Региневич Евгений Владимирович : другие произведения.

Цена власти: Искра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЦЕНА ВЛАСТИ
  
  Книга первая
  
  Искра
  
  Региневич Евгений
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2020
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  1 Глава Имперский Университет.................................
  
  
  2 Глава Здравствуйте я ваш... демон...........................
  
  
  3 Глава Экзамены....................................................
  
  
  4 Глава Госпожа Инквизитор.....................................
  
  
  5 Глава Да здравствует Император.............................
  
  
  6 Глава Две ведьмы...................................................
  
  
  7 Глава Кровь на песке...............................................
  
  
  8 Глава Танец с безликой.............................................
  
  
  Эпилог.....................................................................
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  1 Глава Имперский Университет
  
  Утро добрым не бывает... Это известно любому психически здоровому представителю человечества. Не знаю, как там у орков, гномов или гоблинов, может у них и по-другому, ну да что с них взять, одно слово - нелюдь.
  И особенно, если это утро первокурсника, который только что отметил успешную сдачу первой в своей жизни сессии. И особенно, если оно начинается в шесть часов с посещения деканата. А учитывая то, что зимой у нас на севере солнце всходит не раньше часов девяти, то шесть - это вообще глубокая ночь. Плюс я в темноте с похмелья зашиб ногу и долбанулся головой о кровать второго яруса, за что мне пожелали увлекательных и не слишком приличных эротических приключений в компании с белым медведем. Какие добрые люди! Так что ничего удивительного, что, выбравшись наконец из комнаты, я пообещал вырывать ноги всем, до кого доберусь, если это шутка такая.
  Старшекурсник, которому выпала честь передать мне приглашение декана, выглядел ничуть не лучше моего, да и перегаром от него несло даже побольше. Офигев от моих наездов, он не придумал ничего лучше, чем просто ткнуть пальцем в сторону деканата и пожелать мне всего самого лучшего от рук и прочих органов декана.
  А ведь холодно, блин. Совсем, совсем холодно. Зимой по утрам мороз тут такой что птицы и те стараются лишний раз не летать, чтоб не замёрзнуть. Хорошо, что в нашей северной школе магов всё крайне компактно. Учебный корпус, общежития, учебный полигон и здание администрации вместе со столовой образуют почти правильный квадрат, так что хватает перебежать площадь в его центре наискось, и я на месте.
  Вот интересно, декан что думает, я буду просто счастлив видеть его до отвращения бодрую физиономию с самого сранья? Счаз, три раза буду. У меня в данный момент мозг вообще только двумя вопросами занят. Как прибить того гада, который придумал утро, и где взять пиво. И необязательно в таком порядке. Думаю, вопрос пива нужно ставить на первое место, как намного более важный для выживания организма.
  А кабинет у декана неплохой, раньше мне тут бывать не доводилось, вот теперь имею возможность оценить условия обитания руководства. Толстый узорчатый ковёр на деревянном полу, массивный дубовый стол с аккуратно сложенными стопками бумаг и красивым, кованым письменным набором. Над столом с потолка свисает вычурный магический светильник, дорогущая штука, мало кто такую себе позволить может. Грубые бревенчатые стены обшиты гладкими досками, узорчатое окно на всю стену, зачарованное само собой, чтоб тепло не уходило, напротив камин, примерно таких же размеров как окно. Над камином парочка боевых секир, скрещённых под чучелом головы какой-то неведомой науке зверюги. Зверюга явно наша, северная, вон какая шерсть густая на морде, чем-то похожа на белого медведя, вот только четыре рога мишке точно не положены. Клыки тоже скорее, как у дикого кабана, а уж размеры... Если мысленно дорисовать полагающеюся такой голове тушу, то выйдет рост в полтора меня, а длина как две лошади. Солидная зверушка, и где только такую добыли? Похоже правду говорят, наш декан, магистр Валиандр, раньше был знатным охотником за всякими тварями. Наверное, и этот трофей сам добыл, как никак школу магов, пускай даже и самую северную в Империи, слабому боевому магу возглавить никто не доверит.
  Декан, здоровенный мужик лет пятидесяти, заросший густой рыжей бородой почти до самых глаз, с сомнением осмотрел мою измятую физиономию, и похоже не придя к какому-либо конкретному мнению на мой счёт, махнул рукой, приглашая подойти по ближе. А может всё-таки не стоит? Я же не зря встал почти возле дверей, опасаясь сразить насмерть не подготовленного человека своим перегаром.
  - Доброе утро!
  Он издевается, да? Добрым, утро в моём понимании становится часов так в одиннадцать, не раньше. А после хорошей пьянки так и вообще только к вечеру, а то и на следующий день...
  - Доброе..., - давно не говорил такой наглой и откровенной лжи.
  - Как-то вы помято выглядите, не выспались?
  Так, всё ясно, декан явный псих с замашками матёрого садиста. Наверное, эта зверушка со стенки с ним что-то нехорошее сделать успела перед тем, как он её голову от всего остального отчекрыжил. У меня и так на всей морде лица крупным алкогольным шрифтом написано, что я вообще не спал. Или это у него юмор такой?
  - Да, как-то не спалось.... Думал об удачно сданной сессии, - угу ещё как думали, всем курсом думали, тостов десять по этому поводу подняли... В конце, правда уже даже запутались, за что вообще пьём.
  - Ну да, да, заметно. Может пивка? - и добрая, добрая улыбка как у маньяка, получившего в подарок новенькую бритву. Какого нафиг пивка в кабинете у декана?! Но, похоже, мой организм решил, если идиот хозяин решил помереть от похмелья, то он в этом участвовать решительно не согласен. Язык послал мозг куда-то очень далеко, и пока мозг уточнял адрес у других органов, нагло поинтересовался:
  - А что, есть? - всё, хана, сейчас отчислят без всяких разговоров. Картина маслом, студент первого курса просит у декана пива, чтоб опохмелиться... И пофигу, что в нашей школе магии воду пьют очень редко. А что вы хотели, холодно тут, замерзает она.
  - Ну не нужно так смущаться, я и сам был когда-то молодым и отлично представляю ваше состояние - А улыбка ещё более добрая, явно не к добру. - Присаживайтесь в кресло, в ногах правды нет. Думаю, вам маленький бокальчик пива и в самом деле не повредит, а наоборот поможет собраться с мыслями.
  Декан кивнул в сторону массивного, обтянутого кожей кресла, стоящего возле стола. На столе и в самом деле стоял небольшой (всего лишь двухлитровый, вот ведь жмот), запотевший бокал с пивом. Ну, вот уже и галлюцинации пошли, декан пивом поит, слабо попытался вякнуть мозг. Но теперь он был послан всем организмом в сумме, и я без всяких сомнений плюхнулся в кресло и сгрёб дрожащей рукой бокал. Пиво было выпито одним глотком, в глазах сразу посветлело, и утро оказалось даже не таким мерзким, как я до этого думал. Мозг наконец сумел разобраться, куда его столько раз посылали, и придя к выводу что туда точно не пойдёт, начал наконец работать. И первый, он же основной вопрос. А какого собственно лысого демона меня сюда вызвали? Как раз тогда, когда мы уже закончили употреблять всякие алхимические жидкости в количествах слабо совместимых с гордым званием человека и мирно пошли спать, мирно я сказал, пара разбитых голов и окон не считаются. Не для того ведь меня подняли ни свет, ни заря, чтоб пивом напоить. Сессию сдал отлично, никаких грешков, кроме прошедшей попойки нету. Точнее надеюсь, о них никто не знает. Или знает?
  -Эээ, а собственно....
  -Чем вызвано ваше приглашение ко мне в столь ранний час? Вполне логичный вопрос. Видите ли, тут особый случай, нетерпящий отлагательств, так сказать. К нам пришёл срочный запрос из Столичного Университета Высшей Магии. Как вы должно быть знаете, это самое престижное учебное заведение Империи, и попасть туда очень сложно. Так вот у них образовалась вакансия, и они хотят перевести к себе одного из наших студентов первокурсников. И ответ им нужен немедленно. По результатам экзаменов вы оказались лучшим нашим студентом. И магический дар у вас, по оценкам преподавателей, самый сильный в вашем потоке. Так что вы скажете на такое предложение? Учтите, ответ я должен отправить им до рассвета.
  Мозг только-только реанимированный пивом, снова ушёл в прострацию, попытавшись осознать услышанное. Такое приглашение - это ведь мечта любого студента, которого хоть сколько-то интересует будущее. Новейшие разработки, лучшие преподаватели, не боящиеся экспериментов и привлекающие к ним студентов, десятки лабораторий, в которых не повторяют давно известные опыты, а постоянно исследуют и разрабатывают что-то новое. Прекрасные перспективы по завершению всех десяти лет обучения, хотя это конечно и минус, с одной стороны. Десять лет - это много, но можно и после шести уйти, получив звание старшего подмастерья. А после десяти ты уже мэтр, такого везде с радостью возьмут. У нас вот только три года учиться нужно, но и получишь ты всего лишь звание младшего подмастерья, начинающего, то есть. Одним словом, предложение просто императорское. И всё это мне, на халяву, от такого не отказываются. Когда эта мысль, наконец чётко сформировалась, я сходу выпалил:
  - Где, подписать?
  - В принципе я и не сомневался в вашем решении. Вот документы о вашем согласии на перевод. Подписи здесь и здесь, - Декан степенно разгладил бороду и пододвинул мне толстенную стопку бумаг - Отлично, можете сегодня отдыхать, а послезавтра вам нужно выезжать, иначе есть риск опоздать к началу программы второго семестра. И, да, постарайтесь чтобы проводы были менее интенсивными, чем обмывание сессии, хотя до столицы путь неблизкий, похмелье пройдёт, но всё-таки.
  Он предлагает, чтоб меня натрезво провожали? А ещё декан, умный человек, вроде как.
  
  ***
  
  - Ну как, удалось набрать группу, о которой мы говорили?
  - Да, мессир. Как вы и предполагали без малейших проблем. Самых лучших взяли, - в голосе говорящего чувствовалось глубокое уважение к собеседнику - Для них ведь это намного выше всего, о чём они только могли мечтать. Плюс разбавили группу нелюдью, как вы и сказали, те тоже приняли предложение с восторгом, хоть и подозревают подвох по привычке. Но это не важно, общины проглотят всё, что мы им прикажем считать официальной версией событий и не вякнут. Разве только Дети Ночи могут что-либо понять, но вы сами говорили, что это не имеет особого значения.
  - Это хорошо, что все приняли предложение с энтузиазмом. Значит, будут стараться. Дайте пару месяцев на привыкание, а потом начинайте поэтапное воздействие. Постараемся свести риск летальных исходов к минимуму.
  - Как скажете, мессир. Хотя я бы с ними не осторожничал особо. Нужно будет, ещё наберём.
  - И породим волну никому не нужных слухов. Ни мне ни тебе огласка не нужна. Ещё слишком рано. Первый опыт должен пройти максимально осторожно. Спешить нам пока некуда, игра только начинается.
  
  ***
  
  Эх, хорошо-то как! У нас на севере, когда я уезжал, снега по пояс лежали и морозы такие что ватник к кольчуге примерзает намертво. А здесь солнышко светит, травка зелёная, птички поют... И не только поют, но и прицельно гадят прямо на плечи ни в чём не виноватым студентам! Чтоб ты мухой подавилось, безобразие пернатое!!!
  Путь до столицы занял у меня пятнадцать дней. Стейн всё-таки самый северный из крупных городов империи. И расстояние от него до Кордаллы почти семь сотен вёрст . Всю дорогу пришлось ехать на перекладных. Это конечно самый быстрый транспорт в Империи, не считая легионных и имперских курьеров, но я теперь эти почтовые кареты и кучеров с их вокальными способностями до конца жизни ненавидеть буду. Учитывая, что поют они вроде как для подбадривания лошадей, то очень странно что бедные животные не дохнут на полпути от нервного срыва. Или на почтовых станциях держат исключительно глухих лошадок? О том, что кучера поют для развлечения пассажиров, я думать отказываюсь, на такое развлечение даже объевшийся поганок гоблин не клюнет. Но чего не вытерпишь ради обучения в самом лучшем университете цивилизованного мира. Хотя, буду откровенным, пару раз я только каким-то чудом сдержал себя от убийства. Думаю, другие пассажиры в случае подобного исхода меня горячо поддержали бы и свидетельствовали в суде что это была самооборона.
  Но вся поездка ни шла ни в какое сравнение со вчерашним днём. Такого количества беготни и оформления бумаг на мою долю ни разу в жизни не выпадало. Зарегистрировать прибытие в университет, устроиться в общежитие, записаться в библиотеку, узнать время начала занятий, и ещё куча всякой мелочи, которую как оказалось нужно сделать срочно, вот прямо уже вчера. А самым запоминающимся событием стала битва с бюрократической братией за полагающееся мне как студенту денежное содержание. Из конторы счетовода я вышел с таким чувством словно подрался с тремя белыми медведями одновременно, сил даже на злость не оставалось.
  Когда я поступал в школу магии в Стейне то всё было намного проще. Сдал вступительный экзамен, ну как экзамен: проверили на наличие магии и умение читать, писать, а также осмотрели на предмет наличия рук, ног и прочих частей тела. Подписал одну бумажку, выпил бочонок пива с одногруппниками и всё, формальности выполнены. Ну ладно не бочонок, три, но сути это не меняет. Хотя деньги и там приходилось выбивать с руганью и ломанием столов. Притом аргумент у счетовода был железный - вы же всё равно их пропьёте! Интересный человек, а что ещё студент должен сделать с деньгами?!
  Да и сложно ожидать другое от будущих боевых магов. Все знают, что у нашей братии из тех, кто самые слабые и кого после трёх лет учёбы запихнут в пограничные легионы жизнь не особо лёгкая. Младший подмастерье мага - это человек который может накрыть заклинанием десяток врагов без защитных амулетов, пробить слабенький щит или прикрыть таким же пару человек. Всё. Это потолок для слабого мага. Вот и служат они почти на ровне с простыми легионерами как положено, десять лет. В итоге половина погибает в вылазках и пограничных стычках, магия она конечно смертоноснее меча или копья, но сама по себе тебя от смерти не защитит, ею ещё пользоваться к месту и ко времени уметь нужно. Империя громадна и границы её требуют постоянного присмотра. И не только дипломаты и прочие сладкоголосые болтуны-обманщики защищают эти границы, подкупая, запугивая и стравливая между собой тех, кто может представлять угрозу. Сталь, огонь и боевая магия вступают в дело тогда, когда не помогают слова и золото, или тогда, когда слова безыскусны, а золота жалко. Именно поэтому пограничные легионы сражаются чаще других. Разведка, перехват лазутчиков, глубинные рейды на вражескую территорию, всё это входит в их обязанности.
  Вот нас и не грузили слишком сильно, не такой уж и ценный материал, вот если ты после трёх лет окажешься самородком с высоким уровнем дара, вот тогда есть шанс что тебя заметят и пошлют на дальнейшее обучение. И то это если повезёт. Конечно сильных магов в Империи мало, даже очень мало и их интенсивно ищут, но всё равно если ты не из имперской знати или не из богатой купеческой семьи, то шансов забраться повыше у тебя не так и много. Талант - это конечно хорошо, но им за репетитора не заплатишь, дополнительные занятия на него не купишь, специальные амулеты, помогающие развивать дар он тебе не добудет и т.д. И скорее всего после провинциальной школы магов ты отправишься в один из легионов где вечно полно свободных вакансий для молодых магов и рано или поздно безвестно сгинешь там, ну или сопьёшься, если повезёт. А если уж совсем повезёт, то через десять лет получишь полную свободу действий и сможешь вольно распоряжаться собой и своим даром. Но это редко. Магов как я уже сказал мало, а ситуаций, когда они нужны на передовой полно.
  Теперь думаю понятно почему я с таким восторгом схватился за предложение нашего декана? Нет не из страха смерти в бою, бывшего легионера таким не напугаешь, просто тут на много выше шанс узнать больше всякого интересного и выучить то, что простым легионным магам недоступно. Да и дар тут должны помочь развить не в пример лучше.
  Думаю, стоит сказать немного и о себе. Родился я в Ледяном Клыке, точнее в деревеньке Седой Иней в десяти верстах от него. Ледяной Клык, город крепость, самый северный укреплённый форпост Империи. Дальше на север только заснеженные и замёрзшие пустоши, место обитания ледяных демонов и прочей нечисти, которой никогда в жизни (или не жизни, как у кого) не приходила в голову мысль о костре, жареном мясе и пиве. Хотя белые медведи, которые там живут, пиво, например, и мясо очень даже уважают, я помню с одним за бочку пива даже подрался, мишка лишился пары зубов, а я заработал конкретные такие шрамы на спине (ну скорее чуть пониже, но на спине это как-то более героически звучит) когда сбегал от него с этим самым бочонком. Так вот если не считать пива и белых медведей больше ни чего хорошего у нас особо и нет. Хотя нет вру, ещё есть олени. Не в смысле олени по поведению, хотя этих тоже полно, а нормальные, с четырьмя копытами и рогами. Они у нас и вместо лошадей, и вместо коров. Хорошая зверушка, одним словом.
  А ещё у нас есть частые набеги ледяных демонов, вовремя, одного из которых погибла вся моя семья. Мне тогда было пять лет и помню я об этом очень мало, крики, кровь и боль от удара по голове, вот и все воспоминания. Жив я остался только благодаря тому, что вовремя подоспели солдаты, которые стоят гарнизоном в городе. Обычно деревни сами отбивают мелкие набеги, топорами и мечами у нас владеют все, но тот набег оказался одним из самых крупных, и его не отбили. Так я попал в Северный Клык и оказался на попечении спасших меня солдат. Им я конечно нафиг был не нужен, но другим оказался нужен ещё меньше. Сотник решил, что выгонять на улицу после того как спасли от смерти не слишком правильно и мне выделили угол в казарме. Через пару дней, когда оказалось, что я способен приволакивать требуемое количество пива из ближайшего кабака и вполне сносно мести пол в казарме с моим существованием смирились и даже начали находить в нём плюсы. Ещё через пару дней страдающие от безделья между рейдами солдаты начали учить меня тому что умели сами. А так как все их умения лежали в трёх областях - драки, пиво и женщины, то с учётом моего возраста мне выпало изучать первое. В мастерстве истребления своих ближних, дальних и всяких прочих, бойцы ледяного легиона большие мастера. В наших краях сложно сражаться строем и поэтому в ледяном легионе делают основную ставку на индивидуальном мастерстве бойцов. Ну какой строй может быть на льду или по колено в снегу, да и на скалах линию не построишь. Таким образом моя жизнь до тринадцати лет была ограничена походами за пивом, уборкой казарм и тренировками. Я в совершенстве узнал сколько пива способен выпить десятник с похмелья, и после какого литра сотник начинает требовать дополнительны кружки для заглянувших к нему в гости фиолетовых демонов. На замечания солдат что правильные демоны должны быть красными или на крайний случай зелёными он обычно желал советчикам перепутать берлогу белого медведя с борделем (при этом пассивная роль в предполагаемом интимном контакте отводилась вовсе не медведю) и заявлял, что это его личные демоны и цвет им он подберёт сам. Также в комплекте с такими ценными знаниями как ругательства всех разумных существ, населявших Империю я научился неплохо обращаться с одноручным, полуторным и двуручным мечами, копьём и луком. Полосу препятствий для ветеранов я в свои тринадцать проходил не хуже многих легионеров.
  С тринадцати меня начали учить грамоте и кое каким основам стратегии и тактики. Подобные уроки проводил обычно сотник, в промежутках, между тем как я приволакивал ему очередной бочонок крепкого пива или слабого спирта (градусов восемьдесят), смотря что добыть удавалось, и приходом демонов нетрадиционного цвета (умник, намекнувший что у демонов может оказаться нетрадиционным не только цвет получил пожизненный наряд в сортир и почему-то полностью утратил чувство юмора).
  В четырнадцать я в первый раз получил разрешение на совместную дегустацию того божественного напитка поставками которого занимался столько лет. Первый опыт завершился знакомством с демонами сотника и пробуждением в самом глубоком сугробе на территории казарм. Но самым печальным оказалось последующее восстановление всех построек, которые я случайно поломал, пытаясь поймать хоть одного из демонов и выяснить какого фига он имеет такой странный окрас. После этого к пиву и прочим крепким напиткам я стал относиться с большим уважением и небольшой опаской, а легионеры стали относится с опаской ко мне, так как те, кто пытался помешать моей охоте на фиолетовую нечисть получили в большинстве своём физические травмы средней тяжести. Силой я удался в деда, как говорили знавшие того люди. А дед, по тем же рассказам, мог голыми руками неплохо навешать по ушам даже горному троллю. Так что к шестнадцати годам все окрестные белые медведи уже с уважением уступали мне дорогу смущённо держась лапами за челюсть.
  В рейды меня стали брать тогда, когда по мнению окружающих я научился владеть оружием на приемлемом уровне. То есть исчез риск отрезать уши и прочие попавшие под меч части тела, себе и окружающим. Ну и когда я научился беспрекословно выполнять все приказы. Первый убитый мной ледяной демон похоже сильно удивился тому, что его проткнул копьём тринадцатилетний пацан. После этого я стал постоянным участником боевых вылазок.
  В шестнадцать на моём счету было уже несколько десятков разных тварей различной степени опасности для человека. Меня приписали к легионной разведке как полноценного легионера, и я был уверен, вся моя дальнейшая жизнь пройдёт в имперской армии. Меня уже знали и даже в чём-то уважали не только в легионе, но и во всём Ледяном Клыке. Особое уважение испытывали белые медведи и ледяные демоны, последние правда в основном посмертно. Но так получилось, легионный маг, получивший после очередной попойки конкретный нагоняй, ибо уже пять лет не находит ни одного наделённого даром человека, решил проверить всех легионеров на наличие дара. К всеобщему удивлению у меня оказался сильный дар к магии воды с какой-то не понятной примесью, как выразился трясущийся и блюющий на каждом шагу с бодуна великий повелитель стихий. Именно этот факт и решил мою дальнейшую судьбу. Уже через две седмицы я был студентом первого курса в школе магии Стейна. А вот теперь оказался здесь.
  Первое впечатление о столице получилось не слишком приятным. Горы бумаг, масса беготни, толпы людей и полное засилье бюрократии. Честно сказать самой столицы я так и не увидел. Университет находится за чертой города, и представляет из себя этакую крепость, обнесённую собственной стеной, с единственными воротами. Учебные корпуса, лаборатории и общежития, всё располагалось на этой закрытой территории, не университет, а смесь тюрьмы и воинского лагеря. Общежития в целях безопасности были на некотором отдалении от основных учебных корпусов, так что бегать пришлось много и к вечеру я уже чувствовал себя хуже, чем почтовая лошадь, разве только песен никто не пел для подбадривания. И вот сегодня наконец первый день занятий.
  После очистки куртки от подарка летучего диверсанта настроение несколько притухло. И солнце не такое уж и яркое, и трава не слишком зелёная, и птички не поют, а мерзко каркают...
  Как вчера выяснилось, собирали полностью новую группу лучших студентов из всех магических школ империи. Эксперимент каких-то столичных умников. Решили проверить кто достигнет более высоких результатов в учёбе, столичные, потомственные маги, которые и составляют основу местного студенчества или лучшие представители окраинных школ. Всего, не считая Университета, в Империи тринадцать школ занимающихся обучением магов. Значит в группе соответственно должно быть тринадцать человек. Можно сказать, группа выходит большой. Например - та в которой я учился у себя, состояла всего из пяти человек, весь первый курс. И то преподаватели говорили, набор оказался удачным, в прошлом году только троих приняли. А что вы хотите, север, народа мало, дар встречается редко. Не белых медведей же им в школу брать, да у тех и магического дара нет. У северян он тоже редкость, чаще чем у медведей конечно, но зато если уж встречается, то достаточно сильный. Поэтому лет тридцать назад у нас и создали школу, специализирующуюся на боевой, стихийной магии. Хотя в Империи нас и считают варварами которые в обнимку с медведями пьют пиво и потом гоняют ледяных демонов от границы исключительно силой своего перегара и видом пьяных мишек, но пренебрегать парочкой лишних магов всё-таки глупо.
  Из-за расстояния и погоды я приехал самым последним. Хорошо, что преподаватели терпеливо дожидались моего появления и мне теперь не придётся судорожно нагонять ушедших вперёд по программе. Конечно сотник, не смотря на все свои минусы и близкое общение с пьяными демонами, учил на совесть и обучение в Стейне давалось мне легко, но пойми, что тут в столице считается хорошим уровнем образования. Оказаться в числе отстающих с первых дней не хочется.
  Вот наконец и центральный корпус. Университет ничем не напоминает нашу школу. Если у нас это приземистое бревенчатое здание с маленькими бойницами окон, то тут это скорее собор неизвестного божества, чьи почитатели помешались на тонких шпилях и узорчатых арках. Высокие, фигурные окна с цветными мозаиками от земли до самой крыши, сами крыши из красной и чёрной черепицы, изукрашенные по краям причудливыми фигурками неизвестных мне чудовищ. Красиво, демоны побери. У нас такое не построишь, а если и построишь, то жить или работать там точно не выйдет. Холодные северные ветра и морозы быстро научат строить здания с минимальным количеством окон и внешних стен. А тут хорошо, на берегах Солнечного моря, снега вообще не бывает, даже в самые холодные зимы. Да и то смешно сказать, зима, с зелёной травой и листьями на деревьях.
  Хвала тому мудрому преподавателю, который поставил сегодня первое занятие на десять утра. Теперь войдя в аудиторию я с чистой совестью могу сказать - доброе утро.
  Ну, посмотрим на моих новых собутыльников, тьфу одногрупников. А то селят всех в отдельные комнаты, я даже никого ещё и не видел. А может и видел, вот только у них на лбу ведь не написано, что вместе учиться будем. Богато живут они тут в столице, у нас в одну комнату по четыре-шесть человек селят, наш первый курс так и обитал, а что тут такого, обычная казарма. А тут прям императорские условия. Я, например, вообще в своей жизни ещё ни разу не имел своей собственной, отдельной комнаты.
  Пятеро парней, по виду из центральных имперских провинций, у троих гербовые кольца дворян. Вот то, что такое кольцо положено только дворянам и они их таскают не снимая, я знаю, а каким семьям и родам принадлежит какой герб и что он значит понятия не имею. Геральдике меня никто не учил, у нас в легионе и дворян то не было, даже на высших должностях. Одеты конечно в сплошной бархат или ещё какую дорогую ткань там, я в этом разбираюсь как медведь в огурцах, с кучей кружевных оборок и ярких цветных вставок, как по мне такая одежда больше подходит шутам, но у этих похоже своё мнение на счёт моды. Двое у которых колец нет, выглядят скромнее, одеты не так броско, хотя тоже цветасто.
  У всех как у типичных жителей центральных провинций средний рост, худощавое телосложение, светлые волосы и скорее всего заносчивый характер. Что я коренных имперцев не видел? У нас они время от времени появляются с проверками или работают на высших административных должностях. И первые и вторые обычно заносчивые твари - не считают нас за полноценных людей.
  Две девушки тоже из центральных провинций и при этом обе дворянки. Увлечённо треплются между собой, не обращая внимания на всё окружающее.
  Трое южан. Смуглая кожа, чёрные вьющиеся волосы и тонкие черты лица. Невысокие, худощавые (особенно в сравнении со мной). Говорят, отличные всадники и лучники. У них там ведь сплошные степи. На юг империя не расширяется уже давно, как и на север. И если на севере её остановил лёд и холод, то на юге сплошные пустыни и невыносимая жара. Общеизвестно, среди южан встречаются хорошие маги огня и воздуха. Больше я о жителях юга ничего не знаю. У нас их никогда не было, а если и были, то скорее всего замёрзли раньше, чем попали кому-либо на глаза. Хотя летом у нас тепло и снега нет, ну почти...
  А вот и земляки, двое северян. Угрюмые рожи, плечи шире чем у белых медведей, светлые волосы, уже наметившиеся, не смотря на молодость бороды и явное желание в глазах толи выпить, толи дать кому в рыло. Ну да на территории университета пива нет. Да что пива, тут даже самогона нет. И за территорию во время учебного года не выпускают. Мне это ещё вчера сообщил трезвый и страшно мрачный старшекурсник.
  Тринадцать людей вместе со мной. По количеству школ. Но всего в помещении было шестнадцать, правда нельзя сказать, что людей. Трое оставшихся принадлежали к не людским расам. Конечно в империи живёт немало и других рас, орки, гномы, гоблины и так далее, но магии их представителей учат редко. Всё-таки большинство не людских народов вошли в состав империи в ходе завоеваний и доверие к ним не слишком высокое. Некоторые раньше не единожды бунты поднимали. Те же орки сразу после присоединения бунтовали раз пять, пока не убедились в бессмысленности и вредности данного действа и в том, что жить в империи не так уж и плохо. Но всё равно хоть волнений уже лет двести не было, а последняя война с нечеловеческой расой завершилась четверть века назад, магии их учат неохотно. А ещё точнее совсем не учат. Разве только в частном порядке. А тут сразу трое.
  Гоблин. Рост - полсажени с шапкой в прыжке, зелёная кожа и крашенный в ярко красный цвет гребень волос на голове. Жёлтые глаза с вертикальным, кошачьим зрачком смотрят нагло и вызывающе (странно что северяне за столько времени ему в глаз ещё не дали). Да и торчащие из-под нижней губы клыки, в комплекте со здоровым носом, очарования не добавляют. Встретишь такого ночью при свете луны, штаны менять придётся. Про гоблинов нам в школе рассказывали. Они живут в болотистых лесах на юго-западе, недалеко от Анверстена и входят в состав Империи уже лет триста если не больше. Мастера лесных засад, хорошие лучники и неплохие мечники. Когда-то как я слышал у них было много шаманов, но имперские маги и официальная церковь не признают никакой магии, кроме своей собственной. Поэтому, шаманам пришлось вымереть естественным способом. Ведь если кому-то отрубить голову, то это вполне естественно, что он умрёт разве не так? Поэтому большинство племён предпочло откочевать в вовсе непролазные топи где до них никому не было дела. Также большие общины жили и в городах, где работали на гильдии воров или были прислугой у дворян. У нас их не было, так как ни дворян, ни воров у нас тоже не имелось. А что у нас воровать? Пиво? Так за кражу пива у нас без разговоров дадут по голове, ещё чего придумали не святое замахиваться. Учитывая габариты среднего северянина и среднего гоблина такая форма наказания скорее всего будет летальной или как минимум отшибёт весь мозг (хотя у того, кто решит у нас пиво красть мозгов нет в принципе). Ну значит посмотрим, что за зверь в процессе совместного обучения.
  Гном. Ростом с гоблина, шириной с меня (белый медведь от зависти давится пивом), борода - мечта сапожника (одним махом пять пар сапог вычистить можно, но тот, кто попробует такое ему сказать скорее всего проживёт слишком мало чтоб осознать всю глубину своей ошибки), кулаки как голова среднего мужика и стойкий запах пива. Э, какое пиво, откуда?! Хотя гном да... Скорее мир перевернётся, чем гном не найдёт пиво. Интересно как это мои земляки с ним на этой почве ещё не сошлись поближе?
  Гномы жили вместе с людьми с самого создания Империи. Кузнецы, ювелиры и рудокопы. Единицы из них владели рунной магией, но так редко, что это даже не стоило упоминания. Обычной магией они правда владели ещё реже. Смотрю сплошная группа уникумов собралась. Вот гномы у нас всегда жили, холод их не пугает ни капельки, а изобилие качественного пива наоборот привлекает. Да и спрос на изделия хороших кузнецов на севере всегда повышенный. Хорошие малые в большинстве, верные и надёжные как скала.
  Третий, точнее третья. Ух ты, самая настоящая тёмная. Ну по крайней мере описание совпадает, сам я их никогда не видел. Вечные враги Империи, только двадцать пять лет назад окончательно разбитые и подчинённые. По официальной версии. Хотя сотник по пьяни рассказывал, что хрена моржового мы кого подчинили, просто заключили мир на взаимовыгодных условиях так как война, достала обе стороны. И вот одна из представителей этого народа уже учится в Столичном Университете. Тёмными их называют в Империи с подачи церкви. Сами себя они именуют детьми ночи. Белые волосы, тёмная, почти чёрная кожа с каким-то пепельным оттенком, правильные черты лица, ярко фиолетовые глаза, идеальная фигура, затянутая в какой-то непонятный комбинезон с накинутым на плечи плащом. Очень необычная девушка, красивая какой-то неземной красотой, словно не настоящая, а фантазия гениального скульптора, решившего воплотить свои мечты в жизнь. Говорят, тёмные живут около тысячи лет и видят в темноте лучше, чем люди на свету. Больше лично я о них ничего не знаю. Вообще очень странно что эту девушку приняли учиться сюда. Империя страдает недоверчивостью на грани паранойи и подобные вещи точно не в духе тех, кто занимается контролем недавно покорённых не людских рас. Как-то это всё странно, одним словом. Держится чуть в стороне, да и остальные похоже на контакт идти не стремятся. Трудно ей будет... Я так, например, ни чего против тёмных не имею, северяне с ними не воевали, но вот остальные так старательно делают вид что её не видят, прям сразу ясно, спокойно жить не дадут.
  Пятнадцать пар глаз с интересом уставилось на меня. Ну естественно они-то уже плюс минус знакомы, а я новичок.
  - Всем привет. Я Корн Ариат - студент первого курса школы магов Стейна, бывший правда - коротко представился я.
  - Ещё один варвар - пробормотал один из дворян думая, что я не услышу и демонстративно отвернулся. Ага, варвар, а если кто имеет что против, то могу и по голове дать. А если не поможет (что маловероятно), то пускай он меня после этого на дуэль вызовет. Но похоже дворяне ещё хотели жить и от дальнейших комментариев воздержались. И правильно, о том, что сословные различия на территории университета не действуют меня уже просветили, мы в первую очередь будущие маги, а не простолюдины, дворяне или нелюди. Ну по крайней мере официально. Так что в случае чего могу вполне законно дать в глаз да хоть принцу крови объявись такой среди учеников и попробуй меня задирать. Хотя скорее всего такой поступок станет последним, который я совершу в статусе студента, равенство равенством, но не на столько же.
  Первыми знакомится, потянулись само-собой земляки.
  - Олаф - первый курс магической школы имперской разведки в Найдинге - от нашего рукопожатия у гоблина похоже сразу заболели все конечности, ну да если я его ручонку так пожму, то ему сразу протез нужен будет.
  - Грон - магическая школа Осгарна, тоже разведка.
  Из имперцев знакомится, подошли только не дворяне (можно подумать я прям плакать по этому поводу буду). Лорн и Сигрон, оба из центральных провинций как я и думал.
  Южане все оказались магами стихий. С упором на ветер и огонь, само собой. У людей юга к этому предрасположенность. Ариам, Эйзаф и Таург. С лица честно сказать хрен разберёшь без бутылки кто есть, кто. Мне все южане на одну морду.
  Гоблин задумчиво осмотрел мою ладонь, но руку для приветствия всё-таки протянул, правда с опаской. Звали это зелёное недоразумение Лемалом и, по его словам, он тоже владел магией ветра. Больше ни чего уточнять он не стал, ну и шут с ним, позже разберёмся.
  - Доргард. Маг земли. - Гном сжал мою ладонь так, что я почувствовал себя гоблином. С такой хваткой и кузнечный молот не нужен, силён что сказать. Да и на счёт его стихии сомнений не было. Кем ещё может быть гном кроме мага земли?
  - Эйсиан ли'Флиор, магия тьмы - тёмная с вызовом посмотрела мне прямо в глаза. Фиолетовое пламя прожгло насквозь, заставив утонуть в бездне нечеловеческого взгляда. Магия тьмы! Насколько я знаю тьмой владели вообще единицы за всю историю Империи. Редкий дар, да и церковь его не одобряет вплоть до сожжения на костре. Руку она естественно пожимать не стала, но и как это принято в империи свою для поцелуя не протянула. Ну я её вполне понимаю, судя по тому как тёмных любят в Империи никто из присутствующих целовать не стал бы. В лучшем случае укусят, а ей потом от бешенства лечись, особенно если кто из дворян тяпнет. Хотя я так поцеловал бы, мы с ней не враги, ну по крайней мере на данный момент.
  Девушки как ни странно не поддержали демарш своих аристократических коллег мужского пола и соизволили представится. Леди Алессия Суон, пухленькая светловолосая хохотушка с совсем ещё детской открытой улыбкой и наивным взглядом. Магия света, целитель. Тоже редкий дар. Обычно магов света старалась подгрести под себя церковь, но тут или не успели, или титулованные родители вмешались.
  Вторая представилась как Лиара. Без титула и без фамилии. Это интересно почему? И дворянский перстень со здоровенным рубином вместо герба. Ничего не понимаю. Ну да шут с ним, с титулом. Лиара отрекомендовала себя как мага воздуха. Боевого мага. Девушка, а вам никто не говорил, боевые маги они сначала в легионе должны отслужить без всяких исключений? А легионеры это вам не выпускники института для благородных девиц, нет конечно к дворянке, да ещё и магу отнесутся с уважением, но всё-таки... Ну это её дело. Хотя она вон всем видом подчёркивает, что не из тех, кто тихонько с вышивкой в своей комнате сидеть будет, на ногах брюки, а это для любой девушки уже по умолчанию немыслимо, короткая, мужская стрижка. Нет, Эйсиан, вон тоже в брюках, но она не человек, ей людские предрассудки как гоблину церковное благословение, плюнуть да растереть. Странная дворянка, что ни говори.
  Дверь аудитории распахнулась так резко словно в неё ударили ручным тараном и помещение вихрем влетел здоровый мужик, лет сорока. Растрёпанная рыжая шевелюра, преподавательская мантия, застёгнутая наискось, съехавший набок галстук, такое чувство что он к нам очень сильно опаздывал.
  -Добрый день, господа будущие маги, я мэтр Торн, куратор вашей группы. Думаю, вы уже познакомились? Вот и отлично, значит не будем зря терять время. Вас я всех тоже примерно знаю заочно, ближе познакомимся в процессе, а теперь к делу - он важно откашлялся - Возможно у вас возникли вопросы как мы собираемся обучать группу студентов с такими разными сторонами дара? Так вот, группа будет изучать все сферы магии, но для разных стихий и направлений будут специальные углублённые занятия. Как вы уже слышали, наверное, это своего рода эксперимент, задачей которого является создание боевых магов универсалов. Естественно с уклоном в родную стихию.
  Да они озверели похоже! Это сколько ж нам учить придётся! Какой садист этот эксперимент придумал? Я ему быстро голову оторву и засуну в то место, которым он эту идею придумывал. Судя по лицам остальных у них данная новость вызвала примерно такие же чувства. Интересно если мы сейчас куратора побьём, то нас сразу исключат или нет? Может попробовать? Но мэтр Торн похоже и сам уловил общее настроение и поспешил внести пояснения.
  - В основном вы будете заниматься строго по своим направлениям, а общие дисциплины будут идти вместе. Так что учёба не будет слишком усложнённой не беспокойтесь. Другие стихии, как и положено пойдут только на самых последних курсах. Вы же должны знать, только очень сильный маг прошедший полное обучение может хоть частично овладеть и другими стихиями. Хотя чаще всего только одной наиболее близкой к его собственной.
  Ага это он теперь так говорит, когда имеет реальный шанс по голове достать, а потом припашут по полной программе и всё. Ладно поверим на слово, может не врёт.
  - Поэтому, в первую очередь сейчас вам нужно будет во избежание ошибки пройти полноценную проверку на дар. Мы должны точно знать кому из вас подвластна какая стихия или сторона магии. Сами понимаете при изучении, даже поверхностном всех сторон магии нужно точно знать, что именно и кому изучать углублённо. Поэтому прошу пройти всех за мной. Проверка пройдёт в зале сил и стихий.
  Нет ну он точно маг огня, на что хотите, могу спорить. Только они такие быстрые, наш полковой маг тоже огневик, так он пиво выпивает чуть ли не раньше, чем его наливать успевают, пару раз умудрялся даже двойную порцию получить, делая вид что ему вообще не налили. Этот так, наверное, и две порции выпить успеет пока разливают... Мы вон даже ещё сообразить толком не успели что, куда, зачем, а он уже выскочил через дверь и понёсся куда-то по коридору.
  - Может ему одну ногу сломать? - мрачно предложил Доргард. - чуть медленнее бегать тогда будет.
  - Если ты ломать станешь, то он потом вообще бегать не будет, - возразил Лемал - вы гномы обычно если берётесь кости ломать, то одной не ограничиваетесь. Ты ему скорее всего вообще всё переломаешь до чего дотянешься, так, для подстраховки, чтоб надёжно было.
  - А тебе язык на узел завязать, - продолжил развивать мысль гном. Такая идея Лемалу похоже не понравилась, и он поспешил спрятаться за спину Грону.
  Зал стихий, магическое сердце университета. О нём среди студентов и преподавателей других школ ходит больше легенд чем о всех других людях и нелюдях империи и их чудесах. Некоторые говорят, его строили все разумные расы нашего мира вместе, некоторые считают, к появлению этого чуда магии приложили руку демоны, а кое кто даже заявляет, что его помогали создавать сами древние боги. Правда за последнюю версию, высказанную в присутствии церковников можно получить очень серьёзные неприятности. Но факт остаётся фактом, зал стихий существует в одном экземпляре, и я не слышал даже о попытках создать его копию ещё где-либо. Сплетение света и тьмы, огня и воды, воздуха и земли. Вступивший в центр зала вступает в прямой контакт с той стихией или силой которой он может управлять. Как я слышал довольно неприятная процедура. Силы и стихии не признают власти смертных и при прямом контакте пытаются сами сломить и подчинить тех, кто дерзает обратиться к ним напрямую. Выдержать такое может только тот, кто уже сделал первые шаги по пути изучения магии. Когда меня проверяли на предрасположенность к магии то проверяющий маг просто запускал в меня заклинания-маячки всех сил и стихий, имевшихся у него в специальном амулете и смотрел на реакцию амулета. Если маячок получал отзыв от моей внутренней силы, то сообщал об этом амулету. Просто и надёжно. Но иногда бывало так что дар спал слишком сильно и маячок заклинание не мог получить от него отзыв. Прямой контакт с силой выявлял даже самый скрытый дар. Но здесь была и опасность, неожиданный контакт можно элементарно не пережить. Правда мне это не грозит. Дар воды у меня проявился давно и хоть заклинания мне ещё и не доступны, но со стихией я совладеть должен без проблем. А маги с талантом к двум стихиям встречаются крайне редко.
  За этими размышлениями мы свернули в другой ещё более широкий коридор и наконец вышли если верить сплетникам в самое сердце столичного университета магии. Да, зал и в самом деле впечатляет. Мраморные стены, пол и потолок. Чистые без малейших украшений. Только на полу круг, выложенный рядами рун. Похоже классическая имперская магия оказалась не способна связать такие силы, пришлось обратиться к магии гномов. Правда здесь похоже используются вообще все известные стили магии. На первый взгляд обычный круг высеченный в мраморе, но тот глупец, который рискнёт перешагнуть эту черту просто так, очень сильно пожалеет об этом, если успеет конечно.
  Я непроизвольно поёжился. Хоть предупредили бы сволочи что нам предстоит такое испытание. Я о нём в нашей школе столько всяких страшилок слышал. А тут на тебе иди и общайся со стихией, да ещё и на трезвую голову. Судя по реакции остальных, они тоже не горят желанием лезть обниматься с родной стихией. Одна Эйсиан вон стоит счастливо улыбается как кошка, урвавшая миску сметаны. Что единение с тьмой так приятно? Или ей доставляет удовольствие тот факт, что все, кто смотрел на неё со злобой и ненавистью стоят и лязгают зубами от страха? Думаю, скорее второе.
  -Так все здесь? Тогда, начнём - Торн радостно потёр руки. Вот паразит, а он-то чему радуется? - Думаю, начнём с наших дам. Прошу по списку, Лиара Тэйн. Воздушная стихия, специализация боевая магия.
  Девушка молча тряхнула головой заставив разлететься в художественном беспорядке тёмные короткие волосы и одарив нашего куратора убийственным взглядом зашла в круг. И стихия не заставила себя ждать. Выглядело это так, словно её ударило молнией и одновременно швырнуло в центр урагана. Хорошо, что одета в мужской костюм, будь на ней платье то его бы скорее всего изорвало в клочья. В зале была абсолютная тишина, а в круге Лиару силой ветра подняло над полом и трепало как соломинку. Хм, а меня топить будет? А огневиков сжигать, а магов земли камнями закидывать? Да пошли они нафиг!!! Я вообще передумал и учиться не хочу, отпустите меня назад в армию!!!
  Судя по тому как дёрнулся Торн что-то, она делает не так.
  -Какого демона? Она не справляется со стихией! Где её только учили, её же сейчас разорвёт на клочки!
  Но куратор похоже недооценил волю к жизни и силу характера будущей боевой чародейки. Ураган в круге сменился простым ветром, который только слегка трепал волосы. Ещё секунда и всё кончилось, стихия признала власть человека и отступила. Да в стойкости ей не откажешь. Правда вид теперь у неё, как будто с белым медведем обнималась.
  - Я не ожидала что стихия так сразу попробует подчинить меня себе, нам говорили всё происходит постепенно, все стихии по очереди и только получив отзыв... - она явно подрастеряла большую часть бравады и теперь растерянно оправдывалась не пойми перед кем, скорее всего перед собой.
  - Да, да всё так, но вы забыли, воздух является первой стихией. Воздух, земля, огонь, вода, свет, тьма. Думаю, после того что вам устроила ваша стихия вы даже не заметили обращения остальных. Но всё хорошо закончилось, думаю вам следует отдохнуть, если желаете, можете отправиться в свою комнату...
  -Нет спасибо, я и в самом деле забыла об очерёдности стихий. Я нормально себя чувствую. Чуть, чуть потрепало, но это ничего страшного.
  Похоже из неё и в самом деле хороший боевой маг выйдет если ещё чего не забудет в процессе обучения. Такая стойкость вызывает уважение.
  - Я надеюсь остальные помнят какая стихия собирается оказать им сопротивление в круге? Если да, то давайте продолжим. Алессия Суон - свет. Магия исцеления.
  Похоже она правильно учла всё случившееся с её предшественницей, ни каких внешних проявлений света по крайней мере я не заметил. Зашла, постояла минуту и вышла.
  - Отлично. Свет подчинился вам сразу, лучше и быть не может. Следующая, Эйсиан ли'Флиор, магия тьмы, специализация - демонолог-боевой маг.
  Эйсиан шагнула в круг спокойно как будто всю жизнь только тем и занималась что тьме фиги показывала и демонам хвосты на рога наматывала. Но в этот раз всё пошло не так как у Алессии. В какой-то момент по периметру круга заклубился тёмный туман и замелькали ломаные тени. Но тёмной хватило просто небрежно от них отмахнуться и всё исчезло.
  -Очень хорошо. Просто невероятное владение тьмой. Кстати для сведенья всех. Тьма не может быть обуздана просто силой воли. Она всегда испытывает своих адептов на прочность, и требует физического противодействия. В крайнем случае в круг за магом может даже прийти демон. Но так как других владеющих тьмой у нас нет то это теперь не актуально. Продолжим.
  Троицу дворян звали Свон Кейриан, Тран Эйстиаф и Давион Алиондар. Двое магов огня и один земли. Проверка всех троих прошла просто и обыденно. Зашёл, постоял, ушёл. Я со своей горячей любовью к дворянскому сословию слезинки не пророню даже разорви их нафиг, но не судьба как видно.
  Оставшиеся двое имперцев владели воздухом и землёй (бытовики, как и представлялись). Южане - один огнём, двое воздухом. Олаф, как и я оказался магом воды, а Грон как ни странно магом воздуха. Необычный дар для северянина.
  - Корн Ариат, магия воды, боевой маг.
  Ну понеслась. Лёгкое дуновение ветра, тяжесть земли, жар огня - это всё не по адресу, а вот и вода... Холод, дикий холод вековых льдов, рёв штормовых волн и журчание лесных ручьёв. Всё это обрушилось на меня со всех сторон грозя захлестнут и погрести под собой. Я ударил по всему этому своей волей, сжатой в кулак, стремясь подчинить, не дать воли стихии. Не хватало ещё всему мокрому из круга выползать. Стихия сдалась на удивление легко. Схлынула словно талая весенняя вода. Всё, ура. Свет, блеснувший солнечным зайчиком и тьма. Тьма ударила в меня тараном, сметая всё на своём пути, выворачивая наизнанку расслабившийся разум и впиваясь в самые потаённые уголки души. Боль была такой что я, наверное, заорал во всю глотку. Нужно срочно собраться и сосредоточиться иначе мне конец. Только это легче подумать, чем сделать. Тьма оказалось не просто тупой стихией, которая прямолинейно давит на твою волю и которую достаточно хорошенько пнуть в ответ. Меня словно затягивало в водоворот ранее пережитых образов и чувств. Тьма в секунду завладев моей памятью играла со мной как с котёнком не давая сосредоточиться ни на миг. Вот мне четырнадцать, и я отбиваюсь от ледяного демона, завязнув по колено в снегу и понимая, следующего удара мне не отбить, вот мне пятнадцать и я целую Аисию, дочку городского судьи, вот мне снова пять лет и ...
  - Корн вставай, быстро. - Отец, большой бородатый, с топором в руках, на голове шлем. - Ледяные демоны в деревне, давай быстро одевайся, вам с сестрой и матерью нужно спрятаться в подпол.
  Ледяные демоны! На нашу деревню они нападали только один раз за всё время сколько я помню. Тогда отец нас в подпол не загонял, демонов на стенах отбили. Я ещё жалел, что меня не взяли с собой, так хотелось хоть одним глазом посмотреть. А сейчас в деревне, значит через частокол перебрались, ух как интересно!
  - А посмотреть, можно? Я только одним глазом быстро... а они очень большие? И глаза красные и клыки...
  - А ну цыц! Я те посмотрю, одевайся живо, а то замёрзнешь в погребе.
  Отец боится, это понимаю даже я, пятилетний пацанёнок. Боится не за себя, за нас. Я одеваюсь со всей возможной поспешностью. Мать и сестра тоже спешат, на улице слышны вопли и лязг оружия. Мне тоже становится страшно и уже совсем не хочется узнавать, как выглядят ледяные демоны и какие у них глаза. Ну разве что совсем чуть-чуть.
  Дверь, прочная, из толстых досок, я так с места не сразу сдвинуть могу, когда закрыть или открыть надо, вылетела от удара и повисла на одной петле. Отец с полуоборота прыгнул к ней, нанося удар топором в проём. Попал, из дверей вопят так словно... словно кому-то топором стукнули по-другому и не скажешь. И сразу в дом влетает несколько копий, но отца в проёме уже нету. Он стоит сбоку от дверей, держа топор полуопущенным, ждёт, лезвие вымазано какой-то тёмной вязкой жидкостью. Но больше в дверь никто не лезет. Вместо этого в дом влетает сверкающий шарик льда. Небольшой такой шарик, размером с кулак взрослого мужика. На пол он не падает, а зависает в воздухе и затем взрывается сотнями острых осколков. Мне повезло, меня как самого маленького прикрыл стол, а вот остальным... Сестры я не вижу, она стояла с другой стороны стола, и шарик взорвался прямо перед ней, мать падает на пол прямо возле меня, грудь и лицо иссечены льдом так что не узнать. Отец рычит от боли и ненависти, весь бок, правая сторона лица и рука у него превратились в сплошное кровавое месиво, но он продолжает стоять и первый вбегающий в дом падает с разрубленной грудью. Я стою, оцепенев словно скованный льдом, но успеваю рассмотреть убитого во всех подробностях. Высокий, широкоплечий, закутанный в шкуры и со звериной маской на голове, он ничем особо не отличается от человека если того одеть также. Выдернуть топор из трупа отец уже не успевает, и следующий противник кубарем вкатывается внутрь и бьёт копьём. Удар настолько силён, что наконечник выходит из спины...
  Водоворот Тьмы выдёргивает меня из этого воспоминания и начинает волочь дольше. Так отбросить эмоции, если я не соберусь и не сумею удержать своё я в настоящем, то меня так и растерзает по обрывкам прошлого. Похоже именно это Тьме и нужно, пустая кукла в которой она спокойно займёт место законного владельца, безнадёжно застрявшего в своих воспоминаниях. Нет уж, я это я, бывший десятник ледяного легиона, будущий маг воды, а теперь получается и тьмы, факел ей в глотку, мне восемнадцать лет и... Похоже пожелание факела в глотку играющей со мной силе не нравится. Меня безудержно затягивает в очередное воспоминание.
  - Корн, отлюби тебя белый медведь на пару с нашим легионным магом, ты какого лысого демона там высматриваешь? Я пять минут как тебя с Леором на разведку отправил, а ты до ближайшего холма дошёл и сидишь здесь, задом снег полируешь!
  Блин сотника не учили что орать затаившемуся разведчику один из самых идиотских поступков в жизни? Хотя он же сам мне это пару лет назад и вдалбливал. Или он от вчерашней попойки ещё не отошёл? Похоже. Вон направляется ко мне с явным желанием пнуть от всей души. Но на резко сжатый кулак реагирует правильно и замирает как статуя самому себе. Не забыв естественно передать сигнал опасности дальше тем, кто находится за его спиной. А какого лысого демона, как он сам говорил, он тут со всей сотней забыл? Я же Леора назад только что отправлял сообщить о замеченной впереди кучке ледяных демонов...
  - Засада!!! - ору во всю глотку, перекатываясь в сторону и выдёргивая из нагрудных ножен короткий меч. Легионеры бросаются в стороны как стая бродячих котов, в которых мальчишка зарядил из рогатки. Вовремя, пара ледяных бомб, которые должны были взорваться прямо в толпе, почти не наносят урона. Мерзкая вещь, простой кусок льда на который шаманы накладывают специальные заклинания, при активации взрывается сотней острых осколков, от которых даже толстая одежда не всегда спасает. Именно такой мерзостью когда-то убили всю мою семью.
  Прыгнувший на меня ледяной демон (и ведь как прятался гад под снегом, я ведь почти над головой у него ходил, и не видел) натыкается на клинок и визжит как недорезанная свинья. Да сколько же их тут! Пару сотен не меньше под снегом пряталось. Такая засада это что-то новое, умнеют что ли? Отпихиваю в сторону уже переставшего вопить потенциального мертвеца, перерезаю ему глотку для надёжности и вскакиваю на ноги. Наша сотня воодушевлённо рубится с выползшим из-под снега противником. Звон оружия, вопли и мат стоят такие словно здесь их не сотня а весь легион. Да они же счас без меня всех перебьют!!! Э, так не честно, я тоже хочу, на мою долю хоть пару оставьте! Впихиваю короткий меч (скорее длинный кинжал) назад в нагрудные ножны. Толку от него сейчас мало. Противник в основном вооружён копьями, к ним с такой зубочисткой пока подберёшься, нанижут как кролика на жаркое. Зря я что ли полуторный меч за спиной таскаю? Разворот, наклон и меч вылетая из ножен самым кончиком рассекает горло первого подвернувшегося под руку. Шаг вперёд, возвратный удар снизу-вверх, ну чего так орать то а? Подумаешь руку перерубил, скажи спасибо что не голову, тогда даже орать чем не имел бы. Уклоняюсь от копья, древко второго отталкиваю свободной рукой и пируэтом ввинчиваюсь между врагами. Первого бью по шее и пользуясь полученной инерцией с разворота вспарываю живот второму. Дальше... а дальше всё, кончились, вот ведь блин только во вкус войти успел.
  Хрипят и подвывают раненые недобитки, это не порядок, сейчас исправим, ножиком по горлу и вместо того чтоб паскудно выть будете тихонько и культурно лежать, не досаждая окружающим.
  А вот те, за кем я следил, убежали и даже ручкой на прощание не помахали. Не понял юмора? Они по логике вообще не нужны были. Наоборот всю засаду испортили. Ведь не будь их ни я, ни уже покойный Леорн (а что он покойник к гадалке не ходи, к сотне не вернулся, значит по пути прирезали тихонько чтоб не насторожить заранее всех) ничего не заметили бы и все наши влипли бы как муха в го... э в сироп. Так какого они здесь маячили в таком удачном для нас месте? Как-то оно очень странно выходит. Враждующий клан подставил конкурентов? Похоже. Вообще ледяными демонами я их по привычке называю, с детства. Ни какие они не демоны. Обычные дикари, закутанные в шкуры и напялившие маски для устрашения. Их шаманы только и умеют что ледяные бомбы делать и так всякое по мелочам со льдом и снегом, а больше никакой угрозы не представляют. Будь здесь хоть один настоящий демон, то от нашей сотни только растянутые по снегу кишки остались бы. Но так уж повелось, мы их называем ледяными демонами, звучит солиднее как ни как.
  - Корн, иди сюда, я тебя счас иметь противоестественными способом буду! Вы каким способом, жертвы аборта косого медведя, засаду проморгали? Я бы понял если б вы не той ориентации были и друг на друга пялились, а не вокруг как положено, но вроде нормальные. Ну ничего счас я это исправлю...
  - Так они в снег закопались...
  - А ты ждал что они тут раком стоять будут и тебя ждать чтоб обслужить по первому разряду?! Или хороводы водить и стриптиз исполнять? Сотня выродков лежат в снег зарывшись, а два разведчика валят прямо по ним и любуются природой, так? Да даже слепой, пьяный и ушибленный дубом по голове козёл их заметит! Где ты, олень безрогий видел такое количество идеально ровного снега?
  - Не был он ровным! Такой же как везде, весь волнами от ветра исполосованный! Здесь или шаманы поработали, или они под снегом седмицу лежали. Леор до вас не дошёл, хоть я его назад и отправил, а следов где его кончили вы не видели, так?
  - Так... - сотник остыл моментом, всё теперь и подойти можно, а не орать с десяти саженей. А то поймёшь его, вдруг и в самом деле того... - Значит шаман, а где он тогда? Маску шамана не с чем не спутаешь, шамана кто зарубил!?
  Тишина, значит никто. Плохо. А шаман ведь точно есть, как иначе они следы убитого разведчика убирали? Значит затаился и ждёт. Или сбежал. Лучше б сбежал, а то он один, если опытный, столько нагадить может, мало не покажется.
  - Рассыпаться, раненых и убитых сюда, смотреть во все стороны, провороните эту паскуду он вам полный зад льда нашпигует раньше, чем икнуть успеете.
  А убитых не так и мало, двадцать человек. И восемь тяжелораненых. Всё-таки неожиданность свою роль сыграла. Так где же шаман? Может точно ушёл? Нет, он должен был следы убийства Леора заметать. Значит он позади нас. Сотня дошла через пять минут как он ушёл к ним на встречу, выходили из-за того холма, значит убивали с этой стороны иначе вышло бы прямо на глазах легионеров, а такое и шаман не скроет. К такому же выводу пришёл не только я. Сразу десяток легионеров пошёл назад, развернувшись цепью. Если шаман опытный, то переждёт... Нет неопытный. Снег взлетел вверх, скрывая сразу пятерых солдат. И почти сразу опал вниз. Магией наших не напугаешь, они сами кого хочешь, напугают, при том насмерть. Вот и шаману не повезло, меч в сердце его здоровья явно не улучшил.
  Очередной удар тьмы вышвырнул меня из этого воспоминания и поволок дальше. Нет это надо прекращать, не знаю, как, но я должен вырваться из лабиринтов своей памяти. Иначе...
  
  ***
  
  Эйсиан ли'Флиор прошла первое слияние с тьмой в двадцать лет. Дети ночи не так и редко имели дар магии тьмы и выявляли его носителей обычно очень рано. Своего зала стихий у них конечно не было, но зато были Чертоги Тьмы в запретном подземном городе Ардиане, великом святилище, народа ночи. Люди никогда не понимали настоящей сути этой силы и не пытались понять её. Демоны, приходящие в наш мир и подчиняющиеся силе истинной тьмой, всегда пугали человечество и превращали носителей тёмного дара в отверженных изгоев, которых боялись и ненавидели. Именно это когда-то сделало ночной народ и империю непримиримыми врагами. Тьма и свет, слишком разные полюса сил чтобы мирно сосуществовать. Имперская церковь всегда считала само существование магии тьмы противоестественной вещью с которой следовало покончить огнём и мечом. Что долгое время и делалось со всем возможным усердием. Но двадцать пять лет назад новый император пришёл к еретическому по мнению многих (но вполне справедливому) выводу, что именно маги тьмы способны наиболее эффективно бороться с проникшими в мир людей демонами. Это стало первым шагом к примирению с детьми ночи.
  Клан ли'Флиор официально не участвовал в войне. Ли'Флиор - танцующие с тенью, клан магов, разведчиков и убийц. Магия помогала им сливаться с тенями и проникать везде где эти самые тени существовали. А яд и клинок решали многие вопросы намного эффективнее и быстрее чем сотни дипломатов. Когда война закончилась, и дети ночи формально стали жителями империи, ли'Флиор сделали вид что никогда вообще не имели ни каких агрессивных контактов с империей. Эдакие вечные мечтатели и тихони, которым плевать на политику и войны. Ведь представители этого клана и в самом деле никогда в открытую не сражались с армией империи, а то что некоторых генералов время от времени находили с кинжалом в груди в собственной постели так при чём тут они? Может это самоубийство? Ну и что, что пять ударов кинжалом в грудь? Может человек просто с первого раза в сердце не попал... Именно поэтому они и получили в итоге приглашение отправить своего представителя в Имперский университет. Конечно приглашение было рассчитано на молодого, неопытного мага, который ещё ни чему не обучен, но кто виноват, что у империи на данный момент нету своих магов тьмы, и понять, новичок перед ними или магистр они неспособны. А уж разобрать восемнадцать или пятьдесят четыре года той, которая планирует дожить до тысячи - это вообще для людей за гранью.
  Эйсиан отлично понимала, отношение к ней будет мягко сказать недружелюбное. Да и следить будут как за пойманным с поличным шпионом, но упускать такой шанс было глупо. Дорога до столицы прошла на удивление спокойно. Одногрупники хоть и косились как обожравшиеся поганок гоблины на налогового инспектора (натуральный гоблин, бывший в группе как раз вёл себя достаточно дружелюбно) но открыто враждебности не демонстрировали. Целую седмицу, которую ей пришлось ожидать начала лекций (ну кто же виноват, что северяне так далеко живут и медленно ездят) Эйсиан почти безвылазно провела в библиотеке сравнивая доступные знания, накопленные людьми с хрониками детей ночи.
  Приезд последнего опоздавшего завершил вынужденное безделье. Первый день обучения она ожидала совершенно спокойно, ну не сожрут же её в самом деле. А кто попробует, тот подавится и больше точно не захочет. Гном и гоблин поприветствовали сдержанно, но вполне дружелюбно. Ну да, в окружении людей, нелюди должны держаться вместе, невесело подумала Эйсиан. Все остальные просто сделали вид что её не существует. Ну ей с ними в залы тьмы не спускаться... а вот последний приехавший её удивил.
  - Всем привет. Я Корн - студент первого курса Высшей Школы стражей границы, бывший правда, - по ширине плеч северянин мог поспорить с гномом. Среднего роста, с плавными движениями опытного бойца и добродушной, искренней улыбкой. Которая никуда не пропала даже когда он увидел её. Ни тени враждебности или неприязни не промелькнуло в серо-зелёных глазах, когда она в ответ называла себя. Эйсиан даже показалось что он сочувствует ей. Странный северянин, неправильный для жителя империи. И ещё в нём чувствовалось что-то родственное, что-то такое что есть и в ней самой. Наверное, именно поэтому не было ни капли удивления, когда круг силы взорвался тёмным смерчем в ответ на его обращение.
  Пережить первое слияние с тьмой сразу в круге силы невозможно. Об этом знает каждый ребёнок детей ночи. Тьма не прощает самоуверенных идиотов, решивших бросить ей вызов без нужных знаний и подготовки. Обычно в таких случаях из круга в итоге выходила тень мага, перенявшая все его знания и память, а сам несчастный навсегда растворялся в первозданной стихии. Тёмное отражение - так звали существо, являющееся на место погибшего. Оно и в самом деле полностью копировало того на чьё место являлось, память, манеры, знания и способности. Основным отличием была ненависть ко всему живому. Таких уничтожали без ненависти и сожаления, просто прекращали существование оболочки, не имеющей ни малейшей связи с прошлой личностью.
  Жаль... Северянин показался ей как минимум не безнадёжным. К тому же маг тьмы, всё не одной учиться. Может помочь? Всё равно никто ничего не поймёт, а ей не сложно, и риска никакого нет, да и контакты нужно же будет с кого-то начинать налаживать. Плюс и пошутить слегка можно, всё-таки по меркам своего народа Эйсиан ещё совсем девочка, только, только совершеннолетия можно сказать достигла ей шутить простительно. Тёмная усмехнулась и привычно призвав первостихию отправила часть сознания по тёмной тропе в бушующий в круге водоворот.
  
