R.D.V. : другие произведения.

У любимой тещи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Участник литконкурса "К оружию!", девятое место, конец мая 2009 г.
    Первый рассказ, написанный на заданную тему и в указанные сроки. То есть, практически "на коленке" за три вечера...

  -Спешите, спешите! Ежегодный турнир за обладание Мечом Короля! Завтра, в полдень! - распинался герольд, размахивая слегка полинявшим флагом, на котором еще угадывались очертания золотого льва - герба Его Величества.
  Унылые и зажаренные на полуденном солнце прохожие косились на него, как на блаженного, разве что пальцем у виска не крутили. В такую жару не то, что сражаться - ходить-то лениво. Но работа есть работа.
  Герольд в который раз повторил призыв, поперхнулся и закашлялся. Вот тебе, зараза! Нечего по такой жаре горло драть! Крутящийся под ногами королевского горлопана мальчишка протянул ему флягу. Герольд отхлебнул... и снова затянул свою песню.
  -Нет, я ему сейчас этот флаг в одно место засуну! - мрачно сплюнул Мавр, ковыряясь вилкой в полуобгрызенном жареном трупе курицы.
  -Пожалей человека, у него и так работа скотская, - отозвался я.
  У кого еще скотская работа - вопрос был спорный. С одной стороны, орать на центральной площади про какой-то там Меч - хуже не придумаешь, а с другой - за это денег много платят. А мы что? Платили бы мне столько, сколько этому вшивому герольду, я бы про все беды разом забыл! Но, похоже, ничья голова - даже единственного, предельно ненавистного и безумно скупого родственничка - не наскребет и сотни золотых стоимости.
  -Мавр, а Мавр, а давай на турнир сходим? - отбирая у потерявшего челюсть напарничка вилку и пододвигая себе курицу, протянул я.
  -Ржавый, тебе совсем делать нечего? - чистое изумление.
  Ну да, я бы тоже изумился, если бы сам у себя что-то подобное спросил.
  -Как бы тебе сказать помягче, - издалека начал я, - Меч Короля - штука ну ни на кой черт мне не нужная. Да и продать его не получится... Зато почету сколько! От самого короля грамота, статус и все такое.
  -Не юли, придурок, знаю я тебя! - осклабился друг.
  -Скучно мне! Понимаешь? Ску-у-у-у-чно!
  -Придурок.
  -Повторяешься.
  -Ага...
  Герольд убрался с постамента и попытался затеряться в толпе. Мальчишка семенил за ним, нагруженный флагом, фляжкой и каким-то подозрительным мешком. Им вслед летели яблочные огрызки и заливистый хохот уличных оборванцев. Кажется, они не оценили высокомерия приближенного ко двору сверстника.
  Основная ценность турнира заключалась в том, что очень немногие участники рассчитывали только сами на себя. Куда больше было тех, кто предпочитал заранее озаботиться выведением из строя предполагаемых противников, а то и использовать турнир как маскировку для ликвидации неугодных. Ибо терки между дворянством не прекратятся никогда, доколе сие дворянство существует.
  Скептически хмыкнув, Мавр отобрал у меня курицу. Та почти уже успела бесславно почить в желудках двух доблестных наемников. Оставшаяся ножка удрученно косилась на нас хрящом сустава, не обещая ничего хорошего. Тухлая, что ли?
  -Ты, Ржавый, конечно, придурок, но мысль-то интересная... - вдруг пошел на мировую напарник, - С отловом клиентов загодя мы лопухнулись, что еще остается-то? Оба заявки подавать пойдем?
  -Да как хочешь. Можем даже мелкую с собой взять. Там же ограничения только по возрасту. Шестнадцать есть - милости просим.
  -Мелкая этот меч и не поднимет.
  -Зато порадуется!
  Мелкой мы за глаза звали прибившуюся к нашей весьма дурной компании девчонку. Черт дернул взять ее с собой, теперь мучаемся. Уже месяца два как. Нет, я против женщин ничего не имею! Даже за, обеими руками. Но это не женщина, а ходячий конец света. Во-первых, сильно сомневаюсь, что ей есть эти самые шестнадцать, нужные для турнира. Говорит, что восемнадцать, но как пить дать врет. И шуму от нее... О, боги, сколько же от нее шуму!
  Вспомнив вчерашний скандал в этой самой корчме, где мы сейчас с Мавром сидели, я застонал и уронил голову на руки.
  Малявка заметила таракана в похлебке и устроила такой разнос, что подавальщицы прятались под столы, закрываясь подносами. После каждой улетевшей в стену кружки я мысленно накидывал по три медяка на счет, но, как всегда, зря. Наша милая, обаятельная, белокурая, синеглазая Марочка успешно доказала свою правоту, разбив в общей сложности восемнадцать кружек, десяток тарелок, два стула и одну стойку. Единственную, в общем-то. Человеческих жертв не было, хотя корчмарь почти добрался до сердечного приступа.
  Зато сейчас мы сидели под навесом на улице, пили разбавленное теплое пиво, ели курицу и пялились на нещадно палящее солнце. И все совершенно бесплатно!
  Ходячий конец света. Ужас, летящий на крыльях собственной славы. И мы понятия не имели, какое счастье подобрали по дороге из столицы два месяца назад, пока в первой же встречной харчевне нас не обласкали, как самых дорогих гостей. Оказывается, на всех более-менее наезженных трактах не осталось ни одного постоялого двора, где бы не знали Мару...
  -Эй! - Мавр помахал широченной лапой у меня перед лицом, - Ты где витаешь?
  -В облака-а-а-х, - протянул я, показательно поднимая взгляд вверх. Но там облаков не оказалось, только рассохшиеся доски.
  -Ну-ну.
  -Дождемся мелкую и пойдем заявку подавать.
  -Идет. Но если опять выйдет полная задница - расхлебывать сам будешь!
  -Разумеется! - жизнерадостно отозвался я.
  Ну вот, так всегда. Чья идея - тому и по шее огребать. Но я подлый, хитрый и ужасно наглый. Поэтому получаю крайне редко. И, кажется, Мавру это не нравится. Он вообще любитель справедливости, когда дело касается счетов с жизнью.
  -Сколько там уже эта бодяга с Мечом Короля длится?
  -Седьмой год, - фыркнул Мавр, окончательно убеждаясь в моей недальновидности и дурости, - С тех пор, как прошлый Рыцарь заявил, что его все достало, и он уходит, куда глаза глядят.
  Да знаю я, знаю. Просто так спросил, чтобы время занять. Меч Короля - это такой артефакт, якобы врученный первому королю много столетий назад неким легендарным волшебником. И с тех самых пор он передается из рук в руки сильнейшим воинам страны. Из мертвых рук в живые, как правило. Обладатель Меча должен завоевать его в честной борьбе с другими охламонами... Прощу прощения! Воинами! И назваться Рыцарем Короля. Единственным, неповторимым и готовым продать душу дьяволу за Его Величество. На кой черт нищему наемнику-головорезу Меч Короля, когда у него всего и есть, что образование не хуже дворянского?! Лучше бы денег... Эх.
  Из-за поворота вырулила более чем странная парочка. Невысокая худющая девица с коротко остриженными светлыми волосами и почти такого же роста... существо. Пополнее, разве что. И то ненамного. В высокой широкополой шляпе, вокруг тульи которой болтался венок из одуванчиков, и просторном белом балахоне с длиннющими рукавами. Плакса, мать его... Только этого сумасшедшего нам и не хватало! Сейчас и настроение, и идею подпортит.
  Мара о чем-то счастливо щебетала, заглядывая в разрисованное лицо клоуна, и размахивала руками. Плакса внимательно слушал и загробным голосом выдавал свое извечное "о, как это трогательно!"
  -Ребята, смотрите, кто пришел! - сияя, выдала мелкая, подбегая к нашему столу.
  -Смотрим, - мрачно согласились мы.
  -Приветствую вас, о, мужественнейшие из воинов! - замогильно протянул Плакса, раскидывая в стороны руки и помахивая слегка обтрепанными рукавами.
  -Здравствуй, о, талантливейший из комедиантов! - хором пропели мы, про себя подумав что-то вроде "чтоб ты провалился, моль бледная".
  Кажется, радость изобразить не удалось. Перечеркнутое черными стрелками выбеленное лицо клоуна исказила гримаса печали-боли-страдания неземного-нужное подчеркнуть.
  -О, сильнейшие, слышали ли вы о том великом и значительнейшем в истории государства родного нашего дне, кой грядет завтра? - провыл Плакса и вопросительно на нас уставился.
  -Что, неужели налоги снизят?! - неподдельно изумился я.
  Мара удивленно переводила взгляд с беспечных нас на удрученного клоуна.
  -Тьфу ты, невежды, - сплюнул клоун, подтянул поближе стул от соседнего стола и уселся на него с ногами, - Турнир завтра!
  Весь показной трагизм куда-то улетучился. Именно за это Плаксу я и не любил. Никогда не поймешь, чего ему вообще надо.
  Мавр хмыкнул. Они с клоуном составляли более чем колоритную парочку. Последний с трудом доставал наемнику до локтя и был тоньше раза так в три. А вот боевая раскраска... Белая физиономия Плаксы с черными полосами "слез" очень гармонировала с бритым и покрытым татуировкой черепом Мавра. Его, кстати, и прозвали так из-за с трудом угадываемого натурального цвета кожи. Сплошная краска. Понятия не имею, что значат символы на его лице, да и знать не хочу, если честно. Но, кажется, какой-то смысл там зарыт. В чем же суть слезливого личика Плаксы - тайна века. Без грима не видел его ни разу.
  -Ну, турнир, знаем, - кивнул я, отхлебывая пива.
  -Пойдете?
  -Поглазеть?
  -Поучаствовать!
  Мы переглянулись. Синие глаза Мары стали еще больше. Вот как знал!
  -Мара, сядь, Мавр, возьми еще пива, Плакса, только без комментариев, - распорядился я и скрестил руки на груди, напуская как можно более значительный вид. Мавра отослал исключительно с той целью, что на фоне его груды мышц мое теловычитание вместо телосложения ну никак не смотрится значительно. Ну, утрирую, конечно, но рядом с напарником любой хиляком покажется.
  -Так, друг мой, что ты можешь сказать о контингенте претендентов?
  -Вот вечно ты не по-человечески говоришь, - фыркнула девчонка.
  Да что ты знаешь о человеческом языке, простолюдинка?! Я, между прочим, учился у тех же учителей, что и добрая половина столичного дворянства!
  -Участников пока всего три десятка. Двадцать три благородные семьи, от каждой по участнику, как обычно. Остальные - со стороны, кому заняться нечем, - изложил Плакса, задумчиво изучая свой уже не очень белый рукав, - До завтра соберется еще человек десять. Так что опять до ночи друг друга по площади гонять будут.
  Клоун замолчал, ожидая реакции. Мара поерзала на стуле.
  -Ржавый, а...
  -И? - прозрачно намекнул я, отмахиваясь от девчонки.
  Та обиженно засопела, но продолжать не стала.
  -В финал выйдут дай бог человек пять-семь. Из тех, кто драться умеет. А их меньшинство. Посмотреть будет на что только к вечеру.
  -Замечательно... - довольно ухмыльнулся я.
  Первый день турнира - отборочный. По его результатам будут отобраны те, кто следующим утром сразиться уже за сам Меч, а не за право вообще на него покушаться. И в этом году мы как-то пропустили всю развлекаловку. Надо было еще пару-тройку недель назад озадачиться, но работы невпроворот получилось. Как всегда. Работа есть, а денег - шиш. Скучно... Вот теперь и придумывай, чем заняться.
  -Не нравится мне твоя ухмылка, Ржавый, - скривилась Мара.
  -Мне тоже, но это так, к слову. В этот раз все на удивление чисто. Кажется, жара достала даже самых отъявленных интриганов.
  -Да уж, жарко как на сковородке. Ты, Плакса, всерьез спросил про наше участие?
  -А почему нет? Раз вы не полезли разнюхивать все раньше, значит, что-то заприметили. Да и...
  -И...? - повторил я.
  -Слушок тут прошел, - Плакса замялся, - Его превосходительство старший советник Сантио очень беспокоится за жизнь племянничка, лорда Вильгельма Сантио-младшего. Который, само собой, за Меч собирается сражаться.
  -Тьфу ты, всю малину портишь! Я тут о вечном думаю, а он...
  -О Мече, что ли? - не поняла Мара.
  -О нем самом. Ладно, допустим, советник. Сколько и на каких условиях?
  -Подать заявку на участие. Явиться. Вывести из строя подозреваемых на честных условиях. Все чисто и никакой зацепки, - отчеканил Плакса и выжидательно на меня уставился.
  Я ответил безразличным затуманенным взором. Клоун перевел взгляд на Мару. Та пожала плечами.
  -О чем речь? - Мавр бухнул на стол четыре кружки.
  -О Мече. Нас уже просто-таки зазывают участвовать...
  -Сколько? - нет, иногда мы потрясающе одинаково мыслим!
  -Три сотни золотых.
  -СКОЛЬКО?!
  -Ты не ослышался.
  -Да нам столько за графа Вернера не предлагали!
  -То граф, а тут герцог. Да и не убивать, а спасать.
  -А подозреваемых сколько?
  -Семеро, - пожал плечами клоун.
  -Да ну эти золотые...
  Мы задумались. Глубоко и надолго. Ну, я, по крайней мере.
  -Задаток - сотня. Мы будем на турнире, - вкрадчивый голосок вывел меня из мыслей.
  Все трое уставились на Мару. Девчонка окинула нас оценивающим взглядом, фыркнула и уткнулась в пиво.
  Мавр обреченно махнул рукой и залпом осушил кружку. Я мысленно оторвал белобрысой нахалке голову.
  Будем мы, будем... Интересно, почему советник не занялся решением проблемы заранее? Неужели не смог найти подходящих кандидатур? Хе-хе.
  