  ***
  
  Сознание начало плыть под напором тьмы. Я уже с трудом различал, к какому моменту относится то или иное воспоминание, да и сами они потеряли чёткость и определённость. "Сдайся, подчинись, зачем тебе это всё, стань единым целым со мной и получи покой в награду". Шёпот, словно мягкой шкурой оборачивал разум, притупляя эмоции и желания. Единственное что ещё поддерживало меня это злость. Злость на себя, мало мне легионером быть было? Магом стать захотел ишак северный... Злость на долбанную проверку, ну какой гад придумал пихать не инициированного тёмного мага сразу в круг силы? У них других способов нету? Или это прямой приказ церкви? Погиб при инициации, и всё в порядке, никто ни в чём не виноват, да и инквизиции головной боли меньше. А так контролируй, присматривай, за тем, кого руки чешутся сжечь. Ненавижу! Твари лицемерные! Как орать что демоны это неизбежное зло посланное создателем за грехи людские так это всегда пожалуйста, а обучить несколько десятков демонологов религия не позволяет? Человек видите ли творение света и тьмой повелевать не может, а если может, то он уже не человек, на костёр демона замаскированного. А то что демоны часто целые деревни и мелкие городки под корень сжирают, так это кара за грехи наши и фиг что сделаешь, терпите и молитесь. Вот назло всем выживу и лично скормлю патриарха самому голодному демону которого найду...
  Шёпот давящий на разум со всех сторон неожиданно стих и заинтересованный женский голос неподдельно удивился:
  - Смотри ты, ещё живой и даже усердно до сих пор отбивается, упрямый какой, однако. Тебе помощь не нужна, великий тёмный маг?
  Да она ещё и издевается! Похоже тьма вообще всякие понятия о приличии утратила, уже напрямую в мозги лезет, совсем охренела. Пока я подбирал выражения из богатого лексикона легионеров для достойного ответа, голос снова поинтересовался.
  - Так помощь нужна? Или сам справишься? Я вообще то и мимо пройти могу не гордая...
  Не понял, за каким лешим она помощь предлагает? Ловушка? Глупо, она и так уже почти полностью подчинила мою волю. Или появился новый игрок, который решил и в самом деле мне помочь? Ну хуже уже точно не будет. Рискну.
  - Ну нужна...
  - Тебя где воспитывали? - возмутилась невидимка (ещё бы её увидишь, когда темно как у белого медведя в одном месте, не сам не видел, но опытные солдаты рассказывали, а уж они где только не бывали и чего только не видели...).
  - Ну нужна - передразнила она меня и фыркнула - можно подумать ты мне одолжение делаешь что помощь принять собираешься... Ладно раз так, то бесплатно помогать не буду...
  Да что ж за день такой сегодня то, а? Какие-то не понятные голоса и те за так просто помогать не хотят, всем что-то нужно.
  - И какая будет плата? Душа или чего попроще?
  - Да нужна мне твоя душа... Счас придумаю. Вот решила, с тебя один поцелуй.
  - Чего???! Не я в смысле никогда не против, особенно если внешность голосу соответствует, но как-то оно...
  - Так я не поняла, тебе дорого? Или помощь не нужна? Или может целоваться не умеешь?
  - Да согласен я, согласен! - вот ведь язва попалась, такой похоже только дай возможность со всех сторон дураком выставит и скажет, что так и было.
  - Ну тогда плати.
  Я хотел спросить, как, но в этот момент моих губ коснулись вполне реальные, мягкие, тёплые, пахнущие свежей малиной губы... Но когда я попытался их от всей души поцеловать, то неожиданно уткнулся во что-то жёсткое и до дикости вонючее. Тьма исчезла рывком, словно кто-то сдёрнул покрывало, и прямо перед моим лицом оказалась мерзкого вида рожа до крайней степени ошалевшего демона. Ага, ну ещё бы, не каждый день его при выходе в реальный мир в засос целовать лезут... От возмущения на несправедливость мира я со всей силы влепил ему кулаком по рогам. Один рог хрустнул и упал на пол.
  - Козёл ты... - печально сообщил мне демон на чистом имперском языке и нырнул в портал, появившийся за его спиной. Вообще ничего не понял, это что такое было? Зал, круг сил, мэтр Торн в позе очень сильно удивлённого северного оленя и киснущие со смеху одногрупники. Это получается, та незнакомка мне и в самом деле помогла? Ну спасибо, встречу ещё раз поцелую, правда только не в слепую, а то опять какого демона вместо себя подсунет.
  Выйти из круга я сумел сам, но после этого тело неожиданно отказалось подчиняться командам и самостоятельно решило полежать на полу. Вот ведь чтоб его. Мало этого, так ещё и сознание неожиданно начало плыть, и я уже словно через туман увидел, как ко мне бросились Торн с гномом и Олафом.
  - У него шок, вызванный длительным непривычным воздействием силы тьмы. Нужно срочно дать противоядие - сразу начал толи командовать, толи читать лекцию Торн - Доргард, Олаф поднимите ему голову и разожмите зубы.
  Надеюсь разжимать не Доргард будет, а то он по доброте душевной и челюсть вырвать случайно может, вяло подумал я. И в этот момент прямо в горло полилось противоядие. Да вашу ... да всех вас ... и ... в ... на ...!!!
  Гном шумно потянул носом и икнул от удивления.
  - Спирт!
  - Ну да, в случае полного магического истощения очень помогает, знаете ли.
  Ага ясно, значит наш полковой маг вечно был в состоянии полного магического истощения, буквально на грани смерти балансировал, а я по неопытности и от полной испорченности думал, просто бухает по-чёрному.
  Пока я пытался заново научиться дышать и понять есть у меня глотка с желудком или их полностью выжгло целебной дозой чистейшего спирта, Доргард явно из зависти не преминул пройтись по моей персоне.
  - Везунчик ты Корн. Два таланта урвал на халяву, в круге выжил, демона чуть не изнасиловал, а теперь ещё и спирта полной глоткой хлебнуть дорвался. Вот почему всё лучшее всегда таким как ты достаётся, а? Слышь, мэтр, дай и мне хлебнуть, а то у меня от расстройства и полной всемирной несправедливости тоже магическое истощение началось.
  - А у тебя морда поперёк лица не треснет? - это уже гоблин влез, похоже испугался что гному и в самом деле спирта дадут, а ему нет.
  Ладно хватит валяться, а то эти садисты с замашками недоученных маньяков ещё одну порцию 'эликсира' в глотку зальют. Или чтоб окончательно вылечить, или чтоб окончательно прикончить, попробуй их разбери. Да и слабость вроде бы как рукой сняло, только голова ещё кружится. Но это уже возможно от способа лечения, а не от болезни.
  - Во, ожил! - судя по удивлению Лемала, гоблин явно собирался делать ставку на то, что я откину копыта - Слушай Корн вот расскажи за каким мухомором ты этого демона в засос целовать полез?
  - Думал, из портала суккуб вылезет... - мрачно буркнул я. Они теперь меня с этим демоном долго подкалывать будут похоже. И угораздило же так подставиться... Надеюсь, что хоть демон о произошедшем трепать не станет.
  - А... понятно. Ну да суккуб - это конечно.
  Судя по тому, какая мечтательная морда стала у зелёного, против суккубов он ничего не имел.
  - Вам очень повезло. Пережить инициацию тьмой в круге почти невозможно. Так что поздравляю, Корн, вы можно сказать уникальный студент. Первый кто остался жив в таких условиях. К тому же вы ещё и обладаете даром к двум стихиям. Это просто невероятно!
  Ага, раз я такой весь уникальный то медаль мне выдайте. Если бы не та неизвестная, которая вытащила меня из водоворота памяти, то я был бы уникальным трупом с даром к двум стихиям. А всё благодаря гениальной системе определения дара. Интересно если я пойду и пришибу того, кто такое придумал, то может меня по поводу моей уникальности в тюрьму не бросят? Может попробовать? Нет, не стоит пока. Вот выясню кто и зачем такое придумал тогда и пришибу, а чтоб не знакомиться после этого с палачом, пришибу так, чтоб на меня ни одна собака не подумала. Кстати о собаках, дворяне смотрят так, словно я их пиво выпил и в суп плюнул. Ну конечно они ведь такие все правильные и прилежные, дети матери нашей, святой церкви, а я проклятый и соответственно каким-то там эдиктом не помню от какого года отлучённый от неё с данного момента, адепт тьмы. Несмотря на все императорские указы церковь так и не сняла отлучения наложенного на всех магов тьмы. Так что с данного момента я официально отлучён. Ну и флаг им в руки, к церкви я всегда был равнодушен, а верил так и вообще исключительно в свои собственные силы, а не в помощь кого-то там не пойми откуда. Но учитывая то, что церковь в империи имеет силу не меньшую, а может и большую чем сам император, то неприятностей это мне доставить может немало. Вон не только аристократы нос воротят, остальные тоже, так, с опаской косятся. Никому не охота с потенциальным клиентом инквизиции дело иметь. А вот нелюди наоборот похоже готовы без разговоров в свою компанию принять. Ну да, их ведь церковь по умолчанию считает богомерзкими созданиями, которым костёр самое то. Ну, что есть, то есть, ни чего уже не изменишь, будем играть с тем раскладом, который выпал. Главное, остался на данный момент живым, а остальное уже не так важно. На территории университета церковь силы вообще не имеет, как и инквизиция, так что, когда я его окончу тогда и буду думать, что делать.
  - Если всё в порядке, то продолжим. - Вот не терпится человеку, куда он интересно так спешит то? Мне-то конечно всё равно я спокойно здесь в уголке постою, стенку подпёрши чтоб не свалилась и не раскачивалась, а вот гоблину с гномом явно в круг после меня не хочется. Там ещё и кусок рога валяется как напоминание.
  - Доргард Дарг, стихия земли.
  Доргард под нос пожелал Торну чего-то явно нехорошего и мрачно протопал в круг, попутно выкинув пинком из него обломок рога. Но вопреки напряжённому ожиданию ни чего с гномом не случилось, как и у большинства остальных всё прошло мирно и спокойно. Лемал тоже ничем не отличился, воздух подчинился ему сразу и будущий великий боевой маг народа гоблинов спокойно вышел из круга без всякого ущерба для себя.
  - Ну что же раз испытания завершились удачно, пострадавших почти нет, то можем перейти в аудиторию и ознакомится с вашим расписанием и программой в общем.
  Вот поспорить могу что этот Торн своей смертью не умрёт. Кто-либо его в итоге пришибёт, и возможно я даже знаю кто.
  
  ***
  
  - Так, все здесь? Хорошо. Приступим. Итак, у нас шесть магов воздуха, трое магов земли, трое огня и двое воды. Плюс один маг света и двое тьмы. При этом один человек с двумя талантами, воды и тьмы. Теперь по специализациям, четверо выбрали специализацию бытовой магии, одиннадцать боевую и у нас есть один целитель. По правилам нашего университета целительство также относится к бытовой магии. Сейчас я раздам вам расписания, которые составлены специально для вас с учётом стихий и специализаций. Некоторые лекции будут общими для всей группы, некоторые получатся почти индивидуальными. Ну в процессе разберётесь. Вопросы есть? Вопросов нет. Значит до завтра.
  Да ну на фиг, у него что, острый приступ поноса? Других причин так спешить я не вижу. Надеюсь он только куратором и будет, а то в гробу я такого преподавателя видел, он явно объяснять станет раза в три быстрее чем я слушать.
  - Не плохо было бы первый учебный день отметить... Но нечем. Вот какой умный человек придумал в университете алкоголь запретить, а? - примерно половина группы поддержала Олафа дружным ворчанием. - Нам теперь что, просто по комнатам расползаться?
  - Расползались бы мы как раз если алкоголь был бы, а так расходиться придётся - на лице Доргарда была изображена вся мука гномьего народа в концентрированном виде. - Тут кроме тренировочных залов и библиотеки для нас доступного вообще ни чего нету. Кто как хочет, а я спать пошёл...
  А идея не плохая в принципе. Меня вон после круга силы до сих пор шатает и трясёт, да и ударная доза лекарства явно добавляет эффекта. А раз так, то последую примеру Доргарда.
  - Корн ты куда?
  - Спать пойду, а то меня до сих пор шатает.
  - На лекции не проспи медведь северный, а то как заляжешь в спячку...
  
  ***
  
  - На мой взгляд группа подобралась для наших целей вполне подходящая. Даже два тёмных мага есть.
  - С ними надо поаккуратнее, ценный ресурс для нашего эксперимента.
  - Ну у них и так шансы выше чем у остальных. Да и результат должен получиться интересным. Нам крупно повезло что варвар смог выжить в круге.
  - А он и не смог. Ему помогли. Тёмная вмешалась почти в последний момент, когда я уже сам хотел. Талантливая девочка, очень мощный дар, да и обучена на редкость качественно для своего возраста. За ней особо присматривай, если потеряешь такой самородок я тебя сам лично, например, кровавой ведьме скормлю. Понял? И буду присматривать чтобы ты оставался в сознании в течение всего процесса. Она основная фигура в этой игре. И северянин теперь тоже. Остальные интересны мне постольку поскольку. Хотя из них тоже вполне должно выйти что-либо толковое и интересное.
  - Я всё понял мессир.
  Тихо скрипнула закрываемая дверь и тот, кого называли мессиром задумчиво пробормотал: - Понял он, как же. Скорее реальность поменяется местами с демоническими гранями, чем ты всё поймёшь. Надо самому присматривать, а то....
  
  ***
  
  Как ни странно, утром я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, словно вчера ни чего и не было. Это хорошо. Какая там первая лекция? Основы боевой магии. Второй идёт боевая подготовка. А третья магия тьмы. Интересно кто нам магию тьмы преподавать будет если в империи тёмных магов вообще нет насколько я знаю. Ну поживем, увидим. Ладно умыться, побриться, поесть и бегом на подвиги во имя науки. Я бодро выскочил из комнаты и чуть не сшиб с ног Доргарда.
  - Корн, чтоб тебя горный тролль укусил! Ты чего на мирных гномов кидаешься? Да ещё и с самого утра...
  - Ага ещё и на трезвых - надавил я на любимую мозоль бородача.
  - Что за шум, а трупов нету? - высунулся из-за двери своей комнаты Эйзаф. Это же какое у них там солнце на юге, раз он такой загорелый, интересно?
  - Да Корн решил похоже, что на нас демоны напали, несётся вон как ужаленный, бедных и несчастных гномов с ног сбивает.
  - Где бедные и несчастные гномы? Всю жизнь мечтал таких увидеть, а попадаются постоянно только наглые, пьяные и вполне этим счастливые. - Лемал прямо-таки выкатился из своей комнаты и заинтересованно принялся разглядывать Доргарда явно пытаясь заметить следы бедности и несчастности. Но добротная одежда и сытая морда на бедную и уж тем более несчастную явно не тянули.
  - Да ну вас всех. Гном без пива по своей природе счастливым быть не может. Это основной и нерушимый закон мироздания.
  - Ладно пошли лучше в столовую, пока там наши дворяне всё не сожрали, а то с них станется.
  Интересно, как я смотрю всех нас поселили в одном коридоре. Девушки правда жили в отдельном корпусе, но их всего трое, так что не показатель. Странно как-то. Обычно всех в разнобой селят сколько я слышал. Хотя может в столице свои порядки кто их знает.
  В столовой народ сразу разбился на группы по положению в обществе и интересам. Четвёрка дворян ещё раньше заняли отдельный стол и явно собрались посылать подальше всех, кто попробует к ним присоединиться. Можно подумать все тут просто мечтают об их обществе. Эйсиан сидела в гордом одиночестве, но, когда гном махнул ей рукой предлагая присоединиться к нашей компании, состоявшей на тот момент из меня, его, гоблина и как ни странно Олафа, Ариама и Эйзафа, спокойно пересела за наш стол. Похоже Олаф и южане решили наплевать на все предрассудки и компания магов тьмы их не пугает, ну что же тем лучше. Но больше всего меня удивила Лиара. Поздоровавшись с остальными дворянами, она проигнорировала как их стол, так и компанию Лорна, Сиграна, Таурга и Грона, а подошла к нам. Она заболела? Чтоб дворянка сама к простолюдинам в компанию пришла, да и ещё когда там тёмные маги и нелюди есть? В ближайшем лесу явно что-то очень крупное от удивления издохло.
  - Не помешаю? - не дожидаясь ответа она села на свободное место.
  Доргард от удивления облился чаем, Лемал подавился куском сыра, но в остальном появление дворянки за столом прошло без жертв.
  - Не люблю тех, кто считает себя выше окружающих только на основании своего происхождения - объяснила она свой поступок - При этом ни один из них даже меча в руках похоже ни разу не держал, а ведут себя как ветераны Греймской компании.
  Она с презрением кивнула в сторону стола дворян.
  - А почему именно мы?
  Лиара правильно поняла намёк на нелюдей и тёмных магов и с усмешкой пояснила.
  - Вас больше. И ваша компания выглядит интереснее. А что до некоторых, кто имеет отлучение от церкви так мне с вами под аркой света не проходить, а в остальном маги имеют значительно больше вольностей чем простые люди, нас за связь с нелюдью и отлучёнными от церкви не привлечёшь.
  Дворянка-авантюристка, однако. Теперь понимаю зачем она боевую магию выбрала. Ну а мне то что, если хочет с нами держаться, то я лично не против. Да и остальные похоже не возражают. Тем более наличие дворянина рядом в некоторых ситуациях очень даже полезно. А вот остальным дворянам это явно не понравилось. Скривились так, словно им в чай дохлых мух накидали.
  - Ну мы не против - ответил за всех Олаф.
  - А я вас собственно и не спрашивала, против вы, или как - фыркнула она в его сторону - я сама выбираю себе компанию, а если кто-то против, то это не мои, а его проблемы.
  Здравый подход, похоже она тут приживётся.
  - А если знаешь где пива достать, то тебе вообще цены не будет - кто о чём, а гном о пиве. Да ещё и на ты с дворянкой. Лиаре правда на это начхать похоже.
  - Знаю.
  - ГДЕ??!!! - Доргард подпрыгнул так, что чуть не перевернул стол. Олаф тоже оттопырил уши от чего стал похож на гоблина.
  - В городе, в кабаке - безмятежно отхлебнув чаю сообщила магичка. Вот садистка, их же сейчас удар схватит, и на кой нам нужны будут буйно помешанные гном и северянин?
  
  ***
  
  Первую лекцию вёл мэтр Киоран, занудливый старый маг, долго перечислявший все героические идиотизмы сотворённые в разное время всякими буйно помешанными, которых кто-то явно по ошибке назвал боевыми магами. После он предложил нам освоить первое в своей жизни боевое заклинание, не привязанное к определённой стихии. Энергетический хлыст. Сконцентрированная в кончиках пальцев внутренняя энергия, резко выбрасываемая наружу при взмахе рукой. Ни каких ключей активации, ни каких структур или формул, только предельная концентрация и использование своего внутреннего магического резерва. Не смертельно, но удар может быть очень неприятный, как кнутом перетянуть. В чём убедился на своей шкуре Олаф которого приласкал Лемал решивший, что с первого раза у него точно не выйдет. Вышло, при том так качественно, что мне с Эйзафом с трудом удалось оттащить разъяренного северянина от полузадушенного гоблина. Свон решив показать свою крутость и отношение к тёмной демонстративно стегнул хлыстом силы перед лицом Эйсиан, в ответ на это она подрубила ножки его стула. Пока дворянин пытался выкарабкаться из обломков, не теряя при этом надменно-гордого вида (типа так всё и планировалось) тёмная задумчиво перевела на дрова ещё пару предметов мебели, что резко стимулировало остальных недовольных сделать вид будто они тут просто так, мимо проходили. Затем мне в голову пришла светлая мысль попробовать вместо своей собственной энергии использовать энергию стихии. Тьму я решил не трогать, страшновато всё-таки, а вот вода отозвалась легко, и я бы даже сказал с радостью. Ледяная капля сорвалась с пальцев и разнесла в дребезги преподавательскую кафедру. Сам преподаватель обнаружился на книжном шкафу. А неплохо у них тут с физической подготовкой, я так, наверное, не запрыгнул бы сходу.
  - Круто! - прокомментировал мой подвиг, отдышавшийся Лемал и попробовал повторить его, только с воздухом, само собой. Ударный воздушный кулак впечатал в стенку ... Олафа, который снова подвернулся под взмах гоблинской лапы. Всё, хана ушастому, теперь похоже уже мы его не оттащим даже всей группой.
  - Прекратить!!! - мэтр Киоран от возмущения подпрыгнул на шкафу, не удержался и полетел вниз. А вот цепляться в падении за полки не стоило, шкаф от его прыжков и так стоял не устойчиво. Вся группа замерла и с интересом уставилась на гору книг и обломков шкафа из которых торчала одна рука нашего наставника.
  - Как думаете, его оттуда вытаскивать? или добить и сказать, что так и было?
  - Добить в принципе проще, но мне кажется нам не поверять что это он сам, поэтому давай вытаскивать. Лемал, опусти лапы!!! Что ты делать собирался? Воздухом всю эту кучу аккуратно раскидать чтоб быстрее было? Олаф, ты с ним хотел побеседовать, да? Давай беседуй мы мешать не будем, а то если этому зелёному доверить спасение преподавателей, то к концу учёбы в этом университете только студенты живыми останутся.
  Пока Олаф с добродушным ворчанием медведя-людоеда загонял в угол отчаянно верещащего гоблина мы быстро разгребли завалы знаний и извлекли из-под них помятую, но вполне живую тушку мэтра.
  - Придурки... Все заклинания испытываются на полигонах, здесь мы их только учим. Хорошо хоть тёмных магов нету, а то стрела тьмы сразу насмерть бьёт.
  - Хм... Вообще-то есть и даже сразу двое.
  - Что?! Почему мне никто не сказал? Чтоб ни одного заклинания даже думать не смели с тьмой пробовать здесь! Психбольница, а не университет. Всё пошли в другую аудиторию в этой всё равно целой мебели не осталось. Кто там ещё со стихиями играть не пробовал? Доломайте вон тот стул и идём.
  
  ***
  
  Боевая подготовка проходила в зале где мебели не было, так что большая часть группы приуныла, ломать столы и стулья всем явно понравилось. Интересно что хорошего будут преподавать по этому предмету?
  - Смирна!!! Стройся!
  Твоюж... так и заикой остаться можно или штаны изгадить. Хорошо, я в легионе к таким воплям привык, а вот дворяне вместо того чтоб строиться, кинулись к выходу, явно туалет искать побежали болезные. У Лемала по команде смирно, даже уши торчком встали почти по уставу.
  - В шеренгу построится макаки синежопые! Я два раза повторять не буду! - это преподаватель или горный тролль? Саженная гора мышц и шрамов, увенчанная маленькой лысой головой. Интересно как он так в зал зашёл что его никто не заметил с его габаритами то.
  - Это по-вашему, что, шеренга? Да пьяный боцман нассать ровнее сумеет чем вы построились! Очередная банда идиотов на мою голову, которая считает, что из них могут получиться боевые маги. Равняйсь, инвалиды!
  А он мне уже почти нравится, прям наш сотник, когда трезвый. Такое чувство появляется словно домой попал. А вот Свона и Трана уже трясёт от негодования. Ну ещё бы, их дворян, так склонять какой-то солдафон будет. Интересно они в достаточной степени безмозглые чтобы лезть доказывать что-либо этому существу?
  - Меня зовут Ян Троллебой. Обращаться - сотник. Всем ясно?
  - Прошу меня простить, сотник! Но ... - Тран произнёс звание сотника с таким презрением словно обращался к куче экскрементов.
  - Дворянин? - Ян резко поскучнел.
  - Да! Я маркиз в десятом поколении и не потерплю...
  Оплеуха зашвырнула не собирающегося что-то там терпеть племенного маркиза в дальний угол зала.
  - На вопрос отвечать - так точно, или - ни как нет! Эй там, санитары, уволоките эту падаль в лазарет. Запомните раз и навсегда, среди боевых магов нет дворян, простолюдинов или нелюдей. Боевые маги бывают или обученные, или дохлые, другой классификации нету. Ещё есть кто желает пёрнуть ртом в мою сторону?
  Как ни странно, никто не желал. А я-то думал, что Свон тоже влезет. Нет стоит, молчит и даже вроде внимательно слушает.
  - Есть среди данного сброда те, кто служил? Шаг вперёд.
  Вышли трое. Я, Эйзаф и как не странно Эйсиан. А она где интересно служила? Ян осмотрел нас с видом профессионального погонщика рабов и ткнул в меня пальцем.
  - Корн Ариат, десятник разведки, ледяной легион!
  - Оружие?
  - Длинный меч, полуторный меч, короткий меч, копьё и лук.
  - Предпочтения?
  - Длинный меч.
  Палец переместился на Эйзафа.
  - Эйзаф Ои, конная разведка, оружие копьё, сабля и лук. Предпочтений нету.
  На Эйсиан.
  - Эйсиан ли'Флиор, плащ ночи, лунные клинки. Предпочитаемое оружие длинный меч.
  Плащ ночи - это интересно, звание, должность или что? Да и лунные клинки тоже не фига не ясно. А вот Троллебою похоже всё понятно.
  - Лунные клинки, разведка. Плащ ночи это если я не ошибаюсь как в империи десятник. Ха, интересно. У нас два десятника разведки с одинаковым предпочитаемым оружием. Это будет как минимум любопытно. Вернуться в строй.
  - Так мартышки недоделанные, там стойки с оружием, две минуты чтобы выбрать себе по руке и предпочтениям и вернуться в строй. Время пошло.
  Мы с Эйсиан с ходу умудрились вцепиться в один и тот же клинок. И точно также одновременно отпустили его, уступая друг другу. Э нет, так не пойдёт. Я поднял меч и протянул его рукояткой под правую руку тёмной.
  - Уступаешь?
  - Всё что угодно для прекрасной девушки.
  - Ну-ну, на счёт всё что угодно я тебе ещё припомню.
  Она улыбнулась краешком губ и взяв меч отступила на пару шагов.
  Так и что мы имеем? Олаф цапнул топор, боевой, двухлезвийный, размером с гоблина. Он им работать умеет или брал по принципу чем крупнее, тем лучше? Южане поголовно с саблями, Грон и Свон выбрали короткие легионные мечи. Ну это они зря, такими клинками в строю хорошо рубить и колоть, а при поединке это не слишком удачный выбор. А то что наш учитель собрался на практике посмотреть кто на что годен и так понятно. Лиара с боевым хлыстом, ламией. Она с ним обращаться умеет? Если да, то я с ней сталкиваться в бою не хочу. Сложное и очень опасное оружие. Лемал явно подбирая по росту взял длинный кинжал, с ходу для проверки чуть не отрезал себе ухо и на этом успокоился.
  - Ну что, жертвы науки, оружие подобрали? Хорошо. Предупреждаю сразу, всё оружие магическое, убить или ранить не может. Но кто пропустит удар, почувствует много приятного. Так что советую вести себя так, словно вас могут убить без всяких шуток, но удары не фиксировать и не сдерживать. И так первая пара - Ян задумался, выбирая жертву - Ты зелёный против вон того медведя.
  Сотник ткнул пальцем в Олафа. Хм. Топор против кинжала.
  Лемал не стал тратить время на стойки или подобную им ерунду, а кубарем подкатившись под поднятый топор всадил кинжал прямо между ног Олафу. Вспышка света и вопль боли северянина не оставили сомнений, будь оружие настоящим он был бы трупом или евнухом. Я бы выбрал быть трупом... Молодец ушастый, правильный подход к поединку.
  - Отлично, меньше зевай, а сразу бей насмерть, так держать. Следующая пара, ты и ты.
  Ян явно не собирался утруждать себя такой ерундой как выяснение и запоминание имён. Таург против Ариама. Ожидаемого южного танца сабель не вышло, оба владели оружием достаточно паршиво. После минуты бестолкового топтания на месте и неуклюжих, медленных ударов, Таург подставил шею под удар и прекратил этот фарс. Троллебоя от их поединка явно тошнить начало, да, учить этих типа боевых магов придётся долго и нудно.
  Следующими сошлись Грон с Эйсиан. Тёмная даже не стала условно убивать противника, просто обошла защиту и приставила острие меча к горлу. Быстро, даже не поймёшь насколько она хороша.
  Эйзаф тоже не стал затягивать бой и без всяких изысков влепил ногой между ног Свону, пытавшемуся выбрать максимально эффектную боевую стойку. А саблю он на фига в таком случае брал? Продолжать бой Свон отказался в таких выражениях что я сильно засомневался в его дворянстве.
  Вот демоны вас дери, а мне что с Лиарой драться? Похоже я сейчас на своей шкуре смогу проверить её владение ламией. Дворянка раскрутила хлыст перед собой, наметила удар справа и резко поменяв руку стегнула утяжелённым кончиком прямо в лицо. Я увернулся только в последний момент, прыгнул вперёд сокращая дистанцию, удар рукояткой в солнечное сплетение отбил крестовиной меча и получил локтем по рёбрам. Лиара лёгким танцевальным па разорвала дистанцию и снова ударила хлыстом не давая восстановить дыхание. Но в этот раз я не стал уворачиваться, а принял удар на руку, давая хлысту обвить запястье и связывая нас вместе. Вот и всё теперь она безоружна. Магичка скользнула мне на встречу и заблокировав меч свободной рукой ударила коленом. Больно ведь, садистка эдакая! Теперь мы оказались почти на равных, она не могла воспользоваться ламией, а я не мог нормально ударить в упор длинным мечом. Отбросив бесполезный клинок, я просто сгрёб её в охапку и наметил удар головой. Если ударить всерьёз, то она труп, и мы оба это понимаем.
  - Всё, сдаюсь, отпусти, медведь, раздавишь.
  А ведь я чуть не проиграл по большому счёту. Будь у неё кинжал, который часто используют в паре с ламией и на близкой дистанции я труп. Надо попросить у неё ещё пару тренировочных поединков чтоб найти подходящую тактику против такого оружия.
  - И так победителей пятеро, один без пары. Ты с хлыстом проходишь во второй круг, неплохая техника.
  Надеюсь теперь с ней не мне драться придётся.
  Сотник задумчиво осмотрел нашу шестёрку и ткнул пальцем в Эйзафа и Лиару.
  В этот раз Лиара учла прошлый фокус с моим захватом хлыста (хотя будь оружие настоящее, а не магическое то такой приём у меня не прошёл бы, хлыст рассечёт руку до кости, но и годится он только против бездоспешного противника) и первый удар направила по ногам, Эйзаф подпрыгнул, пытаясь при этом рубануть по хлысту, но не рассчитал и промахнулся. Лиара отпрыгнула подальше и метким щелчком зацепила его по колену хотя я отлично видел, что первоначально хлыст летел в грудь. Ещё пара ударов с предельной дистанции и южанин остался без оружия держась за отсушеную ударом руку.
  - Стоп, дальше нет смысла и так всё понятно - Эйзаф согласно кивнул и потопал к стене растирая и массируя отбитое плечо.
  - Южанин против северянина. - Ян ухмыльнулся, похоже ему нравится разные школы боя между собой стравливать.
  Ариам попытался сходу переиграть меня на скорости, поднырнул под меч собираясь похоже ударить по животу, но нарвался на пинок и как мячик отлетел в сторону, ну кто вас так учил то, а? Дав ему прийти в себя я одной атакой закрутил его саблю и зацепив её за гарду зашвырнул в дальний угол. Не, так не интересно, это как с младенцем драться.
  - Ну нелюди, что вы покажете?
  Эйсиан демонстративно встала в какую-то экзотическую стойку подняв меч над головой параллельно полу и сильно согнув одну ногу отведя при этом другую в сторону. В таком полу сидячем положении она сравнялась в росте с гоблином. Лемал с подозрением покосившись на такое непонятное чудо попытался обойти её по кругу, но тёмная чуть подталкивая себя отведённой в сторону ногой крутилась на месте оставаясь к нему лицом к лицу и провоцируя на атаку. В итоге ушастый не придумал ни чего лучше, как имитировать нападение и в последний момент резко метнул кинжал сам откатываясь в сторону. Короткий дцанг и отбитый мечом клинок отлетел в сторону, а Эйсиан резко перекатившись по полу возникла прямо под носом у гоблина и легонько ткнула его мечом в грудь.
  - Скучно, без инициативно и предсказуемо - расщедрился на похвалу Троллебой. - Но у нас опять не хватает одного бойца до пары. Пожалуй, в этот раз я сам разомнусь, если никто не против.
  Почему это никто не против? Я, например, против! Но я, лучше молча против побуду.
  - Кто хочет фехтовать со мной? Никто? Значит ты - палец учителя ткнул мне в грудь.
  Что я??!! Я типо хочу? Блин, я вообще-то жить хочу, а то что он предлагает это совсем наоборот. Ну оружие конечно магическое и убить им нельзя, но поймёшь эту жертву греха тролля и северного медведя.
  Ян тем временем взял из стойки боевой молот высотой с меня и с доброй улыбкой, от которой у самого отмороженного белого медведя, медвежья болезнь случилась бы, направился в мою сторону. Интересно если я сейчас убегать кинусь это будет считаться поражением или нет? Первый удар я попробовал отбить мечом и чуть не улетел. Нет силы мне конечно хватает, но я всё-таки минимум вдвое легче его. Намёк понял, больше прямых ударов грубо не парируем, да и то сказать, дурость это - такие парирования, особенно меч против молота, не будь оружие магическим и клинку конец, или затупишь или сломаешь. От моего выпада он просто уклонился и саданул рукоятью по рёбрам, не попал, но малого не хватило. Быстрый гад, при своей массе и габаритах двигается как танцовщица. Нет, так дело не пойдёт, меня уже азарт захватил, всё-таки я даже с учётом молодости, в легионе совсем не последним мечником был, да и кое-что не совсем простое умею, был у нас один умелец, научил коронному фокусу. Удар по корпусу со всей дури, и воспользовавшись инерцией отбитого удара развернуться и подсечь ноги. Ян подпрыгнул, но я, выпустив меч из правой руки крутанулся в обратную сторону так что все суставы взвыли от боли и перехватив в воздухе рукоять левой рукой ударил вертикально вверх. И звон клинка по металлу!
  - Кто учил? - Сотник разорвал дистанцию и смотрел на меня с подозрением. - Такой удар не для простого легионера, даже в северном легионе я о таких мастерах не слышал. Только в имперской гвардии есть те чьё тело изменяли с помощью магии чтобы достичь такой скорости и гибкости. Ты явно неизменён, удар откровенно так себе, дерьмовый удар честно скажу, на грани, даже скорее за гранью твоих возможностей, но это всё равно школа изменённых.
  Демоны побери... Выпендрился, идиот.
  - Илан Стерн. Императорский гвардеец в отставке. Он жил у нас в городе и иногда учил легионеров. Этому удару научил меня он.
  Ага и этому и многим другим, которые я выполнял хоть и с неимоверным трудом, но ведь выполнял. Школа боя изменённых тяжела для обычных людей, но я оказался достаточно гибким и быстрым чтобы освоить большую часть их приёмов. Конечно любой гвардеец порежет меня на ленточки даже не вспотев, но в бою с простым врагом шансы возрастают многократно. А чем ещё прикажете заниматься в армии? Строевой подготовки у нас почти не было, только обычные тренировки, разведывательные вылазки и отражения крайне редких набегов. Всё остальное время легионеры были предоставлены сами себе. Пить я не хотел, ну то есть хотел, но не так чтобы очень часто, ходить к знакомым представительницам противоположного пола, так на это ночь есть. Я же присягу не принимал так что, если пару раз в седмицу в казарме не ночую так всем по барабану, только когда десятником поставили, пришлось дисциплину соблюдать. Так что всё своё свободное время я гробил на тренировки. И думаю десять лет обучения из которых пять со мной занимался Илан даром не прошли. Правда Яна похоже ещё лучше учили раз я его зацепить не смог.
  - Хм, ну раз тебя такому учили то я ещё потом поучу - он ухмыльнулся - ладно попытка хоть и корявая, но достойная, будем считать, я на твой фокус для полу парализованного инвалида купился. Достоин пройти дальше. А теперь посмотрим, что нам покажут наши девушки.
  В этот раз Лиара не стала нападать первой, закинула хлыст на плечо и замерла в ожидании. Эйсиан как кошка начала кружить вокруг неё постоянно меняя положение меча и явно прицеливаясь как лучше напасть. Прыжок, удар и тёмная еле успела увернуться от удара, Лиара поменяла позицию с такой скоростью что я еле успел за ней проследить. Интересно с каких это пор девушки-дворянки так мастерски владеют боевым хлыстом к семнадцати годам? Эйсиан вон явно с трудом уходит от вихря обрушившихся на неё ударов. Глаза, горло, солнечное сплетение, Лиара била по жизненно важным точкам ни на секунду, не снижая темпа и не давая сократить дистанцию. Явно мне просто повезло в первом бою с ней, точнее не повезло, а я обманул, сделав то, чего не сделаешь с реальным оружием. Очередной удар по глазам пришёлся в пустоту, и тёмная метнулась вперёд с такой скоростью что Лиара не успела снова разорвать дистанцию. Меч отбил в сторону рукоять хлыста и возвратным движением полоснул по внутренней стороне бедра. Всё, в реальном бою такой удар означает быструю смерть, все основные артерии в ноге перерублены, кровью истечёшь за пару секунд.
  Ну что тут скажешь обе хороши. И одна, и вторая на голову выше в бою всей оставшейся группы.
  - Ну что, как я и ожидал десятники, не подвели, оба в финале. Ну посмотрим чья школа лучше, Империи или тёмных. Приступайте.
  Шаг, выпад, разворот с уклонением, секущий по ногам, смена рук и вверх. Я попробовал сходу применить тот же приём что и против учителя, но снова раздался звон скрестившихся клинков. Кувырок назад, блок, полу пируэт. Клинок Эйсиан задевает мои волосы. Меняю руку и резким ударом на грани возможностей отбиваю её выпад. Это не школа изменённых, это что-то иное, принадлежащее их народу, но не менее эффективное. Теперь уже я ухожу в защиту пытаясь подловить её на ошибке. Тщетно. Тёмная танцует вокруг, осыпая меня градом ударов и отбивая мои редкие контратаки. Резко сближаюсь в попытке достать её рукой или рукоятью на близкой дистанции и падаю на пол задыхаясь от боли в горле. Быстрая какая, я даже не заметил, как она ударила. И откуда столько силы, чтоб второй рукой одновременно отбить мой удар?
  - Неплохо.
  Ян облизнулся как обожравшийся человечины тролль. Он там пока мы дрались гоблина не схарчил случайно? Не, вон живой стоит.
  - Трое из группы будут заниматься по индивидуальной программе. Остальные по стандартной. И пускай меня тролль пнёт если я из вас к концу обучения не сделаю первоклассных бойцов.
  Ага как же, пнёт тебя тролль, он бедный об тебя лапу сломать побоится.
  - Так ишачьи выкидыши, построились. Вы трое отдельно - он ткнул в меня, Лиару и Эйсиан. - Для всех показываю стандартную стойку имперской школы меча. Кто взял другое оружие поменяйте на меч. Выпендриваться с тем что вам кажется лучше для вас подходит, будете потом, когда хоть чему-то научитесь. Ты мелкий тоже кинжал отложи и бери короткий меч. Всем смотреть на меня. Ноги ставятся вот так, ты как стал, а? У тебя это боевая стойка или это ты теперь вспомнил как в борделе обычно становишься? Слышь косая, южная морда я к тебе обращаюсь. Вот так это уже больше на стойку похоже, а то принял тут позу словно лошадь свою соблазнить решил. Меч держать вот так. Так я сказал! Ты медведь северный меч держишь или оглоблю? Что, оглоблей бить удобнее? Ну-ну, давай я тебе оглоблю дам, а сам меч возьму и посмотрим кому удобнее. Ага, судя по морде не хочешь. Так что заткнулся и взял как я показываю. Так, все вроде поняли? Хорошо теперь отрабатываем вот такой выпад с уходим после него в защиту, смотрим внимательно, десять раз показывать я не буду. Все поняли? Работаем. Теперь вы трое. Вот же свалились на мою голову. Тебя, тёмная, так я вообще не знаю, чему учить, готов поспорить, дерись ты в полную силу так и меня обойдёшь. Силы и массы у тебя тоже хватает. Что смотрите? Не знали, что у детей ночи кости тяжелее людских и мышцы плотнее? Ты сколько весишь, маленькая, хрупкая девочка?
  - Такой вопрос девушкам вообще-то задавать непринято - Эйс ухмыльнулась - чуть больше пяти пудов.
  Вот это номер! Да у неё вес как у меня! То-то я смотрю она мои удары так легко отбивала.
  - Вот, и готов спорить поднять ты можешь больше чем сама весишь. Мотайте на ус, во время войны сколько таких оболтусов погибло купившись на внешнюю хрупкость противника. Короче, можешь заниматься чем хочешь, тебя учить - только портить. Хочешь вон запущу тебе магического конструкта, он сам под соперника подстраивается скучно не будет.
  Он махнул рукой в сторону непонятной конструкции с кучей ног, рук и прочих конечностей.
  - Теперь, ты - он ткнул пальцем в Лиару - кроме хлыста ещё чем владеешь?
  - Кинжал, но хуже.
  - Ясно, бой в узких закрытых пространствах для тебя будет проблемой, так что бери простой меч будешь учится им работать. Конечно сила и масса у тебя не та, на ровне с мужиками тебе не быть никогда, но скорость это компенсирует, так что давай к общей массе. Ну а с тобой северный олень мы отдельно поговорим. Говоришь чему-то из школы изменённых тебя учили, но недоучили? Вот и будем доучивать. Что значит скорости не хватает? Девушкам хватает, а тебе не хватает? Знаешь игру убери ладошку? Вот, а если не ладошку, а другой орган? Небоись повысим тебе скорость...
  
  ***
  
  На лекцию по тёмной магии пошли естественно только я и Эйсиан. Хотя после этой долбанной боевой подготовки я бы полежать лучше пошёл бы. Ян без шуток серьёзно взялся за мою шкуру, при этом магическое оружие он заменил обычными палками и теперь я готов был поспорить, минимум пара трещин в костях у меня точно имеется. Хотя Эйсиан после конструкта тоже на правую ногу прихрамывает.
  - Эта магическая зверюга сумела тебя достать?
  Ну надо же хоть как-то беседу начать, а тут и повод есть как раз.
  - Ага, оно кого угодно достанет, его специально таким создали, магия подстраивает механизм под твой стиль боя и всегда в итоге найдёт слабое место, да и так в эту конструкцию закладывают столько фехтовальных приёмов на сотню мастеров хватит.
  - У вас тоже таких используют?
  - Да только ещё более сложных, этот может только на месте стоять, а наши перемещаются.
  - А скорость это ваше врождённое? Все дети ночи такие быстрые?
  - Неа - она рассмеялась - скорость, это не свойство расы, а результат тренировок. Ты вон тоже вполне не плох, а если учитель и дальше будет тебя так гонять как сегодня, то через пару лет может и со мной справишься.
  Она не удержалась и показала мне язык. Угу справишься с такой, сила и масса у неё не уступают моей, а скорость выше, плюс сама мелкая и вёрткая, по такой ещё попади попробуй.
  - Как-же будет он меня гонять, у него ещё вся группа есть которую учить нужно...
  - А хочешь я тобой займусь? - Эйсиан даже остановилась от внезапно пришедшей ей в голову мысли - А ты мне при этом покажешь то, что умеешь из школы изменённых.
  Какие мы хитрые.
  - Покажу. А ты меня своему стилю обучишь?
  Тёмная от удивления даже замерла. Не ожидала?
  - Хорошо если ты и в самом деле покажешь мне то, чему учат изменённых то и я покажу тебе то чему, учат наши мастера клинка. Но ты должен дать слово что не передашь эти знания больше никому. Сразу предупреждаю я такого слова давать не буду. Если подходит, то мы договорились, если нет, то нет.
  Хитрая какая. Значит хочет передать знания о школе изменённых своему народу чтобы те научились противостоять лучшим бойцам империи, а сама свои секреты империи передать не желает. Ну понятно, верность своему народу на первом месте. Вот только вопрос, а как я? Не будет ли это предательством? Хотя, как я знаю тайной является именно процесс создания самих изменённых, а не их стиль боя. Без магической обработки можно только более-менее копировать то что они умеют, притом копировать очень посредственно. Примерно, как я.
  - Хорошо, согласен.
  - Договорились. - Эйсиан счастливо улыбнулась и даже прищурилась от удовольствия. Ага, как же обхитрила.
  Вот и аудитория. Посмотрим, кто тут и чему нас учить будет. Дверь чуть-чуть приоткрыта, приглашая заходить, солидная такая дверь, чёрного дерева, вся украшенная резьбой. Всевозможные мерзкие рожи, явно призванные олицетворять демонов, оскаленные и искажённые в дичайших гримасах. У резчика похоже была крайне больная фантазия. Ручка из чернёной бронзы и тоже в форме оскаленной морды. Что-то я не замечал, чтоб другие аудитории так выделяли из общей массы. Эта ещё и расположена в самом конце самого запущенного и тёмного коридора, слой пыли на полу, которого явно намекает на то что им пользуются крайне редко.
  - Заходим? - Тёмная недоверчиво осмотрела дверь, похоже она ей внушает ещё меньше доверия чем мне.
  Недолго думая я раскрыл дверь по шире инстинктивно проигнорировав распахнутую пасть-рукоять.
  - Похвальная предусмотрительность, молодой человек - в совсем маленькой, человек на десять аудитории, оказалось неожиданно светло и чисто, а за преподавательской кафедрой стоял слегка сгорбленный седовласый мужчина очень преклонных лет. Тёмный маг? Да их же вроде нету? Вонзив в нас взгляд ярко голубых глаз, которые резко контрастировали с морщинистым лицом и покрытой пигментными пятнами кожей он словно попытался этим взглядом заглянуть каждому прямо в душу. После пары секунд осмотра взмахом руки предложил занять места в аудитории и молча принялся листать какие-то бумаги на своей кафедре.
  - Первое правило для магов тьмы. Никогда не трогай ни чего выглядящего необычно или угрожающе пока не убедишься, что форма не соответствует содержимому. Многие ваши коллеги устроили кучу неприятностей себе и окружающим пренебрегая этим правилом. Например, дверная ручка в этой аудитории при попытке взять за неё укусит вас за руку и её зубы смазаны достаточно неприятным хоть и не смертельным ядом. Да эту аудиторию открыли и привели в порядок впервые за много сотен лет специально для вас. Яд и заклинание на двери обновили тоже для вас, можете гордиться. Тёмные маги в имперском университете кто бы мог подумать - он резко поднял голову снова словно стегнув нас своим взглядом - Думаете, кто я такой? Ведь тёмных магов в империи нет? Правильно. Нет.
  Старик неожиданно легко и быстро сошёл с возвышения, на котором стояла кафедра и остановившись прямо перед нами оголил правую руку по локоть подняв рукав серой мантии.
  - Инквизитор! - потрясённо выдохнула Эйсиан. Э, что? У старика на руке оказалась странная татуировка в виде косого креста и двух скрещённых под ним факелов. Татуировка - знак принадлежности с инквизиции?
  - Всё верно, дитя, инквизиция. Кто больше всех знает о магии тьмы и о демонах как не тот, кто посвятил борьбе с ними всю свою жизнь? И да мне лестно что ты знаешь наш символ. Можете называть меня брат Флоссе. И не стоит опасаться меня. Я здесь и в самом деле для того чтоб обучать вас. Видите ли, инквизиция вопреки распространённому мифу не занимается истреблением тёмных магов, которых и так нету. Наоборот мы выполняем вашу работу борясь с различными демонами и тварями, порождёнными дыханием демонического мира. А тёмных магов мы должны не истреблять, а просто присматривать за ними чтоб они направляли свой талант на благо человечества, а не во вред ему. И так если с этим разобрались, а мы ведь разобрались? - и снова пронзительный взгляд из-под густых, кустистых бровей - Тогда думаю можно перейти непосредственно к лекции.
  Кому сказать, что магов тьмы обучает инквизитор... Обалдеть.
  - И так первый и главный вопрос, что есть магия тьмы?
  Брат Флоссе вернулся к кафедре и облокотился о неё.
  - То, что простолюдины называют тьмой, гранями тьмы, миром демонов, адом и так далее суть разных вещи. Мир демонов или как крестьяне и священники иногда говорят - ад, на самом деле является самостоятельным миром. Миром, который отделён от нашего лишь тонкой завесой. Миром, живущим по своим законам и правилам. Мы называем его демоническими гранями, а священники и простые люди - адом. Хотя души грешников, я вас уверяю туда после смерти не попадают. Мир демонов имеет точно такую же физическую основу, как и наш, а не духовную. То, что я буду рассказывать дальше является запретным знанием для всех кроме инквизиторов и тёмных магов - он снова одарил нас своим неповторимым взглядом - Некоторые маги в своих исследованиях общались с демонами или даже бывали в их мире. Если наш мир имеет форму слегка сплющенного шара, то их представляет из себя нечто донельзя абстрактное для человеческого понимания, если верить очевидцам. Представьте себе тринадцать плоскостей которые свободно висят в пространстве и произвольно пересекаются друг с другом так как им хочется. Именно так и выглядит родина демонов. Демонические грани, иначе говоря. И этот многогранный мир находится не где-то там в необъятных просторах вселенной, а здесь, около нас. Наши миры существуют вместе, но при этом и по отдельности, отделённые тонкой гранью. Но особо сильные эмоции, специальные заклинания или природные катаклизмы нашего мира могут разорвать эту грань. То, что мы называем магией тьмы, это сила, порождённая в результате постоянного соприкосновения наших миров. Именно поэтому она действует как на обитателей нашего мира, так и на жителей демонических граней. Иногда бывает и так что точки соприкосновения наших миров малы, и обитатели граней не могут воспользоваться ими. Но сила мира демонов всё равно просачивается сюда, порождая всяческих существ с разумом человека и силой демона. Самыми типичными примерами являются оборотни и упыри. Также иногда сила граней не находит живых вместилищ для себя и тогда она вливается в мёртвые тела. Умертвия людей и животных одержимые жаждой крови это именно этот случай. Так что не магия тьмы является источником зла, а сила иного мира.
  - На следующих лекциях мы начнём изучать доступные вам формы управления энергией соприкосновения миров. Как вы, думаю, заметили в процессе инициации, стихия тьмы или называя её по-научному, энергия соприкосновения миров имеет собственный разум. Она всегда пытается вытеснить душу инициируемого и проникнуть в ваш мир в теле того, кто имел глупость попасть её в лапы. Зачем она это делает и какие у неё вообще цели и желания не известно. Что это за сила, откуда у неё разум и почему она постоянно пребывает в пограничном состоянии между нашими мирами, не имея возможности прямо проникнуть в любой из них никто до сих пор не выяснил. Но главным для вас является то, что она даёт пользоваться своими возможностями тем, кто способен чувствовать присутствие демонических граней. Таким образом выходит, что тёмные маги сами очень близки к данному пограничному состоянию и это даёт им возможность с помощью силы тьмы как противостоять обитателям мира демонов, так и причинять при желании значительный вред обитателям нашего мира. Полезный талант, одним словом. Главное крайне универсальный. Таким образом маги тьмы не имеют никакой связи с силой или магией демонов о чём так старательно твердит церковь. Вы используете не силы демонов, а силы того, что разделяет и в тоже время связывает наши миры. Но это не делает магов тьмы менее опасными.
  Инквизитор ткнул иссохшей рукой в сторону двери.
  - Как пример ручка двери, к которой вы так благоразумно не стали прикасаться. Простому человеку она вреда не причинит, как и любому светлому или стихийному магу. А вот мага тьмы укусит, и после этого напитавшись через рану вашей силой станет опасна для всех подряд.
  - Почему? - Эйсиан недоуменно вскинула бровь.
  - Это, артефакт времён империи тысячи городов. О ней вам расскажут на лекциях по истории. Питается тьмой, ей же и активируется. Почему никто не знает. Проблема в том, что такой дряни в нашем мире ещё полно. И не вся она безопасна. И любопытный маг тьмы способен оживить всю эту мерзость просто сунув свои загребущие лапы куда не следует. А инквизиции потом приходится ликвидировать целые погосты восставших умертвий либо локализовать полноценные прорывы демонов. Мы не знаем зачем, и кто создавал все эти вещи и почему они так работают, но это не уменьшает их опасность. Именно это я имел ввиду, говоря об осторожности. Какая-либо древняя безделушка в руках простого мага останется просто куском древности, но стоит её взять тёмному магу... Думаю вы поняли? Хорошо тогда перейдём к описанию и классификации обитателей мира граней. О известных типах древних артефактов у нас будет отдельная лекция и не одна.
  - Низшие демоны, иначе именуемые разрушителями. В данную касту входят тёмные гончие, охотники, и пересмешники. Тёмные гончие по интеллекту соответствуют псам, очень умным псам, но размером они примерно с лошадь. Очень агрессивные твари, всегда озабоченны одним единственным вопросом, кого сожрать. Не владеют ни какими особыми способностями кроме демонической силы и скорости. Охотники, ну это самые распространённые демоны, рост как у высокого человека, масса вдвое выше, сила втрое. Спокойно поднимают в лапах лошадь. Агрессивны и очень опасны, не брезгуют человеческим мясом, владеют магией огня и немного земли. Разумны, иногда могут даже вступать в переговоры, но обманут даже не задумываясь. Люди для них не более чем пища. Мало какой человек станет всерьёз договариваться с овцой, например. Последние представители низших демонов - пересмешники. Могут принимать вид любого существа примерно сходных с ними размеров, а это приблизительно среднестатистический человек. Получают удовольствие от того что, убив одного человека и приняв его вид потом потихоньку вырезают всех, кто знал их первую жертву и соответственно относится к ним с доверием. Владеют магией разума. Достаточно малочисленны. И это очень хорошо, так как они благодаря своим талантам крайне опасны. Не путайте их с оборотнями. Все представители низших демонов очень слабо восприимчивы к стихийной магии, но раны от обычного оружия получают, хотя и являются крайне живучими мразями, а вот магия тьмы или света для них очень неприятна - брат Флоссе потёр еле заметный шрам на виске.
  - Следующая каста - палачи, они же высшие демоны. Редкие гости в нашем мире, но очень опасные. Все представители данной касты не могут самостоятельно проникать в наш мир, для того чтобы они сюда попали должен быть соблюдён целый ряд различных условностей. О данных условиях и о специфике их проникновения в ваш мир мы поговорим позднее. В касту входят кровавые ведьмы, суккубы, жнецы и ловчие душ. Это основные представители. Есть ещё около десятка тех, кто относится к данной касте, но они почти не могут пересечь границу миров поэтому в данный момент не вижу смысла упоминать о них. Подробнее мы рассмотрим всех представителей данной касты на следующих лекциях. И последняя из интересующих нас каст это, архидемоны. На данный момент известен единственный случай проникновения архидемона сквозь завесу. Там, где это произошло, теперь находится пустыня мёртвых песков, надеюсь это даёт чёткое представление о силе данных существ. Все остальные касты населяющие грани тьмы интереса не представляют, так как не интересуются нашим миром. Хотя скажу сразу среди них нет никого кто может по силе сравниться с архидемоном. Ну, не считая высших иерархов стоящих во главе кланов и родов которых почитают как богов мира граней. Но это уже совсем другой разговор. Их призвать в ваш мир насколько я знаю невозможно, а самим им он тоже не интересен.
  - Теперь перейдём к классификации заклинаний, оперирующих с тёмной энергией ....
  
  ***
  
  - Всем доброе утро. Я мэтр Синклер. Под моим руководством вы будете изучать основы алхимии. Данная дисциплина на первом курсе является общей для всех вас вне зависимости от специализации и стихий. Я не советую вам пробовать на вкус смеси, стоящие на лабораторном столе даже если они имеют ярко выраженный запах спирта, как это только что сделал многоуважаемый гном. Туалет прямо по коридору направо, подозреваю до конца лекций мы вас уже не увидим, как ни как спиртовой раствор ночной фиалки в таком количестве способен избавить от запора как минимум две-три сотни человек. Обычный человек скорее всего не добежал бы, но гномы славятся стойкостью, так что думаю с вашим коллегой всё будет в прядке, если что у каждого на столе есть инструкция что делать если всё-таки попробуете и не добежите. Там кстати приведён очень практичный способ стирки штанов и нижнего белья, прочитайте, вдруг пригодится. Итак, приступим к лекции. Что такое алхимия? Что? Нет это не наука о том, как сделать золото из того, производством чего в данный момент занят ваш коллега в туалете. Хотя идея должен признать оригинальная. Как отравить на хрен всех гадов? Ну что-то достаточно близкое, это мы тоже будем проходить. В основном алхимия занимается вопросами придания обычным веществам магических свойств, или свойств сходных по действию с магическими, но без использования магии. Кто-либо может привести пример? Хм, ну грубо говоря удар кулаком по морде как вы выражаетесь и в самом деле похож по своему действию на заклинание каменного кулака, но это точно не алхимическое действие. А вот бутылка с жидким огнём похожая на заклинание огненного удара это уже алхимия! Что вы говорите? Ну в принципе да, бутылка со спиртом и в самом деле имеет схожее воздействие, как и заклинание потери координации и жидкость вполне алхимическая, так что можно считать ваш пример удачным. Нет мы не будем учиться изготавливать спирт в походных условиях. У настоящего алхимика спирт и так просто по факту должен быть при себе постоянно. Что, вы хотите быть не магом, а настоящим алхимиком? Поверьте, не вы первый не вы последний. Кстати смертность среди алхимиков почти такая, как и среди боевых магов. Кто сказал, спиваются?! Гибнут вследствие неудачных экспериментов. Ну и спиваются, да, не без этого конечно, а что вы хотите, работа в тяжёлых условиях, постоянно спирт под рукой... Ну ладно достаточно о грустном. Сегодня мы рассмотрим основные используемые в алхимии компоненты. Да вы правы спирт один из важнейших и именно поэтому вам его никто не даст, самим для опытов вечно не хватает. Кто сказал, меньше пить надо?! Он если что очень быстро испаряется. Сколько раз замечал, литр за час испариться умудряется. Что значит с хорошей закуской за полчаса испарится? Вы это на что намекаете? Так всё, я сказал, хватит о выпивке, тьфу об алхимическом растворителе, именуемом спиртом точнее. И так закусывайте, тьфу ещё раз, запутали, я хотел сказать записывайте....
  
  ***
  
  - Смотрите народ это же тёмная! Будь я проклят, у нас в универе тёмный выродок, да ещё и баба! Держи её мужики, счас объясним этой суке, таким как она здесь не место!
  Вот так и знал, рано или поздно попадётся компания тех, кто решит, что тёмная оскорбляет их фактом своего существования настолько, что мимо пройти будет невозможно. Пятеро. Похоже четвёртый или пятый курс. Нас они в расчёт не берут, ну конечно кто в здравом уме заступится за недавнего врага рода человеческого. И зря не берут. На дорожке к общежитию больше никого нет, только наша группа будущих боевых магов, возвращающаяся с лекций и эти придурки. Место они выбрали удобное, не поспоришь, вокруг кусты и деревья, со стороны не видно, что происходит, а появись необходимость и спрятаться есть где. Вот ведь мрази.
  Таург, Грон, Тран и Свон сразу сделали вид что они тут так, мимо проходили и их происходящее ни каким боком не касается. Всё равно нас семеро против пятерых. Магию использовать нельзя, за это из университета вышвырнут сразу, не смотря на успеваемость, силу таланта и другие заслуги. Оружие носить здесь тоже запрещено. Так что в вопросе просто, без выпендрёжа дать в глаз мы скорее всего даже вдвоём с Олафом справимся.
  - Пшли вон молокососы, чтоб духу вашего тут не было, у нас ни к вам дело, а к этой...
  - А в рожу?
  - Что?
  Всегда бей первым если драка неизбежна. Золотое правило уличных разборок. Мой удар лишил самого говорливого части зубов и отшвырнул его на заходившего сбоку Олафа. Тот, не разбираясь в каком состоянии пребывает упавшая на него тушка, выбил то что оставалось во рту у неудачника после моего удара. Хм, красиво сработали надо повторить. Уклонившись от широкого замаха, достойного пьяного молотобойца я всадил кулак в живот и воспользовавшись тем что оппонент согнулся, пытаясь рассмотреть не пробил я там ему дыру насквозь, ударил коленом в нос. Судя по звуку, нос теперь будет проще пришить новый чем чинить старый. А вот следующий противник в драках похоже был не новичком и встретил меня неплохим хуком справа. В ухе зазвенела целая стая бешеных комаров, но это не помешало мне от всей души засветить ему в глаз. И не давая опомнится сразу снизу крюком в челюсть. Я таким ударом белых медведей когда-то вырубал так что шансов у столичного мага не было ни малейших. Мне тут не того что меня побьют опасаться нужно, а того что насмерть кого зашибу. Вот интересно, а рукопашному бою здесь учат на каком-либо курсе? Судя по подготовке этих жертв науки, нет. Как там с остальными? Олаф, садист самоучка, держит одной рукой за волосы своего, не давя ему упасть, а второй методично, со вкусом избивает слабо шевелящуюся тушку. Пятого деловито пинают Лемал и Эйзаф. Эйсиан, Лира и Ариам наблюдают за происходящим с детской обидой в глазах. Ну да, им жертв не досталось вот и грустят похоже.
  - Знаете в следующий раз вы как настоящие рыцари дайте дамам первым ударить - Эйсиан от возмущения укусила себя за кончики волос. - Олаф не бросай пожалуйста своего, дай и мне хоть разок стоячему треснуть, а то лежачих пинать совсем не интересно.
  Покачивая бёдрами, она подошла к удерживаемому за волосы ненавистнику тёмных и ударила кулаком в лоб. В руке у Олафа остался клок волос, а сама тушка улетела в кусты. Неплохо... Она похоже тоже на медведях тренировалась, на пещерных каких-нибудь.
  - Всё валим отсюда, а то за драку потом проблем огребём по самое не могу.
  
  ***
  
  - Ваше Императорское Величество, к вам глава святой матери заступницы нашей, защитницы обделённых и щита против тьмы, ...
  - Давай короче, Клавдий!
  - Глава Церкви Карающего Света, Его Святейшество, Лин Берний!
  - Пусть войдёт.
  - Слушаюсь Ваше Величество.
  Портрет над громадным камином изображал высокого, широкоплечего мужчину, в парадных доспехах работы гномов, с двуручным мечом в руках и с короной в форме свившегося в кольцо дракона на голове. Художник сумел перенести на холст всю мощь и энергию того, кто не так давно в два раза увеличил размеры империи, сталью, магией и хитростью приведя в подчинение непокорных соседей, склонив перед мощью своей страны гордый ночной народ и дикие племена горцев, обитавшие на востоке за землями тёмных. Этот человек заставил служить своей цели дворянские семьи, склонные обычно тянуть одеяло на себя в поисках личной выгоды. Хитростью стравливая самых влиятельных и силой указывая место тем, кто посмел перейти границы дозволенного он за сорок лет своего правления установил абсолютную императорскую власть по всей стране. Если его отец был всего лишь куклой в руках наиболее влиятельных родов империи, то он сам стал кукловодом заставлявшим послушно дёргаться всех вокруг, когда его рука бралась за нити. Император Леордан Сентоний третий, величайший из правителей которого знали государства людей и нелюдей за всю свою историю. И хотя этой зимой ему исполнилось уже шестьдесят семь лет, выглядел он не хуже своего двойника на картине. Седой, но всё ещё могучий муж, а не сгорбленный временем старец. Леордан третий и теперь мог бы при желании в одиночку пойти на охоте на медведя или кабана. А уж ум его с возрастом не только не притупился, но наоборот стал похож своей остротой на лучший гномий клинок.
  Император всегда предпочитал удобство, показной роскоши и блеску. Вот и теперь на нём были камзол и брюки из мягкой кожи без всяких украшений и ярких цветов. И только на голове поблёскивал тоненький обруч так называемой повседневной короны. А вы найдите идиота, который станет постоянно таскать на голове пол пуда золота, а именно столько и весит официальная императорская корона.
  В комнату стремительно вошёл невысокий, плотно сложенный мужчина. Было видно, что когда-то он был силён физически о чём, свидетельствовали слегка заплывшие жирком мускулы на открытых руках, но выступающий вперёд животик намекал - физический труд давно нежеланный гость для этого тела. Коротко стриженные тёмные волосы, волевой подбородок и постоянно, слегка по жабьи приоткрытый широкий рот с тонкими бледными губами, так выглядел второй по влиятельности человек в империи. Правда сам он возможно считал себя первым. В отличие от императора он был одет роскошно, хоть церковь официально и проповедовала свою скромность и бедность. Серебряные браслеты, вышитая серебром чёрная безрукавка, чёрные же штаны, также украшенные серебряной вышивкой и сапоги с серебряной отделкой.
  - Ты бы ещё серьгу в ухо серебряную вдел, в правое...
  - Ваше величество, такие намёки! ...
  - А я и не намекаю. Я прямо советую. Ладно давай рассказывай, чего пришёл, а то у меня дел по горло ещё.
  - Я закрою глаза на ваш оскорбительный тон и намёки, светская и духовная власть должны жить в мире и согласии ради блага страны! Мысль такова, в имперском университете как я узнал, начали обучение двое тёмных магов. Тут математика простая, двое - это ведь больше чем один и на много больше чем ни одного. Вы понимаете, мысль в данном случае такова что это оскорбляет саму суть нашей веры и ...
  - Тёмные маги официально находятся под защитой закона. Магия тьмы приравнена к любой другой магии и признаётся на официальном уровне. В чём проблема, Лин? Или ты считаешь, что законы они не для вас?
  - Но Ваше Императорское Величество, мысль такова что раньше этот закон никому не мешал так как у нас и магов тьмы не было, вы понимаете? А тут двое и к тому же один из них из народа тёмных или как они себя называют детей ночи. Тут ведь математика простая там, где один тёмный со временем может стать и двое, а потом и больше. Моя мысль такова...
  - Короче, что мысль у тебя есть я уже понял, хотя откуда она взялась вопрос крайне интересный, и то что с твоей простой математикой двух мыслей одновременно у тебя по определению быть не может я тоже уже понял давно. Ты конкретно можешь изложить чего хочешь?
  - Ну двое магов тьмы в имперском университете - это как я говорил очень много, значительно больше одного и в громадное количество раз превышает их полное отсутствие. И то что один из них из детей ночи - это вообще нечто неприемлемое, поэтому мысль простая, так как магов двое и оба они маги тьмы, а один ещё и из народа тёмных и всё это крайне оскорбляет идей церкви, а закон, который был по той причине, что магов не было, а теперь их двое... - Лин сбился со своей простой единственной мысли и замер с полуоткрытым ртом пытаясь сформулировать всё-таки суть своего прихода. - Ну вот закон их защищает, но приняли его тогда, когда магов не было, то есть математика тут простая, они как бы были, но их было меньше одного и закон не мешал, а теперь их двое и один из них из детей ночи, а это ведь вообще ни в какие ворота, поэтому вот...
  Глава церкви замер и вопросительно-выжидающе уставился на императора чуть выпученными глазами.
  - Э, что вот? - Леордан от неожиданности даже вздрогнул в кресле, похоже он успел задремать пока Лин Берний излагал свою крайне простую мысль.
  - Ну, вот, магов двое, закон один, математика ...
  - ... простая это я уже понял, ты можешь сказать, чего ты толком хочешь то? Мне что ещё один закон принять чтоб количество магов и законов совпадало?
  - Нет я думаю мысль тут такая что так как закон принимали, когда магов не было и он не мешал, а теперь маги есть и их двое, да ещё и один из них ...
  - ... из народа тёмных это я тоже уже понял и даже наизусть запомнить успел. Мне теперь что перекрашивать его прикажешь? Или закон делать чтоб там о тёмных магах из народа тёмных тоже писалось?
  - Ваше Императорское Величество вы поймите мысль ведь такова, закон он хороший только когда магов нету, а так как маги есть то закон надо вообще того...
  - Что того, отменить? А с магами что?
  - Ну их тоже этого того...
  - Этого того ты со своими клириками будешь, когда никто не видит и когда серьгу в ухо вставишь. А с магами не надо. Маги они нам для другого пригодятся. И вообще без закона нельзя. Кто демонов гонять будет? Вон месяц назад какой-то идиот умудрился жнеца вызвать. Погибло триста пятьдесят мирных жителей и девяносто три легионера пока его убить сумели. И то ведь не убили, а просто разрушили физическое тело изгнав его самого назад в мир граней. И всё потому, что у нас нет ни одного мага тьмы. А тут двое появилось, и ты их сразу на костёр хочешь?
  - Да вот именно вы правы я именно за этим и пришёл, просто вы мою мысль ни как понять не могли! Да мысль такова надо закон временно отменить, этих сжечь, а как магов опять не станет так закон опять можно вернуть чтоб всё правильно по закону было.
  - Нет. Маги тьмы находятся под защитой империи, а народ детей ночи официально признан не людским населением империи с временно ограниченными правами. Не будут бунтовать и станут приносить пользу лет через десять снимем все ограничения оставим только надзор как за всеми нелюдями. Я не позволю вашим фанатикам уничтожать тех, кто может приносить пользу стране только из-за того, что у них не тот цвет кожи не та форма ушей и не тот срок жизни как у нас. Мы уже не раз обсуждали этот вопрос!
  - Но ваше величество, тёмные маги это полудемоны, они прямая угроза всем устоям нашей церкви карающего света. Тьма не может приносить пользу и быть орудием в руках человечества. Это противоречит всем догмам веры! Это святотатство!!!
  Леордан резко встал из кресла и в плотную подошёл к Лину. Теперь, стоя, он на голову превосходил того ростом и на ладонь шириной плеч, не смотря на возраст.
  - Можешь засунуть свои догмы себе в задницу, они там как раз поместятся, зная твои пристрастия. Я уже сказал, империи нужны маги тьмы и если с ними что-то произойдёт, то тебя посадят на кол на главной площади столицы. Хотя нет, лучше четвертуют, а то кол тебе ещё понравиться может. Видишь ли, Лин, хоть твоя церковь и имеет большое влияние, но толку от неё почти нету. Вы просто гребёте деньги людей, которым нужно во что-то верить, а верить без посредника им сложно. Вы посредник между людьми и Богом вот и не забывайте об этом. По тому как Бог он всемогущ и противостоять ему я не собираюсь, а вот зарвавшегося посредника, который решит взять роль Бога на себя сменить можно без особых проблем. Ты меня понял? Или моя мысль для тебя слишком сложная?
  - Я всё понял ваше величество. Возможно я погорячился, и заблуждался. Я ни в коем случае не хотел вызвать ваш гнев и ...
  - Пшёл вон. Аудиенция закончена.
  Низко кланяясь Берний спиной попятился к двери и стрелой вылетел в коридор. Оконная штора из плотной ткани чуть шевельнулась и стоявший там во время разговора Клавдий вышел к камину. Невысокий и худощавый он внешне был полной противоположностью своему императору. Но именно этот незаметный и незапоминающийся человек с такими типичными усреднёнными чертами лица и неброской манерой одеваться вот уже двадцать лет возглавлял службу имперской разведки.
  - Зря вы так Ваше Величество. Не стоит преуменьшать силу церкви. И особенно недооценивать злопамятность этого клоуна.
  - Давай без титулов, дружище. Мы с тобой слишком много пережили вместе чтоб ты титуловал меня с глазу на глаз. Ты сам сказал - Лин, простой клоун, и мы оба это знаем. Он никто и ни что, подсадная утка, поставленная во главе чтобы все, думали, что церковь неопасна если ею управляет такой придурок. Он даже простейшую мысль будет пережёвывать полчаса пока собеседник не заснёт или не запутается в конец. Но должен признать, с ролью справляется неплохо. Сколько времени даже ты не подозревал о том, что настоящим главой церкви является не он?
  - Пять лет. И кто является настоящим главой мы так и не выяснили до сих пор. Он так долго водил нас за нос именно по тому что сам Лин Берний свято уверен, именно он глава церкви Карающего Света и чуть ли не бог на земле. Мания величия в смеси с лёгкой формой психического заболевания и тяжёлой формой кретинизма даёт порой весьма неожиданный эффект. Именно поэтому он и опасен. Хотя все ключевые решения и идут мимо него, но некоторую власть он имеет, и я сомневаюсь, его визит к вам сегодня является его личной инициативой.
  - Не спорю, он хоть и идиот, но не такой фанатик как пытается показать. Кто-то надоумил его на счёт того, что тёмные маги представляют угрозу для столь любимого им дела света. Кстати, что за тёмные маги? Откуда они взялись, да ещё и один из детей ночи? Что-то я не припомню приёма в Имперский Университет нелюдей, хотя по идее давно уже пора.
  - Я выясню.
  - Хорошо. Можешь идти.
  - Ещё вопрос, Леордан, если позволишь. Не пора ли тебе чуть больше начать посвящать в дела государства твоего сына? Всё-таки ему уже пятнадцать лет. А ничем кроме турнирного искусства он не интересуется. Все остальные учителя от него шарахаются как от огня. Он мало того, что не хочет учиться так своими выходками доводит их до того что некоторые, подают в отставку. И хочу заметить, не все его выходки безобидны.
  - Клавдий, ты мне об этом напоминаешь каждый день. Я и рад бы посвящать его во все дела, но ему интересны только турниры и балы, которые постоянно устраивает моя дорогая супруга. И говоря дорогая я имею в виду не то что она мне дорога, а то во сколько её причуды обходятся казне. Что я могу сделать, если именно она, а не я имеет полное влияние на Ламбера. Слишком уж он похож на мать. Жаль, но он единственный наследник.
  - Единственный законный смею напомнить.
  - А не законных у меня сколько? Шестнадцать вроде?
  - Двадцать семь.
  - Хм, неплохо я погулял когда-то.
  - Четырнадцать сыновей и тринадцать дочерей. В возрасте от сорока шести до трёх лет.
  - Твоюж... Это когда это я успел чтоб три года назад? А вспомнил... Хм, ну да. Ну к делу это не относится. Ладно попробую со своим наследничком поговорить, может получиться что-либо путное в его голову вбить.
  