  ***
  
  -Имя?
  -Ржавый.
  -Так и записать? - презрительно глянул на меня писарь.
  -Как говорят - так и пиши, - хмыкнул я.
  -Как скажете, господин, - в том отозвался он.
  В палатке, где проходила регистрация претендентов, воняло потом, пылью и почему-то вином. Такие уроды приходят, что на трезвую голову не вынести, что ли?
  Мавр и Мара ждали на улице, оба уже записались.
  Получив заслуженный медальончик участника, я вывалился наружу и жадно вдохнул раскаленный, пыльный, но удивительно свежий воздух. Вечерело. Солнце уже не палило так злобно, но все равно чувствовалось. Похоже, завтрашняя беготня за Мечом перейдет в парад голышом. В полной амуниции по такой погоде драться рискнет разве что самоубийца. Пасть от теплового удара вероятности больше, чем от меча противника.
  Итак, мы - тридцать первый, тридцать второй и тридцать третий! Тридцать три придурка, желающих получить реликвию королевства и стать Рыцарем Его Величества. Я не с ними!!!
  Серебряная бляха медальона приятно холодила кожу. Загнать его, что ли, у первого же скупщика? Э, нет, Ржавый, у тебя работа!
  -А с оружием что? - невинно поинтересовалась Мара.
  Я отвесил ей отеческий подзатыльник.
  -Выдается на месте! Выбирай, что хочешь, из предложенного ассортимента!
  -Ну, хоть на это тратиться не надо, - вздохнула она, почесывая затылок.
  -Как с луны свалились, честное слово, - добавив обреченности в голос, прокомментировал я и направился все в ту же корчму на другом конце площади. Сделал дело - ешь смело. Особенно, если есть подозрение, что это может стать последним разом.
  Плакса притащил целую кипу свитков от советника и строго наказал разобраться. В чем там разбираться - я понимал с трудом. Свитки содержали имена предполагаемых угроз жизни господина племянника, с кратким описанием, кто на что горазд, а так же столь интимных данных, как вес, рост и обхват талии. Последнее вообще повергло нас в долговременные размышления. Мы же не обниматься с ними собираемся, а бить... Причем так, чтобы после поединков с нашим участием они выбывали до... кхм, следующего турнира.
  -... барон Брейнврока и прилегающих земель, росту семь футов, вес триста фунтов. Вот это громадина! - Мара поперхнулась и закашлялась.
  -Ты меня решила ночными кошмарами обеспечить? - ехидно поинтересовался я.
  Мелкая как нарочно зачитывала информацию вслух, при этом что-то помечая на полях.
  -Нет, я так лучше запоминаю, - отозвалась она, продолжая черкать.
  -Посмотрим, как ты это вспомнишь, когда завтра с этими тремястами фунтов драться придется.
  Мавр согласно всхрапнул. Читать было явно выше его достоинства, и напарничек завалился спать, как только мы добрались до комнаты. Так что вся малина досталась мне и мелкой. Хоть Плаксу вытурили... Добросердечный клоун вызывался помогать, разъяснять и пояснять, кто и что. Не маленькие, сами разберемся.
  -Ржавый, а ты где родился? - вдруг спросила мелкая, не отрываясь от свитка с подноготной барона Брейнврока.
  -А тебе зачем?
  -Интересно просто.
  -Здесь.
  -В столице? - удивленно глянула на меня она.
  -А здесь есть что-то еще? - фыркнул я.
  Ну да, в столице. Лет так почти тридцать назад. Наверно, мои родители были бы очень рады, узнав, чем занимается их ненаглядный младший сын. Вот только похоронили они меня уже очень давно...
  -Двурукий, излюбленное оружие - секира, - продолжила Мара, поняв, что распространяться на такие темы я не желаю.
  Вот убить бы составлявшего записи. Никаких подробностей же. Ну, секира и секира. Лучше бы написали, какой толщины бревно он с одного удара перерубает. Так нету! Зато вес и обхват талии. Советник сам писал, что ли?
  -Лорд Джонатан Эксли, сын графа Эдварда Эксли, превосходный мечник, владеет обеими руками, но предпочитает меч и щит, победитель нескольких рыцарских турниров... Что? - девчонка испытующе на меня уставилась.
  Я сморгнул и загнал подальше мысль избавиться от медальона участника как можно быстрее.
  -Ничего, читай дальше.
  -Ты его знаешь?
  -Доводилось пересекаться. Не слишком опасен. Не хватает скорости реакции и равновесия. Мавр его с одного удара положит.
  -А чего тогда так напрягся? - вот надоеда-то!
  -Не нравится он мне, и все тут, - отмахнулся я, отворачиваясь.
  Не нравится. Ну, совсем не нравится! И еще меньше нравится то, что уж кто-кто, а лорд Эксли может меня узнать...
  Глубокая ночь подкралась как-то совершенно незаметно. Мара клевала носом, дочитывая досье последнего - седьмого - подозреваемого, Мавр по-прежнему храпел, а я сосредоточенно разглядывал занавешенный паутиной потолок над кроватью. Итого, семь человек. Все благородного происхождения и знают, с какой стороны за меч держаться. При условии, что нас трое... По двое на нос, и один довеском? Согласно традициям турнира за Меч Короля, в первом заходе все решает жребий. Кого вытянул - с тем и дерись. Выводить из строя противника не разрешается, но всякое бывает. Проигравший выбывает. Победитель - вновь тянет жребий. Ничья - по обоюдному согласию, тогда остаются оба. Таким образом, ко второму туру выходит от силы треть. Из них уже отбираются те, за кем больше всего побед. Второй тур и третий туры - по вызову. А наша задача состоит в том, чтобы до начала второго вывести из строя всех семерых. Иначе, как твердо уверен советник, они вызовут его дражайшего племянничка на поединок и свершат свое черное дело. Идиотизм какой-то. Но три сотни золотых душу греют, надо признать... Насчет разрешения проблемы в рамках первого тура - не уверен, но до ночи точно управимся.
  