  ***
  
  - Ваше Высочество, вы слишком низко наклоняете копьё! Так вы ударите в самый край щита и, если угол удара окажется не слишком удачным можете ранить лошадь противника, что неприемлемо и приведёт к немедленному исключению из турнира.
  - У меня уже рука устала, вот копьё и идёт слишком низко. Достаточно на сегодня Крис, помоги мне слезть с лошади и снять доспех. И зачем его делают таким тяжёлым!
  - Это турнирный доспех, он такой тяжёлый для того чтобы максимально защитить участников, Ваше Высочество. Вы ведь и сами прекрасно знаете это.
  - Это был риторический вопрос, Крис! Нет нужды объяснять в очередной раз то что я знаю и выставлять меня идиотом!
  - Простите ваше высочество.
  - Помоги снять доспехи, дурак. Сколько ты можешь возиться с застёжками!
  Принц Ламбер, высокий худощавый подросток с красивыми, тонкими чертами лица нетерпеливо тряхнул головой заставив рассыпаться по плечам длинные и густые, светлые волосы. Его голубые глаза смотрели на учителя с ледяным презрением и равнодушием, как смотрят обычно на полезную вещь, о которую случайно ушибли ногу. Поломать со злости жалко, так как ещё пригодиться может, а раздражение девать куда-то нужно.
  - Последняя застёжка Ваше Высочество и всё. Агрх...
  - Что ещё?!
  - Простите ваше высочество, ваш меч упал мне на ногу, видно случайно отцепился...
  - Неуклюжий болван, похоже ты сам его отцепил, когда расстёгивал доспехи, разве не так?
  - Да Ваше Высочество, несомненно, это всё моя неловкость, прошу прощения.
  Ламбер ухмыльнулся и тряхнул плечом резко освобождаясь от панциря. Но в этот раз Крис Овидор, личный учитель его высочества принца Ламбера Сентония успел подхватить упавшие стальные доспехи и избежал новых травм. Выходец из южных земель империи, он считался одним из лучших мастеров конного боя с копьём и был победителем не одного десятка турниров. Именно поэтому его вызвали в столицу пару седмиц назад чтобы заменить менее титулованного наставника.
  - Всё, на сегодня мы закончили. Завтра я пришлю слугу сообщить, когда пожелаю посетить турнирное поле.
  - Как скажете, Ваше Высочество.
  - Скажи кому-либо из слуг, чтобы тебя научили правильно кланяться. А то ты больше похож на тупого дикаря чем на придворного учителя.
  Крис снова поклонился, выражая согласие и заодно скрывая от принца исказившееся от гнева лицо. Старый солдат не привык гнуть спину перед кем-либо. Особенно если этот кто-то не заслуживал его уважения своими поступками, а мог похвастаться только громким титулом.
  Подняв с земли турнирные доспехи и меч принца, он понёс их к складу оружия чтобы повесить всё на положенные им места.
  - Вот ведь гадёныш мелкий, готов поспорить на серебряный гилт он и этого учителя в итоге со свету сживёт.
  Крис замер прислушиваясь. Маленькое, вентиляционное окошко в углу склада выходило в общую шахту и как раз через него доносился голос, собиравшийся спорить на столь серьёзные деньги. Быстро сгрузив ношу на пол Крис метнулся к окну.
  - Тише ты, придурок безмозглый. Услышит кто, да доложит принцу и всё, конец нам. За мелкого гадёныша и кожу живьём содрать могут...
  - Да ладно тебе, кто тут услышит то? Двери такие что тут резать кого можно воплей никто не расслышит, а больше как подслушать? Голуби разве услышат так эти не заложат, тока обгадить могут.
  Караульное помещение находилось наверху башни в основании которой был склад оружия. Крис прикинул что звук проходит примерно саженей пять. Ну-ну, никто не услышит...
  - А что прошлого точно он прикончил? А то я краем уха слыхал такое, но как-то не верилось.
  - Не верилось ему, тяпни тебя индюк за зад. Я в тот день на этой башне и караулил, а тут сверху турнирное поле как на ладони видно, да и слышно всё отлично. Так вот принц, мать его эдак, три раза подряд копьём мимо чучела ударил, тогда Гордон, учитель то его бывший, сказал, чтоб он руку жёстче держал, а то копьё дрожит. Принц то копьё как надо повернул, но сам в седле привстал, от азарта видать, да и как копьём в центр мишени всадил, так и сам в седле не удержался и жопой то на песок и приземлился. А Гордон возьми и заржи над ним. Ну тот и взбеленился, наорал что дескать из-за его советов дебильных он и навернулся с кобылы то. Но вроде как успокоился потом, снова верхом сел, копьё взял. И приказал Гордону мишень поправить стоит она мол криво вот он и промахивается. Ну учитель к мишени и пошёл, а принц, сука такая, чтоб ему понос покою не давал, лошадь потихоньку разогнал и ему копьём в спину... Только Гордон не молокосос то, услышал топот и разворачиваться начал. Копьё ему не в спину, а в бок вошло и живот пропороло. А принц с лошади слез, подошёл в упор и говорит так, что мол вот по живой мишени у него как раз всё как надо выходит. Рассмеялся весело так, словно ребёнок, которому игрушку какую подарили и копьё в бок вырвал что все кишки наружу выпустил. А потом стоял и смотрел как Гордон то помирает. Помяни моё слово если этот чем не понравится так и его кончит. Вкус крови то уже почуял...
  - Эка оно как. А я-то не верил.
  Дальше разговор стражников перешёл на обсуждение того, что трактирщику Парсаку по роже надавать нужно, а то совсем сволота такая меру потерял пиво разбавляя и что десятник, сука, в моду взял нюхать кто после пьянки и деньгу урезать таким.
  - А петрушкой от запаха зажевать вам религия не позволяет? - Крис отошёл от вентиляционного окошка и сел на лавку. Не верить подслушанному разговору причин у него не было. Южанин не дожил бы до своих сорока восьми лет будь он наивным дураком.
  С самого начала само приглашение в столицу подозрительным не было, а вот отсутствие старого наставника его удивило. Что такого могло случиться у одинокого ветерана, не имевшего ни семьи, ни родственников, что он, не прощаясь ни с кем срочно уехал на север? Крис после своего приезда в столицу специально расспрашивал людей, знавших Гордона и все они говорили, наставник принца абсолютно одинокий человек, которому к тому же не было свойственно неожиданно срываться с насиженного места. Так что могло заставить его так резко сняться с тёплого, денежного и престижного места? Выходит, этим чем-то была его собственная смерть. Но тогда получается, принца прикрыл кто-то очень влиятельный для кого не составило труда скрыть факт смерти, избавиться от тела и пустить по городу нужные слухи. Это точно не мог быть император. Крис когда-то лично знал Леордана, тот за такую выходку живьём содрал бы с сына шкуру. Значит он об этом даже не знает. Сам принц? Нет у него нет ни нужного влияния, ни доверенных преданных людей, это то мастер копья уже заметил. Императрица? Вот это вполне возможно. По слухам, Ангелла Сентоний души не чаяла в единственном сыне и всегда потакала всем его капризам. Конечно убийство учителя капризом не назовёшь, но скрыть это она могла. Значит она это и сделала, ради безопасности любимого чада мать и не такое скроет. Плохо, очень плохо. Рано или поздно он точно не угодит своему ученику, и вряд ли кто потом станет выяснять почему приезжий наставник так неожиданно решил отправиться к себе на юг. Решил и решил, искать его что ли из-за этого.
  К императору с этими догадками и подслушанным разговором не пойдёшь. Да и болтливый стражник если повезёт его найти враз отречётся от всего сказанного ему скорее всего тоже жить хочется. А если убийство так основательно скрыли, то точно появится не один десяток свидетелей, которые клятвенно подтвердят, что видели, как Гордон выезжал из города через северные ворота вполне себе живой и здоровый. А потом возможно труп со вспоротым животом найдут в канаве возле одного из придорожных трактиров. Нет без доказательств он ничего не добьётся. Только за клевету против наследника престола в подземелье в итоге попадёт. А там внезапно простудится и скоропостижно помрёт. Уехать назад на юг прямо теперь? Слишком подозрительно. Те, кто стоит за принцем сразу поймут, что он узнал больше чем нужно и доедет он в итоге до ближайшего густого леса. Значит нужно стараться не злить этого говнюка и искать способы убраться отсюда безопасно для себя. Демоны подери, а ведь как ни странно жить то ещё хочется...
  
  ***
  
  - В позицию, тюленьи выкидыши! Так это ещё что за поза? Это какая по счёту позиция из пособия как трахнуть сопротивляющегося бабуина? Это позиция с мечом для укола из верхней четверти? Моя фигеть, всю жизнь думал, что так становятся искалеченные гиппопотамы для облегчения запора, а тут вон оно как оказывается... а ты давай попробуй ударить теперь из этой не при дамах будь показана стойки. Санитары! В лазарет его. Пускай этому придурку ухо назад пришьют и примагичат. Да не к жопе, а назад в смысле туда где оно было, к голове.
  Пока санитары, два шкафообразных мордоворота, выводили из зала Олафа с крайне удивлённым видом рассматривающего своё отрубленное ухо, а что вы хотели вот уже седмицу мы тренируемся с боевым оружием, только поединки на магическом проводим, я воспользовавшись передышкой попробовал один из ударов которым меня научила Эйсиан. Вот ведь блин, как ей удаётся так кисть поворачивать? У меня меч при таком движении так и норовит самому себе кишки выпустить, а ведь первая фаза удара должна быть защитной и отбивать удар противника. Если в такой момент мне ещё и по мечу ударят, то я точно сам себя зарежу ко всем демонам. Вот церковники то порадуются.
  - Корн, медведь ты косорукий, ты куда кисть выкручиваешь, хочешь меня единственным тёмным магом в этом гадюшнике оставить? Я тебе уже раз десять показывала, лунный серп выполняется полусогнутой кистью с локтевым упором руки, на случай если придётся отбивать удар. А у тебя рука вся плавает словно ты от мух отмахиваешься. Смотри, вот так, плавно, но с упором и кисть держишь жёстко. Вот так уже лучше.
  О, кажется, понял сложная у детей ночи техника боя, но эффективная, в этом ей не откажешь.
  - Так чего застыли как скульптурная композиция? Все в позицию, которую нам только что этот ухорез показывал - Троллебой скептически осмотрел замерших в стойке - Ты это специально да?
  - Сотник вы сами сказали занять именно такую позицию, в которой стоял Олаф! - Лиара явно решила поиздеваться над Яном.
  - А если я сейчас скажу ударить как этот олух? Кстати, звучит похоже на его имя, а подходит даже лучше. Ну так как, не жалко уха? А ну быстро встать в нормальную стойку! Умничать будете на своей магии, мне здесь умные не нужны, пока умный будет думать из какой позиции лучше ударить и каким блоком удобнее защищаться я ему раз пять кишки выпущу. Какой из этого вывод?
  - Дураки лучше дерутся? - робко предположил Лемал.
  - Я не понял мелочь зелёная, ты это типа намекаешь я дурак?
  - Ни как нет, сотник! - у Лемала от усердия уши задрожали мелкой дрожью.
  - Если б дураки лучше дрались, то ты у нас явно чемпионом был бы. Это значит, в бою нет места лишним размышлениям. Всё должно быть вбито намертво на уровне рефлексов. Тело само должно принимать решения, а мозги нужны что б в это самое время... Кто сказал думать о пиве? Не о пиве, а об общей картине боя, алкаши несчастные. А теперь в стойку!
  
  ***
  
  - Мессир, мы дали им два месяца на привыкание. Может уже пора?
  - Ещё месяц-полтора. Они должны научиться нормально владеть каждый своей стихией. Это увеличит шансы на выживание. Спешить ещё некуда. Времени хватает. Лучше если всё сведётся к лету, там и занятий чуть поменьше теоретических, а больше практики. Вот и будут практиковаться, те кто выживет, само собой.
  
  ***
  
  - Ваше Величество. Я выяснил всё о тёмных магах в Имперском университете. Это Корн Ариат, северянин, десятник разведки ледяного легиона. Присяги не приносил. В легион попал в возрасте пяти лет после гибели семьи. Участвовал в шестнадцати разведывательных рейдах и четырёх карательных экспедициях. Трижды был ранен, на счету более двух десятков убитых дикарей. Имеет талант к магии тьмы и магии воды. Обучен технике боя изменённых, успехи выше среднего. Восемнадцать лет. Второй маг тьмы - Эйсиан ли'Флиор - дитя ночи. Владеет магией тьмы на уровне магистра хотя и успешно скрывает это от преподавателей. Официально ей восемнадцать лет хотя нам удалось выяснить что на самом деле ей не меньше сорока. Умна, превосходно обучена владению несколькими видами оружия ближнего боя, по нашим данным прошла полную подготовку как Тень. Против империи никогда не сражалась. Отец и учитель Дарин ли'Флиор глава клана танцующих с тенью. На его счету не менее шести успешных операций против высшего руководящего состава вооружённых сил Империи. Готов спорить дочь будет достойна отца, у тёмных принято учить клановому искусству детей обоих полов.
  - Тень значит... - Леордан провёл кончиками пальцев по шраму на шее. Этот шрам достался ему от одной из Теней детей ночи, не отшатнись он вовремя, и империя лишилась бы своего главы в самый разгар войны. Кто это был, выяснить так и не удалось, но вполне возможно, что и отец Эйсиан. Кому как не главе клана убийц могли поручить убийство самого Императора?
  - И каким образом они оказались в Университете? Кто рискнул принять их в одну группу со столичными снобами?
  - Создана отдельная группа из лучших учеников всех имперских магических школ и плюс приняты по одному представителю от не людских рас империи, имеющих таланты к магии. Или скажем признанный нашими магами талант к магии.
  - Хорошая идея. И кто додумался до такого? Надо отметить эту светлую голову, давно пара разбавить здешнее болото свежей кровью.
  - Э... Вы Ваше Величество...
  - Что я?
  - До этого додумались вы. Указ о создании этой группы подписан вами.
  - Так ещё раз медленно и внятно. Я подписал указ о создании этой группы студентов и о включении в неё нелюдей?
  - Именно так Ваше Величество. Вот указ, я специально принёс его с собой. - Клавдий протянул свиток в углу которого красовалась размашистая подпись Императора. Леордан прикоснулся к подписи перстнем, и она отозвалась мягким зелёным свечением.
  - Я проверял Ваше Величество. Подпись прошла все проверки, она подлинная.
  - Я не подписывал этого указа. Я всегда читаю всё что подписываю, Клавдий. И этот указ попал в мои руки первый раз в жизни. Это подделка. Подделка, прошедшая все проверки, всё равно остаётся подделкой. Но зачем? Такой указ я подписал бы и сам. Зачем подделывать то против чего я не стану возражать? Бред и бессмыслица.
  - Возможно тот, кто подделывал не был уверен в вашем согласии?
  - Возможно. Так, с данного момента возьмёшь этих студентов на особый контроль. Любой сторонний интерес к ним должен быть прослежен от и до, понятно?
  - Так точно Ваше Величество.
  - А что церковники, есть какая-либо активность?
  - Нет, такое чувство что это была простая проверка вашей позиции. Полная тишина с их стороны. Даже в проповедях ни разу не заикались о вреде тёмной магии, словно просто забыли и всё. Университетский священник тоже не проявляет никакого интереса к этой парочке. Но мы продолжаем следить за ними.
  - Инквизиция?
  - Брат Флоссе ведёт лекции по магии тьмы и присматривает за обоими. Орден полностью в курсе наличия в университете этой парочки и не возражает. Наоборот они поддерживают э... вашу инициативу возродить обучение тёмных магов. Даже скорее рады любой помощи в борьбе с проявлениями сил мира демонов и готовы опекать и наставлять новых адептов тьмы, как и положено по их уставу.
  - Это хорошо. А вы следите за любыми движениями вокруг них. Что-то у меня возникает чувство что не всё так просто, и мы видим только самую вершину надвигающихся проблем. И это мне совсем не нравится, особенно этот указ. Кто мог подделать магическую защиту? Декан университета и десяток самых сильных магов империи? Возьми их всех на заметку. Ищи, рой носом, но выясни что это за непонятная ерунда с этой группой.
  
  ***
  
  Церковь Карающего Света. Самая могущественная религиозная организация Империи, давно задавившая всех своих конкурентов. На много более древняя чем сама страна, в которой она имела столь высокое влияние, возникшая в тёмные века после падения древней Империи теперь именуемой Первой. И с такой же древней разведкой и службой внутренней безопасности, превосходящей все остальные не то что на голову, а в полный рост. Вот только демонстрировать это никто не собирался. Если ты в чём-то силён не нужно это показывать, пусть это будет для других приятным сюрпризом. Ну или неприятным, всё зависит от обстоятельств.
  Таких же принципов придерживался и сам Преподобный Лин Берний. На публику он демонстрировал свою эксцентричность, зацикленность на определённых идеях и даже тупую фанатичность. Так же все, кто напрямую общался с ним вне стен его личного кабинета или даже часть из тех, кто входил в церковный аппарат, но не считался сто процентов надёжным человеком были свято уверены в том, что перед ними крайне недалёкий клоун с замашками правителя вселенной и раздутым до небес самомнением. Вот только это было маской. Нет некоторые черты этой самой маски соответствовали реальному человеку, который под ней прятался или возможно за годы её ношения наложили свой отпечаток на оригинал, вот только всё равно таким конченым дураком как о нём думали Его Величество и Клавдий, Преподобный не являлся.
  Да он постоянно выдавал горы 'гениальных' идей, которые будь они осуществлены сильно повредили бы репутации и влиянию Церкви. Только большая часть их в итоге хоронилась на уровне секретарей, а оставшаяся на уровне исполнителей. Загоревшись какой-либо идеей, он демонстративно уделял ей сходу всё своё внимание умудряясь поставить на уши весь церковный аппарат и всех сторонних соглядатаев. Но уже через пару дней обострение проходило, и он счастливо о ней забывал, а все остальные ровным счётом ничего не делали, а просто сидели и ждали, когда у власти пройдёт очередной заскок гениальности. Ну естественно самые приближённые усердно демонстрировали рвение и переводили горы бумаги и перьев, но дальше его идеи не шли. Максимум что выходило, так это заполнение никому не понятными цифрами и данными очередной таблицы и её торжественное вручение Лину.
  Для стороннего наблюдателя это смотрелось так словно кто-то второй, более влиятельный, настоящий владыка, а не парадный клоун, заворачивал весь этот бред и останавливал его исполнение на определённом этапе подменяя сгенерированные на верху решения и претворяя в итоге в жизнь совсем другие. И то что этого тайного правителя на самом деле не существовало и являлось основной тайной наиболее оберегаемой Церковью. Двойной аппарат управления. Парадный для всех кто имеет наглость следить за Матерью нашей Святой и непогрешимой Церковью Карающего Пламени и второй, настоящий, получали приказы от одного и того же человека.
  Так и выходило что все попытки выявить звено замены одних решений на другие не удавались так как это звено было специально сделано плавающим и каждый раз это могло произойти на разных этапах. То исполнители меняли полученные указания прямо во время их выполнения, то секретари давали совсем не те указания что получали. Возникало чувство что внутри церкви существовала вторая, внутренняя церковь, настоящая. И она сама делала всё так как нужно, а не так как указывал шут на святом престоле. А значит по логике был, и настоящий владыка Церкви который всем этим руководил. Вот только все, кто пробовал вычислить эту вторую структуру или превыше того, её руководителя, внедряясь внутрь, чаще всего просто исчезали. Бесследно, так словно этих людей и не существовало вовсе. А те кто успешно работали на самом деле находились под плотным контролем и сообщали только то, что им позволяли узнать.
  - Ваше Святейшество.
  - Да? - в этот раз Лин был одет в чёрный костюм из натурального шёлка, слегка в восточном стиле, с длинными, широкими рукавами и широкими штанинами. Удобная, свободная одежда для отдыха. Которому он и предавался, куря трубку с ароматическим табаком и любуясь на самого себя в громадном, на пол стены, зеркале.
  - Ваши указания выполнены. Во дворце всё просто идеально идёт по плану, даже я бы сказал с опережением. Ваша заинтересованность этими студентами заставили императорскую разведку начать действовать и соответственно вывела их на подделку. Теперь вокруг нашей приманки вьётся целая куча агентов и это даёт нам возможность их выявить и взять на контроль, всё, как и планировалось. На счёт самих студентов. В городе тоже всё готово и должно пойти по второму, вашему, варианту. Это конечно будет сложно, но я к основной пятёрке подключил ещё пятнадцать своих людей для подстраховки. Их естественно никто не увидит, как вы и приказали. С Кристиной тоже договорились, она согласна хотя и заломила на мой взгляд слишком высокую цену. Но тут к сожалению вариантов, у нас нет.
  - Это хорошо. У меня мысль такая, если завтра ты провалишь дело, то это нанесёт очень сильный ущерб нашему делу. Поэтому постарайся. Очень сильно постарайся.
  Человек стоявший в углу комнаты отдыха молча поклонился, нажал на стене несколько элементов декора и исчез в открывшемся у него за спиной проходе. Стенная панель мягко скользнула на хорошо смазанных салазках и беззвучно встала на своё место.
  - Надеюсь, сделают как надо, бамбуки эти... - буркнул Лин и затянулся трубкой.
  
  ***
  
  - Корн! Вставай, сурок северный, хватит спать! Корн, чтоб тебе вовек пива не пить и баб не щупать!!!
  Эти вопли сопровождались тяжёлыми ударами в дверь от которых она скрипела и явно испытывала желание вывалиться к тролячьей бабушке. Последнее проклятье про не питие пива и про баб всё-таки вынудило меня перейти из лежачего положения в сидячее и попытаться понять какого здесь собственно происходит. Судя по силе ударов и отборному мату в дверь стучит Доргард. А какого спрашивается он стучит? Похоже он меня разбудить хочет не иначе. Гениальный вывод что тут скажешь. Судя по количеству света из окон теперь примерно шесть-семь часов утра. Вывод? Гном явно страдает суицидальными наклонностями. А ещё? Ещё похоже нужно отозваться, а то он сейчас дверь выломит.
  - Что надо? - вот я вежливый, я очень вежливый, в шесть утра я отвечаю на стук в дверь без использования не цензурных фраз и даже без физического воздействия на стучащего.
  - Как что надо?! Тебя надо!
  - Зачем меня, как меня? И вообще с какими это целями тебя меня надо? - так надо одеться побыстрее вдруг он дверь выломает, а я тут голый, а ему меня надо не пойми в каком смысле. Нет уж на фиг, на фиг!
  - Э, Корн ты что забыл? У нас ведь сегодня день свободного выхода в город! А в городе ПИВО!!!
  У, демоны задери, ведь точно забыл! Мы уже три месяца отучились и получили право на свободный выход в город. На один день правда, учебный год ведь ещё только через два месяца оканчивается, но всё-таки. Так всё я одет, кошель взял, к выходу готов.
  За дверью кроме озабоченного пивом гнома стояли Эйсиан, Лиара, Олаф и Лемал.
  - Эйзаф и Ариам вместе с Таургом отдельно сбежали. Южане что с них взять. Сказали, пива пить не хотят, а какой-то культурной программой заниматься собираются. Не знаю, что это за зверь, но что-то они не то говорят какая такая культура может без пива быть?
  - Ну раз они не идут значит все в сборе? Тогда идём! Сколько я вас ждать вообще могу?
  От пинка гнома я увернулся, зато схлопотал двойной подзатыльник от Эйсиан и Лиары. Мало того, что они за эти три месяца сдружились не разлей вода так ещё и драться в паре наловчились будь здоров. Вон даже подзатыльник синхронно влепили. Так подожди, не понял...
  - Эйс, а что у тебя с головой?
  - В отличие от некоторых у меня с головой всё в порядке.
  - Ну не с головой, а волосами? И у Лиары тоже...
  - Варвар, что о тебе скажешь... Причёска это.
  - Ааааа... Красиво!
  Обе девушки синхронно заулыбались и одновременно поправили причёски. Угу прям такой я тёмный, причёсок не видел, но надо же комплимент сделать так, чтоб искренне смотрелось. Хотя, чего врать и в правду красиво. Особенно Эйсиан, она и так красавица, глаз не оторвать (сколько раз удары пропускал на неё залюбовавшись) а с такой причёской так вообще. К тому же они ещё и приоделись для выхода в город, вышитые блузки с широкими рукавами, кожаные брюки с бахромой и высокие сапоги с начищенными до блеска пряжками. Интересно специально договорились похоже одеваться или случайно вышло?
  Вот почему нельзя парочку экипажей держать возле университета? До города полчаса ходьбы как ни как. И все эти полчаса гном вслух мечтал о пиве. Я уже даже начал задумываться о том, что если его пришибить, то может в университете и не заметят потери.
  В воротах скучали два стражника. Кирасы начищены до блеска, щиты и шлемы можно вместо зеркал использовать, а алебарды держат так, что сразу ясно с более серьёзным противником чем полусонные весенние мухи ни за что не справятся. Хотя какой здесь в столице противник, да ещё чтобы ворота штурмом брал? Они тут только пошлину с купцов собирают и так для общего престижа стоят. Узнав, что мы студенты и не одобрительно покосившись на Эйсиан стражи порядка полностью потеряли к нам интерес. Их явно на много больше заинтересовала парочка крестьян с телегами, собравшаяся на базар. Ну да с этих хоть пару медяков содрать можно не то что с нас. Вокруг Кордаллы издревле запрещено строить любые строения, и селится вне стен ближе, чем в двух верстах. Как по мне дальний предок нашего Императора поступил очень мудро, пригороды вечно были рассадником нищеты и преступности. Но деревень в ближайших окрестностях было много, кормить столицу дело прибыльное поэтому крестьяне селились в этой области с превеликим удовольствием. Да и климат здесь мягкий и земли плодородные. Только на востоке деревень почти не было. Там сразу в паре вёрст начинались леса, подступавшие почти в плотную к нашему университету. Слишком дурная слава у тех мест была ещё с древности. Толи там когда-то маги порезвились, толи демоны, но в той стороне селится никто не желал и даже лес рубить было мало храбрецов.
  Так что пригород по размерам почти равный самому городу расположился к югу и юго-западу. Сначала у нас была мысль направится туда, но, во-первых - это дальше, а во-вторых - всем хотелось осмотреть столицу.
  Кордалла - жемчужина Империи, сердце и сосредоточение её силы и власти. Город раскинулся на побережье Солнечного моря напоминая с высоты птичьего полёта многолучевую звезду с обгрызенным краем. Крепостная стена высотой десять саженей и толщиной три выступала рваными зубцами создавая для обороняющихся прекрасные сектора обстрела и добавляла лишней головной боли тем, кто занимался очисткой рва. Вторая стена высотой двенадцать саженей окружала внутренний дворцовый комплекс. Во внешней стене насколько я знал было пять ворот. Мы вошли через самые маленькие, восточные которые были ближе всего к портовому кварталу. До этого никто из нас кроме Лиары в городе не был и куда идти представления не имел. Точнее представление имели все, идти нужно в кабак! Но где его искать никто не знал. К тому же кабак к превеликому сожалению Доргарда стоял в списке приоритетов не на первом месте. На первом месте по настоятельным просьбам наших девушек было посещение хотя бы одной-двух лавок, торгующих готовой одеждой и занимающихся пошивом этой самой одежды на заказ. Получив клятвенное обещание что данная, процедура не займёт больше часа, и не менее клятвенное обещание что в случае, если мы не прислушаемся к их просьбам количество инвалидов в университете резко увеличится, мужская часть компании уступила. Спустя шесть часов и восемь лавок Доргард с Олафом вежливо намекнули, если мы сейчас не зайдём в ближайший кабак, то они просто станут убивать всех портных, к которым мы станем заходить. Эйсиан в принципе не возражала против массового геноцида в отношении столичной шьющей братии, а наоборот с каждой озвученной ценой на платье, блузку или сапожки приближалась к тому, чтобы самой возглавить данное масштабное кровопролитие.
  Первый попавшийся кабак забраковали все дружно, слишком грязный, да и реклама в виде блюющего с крыльца клиента с сине-зелёной рожей, изукрашенной отёками и синяками нас, не привлекла. Второй забраковала Лиара, слишком приличный, как выпьем даже в морду, дать некому будет. Этот аргумент нас всех убедил и поиск подходящего питейного заведения продолжился. В итоге мы вышли к пирсам, но Доргард, не дав полюбоваться на морские галеры и насладиться чудесным запахом гниющей рыбы водорослей и ещё не пойми, чего, но крайне ароматного, заявил, что пить в таком месте не станет ни один уважающий себя гном. Остальные тоже не горели желанием пить пиво со вкусом давно протухшей рыбы и закусывать его чем-то, имеющим тот же неповторимый аромат. Для непривычных людей запахи гавани вполне могли оказаться смертельными, поэтому мы в высоком темпе углубились назад в лабиринт городских улочек. Очередной кабак подошёл по всем параметрам. Угрюмого вида кабатчик с одним глазом явно намекал всем своим видом что разбавлять пиво в таком серьёзном заведении не станут, сам зал был довольно-таки чистым, а полупьяная кучка матросов за одним из столов давала не плохую вероятность приличной драки в ближайшем будущем.
  - Всем пива!!! Для начала хотя бы по три литра чтоб не бегать каждую минуту. И к пиву чего-либо на своё усмотрение. - Гном плюхнулся за стол так, что сразу стало ясно, пока он не заполнит пивом весь свободный объем своего организма его отсюда не сдвинет даже полномасштабное вторжение демонов. Лиара и Эйсиан буркнули в унисон что вообще-то в городе кроме кабаков есть ещё и такие замечательные заведения как магазины косметики и украшений, но получив по литровой кружке пива и по громадной вазе жаренного, натёртого чесноком и посыпанного сыром со специями хлеба милостиво решили отложить посещения упомянутых заведений до следующего раза. Я с содроганием представил себе следующий выход в город. Может прикинуться больным? Хотя, зная настойчивость наших девушек прикидываться нужно сразу трупом.
  Счастливое бульканье гнома прервалось ровно на то время, которое необходимо чтобы отставить в сторону пустую кружку и цапнуть полную. Лица всей остальной компании так же выражали высшую степень блаженства. С такими темпами мы, однако некоторых в университет поволочём на себе мне так кажется. Пообещав себе много не пить, отставил пустую кружку и понял, что это был последний, третий литр, заказанный на мою долю. Доргард взмахом руки подозвал кабатчика попутно обмакнув Лемала лицом в недопитую кружку.
  - Повторить!
  - Я столько не выпью - попытался возразить гоблин, вынырнувший из кружки и старательно отчищающий пивную пену с ушей.
  - Нам тоже как бы и этого хватит - поддержала его Лиара, они с Эйс только-только взяли по второй кружке.
  - Фигня, нам больше достанется! Правда Олаф, Корн?
  Олаф вместо ответа сгрёб принесённое пиво и сосредоточенно стал вливать его в себя так, словно в этом заключался высший смысл бытия. Я хотел было возразить, но дружеский хлопок по спине лапищей гнома заставил меня повторить судьбу Лемала. Не желая захлебнуться пивом, я предпочёл парой глотков осушить литровую кружку и решив, раз четыре литра в меня влезли без особых проблем, то ещё от парочки точно ни чего страшного не случится.
  Возможно, драка и не состоялась бы, хоть морячки и успели набраться не меньше нашего, и их явно раздражало то, что в нашей компании было целых три представителя не людских рас, явной агрессии они не проявляли. Но! Но Доргард решил спеть! Вы хоть раз слышали, как ревёт белый медведь если наступить ему на некоторые сугубо интимные части медвежьей тушки? Я слышал. Так вот тихо он ревёт в сравнении с пьяным гномом. К тому моменту в кабаке было уже полно народу, вечер всё-таки. Большая часть похоже протрезвела сразу, кто-то от восторга вокальными данными нашего друга облился пивом или выронил кружки на пол. Несколько человек решило, раз здесь можно вытворять такое, то и им не стоит себя сдерживать и идти до туалета, можно и тут, раз уж такие дела, даже штаны снимать не стоит всё-таки дамы в зале присутствуют. А вот морячки как-то дружно решили, что это за ними лично явился морской дьявол и без боя они ему не дадутся.
  - Доргард... тебя ... и ... на ...!!! - рявкнула Эйсиан облившаяся от неожиданности остатками пива и грязно выругалась. А в мокрой блузке должен признать она смотрится намного более соблазнительно чем в сухой. Но это потом, а теперь нас похоже бить будут. Точнее поправка мы их бить будем, вот! Попытка сосчитать направляющихся к нам матросов не удалась. Стоило более пристально попытаться всмотреться в какого-либо из них как он сразу превращался в троих. Вовремя вспомнив наставления сотника что если в глазах троится, то бить нужно центрального, я в виде приветствия запустил в первую тройку пустой кружкой. Несмотря на то, что попал только в центрального, упали почему-то все трое. Доргард радостно икнул и прокомментировал мой бросок:
  - Вот это я понимаю, одним ударом четверых положил, моооолодец!!!
  Лемал попытался встать, но кружка в руке непоправимо нарушила его чувство равновесия, и он с грохотом и руганью исчез под столом. Один-один. Или один-три? Хотя если верить гному, то вообще один-четыре.
  - Корн, Олаф, сидеть! - Лиара выскочила из-за стола перегораживая нам доступ к противникам. - А то я знаю, вы как дорвётесь так опять нам никого не оставите.
  Эйсиан тоже встала и направилась навстречу матросам с милейшей улыбкой, или это у неё оскал такой?
  - Э, а мы?
  - А вы в резерве, можете за нас поболеть и похлопать в ладоши. А если этот пивной бочонок с бородой попробует ещё раз спеть, то можете влить в него всё оставшееся на столе пиво только пусть заткнётся.
  Лиара уклонилась от первого матроса, который похоже не определился толи драться толи обниматься и ударила его ногой по уху.
  - Вот так и знала, что мне эти брюки тесные, еле дотянулась, да и порвать как-то страшновато. Нужно было у того, кривого, платье всё-таки купить.
  - Это то, чёрное с кружевным верхом в форме бабочки декорированным чёрными агатами и таким вырезом в юбке спереди что все встречные мужики слюной захлебнулись бы? - Тёмная пропустила мимо себя бегущего на неё здорового амбала и схватив за волосы помогла его голове встретиться с поддерживающим потолочные балки столбом. С потолка посыпался какой-то мусор и нам прямо на стол шлёпнулась дико удивлённая мышь. Доргард дохнул на неё перегаром, и зверёк счастливо икнув на заплетающихся лапках поплёлся к остаткам жареного хлеба с явным желанием закусить.
  - Ага именно это, с таким вырезом очень удобно ногами бить было бы.
  - Особенно убойно на мужиков действовало бы. Подняла ногу чтоб одному треснуть, а остальные от зрелища сами вырубились - согласилась Эйс. Ну да помню я это платье, полностью с ней согласен, убойный эффект точно обеспечен.
  - Но вот цена... - очередной ненавистник гномьих песен встретился головой с всё тем же столбом и прилёг отдохнуть на полу. - Как вспомню сколько за него запросили так сразу возникает желание убить кого-либо - следующий противник, увидев выражение лица девушки, вспомнившей о цене на платье предпочёл сам стукнуться головой всё об тот же столб и тихонько растянуться на полу.
  - Ну так, столица. Это мы с тобой ещё к ювелирам не заходили... - Лиара с истинно дворянским благородством поставила подножку, и пьяная туша шмякнулась нам на стол.
  - А где, то серое с хвостом, что прошлый раз упало? Или это оно на нашем хлебе так отожралось? - гном одной рукой приподнял не подающее признаков жизни тело и извлёк из-под него полу раздавленную мышь. - Я те покажу как маленьких обижать! - матрос улетел куда-то вглубь кабака и судя по звукам снова приземлился на чей-то стол. Там ему похоже не слишком обрадовались так как через секунду он уже полетел в обратном направлении. Хорошо летит, высоко, видать на погоду...
  - К ювелирам я пойду только если мы для начала банк ограбим. А то иначе одно расстройство выйдет - последнего матроса девушки не поделили, и бедняга огрёб сразу от обеих.
  - Во, держите трофей, сам пришёл, точнее прилетел.
  - Мышь!!! - Лиара с визгом отскочила от стола.
  - Ой какой пушистик! Дай его мне пожалуйста... - Эйсиан сгребла пьяную, полупридушенную мышу и похоже попыталась придушить её окончательно.
  - Ты что это же мышь! - интересно что нашей дворянке мыши плохого сделали? Любимое платье погрызли или кошку побили?
  - И что что мышь? У меня дома тоже ручная мышь в детстве была, правда я её коту скормила, потом. А эту не скормлю.
  - Почему? - поинтересовался Олаф.
  - Кота нету...
  К ночи Доргард умудрился-таки влить в себя столько пива что оно больше не лезло в его организм. Лемал выползший из-под стола чуть не слопал вместо закуски мышь, которую Эйсиан успела напоить так, что та была готова набить морду первому попавшемуся коту. Лиара попыталась перепить гнома и в итоге заснула в обнимку с ещё более опьяневшей к тому моменту многострадальной мышой. А мы с Олафом сломали стол попробовав побороться на руки чтобы выяснить кто всё-таки сильнее. Очнувшиеся матросы вежливо поблагодарили девушек за драку, собрали с пола потерянные в ней зубы и куда-то ушли. Ну похоже и нам нужно возвращаться в родное общежитие. Тем более что больше пива в меня уже не влезет хоть лопни.
  Предложение по домам встретило сдержанное одобрение девушек в лице кое как проснувшейся Лиары и, так и не опьяневшей Эйсиан, и лёгкое недовольство со стороны гнома и братца северянина. Мыше и гоблину было по фиг, им похоже и тут спалось вполне комфортно.
  Оплатив всё выпитое, съеденное и поломанное мы направились туда где по приблизительным расчётам находились северные ворота.
  - Гном, ик, ни где заблудиться, ик, не может! Ик... Я даже с закрытыми глазами дорогу всегда найду! Ик - В доказательство своих слов Доргард закрыл глаза и через три шага его лоб со звоном повстречался с фонарным столбом. Следующие минуты три мы с восторгом слушали заковыристые ругательства на языке гномов в вперемешку с имперскими, гоблинскими и похоже тут даже что-то на языке троллей есть. Лемал вон даже проснулся и вслед губами шевелить начал, похоже запоминает.
  - Кто такие, почему после зажжения фонарей по улицам без цели шляетесь?
  Дожились, даже не услышали, как патруль подошёл. Три стражника рассматривали нас с таким видом словно подозревали в нас потенциальных воров, грабителей и убийц. Хорошо, что хоть алебарды не наставили сходу.
  - Студенты. Возвращаемся в университет. Мы правильно к восточным воротам идём?
  - А, очередные студенты. Ну вы то хоть на ногах сами стоите, а то сколько раз такие компании даже передвигаться самостоятельно не могли. А к восточным воротам вы неправильно идёте. Вам теперь налево нужно, а через три улицы направо свернёте и всё время потом прямо. Там и ворота увидите, не ошибётесь.
  Героически затыкая рот некоторым творческим личностям, порывавшимся спеть народную гномью песню, мы потопали в указанном направлении. И даже не сразу заметили, что через какое-то время вид города резко изменился.
  Уличных фонарей здесь не было, а здания явно видели и лучшие времена. Покосившиеся двух-трёхэтажные дома с чёрными провалами окон и выбитыми дверями в лунном свете выглядели как ухмыляющиеся черепа, разобранная мостовая с такими ямами что ноги можно сломать и полное отсутствие людей наталкивало на всякие не слишком радостные мысли.
  - Не думал, что в столице можно на такой район натолкнуться. - Олаф трезвел прямо на глазах. - Тут ведь с этим запретом на строительство за стенами, земля в черте города бешеных денег должна стоить. Эти развалюхи можно сказать на золоте стоят.
  - Да мы в квартал руин забрели! - Лиара знала столицу лучше, чем все мы вместе взятые. По её словам, бывала здесь пару раз в детстве. - Здесь двести лет назад демоны в наш мир прорвались. Вроде как какой-то безумный тёмный маг, когда его инквизиция за жопу взяла решил уйти что называется с огоньком. Рассказывают, что разорванные в клочья тела даже с крыш домов свисали, а кровь по улицам ручьями текла. Не знаю насколько это правда, но с тех пор этот квартал считается проклятым и жить тут никто и даром не станет. Даже воры и грабители сюда по слухам не заходят. Похоже мы всё-таки где-то не туда свернули, ворота совсем в другой стороне.
  - Говоришь не заходят? А это тогда кто? Алкогольные фантомы?
  Дорогу нам перегородили три тёмные фигуры. Здоровые такие фигуры. На голову выше меня. Троица одновременно шагнула вперёд чуть, расходясь полукругом. Тёмные плащи, капюшоны. Что-то не похожи они на грабителей. Те, во-первых, и сзади обязательно зайти пытаются (а как я успел посмотреть сзади пусто) и не молчат, уж классическую ерунду в стиле - кошелёк или жизнь точно кто ни будь должен ляпнуть. Хотя об этом я только с рассказов и слышал, сам ни разу не сталкивался.
  Неизвестные одновременно, словно много раз тренировалась отстегнули плащи и отбросила их в сторону, и я от всей души выругался. Клинки Карающего Пламени - личная гвардия главы церкви. Блестящие серебром доспехи, чёрные (на самом деле красные, но в свете луны цвета не различить) косые кресты на груди и двуручные мечи в руках. Интересно какой пафосный идиот им название придумывал? Нам как раз недавно о них брат Флоссе рассказывал, и отзывался крайне неодобрительно, дескать хорошо вооружённые и обученные лбы, а вместо того чтобы помочь инквизиции в истреблении демонов и искоренении культов демонопоклонников которые нет, нет, да и поднимают голову в различных уголках империи занимаются ерундой - ловят деревенских травниц и бродячих гадалок. Ну и тёмных магов само собой, если удастся наткнуться на таких, в ком тёмный дар сам проявился. Но не смотря на дурацкое название и не менее дурацкий род занятий обучены и вооружены они превосходно, не зря имеют звание гвардии. Что они тут делают даже гадать не нужно. Тёмные маги прокляты церковью и не смотря на официальную защиту со стороны имперского закона нас в покое не оставят. А это значит, что в живых оставлять не будут никого, разве кому-либо нужны свидетели? Раз так, то эта троица тут просто на публику играет и все улицы скорее всего перекрыты арбалетчиками или лучниками. Вот ведь вляпались. Но как они угадали что мы сюда пойдём? Мать... патруль стражников прямо возле кабака. Я-то думаю, почему они так вежливо указали нам 'правильную' дорогу к воротам. Значит засаду организовали за то время что мы пьянствовали и развлекались, а потом просто направили именно туда, куда нужно, как баранов на скотобойню. Хотя позиция у нас не такая уж и плохая в принципе.
  - Прорываемся через дом, в таких зданиях обычно чёрный ход выходит в соседний переулок - Лиара тоже пришла к тем же выводам что и я. Стрелки, если они есть (а они точно есть, к гадалке не ходи, иначе это самая тупая засада, которую я видел) будут на верхних этажах. А мы как раз возле входа в один из домов, если сразу бросимся в двери, то больше одного залпа сделать не успеют, да ещё и ночь, темно. Шансы вполне приемлемые. Я сгрёб одной рукой гнома, который ещё не понял, что к чему, чем нам это грозит и чем гарантированно закончиться если мы не сбежим, второй гоблина, который вообще пребывал в алкогольной нирване и пинком направив в дверной проём Олафа прыгнул туда сам. Эйсиан и Лиара уже были в доме. При этом тёмная деловито вытирала об чью-то тушку длинный узкий кинжал. Угу теперь понятно зачем у неё в блузке такие широкие рукава, ножны с кинжалом не заметишь сколько не смотри.
  - Без оружия... - она растерянно обвела нас взглядом. Как без оружия? И что он спрашивается здесь делал тогда?
  - Не важно, бежим. Эти трое нас на фарш нарубят раньше, чем мы икнуть успеем.
  Это точно, с одним кинжалом много не навоюешь. Хорошо хоть, когда в здание забегали никто в спину выстрелить, не успел. По этому ходу, ходу, ходу!!!
  Чёрный ход оказался там, где его и искали, повезло, планировка стандартная как во всех богатых домах. Странно что никто не преследует, и судя по тишине вроде и не собирается. Тихий треск словно от разгорающегося огня убедил меня в том, что я глубоко заблуждаюсь.
  - Быстрее, это кольцо света, если зацепит не уйдём!
  Эйсиан стрелой вылетела в переулок. Лиара и Олаф выскочили за ней следом, а вот я с гномом и гоблином в руках не успел. Низ дверного проёма пересекла полоса света и стремительно начала расти вверх. Пересекать её я не рискнул, а перепрыгнуть с таким грузом, да ещё и в тесном дверном проёме невозможно. Вы когда-либо пробовали метать две пьяные туши с двух рук с таким расчётом что они должны пролететь не ниже и не выше определённого уровня одна вслед за второй, да ещё и после нескольких литров пива? И не пробуйте. Даже если и получится, то от падения эти индивидуумы скорее всего протрезвеют достаточно, чтобы вернуться и попробовать проделать с вами тот же трюк. Мне удалось. Лемал очень удачно врезался в Олафа, а вот Доргард приземлился как мешок с гов... с камнями например. После чего сказал такое, что даже я не сразу смог переварить со всей своей богатой легионной практикой в ругательствах.
  А вот я уже не выскочу ни как. Щель вверху двери не больше двадцати вершков осталась.
  - Я не могу снять или пробить кольцо ограждающего света, нас этому ещё не учили - Тёмная от злости укусила кончики волос и пнула камешек который с треском ударил в преграду и отскочил.
  - Значит так, руки в ноги и давайте в университет, там сразу к куратору, декану, демону лысому или ещё кому кто на пути попадётся и рассказываете, что случилось. Со мной всё будет в порядке. Если вы сбежите, убить меня не посмеют, им или всех убивать и потом на разбойников или ещё кого списывать или никого не трогать, других вариантов нет. Так что давайте бегите пока не поздно, быстрее.
  - Если с тобой что случится, мы этот город со всеми его церквями по камешку раскатаем и скажем что оно так тут и лежало - мрачно пообещала Лиара - Давайте, ходу, здесь мы ничем не поможем.
  Молодцы, народ. Понимают, когда нужно бежать, а не орать бред в духе мы с тобой, мы тебя не бросим. Останься они здесь и нам всем конец, а так есть шансы что все выберемся. Эйсиан, пристально посмотрела мне в глаз, и я отрицательно покачал головой в ответ. Со мной ничего не случится, не стоит. Она тряхнула чёлкой и бросилась бежать вместе с остальными. 'Я не смогу снять или пробить кольцо света, нас этому ещё не учили...'. Я отлично помнил наш с ней разговор пару седмиц назад после лекции по основам магии тьмы.
  - Эйс, а ведь ты похож умеешь в магии тьмы намного больше чем нам на лекциях показывают. Всё что нам брат Флоссе рассказывает ты уже знаешь, разве нет?
  Эйсиан, потёрла ладонью щёку и удивлённо посмотрела на меня.
  - С чего ты так решил?
  - Ну ты всегда, когда заклинания творишь в первый раз после того как он нам объяснит, что и как делать, ошибки делаешь, но в таких местах что иногда заметно, ты это специально. Да и один раз, когда ты увлеклась, помнишь, тогда, когда двойную стрелу тьмы пробовала сотворить ты случайно создала вокруг запястий кольца тьмы. Ты тогда сказала, это случайный откат от заклинания, но я нашёл в учебнике, это поцелуй лотоса, заклинание уровня бакалавра как минимум. В книге писалось оно похоже на двойную стрелу только сложнее и на порядок больше силы требует, и опытные маги часто его путают с двойной стрелой, для сильного тёмного мага поцелуй намного привычнее и даже проще стрелы.
  - Тебе никто не говорил, для варвара ты слишком умный, и читаешь много? И слишком много видишь. И что теперь, пойдёшь, поделишься с деканом своими наблюдениями?
  - Думаешь, испытывай я желание кому-то о чём-либо рассказать я стал бы разговаривать теперь с тобой? Мы ведь вроде как друзья. А друзья не закладывают друг друга.
  - Друзья? - она снова потёрла щёку, давно заметил, когда Эйс чем-то недовольна, расстроена или нервничает то трёт щёку ладонью, кусает ногти или прикусывает кончики своих шикарных, густых волос.
  - А разве нет?
  - Скорее приятели. Ты не плохой человек, Корн, но я ещё не доверяю тебе настолько, чтобы считать другом, извини. Да меня немного подучили перед отправкой в университет, на всякий случай. Основы магии тьмы и пара заклинаний высокого уровня для самых крайних случаев. Я могу справиться с одиночным низшим демоном и прорвать кольцо света, церковников. Это всё. И пользоваться этим я стану только в самом крайнем случае, думаю сам это понимаешь.
  - Особенно противостоять магии церкви. После такого их ни какие законы не остановят.
  - Агам. Так что закладывать меня особо не в чём - она насмешливо прищурилась - пошли великий сыщик, на основы боевой магии опоздаем.
  Ага закладывать может и не в чём, но я не такой дурак чтобы не заметить, как ты в середине разговора сложила пальцы в клюв стервятника. У нас в легионе много кто служил, даже пара бывших наёмных убийц затесалась. Они в своё время и показали любопытному пацану этот удар. Очень удобный, если нужно чтобы все были уверены в том, что человек умер своей смертью от остановки сердца... Неужели твоё обучение, более основательное чем положено первокурснице, составляет такую тайну что ради неё можно даже убить, а красавица?
  Да, она могла пробить кольцо ограждающего света, но... Но нас этому не учили. На данный момент церковь официально не может нам ни чего предъявить, ну кроме убийства вот этого не пойми кого чья тушка теперь валяется у меня за спиной, но разрушь кто-либо светлое заклинание, и никто не сможет объяснить, как это было сделано. А значит следить за нами станут почти открыто и не стесняясь. А возможно церковники даже умудряться повернуть дело так, что разрушение светлого заклинания магией тьмы станет в глазах суда актом агрессии и тогда и мне и ей как тёмным магам точно конец. По закону маг не имеет права использовать магию как инструмент нападения или насильственного воздействия на гражданина империи если нет непосредственной угрозы его жизни, чести или здоровью.
  Шаги за спиной отвлекли меня от размышлений. Клинки. Все трое, а за их спинами невзрачный мужик в такой же одежде, как и тот которого прирезала Эйс. Руки светятся ровным солнечным светом. Вот ведь гадство, выходит она прикончил клирика. Засада была на много более простой и теоретически более надёжной чем я думал. Два клирика с двух сторон создают кольцо, а клинки спокойно разбираются с шестью безоружными студентами, чьи заклинания ещё так примитивны, что не пробьют и простейшего защитного амулета. Конечно тёмная сумела бы их удивить я в этом уверен, возможно даже смертельно, да и мы сидеть сложа руки пока нас зарубят не стали бы. Но трое клинков я думаю нам всё равно не по зубам. Особенно пьяным. Основная ошибка оказалась в том, что рядом с клириками не было охраны. Они не рассчитывали на то, что мы так резво кинемся бежать, да ещё и прикончим по пути одного из загонщиков. С одной стороны, это хорошо, почти все смогли уйти, а с другой хуже некуда. Убийство церковного мага очень серьёзное преступление. Правда он не представлялся и на лбу у него не написано кто он такой, но выкрутиться будет очень сложно.
  Э, они думают я вот так сдамся? Клирик держит заклинание и ни чего мне не сделает, а эти мордовороты идут как на параде, не такую наглость нужно примерно наказать!
  Нет, конечно, будь я трезвым возможно вёл бы себя по-другому, но алкоголь подсказал мне единственный возможный в данном случае вариант поведения. Подхватив стоящий возле окна массивный стол, который от времени не только не сгнил, а наоборот приобрёл каменную прочность я запустил им в троицу воинов. Первый встретил его ударом меча, но лезвие застряло в толстой, сухой доске. А это у нас что? Табурет, который стоял под столом, такой же высохший и массивный. Я всей массой врезался в полу разрубленный стол пользуясь им как щитом и ширмой, частично скрывающей мои действия, один из противников попробовал ударить меня клинком плашмя по голове, но я увернулся и со всей силы приложил его табуретом по голове. Что-то хрустнуло и в моих руках осталась только одна ножка которую я швырнул в лицо третьему. Теперь только не дать им разорвать дистанцию, в упор двуручный меч не оружие, а только помеха. Перепрыгнув остатки стола я краем глаза отметил как получивший табуретом Клинок отступает с повисшей плетью рукой, не ну а чё я, нечего на качестве железа экономить, когда латы делаешь, табуреткой вон чуть не зашиб. Отбив предплечьем тяжёлое лезвие второй рукой ударил под рёбра центральному. От боли мы с ним взвыли одновременно. Он от сломанных рёбер, а я от того, что сломал ему эти самые рёбра через пластинчатые доспехи. Нет ну ведь видел, они в сплошном доспехе, какого демона голой рукой бил?
  Увлёкшись дракой, совсем забыл о клирике и это оказалось роковой ошибкой. Священник развеял уже не нужное заклинание Кольца и обрушил на мою голову что-то из церковного арсенала. Свет затопил сознание, впиваясь в тёмный дар и выворачивая наизнанку разум. Последним что я увидел перед тем как лишиться сознания были потемневшие от старости и въевшейся пыли доски пола.
  
  
  2 Глава Здравствуйте я ваш... демон
  
  - Ваше Святейшество. Простите что отвлекаю вас. Вернулись те, кто участвовал в засаде на отродья тьмы.
  Глава церкви вздрогнул и оторвав взгляд от рассматривания собственноручно накарябанных каракуль, уставился на говорящего. Эти странные закорючки, нацарапанные его же рукой на дорогом пергаменте, занимавшем почти весь стол, не на шутку увлекли, и он не сразу понял, чего от него хотят.
  - Хм, да, и как у них там дела?
  - К сожалению засада практически провалилась. Удалось захватить одного из тёмных магов, но остальные сбежали и скорее всего сообщат о произошедшем управлению университета. Так же погиб один из боевых клириков и ранены двое Клинков Карающего Пламени...
  - Что??!!! Какой идиот придумал такой ненормальный план засады? Почему лучшая боевая пятёрка церкви потерпела неудачу? Как так вышло, пятеро первоклассных бойцов не сумели ликвидировать двух студентов недоучек? Да ещё и один погиб, а двое ранены?!
  Секретарь, высокий и тощий брюнет с крысиным лицом и желтоватой от постоянного курения кожей, досадливо поморщился, ну не напоминать же его святейшеству кто именно является автором сего плана. А ведь он, Рон Астарок предлагал выделить для клириков охрану или хотя бы посадить их на вторых этажах зданий. Так ведь нет, Лин тогда на него наорал и заявил, мол церковные амулеты обеспечат защиту лучше, чем любые бойцы, а привлекать дополнительных людей в столь тайном деле он не позволит.
  - Ваше Святейшество. Студентов было не двое, а шестеро. С тёмными магами было несколько их одногруппников. Мы не знаем, как им удалось убить брата Кливриана. Орудия убийства на месте не обнаружили, но судя по всему был использован кинжал с чарами тьмы не ниже когтя палача. А двоих Клинков ранил северянин, при том сделал это практически голыми руками.
  - Вы идиоты, придурки даже такое простое дело выполнить не смогли! И почему их шестеро? Математика то ведь простая, двое - это никак не шестеро, это ведь в целых... - Лин задумался на пару секунд, а потом с гордостью продолжил - три раза больше! Откуда там ещё четверо? Кто мог составить компанию проклятым магам тьмы? Похоже ты врёшь мне чтобы выгородить свой полный провал!
  - Я подозреваю это были их друзья.
  Первосвященник нахмурился, явно пытаясь понять, как и откуда у магов тьмы могут взяться друзья. Хотя Рон готов был биться об заклад что Лин одновременно пытается вспомнить что это такое вообще, дружба и друзья.
  - Ты выяснил кто они такие, друзья эти?
  - Да, Ваше Святейшество. Это Доргард Дарг троюродный племянник подгорного короля по линии его восьмой жены, Олаф Сигинор, сын мельника из Вьюжного моста, Лемал, гоблин из Анверстена кто он такой по рождению выяснить не удалось и её светлость Лиара Тэйн внучка генерала Сторга Тейна.
  - Того самого, герцога Сторга Тейна, дяди императора? Я ничего не путаю?
  - Да. Когда это выяснилось я право сказать был очень рад провалу засады. Сторг как известно души в ней не чает. Она ведь единственная его наследница, других потомков у него в живых после эпидемии Чёрной Гнили не осталось. А старик из тех, кто всегда докапывается до сути. Такой враг думаю церкви не нужен.
  - Ты думаешь?! - Лин откинулся на спинку массивного резного кресла и принялся яростно набивать трубку вишнёвым табаком. - А ты разве вообще думать способен? У меня такое чувство, здесь думать вообще только я умею. А остальные способны только портачить. Всё иди от сюда, видеть тебя тошно. Вообще у меня мысль такая - следующая твоя ошибка станет для тебя последней в этой должности.
  Рон низко поклонился, но не ушёл.
  - Что ещё?
  - Вы не сказали, что делать с захваченным тёмным магом, Ваше Святейшество.
  - О боги, идиоты! Что можно делать с тёмным магом? Сожгите его естественно!
  - Но мы захватили его живым, и ...
  - Так и сожгите живым, в чём проблема?
  - ... и о том, что его захватили именно мы скорее всего уже знает всё руководство университета. А декан Освальд, смею напомнить имеет очень хорошие отношения с Его Императорским Величеством Леорданом Сентонием третьим. Даже сам факт захвата уже доставит нам очень много проблем, а если мы ещё и казним его...
  - Так что нам с ним по-твоему делать?
  - Извиниться и отпустить, я думаю. Скажем произошла досадная ошибка. Мы забудем о смерти брата Кливриана и ранении двоих воинов Святой Церкви, а они думаю с радостью забудут о засаде.
  Лин попытался от возмущения запихать трубку в рот не тем концом, обжёг губу и отшвырнул её в угол кабинета.
  - Ты пьян?! Или ты идиот? Нет, о чём это я, естественно ты идиот! Отпустить мага тьмы!!! О, создатель, испепели этого умалишённого своим карающим светом! Ты хоть думаешь, что ты предлагаешь? Он. Поднял руку. На Воинов. Света! И он или кто-то из его сообщников убил клирика церкви. Да, ты прав, мы в итоге должны будем его отпустить, мы не хотим серьёзной ссоры с императором. Но не так просто и не с извинениями. В подземелье его, в приют святого Эндба. Я сам решу, что дальше с ним делать и когда отпустить. Всё понятно? Тогда пошёл вон придурок!
  
  
  ***
  
  Вам когда-либо приходилось приходить в сознание от того что вас пытаются утопить? Мне до сего момента тоже нет. Выплёвывая воду и судорожно ловя ртом воздух, я успел понять сразу несколько вещей. Во-первых, топить меня не собирались, просто окатили из ведра водой, при том так удачно что я чуть не захлебнулся. Во-вторых, я имею счастье любоваться потолком и куском стены из сырого, грубого камня, покрытого плесенью и разводами скрепляющего эти самые камни цемента. А в-третьих меня от всей души пнули по рёбрам так, что от боли перед глазами расцвели пышные букеты экзотических цветов. Вот самки собаки!
  - Вставай, падаль!
  Второй пинок я сумел блокировать предплечьем попутно выяснив в-четвёртых, на руках кандалы. А в-пятых пальцы на правой руке, которой я через доспех приласкал одного из супостатов дико болят и распухли как колоды.
  - Ещё раз дёрнешься, сдохнешь - острие короткого меча ткнулось в шею оставив небольшую ранку. - Вставай. Иначе мы тебя сами поднимем, и думаю тебе это не понравится.
  Верю, не понравится это точно. Мне положа руку на сердце уже, всё это совсем не нравится. Кроме меня в камере оказались ещё трое. Двое толи охранников, толи палачей, попробуй, разберись. Звероподобные морды, не изуродованные признаками разума, потёртая грубая одежда с не раз застиранными пятнами крови и чего-то ещё более неаппетитного, лысые головы и не раз ломаные носы. Один с коротким мечом, второй с металлической дубинкой обёрнутой кожей. Третий, похоже подросток в плотно запахнутом сером плаще с глубоко надвинутым капюшоном держался чуть в стороне возле самой двери. Клирик, что ли? Протокол допроса вести будет?
  Встать полностью мне не дали. Удар дубинкой в солнечное сплетение сбил дыхание и раньше, чем я его восстановил, наручные кандалы оказались прикреплены к свисающей с потолка цепи. Рывок заставил встать на цыпочки. Что-то не похоже, что здесь слышали о гуманном обращении с заключёнными, о котором нам рассказывал в университете профессор истории и социального устройства империи. Может рассказать этим внебрачным детям тролля? Хотя не стоит, а то вдруг решат наглядно продемонстрировать насколько у них гуманно с заключёнными обращаются.
  Ноги приковали к специальным кольцам в полу лишив меня вообще любой возможности двигаться или тем более сопротивляться. Что-то мне это всё совсем не нравится. Вот совсем, совсем, верите?
  Один из тюремщиков пару раз двинул мне по рёбрам, похоже не от злобы, а так, для профилактики чтоб сноровку не потерять и оба отступили к стенам оставив меня висеть растянутым между полом и потолком в центре камеры. Вот твари, натянувшиеся цепи совсем не радовали мою распухшую руку. Зато теперь ко мне подошёл паренёк со спрятанным под капюшоном лицом.
  Как оказалось, я ошибался с самого начала. Это был не паренёк. Девушка. Красивое лицо с тонкими, правильными чертами, бездонные зелёные глаза хищно подведённые углём, чуть приподнятая верхняя губка и даже на вид воздушные и шелковистые тёмные волосы. Интересно как она не боится в такой компании находиться? Бросив взгляд по сторонам я с удивлением заметил, что мордовороты напротив сами боятся её, стараются держаться подальше и даже смотреть в её сторону лишний раз избегают.
  - Могу поспорить, не смотря на драку с воинами церкви и их ранения ты всё равно рассчитываешь, что тебя отпустят, ведь так? Думаешь, раз свидетели нападения сбежали и всё расскажут, то университет вступится за тебя? Скорее всего недоумеваешь почему тебя уже не отпустили с извинениями, да? - чарующий мягкий голос обволакивал и завораживал. - Снимите с него рубашку.
  Рывок с двух сторон превратил добротную рубаху в несколько неприглядных тряпочек. Вот гады, рубашка между прочим денег стоила, а стипендия не такая уж и большая. И вообще деньги лучше пропить чем новую одежду покупать.
  - Симпатичный - у неё оказалась добрая, располагающая к себе улыбка - Думаю для начала нужно сделать так, чтобы ты перестал испытывать иллюзии о своей неприкосновенности. Это облегчит наше дальнейшее общение. Ногу.
  Бугай справа сделал шаг вперёд, и его дубинка опустилась мне на берцовую кость. Хруст был на удивление негромким. Зато боль пронзившая тело раскалённым прутом заставила забиться в цепях и захрипеть от боли. Серьёзный подход у этой красавицы, никакого запугивания или дешёвых фокусов чтоб поиграть на нервах.
  - Хороший удар. На много лучше, чем в прошлый раз. Закрытый перелом как я и хотела, молодец. - девушка подошла ко мне в упор и провела по груди маленькой тёплой ладошкой - ну как? Ты готов к беседе, будущий маг?
  - Да пошли вы все на ...! - может не слишком культурно, зато предельно понятно должно обозначить моё отношение к таким методам ведения переговоров.
  - Ай, ай, ай как невежливо - ладошка поползла по груди вверх и вместе с ней появилось чувство словно она не гладила, а живьём сдирала кожу. Я сжал зубы стараясь не застонать. Интересно как ей такое удаётся ведь совсем легко ведёт.
  - Терпеливый? - прелестная головка склонилась к левому плечу. - Я люблю сильных и терпеливых, с ними намного интереснее. Знаешь, Корн, вообще-то все эти ломания костей дикое варварство. Ты не согласен?
  - Согласен... - ага попробуй не согласись так ещё чего сломают и скажут, что мне так больше к лицу идёт. А ещё она знает моё имя. Значит выяснили кого удалось захватить, косить под Олафа, и утверждать, что тёмным магом я не являюсь смысла теперь нет.
  - Вот видишь ты со мной уже согласен. Это нужно вознаградить - она присела на корточки и положила ладонь на перелом. Я говорил, что было больно, когда ломали? Ни демона это не больно было по сравнению с тем что творилось с ногой теперь. Обломки костей медленно вставали на своё место безжалостно раздирая мышцы и притираясь одна ко второй. Цепи заскрипели от натяжения, браслеты кандалов рассекли руки и кровь весёлыми струйками потекла на плечи. Но и в этот раз я сумел сдержать крик.
  - Терпеливый... Знаешь, обычно при ускоренном сращивании костей и мышц положено использовать обезболивающее заклинание, но мне оно никогда не нравилось, сложно, муторно, вытягивает кучу сил. Да и всё удовольствие пропадает. Разве не приятно чувствовать, как кости становятся на свои места, как срастаются мышцы, и ты вновь становишься абсолютно здоровым? - она привстала на цыпочки, но дотянуться до прикованной вверху руки не смогла - Отцепите и опустите ему руку.
  Новая волна боли оказалось такой, словно я засунул пальцы и ладонь в чан с расплавленным металлом. Когда способность дышать и понимать, что вокруг происходит, вернулась ко мне, рука, правда уже полностью целая и здоровая, снова была прикована к потолочному кольцу.
  - Благодарю, госпожа ... - слова с трудом вырывались из пересохшего от боли горла.
  - Кристина. Можно без госпожи - пусть она и садистка, но боги какая же у неё открытая, добрая и красивая улыбка. - Вот и всё, твоя нога и рука даже лучше, чем были. Видишь, как всё просто. Так что, мы можем поговорить?
  - О чём? - нет можно конечно строить из себя гордого и дать возможность одним потренироваться в ломании костей, а второй в их сращивании, но оно мне надо? Мазохизмом вроде ещё не страдаю.
  - О том, как погиб брат Кливриан например. Кто его убил, как и почему?
  - Если вы о том человеке в здании, то его убил я. Наткнулся в темноте и от неожиданности ударил кинжалом.
  - В темноте практически на ощупь один единственный удар и сразу в сердце. С такими талантами из тебя мог бы выйти отличный убийца. Откуда ты взял кинжал и куда дел его потом? Да, вы оба свободны, мне не нужна помощь. - Кристина закрыл дверь за последним из тюремщиков и сняла плащ. Идеально белая рубашка с глубоким декольте приоткрывала красивую высокую грудь, а не менее белые, обтягивающие брюки и сапожки из белой кожи выгодно подчёркивали идеальные ножки и бёдра. Я даже невольно залюбовался ею.
  - Выиграл в карты у десятника Лансика в Северном Клыке. Он хвастался что снял этот кинжал с трупа убийцы из народа детей ночи. - Лансик и в самом деле участвовал в военной компании против тёмных, а то что он уже три года как погиб, избавит человека от сомнительного счастья общаться с церковными дознавателями если им придёт в голову настолько дотошно проверять мои слова. - Когда я не успел выскочить из кольца ограждающего света то перебросил его своим друзьям, решил, им оружие нужнее.
  - Достаточно достоверная версия чтобы быть похожей на правду. Но вот беда я тебе не верю. Вот ни капельки. И знаешь почему? В легионе не учат драться кинжалами, да ещё и в полной темноте. Скажешь тебе просто повезло с ударом? Конечно такое возможно, но в твоей истории и так слишком много удачных совпадений. Всё указывает на другого автора удара. Эйсиан ли'Флиор. Видишь ли, мне дали собранную информацию на всех студентов вашей группы, и я неплохо знаю кто на что способен. Её глаза приспособлены к темноте, она точно видела куда бить. Такое оружие для скрытого ношения предпочитают женщины. Я бы даже уточнила его предпочитают женщины детей ночи. Ты не похож на тех, кто носит клинок за голенищем сапога, слишком силён чтобы нуждаться в таких дополнительных козырях. Плюс на кинжале заклинание тьмы достаточной силы чтобы пробить защиту церковной магии. Значит владелец заранее рассчитывал на возможный конфликт с церковью карающего света. Но так и быть на секунду представим, я тебе поверила. Что ты почувствовал, когда убил клирика?
  Демоны, а что я должен был почувствовать? Вопрос с подвохом. Скорее всего у церковника был защитный амулет раз она подчеркнула, что кинжал был совсем не простым. Что бывает, когда тёмное заклинание преодолевает сопротивление светлого? Нам это не преподавали, да и в книгах ни чего на эту тему я не читал. Ловушка на дурака?
  - Ничего.
  - Холод, Корн. Ты должен был почувствовать холод. Брат Кливриан носил амулет с доспехом света. В кинжале похоже был коготь палача или что-то равноценное ему. При разрушении тьмой светлого заклинания такого уровня ты должен был почувствовать сильный холод. Края раны у убитого даже через час после смерти были покрыты льдом. Конечно кинжал защитил своего владельца от обморожения, но холод должен был быть в любом случае. Получается, я права, ты лжёшь. Я уже начинаю сожалеть о своей доброте.
  Кристина снова подошла ко мне так близко, что я почувствовал запах её волос. Против воли взгляд сам собой упёрся в полу расстёгнутый ворот рубашки. Мягкая ладонь погладила меня по щеке, словно перед ней был не допрашиваемый заключённый которому она пару минут назад приказала сломать ногу, а лучший друг.
  - Ты догадываешься кто я?
  - Я не хочу гадать, а судя по тону вопроса вы сами мне всё скажете.
  Девушка подняла вверх вторую руку давая рукаву открыть запястье и татуировку на нём. Косой крест и два скрещённых факела под ним. Инквизитор. Ещё один. Ну с братом Флоссе у нас вроде были полный мир и взаимопонимание, так ей то чего тут нужно?
  - Гадаешь почему я здесь? Инквизиция вроде не имеет к вам претензий, да и ваш наставник, брат Флоссе пока что очень положительно о вас отзывается. Меня попросили. И очень щедро оплатили эту просьбу. Знаешь, мне редко разрешают допрашивать тех, кто попадает в эти подвалы. И ещё реже просят делать с ними то, что попросили сделать с тобой. Да и перестань смотреть на мою грудь, ты меня смущаешь - рука скользнула по шее и опустилась к солнечному сплетению. - Почему ты хотел взять вину за убийство клирика на себя? Это бессмысленно. Для церкви вы оба и так и так пища для костра и не важно сколько за кем из вас трупов. По законам империи твоя подружка не совершил ни чего преступного убив того, кто напал на вас первый в темноте без всяких переговоров или официальных требований, не важно кто он, разбойник или клирик. А для инквизиции интересными является только дела, совершённые с помощью запрещённой тёмной магии. Кинжал с тёмным заклинанием под это определение не попадает. За него она максимум может получить штраф, так как ношение такого оружия в столице империи облагается серьёзным налогом и требует разрешения. Поэтому твоя ложь может и смахивает на благородство в твоих собственных глазах, но для меня, например, выглядит как последствие слишком сильного удара по голове.
  А ведь это правда. То, что у Эйсиан был кинжал с тёмным заклинанием и она кого-то им прирезала ни чего особо преступного в себе, не несёт. Для светского суда это простая самооборона, для инквизиторов поножовщина которая вообще не в их компетенции, а для церкви мы и так враг номер один. Значит Кристина права, я в этой ситуации повёл себя как конченый идиот.
  - Осознал, как вижу.
  - Тогда зачем этот допрос? Вы ведь сразу знали кто убил этого человека. Да и вообще, по вашим словам, выходит это не имеет никакого значения. Тогда зачем это всё?
  - Просто так. Как разминка перед моей основной задачей. И не нужно обращаться ко мне на вы, мне кажется обстановка достаточно неофициальная чтобы перейти на ты. Сразу хочу предупредить, ты забудешь обо всём, что здесь произошло и ещё произойдёт. Забудешь о том, что видел меня и о нашем разговоре. И тем более забудешь о том, что я сделаю. Хочешь что-либо сказать перед тем как я начну? Например, спросить, почему я предпочитаю одежду белого цвета?
  - Почему?
  - Мне нравится наблюдать как она становится красной от крови. И за это мне тоже заплатили, отдельно.
  Узкий короткий кинжал серебристой рыбкой, выскользнувший из рукава, проткнул кожу в районе солнечного сплетения и начал медленно подниматься вверх, разрывая плоть тупым зазубренным лезвием. Инквизитор явно наслаждалась процессом. Думаешь, начну кричать от боли? Помечтай. Мне приходилось терпеть и худшие раны, а эта царапина вообще курам на смех. Доведя разрез до шей, она остановилась и молниеносно нанесла целую серию ударов погружая лезвие не больше чем на треть вершка. А ведь хорошо знает расположение болевых точек. Теперь и в самом деле было больно, но не смертельно, потерплю.
  - Жаль, вот такие грубые инструменты не способны причинять настоящую боль. Мне нравится использовать сталь. Но в данном случае придётся отдать предпочтение магии. Ну или хотя бы комбинировать - и снова добрая улыбка словно она обещает конфетку ребёнку. - С тем, кто ослаблен болью, намного легче работать.
  Маленькая искорка сорвалась с её пальцев и прикоснулась к моему лбу. В тот же момент окружающий мир перестал существовать. Остался только бездонный и безграничный океан боли. Я тонул в нём моля всех богов о забвении или смерти, но ни то, ни другое здесь было недоступно. Здесь безраздельно правила боль, и никто кроме неё. Не знаю, что происходило с моим телом, но сознание начало стремительно погружаться в бездны безумия стремясь хоть там найти спасение от того, что с ним творилось. Возможно всё это длилось лишь секунды, но для меня прошла вечность до того, как я снова начал воспринимать окружающий мир. Этот самый мир встретил меня ничуть не меньшей болью. Кристина за время магической пытки успела разрезать кожу вдоль рёбер и теперь что-то мечтательно мурлыкала себе под нос рассматривая результаты своей работы.
  - Знаешь, как полезно быть целителем? Можно спокойно наносить раны без риска смерти подопытного. Правда есть риск увлечься и не подлечить вовремя, но ты я смотрю сильный и выносливый, так легко за грань не уйдёшь. Надеюсь, тебе понравится, и ты по достоинству оценишь моё мастерство.
  Лезвие ударило в ребро раскалывая его вдоль как хорошо высушенную щепку.
  - Твой хрип говорит о том, что ты просто в восторге от моего искусства, я права?
  - Зз..ззачеем? - как же трудно выталкивать из себя что-то похожее на осмысленные звуки.
  - Зачем именно рёбра? Не знаю, просто мне сегодня захотелось начать именно с них. Или ты имеешь ввиду зачем я вообще всё это делаю? Сейчас узнаешь, но помнить потом извини не будешь. О боли правда тоже помнить не будешь, а жаль.
  Очередное расколовшееся ребро отправило меня наконец в долгожданное беспамятство.
  
  ***
  
  В кабинете было темно, только несколько свечей зажжённых на столе для работы с бумагами рассеивали полумрак. Сидящий за столом Лин оторвался от своей работы и посмотрел на нарушителя покоя. Его тёмная одежда резко контрастировала с белым точнее теперь уже красно-белым нарядом Кристины.
  - Судя по твоему виду ты уже всё сделала?
  - Да.
  - Хорошо. Фраза?
  Кристина молча передала маленький клочок пергамента.
  - Моя плата?
  Лин также молча протянул девушке маленький кожаный мешочек, в который она мельком заглянула и удовлетворённо кивнув спрятала в прицепленный к поясу кошель.
  - В следующий раз плата будет двойной если мне нужно будет пытать клиента до полусмерти. Какой в этом смысл если я всё равно полностью излечила его и стёрла память? Только дополнительная трата сил.
  - Просто мне так захотелось.
  - Желания стоят дорого, ... ваше преосвященство. На будущее имейте это ввиду. Следующий такой ваш каприз пойдёт по двойному тарифу.
  Не прощаясь она развернулась и вышла из кабинета плотно прикрыв за собою дверь.
  - Сука - его святейшество с трудом подавил в себе желание плюнуть в след и поспешно убрал записку в ларец на столе закрыв его на замок. Не приведи свет потерять, особенно с учётом того сколько она ему стоила. Ну точнее не ему, а церкви, но он давно привык считать церковную казну своей личной и не делал между ними различий.
  
  ***
  
  - Вставай демонское отродье! - команда сопровождалась хорошим пинком по рёбрам. Второй пинок я уже ожидал полностью очнувшимся и без всяких угрызений совести словил ногу и одним хорошим рывком вывихнул её в голени. Вот нужно было сразу так орать, а не пинаться тогда и ноги целые будут, и я быстрее проснусь.
  Однако магия клириков штука надёжная. Вырубила начисто, даже не почувствовал, как меня бессознательного подлечили, рука то целая. Это вообще замечательно. Вот только рубашку и сапоги сняли. Но даже связать поленились. Ну это уже совсем неуважение!
  - А ну мордой к стене! А то сейчас святой отец тебе жопу копьём света подпалит!
  Вот ведь гадство, кроме троих охранников в камере обнаружился ещё и клирик в серой церковной робе. А я из магии, кроме теории, только пару самых простеньких заклинаний знаю, так что бодаться с ним глупо, да и напасть на священника с помощью магии - это гарантированный костёр, ни какая защита со стороны имперских законов не поможет.
  - Я не собираюсь использовать упомянутое вами божественное благословение столь вульгарным способом. Но советую вам молодой человек всё же послушаться этих уважаемых людей и выполнить их рекомендации во избежание ваших же физических повреждений.
  Тюремщики замерли с полуоткрытыми ртами пытаясь переварить сказанное. Угу с их уровнем интеллекта это похоже надолго. Но лучше послушаться, а то хоть он и строит из себя интеллигента, заклинанием вполне приложить может. И ведь обозвал то как "божественное благословение", тьфу ты. Заклинание оно и есть заклинание. Только светлое. Но церковники магию света считают благословением богов и магией не называют. А то ведь получится как? Церковь, которая неодобрительно смотрит на всех подряд магов и устраивает праздники по поводу сожжения очередного бедолаги у которого проявился тёмный дар или который заигрался с любой другой стихией и вышел за установленные рамки, сама содержит на службе тех же самых магов. Народ такое может не понять.
  Руки мне связали, но бить не стали. Готов поспорить, только присутствие начальства их такими вежливыми делает.
  - Шоб не этот святоша, мы тебя за пять минут на всю жизнь инвалидом сделали - Тюремщик дыхнул мне в лицо смесью запахов гнилых зубов, перегара и чеснока. А говорим-то тихо, чтоб никто больше не услышал, значит священника без дураков боятся.
  Дверь открылась с протяжным визгом давно не смазанных петель. Всё масло интендант на пиво в ближайшем кабаке обменял? Коридор без окон и без всякого освещения. Единственным источником света служил факел в руках одного из сопровождавших меня костоломов. А покалеченного с вывихом ноги они в камере оставили, похоже позже за ним вернутся или пошлют кого помочь.
  Стёртые каменные ступени спиралью уходили вверх и вниз. Значит меня держали не на самом нижнем уровне? Любопытно сколько ярусов имеет эта тюрьма? Пока мы поднимались я насчитал пять уходящих в стороны на разных высотах коридоров. Ступени закончились, и мы вышли в шестой по счёту или если считать и тот в котором была моя камера, то седьмой коридор. Здесь уже были окна и охранник, потушив факел в специально для этих целей поставленной бочке с водой положил его на полку к куче других. За окном я рассмотрел лужайку и несколько прогуливающихся по парковым дорожкам священников в серых робах. Получается церковная тюрьма в столице расположена в каком-то монастыре или чём-то похожем и имеет минимум семь подземных ярусов. А вот охраны нету. Если удастся сбежать из камеры, то и всё? Свободен? Странно это очень. Или меня не в тюрьме держали, а в какой-либо обычной кладовой? Вопросов больше чем ответов. Священник покосился на меня и милостиво решил поделиться информацией.
  - Это приют святого Эндба. Тебя заперли в подвалах до выяснения всех обстоятельств. Теперь мы разобрались и убедились, что вышла досадная ошибка, приведшая к трагической смерти одного из наших братьев и чуть не повлёкшая за собой ещё больше смертей.
  Ага как же, ошибка. Бабушке своей можешь такое рассказывать. Ошибка была в мозгах того, кто спланировал настолько бездарную засаду. Этот кто-то явно сдвинут на театральных эффектах и дешёвой показухе. Разве не проще было посадить на крыши и в окна верхних этажей десятка два лучников, и получите распишитесь, кучку тушек, утыканных стрелами так, что ёж яблоком от зависти подавится. Или на худой конец, кто мешал применить кольцо ограждающего света до того, как мы вообще узнали о засаде. Но нет, трое клоунов с мечами и два полусонных клирика сделали всё так, словно их целью и было наше успешное бегство.
  - Мы получили информацию о намечающемся тёмном обряде одной из сект еретиков. По словам информатора, они плпнировали свой богомерзкий ритуал в проклятом месте посму и направили туда наших бойцов. А они приняли вас за этих вероотступников. Ведь никто не посещает квартал руин по своей воле.
  - Заблудились мы - ну не говорить же ему что нас туда направили работающие на церковь городские стражники. Политика чтоб её. Все знают правду, но вежливо улыбаются и городят полную чушь как того требуют приличия.
  - Вот, я думаю вы знакомы.
  В конце коридора нас встретил мэтр Торн, наш куратор собственной персоной. Значит наши всё-таки добрались и подняли шум на весь университет. Судя по падающим из окон лучам солнца теперь примерно часов так одиннадцать утра. А взяли меня в полночь. Быстро наши деятели науки работают, полсуток не прошло, а меня уже освобождают.
  Так и не представившийся клирик похоже собирался устроить официальную церемонию передачи меня из рук в руки, но Торн в своей обычной манере недолго разбираясь просто отпихнул от меня охранников и буркнув что-то среднее между очень приятно и пошли на фиг стал подталкивать меня к выходу. Ну я конечно не против поскорее от сюда исчезнуть, но вещи вернуть тоже не плохо было бы, особенно кошелёк и сапоги. На мои попытки заикнуться об этом Торн рыкнул что обо всём уже позаботился и в последний раз фыркнув в сторону церковников чуть ли не пинком выставил меня из здания.
  В этот раз идти пешком до университета не пришлось. Сразу за воротами приюта нас ждал экипаж, запряжённый парой лошадей. Это меня несказанно обрадовало, всё-таки ходить босиком по городским улицам не слишком приятно. Хоть в Кордалле и есть подземная канализация, проведённая в большинство домов, но не все похоже понимают, что это такое и как ей пользоваться.
  В экипаже к моей радости оказались все вещи кроме рубашки. Съели они её что ли? Ну да и демоны с ней запасных имею, да и новую купить не проблема.
  - У тебя хорошие друзья Корн. Правда лучше они были бы более трезвыми. А то с такой энергией в следующий раз боюсь представить, чем всё может кончиться.
  Похоже я так понимаю народ слегка перестарался, поднимая шум. Что они там интересно утворили?
  - Вместо того чтобы сообщить о произошедшем сразу мне как вашему куратору они направились напрямую к декану. По дороге Доргард исполнил боевой марш гномьего хирда от которого проснулось всё население во всех корпусах общежитий. Не знаю, что твои приятели сказали тем, кто выбежал на улицу бить певца, но к дому декана подошла толпа примерно из трёх сотен студентов. Они требовали выдать им боевые артефакты и договориться с городской стражей чтобы те не мешали при штурме кафедрального собора. Нам стоило немалых усилий угомонить этих революционеров и убедить их разойтись по комнатам. Затем выяснилось, что пока все были заняты наведением порядка, гоблин, находящийся в не совсем трезвом, а точнее в мертвецки пьяном состоянии каким-то образом миновал все защитные заклинания и взломав по дороге семь дверей с гарантированной защитой от воров проник в хранилище магических артефактов. И заснул там. Выяснить как ему это удалось до сих пор не вышло, но похоже скандал с надёжностью защиты будет знатный. К счастью более-менее понятно объяснить, что произошло, смогли девушки. А там уже дело техники, не в первый раз наши студенты попадают в неприятности в городе и процедура у нас отработана в таких случаях до мелочей.
  - Церковь часто устраивает такие фокусы?
  - Нет, чаще всего церковь тут не причём. Обычно студенты не слишком точно рассчитывают количество алкоголя допустимое для их организма и в итоге нам приходится вызволять их из подвалов городской стражи. Но после того как у нас оказалось сразу два будущих тёмных мага мы соответственно сразу озаботились всеми необходимыми контактами в церковной канцелярии.
  Ну что же в этот раз нам повезло при том очень сильно. Но в следующий удача может обернуться и спиной. Значит в первую очередь теперь придётся позаботиться о своей безопасности на будущее. Вот этим и займусь в ближайшее время, думаю остальные меня поддержат и вместе удастся что-либо придумать. Вариант пить меньше к рассмотрению можно даже не предлагать, такое с нашими людьми и нелюдями категорически не пройдёт!
  
  ***
  
  Удар, блок, удар, уклонение, шаг в сторону и снова удар. Принять чужой удар на шит, одновременно проведя ответный тычок, разорвать дистанцию и...
  - Достаточно ваше высочество. Отличный бой. Скоро у вас не останется достойных соперников.
  Принц Ламбер отшвырнул в сторону тяжёлый рыцарский щит и бросил меч учителю.
  - У тебя я выигрываю только один бой из пяти. А я желаю выигрывать пять из пяти.
  - Ваше высочество, вы быстро учитесь. Ещё два месяца тому назад вы проигрывали все пять боёв.
  - Разве я давал тебе разрешение напоминать о твоём превосходстве в искусстве боя?
  - Нет ваше высочество, простите меня. Я всего лишь хотел сказать, что вы очень быстро учитесь. Простите, что не сумел правильно выразить свою мысль.
  - Естественно, ведь для того чтобы выражать мысли нужно не только мечом махать, но и думать уметь. Куда уж тебе. Всё. Ты меня утомил своим косноязычием и тупостью, исчезни с моих глаз, придурок.
  Крис низко поклонился и поспешил выйти из зала как можно быстрее. В последнее время венценосный ученик всё чаще искал повод для того чтобы испортить своему учителю жизнь. И Крис так же часто ловил себя на мысли что в один прекрасный момент жизнь ему могут испортить фатально. Но выхода найти пока не удавалось. Бежать? Он уже попробовал заикнуться об отставке, но принц не дал согласия. А настаивать южанин не рискнул, тем более достойного повода для оставления службы придумать не получилось.
  Быстро пересёк внутренний дворик дворца и пинком открыл дверь в очередной коридор. Фигура в сером плаще еле успела отшатнуться чтобы не получить дверной створкой. Серый плащ. Священник. А ведь это не такая и плохая идея. Главное добраться до церковной верхушки. Доказательств у него конечно нету, но церковникам нужно надеяться хватит и слухов, а уж выяснить всё досконально им труда не составит. Шпионская сеть, если верить слухам, у них не хуже императорской. И уж они точно не упустят возможности получить такой козырь против наследника престола. Даже не для того чтоб использовать, а просто так, чтоб был, запас как известно карман не тянет и в анус не сношает. В обмен же на эту информацию можно попробовать выторговать себе защиту или хотя бы возможность бегства. Да решено. Похоже это единственный способ спасти свою шкуру. Крис даже не извинившись перед служителем церкви резко развернулся и направился в сторону выхода из дворца.
  Скажи кто-либо полгода назад что он, Крис Овидор, станет искать защиты у святош, обществом и учениями которых он всю жизнь пренебрегал, предпочитая ему общество дев с не слишком высокими моральными устоями и такими же не слишком высокими расценками, он рассмеялся бы ему в лицо. Вот только как добраться до достаточно высоких церковных чинов? Ну для начала стоит идти в центральный кафедральный собор. Там шансы на встречу с руководством должны быть выше. Затем сказать, что грехи его дюже велики и ему необходимо встретится с кем-либо из более старших и опытных исповедников. А там уже видно будет.
  Прелат собора святого Яка - истребителя демонов, только-только сытно пообедал варёной свиной ногой с гарниром из печёной картошки и нескольких литров пива. Теперь по расписанию у него значились послеобеденная молитва и размышление о величии церкви. Правда чаще всего молитва маскировалась под богатырский храп, а размышления прелат Августиан предпочитал скрашивать обществом одной или двух девушек из заведения мамаши Ингред именуемого в народе борделем. Нет, спроси его кто об этом обществе он вполне достоверно объяснит, что пытается в свободное от церковных служб время наставить на путь истинный заблудшие и погрязшие во грехе души, не жалея при этом даже своих личных сбережений на оплату их времени. Денег правда мамаша Ингред с его не брала, справедливо рассуждая - брать деньги с самого прелата кафедрального собора есть великий грех, который не каждый исповедник отпустить сумеет. А столь великий грех без сомнений крайне отяготит её совесть и пагубно скажется на процветании заведения. А так как греха она не совершала, то заведение процветало и удачно избегало как излишнего внимания со стороны городской стражи, так и порицания со стороны власти духовной.
  Но сегодня послеобеденный досуг столь уважаемого человека был неожиданно прерван одним из младших клириков. Причина правда оказалась достаточно веской, не каждый день ведь на исповедь приходит личный учитель самого принца и настаивает на том что грехи его велики и тяжелы и отпустить их сумеет только такой многоопытный человек как сам прелат. Пообещав про себя все возможные кары этому рубаке если он и в самом деле начнёт разговор о грехах (стоило отвлекаться от своих грехов ради выслушивания чужих) отец Августиан приказал убрать все следы обильной трапезы и пригласить его в келью.
  Исповедь и в самом деле оказалась любопытной. Любопытной настолько, что сразу после неё один из особо доверенных клириков отправился в гости к самому главе церкви карающего света с заверениями глубочайшего почтения от прелата кафедрального собора и маленькой записочкой зашитой в полу серого плаща.
  Лин Берний, которого отвлекли от составления очередных списков и таблиц, посвящённых делам церкви, понять что-либо в которых был способен только он сам, и то не всегда, ознакомившись с данной запиской счёл нужным дать вполне чёткие и понятные указания (что случалось у него не чаще раза в несколько месяцев) особо доверенным людям и отправить одного из клириков во дворец для встречи с Крисом Овидором.
  Через пару часов этот смиренный служитель церкви уже тихонько стучался в комнату учителя ратного дела с вполне конкретными предложениями для оного от самого главы церкви. А предложения Лина Берния это обычно такие предложения, от которых простые смертные отказаться не имеют ни малейшей возможности.
  - Так, значит в обмен на имя того солдата, который был свидетелем убийства мастера Гордона вы обеспечите мне немедленную отставку с нынешней должности и безопасный путь в указанную мною точку империи или за её пределами, который не смогут отследить ищейки императрицы Ангеллы?
  - Именно так. И это вам гарантирует сам глава церкви. Устно естественно, вы должны понимать, что в подобных вопросах перо и бумага значительно опаснее стали и яда.
  - Устно... а какие гарантии что это именно слово Самого? Может он и знать ни о чём не знает?
  - Церковь не выдаёт доверившихся ей. Мы всегда оберегаем тех, кто пришёл к нам за помощью и защитой, открыв взамен, свою душу и сердце. Не доверять слову любого служителя её, особенно если он передаёт слово самого Преподобного, есть тяжкий грех.
  - Но всё-таки - старый солдат нервно пробежался пальцами по рукояти кинжала. Его раздражала вся эта ситуация. Раздражал толстый, заплывший жиром и пахнущий пивом прелат выслушавший его с надменно скучающим видом. Раздражал этот мелкий, неприметный клирик с такой обтекаемо-скользкой манерой общения, что хоть в баню вместо мыла его бери. Раздражало нежелание давать хоть какие-то весомые гарантии кроме пресловутого слова церкви. И особо раздражало то, что всё это ему придётся принять. Ибо как сказал прелат Августиан "Пред тем, кто доверяет свои, либо чужие тайны церкви, есть лишь один путь, путь общий с служителями карающего света. Вы очень ценный свидетель и мы приложим все усилия для сохранения вашей жизни". Вроде ни чего угрожающего в этих словах не было, но любому трезвомыслящему человеку понятно, тот, кто вздумает идти по пути отличному от того который ему укажут в такой ситуации далеко не уйдёт. Да и сохранять жизнь можно не только вдали от столицы, но и в церковных подвалах. Во втором случае это даже проще и дешевле. Будешь долго ломаться и набивать себе цену и второй вариант тебе обеспечен. "И где же я тебя раньше видеть то мог морда церковная" со злостью подумал Крис рассматривая собеседника.
  - Вы сами должны понимать, тянуть время не в ваших интересах. Мало ли кто мог видеть ваше посещение кафедрального собора. И мало ли какие выводы они могли сделать. Думаю, вы как человек разумный и предусмотрительный ещё раньше выяснили имена, звания и клички тех двоих солдат, чей разговор случайно услышали. И чем скорее вы скажете их, тем скорее мы сможем взять их под свою защиту. А тогда уже мы решим и ваш вопрос.
  Ничем не прикрытый шантаж. Скажи нам всё, и мы тебя защитим. Не скажешь и твоя судьба нас не касается. И неважно сколько информации вытянули из тебя до этого. Эти люди привыкли получать всё чего пожелают и торговаться с ними на своих условиях невозможно.
  - Ладно я согласен довериться вам. Я выяснил кто они такие ещё раньше и назову вам их, только и вы поторопитесь, а то как бы наше общение не закончилось для меня кинжалом в спину.
  Вечером всё тот же неприметный человек, сменивший плащ священнослужителя на простую, но добротную одежду ремесленника средней руки сидел в кабаке, расположенном недалеко от городской стены, неспешно ужиная жаренными колбасками и запивал их тёмным сорденским пивом. С присевшим за его стол подмастерьем кузнеца он обменялся парочкой ничего не значащих фраз о качестве пива и поднявшихся в прошлом месяце пошлинах на металлические изделия гномов. Вот только выходя из кабака после сытного ужина поддельный ремесленник толи от забывчивости толи от выпитого пива оставил на стуле небольшой холщовый мешочек, который, впрочем, не долго жил без хозяина. Будущий кузнец, у которого внимательный наблюдатель с удивлением не обнаружил бы характерных для привычных к молоту людей мозолей на ладонях, но обнаружил бы сбитые костяшки кулаков, допил своё пиво и уходя прихватил с собой осиротевший мешочек.
  
  ***
  
  Клавдий как всегда тихо закрыл за собой дверь императорского кабинета и только после этого с поклоном повернулся к своему другу и правителю.
  - Клавдий, сколько раз я тебе говорил, прекрати эти церемонии, когда мы наедине. Смотреть на тебя тошно. Или тебе так хочется полюбоваться на картину блюющий император? Так пригласи сюда эту напыщенную жабу Берния, дай нам пообщаться полчаса и тогда...
  - и тогда через полчаса вашего общения церкви придётся выбирать себе нового главу, а слугам долго отскребать кровь и кишки с ковра и предметов мебели. Нет уж, Ваше Величество, я, пожалуй, воздержусь от таких кардинальных изменений в церковной иерархии. Тем более я как раз и принёс новости о нашем горячо любимом жабомордом преосвященстве.
  - Умеешь ты момент подобрать, я только-только поел и собирался заняться государственными делами...
  - Государственные дела я так понимаю, ждут вас за потайной дверью в спальню? И сколько лет этому очередному государственному делу позвольте спросить? - Клавдий с лёгкостью увернулся от серебряного кубка, запущенного в его сторону и снова поклонился.
  - Какая она на хрен потайная если об этой двери похоже весь дворец знает!
  - Ну, ваше величество, если я не ошибаюсь, то только за последний год этой дверью пользовались восемь прелестных дам, которые не сумели устоять перед вашим очарованием, а, чтобы ни одна из восьми не распустила потом язычок, так скорее церковь и в самом деле станет святой и безгрешной.
  - Ладно, ладно старый зануда, ты мне просто завидуешь вот и брюзжишь тут. Давай докладывай, что там снова этот идиот учудил?
  - Для начала организовал самую бездарную из всех виденных мною засад на тёмных магов. То, что при этом одного им всё-таки удалось поймать заслуга не ловцов, а выпитого студентами пива. Как я выяснил засаду планировал лично сам Лин.
  - Вот наглец, всё-таки осмелился! Сам планировал, говоришь? Дашь потом отчёт о плане засады прочесть, люблю перед сном что-либо смешное полистать.
  - Корн Ариат был захвачен и доставлен в подвалы приюта святого Эндба. А вот дальше у преподобного неожиданно включился в работу мозг, или что там у него вместо него. Хотя возможно в игру на этом этапе вступил тот, кто на самом деле управляет церковью, нам этого установить не удалось. Через два часа после того как студент оказался в подвале туда же спустилась Кристина Аман.
  - Что?! - Леордан вскочил на ноги одним стремительным, плавным движением и принялся мерять кабинет шагами. - Какого демона там делала Белая Ведьма? Инквизиция то что там забыла? И сколько времени она там провела?
  - Два часа. И когда она вышла из подвалов мой человек даже не смотря на одетый ею плащ и ночную темноту клянётся, что её одежда была красной от крови. Это пятый раз на моей памяти, когда её вызывают к пленникам церкви. И два раза из пяти после таких посещений из подвалов выносили труп. Моим сотрудникам так и не удалось выяснить что она там делает.
  - К Владыке Граней твою разведку в таком случае! Грани и демоны, Кристина ведь одна из сильнейших инквизиторов которого я знаю. Сколько у неё на счету высших демонов? Два или три? Да и низших вроде пять или шесть. Она превосходный маг и боец и ...
  - И ваша дочь. Ведь именно поэтому вас так волнует то, что она иногда работает на церковь?
  Император резко подскочил к креслу и рывком выдернув из него Клавдия прижал его к стене удерживая за ворот рубашки. В стальных, серых глазах читались ярость и бешенство.
  - Запомни, любому кто посмеет тронуть моих детей или втянуть их в свои грязные дела я оторву руки по самые яйца. И я не стану делать различия между законными детьми и бастардами. И не тебе, хоть ты и мой друг, тыкать меня рожей в то, что меня приводит в ярость, когда эти святоши недоделанные, втягивают Кристину в свои интриги. Может я и паршивый отец, и ещё более паршивый муж, но клянусь светом и тьмой она мне и в самом деле не безразлична. - Леордан отпустил своего советника и отошёл к столу. Налил полный бокал вина и осушил одним залпом - Похоже я и в самом деле старею, дружище. Раньше я таким сентиментальным не был. Знаешь, а я ведь до сих пор помню, как познакомился с её матерью.
  - Знаю. Вы рассказывали об этом пару месяцев назад. Она была служанкой в замке графа Тревиса...
  - Разве? А мне помнится она была странствующей магичкой, охотницей на демонов. Вот ведь, выходит не помню - очередной бокал вина отправился в императорскую глотку - но это не важно. Эта девочка одна из самых достойных моих потомков, в свои годы она уже старший экзекутор и в одиночку уничтожает таких тварей, с которыми не каждая центурия справиться сможет.
  - Сотня легионеров думаю справиться почти с любым демоном. Но вы правы Кристина и в самом деле превосходный инквизитор и её очень высоко ценят в ордене.
  - Пусть твои шпионы делают что хотят, но они должны выяснить какие общие дела могут быть у моей дочери и этих пустобрехов в серых плащах. Ладно мы отвлеклись. Студент то как? Он жив?
  - Да. Сегодня утром его передали с рук на руки куратору их группы и принесли официальные извинения. По версии церкви произошла досадная ошибка. Боевая пятёрка охотилась за бандой еретиков, собиравшихся принести человеческую жертву самому Владыке Граней. А студенты случайно забрели в квартал руин и их банально перепутали. На самом деле их туда направили работающие на святош городские стражники, но официально версия приемлемая, а копать глубже и раздувать скандал декан не станет. Больше никакой левой активности вокруг этих студентов обнаружено не было. Такое чувство те, кто создал ту подделку и начал всю эту историю теперь утратили к ней интерес. Либо они очень хорошо маскируют его.
  - Думаю ещё слишком рано для явного проявления интересов. Хуже всего нам ни цели, ни выгода от всего этого не понятны. Продолжайте слежку.
  - Слушаюсь. Есть ещё одна проблема о которой думаю вам стоит знать. В последние месяцы по всей империи участились расовые конфликты. До крови дело ещё не дошло, но в городах где есть крупные диаспоры нелюдей стали не редкими конфликты между представителями различных рас. Кто-то умело расшатывает мирное сосуществование, длившееся десятилетиями. Мои люди словили нескольких провокаторов которые в основном работали по низам общества. Подонки за бокалом пива рассказывали истории о всевозможных зверствах, творимых нелюдями, обвиняли тех в обнищании народа, разорении людских купцов и участившемся появлении демонов.
  - Им кто-либо верит? Удалось выяснить кто их нанял и научил так говорить?
  - Верят естественно. Воры, нищие, шлюхи и бездельники в основном. Те, кто готов обвинять в своих бедах кого угодно кроме самих себя. На данный момент - это не слишком опасно, но если это отребье перейдёт от слов к делу, то могут возникнуть проблемы. Из шести болтунов которых нам удалось отловить, никто, даже под пытками ни сказали ни чего ценного. У всех процесс вербовки был идентичен. В таверне или кабаке за стол подсел мужик в тёмном плаще, темноволосый, лицо обычное без шрамов, ни украшений, ни запоминающихся деталей одежды никто не заметил. Предложил денег за то чтоб трепались на заданную тему и поили пивом своих постоянных собутыльников. Всё. Дать более конкретное описание вербовщика не смог никто. Мой штатный маг после допроса пришёл к выводу что тот был под иллюзией, скрывающей внешность. Я тоже склонен считать так же. Плюс ко всему этому и в самом деле участились появления в нашей реальности демонов. За полгода уже три низших и два высших. А за весь прошлый год по всей империи было только два низших демона и всё. На этом фоне подозрительно выглядит увеличение затрат на армию в большинстве озёрных княжеств. Правда там мои шпионы в один голос твердят о грядущей междоусобице, но всё-таки если что-то может иметь связь я склонен считать, что она есть.
  - Островные княжества нам не конкурент и они сами это прекрасно понимают. Не думаю, что это они мутят воду, им ни единства, ни храбрости для такого не хватит. Мы ведь если узнаем, то и обидится, можем, а этого многие из них не переживут. Да и магов у них почти нету, тем более не станут тратить талант на то, чтобы использовать иллюзию при найме столько мелких исполнителей. Да и глупо всё это. Такие разговоры могут раскачать обстановку в стране только если народ живёт в нищете, купцы из-за налогов еле сводят концы с концами, дороги заполнены разбойниками, а города бандитами. У нас ни чего этого нету. Бессмыслица какая-то выходит.
  - Возможно это только проба сил, проверка насколько хорошо работает наша служба безопасности? Да и не настолько бессмысленно это как показала практика. Люди не слишком любят нелюдей и традиционно не доверяют им. К тому же гномы и в самом деле в последнее время умудрились хорошенько потеснить людских торговцев. Крупных конфликтов ещё нет, но распространяемые слухи находят свою категорию слушателей.
  - Ну так займитесь отловом этих болтунов. И попытайтесь сгладить последствия. Найдите какого гнома сделайте его успешным купцом, а потом пусть пожертвует большую часть своей прибыли на бедняков. И проследите чтобы слухи об этом разошлись по всей империи. Или ещё что-либо в этом духе. Мне тебя учить как тебе твою работу делать?
  - Я уже запланировал несколько акций такого типа. И ещё одно, обещаю последнее. А то ваше государственное дело за потайной дверью совсем заскучает.
  - Зависть, Клавдий, плохое чувство. Давай рассказывай, что там ещё случилось.
  - Ну случиться ещё ни чего особо не случилось, но опять же нехорошие предпосылки имеются. Появилась новая секта. Дети света. Не смотря на самоназвание поклоняются они Владыке Граней. А название такое выбрали так как считают, что только слияние двух наших реальностей может принести людям истинную свободу и раскрыть их настоящий потенциал. Оборотней, упырей и прочих попавших под воздействие эманаций демонического мира они считают сделавшими первый шаг по пути самосовершенствования и преклоняются перед ними. Было зафиксировано несколько случаев жертвоприношений с целью вызова демонов, пока резали животных, но боюсь скоро дойдут и до людей. Прячутся хорошо и отловить членов секты очень сложно. Вызвать демона им не удалось, но это от неопытности, а не от отсутствия усердия. Думаю, нам придётся подключать к этому церковников и инквизицию. Всё-таки еретические учения, особенно с жертвами это их хлеб.
  - И что, я-то тут при чём? Подключай если нужно. Пускай помогут ловить, но судить должны не церковники а наши судьи, а то знаю я их дай им судебную власть в руки и через пару месяцев по всей империи костры запылают. Да ты ведь и сам всё знаешь, не первый культ на нашем веку. Или ты с каждой мелочью ко мне теперь бегать собрался?
  - Нет, ваше величество - Клавдий снова перешёл на официальный тон - Это нельзя назвать не достойной вашего внимания мелочью по одной причине. Мы установили по найденным письмам что финансовую поддержку этой секте оказывает брат вашей жены. Ну или не секте, но большинству из захваченных нами членов секты точно. Доказать, его связь с самим культом мы не можем, но и в такие совпадения лично я не верю.
  - Триндор Аранфат член секты демонопоклонников? Ты точно сегодня ничего не пил? Или может на весеннем солнышке перегрелся? Да он кроме баб и выпивки ничем за всю свою жизнь ни разу не поинтересовался! А до всевозможных демонов он и так регулярно допивается без всяких кровавых обрядов, зачем ему ещё настоящих вызывать? Так что тут что-то не то. Может кто-то просто прикрывается его именем? Пускай твои ребята глубже роют. Ни за что в жизни не поверю, что этот алкоголик может быть вовлечён в какую-либо секту или заговор. Да и денег у него никогда нету, вечно у моей жёнушки клянчит, притом не слишком большие суммы, которые тут же тратит на шлюх и вино. Так что церковников подключи к отлову сектантов, а вопрос финансирования культа оставь на себе, нечего им в этом копаться.
  - Будет исполнено, Ваше Величество.
  
  ***
  
  Первым, прямо на выходе из экипажа меня встретил Доргард. Гном, молча, дружески хлопнул меня по плечу, а так как при его росте хлопок вышел не сверху, а сзади, то я не ожидавший такого проявления эмоций по инерции пробежал пару шагов вперёд и чуть не врезался в остальную толпу встречающих. А толпа оказалась не такой и маленькой, кроме всей нашей группы в полном составе (в окрестных лесах что-то крупное издохло если меня, тёмного мага и простолюдина припёрлись встретить дворяне!) присутствовало ещё не малое количество всяких левых личностей из параллельных групп и даже старших курсов. Не знал, что моя морда столь популярна. Почти каждый счёл своим долгом похлопать меня по плечу и пробурчать (провопить) что-то в духе - 'священники козлы'. Пара личностей правда искренне посокрушалась что меня отпустили и тем самым лишили их возможности сжечь пару городских кварталов и разграбить все попавшиеся по пути кабаки. Меня так понимаю они освободили бы уже только после того как в городе закончился бы весь алкоголь и то если вспомнили. Не любят я смотрю студенты церковь, как и она магов. Хоть у нас и свой храм на территории университета есть и священник, а борьба за умы и души будущих повелителей стихий идёт через пень колоду хромая на все четыре копыта.
  Когда после церемонии стихийно организованной встречи все лишние расползлись по своим делам мы недолго думая оккупировали первую попавшуюся пустую аудиторию.
  - Ну рассказывай! - Давион явно рассчитывал на долгие описания всевозможных зверств, учинённых надо мной злобными священнослужителями.
  - Что рассказывать? Подрался, с клинками, не так они и круты кстати, получил по голове, вырубился, очнулся в камере уже утром. Вывели, передали нашему куратору и вот я здесь.
  Такого разочарования на лицах я давно не видел, последний раз, наверное, было что-то похожее у гнома, когда тому на лекции по алхимии спирта для опытов не выдали. Что, народ всерьёз рассчитывал, что мне кости ломать и кожу живьём сдирать станут?
  - И всё??? Не ну так не интересно. Они что тебя даже не допрашивали?
  - Нет. И похоже по самочувствию даже не били после того как оглушили. Наоборот даже руку залечили которую я в драке повредил.
  Алессия фыркнула и подойдя вплотную положила одну руку на лоб, а вторую на грудь. Секундная сосредоточенность и она с вскриком отдёрнула мгновенно покрасневшие как от ожога ладони.
  - Не били, говоришь? А какого демона в тебе такое количество светлой целительной магии что мёртвого поднять можно? Шишку на затылке лечили, и побитую руку? Так тут на полсотни смертельных ранений хватит. Я не настолько хорошо ещё обучилась, но почувствовать интенсивность и количество заклинаний точно могу.
  - Но я точно помню, отключился, пришёл в себя и всё на выход. Точно, даже пальцем не тронули. Ну как будили, пнули разок по рёбрам для порядка, так я этому гаду ногу в ответ вывернул. И всё, точно никто мне ничего не делал.
  - Сними пожалуйста рубашку - да я её пару минут тому назад одел в экипаже, хорошо мэтр Торн запасную взял и сапоги тоже, а то шастал бы полуголый. Но если Эйсиан просит, то так и быть, что не сделаешь ради красивой девушки.
  - Ну и? Ни одного нового шрама на мне нету как видите. Да и старых кстати тоже нету, похоже мне как руки лечили то и всё остальное вылечили заодно.
  - Алессия ты можешь определить какие повреждения у него были, скажем восемь часов назад?
  - Нет, это вообще магисторский уровень, ты что, куда мне.
  - Может когда я был без сознания мне рёбра, например, поломали срывая злость за своих покалеченных товарищей, а я этого оглушённый не почувствовал. А потом подлечили по-быстрому чтоб никто не узнал?
  - Может. Но как-то подозрительно это. А есть в магии света что-либо для работы с памятью? - Олаф раздражённо пнул стул, на котором сидел гоблин, из-за чего и стул и гоблин оказались на другом конце аудитории притом уже по отдельности.
  - Я такого не знаю. Вроде нету. Может в стихийной? В воздушной, на пример?
  - Ага, ветром мозги продуть и все воспоминания выветрить - Лиара хохотнула - Не, сказки это.
  Эйсиан снова принялась задумчиво тереть щёку. Она что вспомнила такое заклинание в стихии тьмы? Но тёмных магов в империи нету кроме нас с ней, вон даже преподавателем инквизитора поставили, главный тёмный маг всея университета высшей магии, смиренный брат Флоссе из ордена Инквизиции. Да и чтоб церковь привлекла для своих дел тёмного? Нет, полная ерунда, она похоже так о чём-то задумалась.
  - Не думаю, что после этого вас двоих оставят в покое - нет что-то здесь не то, может наших дворян подменили? А иначе с какого переполоха Свон будет беспокоиться о судьбе тёмных магов, да ещё и нелюди с простолюдином.
  - Согласен - и Тран туда же! Э, верните наших дворян назад, я этих людей не знаю!!!
  - Поэтому предлагаю в случае выходов в город держаться всем вместе, ну или хотя не менее семи восьми человек в группе. Тогда нас будет сложнее подловить, и чтобы в каждой группе был минимум один человек хорошо знающий город, до темноты не задерживаться и много не пить. Я сказал много не пить, и да некоторых наглых, бородатых, гномьих рож это тоже касается. И да, дворяне имеют право ходить в столице с любым оружием ближнего боя, предлагаю впредь этим правом пользоваться. А теперь думаю Корну нужно привести себя в порядок, да и лекции скоро начнутся.
  Это не Свон! Вот хоть режьте меня это не Свон и всё. Тот Свон которого я знаю высокомерный, заносчивый засранец, который даже не заметит того, кто ниже его по социальному положению даже если врежется в него. И уж точно он не станет забивать себе голову проблемами окружающего его быдла. Я отлично помню, как он отошёл в сторону, когда те придурки хотели разобраться с Эйс. Что с ним случилось?
  Мы уж почти подошли к общежитию, когда Лемал видя мою офигевшую от крайнего удивления морду лица решил поделиться тем, что похоже кроме меня уже все знали.
  - Ты на счёт Свона не удивляйся. Он вчера в городе встретил знакомого. Ну короче у него была невеста, сам знаешь у дворян часто династические браки заключают ещё в детстве, но тут не столько расчёт влиял, сколько то, что их родители семьями дружили вот и хотели породниться. Отцы когда-то вместе служили, кто-то кому-то там жизнь вроде спас и всё такое. Он с Селестой с детства дружил, вместе росли, вместе играли, часто виделись и были очень рады что со временем станут одной семьёй. Она на три года его младше, поэтому свадьба должна была состояться после того, как Свон университет окончит. Так вот знакомый рассказал, пару седмиц назад в Грошале, их городе, кто-то вызвал жнеца, или тот сам в наш мир прорвался никто не знает. Прямо возле дома его невесты. Селеста погибла вместе со всей своей семьёй, а заодно и отец Свона который у них в гостях был. Это Тран рассказал сегодня утром. Сказал, что Свон как узнал то всю ночь пил без остановки не пьянея почти, а сегодня, когда узнал, что церковники тебя схватили так чуть не рванул восстание против церкви поднимать. Тран его семью и семью Селесты хорошо знал, так вот их дом прямо возле городского собора был. Но никто из священников даже не пытался остановить демона, заперлись в соборе и молитвы вопили, хотя все священники магией света владеют и против демона выйти вполне способны. Тот их конечно скорее всего прикончил бы, но время выиграть до подхода городской стражи и дежурных магов вполне могли. А так против жнеца только его отец с другом и пытались драться, но куда простым бойцам даже опытным, против одного из самых сильных демонов. Вот он церковь теперь и винит во всём. И что вызов не предотвратили и что людей защитить даже не пытались. А вы ведь будущие охотники на всякое тёмное гадство как не крути, тёмных магов именно для этого и учат. Вот он и взбеленился, мало того, что сами святоши ни демона не делают так ещё и тех, кто сделать может извести пытаются. Он со вчерашнего вечера сам не свой. Тран и Алессия за ним приглядывают чтоб чего не утворил. Вот...
  
  ***
  
  - Сегодня мы наконец обсудим основных высших демонов и причины, по которым именно тёмные маги могут с ними успешно бороться - брат Флоссе подтянул к кафедре стул и с комфортом на нём расположился - для начала, чем маги тьмы отличаются от всех остальных людей, ну и нелюдей, само собой. Короче от обитателей нашего мира. Тем что как таковыми людьми в полном понимании этого слова уже не являются. Вот, например, возьмём оборотней, простой человек попавший под кратковременное воздействие силы демонических граней и получивший возможность принимать форму близкую к демону. Нет, не в полнолуние естественно, не нужно повторять бабкины сказки, а когда пожелает, но обязательно в период с заката до рассвета, солнце нашего мира крайне враждебно для низших демонов, а оборотень в демонической форме уже скорее низший демон, чем человек. Так вот, под воздействием силы граней простой человек получает скорость и физическую силу близкую к низшему демону. А маг тьмы пользуясь силой, возникающей от постоянного контакта двух наших реальностей, тоже постоянно получает часть сил мира граней. Но магия тьмы надёжно защищает его от перерождения в оборотня, упыря, лешего или ещё какую нечисть. Как и прикрывает от безумия и кровожадности свойственной всем затронутым демонической порчей. И не просто защищает, а надёжно пресекает все попытки воспользоваться преимуществами, которые есть у этих выше перечисленных выродков. Как вы не пытайтесь всё равно будете в физическом плане оставаться обычными представителями своей расы. Но! Когда маг тьмы оказывается на расстоянии примерно десять саженей от любого порождения мира демонов, то это правило перестаёт на него действовать. Почему так происходит выяснить на данный момент ни у кого не вышло. Таким образом в присутствии демонов или тех же оборотней вы сравниваетесь с ними в силе и скорости. И чем выше сила магии тьмы у человека, тем быстрее и сильнее он может стать. Магистры как я читал, могли на равных с одним мечом сражаться один на один с высшими демонами и иногда даже одерживали победу. Но чтобы овладеть этим даром или проклятьем как кому больше нравится, нужно приучить своё тело к тому, что оно обладает особыми способностями. Поэтому вам нужно учится этому.
  Инквизитор вытянул из кармана какою-то хитро скрученную фиговину похожую на засушенный кукиш и торжественно водрузил её на кафедру. После чего брезгливо вытер руки.
  - Эта дрянь один из древних артефактов. Как ни странно, активируется механически. Создаёт очень малый прорыв в ткани мира. Теоретически должно ощущаться как присутствие демона. Призовите стихию тьмы. Без заклинаний просто призовите её. Теперь попробуйте с помощью магии тьмы ощутить присутствие артефакта. Не выходит? Просто выпустите силу тьмы за переделы своего разума не замыкайте её в себе, пусть свободно растекается вокруг. Чувствуете? Отлично. Теперь создайте силок из тёмной энергии и захватите им энергию граней. Втяните её в себя.
  На какое-то мгновение мир поплыл перед глазами, но почти сразу обрёл не вероятную чёткость. Звуки и запахи обострились до предела, а пролетающая мимо муха вдруг замедлила свой полёт. Несильно конечно, но всё-таки.
  - Стоп! Разрывайте контакт. Для первого раза хватит. Как самочувствие? Дышите глубже, сейчас всё пройдёт, чем дольше вы пробудете в таком состоянии, тем сильнее будет слабость. Со временем привыкнете и напитка тела энергией мира демонов будет проходить за доли секунды. Теперь каждую лекцию мы будем начинать и завершать именно такой медитацией.
  - Теперь давайте обсудим всю тёмную нечисть и высших демонов, а то в прошлые разы мы всё время посвящали работе со стихией и основам составления заклинаний. Да-да эти странные решёточки, которые вы собирали в уме и есть основа. Нет полные заклинания выглядят по-другому. Короче, Корн, заткнись и недоё... э не доставай преподавателя тупыми вопросами. Можно ли доставать умными? Можно, но у тебя не выйдет. Почему? А от куда в твоей голове умный может взяться? Так, не сбивайте с темы - брат Флоссе раздражённо поправил мантию - Оборотней мы обсудили. Теперь упыри. Это те, кто не смог пережить воздействия магии мира граней. Они умерли и сразу восстали из мёртвых под воздействием демонической энергии. Благодаря этому они сохранили всю свою память и знания. Те же люди только дохлые. Поэтому для них смертелен солнечный свет. Кровь у них не течёт, а существование они поддерживают только благодаря силе граней и чужой крови. Обладая разумом могут учиться и самые старые владеют немалым арсеналом заклинаний магии тьмы. Днём прячутся в тёмных местах куда не попадает солнечный свет. Предпочитают держать дистанцию от людей, боясь, что их опознают, но жрать им всё равно хочется поэтому дистанция бывает не слишком большой. Умереть от старости они не могут, так как уже давно мертвы. Чтобы убить достаточно просто сжечь без всякой магии. Уязвимы для любого типа магии особенно для магии света и тьмы. А вот убить простым оружием их сложно, разве что череп проломить или голову отрубить. Мертвецы не чувствуют боли так что простые раны их не волнуют. А благодаря силе граней, которая их подпитывает и людской крови любые повреждения на них ещё и заживают почти мгновенно.
  Угу, помню я как ещё в Северном Клыке какой-то заезжий бард пытался спеть романтическую историю о любви. О бедной девушке, влюбившейся в прекрасного, элегантного, загадочного и богатого юношу. Который оказался бессмертным вампиром (упырь видите ли не романтично звучит). При этом она ещё и с оборотнем шашни крутила, ну чтоб романтичнее было. Извращенка одним словом, мало ей нормальных парней, на нечисть запала. И в итоге вроде от вампира ребёнка родила и замуж вышла сама вампиром став. Тьфу, да и только. Вот интересно как можно забеременеть от трупа даже если он двигается? Да у него из-за того, что сердце не бьётся и кровь не течёт некоторые функции организма необходимые для этого не активны. Или он магией себе некоторые органы поднимал? Вот ведь некрофилка ему попалась, однако. Да и не интересует упырей в людях ничего кроме крови. Оборотни да, они люди отчасти и ни что людское им не чуждо. Некоторые даже умудряются смирить свою демоническую половину и спокойно жить как все, семьи заводят. А упыри существуют только за счёт крови живых и больше им от них ни чего ненужно. Короче наши легионеры тому барду в итоге лютню об его дурную голову сломали, чтоб не пел больше такую мерзость непотребную.
  - И да, распространённый миф что упырей можно убить чесноком или осиновым колом полная чушь. Чеснок им не нравится, как и многим людям, но вреда не наносит, а осиновый кол ничем не лучше и не хуже дубового или елового. А вот серебряное оружие имеет преимущество перед железом - это да, раны, нанесённые им любым порождениям граней, затягиваются чуть медленнее чем другим металлом.
  - Теперь о умертвиях. Они появляются тогда, когда энергия граней не находит себе живого вместилища и попадает в мёртвое. Умертвия не обладают ни разумом, ни памятью. Их интересует только кровь и плоть. Тупые, но быстрые и сильные. Уязвимы для всего того что и упыри. В чём разница? Упырь это тот, кто умер в процессе перерождения, а умертвие восставшее, давно мёртвое тело. На всяких леших, кикиморах и прочей мелочи подробно останавливаться не будем. Они не сильно отличаются от оборотней разве что форма у них только демоническая и мозгов поменьше. Да примерно, как у Корна, абсолютно верно подмечено. А так как они существа живые, то уязвимы для всего подряд. Хотя тоже регенерация у них будь здоров, так что мечом замучаетесь рубить, на них всё сразу заживать будет.
  - Высшие демоны. И так первый в списке жнец. Как вы помните, надеюсь, помните, высшие демоны не могут сами явиться в эту реальность. Их либо вызывают сознательно, либо случайно создают благоприятные условия для проникновения. Вызов мы рассматривать не станем там и так всё понятно. Благоприятными условиями для жнеца является удар молнии в могилу самоубийцы похороненного на неосвящённой земле. Я вот иногда думаю церковь случайно не в сговоре с демонами? Нет? А за каким бесом они тогда самоубийц именно так и приказывают хоронить? Вот и я не знаю. Внешность: рост сажень, очень худой, практически обтянутый кожей скелет, обычно носит драный плащ с капюшоном. В виде оружия использует два серповидных клинка за что у нас его и прозвали жнецом. Владеет магией тьмы, но предпочитает свои серпы. От вида и запаха крови впадает в полный экстаз. Уязвим для магии света, тьмы и частично для холодного оружия. Ну убить без магии его не убьёшь, но здоровье подпортить можно. Очень, подчёркиваю, очень силён. По скорости превосходит обычного человека примерно в три раза. Опасный противник даже для опытного демонолога. Интересует его обычно только убийство всех, кто имел несчастье оказаться поблизости. В разговоры не вступает хотя и вполне разумен. По неподтверждённой информации в мире граней жнецы служат убийцами и палачами на службе лордов граней. От куда информация? Ну вы право, как дети. От верблюда. Нет, верблюд - это не глава нашего ордена! Корн, ещё одно такое замечание, и я не знаю, что с тобой сделаю. Тебя же даже от церкви не отлучишь... Ладно дальше.
  Старик поудобнее устроился на кресле, с неудовольствием покосился на тёмный артефакт, но делать с ним ничего не стал, похоже лень.
  - Следующий, точнее следующая - кровавая ведьма. Всегда приходя в этот мир вселяется в тела убитых и перед этим подвергшихся насилию девушек. Собственной формой не пользуется, предпочитая использовать оживлённое тело. В качестве оружия отращивает трёх-четырёх вершковые когти которые вполне могут противостоять в бою гномьей стали. Владеет магией разума. У нас ей вообще не владеют если что, это дар иного мира. По скорости движений превосходит жнеца, что думаю о многом говорит. Всегда устраивает охоту на тех, кто надругался и стал причиной смерти занятого ею тела. Найдя виновников обычно живьём сдирает с них кожу и расчленяет на очень мелкие кусочки. Благодаря магии, жертвы остаются в сознании в течение всего процесса. Для посторонних людей практически безопасна, разве что те попытаются защитить насильников. Может вступать в разговоры и обычно никогда не нарушает данное слово. После расправы над всеми, кто был причастен к преступлению добровольно возвращается в мир граней. Честно сказать не советую с ними связываться. Те, за кем они охотятся свою участь на мой взгляд вполне заслуживают, да и как противник кровавая ведьма не просто опасна, а смертоносна. Известен случай, когда одна такая дамочка порвала на кучку очень мелких лоскутков магистра магии тьмы. Лично я отношу их к тем, кто инквизиции не интересен, наоборот, существо полезное и дело делает благое, не смотря на то что демон. Далее по списку суккубы. Многие идиоты называют их демонами любви и богинями страсти. Ну страсти тут конечно хватает, но любви точно нету. Сами суккубы обычно сюда не являются и условий для их появления теоретически не существует. Их можно только вызвать. Владеют магией разума, сила и скорость как для демона средняя. Выглядят как нормальные людские женщины, очень красивые женщины, только с маленькими рожками и хвостом. Одежду не признают вообще. На мужиков кидаются сразу и без разбора, но заканчивается это обычно смертью партнёра. Суккубы во время полового акта вытягивают из него всю жизненную энергию. Коротко говоря затрахивают до смерти в рекордно короткие сроки. Ну, зато жертва обычно находит свой конец крайне счастливым. Хм, двусмысленно звучит особенно в таком контексте. Уязвимы для магии тьмы и частично для холодного оружия. Ни какая стихийная магия не может причинить им вред, как и всем прочим высшим демонам. Да и раны от простого оружия высшим демонам не слишком опасны, заживают почти мгновенно, единственный шанс одержать победу простым клинком, очень быстро расчленить их на куски. Противник вполне средний если конечно демонолог с ней решит драться, а не кувыркаться в постели что тоже часто случается. Всё-таки демоническая красота плюс магия разума способны очаровать очень многих.
  - И последние, ловчие душ - Флоссе зябко поёжился - приходят в этот мир вместо повешенного в полнолуние на перекрёстке трёх дорог убийцы, на счету которого не меньше шести детей до десяти-двенадцати лет. Очень редко повешенье может быть не обязательным условием. Даже смерть может быть не обязательной. К счастью хоть мы люди и являемся подонками похуже любого демона, но такие зверства случаются очень редко. Ловчие превосходные маги тьмы. Подчёркиваю - превосходные. Выглядят как туманная фигура человека, неуязвимы ни для какой стихийной магии и ни для какого оружия. Исключением является клинок, впитавший в себя саму сущность тьмы. Создать такое оружие очень сложно, и к сожалению, в Империи этот секрет давно утерян. Ну или самые сильные заклинания тьмы и света. Те что действуют не на тело, а на саму духовную основу. Не ниже уровня магистра. Ловчих не интересуют тела жертв. Они вытягивают душу и пожирают её. Это самый опасный из возможных противников, и я надеюсь вам он не встретится никогда. Справиться с ловцом душ мог только круг из пяти-шести магистров и то без жертв часто не обходилось. За всю историю они проникали в нашу реальность только три раза. Количество жертв при этом обычно исчислялось тысячами. Прочие высшие демоны сюда не заглядывали ни разу поэтому и изучать мы их не станем. Ну что же на сегодня всё. Давайте ещё по одному впитыванию силы артефакта и свободны.
  