  ***
  
  Утро наступило душным, жарким, пыльным и ужасно безнадежным. Прямо как сапогом на горло. Оглядев свой "отряд", я пришел к выводу, что мы обречены. Обречены набить всем морду. Ибо столь угрожающий вид возможен только у тех, кто твердо вознамерился нести добро и справедливость в массы. Путем силовых воздействий.
  -О, как это трогательно!
  -Плакса, заткнись, - вежливо посоветовал я.
  Мара выпятила отсутствующую грудь и поправила перчатки. Мавр тяжко вздохнул, последний раз глянув на любимый топор. Я с хрустом размял пальцы. Медальон оттягивал шею, как жернов на шее утопленника.
  -Ну что, готовы?
  -Ага! - слаженно ответили все трое.
  Мы смело шагнули во все ту же писарскую палаточку, сообщить, что все-таки решили участвовать. Посреди площади отгородили круглую площадку, засыпали ее песочком, а рядом поставили помост, на котором с минуты на минуту должны показаться король и Меч. Король придет сам, Меч принесут. Вот хоть раз бы наоборот...
  Выбор предоставляемого на состязания оружия радовал глаз разнообразностью и его же мозолил состоянием. Ну, скажем, вот эта дага очень ничего... Но по тому полуторнику точильный камень плачет горючими слезами! За полчаса ковыряний и примерок мы выбрали оружие и вежливо отошли в сторонку. На свалкой воздвигся тот самый семифутовый лорд и горестно заломил руки. Привык, наверно, к хорошему оружию. Нет, я не спорю, настоящий воин одолеет противника и шваброй... Но не все же знают, что палка зачастую надежнее отточенного двуручника.
  Мара, наконец, разобралась со сложным плетением ремешков заспинных ножен и расслабленно уселась на скамью. Зачем ей два коротких меча? Она же лучше всего с саблей дружит... Хотя, зачем мы вообще притащили ее сюда?! Девчонка быстрая и верткая, как уж, но удар гигантов вроде Мавра или того самого, семифутового, не выдержит ни за что. Ладно, главное, чтобы без травм. А их-то избегать она умеет.
  Мавр был спокоен, как каменная стена. Ему-то что. Даже если и поранится, не заметит. Человек-скала!
  Я рассеянно оглядел оплетку рукояти клинка. Два тонких легких клинка с закрытыми гардами, в весьма неплохом состоянии. Жаль только, пользоваться ими я не очень хорошо умею. Но это опять же, с кем сравнивать.
  Дурацкие на редкость правила у турнира. Любые мечи. Любые дополнительные клинки. Не больше трех в одни руки. Вышибли второй меч - достал кинжал или дагу. Отобрали двуручник - кулаком в кованой перчатке по морде. Не турнир, а балаган какой-то.
  Кстати, о балагане. Плакса гордо восседал на краешке королевского помоста, видно, ожидая монаршую особу. Или на Меч Короля вблизи полюбоваться решил, кто его знает, обормота этого. Ничего-ничего, я тебе еще припомню три сотни за семерых!
  Над горой оружия склонился высокий, худощавый парень с коротко остриженными тускло-рыжими волосами. Выудил легкий полуторник, щелкнул ногтем по лезвию, бросил. Потянулся к другому... А вот и лорд Эксли-младший. Я сгреб пятерней волосы вперед и занавесился ими. Не узнает. Не должен.
  -Это ты от загара защищаешься? - тут же пошутила мелкая.
  -Нет, от вони, - скривился я.
  Ну, предположим, узнать меня спустя почти десять лет, будет сложно. Шрамов на лице прибавилось, да и трехдневная небритость поможет. Ну а вдруг?
  До полудня оставалось всего четверть часа. Подтянулись последние участники. Тридцать четыре. А в списке было тридцать восемь... Целых четверо струхнули! Или были экстренно доведены до недееспособного состояния. Из наших семерых пришли все. Какая досада.
  Сам лорд Вильгельм Сантио-младший восседал невдалеке от нас, подставив веснушчатую физиономию солнцу. Симпатичный парень, лет двадцать ему, не больше... И чего его сюда понесло? А вдруг попадется сволочь вроде меня, которой заплатили за вынос таких вот из строя? Лицо испортят, девушки любить не будут. Лорд взял полуторник и два кинжала. И, кажется, знает, как ими пользоваться. Ну, оно и к лучшему.
  -И чего это рыжий там копается? - протянула Мара.
  -Кто рыжий?! - привычно дернулся я, сначала не поняв, о ком она говорит.
  -Да этот, как его... Эксли.
  -А-а-а. Так род Эксли славится своей любовью к оружию. Он его душу почувствовать пытается.
  -Душу? - удивилась мелкая.
  -У каждого оружия есть своя душа, вложенная создателем. Так считают, по крайней мере. Отсюда и привычка давать клинкам имена, - менторским тоном пояснил Мавр и снова закрыл глаза. Господи, с кем я вожусь?!
  Да, страсть к оружию у Эксли была в крови, это точно. Так что лорд Джонатан может до самой жеребьевки ковыряться в железках. Я, впрочем, этой страсти никогда не разделял. Ну, есть и есть у меча душа. Главное, чтобы с моей рукой не ругалась, а там разберемся.
  -Спешите, спешите! - раздался знакомый голосок, - Начинает великий турнир за обладание Мечом Короля! И только сильнейший сможет принести клятву верности королю!
  Да убейте уже герольда! Из палатки вышел писарь с бархатным мешочком. Дайте-ка я угадаю, что там! Бумажки с именами участников! Началась-таки жеребьевка. Солнце в зените хитро сверкало с чисто-голубых небес. Жарко...
  Писарь дошел до нас и протянул мешочек. Я, не глядя, цапнул одну бумажку, показал ему и отвернулся. Мара восхищенно присвистнула, уставившись на свою. Мавр даже глаза не открывал, кажется.
  -Ну вот, мне этот рыжий и достался, - вздохнула мелкая.
  -Радуйся, - пожал плечами я.
  За девчонку я не опасался. Эксли патологически благороден. Он ей даже царапины не оставит.
  -А тебе, Мавр?
  -Семифутовый.
  -Рыбак рыбака, - хмыкнул я.
  -Бык быка, - прыснуло белобрысое несчастье.
  -Да хоть горшком назови, - отмахнулся напарник, - У тебя-то кто, Ржавый?
  -Да вон та дама в железе, - кивнул я.
  Леди Амарилье внушала уважение. С меня ростом, такая же в плечах, даже пошире, наверно. И удар у нее хороший, готов поспорить. Такая даже не задумывается о том, что женщина, когда берет в руки меч. Да и не поймешь сразу. Нагрудник все скрывает, а волосы острижены по-мужски коротко. Меня и то за бабу принять легче.
  -От двоих избавляемся сейчас, или ждем второго тура? - практично спросил Мавр.
  -Семифутового укладывай. Лучше честно. Справишься?
  -А куда я денусь-то?
  -А вот Эксли лучше приберечь до второго тура. Мара, дави на ничью. Он согласится без разговоров. Проиграть женщине для него - достижение всей жизни, но его папаша не простит.
  -Поняла, - козырнула девчонка и вперилась испепеляющим взглядом в своего противника.
  Герольд продолжал вещать что-то про турнир, а я разглядывал собравшихся. Благородные выделялись обилием начищенных доспехов. Согласно правилам, все они были проверены на заговоренность и прочие волшебные штучки. Этого не избежала даже моя потрепанная куртка. Ничего не нашли, конечно, но искали упорно. А что? Куртка как куртка. Основное достоинство не в доспехе, а в умении не попадать под удар. Не благородно? Зато надежно.
  -Вызываются Джонатан Эксли и Мара из Оксвиля! - прогремел герольд.
  Королевская рука крайне удачно выудила из своего мешочка имя. Теперь жертвы монаршего произвола должны выйти на арену и сразиться в ужасно честном и крайне благородном бою.
  -Повезло тебе! - одобрительно похлопал мелкую по плечу Мавр.
  -Да не то слово, - пробормотала она и легкой походкой двинулась к арене.
  То, что Эксли-младший умеет драться, я знал. Но с трудом представлял, насколько он мог вырасти в этой области за десять лет. Судя по гремевшим победам на всевозможных состязаниях, парень не промах. Но и наша мелкая ничего!
  Мара и лорд ритуально поклонились друг другу и синхронно сделали шаг в сторону. Забавно смотрятся. Она ему ростом по плечо и тоньше в два раза. А он на нее смотрит, будто сам такой мелкий. Благороден до потери чувства. Куда такому на турнир, где есть вероятность оказаться противником женщины?
  Первый хлесткий звон соприкоснувшихся клинков был встречен бурными овациями. Если поначалу народ хихикал над маленькой девочкой, вышедшей против рыцаря, то сейчас толпа молчала. Кажется, восхищенно. Мара не пропустила ни одного удара, вскользь ловя взмахи полуторника противника и тут же нанося ответный удар. Видно было, что прямые клинки ей непривычны, но на скорость движений это не влияло.
  Круг за кругом, рыцари... э-э-э... рыцарь и наемница выписывали по арене, а толпа взрывалась радостными воплями с каждым ударом. Слишком глухой звон, и Мара присела, неудачно поймав выпад противника. Полуторник шваркнул по гарде, отскочил и скользнул вбок, но Мариного плеча там уже не было. Девчонка кубарем откатилась в сторону, оттолкнулась и красивым разворотом оказалась за спиной Эксли. Тот такого хитрого маневра не ожидал и озадаченно уставился на крест из трех клинков - своего и Мариных.
  Эксли хорош... Неприлично хорош. Но совершенно не знаком с подлыми приемчиками, на которых специализируется мелкая. Вот сейчас, например. Вывернуться из "захвата" ее клинков он не успеет, к кинжалу не прикоснется из принципа, а достать ее не сможет - длины меча не хватит. Но и Мара просчиталась - ее клинки короче, а ростом она ниже. Не дотянется.
  Мелкая что-то сказала противнику и улыбнулась. Тот кивнул. Лица мне видно не было.
  -Ничья! - огласил результат поединка герольд.
  Народ взвыл. Первый поединок без жертв. Замечательно. И оба в строю. Кто следующий на казнь, господа?
  