  ***
  
  - Как думаешь Эйс нам на полигоне сегодня разрешат в полную силу тёмными заклинаниями пользоваться?
  - Да вряд ли. Снова тебе придётся водой обходиться, а мне вообще скучать. Достали они уже со своими мерами безопасности. Мы уже три с половиной месяца учимся, а применить то, что выучили не дают.
  - О, привет жутким и тёмным, владыкам демонов! - Лиара вылетела из-за угла первой из всех наших боевых магов и чуть не врезалась в меня, затормозив только в последний момент - На полигон идёте? Мы тоже. Говорят, сам декан защиту обновил и сегодня с тёмной магией дадут заниматься, вот и на вашей улице будет праздник. Лемал, а тебе я уши на жопу натяну если ты ещё раз попытаешься кулак воздуха на моём заде испробовать, предупреждаю заранее чтоб потом не обижался. Да и любому другому тоже если что.
  - Да ладно тебе, я ведь всего раз и то случайно.
  - А я на тебе случайно лезвие ветра испробую. И посмотрю насколько ты хорошо щит освоил.
  - Тран, а как у вас с огнём? Новенькое что-либо выучили?
  - Ага, не всё же нам огненными мячиками кидаться. Думаю, сегодня будет чем удивить. И да, Лемал, если ты снова запихнёшь мне жабу в сапог, когда я стану концентрироваться на заклинании то я тебя её сожрать заставлю. И как только сумел, я даже не почувствовал сначала.
  - Да она сама туда запрыгнула, почему чуть что сразу Лемал? Я что рыжий? И если что жабы они того, вкусные, так что если найдёшь лишнюю в сапоге, то обращайся.
  - Нет, ты зелёный, а это даже хуже. Всё отставить разговоры, а то сейчас мэтр Кларк начнёт читать получасовую лекцию о том, что на полигоне необходимо соблюдать тишину и не мешать сосредотачиваться тем, кто в данный момент использует магию.
  Тут Свон прав, такого зануду как Кларк ещё поискать нужно. Он даже из-за косо зашнурованной куртки может половину отведённого на практические занятия времени угробить на чтение моралей о подобающем виде студентов.
  - Добрый день, господа студиозусы. Кхм, младший ученик Олаф, поправьте пожалуйста воротник он у вас неаккуратно лежит, а у вас младший ученик Свон голенище сапога сморщено, будьте любезны приведите в порядок - среднего роста, тощий как жердь, с торчащими в стороны волосами мэтр Кларк скорее напоминает огородное пугало, чем преподавателя. А уж его вечный сюртук когда-то похоже чёрного цвета, но давно утративший свой первоначальный вид и цвет вошёл в легенду среди студентов. Некоторые готовы спорить на невменяемое количество пива что Кларк купил его с первой зарплаты преподавателя и после этого так и носит. Я с ними спорить не рискну, так как глядя на эту скажем так деталь одежды, рыжую от старости с серым пятнами и многочисленными заплатами, и потертостями сам прихожу к выводу что они правы.
  - С радостью хочу вам сообщить что защита полигона вчера была кардинально улучшена и сегодня мы начнём наше практическое занятие с магов тьмы! Прошу вас. Как я знаю по вашей программе в теории вы уже освоили три заклинания. Давайте начнём с самого первого и самого простого. Не напомните, как оно называется?
  - Стрела тьмы - явно у того, кто составлял классификацию заклинаний с фантазией всё было крайне печально, ну как иначе объяснить, что все первые заклинания почти всех стихии названы стрелой. Стрела тьмы, света, огня, воды. Только у ветра и земли почему-то кулаки.
  Так, тьма, ау ты где там? Вот, отозвалась, сила потекла по телу наполняя его странной лёгкостью и чувством неуязвимости. Странные ощущения, вот сила воды, например, даёт чувство необычайной гибкости и скорости, хотя, как я заметил скорость движений не меняется, так чистая обманка сознания, как и эта мнимая неуязвимость. Теперь направить энергию в ладонь и заставить её принять форму маленького шарика. И причём тут стрела объясните вы мне? Полюбовавшись секунду на маленький комок овеществленной тьмы, я мысленно направил его в мишень. А вот летит он чуть быстрее арбалетного болта. Удар и в мишени появилось отверстие с мою голову. Притом беззвучно, в отличие от того грохота, который производят все другие стрелы. Эйсиан послала заклинания одновременно с двух рук от чего её мишень вообще практически исчезла. Вот выпендрёжница мелкая. А мне может завидно, я ведь так не умею.
  - Хорошо. Дальше.
  А вот здесь уже начинаются отличия от других стихий. Пелена. Защитное заклинание. Остановит стрелу на излёте и не сильный удар мечом, рассеет стрелу или кулак другой стихии, но и не больше того.
  Мы наложили пелену одновременно, и она одновременно рассеялась от стрел огня брошенных преподавателем. Стрелы тоже исчезли без следа выпитые защитой начисто.
  - И что у вас дальше? Вуаль ночи?
  - Не только, вчера брат Флоссе объяснил лунный серп.
  - Лунный серп? Его изучают только на втором курсе! Флоссе слишком вольно обращается с программой обучения. Это недопустимо! Я подниму этот вопрос при самом декане! Кхм. Ладно раз вы его вроде как выучили, демонстрируйте.
  А вот это уже сложно, уже высокая магия тьмы как ни как. Сосредоточиться на источнике силы и в уме представить структуру клинков, висящих в воздухе перед собой. Слишком простая структура, слабые клинки выйдут, усложняю, ещё, ещё, вот демон подери, похоже перебрал, от одного взгляда на сплетения силовых линий мозг на изнанку выворачивает. Ладно не отступать ведь теперь, заново эту мозголомку выстраивать мне лень. Напитываю полученную структуру силой до предела и взяв за рукояти, рывком втягиваю получившееся оружие в нашу реальность. В первую секунду чуть не падаю от накатившей слабости, но сила тьмы, свободно текущая сквозь меня, быстро восстанавливает внутренние резервы. И что у меня вышло? Два в пол сажени, чуть изогнутых на подобии сабельных, лезвия абсолютного мрака. Они просто звенят от наполняющей их силы. У Эйс клинки покороче, да и силы в них похоже меньше. На чём испытать?
  - Попробуйте уничтожить с помощью вашего оружия мои заклинания. - Кларк заметно нервничает, косясь на мои руки. Что не так? Слишком сильное заклинание или что?
  Огненный шар от удара Эйсиан шипит и плюётся, но рассеивается только после третьего удара. Мне хватает одного удара чтобы огненный мячик лопнул и погас без следа. Со щитом огня Эйс уже не справляется и её клинки гаснут, отдав всю силу. Под моим ударом щит рассыпается красочным водопадом искр. А неплохое оружие вышло, с таким и высшим демоном зад надрать можно. А это что? Огненный смерч, похоже. Высшее огненное заклинание. Такое в строй солдат запусти так хорошую сотню испепелит пока все силы отдаст. Ну посмотрим. От первого удара смерч только злобно воет и пытается до меня дотянуться, опаляя кожу невыносимым жаром, но уже второй подрубает его основание и третьим я полностью разрушаю заклинание. А клинки то уже еле живые, это и преподаватель отлично видит. Так что об следующий простой огненный шар они бесславно гаснут. Ну и так неплохо для первого раза.
  - Браво. Таким оружием можно ранить даже жнеца при должной удаче. Но вот повторить его создание так с ходу думаю у вас не выйдет. Слишком сложная структура и слишком перегружена лишними элементами. А так замечательная работа.
  А это что за старый хрен? И какого он на полигоне во время занятий делает? Хотя, судя по почтительно замершему мэтру Кларку какая-то не мелкая шишка.
  - Господин декан. Для нас такая честь... - ого, сам декан! Невысокий, слегка полноватый мужчина средних лет с короткой бородкой и усиками, тёмные волосы чуть тронуты сединой, карие глаза, гладкая кожа и ни одной морщины или шрама. Одет в столь любимый местными магами балахон из дорогой ткани с длинными, широкими рукавами. Ни чего особенно впечатляющего или запоминающегося по большому счёту, обычный человек, ухоженный и богатый, но и не более.
  - Думаю брату Флоссе стоит ускорить ваше обучение, у вас двоих большой потенциал как я заметил. А вам, госпожа ли'Флиор, советую вкладывать чуть больше силы и усердия в заклинания. Не стоит прятать свою настоящую силу. Продолжайте.
  И какого он тут забыл? Зашёл похвалить двух магов тьмы? Очень смешно.
  - Продолжим. Думаю, магии тьмы нам на сегодня хватит. Давайте перейдём к другим стихиям. Начнём с воздуха. Прошу.
  Кулаки воздуха, с грохотом разносят мишени. Затем следуют ножи ветра, нарезающие цели на мелкую стружку и в финале Лиара, Лемал, Таург, Грон и Эйзаф бьют пылевыми вихрями. Лемал! Убью, сволочь ушастая! Кто кроме него мог додуматься до того чтобы столкнуть своё заклинание с соседними. В итоге эффект получается, как будто великан чихнул в пыльном чулане. Пыль забивается в глотку и нос не давая дышать и лезет в глаза.
  - Лемал... - тон у тёмной такой, что я стараюсь отодвинуться куда подальше. - Ты, тварь зелёная, не знал я так понимаю, что у меня аллергия на пыль? Так вот сообщаю, у меня аллергия на пыль. И ещё мне в комнате не хватает чучела гоблина, зелёного такого, набитого соломой. И я знаю откуда я это чучело сейчас добуду.
  Похоже в этот раз гоблин допрыгался. Счас его будут бить и притом сильно, даже возможно ногами.
  - Уважаемые. На полигоне разборки между студентами запрещены. Дождитесь пожалуйста окончания занятий, а потом можете делать что угодно.
  Ну до этого времени Эйс отойдёт, так что наша группа скорее всего не уменьшится.
  - Следующие. Стихия огня.
  Свон, Тран и Ариам. Ну огонь я сегодня видел в достатке. Огненная стрела, шар и щит. Ни чего особенного. Разве что щит значительно слабее чем у Кларка.
  Так теперь что моя очередь опять? Вот и за какие грехи мне эти две стихии? Олаф вон довольно потирает руки, ему похоже своей очереди уже ждать надоело.
  Первой швыряю ледяную сосульку, которая насквозь прошибает мишень. Ерунда это полная, нормальный щит таким не пробьёшь. А вот ледяной диск это уже лучше, такой человека в полном доспехе рассечёт на половину и не заметит. И в конце ледяной доспех. Вот хоть убейте не пойму, как можно создать гибкий лёд способный легко выдержать таранный удар рыцарского копья. Всё? Не так скучно, почему Лемалу можно выпендриваться, а мне нельзя? А если попробовать самому создать заклинание? Полигон ведь для этого и предназначен. Так структура ледяного диска, только вот здесь и здесь меняем так чтобы он не был завязан на свою стихию, а теперь наполняем его магией тьмы. Ура, наполняется! А теперь, полетел!
  - Корн ты что там делаешь? Группа, ложись!!! - э зачем ложись?
  Тёмный диск просто растворил мишень и врезался в защиту на противоположной стене. И тут наступил армагеддон местного масштаба. Земля под ногами встала дыбом и со всего маха шарахнула меня по голове. Какого демона? Ведь заклинание не слишком сильное. А шарахнуло как будто я что-то не ниже уровня магистра сотворил. Всё Эйс меня точно убьёт, тут пыли столько в воздух поднялось...
  - На будущее, господин экспериментатор, советую запомнить одну вещь - после валяния по земле мэтр Кларк выглядел не просто как пугало, а как очень, очень грязное пугало. Хотя костюмчик практически не пострадал, даже на мой взгляд благодаря равномерному слою пыли как-то однороднее и приличнее стал выглядеть - Соединение заклинаний двух стихий штука сложная и часто даёт весьма неожиданный эффект. И наша защита такие заклинания естественно не распознает и реагирует с максимальной доступной ей силой в чём мы только что и убедились. Всё, практическое занятие окончено, пока вы кого-либо тут не убили.
  
  ***
  
  Последний урок с принцем прошёл отвратительно. Крис с трудом увернулся от "случайно" брошенного в него учебного дротика, после чего ещё и был вынужден выслушать нотацию о том, что только конченый болван может пойти вытаскивать их из мишени, когда Их Высочество ещё не закончили эти самые дротики метать. Вот тварь и откуда он только взял этот шестой дротик ведь в стандартном наборе их всего пять. Сам что ли откуда-то принёс?
  Нужно бежать отсюда, бежать как можно скорее. Какого демона эти церковники тянут кота за хвост? Игры закончились. Принц не скрываясь собирается его убить, просто теперь он с ним играет и получает удовольствие от этой игры. Но скоро ему надоест играть и в следующий раз всё будет сделано так, что увернуться не удастся. Южанин пинком открыл дверь в свои покои.
  - Не стоит так нервничать. Это вредно для здоровья.
  Крис резко обернулся на голос, выдёргивая из рукава стилет. В дальнем от окна кресле, на которое свет почти не попадал, кто-то сидел.
  - Какого...
  - Вам наилучшие пожелания от прелата Августиана. Думаю, стоит убрать нож, а то можете порезаться. Ну или порезать меня, что тоже будет крайне печально, я видишь ли крайне дорожу целостностью своей шкуры - говоривший встал из кресла и вышел на свет. Среднего роста, одетый в кожаную безрукавку открывающую мощную грудь и толстенные ручищи он производил впечатление очень сильного человека. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, на голове одета столь любимая многими наёмниками лента, не дающая заливать глаза потом. Наёмник или бывший солдат, такие довольно часто посещают дворец, служа наставниками отпрысков приближённых к императору дворян. Вполне подходящий тип для контактов с церковью чтобы не вызвать лишних подозрений.
  - Твой приказ об увольнении со службы у принца. В связи с ухудшением здоровья. Видишь ли, придворный маг-лекарь установил, что с возрастом у тебя ослабело сердце и ты не должен подвергать себя чрезмерным нагрузкам орудуя копьями и мечами в напяленных на себя турнирных доспехах. Мэтр Овидий сообщил о твоих проблемах самому императору и тот решил, что не стоит рисковать здоровьем столь заслуженного ветерана. Замена тебе подобрана и этот человек вступит в должность наставника принца Ламбера уже завтра. Всё кроме заключения врача подлинное. Так что ты свободен, мастер.
  Свиток пергамента с императорской печатью перешёл из рук в руки. Официальная отставка с должности наставника его высочества принца Ламбера Сентония с назначением пожизненного пансиона в сто золотых империалов в год. Средняя зарплата хорошего наёмника. Император умеет быть щедрым с теми, кто служит или служил ему, с этим Крис не мог поспорить. Превосходно, значит наконец свободен. Можно убираться из столицы на все четыре стороны. Или не совсем? Посыльный прелата передав подтверждающий отставку документ не ушёл, а уселся обратно в то самое кресло в котором сидел раньше.
  - И?
  - Я должен сопроводить тебя до любого названного тобой места в империи и убедится, что с тобой всё в порядке. Не знаю, что там у тебя за дела с жирным боровом из кафедрального собора, да и знать не хочу, но мне за это заплатили и я это сделаю.
  Вежливо говоря это называется, да кто тебя отпустит. И этого даже скрывать не собираются. Хотя с другой стороны такое можно считать и знаком доверия. Не тайная слежка, а в открытую показывают, мол да, хотим знать куда уедешь и где жить будешь. Ведь можно быть уверенным этот наёмник, когда проводит его до нового места жительства сразу зайдёт в ближайшую церковь и передаст его, Криса, с рук на руки местным присматривающим.
  - А если я откажусь от такой навязчивой опеки?
  - Прелат сказал, что ты под охраной церкви. Я эту охрану обеспечиваю, за что и получаю свои деньги. Если откажешься, поеду следом, дороги в империи общие и каждый волен выбирать любую, и никто не может запретить мне выбрать ту, которую выберешь ты. Так что думаю вместе путешествовать будет значительно проще и избавит нас обоих от ненужных проблем. Так что?
  Никакого смысла вступать в глупый спор и портить отношения наставник, точнее бывший наставник, императорского отпрыска, не видел.
  - Демоны с тобой. Поедем вместе. Если церкви так важно знать где я собираюсь обжиться, то думаю и так, и так от них не спрячешься. Выезжаем завтра с утра.
  - Хорошо. Буду ждать у дворцовых ворот. И да, лошадь прелат решил вам подарить. В знак дружбы и уважения как он сказал.
  - Дружба и уважение - это хорошо. Да, ты хоть как тебя звать скажи, а то нам вроде как путешествовать вместе, а я даже имени твоего не знаю.
  - Колантайн Борг, к вашим услугам или как тут у вас во дворцах принято говорить?
  
  ***
  
  Сборы наставника принца, точнее теперь уже бывшего наставника, были быстрыми. А что собирать бывшему солдату, сдающему своё искусство внаём? Кошелёк к поясу прицепил, оружие упаковал, одну смену одежды в сумку запихал и всё, готов. С утра он с превеликим облегчением последний раз прошёл по дворцовым коридорам, перекинулся парочкой дежурных шуток со стражей на воротах и наконец оказался за внешней дворцовой стеной. Ещё первый император когда-то запретил строить дома ближе десяти саженей к крепостной стене, окружавшей дворец и не смотря на астрономические цифры, которые стоила земля в Кордалле ни одно здание так и не пересекло отведённую черту. Дойдя до первых городских строений Крис оглянулся чтоб напоследок полюбоваться на сердце империи. Массивная стена, выше основной городской, серьёзное препятствие для возможного врага, не скрывала расположившийся на холме дворцовый комплекс. Тонкие шпили башенок плотно обступали центральный шпиль императорской башни, возвышавшейся над всем городом. Её громада, украшенная вычурными переходами и балконами, была видна из любой точки города. Вершина в виде статуи спящего дракона иногда в плохую погоду даже пряталась в облаках. Город в городе, дворец имел собственные казармы стражи, турнирное поле, кузницу, многочисленные склады и подвалы с запасами всего необходимого на случай осады. Так же здесь находилась и городская гильдия магов. Императоры предпочитали держать столь полезных людей как можно ближе к себе.
  - А вы весьма пунктуальны, мастер - Криса сбивала с толку эта манера обращаться то на вы, то на ты. Борг стоял в тени одного из зданий держа под уздцы двух весьма неплохих лошадей. Как истинный южанин, бывший наставник знал толк в скакунах и данные два экземпляра непарнокопытных транспортных средств оценил весьма высоко. Прелат не поскупился, тут к нему не прицепишься. А ведь выглядел крайне прижимистым, хотя принц вон тоже вначале выглядел нормальным пареньком, не умеешь ты в людях разбираться, это тебе не кони одёрнул он сам себя.
  - Надеюсь позавтракать ты успел, а то с утра в местных тавернах ни чего и пожрать то толком вечно нету - ну вот снова на ты перешёл - если нет, то поедим в пути, в сумках еды хватает. Не дворцовые деликатесы само собой, но тоже вполне нормально.
  - Позавтракал. Едем, у меня здесь задерживаться совсем желания нету.
  - Ну так вперёд.
  Пускать лошадей галопом на городских улицах строжайше запрещено законом. И это вполне логично, народу здесь часто столько, что и медленно то проехать, никого, не зацепив тяжело бывает, а уж если нестись сломя голову, то без жертв точно не обойдётся. И хотя с утра народу было совсем немного, но нарушать законы не хотелось ни одному ни второму. Это вам ни какая-либо дикая окраина, это сердце империи, здесь стражники за законами следят со всем возможным усердием. Особенно если этот закон станут нарушать какие-то безродные наёмники. Вот если дворянин, то это совсем другое дело и то не всегда. Поэтому даже не смотря на то что лошади шли быстрым шагом выехать из города удалось только через час. Южные ворота, с громадными, окованными листовым железом створками, крепостной решёткой и подъёмным мостом были открыты, как всегда. Даже на памяти городских сторожил они никогда не закрывались, а поток простых людей, разодетых дворян, увешанных оружием наёмников и купцов с торговыми караванами никогда не иссякал.
  - Такие как мы могут хоть императорскую корону здесь из города вывезти, никто не почешется. Этих стражников кроме купцов больше никто не интересует. Досматривают только тех, с кого можно деньги содрать. Сразу видно, в столице давно всё спокойно. А это плохо, согласись? Совсем они здесь зажирели и расслабились. Вон посмотри, меч и щит империи, чтоб их... - Борг мотнул головой в сторону стражи.
  Как раз в этот момент десятник, в расстёгнутой на боках кирасе, не вмещавшей в себя необъемное брюхо, с задумчиво-философским видом давал команду начать досмотром очередного въезжающего в столицу купца.
  - Такс, уважаемый, что везём?
  - Чаи и специи из Кахиханского султаната, вина с Алдирских островов и благовония из княжества Дронг. Пошлина за все товары уплачена на границе империи. Совсем разорили с этими налогами, а мне семью кормить, одних детей вон восемь, а из них девять, тьфу семь дочек, приданное к свадьбам собрать нужно, последние гроши из меня вытягивают.
  Мелкий вертлявый купец с куцей бородёнкой в затёртом кафтане, столь любимом южанами и в самом деле мог своим видом внушить мысль о крайней нищете и постоянной нужде. Но намётанный глаз опытного стража порядка уже заметил тугой кошель на поясе тщательно скрываемый складками халата, и купец в его глазах перешёл в разряд дойной животины, отпускать которую, не выжав досуха есть тягчайшее преступление.
  - Так это была ввозная пошлина. А здесь ты продавать всё это будешь, так? Так. Поэтому с тебя торговая пошлина. Сколько там чая, специй и благовоний по весу? А сколько литров вина? Двадцать литров? Да это же крупная партия. Кто сказал оптовая скидка?! В налогах скидок нету, уважаемый. Чем больше везёшь, тем больше платишь - десятник гордо воздел вверх жирный палец больше похожий на сардельку. - А здесь что в этом маленьком мешочке?
  Один из стражников, досматривавших повозку в этот момент извлёк из какой-то щели между досок небольшой кожаный мешочек. Судя по дёрнувшемуся купцу в ту щель данный предмет попал неслучайно. И данная находка купца совершенно не обрадовала.
  - Это личные вещи, для личного пользования, не на продажу.
  - Да? А что внутри?
  - Это мои личные вещи. Вы не имеете права!
  - Зато лево имеем - у десятника стала морда обожравшего смеси валерьянки со сметаной кота.
  Стражники, стоящие на другой стороне ворот, заинтересовались находкой и от любопытства даже прекратили досмотр выезжающих из города. Крис и Борг как раз успели пройти ворота, но вместо того чтобы продолжать путь придержали лошадей желая увидеть дальнейшее развитие событий.
  - Сам покажешь, что там или как?
  - Сам покажу - купец злобно сплюнул в пыль.
  Крис не мог точно сказать, что ему так не понравилось в поведении купца, но он инстинктивно заставил лошадь отступить на пару шагов от ворот, Колантайн как он заметил, поступил точно также.
  - Дай сюда - запуганный и заискивающий перед стражей купец куда-то исчез, теперь это был наглый, мрачный тип с какой-то обречённой решимостью в глазах. Он смотрел на окружающих словно загнанная в угол крыса, готовя в любую секунду насмерть вцепиться в обидчиков. Вот только городская стража давно утратила нюх на подобные преображения, променяв его на сытную, спокойную жизнь и умение выбивать взятки по любому поводу. А возможно они такого чувства опасности никогда и не имели.
  С довольной ухмылкой десятник протянул купцу контрабандный мешок.
  - Да благословит меня Владыка Граней! - взвизгнул лже-купец, рванул завязки и ... отлетел на свой воз с арбалетным болтом в плече.
  - Взять! - несколько человек, судя по одежде принадлежащие к различным ремесленным гильдиям, молниеносно окружили повозку и вырвали из рук ещё не пришедшего в себя от неожиданности и боли торговца чаями и пряностями так и не развязанный мешочек. Самого поклонника Владыки Граней так же быстро скрутили верёвками по ногам и рукам даже не озаботившись вытянуть из раны болт.
  - Э... Что за ...! - десятник запоздало цапнул за висящий у пояса меч и попытался его вытянуть, но давно не чищеное лезвие приржавело к ножнам и куда-либо вытаскиваться категорически отказалось.
  - Bellatores ignis , или вы хотите нам в чём-то помешать? - невысокая, темноволосая девушка в одежде уличной танцовщицы, в складках которой так удобно прятать маленький арбалет, подошла к главе стражи вплотную и с вызовом посмотрела ему в глаза.
  - Демоны подери! Инквизиция! - Борг резко дёрнул поводья, заставляя лошадь развернуться в сторону от ворот - Едем отсюда.
  - В чём дело? Ну инквизиция и что? Нас-то это каким боком касается? Тем более что они ведь часть церкви так если что, то проблем у тебя точно быть не должно, разве нет?
  - Они не часть церкви. Они сами по себе. Даже скорее конкуренты в политике, как я знаю. И вообще у меня инструкции не в коем случае не привлекать ни чьего внимания. Так что давай, сваливаем скорее.
  Они дружно пришпорили лошадей и уже не видели, как девушка-инквизитор на секунду отвлёкшись от разноса, устраиваемого жирному десятнику и бросив быстрый взгляд вслед двум нелюбопытным всадникам, кивком головы отправила следом за ними мелкого мужичка, одетого помощником писаря. Взяв умученную жизнью клячу, вполне соответствующую положению бедного клерка он неспешно потрусил следом за теми, кто заинтересовал его начальницу.
  - Слушай, Борг, а ты где служил до того, как в наёмники подался? - однообразный сельский пейзаж нагонял тоску и клонил в сон. Единственным лекарством от скуки была в данной ситуации беседа.
  - Восьмой легион. Дослужился до десятника. Вот только скучно там. Сплошные учения и всё, как двадцать с лишним лет тому назад тёмные запросили мира с нами так ни одной серьёзной заварушки не было. Только пограничные легионы и помнят ещё с какой стороны меч держать положено. А наш восьмой в самом центре империи стоит, стратегический резерв мать их эдак. А то что мы там только пиво жрали да по шлюхам шастали никого не волновало. Нет конечно ветераны тех, кто хотел, учили, и не плохо учили, тут не пожалуешься, но таких кто хотел единицы были, а остальные строем шагать научились, деньги регулярно платят и всё, зачем жопы рвать и так хорошо. Вот я и плюнул на всё это и подался в наёмники. Пять лет уже мечом торгую. И скажу тебе честно святоши самые лучшие клиенты. И заказы всегда спокойные и деньги хорошие и платят вовремя. Но это только если с их главным не связываться. Хватит я раз обрадовался, сам глава церкви лично вызвал заказ выдать. Три часа что-то рассказывал, я ни демона лысого не понял, чего ему от меня нужно, но ведь такая шишка, как его прервать то. Потом у секретаря спросил тот за две минуты объяснил куда ехать, что забрать и куда привезти. Так мало этого, я как за оплатой явился так этот козёл мне ещё два часа вдалбливал какая это для меня честь послужить святой церкви и выполнить личную просьбу самого его. И в итоге ни хрена не заплатил гнида эдакая, типа это он мне честь оказал я этим и доволен до усрачки должен быть, а деньги это такая мелочь жизни что о них даже вспоминать некрасиво, когда речь о таких высоких материях идёт. Если б не секретарь, который мне втихаря потом мешочек с монетами всунул так и остался бы я с высокой честью в карманах, а не с серебром. Ага можно подумать за эту честь пожрать купить можно. Хорошо ему рассуждать что деньги прах и пыль, когда на самом одна одежда столько стоит сколько я за год получаю, а пожрать как я заметил прямо на рабочее место носят. Он видать и считает, что всё получает милостью божьей, на кой демон ещё деньги при этом. Тьфу короче на него, verrucosus bufo .
  - Ты знаешь святой язык?
  - Так слегка. Что это толком обозначает не знаю, но вроде оскорбление какое-то. Его так остальные за глаза называют, когда уверены, что Лин этого не услышит.
  - Ну за глаза такого думаю ничем хорошим не назовут, это ты прав.
  - А ты Крис откуда?
  - С юга. Третий легион. Он у нас в основном из одной кавалерии состоит, как и тринадцатый северный или как его называют ледяной, не стандарт полный. У тех только кавалерии вообще нету, да и ставка сделана на индивидуальное мастерство, а у нас наоборот основа легиона тяжёлая и лёгкая кавалерия, а пехота вспомогательную роль выполняет. Скучать не приходилось, граница как ни как прям под боком. Я там до сотника дослужился и вот три года как на пенсию вышел не стал контракт продлевать.
  - Во многих стычках поучаствовать пришлось?
  - Да не мало. Сотника за так просто никто не даёт если ты не сынок или ещё какой родственник крупной шишки. С кочевниками и пустынными орками драться не раз и не два пришлось. Даже не скажу кто хуже, кочевники со своими верблюдами, от чьего запаха большая часть лошадей как демон от инквизитора шарахается или орки. Те хоть и на обычных лошадях, но вёрткие гады, перед таранным ударом тяжёлой кавалерии рассыпаются как горох и стрелами со всех сторон засыпают. А наша тяжёлая конница за ними по степи не угонится на большое расстояние, мы только накоротке хороши, всей массы таранного удара думаю и гномий хирд не удержит. А с этими лохматыми нам ни как. Хотя если орки свою тяжёлую кавалерию выставят, то там уже наша работа. Хорошо местные такой же тактикой пользуются, то у нас в итоге пол легиона тяжёлой кавалерии было, а половина лёгкой из местных. Отличные лучники, на полном скаку с пятидесяти шагов стрелу в смотровую щель шлема загнать могут. И в быстрой сшибке с орками на саблях тоже хороши. Но на долгий бой не годятся, и выучка не та, и доспехи лёгкие совсем. Так налететь, стрелами засыпать, порубить и сразу откатится.
  - Ну про тебя-то я наслышан. Лучшее копьё империи как говорили. Сколько ты турниров выиграл?
  - Да уже и не помню толи девять толи восемь - Крис усмехнулся, вспоминая - Золотое время было, вино рекой, красивые женщины, кучи приятелей. Я тогда даже на турнирное поле помню пару раз сразу после попойки, пьяный в зюзю выходил, точнее, как выходил, до лошади оруженосцы доволакивали, сесть помогали, копьё со щитом в руки и вперёд.
  - И как попадал в противника?
  - А что там попадать-то пьяному? Три копья перед глазами и пять-шесть всадников на встречу прёт...
  - В смысле пять шесть? На турнирах ведь один на один?
  - Это когда трезвый то противник один, а я так нажирался что их там по пять-шесть становилось, попробуй не попади. А уж из седла меня пьяного вышибить вообще невозможно было. Помню раз какая-то сволочь мою кобылу перед боем напоила, пошутить решили. Вот тогда да, турнир пришлось заканчивать преждевременно, мы с этой пьяной скотиной, я о лошади, а не о себе если что, решили, что турнирное поле как-то не в ту сторону развёрнуто, и переделали всё по-своему. Попутно правда разогнали большую часть зрителей, свернули с дюжину шатров и поломали трибуны. Меня тогда сразу без разговоров победителем признали, ещё бы не признай так мы и на следующий день снова участвовать прискакали бы. А им потом опять всё заново отстраивай. Тем более что другие соперники, которые меня тогда остановить пытались, месяц по лекарям ходили, кто кусок копья из задницы вытаскивать, кто подкову. Эх весёлое время было.
  - Не поспоришь. О как раз до таверны добрались. Думаю, можно и пообедать ты как не против?
  - Поесть и выпить я всегда строго положительно за. Особенно если еда хорошая и выпивка не хуже.
  Южный тракт один из основных торговых путей империи и постоялых дворов здесь в достатке. То, что Борг обозвал таверной представляло из себя целый комплекс зданий с обширной конюшней, гостиницей, купальнями и превосходным кабаком. Теперь в середине дня тут было почти пусто, те купцы, которые прошлым вечером не успели добраться до столицы уже уехали, а новые ещё вполне успевали засветло проехать ворота и остановится на постой уже в городе. В обеденном зале сидело только несколько наёмников и парочка ремесленников. Видно тоже по делам едут куда-то и остановились перекусить.
  - Так давай нам по литру пива и чего перекусить. Что там есть?
  - Свиная запеканка, жаренные кролики, куры, гуси. К ним жаренная или варенная картошка, или хлеб - тощий трактирщик оценивающе окинул путешественников взглядом как бы оценивая стоит им что по дороже предлагать из деликатесов или и так перебьются.
  - Так нам, пожалуй, парочку кроликов - дождавшись согласного кивка Криса, Колантайн продолжил - и хлеба. Только пиво тащи сразу.
  - Пока пиво не принесли, схожу место для него освобожу - Борг откинул назад волосы и вышел на улицу. От нечего делать Крис прислушался к разговору горожан, сидящих за соседним столиком.
  - Вот я и говорю, не всё так просто там вышло, где ж это видано чтоб в простой кабацкой драке сразу двух стражников и насмерть завалили? Они там после смены как раз пиво пили, я их хорошо знаю, оба в дворцовой страже служили. Как-то вместе с ними пил так ещё хвастались что на сторожевых башнях стоят, даже принца то нашего на турнирном поле часто видят, как тот учится. Важных всё из себя строили, лишь бы за ихнее пиво кто заплатил, байки слушая. А этот алкаш, мимо проходя их стол так толкнул что обоих пивом обдал, и ещё орать начал что дескать это они сами ему подножку поставили. Вот ты такого хама стал бы терпеть? - тощий мужик с взлохмаченной, куцей бородёнкой от волнения чуть не опрокинул своё пиво, и чтобы не рисковать столь ценной вещью торопливо допил его, облив бороду и затасканную рубаху.
  - Ага стал бы. Зубы ему живо пересчитал... - собеседник растрёпанного бородача поспешно отставил свою кружку подальше, толи опасаясь, что тот её разольёт, толи что допьёт для полной надёжности.
  - Во. И они тоже с ходу ему в рыло дали, но тот стойкий оказался, и пошла у них свалка. Минута и мужики на полу лежат, стонут, а этот с расквашенной рожей и с воплями что его тут не любят и обижают через двери и был таков. А они ещё с минуту простонали и затихли. Сам знаешь, как хорошо по рёбрам достанешь, то не грех и пол собой подмеси пока не отойдёт. А тут раз и тишина. Мы к ним, ан всё, готовы оба. Вот хоть режь меня не поверю, что тот алкаш их так случайно приложить сумел чтоб двое и сразу насмерть. Не чисто тут что-то - борода с сожалением покосился на чужое, ещё недопитое пиво, но тот факт, что пиво не его, похоже всё-таки возымел на него сдерживающее действие и он с разочарованием высморкался в рукав.
  - А найти его удалось?
  - Ага найдёшь, там же темно было, сколько того света от пары ламп, да и вечер уже. Никто даже морды его не рассмотрел то толком.
  - Вот я наше пиво по пути прихватил, а то трактирщик похоже без хорошего пинка не собирался нас обслуживать - Борг шмякнул об стол двумя полными кружками с пивом.
  - Что выехали за город чтоб послушать городских сплетен? - он весело хохотнул и кивнул в сторону пива - давай налетай, а то у меня горло уже пересохло, а пить одному, когда за столом двое как-то неправильно, ты так не думаешь?
  - Это, само собой. Твоё здоровье.
  Нет это конечно просто совпадение, попытался уговорить себя южанин, ну двое, ну насмерть, ну из дворцовой стражи, ну турнирное поле говорили часто видели. Но ведь в этой самой страже пара сотен солдат будет. Кто сказал, что убили именно тех, которые видели смерть Гордона? Никто. Так чего ты дёргаешься? Может от того, что это первые смерти среди дворцовой стражи за последние три месяца, возразил он сам себе. Или от того что это как раз в тот вечер произошло, когда он вроде как уже уезжать на утро спланировал и узнать об этих убийствах в принципе не мог. Тогда выходит, что? Поспешили те, кто хвосты подчищал, или всё-таки совпадение?
  - Да не мучайся ты сомнениями - горожане, расплатившись за пиво уже ушли и в зале кроме них двоих остались только наёмники, сидевшие в противоположном углу так что разговор они слышать не могли - у тебя же все переживания на морде как в открытой книге видны.
  - Что?
  Борг вольготно откинулся на добротном стуле и с ухмылкой отхлебнул пива.
  - Думаешь тех стражей прикончили чьи имена ты прелату сказал? Не гадай, тех.
  - Но откуда...
  - Я знаю? Я их и кончил. Как собственно и тебя. Что не можешь ответить?
  Он и в самом деле не мог. Язык перестал слушаться мозга как, впрочем, и всё остальное тело. Странное окоченение сковало все органы и почти лишило чувствительности тело.
  - Великая наука алхимия согласись - очередной глоток пива - это даже не совсем яд, через час ни каких следов не останется. У тебя ведь слабое сердце, помнишь? Мэтр Овидий предупреждал? Вот и не выдержало полдня в седле, да ещё и по весеннему солнышку. Прискорбно не правда ли? Если б не эти, придурки, которые здесь языками чесали, то ты ещё дней пять-шесть прожил бы. Но каково совпадение, а? И на кой мне теперь попутчик, который будет думать о всяком лишнем и от переизбытка мозга может случайно, что не то придумать. Правильно, к демонам такого попутчика. Потому извиняй, Крис, но тебе пришлось умереть чуть раньше. Попадёшь к демонам на костёр передавай им от меня привет, да и прочим кого я до тебя туда отправил тоже.
  Зрение отказало вслед за всем остальным телом, чуть дольше продержался слух, но и он в конце концов поддался тому что было подмешано в пиво. Своего падения со стула бывший наставник принца уже не почувствовал, как не слышал и не видел разыгранного его спутником для трактирщика и других посетителей спектакля.
  
  ***
  
  - Госпожа, я вернулся.
  - Это и так понятно, что вернулся, раз я вижу перед собой твою рожу. Докладывай.
  - Я всё выяснил о заинтересовавших вас людях. Это Колонтайн Борг, наёмник на службе церкви Карающего света и Крис Овидор бывший учитель турнирного боя его высочества принца Ламбера Сентония. Они доехали по южному тракту до постоялого двора Тощего Хлоя. Когда я их нагнал, мастер Овидор был уже мёртв. По словам Борга, у него было слабое сердце, из-за чего его и отпустили со службы, назначив пожизненный пансион. Со слов того же наёмника они знакомы уже давно, ещё со времён какого-то турнира. А сегодня встретились абсолютно случайно, каждый ехал по своим делам, вот и решили, чтоб веселее было раз дорога одна то и ехать вместе. Однако лёгкий остаточный запах фиалок, который я уловил от тела умершего и чуть расширенный зрачки дают все основания...
  - Его отравили экстрактом серого корня. Похоже с добавлением алхимического растворителя, для скрытия следов. Интересно зачем... Что ты ещё увидел?
  - Колонтайн уехал через час, поручив Хлою заботу о теле и оплатив все расходы на погребение. Первоначально он направился на юг так как у него якобы были там дела, но затем не заметив слежки окружным путём вернулся в город. Остановился в гостинице "Пьяный петух" и закрылся в комнате. Дальше следить за ним у меня указаний не было, поэтому я вернулся к вам.
  - Не думаю, что дальше ты много смог бы выяснить. Он работает на церковь, а кто-кто церковники на тайных встречах и способах сбросить хвост не одну собаку съели. Свободен.
  Кристина повертела со всех сторон мысль об убитом по заказу церкви наставнике принца, но не найдя ей применения задвинула куда подальше. И без этих интриг проблем полно, ей ещё начальству за провал своей операции отчитываться. Вот вроде и ерунда, три этажа и короткий коридор пройти надо, а уже час оттягивает, и так и так всё прошедшее в голове крутит. Ну как этот шустрый стражник так не вовремя нашёл печати? Ведь всё было под контролем, в городе этих 'купцов' должны были аккуратно довести до гостиницы, выяснить кому передадут товар и брать уже заказчика, вскрыть всю цепочку от начала до конца. Целью ведь был не товар, а те, к кому он ехал. А теперь всё, ниточка оборвалась по середине.
  Но сиди не сиди, а дело так с мёртвой точки не стронется. Так что ноги в руки и вперёд, скомандовала она самой себе.
  - Как прошла операция? - изящная рука поправила фитиль свечи. Пусть он мог себе позволить любое количество магических светильников, но Верховный Инквизитор всегда предпочитал свечи.
  - Плохо. Один из стражников нашёл печати, хотя уровень подготовки городской стражи ниже самых низких оценок. Будь моя воля...
  - Они бы висели на городской стене прямо над головами новых стражников для лучшей мотивации. Так?
  - Я могу придумать и что-либо более оригинальное, мессир - Кристина поправила безупречно белый воротник рубашки - Печати даже не были толком спрятаны, их просто между досок телеги затолкали. Видно по опыту знали, как стража работает вот и не старались, если бы не этот новичок, который выслужиться хотел то никто и не искал бы.
  - Сколько?
  - Шесть печатей Жнецов. Полностью подготовлены к использованию, со всеми наложенными чарами. Для активации достаточно полить кровью и разбить. Если все шесть использовать одновременно в черте города, то число жертв будет исчисляться сотнями, а возможно и тысячами. Полный хаос гарантирован. О грузе знал только купец. Все остальные просто наёмные работники, они не причём. Правда пока мы это выяснили они оказались в таком состоянии что проще было добить чем лечить. А так как ценности они не представляли...
  - Ну и шут с ними. Купца выпотрошили?
  - Частично. Фанатик до мозга костей. Не успей я всадить в него болт активировал бы печати прямо там в воротах. Получил он их от главы сектантов в Грошале, это мы и так знаем, не зря после того появления жнеца уловили остаточный след призыва и использованного артефакта и накрыли всю ячейку секты. А вот кому должен был доставить он не знает. Точно не знает, я его качественно выпотрошила, он всё что угодно готов был рассказать. Задача была оставить мешочек под половицей в самой дорогой комнате в "Хромой кобыле". И всё, никого из сектантов в столице он не знал. Мы естественно установили слежку за постоялым двором, но шансов я думаю нет. О том, что произошло возле южных ворот весь город уже слышал. Одним словом, моя вина, засветились по полной.
  - Плохо. В Грошале наши братья вместе с церковниками вообще умудрились при захвате перебить всю верхушку местного отделения секты. А мелюзга ничего не знала. Хорошо об этом "купце" кто-то под пытками вспомнил. Но ни откуда эти печати взялись, ни то, кому их должны были отдать, ни то, когда использовать мы так и не выяснили. Всё очень плохо. Никто не знает откуда ждать следующий удар. Да и церковникам доверять нельзя. Слишком удачно они при штурме всех главных сектантов прихлопнули, может совпадение, а может и нет. С магией самих печатей хоть что-то понятно?
  Кристина положила на стол несколько листков бумаги.
  - Это отчёт. Если коротко, то куча умных фраз и ни чего конкретного. Наши маги ни на шаг не продвинулись в понимании как их создают и вообще, как такое возможно. Но в их обсуждении проскользнула одна любопытная фраза - 'работа достойная мастеров первой империи'. Это сказал мэтр Корнелиус. А ему как вы думаю, помните уже сто восемь лет. Когда я начала его расспрашивать, то он отмахнулся и начал отшучиваться что я слишком много внимания уделяю его старческому маразму.
  - Работа достойная мастеров первой империи. Первая империя... Образованный старик. О ней ведь нигде теперь не упоминают, даже в книгах по истории почти не встретишь. А уж о её мастерах так и подавно.
  - Мне взять его в разработку? - Кристина хищно подобралась словно кошка перед прыжком.
  - В разработку? Помилуй, Кристина, дорогая. Если его в разработку возьмёшь ты, то он у тебя с ходу отправится в путешествие к богам, сама ведь сказала дедуле сто восемь лет.
  - Ну я аккуратно - она потупилась словно провинившаяся послушница.
  - Ты, аккуратно? Ха-ха-ха! Нет уж, не стоит. Да и не тайна это. Если человек всю жизнь интересовался, то вполне мог по крупицам найти достаточно информации.
  - А что значит первая империя? Была ещё какая-то до нашей? Или у меня не достаточный уровень допуска?
  - Для этого допуск не нужен. Давай, прочитаю тебе лекцию по истории. История нашей империи на данный момент насчитывает четыреста пятьдесят три года со дня основания её Таргием Идайлом. До того, ты знаешь, была кучка княжеств, баронств и герцогств. Или даже королевств, это неважно. Главное откуда они взялись и что было до них?
  - Да ничего не было - лёгкое пожатие плечами - Так и были княжества, герцогства или даже королевства.
  - Три с половиной тысячи лет назад, ну примерно, была основана империя тысячи городов. Неизвестно было в ней тысяча этих самых городов или меньше, но она занимала если верить древним картам весь наш материк. Вообще весь. Полностью. Гномы, дети ночи, орки, гоблины и люди, все были её подданными. И именно тёмные и гномы сохранили у себя кое какие летописи Империи тысячи городов или как теперь мы её называем первой империи. И развалилась она примерно тысячу двести лет назад. Просуществовав две тысячи триста лет. Как тебе срок жизни для государства? А наш орден появился вскоре после её распада. Появился из-за причины её развала. Столица, Город Ста Башен, находился там, где теперь центр пустыни мёртвых песков.
  - Которая по легендам появилась, когда в наш мир каким-то способом призвали архидемона или он сам явился никто не знает.
  - Именно. Надо пояснить для ясности что в первой империи основной изучаемой магией была магия тьмы. Я читал много хроник из архивов детей ночи где упоминаются легендарные маги-демоны первой империи. Но такое чувство что все упоминания о них изъяты и либо хорошо спрятаны, либо уничтожены. То, что осталось это так, на уровне сказок и мифов. Хотя достаточно информативных. От простых магов они отличались тем что владели магией тьмы магиями стихий и магией разума что считается невозможным, методика обучения к сожалению, утрачена. В хрониках указано что именно они устроили государственный переворот решив захватить власть в свои руки. И чтобы сломить сопротивление своих врагов они как-то призвали архидемона, хоть это и считается невозможным. Но не справились с ним. Итогом стала смерть столицы и окрестных земель на много вёрст вокруг. Именно это и превратило первую империю в кучку мелких княжеств рвущих друг другу глотки. Гибель всей верховной власти, сотни призываемых во время последовавшей за уничтожением столицы гражданской войны демонов, погубили страну и согласно хроникам, уменьшили население в десять раз. Развал пережил только каждый десятый. И всё из-за амбиций тёмных магов. Тогда и появилась инквизиция. Чтобы сдерживать оставшихся магов и не позволить им уничтожить хоть то, что ещё оставалось. Мы стали защитной реакцией народа на творимый беспредел. И судя по всему кое-как справились. Но с тех пор магия тьмы ассоциируется у людей со злом и ужасом. О первой империи и её развале забыли, вымарали из истории как худший кошмар, а о страхе перед чёрными магами помнят. И судя по тому на какой высоте тогда стояла магия тьмы, такие печати думаю, могли делать без проблем, так что слова мэтра Корнелиуса вполне могут быть правдой. Просто он тоже кое-что знает об истории и сделал соответствующие выводы. Но я очень надеюсь, что эти печати призыва не результат найденных кем-то записей времён Первой Империи. Очень надеюсь.
  
  ***
  
  Общий магический практикум проводят раз в две недели на отдельном полигоне, вынесенном за общую территорию университета. Как нам объяснил мэтр Харион, единственный между прочим преподаватель в университете с даром к двум стихиям, земли и света, сделано это дабы не смешивать его уникальную защиту, настроенную на все стихии с общим магическим фоном университета.
  Ну, посмотрим кто чему научился. Это как ни как единственное практическое занятие где вся группа собирается вместе.
  Мы в полном составе после боевой подготовки: Лиара, Эйсиан, Лемал, Свон, Олаф, Ариам, Эйзаф, Тран, Грон, Таург ну и я, само собой. А вот и наши бытовики шествуют. Впереди, гордо выставив вперёд бороду само собой Доргард. Следом Давион, Лорн, Сигран и Алессия. Странно конечно, дворянин гнома вперёд пропустил, хотя нашего бородача попробуй не пропусти.
  Ну и само собой мэтр Харион. Сразу видно, он не коренной житель империи. Почему видно? А что, я уроженца Кахиханский султаната не узнаю? Кожа ещё более жёлтая чем у наших южан, длинные чёрные волосы заплетены в толстую косу, глаза, блин как они вообще через эти щёлки видят? Мантия ярко синего цвета вся расшитая золотыми цветами и извивающимися змеями. На лекциях по устройству мира нам рассказывали, в султанате покланяются богу Змей и вроде даже практикуют в его честь человеческие жертвоприношения. Но точно никто не знает, чужеземцев в страну не впускают, даже торговля идёт только через открытые для купцов приграничные города. Любой, кто пересечёт границу в другом месте опять же по слухам прямиком отправится на алтарь Змеиного бога. Одни демоны знают, как мэтр Харион оказался в империи, уехал сам, сбежал, был изгнан? Никто на сколько я знаю таких вопросов ему не задавал.
  - Господа маги - мэтр церемонно поклонился и не ожидая от нас ответа прошествовал к расстеленному на земле коврику на который и уселся, как-то по-хитрому скрестив ноги.
  - Нам нужна практика для нашего целителя - короткий кивок в сторону Алессии - но так как бездумно наносить раны кому бы ни было крайне неразумно я предлагаю провести магические поединки между нашими боевыми магами. Естественно не в полную силу и с моим контролем и прикрытием. Боевые маги должны не только учится атаковать мишени на полигоне, но и сражаться, вы согласны? Да боевые практики у вас начинаются на следующем курсе, но почему бы и не поторопить события? Чем больше за плечами бойца учебных поединков, тем выше шанс выжить и победить в реальном. Поэтому начнём.
  Он неспешно извлёк из складок мантии трубку, набил её табаком и так же неспешно прикурил.
  - Господин Корн Ариат бросит вызов господину Лемалу. Убедительная просьба обойтись классическими стихиями, не используя магии тьмы так как это заведомо усиливает позицию господина Корна, а в первых поединках сие есть нежелательно.
  Лемал затравленно оглянулся, похоже в поисках господина Лемала. Меня, я как-то тоже не помню, чтоб кто-либо господином именовал. Ну раз вызов - значит вызов. Площадка для поединков вот она, огорожена бронзовыми стержнями с заклятиями ограничения и ограждения, а то студенты в азарте ещё чего доброго или друг друга или зрителей пришибут.
  Лемал атаковал сразу, как только мы вышли на арену, три кулака ветра подряд и сразу следом ножи ветра. Вот только я успел поставить ледяной щит решив не заморачиваться с доспехом и воспользовавшись как прикрытием поднятой от столкновения кулаков со щитом пылью ушёл в сторону. В момент атаки ножами щит я уже снял, так как зацепить меня гоблин не мог и метнул в него простую стрелу льда, правда создал её затупленной и вложил кучу силы. Ушастого смело ударом в дальний угол арены. Наложив наконец на себя более долгий в создании доспех, я осторожно подошёл к барахтающемуся в пыли гоблину и снова был атакован ножами, да у него что там бесконечный запас силы? Ну сам напросился, удерживая доспех я снова метнул стрелу, которая теперь уже разбилась о щит воздуха и почти одновременно ударил ледяными шипами сотворив их прямо под ногами у соперника. Матерный вопль Лемала дал понять, что в этот раз цель достигнута, а вот нефиг забывать, щит прикрывает только с той стороны куда повёрнут, нечего было раскидываться силой, глядишь и на сферу хватило бы.
  - Достаточно - кахиханец легко хлопнул в ладоши - господин Лемал продемонстрировал нам что бывает, когда кидаешься в прямую атаку забыв о защите. А вот господин Корн наглядно показал, как правильно использовать негативные последствия атаки соперника, укрывшись за поднятым им облаком пыли и не теряя бдительности даже при виде вроде как поверженного врага. Запомните, искусство войны - это искусство обмана. Там, где ты слаб показывай силу, там, где силён демонстрируй неуверенность и слабость. Никогда не бей самым прямым и очевидным способом, если только этот удар не призван прикрыть основную атаку в спину или в бок. Даже если ты сильнее врага, береги силу, кто знает сколько врагов у тебя впереди и в какой момент тебе не хватит того, что ты бездумно потратил на слабого соперника. Надеюсь вы это и сами поймёте. А теперь пусть лекарь поможет пострадавшему, а мы посмотрим на то, чему научились наши бытовые маги, к поединкам вернёмся, когда лекарь завершит свою работу.
  Первым за демонстрацию взялся Доргард. Сначала он прямо из песка арены вырастил каменный стол и пару стульев, затем каким-то хитрым способом укрепил их так, что все попытки вызвавшейся на помощь Лиары разбить их мощью воздуха ни к чему не привели. Как заявил самодовольный гном теперь эти предметы мебели простоят пару десятков лет и повредить их будет крайне сложно, ну пока он сам не снимет укрепляющее заклинание. На вопрос можно ли так же построить крепостную стену бородач грустно ответил - можно... лет за сто. И ещё лет пятьдесят придётся потратить на укрепление. Поэтому на практике каменное укрепление используется только для отдельных элементов или сводов пещер гномов в самых важных местах. Ну или если крепостная стена сразу при строительстве имеет заложенные в себя заклятия крепости, которые будут налагать куча магов для скорости, то тогда достаточно будет их регулярно обновлять.
  Алессия к тому моменту завершила заживление ран на ногах Лемала, и мэтр уже начал присматриваться к следующей паре для поединка как его прервал неожиданный звук.
  Сначала он походил на тихое жужжание комара, но с каждой секундой нарастал, ввинчиваясь в мозг.
  - Какого демона?! - Алессия попыталась зажать уши руками, пошатнулась и упала на колени. У Лемала и Сиграна из носа пошла кровь. Достигший нечеловеческой громкости звон резко вырос ещё на хороший тон от чего вообще никто не удержался на ногах и резко оборвался. В наступившей тишине неожиданно раздался тихий хрустальный звон словно кто-то разбил небольшой бокал.
  - Защита! - мэтр Харион выглядел не лучше нашего, кровь у него текла не только из носа, но и из ушей - Защита полигона разрушена! Все к бою!
  - К какому бою? - попробовал возмутится Лорн. Совсем дурак, да? Или он думает, что все эти звуковые эффекты и разрушение защиты полигона сами по себе случились? А значит нужно быть готовым к любым неожиданностям. Даже к тёмной гончей выскочившей из-за чахлых кустиков на краю полигона и плотоядно улыбнувшейся нам во всю пасть.
  - Кыс, кыс шавка шелудивая - за каким-то лешим позвал демоническую псину Доргард. А та и рада стараться, оскалилась ещё больше, хотя, казалось бы, куда уже больше-то, и потрусила прямо к нам. Даже хвостом вон вилять пробует. Интересно лизаться полезет или сразу сожрёт? Размером то с телёнка, тварь, одного гнома ей скорее всего не хватит.
  - Доргард, ты совсем придурок? - Эйсиан сотворила что-то непонятное из тёмного арсенала и замерла, удерживая это нечто в полусогнутой руке, словно собираясь метнуть навстречу гончей.
  - А что не так, я собачек вообще люблю - возмутился гном с опаской поглядывая на преодолевшую уже половину пути псину - эта правда какая-то уж очень стрёмная, здоровая больно, да и облезлая вся, вон шкура клочьями топорщится, даже вроде рёбра кое-где видны, а уж глазищи, корни гор, да это что вообще такое!
  Гончая в этот момент подбежала уже вплотную к нам и не обращая внимания на изготовившуюся ударить заклинанием тёмную от всей своей собачьей души облизала Доргарду всю рожу. После чего придя к выводу о вполне приемлемых вкусовых качествах попыталась укусить, но не рассчитала скорость облизанного и испуганного гнома и тяпнула только за самый кончик бороды.
  - Ах ты!!! - дальше Доргард рассказал гончей о ней самой и её родословной такое, что заслушалась даже сама виновница. А в финале своей пламенной речи зарядил кулаком по зубам, из которых до сих пор торчали клочки отгрызенной бороды. Хм, оказывается собаки неплохо летают... Даже такие, размером с телёнка. Невысоко правда, и приземляются не слишком грациозно.
  - Хватит - Эйсиан метнула в начавшую подниматься на лапы тварь сгусток тьмы от которого та взвизгнула и без движения рухнула на песок - Лиара, давай воздушные щиты на всю группу, ты по силе единственная их потянешь. Мэтр, Алессия вы могли бы вплести в её заклинание свет? Я ощущаю что-то непонятное, и явно тёмное. Похоже гончая была просто для отвода глаз. Давайте все в круг, плотнее, а то иначе придётся слишком сильно растягивать щит.
  Как ни странно, все послушались без возражений. Даже дворяне и кахиханец. Лиара глубоко вздохнула и резко выбросила руки вперёд сложив пальцы в знаки концентрации и усиления. Из носа магички сорвалось пару капель крови, но щит воздуха накрыли всю группу. Вот это сила!
  - Эйзаф, Лемал, Грон, Таург, Лорн не спим! Усиливайте её щит! Мэтр, Алессия начинайте вплетать свет, аккуратно, просто насыщайте плетение щита силой света в точках напряжения, нам нужен стихийный щит со светлой подпиткой, он заставит проявиться даже самое скрытное тёмное плетение.
  И оно проявилось. Искрящееся тёмная дымка окутывала всех нас с головы до ног свободно проникая сквозь щит.
  - Это ещё что за дрянь? - в один голос выдохнули мэтр Харион и Эйсиан.
  Кахиханец на секунду замер, а затем ударил во все стороны чистым светом. Не заклинанием, а просто стихией.
  - Ой дурак - только и успела возмутиться тёмная как всех нас накрыло откатом от лопнувшего щита. Лиара молча рухнула на песок словив полный откат от разорванного в клочья заклинания. Да и остальные воздушники, которые её поддерживали получили неслабо. Туман правда исчез.
  - Помогло - обрадовался Свон.
  - Хрена с два! Просто щит разрушился, и мы перестали его видеть, а само заклинание не пропало. Это только в теории тёмное заклинание можно смыть чистым потоком света словно грязь водой. Я его чувствую, как и раньше. Не могу определить источник. И не понимаю, что это вообще такое.
  Пока говорила, она одновременно что-то переплетала в пальцах быстро-быстро накидывала узелки на невидимой нити и закончив говорить резко дёрнула в разные стороны словно натягивая эту нить и затягивая все подготовленные узелки. Лёгкая рябь, побежавшая по воздуху в разные стороны, стала единственным эффектом от её действий.
   - Не работает - мрачно констатировала девушка и произнесла длинную фразу на непонятном языке.
  - А это что за заклинание? - с подозрением спросил гном.
  - Перевести с нашего на общеимперский? - огрызнулась Эйсиан.
  Их перепалку прервало появление на горизонте целой кучи преподавателей во главе с самим деканом. Они толпой вылетели из ворот университета и сходу для начала накрыли всю нашу группу таким сложно сплетённым щитом всех стихий что у меня заломило виски. Вторым делом кто-то из светлых влил в эту монструозную конструкцию просто запредельное количество магии света. А вот теперь поплохело конкретно мне и тёмной. Такой пресс магии света для нашего тёмного дара совсем не есть хорошо. Но зато мутный туман, который в начале вроде как проявился рассеялся без следа.
  Пока небольшая группа магистров во главе с самим деканом продолжали держать над нами щит остальные рассеялись по полигону осматривая и обнюхивая каждый камешек. Продержав щит ещё пару минут и убедившись, что неизвестное заклинание развеялось, отсечённое от своего источника декан взмахом руки приказал снять защиту. Ух, как хорошо, когда свет не давит на тебя со всех сторон.
  - Все живы? Коллеги займитесь пострадавшими. Как я вижу некоторые ученики получили очень сильный удар от разрушения их защиты - Декан похоже применил какое-то заклинание памяти астрала которое показало ему всю картину только что применённых здесь заклинаний - Идея с проявлением враждебного воздействия была верной, а вот попытка разрушить его чистым светом увы есть одно из укоренившихся глубоких заблуждений, прискорбно что вы коллега его тоже разделяете. Мэтр Доган, сопроводите пожалуйста наших студентов в лазарет, нужно провести полную проверку, что это было за воздействие и какие могут быть последствия. А нам нужно ещё поработать тут.
  - Лазарет - это хорошо - Доргард мечтательно облизался - может спирту дадут.
  - А может клизму поставят... - Лемал явно не разделял оптимизм друга.
  Но ни того ни другого нам не перепало. Точнее перепало, но не всем. Спирта выдали только Лиаре которая никак не могла прийти в себя после словленного отката. Магичку трясло как осенний лист и раз за разом снова начиналось кровотечение из носа и ушей. И только хорошая кружка огненного зелья в купе с целой кучей исцеляющих заклинаний привели её в более-менее человеческий вид. А вот гному, заикнувшемуся о порции спирта и для него, пообещали поставить целебную клизму. Из спирта. Но наш бородач всё-таки решил воздержаться. Наверное, не может определиться куда потом закуску засовывать? В рот или следом за спиртом?
  Декан пришёл только часа через два, когда все уже извелись от нетерпения и безделья. Сразу по его приходу лекари развили бурную деятельность увешав каждого из нас кучей всевозможных амулетов и записывая их показания в разных положениях и при воздействии на нас всевозможных диагностических заклинаний.
  - Извините, а что там вообще произошло на полигоне? - как всегда не выдержал первым Свон.
  - Кхм, строго говоря это была диверсия против университета. Неизвестные злоумышленники применили доселе не попадавшийся науке артефакт, обломки которого мы обнаружили возле самой границы учебного полигона. Очень интересная вещь, должен сказать. Для активации не нужен тёмный дар, достаточно просто сломать его пополам и образуется небольшой прорыв в границе миров прямо в мир граней именно там, куда указывает наконечник артефакта в момент активации. В нашем случае это была защитная граница учебного полигона. Естественно защита не была рассчитана на локальный прорыв прямо в одном из её ключевых узлов поэтому произошло каскадное разрушение всех остальных контуров. На будущее мы это учтём. Как результат на вас напала тёмная гончая. К счастью не самый опасный из возможных врагов. Вторым эффектом было что-то вроде масштабного тёмного проклятия, не структурированного к счастью так как оно смешалось с силой граней и похоже обрело нерабочую форму. Именно это мы сейчас и проверяем, какое воздействие данная вещь оказала на вас всех.
  Тёмное проклятие, вот повезло то. Брат Флоссе рассказывал об этой гадости. Очень сложные заклинания, которые искажают саму реальность. Растения под действием проклятия начинают болеть и превращаться в нечто ядовитое или даже хищно-плотоядное, недалеко от Анверстена есть такая местность в джунглях, туда редкий безумец рискнёт сунуться, деревья сожрут и не поморщатся. Да и животные под действием этой мерзости тоже перерождаются не пойми во что. На гравюрах нам показывали трёхглавых волков или громадных лесных котов, покрытых чешуёй как у змей. С людьми от проклятия тоже всякое очень нехорошее происходит, большая часть просто умирает, а те что выживают превращаются в жутких уродов как физически, так и по разуму. Но раз тут проклятье не сформировалось то будем надеяться, пронесёт.
  Так в итоге и оказалось. После целого дня проверок, замеров и даже пары уколов бронзовыми иглами толщиной с палец лекари выдали вердикт - с нами всё хорошо, спирта больше никому не положено, ну разве что гному и то строго в виде клизмы, и отправили восвояси.
  - Нашей группе везёт как пьяному гоблину у тролля на дне рожденья - Лиара правда сама теперь после отката и лечения напоминала того самого пьяного гоблина - То церковники, то какие-то придурки с древним артефактом. Не за много ли счастья для простых студентов?
  Вопрос так понимаю риторический?
  
  ***
  
  - Их Императорское Величество, Леордан Сентоний третий!
  Император привычно поморщился и неспешно войдя в малый зал совещаний окинул взглядом собравшихся за столом.
  По правую руку от его места сидел герцог Сторг Тейн, полный генерал, фактический глава армии империи, по совместительству дядя Леордана. Мощный старик саженного роста с белой бородой до середины груди заплетённой в три косы и в равной степени изрезанным шрамами и морщинами волевым лицом. Он пользовался заслуженной любовью и авторитетом в легионах, и Император даже не представлял, что он будет делать, вздумай старик занемочь или уйти в отставку.
  Второй стул занимал барон Сит Алакс, главный казначей империи, за свою бережливость и мастерство ведения дел и счёта получивший в своё время лично от императора и титул и должность. Верный как пёс дому Сентониев и многократно проверенный на предмет воровства. Как ни странно, при такой должности ни одного золотого из имперской казны не оседало в его кармане. Хотя возможно причиной этому была не честность, а память о судьбе предшественника, многократно словленного на казнокрадстве. Император в своё время после очередной растраты просто приказал живьём скормить его диким свиньям, а его приемнику предписал внимательно наблюдать за процессом.
  Третьим восседал герцог Дракс Аранфат, отец императрицы, представитель старейших дворянских семей Империи. Глава когда-то одного из самых влиятельных родов империи теперь захиревшего и полу разорившегося, он только пару лет назад вошёл в Имперский совет соизволив наконец оторваться от своих поисков древних сокровищ, которым посвящал раньше всё свободное время. Мужчина лет пятидесяти пяти, светловолосый, невысокий, плотно сложенный, одетый в строгие одежды довольно аскетического вида с красивым аристократическим лицом и безупречными манерами он производил на Императора двоякое впечатление. С одной стороны, Дракс всегда поддерживал всё что шло на усиление империи и на развитие военного дела и магии, но с другой стороны некоторые его предложения наоборот способствовали укреплению церкви и лично его рода. И если интересы семьи, Леордан вполне мог понять, то каким местом тут церковь было абсолютно не ясно. Шпионы докладывали - сам императорский тесть церковь не посещает и ни каких контактов с ней не имеет. Непонятно одним словом, а непонятное всегда настораживает.
  Последний стул справа занимал уже знакомый, барон Клавдий Лонгот, глава имперской разведки и дипломатического корпуса. Баронский титул ему пришлось даровать когда-то чтоб никто не морщился от присутствия в совете простолюдина.
  Слева расположились верховный маг Азерокс Тивион, адмирал имперского флота граф Лагс Уэз желтокожий и ускоглазый, как и все потомки выходцев из султаната и глава имперской службы по вопросам не людских рас барон Гилон Стафорд. Ну и само собой представитель церкви Пылающего пламени, преподобный отец Озимус.
  И если Азерокс и адмирал грубо говоря были людьми своими, всегда готовыми поддержать Императора в практически любом вопросе, так как кроме магии и флота соответственно их ничего не интересовало, то двое последних были постоянной занозой в императорском седалище.
  - Приступим, господа - Император без всяких церемоний плюхнулся на свой стул - Что у нас сегодня по регламенту?
  - Кхм, вопрос первый - секретарь, сидящий за отдельным столиком пошелестел пергаментами - Протест Детей Ночи против повышения налогов на содержание имперской армии.
  - Какое повышение? - в один голос вскинулись казначей с генералом.
  - Прошу прощения, но сведения не совсем верные - барон Стафорд с досадой поморщился - Это не повышение налога, а просто насчитанные за прошлые годы недоимки.
  - Недоимки о которых не знают в моём ведомстве? - Сит Алакс подпрыгнул на месте - Это прошу прощения бред сивой кобылы!
  - Да что вы поднимаете вопрос из-за каких-то пары сотен монет от этих тёмных выродков! Можно подумать более важных вопросов нет!
  - Гилион - Император вперил в него тяжёлый взгляд - Это уже третий случай за этот год, когда ты начинаешь самовольничать и ущемлять не людских граждан нашей империи. Я прошлый раз после того дела с орками тебя предупреждал. Хватит, моё терпение лопнуло. Налог отменить, собранные незаконно деньги вернуть. А ты отстраняешься от должности, и служба барона Клавдия Лонгота займётся выяснением вопроса: ты просто дурак или пытаешься спровоцировать бунт против коренного населения империи.
  - Ваше Величество, такое скоропалительное решение...
  - Оно не скоропалительное, отец Озимус. Клавдий!
  - За последний год в ведомстве барона Гилона Стафорда моей службой было зафиксировано четырнадцать серьёзных нарушений, все они были инициированы лично бароном, и каждое, не будь оно погашено моими людьми могло привести к серьёзным конфликтам с расами, населяющими нашу империю.
  - Ложь!! Небось сам же своим соглядатаям приказал гадить, чтоб меня подставить! - раненым кабаном взревел опальный барон.
  - Тихо! Со всем разберёмся. Сит, направь и своих проверяющих, пусть раскопают куда деньги уходили от этих 'недоимок' как их барон изволил назвать. Пусть перероют все бумаги, кто приказал, кто оформлял и так далее. Всё, вопрос на данный момент закрыт. Барон, покиньте совет! Следующий вопрос.
  - Второй вопрос повестки императорского совета, прошение ордена инквизиции выделить им в каждом крупном городе по одной сотне легионеров на случай появления демонических сущностей число коих в последнее время возросло. Так же инквизиция просит помощи в искоренении новых культов поклонников демоническим сущностям, в числе коих в первых рядах стоят так называемые 'Дети света'.
  Император закашлялся и отхлебнул из кубка с водой.
  - Чтоб мессир просил помощи. Не помню такого.
  - Прошу прощения, Ваше Величество - брат Озимус одёрнул рясу и выпрямился в кресле - Но я осмелюсь заметить, не культы или демонопоклонники виновны в явлении тварей ада в нашем мире, а оскудение веры и потакание к бездушным тварям нелюдью именуемым!
  - Которые поклоняются или своим богам, или Владыке Света. Они не лучше и не хуже нас, Святой Отец. А на счёт легионеров... выделить. С ротацией через месяц. Плюс выдать инквизиторской сотне амулеты против магии тьмы и зачарованное оружие. Верховный Инквизитор не станет просить если причина недостаточно серьёзная, значит отнесёмся к вопросу со всей ответственностью.
  - Поддерживаю - верховный маг даже привстал в кресле - Вчера какие-то поклонники демонов совершили нападение на университет Высшей Магии. Пострадал один из преподавателей и сводная группа студентов.
  Император обменялся быстрыми взглядами с Клавдием.
  - Записано. Следующее, протест церкви на предмет обучения в Университете Высшей Магии магов тьмы.
  - Протестую! Магия тьмы официально разрешена, это, во-первых. Во-вторых, обучение курируется Инквизицией! Маги тьмы жизненно необходимы Империи как раз из-за участившихся инцидентов с демонами и культами.
  - Протест верховного мага одобряю. Магия тьмы имперским эдиктом признана и неподсудна по факту своего существования, преступлений за студентами нет, а значит и причин для протеста против обучения нет. Дальше?
  - Ответ хана Вольной Степи на дипломатическое письмо барона Гилона Стафорда от имени его Величества. Он изволил отказать.
  - И как аргументировал?
  - Э... прошу прощения, но хан не придерживался формата дипломатической переписки...
  - Да? Дай сюда сам прочитаю. Хм, так, старый пердун, а вот это обидно ещё и с маленькой буквы, кто их там грамоте учит? Перетрахавший половину баб в империи, не ну это уже неприкрытая лесть, я конечно стремлюсь, но не так чтоб уж и половину, рожа у тебя не лопнет? Да вроде недолжна... Подмять под себя великую степь... Да никого великого я мять не собирался я вообще стройных люблю... И ... тебе в ... и ... тебя по ... и... в... на... а ещё говорят варвары. А вот ругается как вполне цивилизованный. Что там этот болван написал интересно Великому Хану раз мы такой ответ получили? Вызовите старейшину орочьих кланов Империи и напишите совместно с ним ответ так, чтоб не уронить моего достоинства и объяснить, мол я просто предлагал союз, а не хотел их себе подчинить. Что ещё?
  - Всё ваше Величество. Если только вопросы есть у членов совета.
  - Ещё как есть! Племянничек итить тебя в твоё имперство, когда уже казна выделит денег на обще имперские учения? Легионеры жиреют сидя на жопах и тиская шлюх, войн нет уже хрен знает сколько лет, мужики начинают забывать с какой стороны меч в руки брать и вообще его с членом путают! Да напади на нас серьёзный враг половина разбежится маркитанткам под юбки прятатся. Армия как меч приходит в негодность и ржавеет! Давай или войну, или масштабные учения чтоб бои как в реальности с жертвами, иначе внутренние легионы так и будут сборищем никчёмных недоучек!
  - Будут тебе учения, дядя, будут.
  - А лучше давай Озёрные княжества разнесём к херам собачьим?!
  - Дядя!
  - Ну ладно давай хоть так налетим, всех ограбим, изнасилуем и назад свалим в виде жеста доброй воли? Ну давно же не воевали?!
  - Дядя!!!
  - Ну ладно, ладно... но я вот ещё о чём. У меня служба разведки конечно не как у твоего Клавдия, но если кто попробует мою внучку и её друзей обижать, то я этим педикам церковным устрою ритуальное сожжение. Я ни про кого пока прямо не говорю, но порву всех и даже не буду выяснять кто чего и куда. Всем намёк понятен?
  Брат Озимус сжался в кресле и слегка побледнел, а Император с ухмылкой обменялся взглядами с Клавдием.
  - Это решили, кто ещё имеет что сказать?
  - На счёт строительства новых кораблей, пираты с каждым днём наглеют...
  - Три охотничьих галеры сойдут со стапелей в конце этого месяца, и шесть торговых галиотов. Плюс завершается курс подготовки морских легионеров по программе абордажа и управления корабельными баллистами.
  - Маги вопросов не имеют.
  - Казначейство тоже.
  - Церковь смиренно принимает решения вашего Величества.
  - Разведка всем удовлетворена.
  
  ***
  
  Сна я не запомнил, но проснулся в холодном поту с твёрдой уверенностью - больше спать точно не хочу. В голове метались какие-то бессвязные обрывки жутких пейзажей и оскаленных морд демонов, притом таких, которых я даже в учебниках по демонологии ни разу не видел. Спросите, а с какого переполоха я решил, что это демоны в таком случае? А у кого ещё кроме самых натуральных демонов могут быть рожи как у нашего легионного мага, которому опохмелиться не дали? Правильно, или у легионного мага, которому не дали опохмелится или у демонов. А так как во сне был точно не мэтр Торион то значит это были демоны.
  Вот ведь чтоб их всех, вроде и не впечатлительный, а этот сон так чем-то зацепил что в сторону кровати даже смотреть не хочу. Прогуляюсь до уборной, может выветриться вся эта чушь из головы.
  В коридоре я нос к носу столкнулся с полуодетым Доргардом.
  - О, Корн, тяпни тебя пещерный тролль за жо... э, за пятку. А ты чего не спишь? Устроился на полставки призраком замученного садистами-преподавателями студента? Так с твоей довольной и сытой рожей неубедительно выходит.
  - Да снится всякая хрень...
  Гном с подозрением уставился на меня и дёрнул себя за бороду.
  - Снится, говоришь. Мне вот тоже толи братец-алкоголик с белой горячкой приснился, толи какая-то мерзкая демонская морда. Ну, до братца мерзопакостность морды не дотягивала значит это был демон. Весь сон гад разогнал.
  Не понял? Мы получается одно и то же во сне видим? Я даже не удивился, когда на наши голоса из других комнат начали выползать остальные жертвы науки. И все жаловались на похожие сны. Все! Так, это уже не совпадение, могу на литр спорить. Надо утром наших девушек поспрашивать как они спали. И другие группы на эту тему пробить.
  Пробили, спросили. Результат оказался неутешительным. От кошмаров страдала только наша группа. При том вся, и при том от одинаковых. Выводы? А какие тут выводы могут быть? Похоже это драное оборотнями проклятие всё-таки частично сработало. Ну будем надеяться, сны - это остаточное явление, само пройдёт, развеется к нехорошей маме.
  Не прошло. На следующую ночь я проснулся от собственного вопля, прыжком вылетев из кровати и чуть не снеся двери. Так, спокойно! Спокойно я сказал. Чем этот сон такой особенный чтоб я так отреагировал? В этот раз вроде побольше помню, попробуем разобраться. Равнина, из сияющего на солнце чистого стекла. Хотя солнц вроде было три, белое, красное и фиолетовое. Стеклянная долина? Нет это не стекло, а кристаллы, неразрушимый и вечный материал тринадцатой грани, моего дома... Какого на хрен дома??? Так я вроде не пил, а белочка похоже притопала, жирная такая, откормленная. С каких это пор я вспоминаю тринадцатую демоническую грань как свой дом? Да я даже не должен знать, как она выглядит, да и сколько там этих граней я тоже понятия зелёного не имею. Так ладно, лирику оставим на потом, попробую вспомнить дальнейшие события. Странно как-то всё вспоминается, событий из конца сна хоть убей не помню, а вот так, постепенно, пожалуйста. Двое всадников на драконах, ну не знаю, может это и не драконы я не специалист. Но как по мне здоровая летучая ящерица, с полной пастью зубов никем другим кроме дракона быть не может. А вот всадники похоже демоны, при том не низшие, но и не кто-либо из известной мне касты палачей. Кто-то из высших? Демонесса, огненно-рыжие волосы, развивающиеся по ветру, высокие скулы, бронзовая кожа, зелёные кошачьи глаза с вертикальным зрачком. Почти человек, если не обращать внимания на острые хищные зубки, хорошо заметные, когда она улыбается, и на длинный, гибкий хвост с пушистой кисточкой на конце. Да и полный, тяжёлый доспех с двуручным мечом обычная женщина тем более с такой хрупкой комплекцией носить не сможет. А она вон похоже что-то увлечённо рассказывает, при этом размахивая во все стороны и хвостом, и мечом, да ещё и с одинаковой лёгкостью. Её напарник, гора стали с гигантским двуручным фламбергом, притороченным к седлу. Башка в закрытом шлеме с кучей гребней и рогов, смотрится конечно грозно, но в бою не удобно и не практично. Церемониальный доспех? Кто он там конкретно ни чего сказать нельзя, но на человека не похож одназначно. И что дальше? Ну летят и летят себе по своим демонским делам, мне то какое дело. Девушка, конечно, хоть и с хвостом, но всё равно симпатичная, смотреть приятно, ну так не из-за неё же я проснулся с воплем.
  Демон резко натянул поводья заставив ящера заложить крутой вираж. Летучая ящерица переросток недовольно взревела и выплюнула струю огня, ну я ведь говорил, что это дракон. Так, а какого это он пялится конкретно на меня? Это вообще-то мой сон, тут я наблюдатель. Закованная в неизвестный металл рука стянула с головы шлем, и я встретился с ним взглядом. Пылающие огнём провалы глазниц заглянули в самую душу, серо-зелёные глаза человека смотрели с удивлением и непониманием. Э, какие к бесу серо-зелёные? Какого человека? Я получается вижу глазами демона? Я Кром... Я Гривион Друанг, третий маршал тринадцатой грани. Какая тварь посмела смешать мой разум с разумом этого жалкого низшего существа? И вообще где я? Это не мой мир, не моё жилище и ... и даже не моё тело! Жалкая, увечная оболочка обитателя параллельного мира, слабая и жутко уязвимая. Так не психовать, а то так я сам себе повредить могу случайно. Вопрос первый, это обратимо или нет? Судя по памяти этого смертного в чьём я теле нахожусь то там я мёртв, точнее моё старое тело мертво. А значит...
  Падать мордой об пол оказалось достаточно больно. Так белочка похоже решила, что ей тут не управиться и дала дёру куда подальше, а вместо неё притопала северная лисичка с любознательной мордочкой и густым, тёплым мехом - песец называется. Что со мной происходит? Почему я начинаю моментами считать себя демоном? Как там его? Гривион Друанг? Язык сломать можно.
  Последние воспоминания из сна (хотя что-то мне подсказывает, этот сон был не менее реален чем окружающий меня теперь мир) отчётливо всплыли в голове и недавно прибежавший песец (в данном случае через букву и) довольно тявкнул и потопал дальше по своим лисиным делам. Ну да, убедился, тут и без него всё хуже некуда и сбежал, гад пушистый. Последним увиденным мною во "сне" было бессильно обмякшее в седле тело демона и зверской силы удар по разуму, буквально вбивающий в меня сознание этой твари. Приплыли. Выходит, он теперь пребывает в моём мозгу и моментами пытается взять всё под свой контроль? А харя не треснет?
  Очередное помутнение рассудка снова смешало всё в голове, люди жалкие черви как вы посмели... стоп!!! Я, это я! Я? Какое из моих я настоящее? Может это смертное тело только мой сон? Нужно проснуться... а демоны вообще спят? Может это сон демона? Или сон человека во сне демона? И вся моя память, и моя жизнь это лишь сон, приснившийся человеку, который приснился демону, который во сне видит, что он человек? Где реальность, а где сон? Что есть реальность? Кто я? Где я? Кто реален? Кииласи А'лианинни, рыжеволосая богиня верхом на драконе или Эйсиан Ли'Флиор являющаяся в моих снах каждую ночь? В снах? Она сон во снах? Или сон наяву? Сон? Я ещё сплю? В бешенстве я ударил кулаком в стену. Боль. Боли нет во снах? Или есть? Нет точно нет. Значит это не сон. Нет, нет, нет это не сон. Я Корн Ариат. Я КОРН! Я не демон, я человек! Жалкий бурдюк из мяса и жидкости. Заткнись тварь! Я человек! Я не ты! Да именно я, не ты не жалкая тварь из низшего мира, я третий маршал тринадцатой грани! Орудие возмездия и раб той чьё имя недостоин произносить... Ааааа!!! Нет хватит! Как остановить это? Похоже было при инициации тьмой, где я терял своё я в бесконечном потоке памяти. Сосредоточится. Это почти как пьяному сохранять трезвость ума, мозг не на секунду не должен расслабляться. Я это я и точка. Все остальные идут нахер!!!
  Следующая мысль заставила меня лихорадочно вспомнить все выученные боевые заклинания и остро пожалеть об отсутствии оружия. Сны были у всей группы, значит...
  Дикий, нечеловеческий вопль из коридора подтвердил правильность моих размышлений.
  Так, мой собственный демон на первый план вроде не лезет ну пока, вот в данную секунду, значит можно попробовать помочь другим разобраться с их подарочками. Вот словлю ту тварь, которая это с нами вытворила, ноги повыдираю и задом наперёд обратно в задницу запихаю, честное слово. И думаю, этот как его, Гривион тоже возражать не станет, разве только предложит что-либо более замысловатое в плане адекватного возмездия.
  Дверь я открыл пинком и снова чуть не налетел на Доргарда. Тенденция, однако вырисовывается. Гном выглядел словно по ошибке вместо пива глотнул настойки из мухоморов. Ядрёной такой, на спирту, плюс настоянной на пять месяцев ношенных носках легионера. Волосы дыбом, борода торчит в разные стороны, в руке ножка стула.
  - Корн?
  - Нет, блин, папа всех демонов!
  С юмором у гнома и так не очень, а у не совсем адекватного, растрёпанного гнома юмор отсутствует вообще, как явление. От ножки я увернулся, а вот удар второй рукой пропустил. Наверное, лягни меня лошадь и то было бы слабее, при том намного.
  - Доргард ...! ... тебя ... и ... на ... в ...! ... ... ...!!!
  - Хрена лысого ты папа всех демонов, так ругаться демоны не умеют. В следующий раз сразу толком говори, а не выпендривайся.
  - Угу... - я с трудом отлип от стенки, в которую меня только что впечатали - Ты сам как?
  - Как после двух двадцатилитровых бочек пива, примерно... Хотя не, как после трёх даже. Демоном себя моментами считать начинаю - он яростно дёрнул себя за бороду - При том на полном серьёзе, потому и тебя спросил ты это или не ты. Да и вопил вон кто-то. А ты?
  - Та же задница, вид сбоку. Похоже это, как и сны, происходит со всеми нашими.
  - В коридоре кроме нас никого. И двери все закрыты. Ломаем?
  Не дожидаясь моего ответа Доргард всей тушей врезался в ближайшую дверь. С потолка посыпался мелкий мусор, а с пола поднялось неслабое облако пыли, да, убирали мы тут давно, в казарме за такое быстро в интересную позицию всех ставят. А вот дверь на подобное посягательство никак не среагировала.
  - Э стой, стой, стой - с него станется всю стену вынести вместе с этой дверью - У тебя в комнате как дверь открывается?
  - Наружу, не мешай своей болтовнёй, давай лучше ещё раз вдвоём приложимся.
  - А с какого лешего (вот интересно как этот самый леший, которого постоянно Лиара поминает, выглядит? а то уже и ко мне словечко прицепилось, а ни как выглядит и вообще кто такой толком и не знаю) ты решил, что у других они внутрь открываться должны?
  - И что?
  - И то, ты их с косяком вынести решил?
  Вроде дошло. По крайней мере сразу снова бросаться на дверь он не стал.
  - Ещё ломать будете? Или можно открывать? - вопрос из-за двери прозвучал так неожиданно что мы оба отпрыгнули от неё в разные стороны.
  - Открывай.
  Лемал выглядел ничуть не лучше Доргарда, да и я, наверное, примерно такую же рожу имею. Уши дрожат малкой дрожью, глаза бешеные, в лапах вилка. Хм, оригинально ничего не скажешь, один удар три дыры, прагматичный подход.
  - Уточнять Лемал я или нет, не надо. Я ваш разговор слышал. Подтверждаю - я Лемал, хотя моментами тоже начинаю считать себя демоном. Вот скажите, чем мы гоблины так этим сволочам насолили? Я-демон как узнал, что пребываю в теле гоблина то чуть повторно с ума не сдвинулся.
  - Почему повторно?
  - Потому что в первый раз я двинулся, когда себя Охотником считать начал. Не, на ваши лекции по демонологии я не ходил, но книгу из любопытства читал. Так мы вообще трепаться будем или выясним что с кем и как? Плюс о девчонках не забудьте, у них думаю тоже всё весело.
  - Эйс любому демону хвост в глотку затолкает, не важно так он явится или она себя им считать начнёт, за неё можно быть спокойным. Лиара тоже не промах. А Алессии они думаю в случае чего помогут. Поэтому сначала смотрим что тут творится, а потом уже туда идём.
  Нет ну убедиться, что с Эйс всё в порядке я намерен в любом случае, но тут Доргард прав. В вопросах надавать по рогам любому обитателю граней тёмная нас на голову превосходит.
  - Стой, борода. А то я тебя знаю снова двери ломать кинешься, лучше я сам потихоньку...
  Что гоблин собирался сделать потихоньку осталось не понятным. Одна из дверей в конце коридора распахнулась и в коридор вывалился Грон. Или не Грон? У него изменения похоже коснулось не только разума, но и тела. Удлинившиеся руки, полопавшая во многих местах кожа, обезображенное, вытянувшееся как у дикого зверя лицо. Заметив нас он рывком встал на ноги и пошатываясь пошёл навстречу.
  - Горн?
  Ответом было хриплое рычание. Похоже именно так выглядят оборотни на первой стадии трансформации. В отличие от нас он похоже не справился с вселившимся в него гостем. И это нечто начало трансформировать его тело под свои потребности. И что теперь с ним делать? Убивать? Превращение в демонов и оборотничество лечатся исключительно радикально, топором по шее или костром, например. Из оружия у нас только ножка от стула у гнома и вилка у гоблина. А Грон или точнее нечто когда-то им бывшее вон уже пол коридора прошло и с каждым шагом всё быстрее и как-то более хищно двигается, похоже обживается в новом теле. Если это демон, то я и сам, наверное, ускорится смогу как нас брат Флоссе учил. Впитывание силы граней, которой просто фонтанировал Горн прошло неожиданно легко и тут меня накрыло снова. Эта тварь угрожает мне? Низший позволил себе скалить зубы на меня??? Мелкий урод, шавка блохастая, на кого пасть раскрыл?! Как же меня стесняет это жалкое тело, вот уже и всякие полу переродившиеся псы хвост поднимают! Ты на кого оскалился, шестёрка беспонтовая?! Так это уже не мысли демона, а жаргон Кеса Резчика из северного легиона, который пять лет по рудникам отмотал. Дальше рассуждать мне не дали, тёмная гончая (теперь я был полностью уверен, именно эта тварь слилась с сознанием, а теперь и телом Горна) захрипела и прыгнула вперёд. Оно уже полностью обжилось в нашей реальности и теле бедняги, прыжок вышел превосходным. Размытое от скорости тело метнулось прямо на гнома выставив вперёд руки-лапы с длиннющими когтями. И когда только отрасти успели! Тварь очень удивилась, когда я оттолкнул Доргарда у неё из-под носа и врезал кулаком по зубастой роже. А вот не фиг скалится на приличных гномов! Но удивление не помешало скотине отлетев от удара на стену оттолкнуться от неё и сразу прыгнуть на меня. А вот этого не ожидал уже я. Одна лапа ударила в грудь, вторая прошла мимо, чуть не разбив голову Лемалу, стоявшему чуть сбоку и сзади. А вот пасть готовую вцепиться мне в горло я перехватил, и недолго думая рванул одной рукой за нижнюю челюсть, а второй за верхнюю. Ну не виноват я, что она так удобно мне в руки попала. Да и удлинённые волчьи челюсти как раз для такого захвата хорошо подошли. Вот только то, что на мою и так не малую силу наложился шок от всего происходящего и сила от энергии граней я не посчитал.
  - Ик... Слушай Корн ты только эту верхнюю часть черепа теперь не обгладывай ладно? А то поймёшь тебя, обглодаешь и на стенку повесишь как трофей. Или ты уже не ты?
  Я не я? А кто именно я? Кто из моих я именно я? Тьфу к демонам. Не хватало теперь с этим разбираться. Вроде опять я Корн. Демон снова отступил.
  Ну да, не слишком аккуратно вышло. Верхняя челюсть со всем оставшимся черепом оказалась у меня в одной руке, а нижняя с подрагивающей в агонии тушкой в другой. А уж о залившей всё вокруг крови вообще говорить не хочется.
  - Охренеть - прокомментировал происходящее гоблин и добавил к общей картине содержимое своего желудка. Ага лучше и не скажешь. Я с отвращением отбросил от себя останки того, кто когда-то, до этой злополучной ночи, был неплохим парнем по имени Горн. Чёй-то мне уже не хочется дальше выяснять судьбу своих одногруппников. Но нужно.
  - Ты как? - Доргард носиком сапога оттолкнут к стене изувеченное тело. У него похоже нервы крепче чем камни.
  - Ну во всяком случае лучше, чем он.
  - Логично. Так, Лемал, хватит блевать, и без тебя тошно. Ты говорил, двери открыть можешь не ломая, давай вперёд.
  Взятый за шиворот гоблин оказался поставлен носом в упор к ближайшей запертой двери. Правильно, пускай делом себя займёт. Только два вопроса, первый как он двери вскрывать собрался и второй, а кто нас ждёт за дверью? Ещё один оборотень? Ну с таким я может и справлюсь, да и Доргард голыми руками кого хочешь на мелкие клочки порвёт. А если не такой, а более сильный, быстрый и живучий? Мой личный демон поможет или только на несовершенство человеческого тела будет фыркать? Или не он мой личный демон, а я его личный человек?
  Оказалось, для некоторых ушастых вскрыть замок вилкой проще чем мне чихнуть. Вот я не я буду если этот студент не начинал свою карьеру в уличных бандах. С вопросом что нас ждёт за дверью оказалось ещё проще. Сигран, будущий маг земли, тихоня и замкнутый одиночка, был мёртв. В первый момент я решил, что он спит, тело лежало в постели, накрытое одеялом по шею. Ну вроде сплю мёртвым сном и плевать я хотел на все вопли и рыки вокруг. Вот только искажённое болью и ужасом лицо и отсутствие пульса спящему явно не полагались. Не выдержал вторжения демонической сущности в свой разум? Очень на то похоже.
  - Минус два - Доргард зло пнул подвернувшийся под ногу стул и вышел из комнаты. Я вот одного не понимаю, а где вообще все? Ведь за углом следующий коридор и начинаются комнаты других групп. Мы же в этом бараке не одни живём, тут человек под сотню обитает, почему никто ничего не слышал и не высунул нос поинтересоваться какого лысого демона здесь творится? Да в жизни не поверю, не такие студенты люди чтобы пропустить шум, в котором лично не участвуют, мимо себя. Ладно не лезут и шут с ними позже разберёмся. Хотя жаль, я бы кого послал бы сейчас за тяжёлой кавалерией в лице преподавателей, желательно во главе с деканом. А так Лемал двери открывает, мы силовая поддержка, меньше чем теперь нас есть нельзя, иначе тогда вообще нечего дёргаться, а сразу всем дружно за помощью бежать. Но такой вариант мне тоже не нравится, пойми, что тут за секунду случиться может, а пока объяснишь происходящее, пока помощь приведёшь хороших полчаса пройдёт. Поэтому вскрываем следующую дверь.
  Лорн и Таург выглядели один в один как Сигран. И были точно также мертвы. А вот следующие двери открылись сами, и в коридор вышел Свон. У него демон не в мозги залезть пробовал, а так, в натуре явился? Нет? Тогда почему у нашего дворянина вид, словно он упал в бочку с бешеными кошаками?
  - По полу катался, а перед этим кувшин уронил - объяснил он свой внешний вид правильно истолковав наши слегка удивлённые физиономии. И сразу с подозрением уточнил - Вы сами как? И что за останки вон там в углу?
  - Сами более-менее, вроде на данный момент все со своими "гостями" справляемся. Там, то, что было когда-то Горном, но не справилось и переродилось в не пойми кого. Сам-то ты как?
   - Чтоб я сдался какой-то паскудной демонической роже? Не на того напали, у меня к ним и так счёт на всю жизнь, и сегодня он только вырос.
  Ясно, Свон и так всех обитателей граней ненавидит дальше некуда, а тут ещё один из них ему в голову залезть попробовал. Он похоже на одной ненависти справился. А вот как мы справились, кто бы сказал? И как справляться если снова накроет? Остаётся надеяться, до того момента хоть что-то прояснится. Или Эйсиан объяснит, как самая опытная в вопросах демонологии. О том, что с ней может быть не всё в порядке я старался не допускать даже мысли. А то иначе плюну на всё и просто побегу проверять.
  - Свон, не хочешь позвать народ на помощь?
  - Не хочу.
  - ???
  - А вы подумали какая будет реакция на наш рассказ о том, как нам, несчастным, в головы какая-то мразь из граней забилась? Особенно после толи сработавшего толи нет тёмного проклятия? Думаете сочувственно похлопают по плечу, нальют пивка и отправят дальше учиться? А я вот почему-то думаю, в лучшем случае из нас сделают подопытных крыс, а в худшем, если об этом узнают святоши то тёплый приём на костре нам обеспечен.
  А вот об этом я не думал, всё больше на эмоциях сегодня действовал, а ведь он полностью прав. Если расскажем или если так кто откуда узнает, то нам конец, без вариантов, или так или так.
  - И какие у тебя предложения? Плюнуть на всё, спрятаться в своих комнатах и делать вид будто ничего не видели, не слышали и знать не знаем? А все остальные кто там и как, глубоко по барабану? - гном воинственно выставил бороду вперёд и сжал кулаки. Хорошие такие кулаки, железо без молота и щипцов гнуть можно.
  - А в рожу не хочешь, за такие слова? - Свон злобно оскалился и сделал шаг на встречу.
  - Сам ты ...
  - А ну заткнулись! - нет я конечно в командиры не рвусь, но рявкнуть, когда нужно могу, звание десятника только за умение выпивать одним глотком литровую кружку пива не дают. Ага подействовало, желание бить друг другу морды у них прошло и похоже возникло желание набить морду мне. Ну хоть какой-то прогресс.
  - А вам не кажется, что на наши вопли как-то подозрительно никто не реагирует? А раз никто не лезет то в темпе проверяем всех своих и тогда уже по факту решаем, а метаться и выяснять кто виноват и кому дать по бошке, а также с кем и сколько пить будем потом. Поэтому теперь заткнули пасти и прикрываем Лемала от всяких сюрпризов. Тем более оружие взять всё равно в радиусе десяти минут бега негде, значит работаем с тем что имеем.
  Какие, однако послушные гномы с дворянами у нас водятся, как только сообразили, что про потерю времени я прав, сразу ринулись делать сказанное.
  Пара движений изувеченной до неузнаваемости вилкой и очередной замок сдался перед ушастым взломщиком.
  - А где ты так научился замки открывать?
  - Там - неопределённо дёрнул ухом Лемал и отпрыгнул в сторону от открывшейся двери. И совершенно зря, в комнате, которую занимал Тран было пусто. Только выбитое окно указывало на недавнее пребывание здесь жильца.
  - Сбежал... Только вот интересно кто именно, Тран, или занявший его место демон?
  - Скорее всего демон, зачем Трану самому убегать? Но на это начхать, давай дальше, пошевеливаемся.
  Эйзаф, Олаф и Ариам обнаружились в своих комнатах, живые и вполне даже на вид здоровые. Ну по крайней мере физически здоровые, насколько конечно могут быть здоровыми люди без сознания. Всех троих мы сволокли в одну комнату и на всякий случай крепко связали так чтобы они не могли добраться друг до друга. А то поймёшь, кто там и в какой форме из них в итоге очнётся.
  Последней была комната Давиона и здесь вилка неожиданно оказалась бессильна перед замком. Лемал ковырялся минуты три, затем разочарованно пнул дверь и признал своё поражение.
  - Ничего не понимаю, во всех комнатах замки как замки, а здесь что-то невероятное. Я такого никогда не видел, он вообще не реагирует, словно там не механизм, а сплошной монолит, было бы этой двери пару десятков лет я бы сказал, он намертво заржавел. Ничего не могу сделать. Ломайте.
  Легко сказать, ломайте. Она ведь, как и все остальные наружу открывается. А инструмента нету. Магией ломать? Вот только я не уверен, насчёт призыва стихии, и судя по лицам остальных они тоже не горят желанием пользоваться даром, пойми вдруг затихшие внутри демоны только этого и ждут. Хотя тьмой я уже пользовался и ни чего страшного не случилось. Рискну, пожалуй, ещё раз. Сотворив лунный серп, я аккуратно вырезал кусок двери в котором находилась ручка и замок и рывком распахнул её наружу.
  - Давион?
  В комнате было темно, очень, очень темно, намного темнее чем во всех других до этого. Но наполняющая меня магия тьмы давала возможность видеть вполне отчётливо. Давион сидел в углу комнаты, перекрестив ноги и молитвенно сложив руки на груди. Спокойное, умиротворённое лицо и закрытые глаза в первый момент дали мне надежду что он в порядке. Но тут глаза открылись...
  - Давион? Думаю, именно так звали это тело до того, как я его занял. Вы так понимаю, знали того, кто раньше был его владельцем? Соратники, друзья или ещё кто? Имеете претензии к моему захвату этого вместилища?
  Демон. Вне всяких сомнений. И что теперь делать? Драться он вроде не лезет, но ведь это демон, только не в своём настоящем облике, а занявший тело человека. Хотя я и сам теперь, наверное, не совсем человек. Может попробовать поговорить? Пока я думал, Свон всё решил за нас всех.
  - Сдохни, тварь!
  Похоже он собирался разорвать того, кто занимал тело Давиона голыми руками, но не добежав примерно полторы сажени просто застыл словно окаменев.
  - Значит претензии есть, жаль. Было бы намного проще вписаться в окружающий мир имея на своей стороне местных обитателей. Но нет так нет, как ни будь, выкручусь и без вас.
  Ну раз без нас, то нас соответственно он сейчас будет убивать. И делать это будет магией, а ей мы ни чего противопоставить не сможем. Свона он остановил заклинанием, о котором я раньше даже не слышал. Сомневаюсь, что эта тварь даст мне шанс дорваться до ближнего боя, а наш застывший посреди комнаты дворянин заставлял колебаться и на предмет бегства. Ну не бросать же его тут? Или бросать раз шансов всё равно нету? Все эти размышления заняли меньше секунды и не придумав никакого решения я попытался сделать нечто среднее между борьбой и бегством, хорошенько лягнул Доргарда, так что он и стоящий за ним гоблин пробкой вылетели из комнаты, а сам используя инерцию этого толчка прыгнул вперёд. Вы пробовали прыгнуть, использовав для этого энергию своего же пинка? Нет? Вот и не пробуйте. Пьяная и изувеченная черепаха думаю, прыгнет дальше. Короче, я растянулся на полу, даже не долетев до замершего Свона.
  - Эээ??? - Как там Ян любит говорить: 'Удиви врага, и ты почти победил'? Ну удивить я его точно сумел, остался сущий пустяк, победить.
  Не меньше десятка сотканных из тьмы кинжалов вонзились в грудь и в голову 'Давиону'. И сразу разлетелись на мелкие осколки разрывая плоть в клочья. Как он завыл! Сомневаюсь, что человеческая глотка вообще способна издавать такие звуки. Явно без частичной трансформации гортани не обошлось.
  - Бей серпами!
  В этот раз я прыгнул вполне удачно, оттолкнувшись от пола сразу и руками, и ногами и уже в полёте повторно сотворил лунные серпы. Совсем слабенькие конечно, ну не маг я ещё, а только учусь, но на один удар должно хватить. Левый серп столкнулся с поднятой рукой противника и рассыпался в прах даже не оцарапав его, а правый перед тем как разделить участь напарника на треть вершка врубился в живот. Ну хоть как-то. А потом я в него врезался сам, всей своей не самой лёгкой тушкой. И принялся работать кулаками, а это поверьте мне тоже совсем немало. Удары выходят не хуже, чем кузнечным молотом. Будь тут простой человек я убил бы его первым же ударом в грудь или голову. Но создание, обжившееся в теле бывшего студента человеком, не было, а было как раз-таки полноценным демоном, не чета мне. Ответный удар отправил мою тушку в короткий полёт до ближайшей стены. Кто-то ещё возмущался будто гномы больно бьют, не так уж и больно они бьют в сравнении вот с этим. Интересно хоть пару целых костей после такого в теле найти получится?
  Эйсиан вошла в комнату словно императрица в тронный зал, спина идеально прямая, подбородок гордо вздёрнут и руки несут какое-то тёмное заклинание словно скипетр. Общий вид правда слегка портит то что из одежды на ней только ночная рубашка. Ну как портит, скорее украшает, особенно обнажённые плечи и руки. Блин меня счас убивать будут, демон внутри вон недовольный трепыхается, а все мысли о ... Не знаю, чем из своего арсенала она воспользовалась, но на того, кто полчаса назад был нашим сокурсником словно налетел рой тёмных мошек. Налетел, окутал и исчез, оставив после себя иссохшее тело. Мумифицированные останки ещё несколько долгих секунд продолжали стоять на ногах, а затем рухнули на пол ломая рассыпающиеся в пыль кости и разрывая превратившуюся в пергамент кожу. Эйс сдавленно захрипела и рухнула на пол вслед за ними.
  Нда оказывается ничего у меня не сломано, иначе как я мог умудриться подскочить к ней не раньше, чем она окончательно упала. Только теперь я заметил, что у тёмной на щеке солидный кровоподтёк и на одной руке сломаны ногти, похоже ей тоже с кем-то сцепиться в рукопашной пришлось.
  - Не дёргайся, я в порядке, просто слишком много сил в заклинание вложила, прах бездны уйму энергии жрёт, а спирта всё равно нету, да и не люблю я его. Лучше Свону помогите, у него сейчас отходняк после паралича начнётся, мерзкая вещь.
  - Сейчас, хотя если вы сюда все пришли, то пускай им Алессия займётся.
  - Не займётся, я её убила. Она сдалась перед вторгшимся демоном, как и Давион. К счастью там был всего лишь Охотник, я с ней легко справилась.
  - Ага, легко, там теперь её бывшую комнату проще заново отстроить чем ремонтировать. - Лиара отодвинула в сторону застывшего столбом от всего происходящего Доргарда, отвесила щелбана Лемалу и залепила увесистую оплеуху ещё не пришедшему в себя Свону. В общем сходу внесла разнообразие и радость в нашу серую и скучную жизнь.
  - Что замерли? Давайте шевелитесь, а то сейчас похоже заклинание сна рассыплется и нам придётся срочно всем всё объяснять, а придуманных версий что здесь произошло и причём тут вообще мы думаю ни у кого нет.
  - Какое...
  - Обычное. Самое обычное заклинание сна, которое кто-то наложил на весь комплекс общежитий. Вы его не заметили? Эйс ну хоть ты им...
  - Они его не видят, женщины маги начинают видеть магические нити действующих заклятий намного раньше, чем мужчины. Ладно, как там Свон? Отошёл? - она встала почти сама, только слегка опёршись на мою руку - Тогда идёмте в чью-либо комнату где нет трупов и крови, нужно обсудить произошедшее.
  А что тут обсуждать, полная задница и так понятно. Два, нет считая Алессию три, трупа с явными следами насилия и тёмной магии, три трупа вообще не понятно, как до такой жизни, точнее, как раз-таки наоборот не жизни дошедшие и один пропавший. Ещё трое без сознания и не понятно, что из них очнётся, и в довершение всего, на десерт, живы и почти здоровы все нелюди и оба мага тьмы. А теперь угадайте на кого повесят вину в случившемся?
  В качестве временного штаба мы выбрали комнату Лемала. Точно такая же как у всех нас, стол, стул, кровать, пара полок. Правда на одной полке какое-то странное чудо-юдо из перьев, а в углу маленький барабанчик, весь исписанный странными узорами.
  - Первое, всех нас соединили с каким-либо демоном, их разум у нас внутри. К счастью это низшие демоны, они могут сломать волю только очень слабых магов. Точнее не так - магов со слабой волей.
  Низшие демоны? Это я-то низший? Так тихо, не низший ты, архидемон как минимум. Всё успокоился? Вот и молчи.
  - Теперь дальше. Эйзаф, Олаф и Ариам в порядке, я их проверила. Просто шок от слияния. Пройдёт, главное, когда очнутся, объяснить им что теперь нужно постоянно держать в узде своих новых жильцов. Это, кстати, вторая проблема для всех нас, демоны не успокоятся. Пока мы бодрствуем всё нормально. Но стоит нам заснуть... Сон разума порождает чудовищ. В нашем случае это не аллегория на моральную строну магии и науки, а прямая аналогия.
  - А какого вообще это с нами произошло? Что это за хрень? - Доргард в сердцах врезал кулаком по стенке.
  - А я знаю? Явно это связано с тем вроде как неудачным проклятием. Эта дрянь оказалась намного глубже и сложнее. Ещё и заклинание сна по области к нам в ауру подвесило. Которое сработало сразу, как только к нам начала подселяться демоническая половина.
  Я не половина, а целое! Тихо ты, целое, блин! Дай послушать.
  - Предлагаю рассказать всю правду, кроме чачти о демонах внутри нашего разума. Или это со стороны будет заметно? - Свон дёрнул себя за мочку уха и сердито зашипел от боли. Ага нервы у всех сдают.
  - Не знаю, я не декан. Мне незаметно. Ну можно попробовать. Проклятье было? Было. Могли некоторые от него умереть? Ещё как могли. Могли превратиться в демонов? Тоже вполне допустимо, проклятия именно так и работают. Значит так и делаем. Зовём на помощь, делаем тупые рожи вон как у Лемала и надеемся, что никто ничего не заметит. И да, держим демонов на поводке, как пережить ноч решим позже.
  
  ***
  
  Как ни странно, вопросов лично к нам почти не возникло. Мы развязали Эйзафа, Олафа и Ариама и растащили их обратно по кроватям после чего Свон отправился за кем-либо из преподавателей. А потом состоялось торжественное пришествие декана и всей высочайшей комиссии. Точнее не так, пришествие это всё-таки что-то солидное и степенное, а в нашем случае это выглядело как табун диких мустангов, вломившихся в общежитие и прогалопировавший по коридорам до нашего закутка. Несколько профессоров сразу мёртвой хваткой вцепилась в трупы и уволокла их к себе в лабораторию с таким кровожадным урчанием и горящими глазами что я невольно заподозрил их в каннибализме. Вот ничуть не удивлюсь если завтра на помойке окажется куча начисто обглоданных костей. Декан задумчиво дал команду нашему куратору записать свидетельские показания выживших и принялся осматривать и обнюхивать коридор и комнаты погибших. Проспавших всё на свете студентов в наш коридор не пускали, но любопытные краем глаза естественно подсмотрели и уже через час весь студенческий анклав стоял на ушах. Слухи ходили самые дикие. От полноценного вторжения демонов до того, будто Эйсиан как представительница тёмных устроила здесь кровавое жертвоприношение. Декан в итоге даже приказал провести разъяснительную работу, чтобы народ в конец не сходил с ума с фантазиями. Оказалось, что к расследованию уже подключили Инквизицию и имперскую охранную службу. Атака Имперского Университета тёмным проклятием при том таким мудрёным что его в итоге прохлопали даже сам декан и все его преподаватели - это дело совсем не рядовое.
  Первыми на нас накинулись дознаватели из охранки. Опросили каждого по отдельности, записали всё что мы смогли вспомнить и пообещав найти всех виновных и натянуть им глаз на интересное место удалились. После них заявились инквизиторы. Трое. И ни один из них не был знакомым нам братом Флоссе.
  Девушка - возможно чуть старше нас, темноволосая, невысокая, симпатичная. Одета во всё белое. Белые сапоги, белые брюки, белая блузка, белый плащ. На секунду она показалась мне чем-то знакомой, но вспомнить откуда так и не вышло. Второй - уже пожилой мужчина, высокий, худой как жердь, с длинным лошадиным лицом и абсолютно лысый. Одет в традиционную одежду инквизиции серо-чёрных расцветок. Третий, среднего роста и возраста даже войдя в аудиторию не стал снимать капюшона, а тихонько устроился в углу даже не здороваясь.
  - Я Кристина Аман, старший экзекутор ордена. Вам представляться нужды нет. Мне предоставили доступ ко всем вашим документам. Первый вопрос. Эйсиан Ли'Флиор, упокоение Алессии Суон и Давиона Алиондара твоих рук дело?
  Я невольно напрягся. Это же была самооборона! Демон внутри шевельнулся. Кого порвать? Эту разодетую в белое дуру? Но почему-то только увидев её ауру, моё второе я испуганно забилось куда подальше в глубины сознания и повесило табличку - 'Пошли все на фик, никого нет дома'. Не понял?
  - Да, это сделала я, госпожа - с вызовом ответила тёмная.
  - Хорошая работа, хвалю. Что использовала? Лунный Серп и Прах Бездны? Прах сама смогла вызвать или амулеты использовала?
  - Сама. Еле потянула, все силы вложила. Думала, не удержу пока сплетала.
  - Молодец - Кристина подтянула к себе стул и уселась, закинув нога за ногу - Если так дальше пойдёт, то думаю после шестого курса Инквизиция сможет предложить тебе работу, нам охотники на демонов всегда нужны.
  Она задумчиво покачала стройной ножкой и неожиданно вперила взгляд прямо в меня.
  - Грон Ульзаф, твоих рук дело? Можешь не отвечать, опросный лист я читала. Маги блин. На кой вас этой самой магии учат, если чуть что, всё равно с голыми руками в драку лезете? Сила есть, мозги лишний довесок к голове? Ладно. С прошедшей ночью всё понятно. Ваш организм с этой дрянью справился с чем и поздравляю. Хотя ауру всем придётся подчистить, от вас так и несёт демонической дрянью, похоже остаток от проклятья ещё не прошёл. Но это уже к вашему декану, лечить студентов не моя забота. Теперь о самом проклятье. На прошлой неделе, когда на вас его наслали, кто-либо заметил какие-либо ешё странности?
  А какие там могли быть странности? Точнее там всё странное было, не каждый же день на нас такое насылают, пойми, что именно для Инквизиции странное?
  - Судя по молчанию ничего кроме рассказанного раньше. Жаль. Ну ладно. Если вспотмните, сможете рассказать брату Флоссе.
  Она раздражённо смахнула несуществующую пылинку с рукава и не прощаясь прошествовала к выходу. Оба сопровождающих так же безмолвно прошествовали за ней.
  - Ни чего себе. Этим делам сама Белая Ведьма занимается! - Лиара аш подпрыгнула на стуле. Эта девушка - Белая Ведьма, и как понимаю чем-то знаменита? Судя по удивлённым взглядам не я один о ней впервой слышу.
  - Ну вы и деревня... - Лиара возмущённо фыркнула - Она же легенда прям, вроде только двадцать четыре года, а уже старший экзекутор, лично прикончила с десяток демонов, самый сильный маг света в империи!
  - Ладно, легенды легендами, но вопрос с нашими засланцами это решить не поможет. Что делать то будем? - Олаф прошёлся из угла в угол и нервно взъерошил волосы пятернёй - Эйсиан, ну хоть ты скажи? А то сидишь вон и всякую фигню про нас думаешь.
  - Почему сразу фигню? - возмутилась девушка - Может быть даже, хорошее думаю? Вот только предложить ничего не могу. Я и сама не знаю, что делать. И вообще тут болтать не стоит, кто может гарантировать что Инквизиторы подслушивающее заклятие не подвесили пока тут были?
  В итоге так ни чего и не решив все расползлись по новым комнатам, которые нам выделили в другом корпусе. Возвращаться в свой коридор желания не было ни у кого.
  Ночью я так и не уснул. Хотя демон затих и больше не пытался себя проявлять, но пойми может он просто удобный момент поджидает. И судя по тёмным мешкам под глазами у остальных не спал не я один. Вот есть у меня подозрение долго мы так не протянем. Мало того, не просто заснём, так ещё и максимально вымотанными и усталыми. А какие варианты?
  После лекции по алхимии на которой в этот раз никто, ничего, не пытался салхимичить или выпить, в аудиторию заглянул декан, окинул нас задумчивым взглядом и сразу исчез. После седьмой лекции, когда большинство уже почти засыпало прямо на стульях в аудиторию заглянул какой-то незнакомый преподаватель.
  - Вас тут один гном ищет, сказал срочное дело к вашему одногруппнику.
  Мы дружно покосились на Доргарда.
  - А чего сразу я? Может он и не меня ищет!
  - Ага, меня например - сдерживая смех хрюкнул Лемал - наследство от бабушки передать пришёл. Ты что забыл, борода, ты как ни как единственный гном в университете?
  Зашедший в аудиторию был уже немолод, в голове и в бороде, когда-то по-видимому иссини чёрных, теперь было больше половины седых волос. Борода аккуратно расчёсана, подстрижена и заплетена в косички, а не так как у нашего Доргарда, вечно больше метлу напоминает, чем бороду. Одежда из дорогого сукна, расшитая золотом, с позолоченными пуговицами, дорогая обувь и широкий, богато украшенный, пояс. Сразу видно мужик не бедствует. Солидно одним словом выглядит, внешность внушает уважение.
  - Кто из вас... А Доргард Дарг, вот и ты. Позвольте представиться, господа, Гремхан Грок. Помощник торгового представителя подгорного короля в Кордалле. У меня дело к моему соплеменнику и его одногруппникам, как понимаю это вы? - пожилой гном солидно откашлялся и пройдя поближе к нам уселся на свободный стул. Неспешно разгладил бороду, внимательно пробежался глазами по всем нам и продолжил - Для начала самое важное, я здесь для того чтобы предложить вам одну достаточно важную сделку, господа. Думаю, даже более важную для вас чем для меня, посему в ваших интересах внимательно меня выслушать. И да об этом нас попросил ваш декан. Даже странно, откуда только узнал, какие штуки у нас имеются.
  Он ещё раз прошёлся по нам взглядом и выудив из кармана нечто похожее на дудочку, у которой вместо отверстий были выступы, покрытые рунами, нажал на ней несколько выступов. Уши на секунду заложило и всё сразу прошло.
  - Думаю не стоит вводить в соблазн кого либо, и оставлять возможность для подслушивания. Даже если кто-либо теперь попробует нас подслушать, то услышит совсем другой разговор - гном хитро прищурился и спрятал артефакт в карман. - Начну, пожалуй, с предыстории. Точнее даже с древнейшей истории, с такой которую вы люди я думал забыли уже давным-давно, ан нет оказалось вот декан ваш достаточно помнит, разобрался-таки во всём с вами случившемся. Да-да я о вашем так называемом проклятии. Тот артефакт, который против вас там применили, ох и древняя же должно быть штука, Лет ей не меньше тысячи с хвостом. Позже уже такие создавать не умели. По хроникам использовали их для того чтоб воздействием тёмных сил усилить силу магов. Не все правда выживали, но те, кто выживал потом нуждались в некоторых специфических амулетиках, ну чтоб мозги набекрень не съехали как пишут. И какая удача, именно удача для вас, мы, гномы, народ бережливый, никогда ничего не выкидываем. В посольстве в архивах у нас их пару десятков завалялось. Но! Декан ваш нам ничего взамен равноценного предложить не смог, а вот вы думаю сможете.
  Ага, если вы видите бесплатно работающего гнома или он вам поможет за просто так, то знайте - это не настоящий гном! Ребята они конечно хорошие, но своя выгода всегда на первом месте. Готов поспорить даже Доргарду за просто так не помогут.
  - Так вот, амулетам этим больше тысячи лет. Ценность сами понимаете неимоверная! И само собой за просто так их даже хорошим людям отдать нельзя никак - он погладил бороду и решительно рубанул рукой по воздуху - Да даже гномам за просто так отдать нельзя. Ты, Доргард, ведь знаешь историю Ривелона, старой столицы, или как его часто называют Алмазного Сердца Гор. Знаешь? Молодец, значит не только пиво пил и по бабам шастал, но и учился. Ну, изредки. Для остальных расскажу кратко.
  Гремхан поудобнее устроился на стуле от чего тот жалобно заскрипел.
  - Так вот, Ривелон. Столица и сердце подгорного королевства на протяжении трёх с лишним тысяч лет. Он существовал ещё тогда, когда ваши предки, люди, только с деревьев слезли и даже хвосты ещё за ненадобностью себе не купировали. Э, без рук попрошу, это не оскорбление, а всего лишь исторический факт. И ничего он никого не обижает. Ну если обижает, то приношу извинение и с вашего позволения продолжу. Примерно тысячу с чем-то лет назад Ривелон был покинут нашим народом.
  - Ага, как же покинут, ты дед ещё скажи добровольно. Скорее нам дали пинка под зад, и мы летели оттуда со всей возможной скоростью, при том жидко обгадившись - Доргард, возмущённо фыркнул.
  - Эээ..., я бы попросил тебя Доргард не вмешиваться в мой рассказ, и особенно с такими грубыми формулировками. Ты хоть и троюродный племянник нашего короля по линии его восьмой жены, но ничего не понимаешь в искусстве построения дипломатической беседы. Так вот, город был покинут представителями народа гномов.
  Троюродный племянник подгорного короля по линии восьмой жены в ответ возмущённо фыркнул, дёрнул себя пару раз за бороду, от чего та ещё больше стала напоминать щётку для чистки отхожих мест, и затих. А он оказывается ещё, и какая-то гномская знать, а не так просто.
  - Так вот повторюсь, более тысячи лет назад все гномы покинули Ривелон. Это произошло из-за некоторых эксцессов связанных с миром граней. Проще говоря в Ривелоне случился поединок двух древних магов тьмы. В ходе, которого кто-то из них, а может и оба, создал разрывы в ткани реальности и в наш мир прорвалась сила граней. При том в таких количествах, что заполнила весь город и почти весь горный массив, под которым собственно, Ривелон и находился. Да-да именно весь горный массив. Понимаю, вам сложно представить себе силу тёмных магов тех времён. Позже разрывы закрылись, но сила, выпущенная ими, оказалась просто запредельной. Она осквернила всё до чего могла добраться, извратила и преобразовала рунную магию которой был наполнен город, подняла из могил умертвий, убила часть живых обращая их в упырей. Те, кто не погибли, превратились под её воздействием в жутких монстров. Из трёхсот тысяч жителей города спаслось не более пятидесяти. Со временем большинство порождений граней умерло от старости, умертвия впали в спячку, как и упыри. Мы думали сможем вернуть Седой пик под свою власть. Но сила граней никуда не ушла из подземных залов и галерей. Все, кто вошли в Ривелон, попали под её воздействие. Наша магия рун и сила земли ничего не могли противопоставить злу, пришедшему из иного мира. И снова многие гномы, как и сотни лет назад превратились в жутких обезумевших чудовищ, а те, кто не пережил обращение стали упырями и накинулись на тех выживших, кто каким-то чудом устоял перед этой силой. Экспедиция провалилась полностью. Больше мы не пытались. Какой смысл губить гномов, когда противостоящую нам силу нельзя проткнуть мечом или разрубить секирой? Мы не боимся никакого врага, но как сражаться с чем-то неосязаемым и не материальным? Тем, что способно превратить тебя в жаждущего крови монстра? Да мы попытались попросить помощи у ваших тёмных магов, дитя ночи. Но они назвали слишком высокую цену. Военный союз если когда-либо люди нападут на вас. Мы всегда жили в мире и союзе с людьми и даже ради нашей древней столицы были не готовы разорвать эти древние договора. И оказались правы. Что стало бы с нашим народом поддержи мы вас в войне против империи? Даже в союзе с вами мы не победили бы уж поверь мне. Гномий хирд грозная сила в обороне, да и наши подземные города неприступны, но вся еда и большинство насущного товара идёт с поверхности, а там мы проиграли бы, не смотря на всё своё искусство. Люди слишком многочисленны.
  - Так вот теперь мы подходим к сути того на что мы готовы обменять эти бесценные, древние амулеты. Не позже чем через восемь лет вы поможете нам провести ещё одну экспедицию в Ривелон. Нет никто не собирается его возвращать под власть Каменного Престола. Один из тёмных магов, нанятых нами, установил, это невозможно. Город слишком близко к мёртвой пустыне. А там судя по всему до сих пор действует портал в мир граней. Потому сколько не пытайся очистить нашу бывшую столицу толку не будет. Так вот нам нужна ещё одна экспедиция. Совсем небольшая, только тихо проскользнуть в город дойти до бывшего королевского дворца, забрать кое-что из него и вернуться. Для группы боевых магов, двое из которых маги тьмы - это не слишком сложно. Так как?
  - Да с чего ты взял, бородатая...
  - Помолчи, Свон. Позвольте сначала взглянуть на амулеты? - Эйсиан подошла к гному.
  - Только в моей руке - Гремхан усмехнулся - первое правило торговли, не верь никому на слово.
  Он неспешно запустил руку в карман камзола и вытащил маленький тусклый кругляш, привязанный к кожаному ремешку.
  Тёмная кивнула и взяла его в ладонь. Подержала пару минут, а затем принялась колдовать. Через пять минут, похоже проведя все проверки она его отпустила и с задумчивым видом отошла.
  - Нам нужно посоветоваться между собой. Пять минут вас устроит?
  - Устроит.
  Мог и не выходить, ничего секретного мы тут обсуждать не станем. Или станем? Эйс вон сосредоточенно пальцами воздух перебирает, похоже магичит. Взмах рукой, но никакого видимого эффекта нету. И?
  - Чтоб не подслушивал. Плащ безмолвия.
  Свон от нетерпения чуть не подпрыгивает, и так сколько сдерживался, вообще как так, не он переговоры ведёт. Как 'голубая кровь' такое стерпела, не на первых ролях быть?
  - Я вообще не понимаю...
  - Не понимаешь так и не лезь, дай сказать тем, кто понимает - Лиара ткнула дворянина пальцем в грудь вынуждая сесть обратно на стул, с которого он только что вскочил, чтоб рассказать о своём непонимании. Неужели стерпит? Злобно зыркнул, но и в самом деле замолчал. Что-то в последнее время часто он себя затыкать позволяет, не к добру это. Да и так он слишком резкий и дёрганный стал. Все мы конечно сегодня чистая группа маньяков психопатов, но он даже на общем фоне выделяется.
  Тёмная тряхнула головой, от чего её густые, белые волосы рассыпались по плечам в художественном беспорядке и начала:
  - Тогда по порядку. Первое. Нам эти амулеты и в самом деле помогут. Они блокируют демонов в нашем разуме как я смогла понять. Там какая-то запредельная смесь магии тьмы, рунной магии и демонической магии разума как мне кажется. Слишком сложно, это не мой уровень. Второе, цена, которую твои сородичи, Доргард, от нас хотят получить. Думаю, это очень даже приемлемо за нашу жизнь. А тут как ни как именно вопрос нашего выживания. Задача с посещением Ривелона конечно не прогулка по университетскому парку, но не смертельно. И сразу третье. Никакого обмана. Если дадим слово придётся исполнять. Не думаю, что этот Гремхан Грок не знает правильной формулировки клятвы магов. Заставит поклясться стихией и в случае если нарушим, то наша собственная магия нам такое устроит...
  Да уж. Помню эту лекцию. Общеобразовательные предметы у нас ведут обычные профессора, зачем маги там, где никакой магией и не пахнет. Вот и курс об имперской истории, географии и этике вёл простой человек, профессор Игоан Лефиот. Он нам и рассказал, что такое полноценная клятва мага, которая даётся именем стихии и как потом эта стихия отомстит клятвопреступнику. Ничего приятного, одним словом. А уж нарушать клятву данную силой тьмы дураков вообще нету. Поэтому, если ввяжемся, придётся делать как пообещали без вариантов, тут Эйс права на все сто.
  - Четвёртое, декан в курсе произошедшего с нами, заметил, но не сдал той же инквизиции. Не сдал, это хорошо, но плохо то что он теперь в курсе, как и некоторые гномы. И если гномы свою цену уже назвали и в таких делах они надёжны как камень, то вот с деканом не понятно, какая ему выгода с того что знает, но молчит? Но это не сиюминутный вопрос. Потому я за то чтобы пойти на сделку с гномами. Однозначно. Так как альтернативой будет смерть. Вообще это просто чудо как нам эти гномы подвернулись со своими тысячелетиями сохранёнными амулетами. Такое чудо что невольно закрадывается вопрос, а совпадение ли это? Но тут пока не проверим. Сперва своя жизнь и рассудок потом всё остальное. Против, никто не возрвжает? Ну тогда зовём господина торгового представителя пока он не передумал.
  Как Эйс и говорила его бородатое благородие, помощник представителя подгорного короля, потребовал правильную полноценную клятву. После чего просто отдал амулеты буркнул что-то в духе - заходите гостями будете, и ретировался, сославшись на очень высокую занятость. На бочку пива готов спорить, просто не хотел отвечать на вопросы о том, как всё удачно совпало.
  
  ***
  
  Эйсиан сердито прикусила нижнюю губу. Странно всё это с так вовремя пришедшим спасением. Прям как в сказке. Тёмная насмешливо фыркнула и присела на траву возле могучего древесного ствола. Весна уже полностью вступила в свои права и в мини парке возле общежитий всё цвело и зеленело полным ходом. Эта полянка под древним дубом ей уже давно приглянулась, сюда никто кроме неё никогда не забредал, и здесь можно было посидеть и спокойно разобраться со своими мыслями. Родившаяся и выросшая в одном из подземных городов, Эйсиан Ли'Флиор всегда любила лес и живую природу, всё-то чего нет и быть не может под землёй. Вот и сейчас она погладила ладонью тёплую от солнца, шершавую, потрескавшуюся от старости кору могучего дерева. Это успокаивало её и позволяло думать спокойно, без лишних эмоций. Хорошо хоть эта ночь прошла спокойно. Амулет, как и ожидалось намертво заблокировал поселившуюся в разуме гостью и дал возможность отдыхать, не опасаясь лишних сюрпризов.
  Тонкие, тёмные пальцы подняли металлическую пластинку и поднесли её к глазам, давая полюбоваться на идеально выверенные линии рун. Магическое зрение показывало намного больше, каждая руна напитана тьмой, каждая отвечает за свой аспект воздействия амулета. Тьма и рунная магия в одной связке, переплетённая воедино магией разума. Той самой которая доступна только демонам и то не всем. Ага, тысяча лет. Как минимум. Никто никогда после падения империи Ста Городов не умел работать с магией разума. Только их легендарные Демоны-Маги по хроникам освоили это искусство и то не все, а только самые сильные.
  Версий событий у тёмной было всего две. Первая, именно сами гномы и провернули всё дело с нападением и последующим спасением. А почему нет? Если в их сокровищницах и в самом деле полно древнейших артефактов и если им так нужны связанные клятвой стихий маги для того чтоб добыть непонятную вещь из их давно утерянного города, то вполне возможно. Почему именно их группа? Да тут всё проще простого, узнали о сразу двух магах тьмы, которые имеют больше всех шансов провести экспедицию в Алмазное Сердце Гор и попёрли буром понимая, лучшего шанса уже не будет. Возможно даже декану какую подсказку подкинули. А скорее всего даже опись своих артефактов вместе с описанием этих амулетов давно уже передали университету и терпеливо ждали подходящую группу студентов. Версия стойкая и без противоречий. Значит первые и основные подозреваемые гномы.
  Второй подозреваемый сам декан. Он точно так же имеет доступ к колоссальным запасам артефактов, скорее всего имеет тот же список артефактов гномов. Вот и провернул всё, а гномов привлёк для перевода подозрения. Ему тут изнутри всё спланировать и провернуть проще простого. Вот только у него на первый взгляд нету мотива. Ну зачем ему группа обязанных гномам студентов? Эксперимент с артефактом? А какая цель? Ну подселили им демонов и какая в том польза? Гномы скорее всего и не знали, какой точно эффект у этой дряни. Прочитали в какой хронике, мол вот такой артефакт усиливал способности магов, а вот эти амулеты не давают им после этого сойти с ума, и вперёд.
  А в самом деле, как это всё работает? Как подселение демона усиливает талант мага? Эйс непроизвольно потянулась вглубь, туда, где свила себе гнёздышко чужая сущность. Теперь надёжно запертая магией амулета она могла только шептать на грани сознания. И посылать свои сны, воспоминания и эмоции. И как такой сосед может сделать сильнее? Какая вообще в этом цель? А она ведь есть, вряд ли древние были дураками создавая комплект из двух артефактов, один из которых блокировал негативные последствия первого? Ещё одна загадка.
  Эйсиан тяжело вздохнула и решила пока не забивать себе голову. Лучше на боевую арену сходить. Тем более Корн звал. Он оказался хорошим учеником и вполне неплохо осваивал школу меча стражей залов тьмы. Да и похоже глаз на неё положил если она не ошибается. Хм, тёмная усмехнулась, а почему бы и нет. Ей всё-таки не шестнадцать же лет.
  
  ***
  
  В комнате умиротворяюще потрескивал камин, отбрасывая на стены тени от предметов и людей. Точнее от одного человека, стоящего лицом к камину и задумчиво рассматривающего танец языков пламени. Тень второго, сидящего в кресле, сливалась с тенью самого кресла и её не было видно. Вот одно из поленьев щёлкнуло особенно сильно и камин выплюнул уголёк на каменные плиты пола.
  - Как результат?
  - Всё как вы и сказали мессир. Девятеро справились со своими гостями. Правда один из подчинившихся, кого мы считали потенциально погибшим, сбежал. Прикажете его найти?
  - Нет нужды. Когда он мне понадобится, я сам найду, если он ещё будет жив конечно. Гном передал обереги начинающих?
  - Да, как мне удалось выяснить потребовал у наших подопытных вынести ему из Ривелона какую-то ерундовину. Но какую именно не сказал, посму мы можем только гадать.
  Названный мессиром, высокий, плотно сложенный мужчина в чёрном плаще богато украшенном золотым шитьём и с прикрывающим лицо капюшоном, откинулся в своём массивном кресле и громко расхохотался.
  - Гномы, как же они предсказуемы. Всё не могут смириться с давно уже утраченными вещами. Ну что же, пусть добывают свою игрушку, это не нарушит наших планов, даже думаю наоборот, сыграет нам на руку в нужный момент. Врядли теперь среди них найдётся хоть кто-то кто умеет правильно использовать артефакты времён первой империи.
  - Вы знаете какую вещь они хотят добыть? - собеседник отвернулся от камина и с интересом посмотрел на сидящего в кресле.
  - Догадываюсь. Но мы с тобой говорим не о гномах с их амбициями. Вернёмся к нашим подопытным.
  - Но...
  - Но? Ты хочешь пересмотреть наше партнёрство в свою пользу? Тебе не нравится отсутствие ответов на некоторые вопросы, задавать которые я тебе пока не разрешал? - холода в голосе хватало чтобы заморозить озеро средних размеров. Даже огонь в камине притух и словно сжался. Языки пламени отпрянули от кованой решётки портала и попытались забиться вглубь топки надеясь избегнуть внимания сидящего в кресле мага.
  - Нет, нет, мессир. Я ни чего такого не имел ввиду. Мне просто стало очень любопытно, и я...
  - И ты решил настаивать на получении ответов? - говорящий поправил капюшон ещё больше увеличив падающую на лицо тень. Голос его немного потеплел, перестав пугать - Жажда знаний твой большой плюс дружище, именно из-за неё мы с тобой и сотрудничаем, но не забывайся. Я надеюсь тебе не нужно напоминать об обстоятельствах того как я обрёл свои знания и силу и как ты попытался их из меня выбить думая, будто до сих пор сильнее или по крайней мере опытнее? Не заставляй меня думать, что я совершил ошибку оставив тебе тогда жизнь.
  - Я всё помню, простите меня, мессир - Освальд Бардэн, декан Столичного Университета Высшей Магии, магистр магии воздуха, низко поклонился, прижимая обе руки к сердцу словно это должно было предать его словам дополнительную искренность и достоверность.
  - Ладно, забыли. Так как там твои студенты?
  - Даже более чем нормально. Уже освоились с амулетами и перестали бояться. Я подумываю отправить их всех на боевую подготовку, пускай гном тоже подтянется до общего уровня - дождавшись согласного кивка, он продолжил - С инквизицией тоже всё прошло гладко. Последние эксцессы с культом Детей света по всей империи дали нам хорошую легенду, в этом вы оказались абсолютно правы. Со стороны ордена в итоге никаких проблем больше не ожидается. В остальном пока думаю рано делать выводы.
  - Согласен. Пускай учатся, как и раньше. Конечно идеальный вариант натаскивать по найденной нами программе, но это пока никак не объяснишь. Значит до практики пока пускай осваиваются. А через годик ты сам им это предложишь. Ведь по озвученной легенде ты понял, что с ними произошло так? Вот и начнёшь работать как нужно. Главное, чтобы они тебя не заподозрили. Но думаю по идее должны всё свалить на гномов. Но не нужно спешить, а то насторожим их, и так эти амулеты за уши притянули - маг раздражённо махнул рукой и заставил стоящий на низком столике бокал подлететь прямо к его ладони. Отпив маленький глоток вина сто сорокалетней выдержки с виноградников южного Гирмаза, он поставил бокал на сгустившийся по его желанию воздух и снова обернулся к камину и стоящему возле него декану.
  - Но вот десятилетняя программа обучения для звания мастера мага меня не устраивает. Ускорь их программу до максимума, выжми из неё всё возможное, я ведь прекрасно знаю, стандартные лекции пишутся и читаются для среднего уровня, коротко говоря для ленивых бездарей. Пусть работают на пределе. Шесть лет, Освальд. Шесть и это максимум.
  - Это будет сложно - Освальд не стал повторять трюк с летающим бокалом, а подошёл к столику и просто взял его рукой - Не на таких уж и бездарей рассчитана стандартная программа, всё-таки она создавалась и исправлялась столетиями.
  - Насрать на ваши столетия! Они должны закончить обучение за шесть лет, то есть через пять лет и три месяца считая с сего дня. Понятно?
  - Да мессир.
  