  ***
  
  Солнце медленно катилось за горизонт. Мара тихонько посапывала на скамейке, привалившись к моему плечу. Мавр крутил между пальцев кинжал, несказанно раздражая меня мелкими действиями. Участники устали, драться уже не хотелось никому. Запах пыли, пота и крови давил на череп, как каменная плита. Из тридцати четырех человек в строю остались всего двадцать. Десяток выбыл, проиграв, еще четырех унесли лекари. Трупов пока не было. Четыре часа дня. Ужас!
  Мара выбыла три поединка назад, не сойдясь характерами с леди Амарилье, одной из трех женщин во всем турнире. Что с них возьмешь... А мне такой милой женщиной показалась, без разговоров согласилась на ничью.
  По арене прыгал наш подопечный, против некого небритого субъекта весьма подозрительной наружности. Коллега по цеху, не иначе. Но он на нашу "цель" не покушался, оба были настроены весьма миролюбиво. Последний поединок первого тура.
  Из семерых подозреваемых остались трое: два брата-барона Фарморса и Эксли. Брейнврок отказался от ничьей с Мавром и признал поражение. Еще двое достались мне. Один проиграл, второго унесли. Последнего добила Мара, просто задавив скоростью. Все довольны, в общем.
  Вильгельм в который раз попытался дотянуться до правой руки противника и выбить оружие, и - что удивительно! - ему это удалось. Гордо приподняв подбородок... оппонента острием клинка, он вопросил о результате побоища. Герольд тут же объявил мальчишку победителем и громогласно оповестил всех о перерыве перед вторым заходом.
  Сантио-младший дрался хорошо... Для двадцатилетнего юнца, никогда не видевшего настоящей битвы. Но тут большего и не требуется. Насмотрится еще на кровь, войны у нас часто бывают.
  Откуда-то из-под земли нарисовался Плакса и поинтересовался, как наши дела.
  -Замечательно! - хором ответили мы.
  Мара засопела и попыталась сползти с моего плеча. Я со вздохом поддержал мелкую.
  -Что думает господин советник?
  -Пока молодой господин в порядке, его все устраивает, - качнул шляпой клоун.
  Я в который раз за день с наслаждением вспомнил в ста золотых в тайнике. Делов-то!
  -Сколько там до второго тура? - спросил Мавр.
  -Часа три. Как только стемнеет.
  -Надо хвостов навешать. Мара! Эй, Мара-а-а-а!
  Мелкая открыла глаза, зевнула и недоуменно на меня уставилась.
  -Иди-ка ты с нашим дорогим Вильгельмом близкое знакомство заведи!
  -Чего?! - опешила девчонка.
  -Чего, чего... Вы до ничьей договорились? Вот и примажься к нему, выпить за знакомство. Кто его знает, что с ним за перерыв случиться может.
  -И то верно... - мелкая еще раз зевнула, продемонстрировав нам весь набор ослепительно белых зубов, и танцующей походкой двинулась к "цели". "Цель" скучала, отмахиваясь от полной женщины, закутанной в темно-зеленый бархат. Мама, наверно, баронесса... И не жарко ей?
  -Что во втором туре делать-то будем? - меланхолично поинтересовался Мавр.
  -Вызовем оставшихся и добьем, - пожал плечами я.
  -О, как это трогательно!
  -Плакса, а как тебе идейка покормить трогательных нас за счет нанимателя?
  На черно-белом лице клоуна отразилась непередаваемая буря эмоций.
  -Текущие расходы. В нашей корчме такое отвратное пиво...
  -А... кхм... подозреваемые? - попытался достучаться до нашего рассудка клоун.
  -Ничего с ними не сделается. До парня не дотянутся, за Мару я ручаюсь. А там уже что хотят - то пусть и делают.
  -Ладно, ваша взяла, - Плакса тоскливо вздохнул.
  Радостно потирая руки, мы поднялись со скамьи и удалились в направлении еды! Эксли проводил меня задумчивым взглядом, но в который раз не узнал. Еще бы, узнаешь такое. Я сам-то себя не каждое утро узнать могу. Особенно если не спал дня три перед этим. Мертвяк, да и только. Разве что разлагающимся мясом не воняют.
  -Чем тебя так этот парень напрягает? - спросил Мавр, когда мы отошли достаточно далеко.
  Плакса - если и услышал - то виду не подал.
  -Старый знакомый. Считает меня трупом уже лет так десять. Будет много шуму, если узнает, - коротко ответил я, всем своим видом давая понять, что в разъяснения пускаться не собираюсь.
  -Понял, - кивнул напарник.
  Он не Мара, ему такого описания свыше крыши хватит. Плакса тоже промолчал.
  -Так. Мы должны поесть и передохнуть перед началом основного побоища. Если будем кемарить на лавках, можем пропустить что-нибудь интересное, - зачем-то выдал я, поддев носком сапога камешек.
  -Если мы поедим, то кемарить будем еще лучше! - хмыкнул напарник.
  -А если нет - то бросаться с голодухи на прохожих, можем цель зашибить случайно.
  Плакса оценивающе на нас посмотрел, пытаясь понять, шутим мы или как. Мы широко улыбнулись. Мавр - обнадеживающе, я - плотоядно. Клоуна передернуло.
  -Пойдемте уже. Поесть-то поедим, главное, чтобы все гладко прошло, - вздохнул он.
  -Плакса, а какая вообще вероятность, что эти самые семеро вообще что-то замышляли? - вдруг спросил Мавр.
  -Один к десяти, - как ни в чем не бывало, ответил клоун, толкая дверь дорогой и весьма пристойной корчмы.
  -То есть это не более чем догадки советника? - я вскинул брови.
  -А ты как хотел? Он же тоже человек. Причем обладающий далеко не самой значительной властью в королевстве.
  -И за такое он готов выложить три сотни... Сумасшедший нынче народ пошел.
  Заказав обед на троих, мы расположились в углу просторного светлого зала и терпеливо принялись ожидать манны небесной. Еды, в смысле.
  -Вильгельм - единственный наследник рода. Если он погибнет на турнире - выйдет неувязочка, - Плакса привычно поджал под себя ноги и обхватил колени руками. Рукава балахона свесились до пола, - А эти семеро - самые вероятные личности для покушения на род Сантио. Старая вражда.
  -В общем, все понятно. До второго тура провести его хватит?
  -Хватит, я думаю. Все равно дальше не уйдет, сил не хватит, - Плакса поправил шляпу. Венка из одуванчиков на ней уже не было. Потерял, наверно. Или завяли, и выкинул. Черт! На какую чушь меня тянет? Одуванчики на шляпе клоуна пересчитываю... Проклятый Эксли, все из-за него. Слишком меня встряхнуло его появление в списке подозреваемых. А что, если он действительно попробует убить парнишку? Хотя, с чего бы. Эксли никогда ни с кем не враждовали. Если и захотят кого-то убрать - наймут убийцу и сделают это тайно. На турнире - ни за что.
  Румяная полная подавальщица водрузила на стол поднос с жареным поросенком и три кружки пива. Ну, наконец-то!
  Разговор как-то сразу зачах. За полдня успели проголодаться все. Несмотря на жару, есть хотелось так, будто некормлеными неделю ходили.
  -Ты, Ржавый, чего такой задумчивый? - прочавкал Мавр.
  -За мелкую беспокоюсь, - соврал я, уплетая свинину.
  -Да ничего с ней не сделается! - махнул рукой напарник.
  Плакса поерзал на стуле. К еде клоун не притрагивался, но пиво взял.
  -Советник подтасовал жеребьевку? - обратился к нему я.
  -Само собой. Никто из перечисленных в заказе не должен был выйти против молодого господина.
  -Вот ему делать нечего... - я отхлебнул пива.
  -А какое нам дело-то? - фыркнул Мавр, - Мы парня до второго тура покараулили. Считай, полработы. Осталось успеть вовремя вызвать оставшихся, и все.
  -Да вообще, на редкость мирный турнир в этот раз. За полдня - ни одной склоки вне арены. Никто не дрался, яду в воду соседу не подсыпал. Вот, помнится, в прошлый раз троих унесли, не донося до арены... - я пустился в воспоминания, - А до этого - так вообще одному горло перерезали на выходе из палатки регистратора, когда тот подтверждать участие явился.
  -Было дело, - согласился клоун, - В этот раз действительно очень чисто и спокойно. Но еще же куча времени...
  Здоровый скептицизм не позволил его опровергать. До завтрашнего полудня еще много чего может успеть случиться, это точно. Но поросенок определенно лучше, чем мысли о такой чуши! Тем более, что до второго тура осталось всего-то чуть больше двух часов. М-м-м-м...
  