  ***
  
  Вот и родной до тошноты и рефлекторной боли во всех многократно отбитых частях тела спортзал. Огороженные арены для учебных поединков, стойки с учебным оружием вдоль стен, полосы испытаний, боевые тренажёры и рожа нашего любимого сотника. Правда после той безумной ночи, изменившей ко всем тролячьим демонам нашу жизнь, мы здесь в первый раз. И сегодня мы здесь все, весь остаток группы, все кто выжил. Руководство университета решило, боевая подготовка не повредит и Доргарду, единственному нашему уцелевшему магу бытовику. Не знаю, какие сображения повлияли на это решение, нападение культистов, последовавшее за этим перерождение в демонов некоторых студентов или чесотка в левой пятке декана, но со вчерашнего дня боевую подготовку, хотя бы в минимальном объёме сделали обязательной для всех студентов. С одной стороны, хорошо, все будут уметь хоть минимально, но постоять за себя, да и дисциплина никому лишней ещё не бывала. Но с другой стороны теперь догонять нас по программе тому же Доргарду будет совсем не весело. Хотя наш гном и так боец не из последних, как ни будь должен выкрутиться.
  - Так, я смотрю, вместо откинувших копыта неудачников к нам прислали обувную щётку с ногами - Ян как всегда просто эталон уважения и такта. Доргард в полсекунды поменял цвет на пунцово-красный, выставил бороду вперёд и сжав свои кулачища молча попёр на учителя. А ведь при разнице в росте больше чем на полсажени ширина плеч у них одинаковая.
  - А в рожу ты давно не получал, образина лысая? Так за щётку сейчас и достанешь - а я уже думал молча ить будет.
  Первый удар сотник пропустил мимо себя, чуть повернувшись корпусом, а второй просто словил кулак в открытую ладонь.
  - Хе!!!
  Звук удара получился таким, каким, по моему мнению, мог бы быть звук от врезавшегося в крепостную стену тарана. И Ян и Доргард замерли, учитель спокойно, а вот гном с побелевшими от боли лицом, и через минуты выдохнув воздух сквозь сжатые зубы медленно рассоединили руки. А ведь он походу бил со всей силы. И Троллебой этот удар остановил! Вот это силища! А теперь стоит и спокойно потирает ладонь, словно комара прихлопнул не более. А вот наш бородач выглядит словно попробовал раздробить кулаком камень.
  - Ну, сосунок, ручку ушиб, мамочке жаловаться готов бежать? Слёзы бородой подотри и пшёл в строй, отрыжка скальной крысы! На первый раз я забуду о нарушении субординации и дисциплины, я обычно после обеда добрый, но ещё раз дёрнешься без приказа, и я, пожалуй, в ответ ударю, понял?!
  Доргарда в строй похоже звуковой волной зашвырнуло. Ян с философским видом поковырялся в зубах, вытащил застрявший между ними довольно таки солидный кусок мяса, с сомнением понюхал его и придя к выводу о сьедобности своей добычи отправил назад в пасть. Окинул строй оценивающе-презрительным взглядом (как всегда, впрочем), откашлялся и продолжил воспитательный процесс.
  - Советую запомнить раз и навсегда, а у кого с памятью не очень, запишите. Если вы в армии, а занятия по боевой подготовке - это та же самая армия и никак иначе, то любое телодвижение, сделанное без приказа командира, в данном случае моего, карается по всей строгости устава. А уж нападение так и подавно. На словах я любого из вас имею полное права сравнивать с дерьмом тролля, коим вы в большинстве своём и являетесь на данный момент, особенно в плане боевой подготовки и выучки. И ни одна поганая пасть не имеет права мне возразить или ещё как выразить своё неудовольствие. Это ясно? Ну всем за исключением тебя, борода, это было ясно уже давно. Значит теперь я по большому счёту для тебя распинаюсь. Всё понятно?
  - Так точно! - Доргард на удивление вытянулся по стойке смирно и рявкнул так что у нас заложило уши - Виноват, считал, мы на обычной лекции и вы простой преподаватель, а от этих профессоров я такого не потерпел бы.
  - Надо, и не такое потерпел бы, смотря какой преподаватель. Но так ты мне уже даже начинаешь нравиться. Брюхо втяни! Прислали на мою голову задротов и ботаников, поприбивал-бы этих ваших бытовиков. Пускай нанимают столичных жополизов их учить, а мне боевиков как было оставят. И какой умный человек, шоб его запор замучил, сделал боёвку обязательной для всех этих маменькиных сынков и расфуфыренных клуш? - Троллебою явно наболело на душе - Явились так их за ногу, куча дворянчиков в кружевах, хрен пойми кто из них мужик, кто баба, хоть ты ощупывать начни. А те, по ком сразу видно мол бвбы, то так одеты сразу на панель отправлять можно и ценник весить. Притом не самый высокий! И чему мне их скажите на милость учить? Пока хоть какой-то порядок и дисциплину навёл так пятерых в лазарет унесли. И это только первая из пришедших групп! Ну ничего, ещё две, три такие и эти слюнтяи все кучно побегут декана на коленях умолять шоб меня от них убрали. Я им поимей их гамадрил по ночам сниться буду, замучаются постель сушить и подштанники отстирывать! Ты, борода, на их фоне вообще орёл, нос не задирай, ты, пустой пивной бочонок! Эт ты на фоне этих шлюх и педиков орёл, а так макака ты волосатая на фоне нормальных солдат пока. Как и все вы между прочим! Расслабили ягодицы тут! А ну подтянулись, смирна, укуси вас бешеный хомяк за пятку!!!
  Ян, оценивающе осмотрел идеально ровную шеренгу и не найдя к чему придраться довольно оскалился.
  - Хоть чему-то за полгода научились. Борода!
  - Я! - Доргард гордо выставил вперёд предмет своего нового прозвища.
  - Каким оружием и на каком уровне владеешь?
  - Короткий меч, копьё и боевой молот. Всеми на уровне строевой подготовки хирда.
  - Служил?
  - Так точно!
  - Молодец! - Ян засветился как начищенный, золотой империал. Я его отлично понимаю, бывший солдат это вам не гражданский раздолбай, и подготовка есть и дисциплина и вообще уже совсем другой человек. С таким уже дело иметь на много легче.
  - С сегодняшнего дня мы начинаем изучать методики боевых трансов и распределений энергии в организме. Так же теперь вы начнёте заниматься на боевых тренажёрах, оружием все владеете уже приемлемо значит травм особо много быть не должно. Корн, не лыбься мне тут, рожа северная. Те тренажёры, которые у вас в легионе были с этими в сравнение не идут даже близко. Легионный боец - это просто хороший мечник, ну в случае вашего тринадцатого легиона. Во всех других легионер должен держать строй, знать все строевые манёвры и эволюции на зубок и владеть парой тройкой фехтовальных приёмов на случай рассыпного строя. Боевой маг, имеет возможность с помощью магии распределять течение жизненной силы в своём теле и владеть им в совершенстве. Полноценный боевой маг способен справится с парочкой гвардейцев императора. Не знали? Вот такой сюрприз, господа. Боевой маг - это совершенная боевая единица. Даже исчерпав все магические силы вы должны оставаться смертельно опасными для врага. И я сделаю вас такими чего бы это вам не стоило!
  
  ***
  
  - Госпожа старший инквизитор!
  - Да? - Кристина оторвалась от толстенного тома с собранием всех известных сведений о временах первой империи. Раздражённо откинула со лба прядь волос, постоянно норовящую закрыть глаз и сердито уставилась на того, кто рискнул её отвлечь. Не сказать, что манускрипт так уж увлёк её, книга скорее была собранием каких-то полубредовых сказок и мифов, чем серьёзным историческим трудом, но она не теряла надежды найти в ней хоть пару слов, связанных с печатями призыва демонов. Ведь известно, просто так призвать никого нельзя, это сложнейший процесс. Сначала нужно сотворить прореху в ткани тьмы между мирами, затем поисковым заклятием найти того, кого хочешь призвать, вступить с ним в контакт, 'уговорить' прийти в наш мир, задать ориентиры куда ему являться. Потом разорвать завесу тьмы на достаточное время и в достаточном размере, чтоб гость смог пойти. А тут полил кровью, сломал и готово. В том то и весь ужас ситуации, нормальный призыв, по силам только хорошо обученному тёмному магу с большим опытом и не самой малой силой, а тут получается вызвать демона может кто угодно. Читать она не слишком любила, а тут только втянулась в этот не радостный процесс как уже отвлекают. Да ещё и какой-то простой библиотечный служка, только начал подрабатывать на серьёзной должности, а уже дёргает уважаемых и главное занятых делом людей. Вот сейчас ему. Что именно она сделает с мелким, бледным пацанёнком лет двенадцати, Кристина решить не успела. Светловолосая и голубоглазая мелочь счастливо улыбнулся щербатым ртом (похоже часть зубов уже вывалилась, а коренные ещё не отросли, или просто за наглость выбили) и заявив, мол в малом зале её дожидается глава столичной стражи унёсся со скоростью звука.
  Вот почему всегда, когда она перебарывает себя и берёт в руки столь ненавистные книги появляется кто-то сразу отвлекающий от этого занятия. Просто перст судьбы какой-то.
  - Госпожа Кристина. Я Брюс Эйман, глава столичного отделения стражи. Наши сторожевые амулеты пару минут тому назад зафиксировали прорыв в районе малого северного рынка. Я не хотел вас отвлекать, но все ваши люди на выезде, разбираются с найденным вчера гнездом сектантов в Заливном Поле.
  - Знаю, деревня в полдне пути от города. Какой прорыв, размер, тип? Городская стража уже там?
  - Да, но я боюсь они не готовы к бою с демоном, может быть слишком много жертв вот я и подумал...
  - Мол я всё улажу и жертв не будет. Или будет поменьше - Кристина раздражённо поправила сбившийся на бок воротник. С каким удовольствием она бы послала этого лысого толстяка в парадном мундире, еле сходящемся на внушительном пузе, ко всем демонам. Ну какого беса в конце концов. Она ведь здесь не на службе, а в частном порядке, просто в библиотеку зашла. А этот пузан вместо содержания подчинённой ему стражи в надлежайшей форме похоже только слежкой и занимается. Вон даже знает, когда вся столичная группа инквизиции на выезде и кто в городе из бойцов остался. И ведь спорить можно в орден он никого не слал, а сразу к ней кинулся, знал значит точно где искать. Как же, людей ему жалко, которые погибнут, пускай больше врёт. Боится тварь жирная, за большое количество жертв полетит с должности как миленький. Вот и мечется в надежде свою шкуру спасти. Теперь стоит, пялится умоляюще свиными, заплывшими жиром глазками, потеет и попёрдывает от страха. Думал, наверное, до столицы эта зараза не доберётся? Расплодили взяточников и подхалимов, которые только купцов обдирать да по стойке смирно тянуться умеют. А как реальная угроза появилась сразу в штаны навалили. Стража...
  - Сколько времени прошло с момента прорыва?
  - Пятнадцать минут, госпожа.
  Значит ты сразу сюда кинулся, даже не раздумывая. Боялся заранее такой ситуации и вместо найма новых, хороших бойцов в стражу, просто отслеживал, где кто из инквизиторов находится, куда бежать за помощью. Девушка с трудом подавила в себе желание прямо здесь вскрыть брюхо этому борову и задушить его, его собственными кишками. Одно хорошо теперь вечер, людей на торговой площади быть не должно, особенно на малой северной, это портовый район, вечером там только всякая шваль ошивается которой никто жалеть особо не станет.
  - Какие меры приняты для ликвидации 'гостя'? - вопрос она задавала уже выходя из библиотеки.
  - Я отправил туда три десятка стражи из группы резерва, мы её с прошлого месяца для быстрого реагирования создали, постоянно дежурят при ратуше в полной готовности. Но люди там простые, наши обычные стражники, опытных бойцов нету.
  Значит эти три десятка те же мздоимцы и лентяи, которые в обычное время на воротах стоят или сонно патрулируют улицы, на нормальных бойцов пожмотились, своих припахали в дополнительное время. Если не разбежались сразу, так есть надежда, прорвавшийся демон их всё это время жрать станет, а не пойдёт шастать по городу. А почему и нет? Ему скорее всего и одного такого стража порядка надолго хватить должно, жирные, откормленные, как специально всякой нечисти на прокорм разводили. Надо ехать, пока тварь не отравилась блуждать по городу в поисках развлечений. Она раздражённо фыркнула и вышла на улицу.
  - Я взял на себя смелость и позаботился о лошади для вас.
  Кристина зыркнула на главу стражи так, что он подавился следующими словами и одним лёгким движением взлетев на лошадь вонзила ей пятки в бока, добавив ещё и магический импульс вместо отсутствующих шпор. Бедное животное даже не заржало, а как-то дико взвизгнуло и рвануло с места, чуть не сбросив со спины наездницу. В принципе ей было начхать на на возможную резню которую может устроить демон, даже наоборот, чем больше жертв, тем лучше. Тогда дело не выйдет замять и столичную стражу наверняка очистят от всякой швали, наймут настоящих бойцов и в следующий раз гостей из граней встретят уже как положено. Но после полдня проведённого за ненавистными книгами и общения с этим трясущимся за свою должность хряком ей просто-напросто хотелось крови. А так как прибить начальника городской стражи было нельзя, точнее по идее можно, но потом слишком много проблем, то самым подходящим кандидатом на потрошение становился приблудный демон. Интересно, какая скотина в этот раз в гости пожаловала? Если случайный вызов или прорыв, то может оказаться кто угодно, а если кто-то протащил в город печать, то скорее всего будет Жнец, по крайней мере инквизиция до сих пор сталкивалась только с печатями призыва конкретно этих демонов. Паршиво если Жнец, во-первых, противник для неё одной более чем серьёзный, на помощь стражи надежды никакой, скорее всего они давно уже разбежались. А если не разбежались, то тогда давно мертвы. Во-вторых, это будет означать что как минимум одну партию печатей они всё-таки упустили. Как не вовремя остальные братья покинули город! Если это активация печати, то значит за инквизицией следили, и призыв провели именно теперь совсем не случайно. Но если так, то в Заливном Поле либо никого не найдут, либо там грандиозная ловушка, рассчитанная на четырнадцать опытных инквизиторов. А такую сложно себе представить. Если только не... Кристина в ярости закусила губу и пнула несчастную лошадь заставляя её нестись ещё быстрее. В перехваченной партии было шесть печатей. В городе одиночный прорыв демона, а если это призыв и партия такая, как и прошлая, то в деревне инквизиторов могут встретить пять тварей. Пять! Пять дранных Жнецов! В свете таких размышлений, решение магистра ордена, послать почти всех расквартированных в столице братьев на поимку случайно обнаруженных сектантов придав им в усиление все те силы, которые по просьбе мессира Император им выделил в столице уже не выглядело таким разумным как в начале. Тем более обнаружили их не они сами, а церковники. Да, тогда это казалось разумным, особенно на фоне прошлых неудач, когда не удалось захватить живым никого из верхушки. Поэтому и отправили четырнадцать братьев ордена при поддержке сотни бойцов первого легиона, расквартированного под столицей. Чтоб надёжно, с гарантией, взять всех. И живьём. Она осталась только потому, что была в отъезде и вернулась через полчаса после выезда группы. Вот и решила, чем гнаться за ними лучше посидеть в библиотеке. Знать заранее, так вызвала бы в город ещё одну сотню из того же легиона, хоть для подстраховки. Там бойцы вполне на уровне. Полной сотней даже без всяких магов Жнеца задавить могут. Так ведь нет, она ведь в инквизиции самая-самая, круче только яйца, зачем ещё какие-то дополнительные силы в городе, когда она тут есть.
  На последнем повороте, лошадь сбила какого-то случайного прохожего, а вот нечего шляться по вечерам. И вот он, малый северный рынок.
  Разбитые в щепки прилавки, погнутые и поломанные фонарные столбы, и запах крови и разодранных кишок. И Жнец. Высокая фигура в дранном, чёрном плаще с капюшоном, каким побрезговал бы даже нищий попрошайка. Одним серпом демон удерживал в воздухе подвешенное за челюсть тело ещё живого, дёргающегося и хрипящего стражника, а вторым с наслаждением ковырялся в его внутренностях. Отвлекать обитателя граней от столь высокоинтеллектуального занятия Кристина не стала. Она и сама с допрашиваемыми обычно обходилась примерно также. Тем более пока он занят делом и ей можно хоть как-то подготовиться.
  Ну вот кто ей не давал взять с собой меч? Ну да, думала с мечом в библиотеке будет смотреться как конченая дура. Зато теперь против демона с пустыми руками смотрится как неконченая дура, да? Это конечно без сомнения намного лучше. Она отпустила полу загнанную кобылу, всё равно толку от неё никакого, лошади демонов бояться даже больше чем люди, чем ещё раз подтверждает, скотина однозначно умнее многих людей. Так, где тут хоть один дохлый стражник, у него то оружие точно должно было быть.
  Стражник нашёлся сразу. Вскрытый от горла до паха, даже доспех не помог, и с намотанными на фонарный столб кишками. Полюбовавшись на столь оригинальное для столицы украшение столба, девушка выдернула из ещё тёплой и не успевшей окоченеть руки меч. Вытерла перемазанную кровью рукоять краем своей белой рубашки и пройдя ещё пару шагов подобрала второй. Похоже всё-таки стражники не разбежались, а честно пробовали дать твари бой. По крайней мере какая-то часть из них. Смело, но очень глупо. Хотя долг свой они как ни как исполнили. Отвлекли врага до прибытия инквизитора.
  Серп в последний раз нырнул в тело жертвы и затихший труп, отброшенный мощным движением, полетел в сторону. Жнец покрутил капюшоном, выискивая очередную игрушку для препарирования. Он был доволен, почти сразу с момента его появления в этой реальности людишки сами кидались на его серпы, словно стремясь побыстрее доставить ему удовольствие своей кровью и криками. Давно он так не развлекался. А это кто? Ещё один человек, только чуть не такой как те, которые были до этого. Демон мог видеть ауры, не слишком хорошо и чётко, но достаточно чтобы заметить в этой конкретной сразу несколько неправильностей. Этот человек его не боялся. Ни капельки, вообще. И ещё он был магом. Каким конкретно, Жнец не мог разобрать, слишком много здесь было всего намешано. Но это настораживало, маг, да ещё и не боящийся его, мог быть опасен. Хотя так даже интереснее. Значит перед тем как он начнёт кромсать это тело и наслаждаться его воплями будет схватка.
  Кристина крутанула мечи в ладонях и поморщилась, баланс отвратительный, навершия слишком тяжёлые, из-за чего центр массы приходится почти на середину черенка, лезвия тонкие и не слишком качественно заточены. Зато гарды богато украшены и можно поспорить ножны были ещё более богатыми, это ведь мечи городской, столичной, стражи, а не каких-либо легионеров, понимать надо, несолидно им с простыми ходить. Но тут уже ничего не сделаешь, какие есть, такие есть. Тем более и нужны они ей только как физическая основа для наложения призванных магических клинков. Заклинания привычно сложились в голове, жест, слово и вот у неё в руках уже не две полоски стали, а два клинка первозданных стихий. В левой свет, в правой... в правой у неё возник клинок первозданного мрака. Это заклинание было вершиной её таланта и дара к двум стихиям. Уникального и нигде, никогда до этого не встречавшегося дара. Всегда считалось, владеть светом и тьмой одновременно невозможно. Кристина фактом своего существования опровергала эту незыблемую аксиому магии ставя в тупик всех магистров и профессоров, которые о ней знали. Хотя знали совсем немногие, инквизиция никогда не любила делиться своими тайнами и особенно теми, которые могли как дать ей преимущество перед всеми остальными, так и скомпрометировать её в глазах обывателей.
  Первый удар противника она не стала парировать, а увернулась от него, попробовав при этом достать сама. Но чуть не рассчитала и лезвие тьмы не дотянулось полвершка, а клинок света только рассёк полу развивающегося плаща. И сразу же пришлось перекатом уходить от полосующих воздух серпов. Демону очень не понравилась её резвость и теперь он окружил себя сплошным вихрем из вращающихся клинков, не давая ей приблизиться. Скрестив магическое оружие перед собой Кристина скороговоркой выдохнула ключ-фразу подкрепляя ею, и еле заметными движениями пальцев, давно заготовленное на самый крайний случай заклинание. Конечно маги магистерского уровня предпочитают магию мысли, считая слово и жест анахронизмом и признаком несовершенства, но даже они не сумели бы с такой скоростью активировать Выдох хаоса пользуясь только магией мысли. Еле заметная рябь прошла, не по воздуху даже, а словно по самой плоти мира и накрыла жнеца. От этой лёгкой и невесомой ряби драный плащ просто растворился, словно иней от горячего дыхания, открыв серую кожу, обтягивающую худющую скелетообразную фигуру. Следом за плащом начала таять и кожа, обнажая кости и сухожилия, но демон не собирался погибать от одного заклинания, пусть даже из высшего арсенала тьмы. Он яростно взревел и мгновенно напитав свои серпы силой разметал в клочья разъедающее его плоть заклятье. Но инквизитору вполне хватило этого мгновенья, когда чужое оружие было занято не защитой своего хозяина, а борьбой с враждебной магией. Быстрый прыжок вперёд и один меч вонзается туда где у всех гуманоидов должно находиться сердце, а второй войдя под подбородок высовывается из темени. Для стихий, из которых в данный момент состояло её оружие кости были не более серьёзным препятствием чем растопленное масло.
  Кристина судорожно вдохнула воздух и тяжело опустилась прямо на грязную каменную мостовую. Всё-таки поддерживать магические мечи, да ещё и одновременно швыряться такими мощными чарами это даже для неё слишком тяжело. Руки теперь дрожат как у потомственной пьяницы увидевшего вожделенную бутылку. Да и ноги совсем не держат. Слабость конечно ненадолго, сейчас пройдёт, но в данный момент ей хотелось скрутиться калачиком прямо тут, на залитых кровью камнях, посреди кучи растерзанных трупов и мирно поспать. Но если её догадки окажутся правильными, то поспать ей теперь не удастся долго, так как скорее всего все, кто отправился в эту занюханную деревеньку уже мертвы. Может это и самовосхваление, но там не было никого даже близко равного ей по силе. Да, остальные инквизиторы старше и возможно в чём-то опытнее и умнее, но демонам чхать на опыт и умение строить тактические планы. Особенно если их атаковали неожиданно. Сотня солдат и четырнадцать экзекуторов, из которых только половина владеют магией света, а половина обычные стихийные маги, пяти Жнецам не противник. Порвут как Тузик половую тряпку. А потом явятся сюда за добавкой. Она зарычала от злости и запредельным усилием воли заставила себя встать на ноги. Надо срочно добраться до магистра. Вызывать подмогу, вводить в столицу как минимум пять центурий тяжёлой легионной пехоты и просить у Императора хотя бы сотню изменённых. Хотя паники в таком случае избежать не удастся. Проще тогда уже с такими же силами будет наведаться в эту деревеньку и в случае необходимости догнать демонов по следам.
  К великому сожалению ранее отпущенная лошадь явно обиделась на устроенную ей безумную скачку и ни где по близости не наблюдалась.
  - Словлю на живодёрню отправлю - мрачно пообещала Кристина и попыталась хоть приблизительно привести себя в приличный вид. К сожалению, её элегантная, белая рубашка с прекрасными широкими рукавами и широким вышитым воротником, на данный момент могла составить конкуренцию разве что собачьему коврику и то в не слишком богатом доме. Сапоги и брюки сегодня на ней были тёмно-коричневые, почти чёрные, и в наступающих сумраках ещё могли ввести в заблуждение полуслепого прохожего. Хотя нет, учитывая, что, уклоняясь от ударов Жнеца она пару раз прокатилась по мостовой, да и теперь сидела прямо в луже демонической крови, то прилично выглядеть любая деталь её одежды могла только для полностью слепого прохожего.
  - А я между прочим пол месячного содержания за эти тряпки отдала - с горечью сообщила грозный экзекутор севшей на поваленный фонарный столб вороне. Птица сочувствующе каркнула и перепрыгнув на ближайший труп принялась прицеливаться как бы половчее вырвать ему глаз.
  - Ага дождёшься от тебя сочувствия, лишь бы пожрать. Чтоб ты только знала морда пернатая как же я ненавижу бегать, особенно много и быстро. С самого детства ненавижу. Всегда предпочитала не сама бегать, а чтоб другие от меня убегали.
  Тяжело вздохнув она отшвырнула в сторону оплавившиеся и изувеченные остатки мечей, до сих пор зажатые в руках и побежала. Нужно скорее попасть в штаб ордена. Но потом она за эту пробежку кого-либо всё-таки убьёт. Например, того жирного начальника стражи. Да именно его!
  Младшие прислужники, совсем ещё пацаны, только недавно начавшие обучение и свой нелёгкий путь к вершинам инквизиторского искусства, ошалело вытаращились на влетевшую бегом во двор Кристину Аман. Легенда ордена в изодранной и перемазанной кровью и ещё непонятно чем одежде, с растрёпанной причёской и тяжёлым от долгого бега дыханием явно вызвала у них мысли как минимум о наступающем конце света. Кристина ожгла бешеным взглядом замерших с отвисшими челюстями малолетних охранников ворот и перейдя с бега на быстрый шаг, прорычала:
  - Старшие братья экзекуторы уже вернулись из Заливного Поля? Ну? Мне что кому-либо из вас язык вырвать чтоб остальные заговорили?!
  - Да госпожа, просим простить, растерялись, вернулись, так точно - зачастили окончательно перепуганные пацаны.
  - Вернулись? - она словно налетела на невидимую стену - Все? Без потерь?
  - Так точно, все, без потерь - малорослый, даже на фоне своих товарищей, служка с темноватой кожей и чёрными, вьющимися волосами вышел чуть вперёд словно собираясь принять на себя удар разгневанного старшего экзекутора. - Ещё как въезжали в ворота я слышал между собой сетовали что за зря жоп... э седалища об сёдла били, ложная тревога была. Так и сказали, опять святоши спьяну носом в коровью лепёшку ткнулись и как всегда раскричались что это дескать происки демонов.
  Кристина медленно выдохнула воздух сквозь сжатые зубы. Всё-таки к счастью ошиблась. Значит этот жнец появился случайно. Или наоборот совсем не случайно, а как раз-таки для проверки. Как с ним в столице в отсутствие инквизиции справятся, а на её возвращение просто не рассчитывали. Ну это уже неважно, пускай об этом у старших голова болит, у тех кому по должности положено в каждом событии дюжину смыслов искать. А она сейчас отмоется, переоденется, доложит начальству о зарезанной твари, опрокинет в себя хороший кувшин вина и завалится спать как минимум на сутки. И гори оно всё синим пламенем.
  
  
  
  
  
  3 Глава Экзамены
  
  Снова весна. Тёплая и зелёная, как и в прошлом году. Ни как я к этой погоде не привыкну, хотя уже год учёбы прошёл. За стенами университета всё во всю цветёт, а мы безвылазно сидим в четырёх стенах и учимся как проклятые. Хорошо хоть амулеты работают как положено и ни какие демоны никого не беспокоят. Точнее даже не то чтобы не беспокоят, а активно не мешают и захватывать власть над телом не лезут. А вот польза с них как оказалось есть. К сожалению, научить заклинаниям они не могли, так как оказалось, сами демоны творят их совсем по другим законам, но памятью своей и прочими знаниями делились без особых проблем. Толку с них оказалось не так уж и много, но хоть что-то, с нежеланного жильца и то хлеб. А однажды после одного из практических занятий Доргард подошёл к Эйсиан и попросил её создать каркас тёмного заклинания, не напитанного силой, долго всматривался и стал описывать как этот самый каркас выглядит. Если кто не понял, то гном владевший только магией земли смог рассмотреть каркас тёмного заклинания. Эта новость всех нас ошарашила. А через пару недель этот фокус смогла повторить Лиара, а затем и Лемал. Соседство души жителя нашего мира и души демона в одном теле как оказалось пробуждает дар к магии тьмы. Который со временем усиливается и его даже инициировать не нужно, сам раскрывается.
  От такой новости честно сказать большинству наших резко поплохело. Мало им засевшего внутри демона так ещё получите распишитесь обладание тёмной магией. Просто шикарный выбор причин для церкви, за которые можно послать на костёр. На общем совещании было решено не сообщать об этом никому ни в коем случае. А если кому-либо очень хочется изучать магию тьмы, то я и Эйсиан в меру наших сил постараемся им помочь. Ну теперь по крайней мере стало понятно, как именно тот артефакт усиливал магов и зачем были все эти шаманские пляски с созданием защищающих разум амулетов. У меня дар к магии тьмы тоже можно сказать перешёл на новый уровень, значительно прибавив в объёме энергии, которую я могу концентрировать.
  Второй вещью, которая превратила мои серые учебные будни в наполненные радостью дни стало то, что как оказалось Эйсиан совсем не против моих ухаживаний. Как-то раз во время тренировки, когда мне удалось обезоружить её и поймать в захват я так увлёкся что совсем забыл, о необходимости освобождать её из этого самого захвата, а на вопрос какого демона я уже вторую минуту держу её плотно обняв не нашёл лучшего ответа чем просто поцеловать девушку. Честно сказать у меня были сильные сомнения возможно ли даже торетически выжить после такого, но как не странно прервал нас не её праведный гнев, а очень красочный комментарий Яна, который смачно, образно и в мельчайших деталях расписал нам действия, которые мы можем проделать друг с другом после занятий, а во время его обучения положено пытаться друг друга убить, а не это самое. Но если он думал кого-то смутить такими комментариями и отбить желание продолжать, то не на тех напал. Так что через пару недель Эйс просто и без затей переселилась обитать в мою комнату, оставив Лиару скучать в гордом одиночестве в женском общежитии. Как не странно преподавателям всё это оказалось глубоко по барабану. Главное учёба, а какие там у кого отношения им не особо интересно. Университет это вам не монастырь.
  Ещё одним событием за этот год стал перевод Доргарда с бытовой кафедры к нам на боевую, оставшийся в гордом одиночестве бородатый маг земли быстро заскучал и с грацией перепившего браги лося попёр напролом прямо в деканат. На вполне резонный вопрос - а как собственно он собирается догнать нас по программе боевой магии он гордо заявил, что занимался самостоятельно в свободное время и на скептическую усмешку декана рассвирепев разнёс его стол тут же сотворённым каменным молотом. Такой аргумент был признан вполне весомым и перевод боевитого гнома оформили в тот же день. Жаль только отметить не удалось.
  Но всё это не так важно в сравнении с предстояжими нам уже через неделю экзаменами и должной последовать за ними практикой. А это значит, во-первых, желательно выжить, а во-вторых, мы пару месяцев проведём вне стен этой долбанной тюрьмы для магов. А значит жизнь прекрасна!
  
  ***
  
  Император Леордан Третий сидел в глубоком, мягком кресле и маленькими глотками, неспешно, с чувством вкуса и наслаждением пил вино из тонкого хрустального бокала. Дела в Империи в последнее время шли не слишком хорошо. Первым самым тревожным признаком лично для него стало появление демона прошлой весной, прямо в столице. Хорошо тогда на месте оказалась сама Кристина Аман, и череп твари теперь украшает ворота центральной резиденции инквизиторов в Кордалле. Но ведь за прошедший год там появилось ещё три черепа! И все три добыты прямо здесь, в самом сердце страны. Полторы сотни погибших мирных граждан. Конечно каждый месяц от рук грабителей и разбойников в таком большом городе гибнет больше народу чем от этих выродков граней за весь год. Но попробуй, объясни это жителям, особенно когда какие-то толи идиоты, толи провокаторы своими воплями об ужасе нашествия демонов подогревают страсти на каждом углу. И лови их не лови, толку ноль. Ведь каждые пару месяцев появляется новая тварь и с большим или меньшим успехом приканчивает очередную кучку попавших ей в лапы обывателей. И притихшие страсти разгораются по-новому. И если бы только это!
  В другие города демоны тоже хоть по разу, но заглянули. Грошаль, Стейн, Аварон, Криос, Доваранг, Волчья Пасть, да даже Верхний Камень, единственный наземный город гномов, и тот пострадал от пришедших извне. И везде в итоге обнаруживались уши этой проклятой секты, 'Дети света' разорви их демоны, которым они так неистово поклоняются. Но ни разу не удалось поймать никого, кто мог бы дать хоть какие-то внятные ответы. Сплошные полоумные фанатики, которые даже под пытками и при помощи магии несли только бред о великом слиянии и грядущем царстве света и высшего благолепия. При том для всех и задаром. Ну для всех кто выживет само собой, а кто не выживет значит они были недостойны и оплакивать их участь занятие не для праведников, идущих в светлое будущее.
  Всего двенадцать демонов. Четыре в столице, два в Грошале и по одному в остальных городах. И это было признаком гамотного руководства этими демонопоклонниками, руководства того, чья цель медленное раскачивание обстановки. Не сиюминутная кровавая резня, а медленное нагнетание атмосферы страха и ожидания плохого. Ведь, казалось бы, что проще, вызови прямо в столице сразу десять-двенадцать жнецов и реки крови обеспечены. Но печатей призыва по-видимому было не так уж много, и тот, кто руководит сектантами принял решение не проводить одиночную кровавую баню, а наносить тревожащие удары по всей Империи. И этот расчёт себя оправдывал. Постоянное ожидание, когда и где появится новая тварь, напрягала и выматывала на много больше чем одноразовая акция устрашения. Да и простых людей такое запугивало тоже лучше.
  И мало ему сектантов, так ещё и те, кто в прошлом году пытался то там, то там мутить воду на почве межрасовых отношений в империи, снова активировались. При том от слов и распускания слухов они перешли к действиям, начав устраивать провокации. Пока без трупов, было только несколько избитых людских купцов, по словам которых напавшие передавали им привет от гномов конкурентов. Так же было уже несколько десятков пострадавших от таких же нападений купцов-гномов. Остальные расы пока не трогали, так как их и жило то в городах людей намного меньше и на слуху они бывали значительно реже. Те-же орки и дети ночи жили обособленно в своих провинциях, почти не появляясь в общих землях хоть и были гражданами империи. Гоблины и так и так вечно ошивались в городских бандах, промышляя грабежами и воровством, поэтому портить отношения с ними было совершенно бесперспективно. Тролли, стронги и пустынники так те вообще полные дикари, вести диалог с которыми смысла не было и нету. Они и живут-то только в самых глухих местах где люди почти не появляются. Поэтому с гномами всё было логично. Вот только оставался вопрос, кто и зачем? Тем более ни какие внешние враги себя не проявляли, да и не было их как таковых.
  Озёрные Княжества вот уже полгода как упоённо резались в мелкой (по масштабам Империи конечно) междоусобной войне пытаясь отхватить друг у друга пару вёрст приграничных земель, хотя по донесениям разведки всё шло к тому что парочка самых мелких из них в итоге вообще исчезнет с политической карты мира, усилив собой победителей. Но даже найдись там тот, кто сумеет объединить под своей властью все существующие на данный момент семнадцать княжеств, с Империей им не соперничать. На всю эту аристократическую шваль столь кичащуюся своими титулами и обладанием двумя тремя полу-вымершими деревеньками, хватит трёх-четырёх легионов. И это с резервом и многократной перестраховкой. Он то и не захватывал этих задиристых горлопанов только потому, что своей дворянской плесени девать некуда, а эти тем более не нужны. Разве только вырезать под корень все эти древние княжеские и баронские рода, захватив только землю и крестьян. Но Леордан всегда считал, что эта кучка полунищих земель, служащая буферной зоной между империей и Вольной степью, такой ценой ему точно не нужна.
  Кахиханский султанат? Тоже очень навряд ли, у них постоянные проблемы с внутренними восстаниями и волнениями. Власть султана Алемане, держится только на мечах его дворцовой стражи, которая и посадила его на престол семь лет назад, после убийства старшего брата. Уж точно ему нет смысла мутить воду в соседней, на много более могущественной стране. Особенно когда сил едва хватает на удержание порядка в собственной. Пусть говорят, мол люди дальнего юга не постижимы нашему уму, но ведь не настолько же. Да и магов у них мало. Тогда как в деле расовой нетерпимости, разжигаемой в империи явно заметен след хорошего мага иллюзиониста и скорее всего не одного.
  Княжество Дронг и Алдирские Острова тоже не подходят в роли подозреваемого. Небольшие островные государства с очень слабыми сухопутными армиями и не слишком могущественным военным флотом уже давно были торговыми партнёрами Империи и её искренними союзниками. Власть и там и там не менялась вот уже пятнадцать лет и ни каких причин для такой враждебной деятельности у них не было и быть не могло. Дальние соседи с острова Грав или тем более с Фиона, второго материка, вообще появлялись на их материке, Самаранде так редко, что ни каких интересов иметь здесь не могли по определению. Значит...
  Остаются только свои. Но тут тоже ничего не понятно. Допустим и секта, и демоны и разжигание расовой вражды дело рук одного и того же человека или вернее одной и той же группы людей. Тогда по идее искать становится очень просто. Не так и много найдётся тех, кому доступны большие деньги, людские ресурсы и сильные маги. Но в том то и дело что все, кто может такое проворачивать, на особом контроле у Клавдия. И никто из возможных подозреваемых пока ни в чём хотя бы близко похожем не замечен. По докладам Клавдия самые богатые и влиятельные семьи Империи занимаются интригами и разборками друг с другом даже не помышляя о том, чтобы замахнуться на что-то большее. А раскачивать ситуацию в стране так им и вообще не выгодно. Сами же здесь живут и сами богатеют благодаря миру и спокойствию. Разве только планируют на волне хаоса завладеть престолом. Но тогда тоже, разве не проще тихо перерезать всех конкурентов как это обычно и было принято среди дворянства. Зачем мутить воду в таких масштабах?
  Одним словом, сплошные вопросы без ответов. И вся разведка, и соглядатаи не могут ни чего прояснить, а это злило Леордана больше всего. Сколько сил, людей и денег вложено во внешнюю и внутреннюю сеть шпионов и доносчиков, сколько лет она создавалась и лелеялась его доверенными сподвижниками. И что в итоге? Когда она стала серьёзно нужна то толку с неё практически нет. Император в сердцах одним глотком допил вино и снова наполнил бокал.
  Ещё и своя родная семейка сплошной ворох проблем. Жена, тупая кукла, только и знающая как тянуть деньги из казны на балы и наряды. Шурин, пьяница, игрок и бабник, вечно в долгах. Каждый месяц то сам приползает клянчить очередную сотню монет, то очередные кредиторы приходят. И ведь сто раз уже говорил, не станет он больше оплачивать долги этого раздолбая. Так ведь всё равно одалживают, знают, его жёнушка не бросит братца в беде. Только эта парочка обходится ему каждый месяц в сумму равную содержанию лишнего легиона. Хотя по правде шурин старается быть по скромнее и на фоне жены как бы даже не напрягает, будь он один такой всё было бы не так и плохо.
  А мало их, так ещё и законный сынок головной боли добавляет. Уже шестнадцать лет парню, а все попытки привить ему интерес управления страной как горох об стену. Нет власть он как раз очень даже хочет получить в свои руки, вот только дальше сакраментального - я здесь главный, а вы все ничто и никто, его фантазия не идёт. И учиться не желал принципиально, вплоть до того, что последнему наставнику вроде как случайно чуть не перерезал горло ножом для заточки перьев. И это не первый случай, о жестокости принца во дворце только ленивый не шепчется. Хорошо пока ни чего серьёзного не вытворил. Хотя уже не один наставник предпочёл тихо покинуть столицу и затеряться на просторах империи лишь бы сбежать от высокой чести быть воспитателем его высочества.
  Один только прошлый разговор чего стоит, Император даже фыркнул от возмущения вспомнив о нём. Он тогда не поленился посетить тренировку сына.
  - Ну как я, отец?! - Ламбер, раскрасневшийся и запыхавшийся откинул забрало шлема, вонзил меч в песок учебной арены и гордо вскинул голову.
  - Для бойца отлично - Император спустился с трибуны и одобрительно хлопнул сына по плечу - Но скажи мне ты собираешься в случае чего лично идти в первых рядах войска и сокрушать врагов налево и направо?
  - Я собираюсь быть лучшим бойцом в Империи!
  - Первый клинок империи. Звучный титул. Вот только не долговечный. Рано или поздно всегда найдётся или кто-то лучше, или кто-то удачливее. В бою часто решает не твоё мастерство, а то, как вовремя за твоей спиной окажется ещё один враг, отбить удар которого, не успеет даже самый лучший боец.
  - Никто не посмеет ударить в спину меня!
  - На турнирном поле никто. А в бою не до чести, там главное убить врага и уцелеть самому. Но ты будущий Император. Твой первый и самый важный титул - Император, а не - Первый клинок. Твоё главное умение не драться мечом, а повелевать своим народом и своими войсками. Поэтому я очень хочу, чтоб ты меньше времени посвящал искусству клинка, а больше тому как руководить нашей Империей.
  - Зачем? Для этого есть советники. А на турнире советник за меня на поле не выедет.
  - А как ты поймёшь хорошие советы тебе дают или плохие?
  - Увижу по результатам - принц весело рассмеялся - если результаты будут плохими, то советника нужно поменять и всё.
  - Хм, а если следующий окажется не лучше и следующий тоже? А страна не долго выдержит пока ты будешь менять советников и те станут ставить на ней опыты. Да и часто бывает, что плохой результат плох только в начале, а потом принятое решение оправдывает себя.
  - Отец, я знаю, как командовать людьми! А найти хороших советников думаю не сложно, ты же нашёл?
  - Нет, я не нашёл, я их сам вырастил. Большинство. И что делать, когда тебе дают разные советы, а решение принимать нужно самому? Значит самому нужно понимать в этом вопросе что бы понять какой совет хороший.
  - Я разберусь - он упрямо тряхнул головой - Я принц, и будущий Император. Моё решение не может быть неправильным. Неправильным может быть исполнение. А значит исполнитель будет наказан. Император не совершает ошибок и не ищет решений проблемы. Он даёт приказ её решить. А если это не сделано значит слуги недостаточно умны и расторопны!
  - Кто тебя научил такой чуши?! - Леордан в гневе сжал кулаки.
  - Никто. Я это понял сам. Моё дело решать какого результата я желаю. Дело всех этих прихлебателей выполнять мои решения. Разве не так должен править настоящий Император?
  В тот раз дело чуть не дошло до рукоприкладства, Леордана так и подмывало выбить всю дурость из головы этого возомнившего себя великим бойцом и правителем подростка, но он сдержался, решил, что этим делу не поможешь. Нужно беседовать, объяснять, показывать на примерах что тот неправ. Но когда? Если всерьёз взяться за шкуру сына и выбить из него всю дурь ни как руки не доходят, то жена заступается, закатывая скандалы стоит только голос на него повысить, то государственные дела отвлекают, то самого принца не словишь, вечно или ускачет куда, или на ристалище, с которого его дюжиной лошадей не вытянешь.
  Ага, а ещё то вино, то любовницы то обычная лень - подправил сам себя Император и опрокинул в глотку очередной бокал. И снова залпом, даже не почувствовав вкуса сто пятидесяти летнего южного вина. Мысли о проблемах окончательно испортили его настроение. А противнее всего было то, что в последнее время всё чаще стал напоминать о себе возраст. Делал он это болями в суставах, дрожанием рук, головокружением по утрам и тяжестью мыслей. Шестьдесят восемь лет возраст более чем почтенный, особенно для простого человека, а не какого-либо мага. Те, говорят, и до двух сотен дожить умудряются, если сильные маги конечно. Но он-то не маг, и даже с их помощью ни смерть, ни время, не обманешь. Самой-то смерти он положим не боится, в молодости не раз на кинжальный удар с ней разминался, но вот на кого оставить Империю? Принц? Слышал он уже его взгляд на правление. При нём дворянские заговоры начнут плодиться как грибы после дождя. Интриги и сведения счётов станут обыденностью, как не подставить перед тем кто ничего не понимает, а только раздаёт приказы своего недруга? Да и для генералов он не авторитет. Для большинства, принц, просто заносчивый молокосос ни разу, не видевший вблизи армейской жизни и знающий о битвах только на примере рыцарских турниров. Конечно многие останутся ему верны, но кое-кто может и переметнутся в случае восстания дворян, а это означает гражданскую войну, которой грех не воспользоваться соседям. Жена? Да не смешите мои трусы, эта тупая курица своими фрейлинами управлять не способна, не говоря о чём-то большем. Она то как раз может отдать управление на откуп советникам и приближённым людям, но зная её характер можно спорить на бочонок лучшего гномьего пива что уже через пару месяцев её будут окружать сплошные лизоблюды и слащавые подхалимы. И какой выход? Нет помирать Леордан не собирался пока что даже теоретически. Будем честными он вообще никакого желания встречаться с безликой не имел. Но при этом Император был реалистом и понимал, он не вечен, и все эти проблемы только сильнее напоминали ему эту простую истину.
  - Ваше Величество.
  - А, Клавдий, заходи. Вино будешь? Захвати с комода себе бокал и тащи сюда второе кресло.
  - А если не буду?
  - Тебе сам император наливает, а ты не будешь? Совсем не уважаешь? Это знаешь вообще... Отказ выпить с императором, эт дружище почти государственная измена - Леордан наставительно воздел к потолку указательный палец - Так что не выкабенивайся, а пей раз наливают.
  Они легонько чокнулись и неспешно пригубили вино. Минут пять оба молча смаковали напиток пока бокалы не показали дно.
  - Ну?
  - Хорошее вино, ваше величество.
  - Это я и без тебя знаю, ты то чего припёрся посреди ночи, когда все приличные люди уже десятый сон досматривают?
  - Хм, ну вы то не спите...
  - Я, дорогой мой Клавдий не приличный человек, я Император.
  - Ну так и я не из этих ваших приличных, а глава вашей разведки, сами понимаете, каков император такие и подручные.
  - Ты мне зубы не заговаривай, всё равно больше не налью. А не налью потому что мне уже больше не хочется, а если ты будешь в одиночку пить, то мне всё равно хоть и не хочется, а завидно будет. Так что выкладывай чего тебя демоны принесли.
  - Если честно, то ни чего особенного, ваше Величество, просто шёл мимо, заметил свет от зажжённых свечей и решил заглянуть. Стало интересно кого ещё кроме меня мучает бессонница.
  - А как тут заснёшь, когда именно от твоей службы в последнее время толку как с козла молока. Да не дёргайся ты, я всё понимаю, ты не бог чтобы всё видеть и знать, но всё-таки как так выходит, что против нас начинают играть по всем фронтам, а твои люди ничего не могут найти? Вообще ни чего? Как это мать твою понимать, дружище? Как? Кто способен вот так, в чистую обыгрывать тебя и всех твоих людей?
  - Ваше...
  - Пшёл бы ты на хрен со своим Величеством! Сколько можно! Неужели никто не может говорить со мной нормально как с обычным человеком? Как меня задрали эти титулы, проблемы и ответственность... - Император в бешенстве раздавил в руке тонкий хрусталь и швырнул осколки в стену.
   - Леордан, прости, просто привык я уже так обращаться к тебе, а на счёт того, что кто-то меня обставляет постоянно, держась на шаг впереди. У нас где-то очень сильно протекает. Кто-то из моих людей работает на врагов, и это не мелкая сошка. Это тот, кто имеет доступ к очень серьёзной информации. Но за эти полгода, что я пришёл к такому выводу я так и не смог выяснить кто это. Знаешь Леордан я готов сложить с себя все полномочия и передать должность любому, на кого ты укажешь, я не справляюсь со своей работой. Не спорь, это и в самом деле так. Меня обходят как ребёнка, а моя сеть шпионов у кого-то под контролем.
  - Ну, не думаю, что всё и в самом деле так плохо. Тем более что ты столько сил и работы вложил в это дело, ты не мог сделать всё так плохо как говоришь.
  - Нет, но похоже я сделал серьёзную ошибку, когда решил, что обойдусь в своей работе без магов. И теперь готов спорить на свою голову что против меня выступают те, у кого маги как раз таки-есть, а мы против них словно слепцы.
  - Ну так не тяни кота за хвост, привлекай магов и на свою сторону. Что мало их у нас в империи? Проверь на вшивость и припрягай к работе на благо стране. Или будешь сидеть и жаловаться, что против магов ты бессилен? Если у врага оружие превосходит твоё так может пора и самому обзаводиться не худшим?
  - Я думал об этом...
  - Ты не думай, ты делай! Встряхнись старина! Если надо можешь поставить раком пол империи, но найди мне кто мутит воду - Леордан отряхнул руку от остатков прилипших осколков и секунду подумав отхлебнул прямо из кувшина - Это всё ты кстати виноват.
  Он обвиняюще ткнул пальцем в сторону Клавдия.
  - Я ведь и пить то больше не хотел, а всё из-за тебя.
  
  ***
  
  Фиолетовое солнце припекает без всякой жалости, словно задавшись целью прожечь насквозь мои доспехи. Ненавижу это время, почти самое худшее для путешествий, час старшего солнца. Толи дело молодое или умирающее, белое и красное светила, когда и жар совсем не такой и дышать намного легче. В их часы даже остранги летят легче и быстрее. Хотя грех жаловаться, старшее солнце ещё ничего в сравнении с часом трёх сестёр, когда все три пламенных сестры одновременно всходят над сияющими кристаллами тринадцатой грани выжигая всё, что не успеет от них скрыться. Нет конечно и тогда я могу находится под их светом, это очень сложно и требует громадного расхода сил, но кто сказал, что я, маршал огненного легиона, третий маршал нашей грани, отступлю всего лишь перед волей стихий.
  - Мррр, милый хватит мечтать о своём величии, давай скорее завершим облёт и укроемся в моём замке. Думаю, это будет намного интереснее этих залитых обжигающим светом равнин. Я точно уверена, что за пять треоний докажу тебе это.
  Кииласи А'лианинни, владычица небесных чертогов, глас небес, первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести и вот уже сорок восемь великих восхождений трёх сестёр моя возлюбленная. Пять треоний, да она способна свести сума и выпить мою душу как бокал горящего сока лашеа за пару тар, с её красотой и страстью ни сравнится ни что во всех известных гранях и мирах. Её именем приносят клятвы матриархи суккубов, а молодые суккубы молятся на неё как на богиню-покровительницу. И она, великая богиня красоты и любви когда-то снизошла до меня, простого мастера битвы, и вот уже столько времени мы вместе. Да один её голос до сих пор заставляет вибрировать всё моё тело, а её вид, особенно в нашей спальне на нашей постели превращает меня в сгусток безумного пламени. Я не знаю, чем смог привлечь её внимание, но это стало лучшим из всего произошедшего со мной за всю мою жизнь.
  - Кииласи...
  - Киила, сколько раз повторять для тебя я просто Киила. Ты такой смешной с этой своей субординацией.
  - Киила, я должен завершить облёт границы, ты же знаешь.
  - Знаю, но это такая смертная скука, милый.
  - Ты могла подождать меня в своём замке.
  - Нет не могла - демонесса грациозно потянулась, словно сидела не на спине боевого остранга, а пребывала в своём будуаре - я не знаю, чем ты меня привлёк, но я с первого нашего мига, когда мы встретились под сиянием трёх сестёр, дала себе слово что мы всегда будем вместе.
  Она задорно тряхнула головой рассыпая по плечам ярко красные волосы и дразнясь показала мне язычок.
  - Слышишь я всегда буду с тобой и найду тебя где бы ты не был, Гривион Друанг, или теперь уже правильнее Корн Ариат?
  Демоны побери эти сны! Я рывком сел на постели отбросив в сторону одеяло чтобы ночная прохлада быстрее помогла окончательно проснуться. И так почти каждую ночь вот уже вторую седмицу. Возле, что-то через сон забормотала Эйс и попыталась вернуть на место, отброшенное мною одеяло. Но так как оно улетело на пол то тёмная пошарив руками и ничего не найдя открыла глаза и недовольно уставилась на меня.
  - Какого драного демона, Кром? Вообще-то май в этом году не фига не тёплый чтобы расшвыриваться одеялами по всей комнате! Опять сны? Не хочешь наконец поделиться со мной? А то если честно мне это всё ну просто очень, очень и очень не нравится. И у меня есть мерзкое предчувствие - это не простые сны.
  -А какие? Просто ночные кошмары. Мучают в преддверии летней сессии на которой придётся сдавать предметы за прошедшие два учебных года. Ну фактически то за полтора, но с нашей усиленной программой...
  - Кром! Не заговаривай мне зубы и убери свои руки, похотливое человекообразное! Пока не скажешь, что тебе снится и от чего ты уже которую ночь вскакиваешь как ужаленный то можешь в мою сторону даже не смотреть, понял? - тёмная раздражённо подхватила с пола одеяло и укуталась в него так, что остались торчать только нос и кончики ушей.
  - Да ничего особенного, так всякая муть - из-под одеяла стремительно вылетела рука и острые коготки вцепились мне в ухо - Ну ладно, ладно всё расскажу, отдай ухо, оно мне ещё пригодится, блин да ты мне в нём сейчас дырок наделаешь, я потом на одних серёжках разорюсь, Эйс будь человеком, отпусти!!!
  - Ну я вообще-то, как бы и не человек и не особо стремлюсь им быть, поэтому рассказывай так, а ухо я пока подержу, ну чисто для стимуляции памяти, и вообще скажи спасибо, ухо было ближе всего, а то я и в другие части твонго тела могла ведь коготки запустить. - Она плотоядно облизнулась и скорчила рожицу жаждущего крови упыря. Хватку на ухе правда ослабила. Чуть-чуть.
  - Ну говорю, чушь всякая, ай, ухо...
  - Ага, ухо, хотя стоило-б язык, ты рассказывай, а чушь это или нет я сама решу.
  - Ну снится всякая хрень от лица того демона который мне в мозги подселили, словно воспоминания его или даже не совсем.
  - Не совсем это как?
  - Ну чаще всего я вижу его и какую-то демонессу, его спутницу. И она каждый раз в конце сна обещает найти его, произносит его имя, а потом моё.
  Многострадальное ухо резко обрело свободу.
  - Её имя ты знаешь? Или может у неё даже титул есть?
  - И то и, то. Кииласи А'лианинни, владычица небесных чертогов, глас небес, первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести. Звучит как полный бред согласись?
  Эйс не согласилась, вместо этого он стремительно вцепилась коготками мне в руку, хорошо хоть не в ухо.
  - Я раньше не спрашивала так как это по идее очень невежливо, но теперь спрошу. Какой демон поселился в твоей душе Корн, это ведь не жнец и даже скорее всего не ловчий?
  - Он называл себя Гривион Друанг, третий маршал тринадцатой грани.
  - ............!!!
  Неплохо, надо запомнить, такое ругательство, да ещё в такой форме я вроде раньше не слышал.
  - И?
  Эйс перевела дух, пару раз глубоко вздохнула и выдохнула, отпустила руку встала, прошлась по комнате и плюхнулась на стул.
  - Ты сам то не понял? В тебе высший демон, кто-то из элиты их мира. И его судьбой настойчиво интересуется кто-то настолько могущественный что способен проникать в твои сны даже из-за грани. Эта твоя Кииласи или как там её похоже по силе превосходит даже архидемонов. Скорее всего это вообще кто-то из так называемых богов мира граней. И ты ей очень интересен. Как тебе такой расклад?
  Вот теперь ругаться захотелось мне, при том ругаться максимально грязно и похабно. Это надо же так влипнуть. Богиня мира демонов. Притом богиня, имеющая ко мне личный интерес. И то что во снах она ведёт себя дружелюбно ничего не значит. Это она там дружелюбная, а тут решит вытянуть из моей головы своего любовника, и я сомневаюсь, что целостность этой самой части моего тела будет её волновать.
  - Она может...?
  - Прийти в наш мир сама? Не знаю. По словам тех демонов, кто был согласен общаться с нашими магами, сила приближённых Того Чьё Имя они не достойны произнести очень велика. Но в наш мир они ни разу не проникали. Может не могут, а может это им просто не интересно. Но ей теперь думаю это стало интересно. И не думаю, что для таких как она есть невозможные вещи. Расскажи все свои сны в подробностях.
  Пока я рассказывал Эйсиан усиленно накручивала волосы на палец покусывая при этом нижнюю губу. Затем встала и принялась ходить по комнате. Когда я закончил она прошла ещё пару раз, а затем одним ударом разнесла в щепки стоящий в углу стул.
  - Сука! Да она не убить тебя хочет, а имеет на тебя планы! Ты ей нужен просто по тому, что в тебе есть часть души её любовника. Пускай подавится, тварь, я ей глаза выцарапаю, если только заявится!
  Это приступ ревности?
  - Ладно, леший с ней, с этой твоей демонической шлюхой - это ещё с какой стати она моя резко стала? Правда возражать я не стал, помня об участи стула - Ты до памяти этого Гр.. как там его добраться можешь?
  - Не особенно. Только во сне, и то похоже, только когда этого хочет она.
  - Странно, я свободно могу добраться до того следа, который во мне остался после слияния. Похоже твой гость очень столько силён, амулет подавил его волю достаточно чтоб он не пытался одолеть тебя, но недостаточно для уничтожения его воли. Скорее всего закрылся щитом в твоём разуме и сидит, затаившись - Эйс тяжело вздохнула и присела возле меня на постели.
  - И что с этим делать? Он получается просто ждёт удобного момента?
  - Скорее всего. Нам всем эти амулеты уже не особо и нужны. Наши демоны просто слились с нами, растворились, утратили волю. Кто-то от этого не изменился, кто-то как Свон стал более агрессивным, кто-то приобрёл ещё какие качества. Та же магия тьмы. А вот ты похоже не изменился. С тобой никто не сливался. Он ещё держится в тебе, но отдельно от тебя.
  - И что дальше?
  - Не знаю. Ищи его сам, я научу тебя глубокому трансу. Ищи и взламывай его защиту. Амулет должен уничтожить его сущность и тогда ты останешься самим собой, а от него получишь только часть знаний и кое какие навыки. Как и все мы. Иначе рано или поздно он до тебя доберётся и тогда скорее всего ты всё-таки станешь демоном.
  Она задумчиво смотрела на меня накручивая на палец шнурок амулета. Первые лучи весеннего, утреннего солнца подсветили её густые, белые волосы сделав их золотыми.
  - Демон я или нет, но я всё равно тебя люблю.
  - Мы оба демоны, Корн. Для простых людей все мы теперь жуткие твари, хуже самых худших демонов. Демона можно опознать по внешности, а нас нет.
  - В чём нас опознавать? Разве мы не те же какими и были? Да способности к магии тьмы, но мы те же кем и были разве нет?
  - Не знаю - она прижалась ко мне - но если кто-то об этом узнает, то в их глазах мы никогда и ни за что не докажем, что мы такие как они. Люди в своей массе всегда ненавидят тех, кто не похож на них. Детей ночи, гномов, гоблинов, орков, демонов, магов, лысых, рыжих, косых. Да кого угодно, главное эту ненависть подогреть и направить, но теперешний Император, даруй ему боги долгую жизнь, прилагает все усилия чтобы никто не давал толпе целей для ненависти. Но хватит малейшего намёка или искры и всё. А нас точно проклянёт церковь, проклянёт как мерзких выродков которым нет места в этом мире. И им всё равно, кем мы себя считаем, демонами или людьми. А слово церкви очень легко сдвинет с точки равновесия людскую ненависть. Поэтому никто не должен знать кто мы на самом деле.
  - Я и не собираюсь никому об этом говорить, меня то можешь не убеждать - я погладил её по голове, нежно перебирая пальцами шелковистые пряди.
  - Знаю, просто мне иногда страшно, люди намного хуже любых демонов...
  Жаль, но я ничего не мог ей на это возразить.
  
  ***
  
  - Поздравляю, господа студенты, мы закончили учебную программу за первые два года из минимально необходимых для получения звания подмастерья шести. С завтрашнего дня у вас начинаются экзамены по всем изученным предметам, а затем пять месяцев практики под присмотром индивидуально назначенных для каждой подгруппы кураторов. Хочу предупредить - экзамены очень серьёзные, например, для боевых магов которыми вы все теперь и являетесь после введённых год назад изменений, не сдача практического экзамена обычно заканчивается смертью. Империи не нужны недоучки или слабаки, которые несерьёзно относятся к своему дару и своему образованию. Поэтому желаю вам всем удачи, и на этом позвольте откланяться.
  Мэтр Торн коротко и порывисто поклонился и почти бегом покинул аудиторию, споткнувшись при этом об порог и чуть не вынеся лбом дверь. Интересно как он при своей вечной спешке умудряется избегать серьёзных травм? Не иначе какой специальный вид магии.
  Ну что же экзамены так экзамены, вообще-то все с самого первого дня знают, имперский университет может покинуть или полноценный маг, или труп, так что ни чего шокирующего нам тут не сообщили. Да и практических экзаменов будет только три. Боевая магия, боевая подготовка и алхимия. И ещё три теоретических по теории чароплетения, истории магии и общая теория устройства мира. Прорвёмся короче, где наша не пропадала, наша везде пропадала как говорится. Эйс вон вместо того чтобы проникаться серьёзностью момента с недовольным видом высматривает что-то в своей причёске с помощью карманного зеркальца, Лемал сосредоточенно ковыряется в носу, Доргард вычёсывает бороду, а Лиара обтачивает пилкой ноготки. Остальные тоже заняты сугубо своими личными делами и чхать хотели на то, что сказал нам куратор. В общем всё походу, как всегда.
  - А ведь нам после экзаменов положен свободный день с правом выхода в город, в котором мы небыли уже ровно год - Свон многозначительно ткнул указательным пальцем в направлении потолка.
  - Эх и нажрёмся по этому поводу, я уже год пива не пил, это же просто конец света какой-то! - гном в чувствах шарахнул кулаком по ладони от чего зазвенели стёкла во всех окнах аудитории - я ради этого сам готов всех экзаменаторов лично на мелкие тряпочки порвать!
  - Вот прям завтра первый и начинай, чем больше ты порвёшь, тем меньше нам останется. Ариам раздражённо отбросил карты, в которые только что в очередной раз продул Эйзафу - советь у тебя есть вообще? Вот скажи честно что жульничаешь, морда ты узкоглазая! Я тебе за этот год уже две бочки пива проиграл!
  - Сам ты морда узкоглазая - возмутился наш второй южанин (и я с ним полностью согласен, их с Ариамом на трезвую голову отличить вообще шансов нету, оба смуглые, низенькие и с узкими глазами).
  - Э, нет это у тебя глаза уже!
  - Мальчики, вообще-то в приличном мужском обществе меряются не шириной глаз, а кое-чем другим - Лиара вытянула руку любуясь заточкой коготков - и я таки даже готова побыть судьёй. Так как, будем замерять?
  Сравнивать почему-то никто ничего не стал и дворянка, скорчив разочарованную рожицу вернулась к заточке оружия ближнего боя.
  - Завтра у нас по расписанию боевая магия. Значит надо хорошенько выспаться и помедитировать, а то не хочется как-то в середине экзамена остаться опустошённым и не суметь отбить какое-либо мерзопакостное заклинание.
  Ну с этим не поспоришь. Поэтому надо идти отдыхать. Боевая магия это такая вещь, к которой самая главная подготовка состоит в правильном, хорошем отдыхе. Хватит сил на все нужные заклинания и щиты, и ты сдал, нет, и ты труп, всё просто. А значит отдых, отдых и ещё раз отдых.
  - Корн...
  Эйс бесшумной тенью скользнула ко мне в комнату.
  - Я передала весточку, своим - уточнять кому именно я не стал и так понятно, интересно только как она передать сумела если мы здесь как в тюрьме, но это уже не моё дело, у каждой своей тайны.
  - Кииласи А'лианинни и в самом деле является высшей правительницей мира граней. О ней есть записи даже в наших хрониках. Практически богиня. Но она не может пройти в наш мир сама. Только по приглашению очень сильного мага тьмы да не просто мага, а такого в котором есть частичка демона. Понимаешь? Выходит, призвать её сюда сможешь только ты сам. И то только в отдалённом будущем если станешь очень сильным магом. Никто их нас на это не способен и никогда не будет способен. А раз так, то ты в безопасности. Хотя на твои сны влиять она может. И возможно сможет общаться с тобой, как ни как она богиня. Не верь ни одному её слову - Эйс прижалась ко мне обняв так, что мне стало тяжело дышать - Я не знаю, что она может сулить в обмен на призыв её в наш мир, но не верь ей, слышишь! Не верь ни единому её слову!
  - Да не собираюсь я её сюда звать! Можно подумать, мне жить надоело! - я мягко обнял её в ответ и поцеловал в кончик носа.
  - Ты не понимаешь, ты сам может и не собираешься её звать, но в тебе есть память того, кто её любил, кто даст гарантию что его чувства не смешаются с твоими? Даже мы после окончания слияния взяли что-то от своих демонических половинок. А в тебе сидит высший демон и я не знаю какая его часть станет в итоге тобой.
  - Я это всегда я. И люблю я только тебя. Ни какие богини-демонессы мне и даром не нужны. И никогда нужны не будут. Я не дам чьим-либо эмоциям, чувствам и воспоминаниям подменить мои собственные. Обещаю тебе.
  Эйс положила голову мне на плечо.
  - Я очень на это надеюсь. Если она станет что-то говорить и обещать тебе, то ты расскажешь об этом мне, ведь так?
  - Конечно расскажу, и мы вместе придумаем как послать её подальше.
  