  ***
  
  Мелкая влетела в корчму, когда мы уже рассчитывались. Плакса исчез несколькими минутами ранее, стеная о своей горемычности и несчастности.
  -Ну? - дуэтом спросили мы, подавшись вперед.
  -А что - ну? Сдан на попечение мамы. Той самой, в зеленом, - отрапортовала девчонка, присаживаясь, - Видели бы вы, что она устроила, когда я подошла. Такой проникновенной речи о вреде общения с уличными девками, да еще такими, которые позволяют себе размахивать мечами, наплевав на гордость истинных леди, я никогда не слышала.
  Мара скривилась, отобрала у меня кружку с остатками пива (третью по счету) и нахально все допила.
  -С такой охраной ему точно ничего не сделается, - продолжила она, - А так - прогулялись по парку, поговорили о том, о сем. Он сказал, что я очень обаятельная, хоть и простолюдинка. И он считает меня настоящим рыцарем! Ибо известно, что происхождением рыцарство не определяется.
  Хихикнув в кулачок, мелкая отвернулась и слегка покраснела. Интересно, кто кого совращал? Ставлю весь задаток, что она его!
  -Главное, покушений никаких?
  -Ни малейшего беспокойства. Хвоста не было. Все тихо и гладко. Ох, перестраховался наш советник, кажется мне.
  -Нам тоже. Плакса тут раскололся, что вероятность нападения была вообще один к десяти.
  -Ну и ладно! - облегченно ответила девчонка, - Деньги будут - чего нам еще надо?
  -Ничего, - тут же согласились мы и втроем покинули корчму, радуюсь очередной халтуре.
  Ох, не знали мы, чем вся эта бодяга с турниром закончиться...
  Перед вторым туром слегка выровняли песочек на арене, подправили ограду и отогнали зрителей подальше. По контуру выставили факелы на высоких треногах. Турнир окончательно покрылся цирковым антуражем... Девятнадцать оставшихся участников расселись по скамейкам, мужик-регистратор вытащил свой стол на свет божий, то есть на темноту, и принялся ожидать первого вызова. Плакса опять ошивался возле королевского помоста.
  -Лора Амарилье вызывает Мавра Кинтарского! - провыл герольд, напуская побольше драматизму в голос.
  Ну вот, первый есть. Согласно все тем же традициям турнира, ни воинское звание, ни титул не объявлялись. Имя да род, и все, дабы не оскорблять дворянство и простолюдинов. Хотя, куда дальше-то? На мой взгляд, сам турнир достаточно оскорбителен. Как, я не сказал? Выиграть - мало, нужно еще и убедить Меч Короля выйти из ножен. А почему, спрашивается, турнир проводится седьмой год подряд? Потому что ни одному победителю противная волшебная железка не далась. Поговаривают, что виноват в этом прошлый Рыцарь, ушедший в изгнание. Вроде, пока он жив, Меч никого не примет больше...
  Церемонный поклон, синхронный шаг назад, свист клинков. Приятно наблюдать за поединком двух профессионалов. Но высокородной леди тут ничего не светит. Опыта у них с напарничком примерно одинаково, я так думаю, но Мавр сильнее и быстрее. Я бы трижды подумал, прежде чем всерьез с ним сцепиться, а она немногим превосходит меня в честном бою на мечах.
  -Когда будешь вызывать тех ребят?
  -Остались младший барон и Эксли. Мавр пойдет со старшим, если выиграет этот бой. А он выиграет, - пожал плечами я.
  Мара потеребила неровную челку и сосредоточилась на мечниках, кружащих по арене. Колеблющийся свет и треск факелов добавляли турниру романтичности, что ли? Красиво. Но что-то мне больше не хочется на эту чертову арену. Устал, да и бегать лениво.
  Тем временем, противники пришли к некоему консенсусу. Леди неуклонно отступала под быстрыми и точными ударами Мавра, не пропуская ни одного, но и не успевая контратаковать. Ни одного лишнего движения, ни одной ошибки. Все предельно честно. Будь дело не на турнире, а на тракте, вдали от города... Вот сейчас бы Мавр не стал рубить сверху и слева, сбивая меч противника вбок, а присел бы и ударил под колено, мгновенно укладывая врага не землю. Или еще раньше, когда леди пыталась достать до его плеча, просто бы развернулся и сбил ее с ног, пользуясь преимуществом веса. Да и она вряд ли бы соблюдала правила рыцарских поединков. Видно же, что о настоящих драках не понаслышке знает...
  -Победил Мавр Кинтарский!
  Леди Амарилье поклонилась, подобрала выбитый из руки меч и чинно удалилась. Мавр вернулся к нам, вытирая пот со лба рукавом.
  -Хороша, зараза! Дрался бы и дрался! - признался он, присаживаясь и стягивая перчатки.
  -Да вижу уж, мокрый, как мышь, - усмехнулась Мара, - У нее хоть шанс был?
  -Был, - влез я, разглядывая старшего барона, - В настоящей драке она бы Мавру могла здорово бока намять.
  -Точно, - тот почесал бритую голову, - Если бы успела.
  Напарник осклабился, видя изумленное лицо мелкой. Что, не ожидала? Не в чести у нашего брата о чести думать, как не глупо звучит. Это благородные на женщин руку поднять не могут, даже если тем из них лепешку в прямом смысле сделать по силам.
  -Вызываются Мавр Кинтарский и Родрик Фарморс!
  -Иди уже, хватит потом истекать, - толкнул я локтем Мавра и переключил внимание на младшего братца.
  Если сейчас напарник вынесет старшего, мне останется разобраться с его братцем. А там дело только за Эксли. Вот кому бы его сплавить?
  Ни младший Фарморс, ни Эксли вызова не подавали, так что я не торопился. Мавру надо бы отдохнуть. Этого он, конечно, разделает за пару минут, но вымотаться напарник успел порядочно... Еще восемнадцать человек, из которых одному надо обеспечить безболезненный вылет из общего ряда, а двум другим нельзя позволить покалечить первого. Маразм какой-то. Может, пойти стилетом младшего Фарморса под ребра ткнуть? Нет, нельзя так, подозрительно больно. Да и не доплачивали мне за прилюдную, но ужасно незаметную смерть подозреваемых.
  Выбитый из руки Родрика Фарморса кинжал со свистом влетел в песок, подняв в воздух бурю песчинок. Мавр остановил кончик меча у сердца противника. Победа, что тут скажешь. Барон развел руки, признавая поражение.
  Песенка такая была, о нелегкой судьбе рыцаря. Как в ней пелось-то? "Если б честью можно было бы купить той красотки сердце, легче б было жить..." Или что-то в этом роде. Интересно, в чем смысл честного поединка, если он способен показать разве что способность противников эту самую честность соблюдать?
  На арену вышла еще одна парочка. Хоть бы они друг друга покалечили и оба вылетели! Меньше народу - чище воздух! Да и вообще, устал я что-то.
  -Мавр, как думаешь, они вообще собираются что-то предпринимать?
  -А кто их знает, - скривился напарник, - Один к десяти, Плакса сказал же.
  -Может, избавиться от них следующим же ходом и закрыть тему? - мелкая зевнула, прикрыв рот ладошкой и прищурилась, разглядывая мельтешение на арене.
  -Тоже вариант...
  Мы заткнулись, глядя на бесплатное представление. Факелы трещали, но не чадили. Волшебные, наверно. Ни запаха от них, не гари. Дыма даже нет. Вон, арена как на ладони. Не люблю драться при таком свете. Тени слишком искажаются, так на них сложнее ориентироваться.
  -Вильгельм Сантио и Ржавый!
  Да он рехнулся, что ли?!
  -Спокойно, он же не знает, что нас наняли печься о его шкуре, - хмыкнул Мавр.
  Ну, ничего, сейчас я ему покажу, где раки зимуют!
  Парнишка задорно прищурился, разглядывая мою мрачную физиономию. Что, не нравлюсь? Да я сам себе не нравлюсь. А после той стычки с бандитами на северном тракте - вообще терпеть не могу своей рожи! Знать бы, какая именно зараза располосовала мне лоб, надругался бы над трупом, вот честное слово. Как надругался? Не знаю... Но обязательно бы это сделал.
  Легко поймав на крест клинков первый удар, я сделал шаг в сторону, уволакивая мальчишку следом. Не ожидав такой подлости, он неловко метнулся вперед, тут же попадая под мой удар. Скучный какой... А три поединка в первом туре выиграл!
  Нещадно чесались руки перехватить один клинок обратным хватом, развернуться, сшибая Сантио плечом, и подбить его так, чтобы сам уже не встал. Но нечестно, черт его побери! Погоняв пару минут друг друга по арене, я некстати вспомнил, что ничья разрешается только в первом туре. А сейчас я должен либо сдаться ему на милость, либо выбить его из дальнейшей борьбы за Меч. Интересно, как среагирует советник на известие, что нанятые им же ребята вынесли его драгоценного племянничка, решив, таким образом, сразу все вопросы?
  Неимоверным усилием воли пропустив изящно скользящий к моей шее меч Вильгельма, я нарочно подставился под удар кинжала. Неловко замерев, мы встретились взглядами. В серых глазах "цели" плескалось недоумение вперемешку с искренней радостью. Как это у тебя получилось, мальчик? Ха-ха! Хитро ухмыльнувшись, я помахал рукой Мавру и Маре и бросил оба меча.
  -Победил Вильгельм Сантио! - взвыл проклятый герольд.
  Толпа вторила. Наконец-то можно отдохнуть!
  Ребята встретили меня таким мрачными взглядами, что я не удержался от провокационного вопроса, чего такого нехорошего они съели за обедом.
  -Зачем ты ему уступил?! - взъярилась мелкая.
  -А что, надо было вышибить его из игры и потом разбираться с нанимателем? - поморщился я.
  -Он, наверно, себя великим воином возомнит теперь... - недовольно проговорил Мавр.
  -Да ну, было бы кого побеждать.
  -Ты себя недооцениваешь.
  -Это вы переоцениваете, - вяло отмахнулся я и снова занялся изучением обстановки.
  -Младший явно заинтересовался целью, - напарник прокомментировал мой пристальный взгляд в сторону Фарморса.
  -Вызова не давал еще?
  -Не было пока...
  -Зато Эксли подал, - влезла Мара.
  Хорошо, что я выбыл! Если и мне, то уже не пройдет. Но, судя по отсутствия разочарования на лице графа, выбор прошел мимо везучего меня. Интересно, кто же заинтересовал оружейника? Вот смеху будет, если действительно наш мальчишка!
  Барон Фарморс-младший задумчиво пробежался пальцами по кромке кинжала, зачем-то поднес их к лицу и словно принюхался. На неинтересном курносом лице не отразилось ни грамма эмоций. Кровь вынюхивает, что ли? Многие почему-то не любят, когда оружие хранит запах крови... Эй, постойте-ка, а что он вообще делает?
  -Мавр, - коротко бросил я, незаметно кивая в сторону деятеля.
  -Вижу, - не разжимая губ, ответил напарник.
  -Это то, о чем я думаю? - и чего у мелкой такой восторженный шепот?
  Мы зашикали, чуть ли не насильно отворачивая ее в сторону. Не заметил... При таком освещении сложно понять, кто куда смотрит. А устраивать скандал из-за того, что тебе якобы показалось, что якобы вот тот якобы злодей на тебя косо посмотрел - ниже достоинства.
  -Оно самое, - задумчиво подтвердил я.
  Очередная парочка разошлась мирно и полюбовно. То есть, один ушел с гордо поднятой головой, а второго увели лекари. Бедняга пострадал за правое дело, приобретя красивый шрам на плече.
  -Вызываются Джонатан Эксли и Марк Ундейл!
  Это еще кто? А, вон тот верзила с двуручником, маркиз какой-то, кажется. И сдался он Эксли? Умается же от оглобли уворачиваться. Безопасность обоих у меня сомнения не вызывала. Верзиле до графа не дотянуться, а Эксли его разве что поцарапает, в воспитательных целях. Ну и черт с ними. А вот барон Фарморс...
  Герман Фарморс, тем временем, подошел к столу писаря и подал вызов. Эх, дайте мне волшебные глазки, как у той ведьмы из сказки, что подглядывала в дома и смотрела, когда дети без присмотра останутся! Кого же он вызывал? Только бы не советничьего племянника! Я уже так настроился на безоблачное окончание работы...
  Эксли вынес верзилу чуть больше, чем за три минуты. Оба остались вполне довольны.
  -Хорош все-таки этот рыжий... - вдруг мечтательно протянула мелкая.
  -Успокойся, заноза, он помолвлен с дочерью виконта Лейнхолла, - неприлично хихикнул я, - Да и староват для тебя.
  -Да ну, возраст и шрамы мужчину только красят! - ехидно парировала она.
  -Тихо, оба, - рыкнул Мавр.
  Писарь передал герольду клочок бумаги. Тот вдумчиво оценил подачку и пропел:
  -На арену вызываются Герман Фарморс и Джонатан Эксли!
  Чего?! Эксли?! Не может быть!
  -Ржавый? - Мавр осторожно коснулся моего плеча.
  -Он его убьет.
  -Что?
  -Убьет, говорю. Наш мальчишка барону не сдался ни на кой черт. Он убьет Эксли.
  -Ну и что?
  -Ничего...
  А что, действительно? Ну, убьет и убьет, какая мне разница? Не лезть же на арену из-за того, что мы де что-то там видели. Не оценят, еще и в шею погонят. Кто мы такие, чтобы по нашему слову барона обыскивали? Так, шваль уличная.
  Воины нарезали круги по арене, так и не сойдясь. Шаг, шаг, еще один... Эксли атакует, пытаясь прорвать блок барона и достать до рук. Фарморс уворачивается, контратакует, делает весьма удачную попытку взять противника на неожиданность. Рыжий отскакивает, но тут же коротким разворотом силится достать барона сбоку... И оставляет брешь в защите слева.
  Интарский яд не оставляет следов после попадания в кровь. Он не пахнет, не имеет вкуса и цвета, не отличается какой-то особой консистенцией. Вода как вода. Вот только стереть его с клинка незаметно не получится, все равно колдовские штучки королевских дознавателей раскроют тайну... Эх, дураком же я иногда бываю! Кинжал Фарморса выпрыгнул из внезапно разжавшихся пальцев и нарочито медленно пролетел в нескольких дюймах над землей, чтобы в следующую секунду скрыться под багровым сукном барьера.
  -Что за...? - взвыл Эксли, запоздало поняв, что в опасной близости от его горла находится тонкий и острый клинок одного моего меча. Второй - под другим углом у шеи барона. На арене вдруг стало очень-очень людно...
  -Что произошло?
  -Что это значит?
  -Кто вы такой?
  -Кто позволил вам вмешаться в ход поединка?!
  -Слушайте... - хрипло выдавил я, пытаясь унять дрожь в согнутых ногах.
  Стоять, разведя руки в стороны, когда в каждой по клинку, которыми нельзя допустить ни одного лишнего движении, да еще согнувшись не пойми как, чтобы доставать и до присевшего на одно колено барона, и прямого, как струна, Эксли... Ужасно неудобно!
  Краем глаза уловив желтоволосую молнию, метнувшуюся за быстро удаляющимся в толпе невзрачным парнем, я даже позволил себе встретиться взглядом с замершим у ограды Мавром. Сквозь мельтешащих людей подмигнул. Напарник едва заметно кивнул и вернулся к скамье.
  Чьи-то руки оттащили в сторону рычащего барона, кто-то вежливо попросил Эксли отойти... Меня грубо встряхнули и отобрали оружие. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Диаметр арены - почти пятьдесят футов, и добраться за какие-то доли секунды от скамейки до центра... Могу. Но потом обычно падаю и долго лежу, глядя в небо и пытаясь понять, что болит больше - легкие или мышцы. Или все сразу.
  -Господин Ржавый потрудится объяснить причины своего вмешательства?
  О, всевышний, король заговорил!
  -Потрудится, - мрачно согласился я, пытаясь заставить голос не дрожать, - Кинжал отравлен. И если вы озаботитесь поимкой сообщника господина барона, то непременно получите веские доказательства моим словам. Это была попытка убийства.
  Словно в подтверждение сказанного со стороны той самой корчмы, где мы обедали, раздался истошный вопль. Догнала-таки! Надеюсь, что не убила...
  Народ зашумел. Шок от содеянного мною уже прошел. Распихивая людей, часть стражи бросилась вдогонку. Не волнуйтесь, ребята, за вас уже всю работу сделали. Мара - один из лучших охотников на людей в окрестностях столицы, какой бы шебутной и смешливой не была.
  -Перерыв на полчаса! Турнир будет возобновлен! - скомандовал герольд.
  Стражники куда-то увели Эксли. Граф не отрывал от меня озадаченного взгляда, будто все еще пытался понять, что же я такое сделал. Забыв про навязчивую идею не дать себя узнать, я тряхнул головой, отбрасывая назад волосы и прямо глядя ему вслед. Черт с ним, все равно не узнает... За десять лет у меня только и остался, что цвет этих самых волос. С трижды располосованным лицом меня уже никто из прошлой жизни не узнает.
  Барон ярился, выл и пытался вырваться из цепких рук стражников. Не отпускали. Вряд ли мне поверили, но лучше перестраховаться. Вот теперь вопросами завалят. Кто таков, откуда взялся, зачем вмешался, даже если и был яд... А главное - как умудрился через пол-арены пролететь. Еще и не такое умею! Правда, ученик из меня был на редкость паршивый...
  Наплевав на правила приличия, кто-то ушлый снова меня встряхнул.
  -Пошел к черту, я тебе не кукла тряпичная! - через силу огрызнулся я, пытаясь оглянуться и понять, какая сволочь это сделала.
  Наверно, та же немилостивая рука опустила на мой затылок рукоять тяжелого меча. Теряя последнюю связь с реальность, я был совершенно точно уверен, что приду в себя в застенках королевских дознавателей...
  
  ***
  
  -Назовите себя.
  -Мара из Оксвиля.
  -Вы же участвовали в турнире?
  -Так точно, - светловолосая девушка одернула куртку и выпрямилась, подняв руки.
  -Это не мое! Она подкинула его! Эта тварь!!! - орал изрядно помятый человек, которого держали сразу трое стражников.
  Скулу сообщника барона пересекал рваный шрам, левая рука висела плетью. Наемница в прыжке сбила его с ног, вывернув плечевой сустав и протащив человека по каменной мостовой лицом.
  Подобравший кинжал капитан стражи задумчиво его теперь рассматривал, бросая подозрительные взгляды на обоих задержанных.
  -Вызовите мага-дознавателя, нужно все проверить. Обоих под стражу.
  Мара безразлично пожала плечами, позволяя связать руки. Ее "жертва" продолжала громко возмущаться, обвиняя девушку в "подкидывании улики". Наемнице было все равно. Куда увели Ржавого - она не видела, но ни минуты не сомневалась, что ничего хорошего друга не ждет. А Мавр оставался на турнире... Если бы ее спросили, где она бы сейчас предпочла находиться, в соседней камере с Ржавым или на свободе, - девушка не нашлась бы, что ответить.
  Оставалось только надеяться на Мавра. Он должен знать, что делать. Ну, или, по крайней мере, догадываться. Но зачем Ржавый полез разнимать воинов? Ну, сдох бы Эксли. Ему-то какое дело? Окончательно перестав понимать происходящее, Мара смело предоставила свою свободу в руки королевской стражи.
  
  ***
  
  Час от часу не легче! А как все мирно начиналось-то...
  Мавр в который раз треснул кулаком по скамейке и снова вперил взгляд в мечущихся по арене воинов. Куда делась Мара, наемник догадывался. О судьбе Ржавого - тоже, но эти догадки были еще менее радостными. За те годы, которые они проработали вместе, Мавр успел прекрасно изучить чудаковатого, но надежного напарника, который наотрез отказывался говорить о своем прошлом, но до сих пор продолжал напрягать своими выкрутасами. Вот сейчас, например. Зачем он пронесся через всю арену, чтобы спасти своего якобы старого знакомого?
  Многозначительный взгляд Ржавого перед тем, как его уволокла стража, был истолкован Мавром в единственно верном смысле - оставаться на турнире до тех пор, пока цель не вылетит из строя. То есть, возможно, до самого конца третьего тура...
  Черт знает что! И угораздило же его связаться с сумасшедшим! За девчонку наемник не беспокоился. Наоборот, посмотрел бы на тех бедолаг, которые рискнут сделать ей что-то.
  Герольд выкрикнул имя Мавра вместе с еще чьим-то. Не придав значения тому, кто вообще будет противником, он поднялся со скамьи и вошел в круг.
  Главное - дождаться информации. А там будет видно...
  
  ***
  
  Как я и предполагал, мое пробуждение было наивеселейшим! Ненавижу людей, ни в грош не ставящих комфорт других... Мрачно фыркнув, я устремил всепрожигающий взор на урода с ведром, который, собственно, только что и вылил мне его содержимое на голову. Хорошо хоть, что просто вода. А могло быть и что похуже.
  -С тобой желает говорить главный дознаватель, - паскудно ухмыльнулся мужик и вышел вон.
  Да хоть сам король! Мне-то какая разница? Ну, может, на свободе я бы еще и подумал, с кем говорить, а кого к черту послать. Но в кандалах - вообще никакой разницы!
  Интересно, барона держат в таких же условиях? Или помягче, благородный ведь? Хотя, знаю я этих дознавателей... Им все равно, вошь к стене приковывать или принца. Крепость металла решает вопрос очень быстро.
  Главный дознаватель оказался невысоким полным мужчиной с большими залысинами и лихо закрученным усами. А глаза-то какие хитрые! Такому не то, что палец - на вилах протянуть что-то страшно. Голову откусит за просто так.
  -Господин Ржавый, как я понимаю? - склонил голову к плечу глава всей следственной службы королевства.
  -Правильно понимаете, - широко улыбнулся в ответ я.
  И зачем такую большую шишку на меня спустили?
  -Как там поживает господин барон Фарморс?
  -Отвратительно поживает, - скривился главный дознаватель, - Отравленный кинжал нашли, не без помощи некой Мары из Оксвиля, участницы турнира. Леди задержала сообщника барона и передала в руки стражи. Похоже, это действительно было покушение на жизнь графа Эксли.
  Мой "гость" по-отечески улыбнулся и уселся напротив, пододвинув стул поближе. В небольшой и весьма душной камере кроме нас была разве что крыса, хрумкающая чем-то в углу. Очень конфиденциальный разговор?
  -Интарский?
  -Он самый. Не оригинально, зато проверено. Но не об этом я хотел с вами, господин Ржавый, поговорить, - явно издалека начал дознаватель, разглядывая мое лицо, - Зачем вы вмешались в ход поединка?
  -Заметил, как барон смазывает ядом кинжал, - я пожал плечами, - Должен был позволить убить человека столь... хм... нечестным способом?
  -На турнире вот уже из года в год происходят подобные эксцессы. Но первый раз кто-то рискует своей головой столь безрассудно. Какая вам от этого выгода?
  -Вы совсем не верите в мою бескорыстность?
  -Нисколько, господин Ржавый, - качнул головой мужчина, - Вы наемник. Не слишком знаменитый, но все же. И требуете весьма приличных гонораров. Нет-нет, вы не волнуйтесь, я не собираюсь предъявлять вам обвинений!
  Я проглотил язвительную фразочку. Ничего себе дознаватель... Честное слово, подозревал, что сейчас мне выдадут список всех моих прегрешений на подпись. Не зря же к стене приковывали.
  -Удивлены? Я знаю, что именно вы убили герцога Монсорского. Да и еще нескольких весьма высокопоставленных особ. Но в данный момент это не имеет ни малейшего значения. Тот же герцог был как рыбья кость в горле, сам подумывал, как бы от него избавиться... Но, тем не менее, верить в неожиданно взыгравшее благородство с вашей стороны - отказываюсь категорически.
  Если он не перестанет так улыбаться, я сам себе горло перегрызу! До костей пробирает. Как будто волшебник, который на тебе переломы ищет. Загорелись глаза - и все кости видны, словно снаружи торчат.
  -Тогда к чему такие предосторожности? - я демонстративно потряс цепью, идущей от браслета к стене.
  -Вы опасный человек, не станем лгать друг другу, - приподнял бровь дознаватель, - И вряд ли я вышел бы отсюда живым, будь у вас хоть какая-то свобода действий.
  -Вряд ли, - спокойно согласился я, - Вы хотели поговорить о чем-то конкретном?
  -А вы торопитесь? - усмехнулся он.
  -Честно? Еще как! Надо бы оплату за последний заказ получить, а то клиент и передумать может...
  Скорчив особо задумчивую физиономию, я просвистел первые ноты того самого мотивчика, про судьбу рыцаря.
  -Кто вы, господин Ржавый? - прямо спросил мужчина после недолгого молчания.
  -Господин Ржавый! - ощерился я, - Не самый известный, но все же очень популярный в определенной среде наемник, срывающий третьи по размеру гонорары во всей столице.
  -Вы поняли, о чем я, - вкрадчиво поправил он.
  -Вы бы сами представились, что ли, - парировал я.
  -Ох, прошу прощения! Мое имя Энрико Амарилье, я главный дознаватель следственной службы Его Величества, - мужчина слегка поклонился, не вставая со стула.
  -Леди Амарилье - ваша родственница? - удивленно приподнял брови я, не заметив между ними никакого сходства.
  -Дочь, - просто ответил он, - Но мы отдалились от темы. Вы не соизволите назвать ваше имя?
  -Я уже делал это неоднократно.
  -Настоящее имя, господин Ржавый, - уточнил Энрико.
  -А какое вам до него дело?
  -Хотел бы знать, как зовут человека, явно родившегося в столице или пригородах, занимающегося столь неприглядной деятельностью, но, при этом, владеющего техниками Монастыря.
  -О, так вы и это пронюхали! Уважаю, - честно признал я.
  -Ваши движения говорят сами за себя. Мне приходилось сталкиваться с ними ранее.
  -Представляю, сколь значительный опыт у вас за плечами, - отвалил комплимент я и задумчиво уставился в стену над плечом дознавателя.
  -Более чем, - подтвердил он, - Ну так как?
  -Вы мне не поверите.
  -Отчего же?
  -Оттого, что человека с таким именем похоронили десять лет назад.
  Густые брови Энрико Амарилье слегка приподнялись.
  -А почему вы уверены, что я должен удивиться? Возможно, я и не слышал этого имени.
  -Слышали-слышали, - обнадежил я, - Артур Эксли, младший сын графа Эксли.
  Воцарилось тяжелое молчание. Крыса продолжала хрумкать в углу, раздражая мой пустой желудок. Вот зараза... Главный дознаватель смотрел куда-то в пустоту, явно пытаясь что-то вспомнить.
  -Разбойничья шайка, на дороге к одной из южных провинций. Выживших нет. Труп Артура обгорел до такой степени, что даже родовые реликвии не смогли признать в нем крови фамилии Эксли. Единственное доказательство личности - вплавившийся в плоть перстень.
  Я коротко кивнул. Если бы не тот паренек-разбойник, который не успел увернуться от моего ножа, и, по неудачному для него стечению обстоятельств, оказался очень похож на меня комплекцией, не сидеть бы мне тут сейчас...
  -Я вам верю, - неожиданно сказал Энрико, - И не собираюсь искать подтверждений вашим словам. Но почему вы не вернулись домой?
  -У меня были не самые лучшие отношения с семьей. Мне было семнадцать, брату двадцать два, и родители постоянно ставили его в пример... Мне это не нравилось. Молодая горячая кровь. Так что я попросту сбежал из дома. Вернуться - были мысли, но слишком поздно. Вы интересовались Монастырем? Я оказался там спустя год после "смерти". И вышел оттуда еще тремя годами позже. Этого достаточно?
  -Более чем, господин Ржавый.
  -Вам хватает такта не называть меня по "настоящему" имени, - хмыкнул я, - Могу рассчитывать, что все здесь сказанное не выйдет за дверь ничьими ногами?
  -Разумеется. Именно поэтому мы сейчас беседуем один на один. Я всего лишь хотел знать ваш мотив. Теперь он ясен.
  -Вы что-то подозревали?
  -Да. Но вам удалось меня удивить. Я рассчитывал скорее на заказ, заключающийся в обеспечении безопасности графа.
  -Как прозаично, - хмыкнул я.
  -В наше время ухищренные и по-настоящему запутанные дела попадаются редко, - как-то раздосадовано ответил дознаватель, - Ваше тоже не отличается оригинальностью, надо признать, но все же лучше, чем такое.
  -Про заказ-то?
  -Ну да. Сплошь и рядом.
  -Что с Марой?
  -Я так понимаю, она работает с вами?
  -Да.
  -С ней все в порядке. Отпустили вчера же. Барон признался даже раньше, чем за девушкой успели закрыть дверь камеры.
  -Грамотные у вас палачи, - похвалил я.
  -О, я очень бдительно слежу за профессионализмом своих людей! - улыбнулся Энрико, вызвав у меня нервную трясучку в который раз за наш разговор.
  -Вы сказали "вчера"... Сколько сейчас времени?
  -Уже почти полдень. Турнир подходит к концу.
  -Ну и как, есть претенденты?
  -Не знаю, пару часов назад оставалось пятеро. Любимец толпы - некий Мавр Кинтарский. За ним наибольшее число побед. Похоже, он и попытает счастье с Мечом Короля. До встречи, господин Ржавый. И надеюсь, она случится очень не скоро. На ваших руках крови поболее, чем на моих... Не могу же я допустить такого произвола!
  Мягкая усмешка добавила словам дознавателя глубинного смысла. Он поднялся, переставил стул обратно в угол и взялся за ручку двери.
  -Постойте! - неожиданно для самого себя крикнул вслед я, - Правда, что две трети всех заказов на головы финансируется напрямую следственной службой?
  -Нет, ну что вы! - всплеснул руками Энрико, - Треть, дай бог. Есть же еще и другие тайные службы Его Величества...
  Дверь захлопнулась, оставив меня наедине со своими безрадостными мыслями. Бред какой-то. Сущий бред. И после этого Мавр меня зовет сумасшедшим придурком?!
  
  ***
  
  Пиво было теплым, мясо пересоленным, а мухи - сонными и вялыми, как те несчастные лещи, сверкающие желтоватыми брюшками под потолком над стойкой. Солнце все так же нещадно пекло, как и последние три дня. Кажется, весь город прожарился до мозга костей. Лошади - и те уныло косились на всадников, словно говоря им: "ну, куда вас, идиотов, по такой погоде тянет? Дома сидеть надо. А лучше - в погребе. Там прохладно..."
  Мавр лениво отправил в рот кусочек хлеба и начал меланхолично двигать челюстями. Мелкая ковырнула ножом жареную свиную колбаску и удрученно уставилась в кружку. Оба вполне легко и непринужденно пережили тяготы сложной наемницкой жизни, свалившиеся им на голову с моей легкой, но, кажется, ужасно кривой руки. Иначе, откуда столько бед? Все потому что рука кривая, точно вам говорю. Не может же быть в этом виноват тот прискорбный факт, что я сумасшедший придурок. Нет, определенно, нет. Только рука. Или даже руки. Обе.
  -Жалко все-таки, что мне Меч не дался... - разочаровано выдал Мавр.
  -Да нужен он тебе! - отмахнулся я, - Зато тебя теперь каждая собака в столице знает.
  -Ага, еще один идиот, который выиграл турнир, но был послан волшебной железкой куда подальше, - испортила все мелкая и, противно хихикая, принялась-таки за колбасу.
  -Радоваться вы не умеете, вот что! - резюмировал я и блаженно откинулся на спинку стула, заложив руки за голову.
  -А чему радоваться? - уныло продолжал гнуть свое Мавр, - Гонорару, разве что. Но что такое по сотне на нос? Тьфу! Плюнуть и растереть.
  -Да вы, господин победитель турнира, зажрались! - фыркнула Мара.
  -Может, я решил на старость себе копить?
  -У таких, как мы, старости не бывает. Только буйная молодость, которая заканчивается либо стрелой в горле, либо плахой, - обломал напарника я и махнул подавальщице, чтобы несла еще пива.
  -И пиво тут дрянное, - Мавр удрученно вздохнул.
  -Да, пиво паршивое, - я согласился.
  Теплое, да и разбавленное в придачу... Не пиво, а моча осла по жаре. Зато картошка приличная, и хлеб с чесноком мягкий. Везде надо видеть хорошие стороны!
  Дверь корчмы распахнулась, и на пороге возник граф Джонатан Эксли собственной персоной. Я подавился только что похваленным хлебом. Ребята напряглись.
  Граф размашистым шагом приблизился к нашему столу и выразительно откашлялся, глядя прямо на меня. Нехотя поднявшись, я слегка поклонился, выражая свое уважение дворянину. Тот неожиданно отвесил куда более глубокий поклон.
  -Приношу вам свою искреннюю благодарность, господин Ржавый, - проникновенно сообщил он, глядя в пол, - Вы спасли мою жизнь, и мой род обязан вам.
  -Пустяки, - с трудом выдавил я, - Из-за чего сыр-бор-то был?
  -О! - многозначительно сказал Эксли, - Барон Фарморс никак не смог простить отказ леди Лейнхолла...
  -О! - не с меньшим значением отозвался я, - Понимаю...
  -Еще раз приношу вам благодарность и свои нижайшие извинения! - Эксли выпрямился, шлепнул себя ладонью по груди, развернулся и быстро покинул корчму, видно, не желая задерживаться дольше необходимого в столь недостойном благородного месте.
  На столе остался лежать пузатый мешочек, под тканью которого угадывались очертания монет. Десять лет и подобная работа изменят до неузнаваемости кого угодно.
  -Да уж, дрянь та еще, - хмыкнул я, принимаясь за новую кружку пива, - Как корчма-то называется?
  -Ну, ты даешь! - восхитилась Мара, - Не знаешь даже названия корчмы, где остановился! Город-то какой, хоть помнишь?
  -Вот это - помню совершенно точно! Таких комфортабельных тюрем больше нигде, кроме столицы, нету! - засмеялся я.
  -Ну, хоть это хорошо, - облегченно вздохнула мелкая, - А корчма "У любимой тещи" зовется.
  -Говорит само за себя, - криво улыбнулся-оскалился Мавр.
  -Какая теща - такое и пиво!
  Мы заржали, заставив шарахнуться в сторону подавальщицу с горой пустых мисок на подносе. Миски удержались, но протестующе зазвенели. Жарко. Как же все-таки жарко. Не люблю лето. В такую погоду не тянет даже на приключения...
  
  ***
  
  -Может, стоит прекратить эту волокиту с турнирами? - задумчиво произнес король, постукивая костяшками пальцем по столешнице.
  -Ни в коем случае, Ваше Величество! - мотнул головой Рыцарь, - Иначе народ лишится одного из весьма и весьма им любимых развлечений!
  -Да, наверно, ты прав. Затратно только. Но это не страшно, королевство как-никак не бедствует, можем себе такое позволить.
  -Вот и я о том же.
  -Но, знаешь... Хоть ты и мнишь себя великим комедиантом, это - твоя единственная удачная шутка!
  -Как скажете, Ваше Величество! - шутливо склонился Рыцарь, сорвав с головы неизменную шляпу.
  Венок из одуванчиков сиротливо болтался на королевском скипетре...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"