  ***
  
  Экзамены. Как много в этом слове для студенческого слуха. Особенно всегда радуют практические. Тут не помогут ни шпаргалки, ни помощь зала, ни попытки лить воду на темы близкие к вопросу в надежде, как-нибудь заболтать тему, и почтенные профессора задремлют под твой монотонный бубнёж и постесняются в этом сознаться, переспрашивая, а о чём ты там собственно весь этот час им повествовал. На практическом экзамене есть один единственный критерий сдачи - положительный результат опыта, успешно пройдённое испытание или правильно решённая задача. В нашем случае будет испытание. Мы должны отбить атаки преподавателей, представляющих все пять сил и стихий, а потом по очереди пробить все их щиты, рассчитанные на тот уровень силы, которым должны владеть студенты, завершившие два года обучения. Почему пяти? Свет, огонь, вода, воздух и земля. Тьма для испытаний не используется, от неё и магистру защитится не так просто, да и нет у нас тёмных магов. И вот здесь появляется первое, но. В этом году экзамен сдают два тёмных мага. Последний раз тёмный маг обучался в нашем университете четыреста тридцать два года назад. Как будут рассчитываться силы щитов для нашего необходимого уровня владения даром? Не выйдет ли так что от страха перед тёмной магией преподаватели выставят максимальный уровень, который грубой силой вообще не возьмёшь, а только хитроумным взломом и прочими премудростями, которые мы ещё не изучали? Именно такие мысли вертелись у меня в голове, пока мы шли к экзаменационному амфитеатру.
  Ну, вот и место нашей студенческой казни. По установленному порядку, экзамены сдаёт одна группа в день, не более пятнадцати человек за один раз. Перед входом на трибуну для экзаменуемых каждый из нас вытянул жребий с порядковым номером. Мне попал пятый, как раз по серединке, Эйс вытянула седьмой.
  Нус посмотрим кто у нас первая жертва. Лемал.
  Гоблин проверил насколько вертикально стоит гребень волос на голове, торжественно распрямил уши и удовлетворившись своей неотразимостью, гордо вышел на арену.
  - Экзаменуемый, адепт стихии воздуха, гоблин из Анверстена по имени Лемал - торжественно объявил секретарь экзаменационной комиссии. А амфитеатр не просто большой, а можно сказать гигантский. Говорят, строили её по образцу Имперских гладиаторских арен на которых когда-то проводили бои рабов, когда ещё рабство в Империи не было отменено. Тогда такие арены были в каждом городе, а в самых больших и по несколько штук. Сама арена не меньше двадцати саженей в диаметре, посыпанная хорошо выровненным песком и гравием. Трибуны в шесть этажей с центральным балконом, на котором и располагается экзаменационная комиссия. И отдельный сектор для сдающих, на двадцать мест, с прямым выходом на арену. Не зря при таких размерах секретарь пользуется заклинанием на основе воздуха, для усиления голоса.
   - Первая часть экзамена. У экзаменуемого есть тридцать секунд на создание щита против названной стихии. После оглашения следует удар гонга, по прошествии отведённого по регламенту времени, уже без всякого предупреждения будет проведена атака с использованием ранее поименованной стихии. Студент обязан сам верно оценивать имеющееся у него время. В случае если отведённый ему на подготовку отрезок времени закончится раньше, чем экзаменуемый поднимет щиты атака всё равно будет проведена. И да поможет ему в таком случае Владыка Света.
  Секретарь коротко поклонился профессорам, нам и зрителям. А в зрителях сегодня без малого весь университет. Ещё бы, первый раз за столько лет экзамен сдают маги тьмы. Это нас преподаватель по истории просветил, когда последний раз был выпуск таких как мы из нашей Alma Mater.
  - Стихия земли.
  И сразу удар гонга. Лемал без паузы поднял щит. Щит? Если это щит, то я северный олень. Гоблин сотворил модифицированное заклинание урагана, поместив самого себя в его центр. Оригинальное решение. И должно быть действенным, особенно против стихии земли, которая традиционно опирается при атаках на материальные объекты. Так и вышло, полетевшие в него через полминуты каменные кулаки (обычные материализованные и разогнанные магией булыжники) исчезли в бешено вращающемся вихре с тем, чтобы через секунду с ещё большей скоростью вылететь обратно в направлении запустивших их преподавателей. Те естественно сразу развеяли свои плетения, и до трибун долетело только облачко пыли. И сразу вихрь исчез, гоблин не собирался впустую тратить силы. Но защита вышла просто шикарной. Нестандартное решение, собственная модификация заклинания, от главного раздолбая группы такого никто не ожидал.
  - Огонь.
  Здесь уже он не стал, что-либо изобретать и принял огненные шары на классический воздушный щит. Как и последовавшие за ними ледяные диски, копья воды и ножи ветра.
  - Свет.
  Самая мерзкая стихия в плане защиты от неё. Посмотрим, что наш гоблин тут придумает.
  Лемал просто встал в стойку защищающегося мечника и замер в ожидании. А где защита? Вспышка слабой стрелы света и ответный удар узко сконцентрированным и до предела уплотнённым щитом воздуха. Гоблин воспользовался магическим щитом словно обычным, отбив заклинание как брошенное в него простое копьё. Наглое и рискованное решение, но в принципе оправданное. Сомневаюсь, что у него могло хватить сил, на полное прикрытие себя достаточно мощным щитом, а так, пожалуйста. На преподавательской трибуне раздались одинокие аплодисменты. Ян Троллебой высоко оценил мастерство своего ученика, так оригинально использовавшего магию, словно обычное оружия.
  - Первая часть экзамена пройдена. Вторая состоит из пяти последовательных атак поставленных преподавателями щитов. Все щиты должны быть пробиты максимум двумя ударами. Ограничений в выборе заклинаний нет. На атаку всех щитов отводится пять минут. Если экзаменуемый не вкладывается в отведённое время или щит сохраняет целостность после двух атак, то он считается провалившим испытание и направляется на годовое повторение курса. Все щиты выставляются сразу и удерживаются пять минут. Порядок разрушения их произвольный на усмотрение студента.
  Удар гонга. И сразу рассыпалась в прах каменная броня, атакованная ножами ветра, за ней последовал ледяной доспех, в который влетело такое же заклинание. Против огненного доспеха в дело пошёл пылевой вихрь, который за несколько секунд истощил вложенную в защиту силу и опал сам. Воздушный щит Лемал похоже расколол клинком ветра, не знал, что он им владеет. Сам выучил? Молодец. Клинок вроде только на третьем курсе учат, сложное и сильное заклинание. Им рыцаря в полной броне вместе с лошадью можно на две аккуратные половинки рассечь.
  Остался плащ света. Они что издеваются? Его ведь никакой стихией кроме света и тьмы вроде, как и не возьмёшь! Задача, которая, похоже, не имеет решения. Так и оказалось. И ножи ветра, и ещё раз применённый клинок (и откуда только у него столько сил на повторение такого сложного и энергоёмкого заклинания) ничего не сделали невесомой, мягко светящейся пелене. И что теперь, не сдал? Не ну это форменное свинство и вообще чистый, целенаправленный завал магов стихийного направления!
  - Поздравляю, экзамен успешно сдан. Сила, вложенная в попытку разрушения, неразрушимого для вас плаща света сочтена достаточной.
  Вот твари. Это получается специально так сделано, чтобы мы выкладывались по полной. А то вдруг вложенную в 'попытку разрушения, неразрушимого для вас заклинания' силу сочтут недостаточной.
  Олаф, Свон и Эйзаф обошлись сплошь классическими заклинаниями без огонька. Все три сдали. Только Эйзаф не рассчитал силу щита и заработал довольно серьёзный ожог левой руки, что, однако не помешало ему разбить все положенные щиты и только после этого по правилам им занялись целители.
  - Корн Ариат из Северного Клыка. Так как студент является адептом двух стихий то в выборе защиты и средств нападения комиссия предоставляет вам свободу выбора. Единственное условие, вы должны использовать каждую стихию не менее четырёх раз.
  - Огонь.
  Тут всё просто, ледяной доспех против огня самое то. Как и против воды и против земли.
  - Свет.
  А вот тут попробую рискнуть и применить то, что изучил, под руководством Эйсиан, а потом сам ещё модифицировал. Тёмное зеркало. Заклинание это, вообще-то не защитное, а скорее познавательное. Оно отражает тёмную структуру светлых чар. Не само заклинание, а пустышку, простой набросок, макет без энергии. При этом с направленным в него светлым заклинанием ничего не происходит. Да и работает оно только с магией света, так как свет и тьма это именно что две противоположности, две стороны зеркала, так сказать. Ну короче защитить тёмное зеркало ни от чего не может, только на пару секунд создаст тёмный аналог направленного в него светлого заклинания. Я же совместил зеркало со структурой кристаллического пожирателя силы из классической магии воды. Пожиратель способен вытянуть силу из направленного в него заклинания, тоже, кстати, как и Лемал бегу вперёд программы, это вообще из пятого курса, специально учил, чтобы защищаться от света, если не дадут тьмой пользоваться на экзамене. И в этот получившийся гибрид я вплёл связку, которая используя выкачанную энергию, заполняла отражённую структуру силой тьмы и посылала её назад. Вещь получилась жутко громоздкой и сложной, так что я подготовил заклинание ещё до выхода на арену и держал его в памяти, пока отбивал другие атаки ледяным доспехом. И теперь просто от всей души наполнил силой. И то еле успел. Копьё света врезалось в возникшую на его пути идеально чёрную плоскость, и канула в ней без следа. А затем зеркало растворилось и на его месте само по себе образовалось копьё тьмы, вещь на порядок более могущественная чем давно известная мне стрела, вот суки они что меня убить хотели своим светлым заклинанием! Не стрелой как всех ударили, а копьём света! А отражённое заклинание тем временем полетело обратно в того, кто меня атаковал. В последний момент преподаватель поставил на её пути плащ света, но тот разлетелся от удара в клочья и мага света спас только кто-то из сидевших около стихийников. Он успел добавить на пути копья крепостную стену, одно из самых могущественных заклинаний земли. Ударив в него заклинание тьмы бесславно рассыпалось даже, не оставив царапины.
  Трибуны на секунду замерли, а потом взорвались восторженными воплями. Ну да, редко студентам удаётся так эффектно отбить направленный против них удар.
  Ножи ветра я уже без затей принял в растворивший их тёмный покров. И так на зеркало потратил больше сил, чем рассчитывал. А мне ещё щиты ломать.
  Огненный доспех я разрушил ледяными иглами. Всё, четыре заклинания воды есть, дальше можно и тьмой. Стихийные щиты её вообще не держат. Для земли, воды и воздуха хватило простых стрел тьмы. Остался только свет. Что там у нас с запасом силы? Не так всё плохо. А плащ то поставили в несколько раз мощнее, чем ставили для всех кто был до меня. Времени ещё минуты три. Стрелой тьмы тут уже не обойдёшься, не пробьёт. Ледяные диски в тёмном варианте? Тоже думаю, окажутся слишком слабые. А я хочу именно разрушить щит, а не демонстрировать усилия по его разрушению. Жаль не могу использовать копьё тьмы, которое получилось, когда защитой воспользовался, я сам его ещё не учил, в данном случае за меня всё сделало зеркало. Остаётся только попробовать лунный серп, нигде ведь не указанно на какой дистанции я должен атаковать. Подбежав к плащу без всяких изысков ударил со всей дури. Первый удар он выдержал, а вот второй проделал в защите здоровую брешь. Ура! Лимит двух ударов не превышен.
  - Превосходно. Вы сдали экзамен, и при этом выполнили необходимые требования даже с превышением.
  - Молодец - Эйс чмокнула меня в щёку, когда я вернулся в наш сектор - отлично вышло с твоей задумкой насчёт зеркала. Жаль, я водой не владею, мне оно не подходит. И никогда не подойдёт, тьма с другими стихиями не дружит, так что сколько я не буду пытаться ничего кроме своей родной сферы магии мне не светит.
  Тёмная даже облизнулась.
  А ведь мне экзамен принёс сплошные плюсы. Как ни как, редко кто умудряется создать и использовать новое заклинание на основе двух стихий. Такое уже почти на выпускную работу подмастерья тянет. Могу заслуженно собой гордиться. Ну, теперь можно спокойно посмотреть за работой оставшихся жертв науки.
  Лиара сдала свой экзамен с демонстративно скучающим видом, без напряжения отбив удары и разорвав чужие защитные чары. По набившему оскомину плащу света, она шарахнула какой-то хитро улучшенной вариацией ножей ветра, при том так, что защита явственно прогнулась от её удара, но всё-таки выдержала.
  А теперь очередь Эйс. Дитя ночи вышла на арену, коротко поклонилась экзаменаторам, и не дожидаясь объявления того, чем её будут атаковать в первую очередь, набросила на себя 'накидку скромницы'. Я, например, её ещё толком не освоил, сложная очень, зараза. Хотя и надёжная как броня гномов. Эта штука не только отбивает направленные на него заклинания, но и полностью скрывает за собой мага, так, что никому не видно, чего он делает под покровом защиты, тогда как сам маг всё видит. И рассмотреть происходящее под накидной нельзя не только визуально. Тут бессильна любая магия. Отсюда и название.
  Эйсиан спокойно простояла под накидкой все пять атак, а когда объявили вторую часть экзамена, развеяла её и швырнула сразу пять копий тьмы. Пять! Одновременно! Копий, задери их демоны!!! И каждое в свою цель. Пятое, направленное против света, ещё и насыщено силой так, что глазам больно на него смотреть. Всё, не отцеплюсь, пока не научит и меня несколько одинаковых заклинаний одновременно использовать. И пора самому тоже копьё изучать, и что с того, что сложно? Зато крайне полезно во всяких нехороших жизненных ситуациях.
  Преподавателей этот финт тоже впечатлил по самые уши, вон сидят рты разинувши. Как-бы муха кому не залетела, подавится ещё бедолага.
  - Не завидуй - Эйс щёлкнула меня по носу - Я вон твоё зеркало тоже повторить не могу, каждому своё. Научу, научу, не смотри на меня как Шурша, которой сыра не дали.
  Шурша это если что её ручная мышь, Эйс её из того кабака с собой по пьяни приволокла. Она так у нас и живёт, шуршит по ночам по углам и нагло ворует запасы еды. За кусок сыра готова продать собственный хвост в придачу с мышиной душой. Пару раз крала и прятала по углам мои носки, могу поспорить по указанию хозяйки. А я вам не Лемал чтоб их потом по запаху находить! Не в том смысле что нюх плохой, а в смысле что я их довольно таки часто стираю, вот.
  Пока я общался с Эйс и вспоминал про домашнего питомца, Ариам, сдал экзамен и вернулся к нам. Остался, Доргард. Гном сегодня даже бороду в человеческий, точнее гномский, вид привёл. Как он там нам заявил, когда мы слегка ошалели от его причёсанной шевелюры и выглаженной, нарядной одежды - Экзамен для меня всегда праздник. Страшные вещи как ни крути с гномами отсутствие пива делает, что тут скажешь...
   Все атаки он отбил само собой каменной бронёй, ну что ещё может использовать маг земли? Щиты раздолбал кулаками земли и более сложным, и сильным молотом Тора, вроде заклинание названо по имени какого-то мага земли, который его первый и применил. А вот в пресловутый плащ света метнул что-то странное. Визуально это выглядело как молот, те же собранные со всей арены камни и песок, ударившие в щит наподобие тарана. Но с ещё какой-то непонятной примесью.
  - Чтоб я на месте провалилась - ахнула Эйс - он что сдурел от отсутствия алкоголя?
  Плащ рухнул. Водопад светящихся искр красочно разлетелся в разные стороны, и на арене в очередной раз установилась гробовая тишина. Наверное, это первый случай в истории университета, когда простейшее заклинание в исполнении студента, окончившего всего лишь второй курс, справляется со щитом такого уровня. Вот только вопрос как он это сделал? Судя по возгласу моей подруги, она то, как раз всё прекрасно поняла.
  - Эй, а как он...
  - Экзаменуемый - секретарь скорее прохрипел, чем сказал, после чего откашлялся и уже нормальным голосом продолжил - экзаменуемый, позвольте вопрос. Как вы разрушили последнюю защиту, и почему в последнем вашем заклинании присутствовала энергия магии тьмы?
  Гном неспешно пригладил бороду, пробежался взглядом по трибунам и подняв правую руку одёрнул рукав рубашки демонстрируя всем покрытый рунами браслет из тёмного металла.
  - Я его сама прирежу - траурным голосом сообщила нам тёмная - он не просто идиот, он конченный придурок каких тьма не видывала. Если бы я тогда знала зачем ему нужны эти зачарованные на тьму руны, то придушила бы прямо тогда своими руками. Он же выходит их сам зарядил магией тьмы, а потом модифицировал заклинание чтобы оно могло пройти через преобразователь. Ой дурак... они же запрещены!
  - А могу я поинтересоваться назначением этого замечательного украшения - этот вопрос задал не секретарь, а преподаватель магии света. Который, по совместительству является и нашим университетским священником. Что-то мне его голос и вид ну совсем не нравятся, говорит так приторно и ласково, аш скулы сводит, а сам подобрался и напрягся как гадюка перед броском. Вон и Доргард насторожился и поспешил спрятать браслет под рукав. Но тут уже поздно закусывать, когда всё выпито.
  - Это 'украшение' преобразовывает часть силы земли, направленную в него в силу тьмы и вкладывает её в заклинание, поэтому камни и песок в моём молоте были заряжены частицами тьмы и пробили ваш щит. В правилах я видел пункт, который разрешает студентам использовать один артефакт для одной атаки.
  - То есть вы не отрицаете, что только что использовали тёмный конвертер, сиречь преобразователь, создание которых карается смертной казнью, а использование строжайше запрещено эдиктом нашей святой церкви?
  - Протестую! - а это уже декан. Что-то в его голосе мне подсказывает, особым пиететом к церкви он не пылает, вон как вскочил и грозно навис над святошей - Свод законов о создании и использовании запретных артефактов и чар проходят только на третьем курсе. Между прочим, это требование вашей церкви, так как, цитирую 'ибо студиозусы, только начавшие постигать таинства богомерзкой магии не способны ещё со всей необходимой серьёзностью отнестись к запретам и ограничениям, милостиво наложенным нашей всеблагой церковью защитницей'. И далее 'только познав глубину силы и тягость соблазнов, лёгших на их плечи, внемлют они должным образом к тем запретам, что наложены на проклятые силы тьмы и использование их'. Так же напоминаю об эдикте Императора Леордана Сентония третьего изданном пятнадцать лет назад, который отменил действие этого свода законов в отношении магии тьмы и восстановил тёмных магов в правах равных прочим стихийным магам. И создание, и использование тёмных преобразователей там было разрешено.
  - С целым рядом ограничений и исключительно в исследовательских целях! - теперь вскочил и светлый. Высокий, тощий как жердь мужик с гладкой как женская коленка лысиной и растрёпанной козлиной бородкой. Я даже как его звать не знаю, он у нас ничего не ведёт. К счастью.
  - И незнание закона не освобождает от наказания! Студент, откуда у вас этот артефакт?
  - Бабушка подарила, когда в университет поступил - злобно буркнул гном - семейная реликвия, которую у нас пару тысяч лет передают друг другу по наследству.
  - Я тебе за бабушку, которой пару тысяч лет, всю бороду по волосинке выдеру и рожу расцарапаю - торжественным шёпотом пообещала Эйсиан.
  - Вот видите, коллега - Освальд Бардэн произнёс слово 'коллега' так, что даже нам стало понятно, он не считает светлого мага достойным быть не то что своим коллегой, но даже и чистильщиком своего отхожего места - Магические артефакты, передаваемые по наследству, не могут быть причислены к ново изготовленным, не правда ли? А использование его сегодня... Ну что же, мэтр Тисет, будьте добры сделайте запись о проведённом нами научном эксперименте с тёмным преобразователем на предмет: способность студента второго курса разрушить плащ света используя выше именованный артефакт. Записали? Отлично. Укажите, эксперимент показал положительный результат и давайте завершать экзамен. Мэтр Освион, будьте так любезны, поставьте щит ещё раз, теперь нам нужно проэкзаменовать непосредственно студента без всяких артефактов.
  Святоша зашипел как кот, которому наступили на хвост и яростно затряс бородкой.
  - Вы нарушаете все правила приличия и логики в попытках выгородить этого студента! Такое поведение недопустимо!
  - Что и когда допустимо в нашем Университете решает декан, или сам Император. Вы если я не ошибаюсь ни тем ни другим на данный момент не являетесь, не правда ли? А значит не вам рассуждать о допустимости или не допустимости. Тем более буква закона в данном случае соблюдена. Тисет, я правильно сказал?
  Секретарь от того что сам декан поинтересовался его мнением, горделиво выпрямился, максимально задрал нос и прокашлявшись для солидности степенно изрёк.
  - Декрет его Величества Леордана Сентония Третьего за номером сто восемьдесят шесть, гласит: Магические действия, проведённые на территории Столичного Университета Высшей Магии, могут быть рассмотрены церковным либо светским судом, только если они вызвали смерть либо тяжкое увечье третьих лиц, не принимавших участия в означенном эксперименте. Допустимость использования, запрещённых церковными законами, заклинаний либо артефактов устанавливает руководитель эксперимента не позднее чем за день до его проведения. Но в исключительных случаях, если для чистоты полученного опыта, необходимо неведенье третьих лиц о задействованных ресурсах, декан имеет право внести их в реестр эксперимента уже по факту использования.
  - Как видите, я просто воспользовался данным пунктом, не нарушив при этом императорский эдикт ни де-юре, ни де-факто. У вас есть ещё возражения? - Освальд демонстративно смахнул с рукава дорогого балахона несуществующую пылинку и вопросительно взглянул на оппонента. Но тот, похоже, и сам уже понял, что спорить бессмысленно и ему ничего не светит. Разочарованно махнул рукой, и молча сотворив очередной плащ света, плюхнулся на своё место.
  - Прошу, как и положено две атаки без использования магических преобразователей и прочего экспериментального инвентаря - секретарь одобрительно кивнул Доргарду, указав ему на плащ.
  Гном пару раз дёрнул себя за бороду, приведя её в привычное состояние обувной щётки, и ударил сначала кулаком, а потом молотом. Само собой, без всякого результата, но вложенную в заклятия силу признали достаточной и милостиво сделали отметку о сдаче экзамена.
  Получается нашу группу можно-таки поздравить с первым отлично выдержанным испытанием? Боевая магия самый сложный из всех экзаменов, редкая группа сдаёт её без погибших или покалеченных. А у нас только один Эйзаф слегка прожарился. Завтра по расписанию отдых, а послезавтра следующий экзамен теперь для разнообразия теоретический по истории магии.
  И нужно не забыть поинтересоваться о преобразователях, это же какая полезная штука для магов, возможность вложить в заклинание силу которой сам не владеешь. Особенно если тёмную, которая стихийные щиты на раз разбивает.
  - Да чушь собачья эти преобразователи. Уже лет двести как это признали и почти отказались от их использования. Создать такую игрушку сложно и дорого. Тут и специальный металл нужен который может руны принять, и сами руны, а рунных мастеров даже среди гномов, очень мало не говоря уже о других расах. Кстати, Доргард я и не знала, что ты умеешь руны наносить и зачаровывать. Я же их тебе только на бумаге начертила. Так вот кроме специального железа на заготовку, которую этот бородатый приволок с собой из своих родных гор, и рун ещё нужен маг, который зачарует руны и напитает их той стихией, в которую нужно преобразовать проходящую через артефакт силу. Вот и выходит, что создать простой преобразователь уже дорого, а уж тёмный, учитывая сколько у империи магов тьмы почти невозможно. Да у нас тёмные маги есть, немного само собой, но есть, и поэтому скооперируйся мы с гномами и можем такие игрушки клепать. Но тут ещё одно, но. После каждого использования его нужно заново заряжать. Значит снова нужен маг именно той стихии, на которую он завязан. А если у тебя под рукой есть маг тьмы, то на кой тебе преобразователь? И последнее, коэффициент преобразования у этих штук просто отвратительный. Перерабатывает в лучшем случае пятую часть силы от той какую ты в него посылаешь, остальное просто рассеивается в пространстве. Сам подумай, что лучше: ударить чужой стихией, которой от тебя не ждут или своей, но в пять раз сильнее? Вот и выходит, толку с них на медяк, а стоимость на золотой. Огненные, водяные, земляные и воздушные из-за потерь в силе вообще смысла не имеют. Сильный маг ведь и так со временем осваивает минимум одну стихию, к которой у него первоначально нет дара. Слабенько совсем, но не хуже, чем с преобразователем. Вот так и получается, смысл есть только в тёмных. Тьма стихийникам недоступна сколько не бейся. Ну если только магистрам высшей степени посвящения, которым уже скорее титул великого мага подходит.
  Вот те раз, а я-то думал, вещь полезная, прям универсальное оружие, обвешался такими и швыряешься заклятиями, заряженными всеми существующими стихиями. А тут как всегда, на первый взгляд хорошая вещь, а начни разбираться оказывается пшик.
  - А светлые преобразователи не запрещены? - Лемал даже подёргал Эйс за рукав чтоб привлечь внимание.
  - Неа. А чего их запрещать если они годятся только для лечения? Свет, как выяснилось опытным путём, преобразовываться из других стихий во что-либо атакующее, на отрез отказывается. Вот и делают только амулеты исцеления для магов других стихий. Опять же одноразовые и зверски дорогие. Поэтому и тут проще алхимическими зельями обходиться.
  
  ***
  
  - Ну как, все всё вызубрили? Сознавайтесь, кто спал в обнимку с учебником - Лиара вопросительно изогнула бровь и не дожидаясь ответа уселась на широкий подоконник.
  - Я точно с учебником не спал.
  - Ктоб сомневался - с завистью буркнул Лемал, покосившись на меня и Эйс.
  - Завидуй молча, зелёный - Эйс показала гоблину язык и пододвинулась поближе ко мне.
  - От серой и слышу - язык у него оказался не в пример длиннее и шире что он и не замедлил с довольной рожей продемонстрировать.
  - В каком порядке сдавать идём? Как кому захочется или по списку? - Свон как всегда пытается всё упорядочить и подстроить под чёткую систему.
  - Да какой ещё список, алфавитный что ли? Ну их эти списки, я, например, собираюсь идти первым, чего ждать-то - Доргард воинственно выставил вперёд бороду демонстрируя полную решимость рвануть в кабинет, прямо сейчас не смотря на то что преподаватели ещё не пришли. Мне бы его настрой, ну вот не люблю я всю эту муть теоретическую, Дайте мне то, что можно понять и дальше уже использовать в деле по обстоятельствам, а всю эту зубрёжку к лешему в болото. Или в болоте не лешие живут?
  А вот и троица наших мозгоклюев пожаловала. Гордо прошествовали в кабинет с видом магистров магии, даже не покосившись на нас. А ведь магов то среди них как раз и нету. Я вроде уже упоминал, те предметы, на которых нет необходимости демонстрации магических навыков, ведут обычные преподаватели, не имеющие с этой самой магией ни чего общего. Иначе это будет слишком накладно даже для Империи, маги товар штучный и очень дефицитный. Столь бездарно тратить их талант никто не станет.
  Один из троицы высунул нос из-за дверей.
  - Заходим по одному в порядке очереди, берём билет, пять минут на подготовку, после чего отвечаем. Оценка выставляется сразу, она может быть обжалована в деканате не позднее чем через три дня со дня экзамена. Прошу, кто первый?
  - И у этих, списки, очереди, прочая бюрократия - Доргард, плечом отодвинул в сторону Ариама и чуть не снеся с петель дверь стремительно рванул в кабинет. Так спешит, словно ему там пиво поставить пообещали. Ну-ну, посмотрим, как у него успехи окажутся. Судя по решительному настрою, гном, выучил всё, что только возможно.
  Пять минут, ну теперь должен начать отвечать. На ответ думаю он не более тех же пяти минут потратит, это обычно те, кто не готов, тянут время и начинают рассказывать всё подряд, что только помнят в надежде что преподаватели сжалятся и положительно оценят те знания что ты на них, успеешь вывалить до того, как им надоест.
  Дверь распахнулась и из аудитории, стрелой вылетел сияющий от счастья гном.
  - Сдал! За смелость что первый и за то, что без подготовки сразу отвечать пошёл, сжалились и поставили удовлетворительно - бородач вытер рукавом вспотевший лоб и запрыгнул на подоконник рядом с Лиарой, от чего толстенная дубовая доска жалобно скрипнула - Я ведь говорил, первым нужно идти, тогда за смелость и за наглость можно и не учивши ни чего проскочить.
  Нда... Наглость второе счастье, что тут скажешь. Жаль конечно, так только один может проскочить. Остальным уже не повезёт.
  - Халявщик - с завистью протянул Лемал и тяжело вздохнув, отправился сдаваться.
  Я пропустил вперёд всех желающих и только тогда, когда так и не покинувшая подоконник Лиара махнула мне рукой, давая понять - иди я не спешу, зашёл в аудиторию. Ну удача, где ты там, давай я вытяну самый простой билет, а? Но удача в этот раз решила, что мне и так слишком часто оказывается с ней по пути и отправилась в свободное плаванье оставив меня разбираться со своими экзаменами самому.
  'Первые упоминания и истоки возникновения магии света'. Демоны побери, да это не билет, а тема для профессорской диссертации! А я ещё и не учил его почти, с вечной студенческой надеждой что пронесёт. Не пронесло...
  - Первые упоминания о магии света относятся к временам первых королевств, то есть к первому столетию со времён падения тьмы (кто бы ещё рассказал, куда, откуда и зачем эта тьма падала). Основоположником школы маги света считается Пророк Авааран Иситон, выходец из южных земель, которые теперь принадлежат Кахиханскому султанату - ну собственно вот и всё, мои знания, как не печально это признавать, подошли к концу.
   - Кхм. А скажите в чём именно выражалось то, что он является основоположником школы света?
  А не скажу. И не потому что не хочу, хотеть-таки, как раз очень даже хочу, но не знаю. Ну попробуем рассуждать логически, как можно быть основоположником магической школы?
  - Он первым разработал и начал применять заклинания на основе стихии света.
  - В принципе верно, но объясните нам, как человек не знающий ни чего о магии может начать создавать заклинания и применять их? Вы считаете, он был настолько гениален, что сам сумел овладеть своей стихией и с нуля создать формы и структуры заклятий пригодные для заполнения силой света?
  Ну думаю когда-то самый, самый первый маг в мире так и сделал иначе от куда взялась магия как таковая? Ну или его и в самом деле обучили боги как об этом говорится в легендах. Точно ведь церковь считает магию света божественным даром и единственно допустимой и чистой стихией, даже называет не магией, а чудотворством.
  - По версии Церкви...
  - Стоп - седой, незнакомый мне преподаватель, поднял руку, не давая мне продолжать - нас не интересует версия церкви. Мы всё-таки не богословие здесь обсуждаем, а историю магии. Поэтому я бы хотел услышать официальную историческую версию.
  А я её эту версию, знаю, что ли по-вашему? Ну чего же вы ко мне гады такие прицепились! Ставьте удовлетворительно и хватит с меня. Ладно, если и дальше пытаться логически думать, то выходит, что он уже владел магией и умел составлять заклинания к тому моменту, когда начал заниматься стихией света, так? А если так, то получается Авааран был человеком с даром к двум стихиям?
  - Пророк Авааран Иситон был дуалистом. То есть магом с даром к двум стихиям. И работу со светом он проводил, опираясь на свои знания и навыки в давно освоенной им стихии.
  - Именно так. Как нам известно все маги стихий берут своё начало от первомагов с двойным даром. Может вы назовёте нам первичную стихию от которой берут своё начало все остальные школы?
  А вот это пожалуйста, это я хорошо знаю. Нам это и на истории магии, и на магии тьмы рассказывали.
  - Родоначальниками всех известных нам школ магии были маги тьмы.
  - Верно - всё тот же преподаватель многозначительно поднял указательный палец и вонзив в меня цепкий взгляд, серо-голубых, выцветших от возраста глаз добавил - Но, молодой человек, очень сильно не рекомендую вам озвучивать это знание в обществе не мага и упаси вас все светлые боги делать это в обществе представителя церкви. Сожгут и не поморщатся. Знание того, что первый маг света в истории нашего мира был при этом ещё и стихийным магом, а он был именно стихийным, скорее всего магом огня, является страшнейшей ересью, по мнению церкви. Это знание вы должны держать при себе в целях личной безопасности. К счастью маг не может иметь дар к свету и тьме одновременно, а то иначе церковь вообще удар схватил бы окажись родоначальник школы света тёмный маг. А официальная версия для простого народа звучит так - Первыми овладевшими божественной силой были верные слуги Карающего Света, получившие этот дар лично от посланцев его. Позже завистники, не владеющие должной верой и праведностью, похитили божественное знание и не в силах овладеть им как должно, ибо вера их была не достаточна обратились не к Богу, а к силам природы и так появились маги стихий, сиречь огня, воды, воздуха и земли. И последними из возжелавших могущества были выродки из выродков, кои в злобе своей и бездарности, не способные ни к вере, ни к единству с природой, извратили священный дар и для овладения им продали тела и души свои злокозненным демонам и тьме, праматери их. Их именуем мы магами тьмы и призываем на головы их кару Господа нашего, Владыки Света.
  Старик хитро прищурился и ткнул в мою сторону пальцем.
  - Вот вы молодой человек, как и та симпатичная девочка из народа Детей ночи, которая была здесь перед вами и кстати изволила выучить предмет много лучше вас, по мнению церкви являетесь страшнейшими выродками. Здесь в стенах нашего университета, это для вас совсем не ощущается. Но потом... Мой вам совет, никогда ни при каких обстоятельствах не забывайте, вы маг тьмы и за вашу голову надетую на пику церковь с радостью заплатит круглую сумму и отпустит все грехи совершившему столь благой поступок. Поэтому, когда вы выйдете из этих стен, то доверять вы сможете только себе. Хоть Имперский эдикт и защищает магов тьмы, а судить за дела магические вас может только Инквизиция, но на деле всё может быть сильно и сильно иначе. Вам думаю это и так понятно? Ну, лишний раз напомнить не помешает. Будем считать, сдали. Точнее вымучали. Удовлетворительно.
  Ну и слава богам, какие они там и где есть! Ненавижу теоретические экзамены, а послезавтра ещё и теория чароплетения, будь она не ладна. Зато потом боевая подготовка.
  
  ***
  
  -Ну, макаки, все готовы сдавать экзамен?
  Это господин Ян с нами так здоровается, кто не понял. Вчерашнюю теорию составления чар сдали все, и даже ни один не достал удовлетворительно, все или хорошо, или отлично. Мне на счастье попала тема, которую я сам последний год старательно изучал - о дуализме магического дара, теории силовых линий заклятий и их приспосабливании для чуждой этому заклинанию стихии. Прямо как на заказ. Об этом я был готов рассказывать часами, приводя единицы примеров удачных сочетаний и сотни неудачных. И всё строго из своего личного опыта. Так что в итоге преподавателям пришлось затыкать фонтан моего красноречия и ставить отметку отлично. Мне! По теоретическому экзамену!
  А сегодня нас ожидает живодёрня имени Яна Троллебоя. О его экзаменах среди боевых магов-старшекурсников ходят легенды. И все достойны того, чтобы рассказывать их перед сном маленьким детям. Но не для лучшего сна, конечно, а для того, чтобы, например, начали заикаться.
  - Сегодня вы удостоитесь чести познакомиться с малым магическим боевым комплексом. Сокращённо ММБК или как его называют студенты - Мелкий Живодёр. Не знаю какой гений-маг собрал эту штуку, но явно это был наш человек.
  Если Ян говорит о ком-либо 'наш человек' значит скорее всего это был отмороженный на всю голову садист, представляю, что он там изобрёл.
  - Мелкий Живодёр, это магический комплекс способный имитировать атаку трёх противников вполне приличного уровня. После второго курса вам положен поединок с двумя имитируемыми врагами. После четвёртого с тремя, а после шестого вы, ну те, кто доживёт, будете иметь дело с большим магическим боевым комплексом. Как его называют студенты? При дамах не скажу. Но эта тварь имитирует бой с тремя бойцами уровня мастера или с одним демоном уровня жнеца, на выбор. В утешение скажу, большинство из вас до шестого курса не доживёт, так что можете не волноваться, вам это не грозит. Тебе борода я так понял интересно с какого это переполоху боевой маг должен быть способен на равных сражаться с высшим демоном? Не должен. Задача выпускного экзамена продержаться против конструкта три минуты, никто от вас гамадрилов неполноценных, победы не ожидает. А по имперским стандартам боевой маг должен владеть холодным оружием не хуже мастера меча. Вы маги, не простые люди, и требования к вам выше, чем к кому-либо так. Всё, хорош трепать языком. Стройся! Добровольцы сдавать первым есть? Нет? Я так и знал, их никогда нет. Значит сейчас назначим. А первым добровольцем у нас будешь ты.
  Кто, я? Нет, я, конечно, особенно не против, сдавать и так и так придётся, какая разница первым или последним, но почему чуть-что так сразу в добровольцы меня записывают?
  - Оружие на экзамен разрешено выбирать на своё усмотрение. Конструкт тоже выбирает оружие сам, случайным образом и узнать о его выборе до начала поединка не получится. Также он подбирает и место для боя. Твоя задача не сдохнуть в течение трёх минут. Экзамен завершается автоматически в трёх случаях, если ты победишь, если выйдет время или если ты умрёшь. Ранение любой тяжести не считается поводом для остановки поединка. Тратить время на магию не советую, на механизм она не действует, только зря будешь переводить силы. Всё понятно?
  - Так точно!
  - Тогда прошу на танец с Мелким - Ян радостно потёр руки и ухмыльнулся - Бой может начаться сразу, когда ты вступишь в очерченный круг, а может и через пару минут, не теряй бдительности. Покинуть круг ты не сможешь до завершения экзамена. Почему увидишь сам. Отсчёт трёх минут идёт с первого нанесённого конструктом удара. Вперёд, студент, я надеюсь не впустую тратил на тебя время, и если ты облажаешься и опозоришь меня как учителя, то я грязно надругаюсь над твоим трупом, а фантазия у меня, поверь, очень богатая!
  Да верю я, верю.
  В центре зала и в самом деле отчерчен круг диаметром в хороших десять саженей, почти от стенки до стенки, для боя вполне нормально. По периметру установлены три светящихся стержня. Стоят себе и тихо гудят. Высотой полторы сажени, толщиной в руку и полностью от низа до верха покрыты светящимися рунами. Ну, поехали, что ли?
  Взяв со стойки давно приглянувшийся мне бастард , я глубоко вдохнул и перешагнул черту. И сразу оказался почти по колено в болотной жиже. Со всех сторон были густые заросли южных джунглей. Нет, я в них ни разу не был, но по рассказам именно они, не ошибёшься. Горячий, насыщенный влагой и вонью болот воздух, тучи мошкары, сразу облепившие лицо, корявые стволы деревьев, обвитые ползучими растениями и сплошная стена зелени со всех сторон. Вот ведь гадость. Попробуй, заметь в этой мешанине растений врага. И услышать тоже сомнительно, со всех сторон что-то хлюпает, чавкает и верещит. Стоять на месте нельзя, ноги начинают вязнуть в болотистой почве скрытой под слоем воды, а двигаться куда-либо тоже страшновато, вдруг дальше яма или какая змея под водой?
  Двигаться в поисках врага не пришлось, он нашёл меня сам. Сбоку в зарослях что-то шевельнулось слегка не так как положено обычным растениям, и я с трудом успел увернуться от выпада копьём. Почти полностью обнажённый, здоровенный, темнокожий мужик разочарованно заревел, не сумев проткнуть меня первым ударом и незамедлительно повторил попытку. Вот гад, у него во второй руке кинжал, да и короткое копьё-пальма с широким, режущим наконечником ничуть не уступает мечу, а в связке с кинжалом так и превосходит его. Отбив второй выпад и не упуская из вида кинжал я без затей влепил черномордому сапогом между ног, не знаю, магическая он там проекция или нет, но взвыл как настоящий. Правда закрепить успех не удалось, сзади затрещали кусты и я, не успев полностью развернуться был вынужден изворачиваться от удара здоровенной дубины в руках брата-близнеца первого противника. Ну и соответственно уже не успел толком заблокировать очередной выпад копьём, достав неглубокий, но длинный разрез поперёк груди. Вот только копейщик в этот раз увлёкся, сделав слишком глубокий выпад. Я перехватил его за руку с кинжалом и рванул на себя попутно полоснув мечом по животу и продолжая тот же рывок швырнул уже почти готовый труп во второго.
  А мужик то совсем без заморочек, ударом дубины откинул летящее в него тело с выпущенными кишками и радостно скалясь попёр прямо на меня. Но тут всё оказалось ещё проще, если первый вполне хорошо владел оружием, то тут был обычный громила, силы полно, а техники ноль. Шаг в сторону, дубина со смачным чавканьем врезается в болото, и короткий тычок кончиком клинка в подмышку.
  Иллюзия рассеялась в тот же момент оставив меня стоять в центре круга. Единственными настоящими оказались меч и рана на груди. Точнее разве это рана, так царапина.
  - Ну ты и бегемот, позволить Мелкому Живодёру себя оцарапать! Может тебя проще добить и сказать, мол не выжил от полученных ран? Ну чтоб не позорил ни себя ни меня? - Ян скептически осмотрел меня и презрительно скривив губу вынес вердикт - Сдал. Более-менее, всё-таки чистая победа хоть и получил царапину. Ставлю тебе авансом хорошо, но в будущем буду гонять как вьючного ишака. Следующий!
  Эйс, Свон, Доггард, Лемал и Лиара завершили экзамен, как и я, чистой победой. Только Свон получил рану в ногу, а Лемалу рассекли левое ухо, чему он правда нисколько не расстроился.
  А вот Олаф, Эйзаф и Ариам сдали только по факту окончания положенных трёх минут. При этом Эйзаф получил паршивившее ранение в живот, хорошо хоть на последней секунде поединка, иначе продлись тот хоть на пару секунд дольше и экзамен был бы провален по причине смерти экзаменуемого. Присутствующий в зале маг-целитель и так не сдерживаясь обложил трёхэтажными матюгами и нас и магического конструкта, и Яна, после чего приказал санитарам срочно волочь истекающего кровью южанина в операционную.
  - Ну результаты вашей группы намного хуже, чем мне хотелось, но слегка выше чем средний показатель по университету. Чтоб вы не зазнавались, уточню, это не показатель того, что вы хорошие боевые маги, а только лишнее доказательство того на сколько паршивые бойцы в других группах. И у меня один вопрос, какого лысого беса никто не пользовался наработками с повышенной скоростью и силой которые мы научились применять при обучении концентрации? Решили поиграть в честность и правильность? Зря, это вам не фехтовальный поединок придурковатых дворянчиков, выясняющих чья родословная изобилует большим числом скотоложцев и мужеложцев. Это реальный бой, пусть и с противником созданным магией, здесь годятся все средства, способы и приёмы. Запомните чистоплюи, победа в бою - это когда вы живы и желательно здоровы, а враг кардинально наоборот. А вот как этот результат получен, никого не волнует. В бою нет нечестных или подлых ударов, это не рыцарский поединок. Особенно это касается вашей парочки - Ян ткнул в меня и Эйс - вы маги тьмы, а значит вашими врагами будут демоны, для которых годится вообще всё, что только способно придумать ваше больное и в меру долбанутое воображение. Всё ясно?
   - Так точно!
  - Свободны, инвалиды несчастные, надеюсь в следующий раз результат будет на голову выше иначе я вас сам поприбиваю.
  Это да, он может. Спишет потом на то что во время экзамена копыта откинули и поминай как звали. А с целителем договорится. Хотя зачем договариваться? На четвёртом и шестом курсе ни каких целителей нам не положено, ты должен сам добраться до него, а это примерно три-четыре сотни саженей через парк, который отделяет спортзал от основного комплекса университета. Или если не в состоянии добираться сам, то лежи и терпеливо истекай кровью пока не сдадут экзамен остальные и не доставят тебя туда. Раньше, чем завершит экзамен последний член группы оказывать любую помощь пострадавшим запрещено. Имитация условий поля боя чтоб их так.
  Известен даже один случай, когда тяжёлое ранение получил первый студент в группе, а остальные стараясь разобраться с противником как можно быстрее чтоб оказать ему помощь погибли из-за своей спешки. Соответственно раненый, не имея возможности добраться до лекарей просто умер от полученных ран. Как итог, никто из всей группы не выжил. Может это и одна из университетских легенд-страшилок, которые старшие студенты любят рассказывать первокурсникам, но честно сказать я в неё вполне верю. Очень уж она соответствует духу нашего университета. Небрежность или грубая ошибка должны быть наказаны, и наказание это может быть вплоть до смерти.
  Ну завтра к счастью у нас самый лёгкий экзамен, устройство мира, или проще говоря кто где жил и живёт теперь и прочее подобное. Ничего сложного. А вот потом будет оставленная на закуску алхимия. На первый взгляд тоже ничего сложного да? Ага как же. А вы запомните все свойства пары сотен трав и минералов, правила их сочетания и изменение этих самых свойств под воздействием разных температур, химических соединений, специализированных заклинаний и прочего подобного. А ведь многие рецепты требуют просто филигранной точности, грамм или градус нагрева туда-сюда и всё, у вас в руках не лекарство от икоты или смазка для клинка защищающая метал от ядовитого действия разъедающей всё подряд крови ящеров с восточных болот, а смертельный яд или просто бесполезная вонючая жижа. Хорошо хоть из нас не разведчиков готовят как у нас в Стейне. Насколько я успел узнать за те полгода, пока там учился, разведчиков на экзамене по алхимии было принять травить каким-либо экзотическим ядом с часовым сроком смертельного действия. И экзамен состоял в том, чтоб выяснить чем тебя отравили и приготовить противоядие. Сделать всё это естественно нужно за тот час пока яд тебя медленно убивает. Так вот там завалить экзамен было ну очень нежелательно. Хотя с другой стороны имея такой стимул, плохо учить алхимию думаю просто невозможно.
  
  ***
  
  Дверь рывком распахнулась, заставив испуганно шарахнуться в сторону девочку-служанку, подметавшую пол в комнате. Кристина обожгла её яростным взглядом и молча, указала пальцем на дверь, недвусмысленно давая понять, мол той стоит убраться с максимальной возможной скоростью. Служанка судорожно сжала в руке метлу и опрометью кинулась прочь.
  - Стоять, я передумала! Подойди сюда. Ближе. Ещё ближе. Да ближе же, я сказала! Я не кусаюсь.
  В глазах девочки явственно читалось, она твёрдо убеждена в том, что старший экзекутор способна не только укусить, но и вообще сожрать целиком со всеми потрохами. А возможно сделать и что-либо более страшное. О взрывном характере госпожи Аман в инквизиции ходило не меньше легенд, чем о её успехах в охоте на демонов. Её опасались даже другие инквизиторы, так что уж говорить о простых слугах.
  - Да не трясись ты так, ни чего я с тобой плохого не сделаю - Кристина плюхнулась в мягкое кресло, стянула с ног высокие сапоги и с блаженным стоном вытянула ноги, - Вот скажи, какой идиот придумал эти высоченные сапоги из плотной кожи? Весь день в них проходишь, ноги прямо горят, никакой вентиляции.
  Она явно не ожидала от собеседницы никакого ответа на своё риторическое замечание.
  - Подай мне вина, вон в том шкафчике стоит, ага это. И бокалы там. Да и себе плесни, а то я что, алкоголичка, в одиночку пить, когда в комнате нас двое.
  Никогда, ни один из слуг даже намёком не обмолвился, что сама легендарная Белая Ведьма предлагала ему выпить за компанию. Отказываться в такой ситуации стал бы только самоубийца, пойми, какую вспышку гнева это может вызвать, и поэтому служанка храбро налила себе полбокала, хотя до этого никогда в жизни не пробовала вина. Да вообще ни чего кроме воды не пробовала, откуда двенадцатилетней сироте такая роскошь? В инквизиции, детям-сиротам прикормленным орденом, за работу платят поношенной одеждой, жильём и едой. А деньги ей не положены, деньги получают только взрослые и то совсем маленькие суммы. Но это очень хорошо, если сравнить с тем как живут большинство круглых сирот, те, кому не повезло попасть в услужение.
  - Да ты присядь, а то маячишь тут перед глазами как призрак мой давно откинувшей копыта совести. Вон в то кресло, напротив. Ты хоть когда-либо вино вообще пила? Потому, как морщишься, вижу, нет. Тебя вообще, как звать-то и сколько тебе лет?
  - Кира, госпожа, мне двенадцать.
  - Дожилась, блин... Детей уже спаиваю. Куда ставишь? Раз налила, то пей, нечего тут добро переводить - Кристина подняла повыше свой бокал и принялась рассматривать Киру поверх тонкого стекла. Худенькая, с огненно-рыжими волосами, вся в веснушках, она ничем не отличалась от большинства детей, работавших при инквизиции. Никто уже не помнил, кто и когда завёл традицию давать кров и стол детям сиротам в обмен на то, что они прислуживали братьям и сёстрам ордена. Но традиция давно прижилась и стала неотъемлемой частью жизни ордена. Даже сама Кристина когда-то попала сюда похожим образом.
  Так что же так привлекло её внимание в этой служанке, раз она остановила её и мало того, ещё и посадила в кресло напротив себя и поит вином? Да она же в жизни никого в свою комнату не пускала и уж тем более не предлагала налить вина и посидеть поболтать. Кристина никогда не имела друзей или подруг, братья и сёстры по ордену и всё, не более того, коллеги по цеху, начальство и подчинённые и не больше. А слуги так вообще для неё не существовали. Так какого демона? Кристина прикусила губу, уже с раздражением разглядывая съёжившуюся в кресле девчонку. Чем она её так зацепила? Внешность? Испуг? Движения? Нет, в этом нет ничего нестандартного, значит, есть ещё что-то. Только что? Что, что, что???
  - Откуда ты?
  - Я местная, госпожа, из Кордаллы.
  - Родня есть?
  - Нет, госпожа, я совсем одна, я здесь с самого детства, настоятельница Лидэйна рассказывала, что меня совсем младенцем подбросили к дверям резиденции ордена.
  - И как тебе здесь?
  - Здесь очень хорошо, госпожа. Я иногда бываю в городе и вижу, как живут другие дети, у которых никого и ничего нет.
  Кристина фыркнула, вспомнив не раз попадавшихся ей на глаза детей городского дна. Здесь в столице с этим боролись и достаточно эффективно. Детей принимала к себе не только инквизиция. Этим занималась и церковь, и городская стража, и мэрия. Везде для них было место, где за свой посильный труд они получала крышу и пищу, но некоторые предпочитали свободу, бродяжничество и жизнь впроголодь. А соответственно детскую, звериную жестокость, полный беспредел в междоусобных разборках, преступность и как итог чаще всего виселицу на площади воров или каторгу. Ну, если раньше не погибали от рук своих сверстников.
  - Так ведь и у тебя тоже ничего своего нет - девушка отпила глоток, покатала вино на языке и не спеша проглотила. Рыжая малявка её даже в чём-то забавляла. Сама она в её возрасте уже начала учиться магии и фехтованию, и была до отвращения наглой и заносчивой что осознала только много позднее. Как она теперь понимала, учителя не содрали с неё шкуру только из-за невероятного, двойного магического дара и прекрасных способностей к боевым искусствам.
  - У меня есть своя постель и даже несколько кукол! - девочка гордо вздёрнула конопатый носик, забывшись от возмущения, что говорит со страшной и ужасной Кристиной Аман, которая по рассказам старших детей каждый день съедает на ужин парочку демонов и запивает их мясо кровью слуг, плохо убравших её комнату.
  - Угу, куклы - это круто, хотя я их никогда не имела. У меня в детстве был щенок. Такой смешной, толстенький и неуклюжий. Вечно пытался ловить меня за палец зубами и пыхтел от возмущения, когда я успевала палец убрать и щёлкнуть его по носу - Кристина усмехнулась своим воспоминаниям - плесни мне ещё вина.
  Она, не задумываясь, швырнула Кире свой бокал и только после этого запоздало сообразила, девочка его сейчас не словит и стекло разобьётся об пол, за эти естественно будет испуг, слезы, и вся атмосфера спокойного расслабленного общения полетит ко всем демонам. Но Кира резко выбросив руку чуть в сторону легко поймала. И не просто поймала, а пропустила ножку между средним и указательным пальцем взяв его так, словно собиралась из него пить.
  - Ловко - метла, демон подери вот что привлекло её внимание, метла. Когда девочка шарахнулась от неё стараясь выскочить из комнаты, то почти уронила метлу, но в последний момент чуть подбила её ногой и снова подхватила в руку. Это естественно не что-то сверхъестественное, но ловкость точно выше средней. Хотя нет, есть ещё что-то кроме метлы, простая даже и очень ловкая девчонка её бы так не заинтересовала.
  - Ага, я очень ловкая и быстрая - похоже, выпитые полбокала полностью убрали страх перед инквизитором - Я даже иногда сбегаю и забираюсь под балки в зале для тренировок, чтоб посмотреть, как настоящие инквизиторы учатся убивать демонов.
   - И как зрелище?
  А балки там ведь не ниже пяти саженей, и как туда вообще залезть то можно, там ведь ни лестниц ни чего нет?
  - Это, это просто ух! - Кире не хватило слов, чтоб выразить восторг, и она замахала в разные стороны руками - А особенно когда вы, госпожа занимаетесь, и особенно когда не берёте со стойки меч, а он у вас словно из руки вырастает, такой волнистый и чёрный, чёрный!
  Кристина облилась вином, а то, которое успела выпить, встало поперёк горла, заставив её судорожно закашляться.
  - Когда я с чем занимаюсь? - просипела она.
  - Ну, когда вы словно дерётесь двумя мечами, но в одной руке при этом пусто, а во второй чёрный, чёрный клинок без гарды.
  Угу, конечно. Вот только она всегда чтоб не тратить впустую силы, вместо настоящих клинков, таких, какие использовала против демонов, создавала простые фантомы. Светлый и тёмный соответственно, и само собой напитывала их стихиями. Светом и тьмой. Но! Видеть фантом может только человек имеющий дар к той стихии, из которой он создан. И девочка видела в её руке тёмный клинок.
  - Что у меня в руке?
  - Цветок, ой какой красивый! Только полностью чёрный...
  Первой мыслью было хватать этот самородок в охапку и волочь к верховному инквизитору, но через секунду Кристина безжалостно задавила в себе этот порыв. Ага, счас, вот побежит и отдаст другим этот подарок судьбы. Самой пригодится.
  - Знаешь, мне надоело, когда у меня в комнатах убирает всегда новый человек, да и так часто слуга нужен. Даже скорее не слуга, а я бы сказала оруженосец - она улыбнулась, представив себя на коне в полном доспехе с длиннющим копьём, как и положено рыцарю - ну или паж. Не хочешь получить эту должность?
  - Ой, а разве мне можно?
  - Если я скажу, то будет можно. Значит так, решено, с завтрашнего дня будешь жить здесь, спать вот в этой первой комнате, содержать в полной чистоте мои комнаты, заботится о моём гардеробе и выполнять прочие мои поручения. Именно мои, и ничьи больше. Я сама с утра зайду к Лидэйне, ну к матери Лидейне в смысле и скажу ей, что ты теперь будешь со мной.
  - Спасибо!
  - Не благодари - ага какая тут благодарность, если ты ещё не раз пожалеешь, что согласилась, малявка, вот только говорить я тебе это не буду. Пока что не буду... Кристина, понятия не имела, какой из неё выйдет наставник, но подозревала что отвратительный. Но отдавать девчонку в общий котёл подрастающих послушников ордена она не собиралась. Вечная одиночка, она всегда поддерживала дистанцию с другими членами инквизиции, но всё равно нуждалась в обществе и поддержке. А кто подойдёт на эту роль лучше личной ученицы? Правильно никто. Плюс у мелочи сильнейший природный дар к магии тьмы, да ещё и пробуждённый, это вообще редкость. Конечно, инквизиция не откажется от ещё одного тёмного мага в своих рядах, и церкви Киру никто и не за что не выдаст. Но зачем делится со всеми тем, что плывёт прямо в руки лично тебе? Не вечно же ей бегать и ловить демонов, нужно и о будущем подумать. А для хорошего будущего подразумевающего высокий пост нужна команда верных соратников. И первым кирпичиком в фундаменте её будущего величия станет эта теперешняя служанка, ну или не станет, если окажется недостаточно умной, усердной или преданной. А потом смотришь и другие подтянуться. Ей ведь не завтра ещё пост верховного инквизитора занимать. Или не инквизитора, но всё равно желательно верховного. Так что пока потренируемся на этой, если получится, то будет первый член своей команды, а если нет, то и демоны с ней, будут ещё другие люди и другие методы.
  От этой мысли Кристина хищно улыбнулась и залпом допила вино.
  
  ***
  
  Как спать хочется.... Ну разве это по-людски делать экзамен в семь утра? Садисты, твари и сволочи. Я же сейчас челюсть вывихну от зевоты. Или засну прямо на экзамене. Вон Эйс хоть и не против обычно вставать пораньше, но тоже зевает и сонно трёт глаза. Похоже один только Свон бодр и доволен жизнью. Жаворонок долбанный, вон как вышагивает с довольной улыбкой, словно не на экзамен, а на пьянку идёт. Вот честное слово так и хочется ему в глаз дать, строго из зависти.
  Ну, за каким фигом нам это устройство мира сдалось? Мы ведь боевые маги! А значит должны соответствовать шаблону, то есть быть тупыми и вечно пьяными солдафонами. Правда вот наш легионный маг хоть и был вечно пьяным, но уж точно не тупым.
  Всё как всегда по шаблону. Заходи тяни билет, пять минут на подготовку и отвечай. Ну и какую подлянку мне боги и демоны послали в это раз? Возникновение инквизиции. Ну этим я хотя бы интересовался, всё-таки мне с ними в будущем дело иметь придётся постоянно. Все тёмные маги в обязательном порядке стоят на особом учёте у инквизиторов. Bellatores ignis - воины пламени или света как кому нравится переводить их титул со священного языка.
  - И так господин Корн Ариат, что вы можете поведать нам о истории возникновения священного ордена инквизиторов? - преподаватель по мироустройству, здоровый мужик с крестьянской внешностью по имени Карод смял листок с экзаменационным вопросом в шарик и щелчком пальцев отправил его в мусорное ведро.
  - Первые упоминания о инквизиторах относятся к тёмным векам. Они известны нам засильем демонов и прочих проявлений силы граней. Первые инквизиторы были воинами и охотниками за враждебными людям тварями. Неизвестно, как именно произошло их объединение в орден, но уже в период первых королевств инквизиция была принята в ряды церкви. Воины и маги ордена очищали целые области от тёмных порождений, не требуя ни чего взамен за что снискали горячую любовь и благодарность простых людей. И именно тогда они взяли на себя ещё одну обязанность, которую исправно выполняют до сих пор, контроль и присмотр магов тьмы. Пик могущества ордена пришёлся на так называемые годы возрождения света, названные так во многом благодаря им. Но уже с зарождением нашей Империи инквизиция начала уменьшать ряды своих братьев и сестёр. Как известно причиной этому является сильно уменьшившееся количество проявлений энергии граней и вторжений демонов в наш мир. На данный момент орден насчитывает не больше полутора тысяч членов, считая и служек, только начавших своё обучение. Некоторые связывают это с тем что в наше время основную роль по борьбе с ересью и тёмными ведунами и ведьмами взяла на себя церковь, из-за чего орден уменьшился ещё сильнее.
  А ещё брат Флоссе говорил, мол всё банально сводится к деньгам, которые церковь вообще перестала выделять инквизиции и теперь орден существует только на добровольные пожертвования и поддержку Императора. Но это думаю озвучивать не стоит.
  - Хм. Совсем неплохо. Раскжите о современной структуре ордена и о том чем они занимаются в наше время?
  - Во главе ордена стоит Верховный Инквизитор, ниже располагается совет мастеров в который входят семеро самых уважаемых и опытных инквизиторов. Потом идут старшие инквизиторы или как их ещё называют экзекуторы, младшие инквизиторы и послушники. Начиная с младшего инквизитора все члены ордена подсудны только внутреннему суду Инквизиции. Или если преступление считается очень тяжёлым, то их может судить гражданский суд, но в таком случае всё равно при вынесении приговора обязательно присутствие члена ордена званием не ниже старшего экзекутора - я перевёл дыхание и взяв со стола стакан с водой сделал несколько глотков.
  - В наше время Инквизиция выполняет те же функции что и при своём зарождении. Контроль магов тьмы и защита простых людей от порождений граней - язык просто чесался добавить, что в отличие от заплывшей жиром и почестями церкви инквизиция так и осталась боевым псом, который, как и сотни лет назад верно выполняет свою работу, не променяв её на лежание на мягкой подстилке и обильную жратву. Но сдержался. Нас, тёмных и так не любят если не сказать больше, нечего лишний раз дразнить церковь, пойми кто здесь как к ней относится и кому потом донесут о моих словах.
  - Хорошо. Хочу напомнить вам - контроль вашей деятельности как раз и будет одной из функций инквизиции - Карод довольно оскалился, глядя мне в глаза. Вот вам и лишнее подтверждение горячей любви людей к магам тьмы.
  
  ***
  
  - Итак господа студенты, начнём экзамен по самому замечательному, не побоюсь этого слова предмету! По алхимии! Ик... - мэтр Синклер обвёл аудиторию чуть мутным взглядом и ещё раз оглушительно икнул, обдав всех нас густым и 'душистым' облаком перегара.
  - Эээ, не обращайте внимания, я несколько переутомился, вчера был очень сложный день, выпуск наших молодых алхимиков - ну конечно, всё понятно, всю ночь пили разбавленный и не слишком разбавленный спирт, а сегодня экзамен у нас. Мэтру теперь бы пивка или огуречного рассола, а не тут сидеть.
  - Поэтому мы сегодня будем рассматривать, рассматривать, будем рассматривать... точнее сдавать, да будем сдавать, ик...
  Доргард рассерженно дёрнул себя за бороду, буркнул под нос что-то вроде 'и чего я лезу дурень, самому ведь мало' и решительно направился к преподавателю. Жестом показал наклониться, что-то прошептал на ухо и всунул в руку извлечённую из-за пазухи фляжку. Мэтр Синклер открутил пробку с подозрением принюхался, вздрогнул и решительно опрокинул содержимое себе в рот. Его кадык пару раз дёрнулся, а затем заслуженный алхимик сдавленно хрюкнул, всунул флягу обратно в руки гному и принялся судорожно ловить ртом воздух.
  - Нет, ну профессор, ну кто-же вот так глотками, пьёт каменные слёзы - с некоторым осуждением, но при этом и лёгкими нотками восхищения прокомментировал эти действия Доргард.
  - Кхе... кхе... Какой замечательный алхимический препарат! Это просто революция среди алхимических растворителей. Позвольте полюбопытствовать, а сколько в нём градусов?
  - Каких ещё градусов? Я только одно твёрдо знаю каменные слёзы за пару минут прожигают дырку в куске гранита толщиной в мою ладонь, а если их пить, то одной фляги хватает упоить вусмерть пять гномов или сорок человек. А от двух глотков человек замертво валится с ног - он с подозрением покосился на преподавателя.
  - Ну так это человек, уважаемый гном, а я алхимик! - мэтр Синклер энергично воздел палец к потолку аудитории, не похоже, что он собирается падать замертво, вот что значит правильно проспиртованный организм - и так, раз уж благодаря вашему чудесному напитку моё самочувствии окончательно пришло в норму то думаю стоит приступить к экзамену.
  - Вот это закалка - восторженно прошептал вернувшийся на своё место Доргард - да с двух глотков этого поила даже я уже скальных белок ловить отправляюсь, а ему хоть бы хны, силён мужик, силён!
  - Так вот, экзамен. У каждого из вас на столе стоит склянка с не известным для вас алхимическим зельем. У вас есть три часа чтобы определить, что это и сделать второе точно такое. Время пошло.
  Ага очень просто... Ну первое это запах. Осторожно откупорить склянку и парой взмахов ладони подогнать к себе воздух чтоб почувствовать запах. Которого нету вообще. Значит пункт два, одна капля на стол и смотрим на реакцию. А её тоже нету. Дальше. Реакция с общепринятыми реагентами. Тоже нулевая. Точнее не нулевая, а, такая, которую может дать разве что обычная вода. Значит одна капля на руку. И снова ни чего, вода как вода. Ну тогда последнее, лизнуть. Да это же точно вода! Нет, чушь какая-то. Попробовать заклинанием проверить? По идее я как маг воды могу просто попросить чистую воду отделиться от всех примесей. Но такие вещи на экзамене по алхимии строго запрещены. Хотя наш многоуважаемый преподаватель в данный момент похоже не слишком внимательно следит за ходом экзамена, а точнее просто на просто спит, сотрясая всю аудиторию могучим храпом.
  Воззвание к воде, наверное, самое простое заклинание для мага воды, даже не заклинание, а так... Я направил капельку силы в склянку и мысленно попросил чистую воду отделить от себя все чужеродные примеси и показать их мне. И? И ничего, пусто, нету тут примесей, самая простая вода.
  А что у других? Судя по растерянному и недоумевающему виду у них тоже ненамного более сложная алхимическая субстанция.
  - Народ у меня вода.
  - У меня тоже...
  - И у меня.
  - Ага.
  - Да простая чистая вода.
  - Короче у всех вода - подвела итог Лиара - мэтр Синклер! Мэтр! Мэтр!!! Алкаш дранный... Доргард, ты его напоил, ты и буди теперь.
  - А что сразу Доргард! Я вон просто человека пожалел, проявил сочувствие, между прочим пожертвовал частью неприкосновенного запаса, можно сказать на самое дорогое не поскупился, а меня ещё и обвиняют! Хотя, что от вас людей...
  -Ты ещё тут расовую теорию межвидовой ненависти нам толкать начни - Эйс уселась на стол и, закинув ногу за ногу, принялась полировать пилкой ногти на правой руке - Просто тебе он за выпивку должен быть благодарен. А раз так то, если будить будешь именно ты, то есть шанс что наш многоуважаемый преподаватель не вытурит нас всех в шею отправив дружно на переэкзаменовку. Короче давай, буди. Только нежно и аккуратно.
  Ага, гном нежно и аккуратно, тот самый...
  - Ну и хрен с вами, буди так буди.
  Бородач повернулся к спящему алхимику, пару секунд с сомнением смотрел на него, а потом со всей дури заорал.
  - Подъём!!!
  Лемал попытался выпрыгнуть в окно, даже не открывая его, Эйс свалилась со стола, к счастью прямо мне на колени, Свон выплеснул на себя пробирку с какой-то вонючей дрянью которую держал в руке, а мэтр Синклер тонко взвизгнув, метнулся за кафедру и залег там, прикрыв голову руками как при магическом взрыве.
  - При-ду-рок! - медленно, по слогам выдохнула Лиара. Судя по искажённому лицу, она себе язык прикусила.
  - Дык вы же сами просили - недоуменно пожал плечами Доргард - Я вот и разбудил, чего вам ещё?
  - Эээ... Всё закончилось? - Синклер с опаской выглянул из-за кафедры - Ничего не взорвалось? Ну, тогда хорошо, а то я признаться несколько задумался и перестал контролировать ситуацию.
  Интересная интерпретация сна. Тем временем алхимик выбрался из-за кафедры и принялся старательно отряхиваться.
  - Как дела с заданием? Выполнили?
  - Дело в том, что вы дали нам для повторения чистую воду...
  - Эм, не может быть, покажите. Ну да, точно, обычная колодезная вода. Странно. Хотя да мы ведь вчера выпили, э, точнее применили в экспериментах все спиртосодержащие вещества, вот и вышло, что вы даже при желании не смогли бы практически ни чего сделать сегодня. Вот и пришлось вам дать воду, но вы молодцы, распознали! Так что задание выполнено и экзамен вам засчитан!
  Вот именно такие случаи в студенческой жизни и становятся легендарными рассказами о высшем проявлении халявы. Их потом студенты пересказывают друг другу ещё десятки поколений. А у нас на этом всё, экзамены сданы и теперь остаётся практика. Как там наш куратор говорил - пять месяцев практики под присмотром индивидуально назначенных для каждой подгруппы кураторов. Интересно что за подгруппы и какие кураторы?
  На следующий день примерно в районе обеда нас всех собрал мэтр Торн. Поздравив со здачей всех экзаменов, он сообщил нам что в параллельной группе из двенадцати человек один отчислен, а двое погибли. Это заставило лично меня уже по-другому посмотреть на своих. Выходит, мы всё-таки хорошо подготовились, или вселение демонов отсеяло самых слабых, но выходит по факту у нас очень сильные студенты.
  - А теперь о вашей практике. Деканат принял решение направить вас на прохождение практики всех вместе, не разбивая по стихиям, как это обычно принято. Вы у нас и так уникальная группа, вот и практика будет тоже не обычной. Ведь и то, что студенты с талантом к разным стихиям сведены вместе, тоже сделано в первый раз. Вы будете практиковаться как боевые маги, без упора на стихии, а именно с упором на боевую составляющую. Осталось только решить в какую из действующих частей вас отправить. Интенсивные боевые действия у нас ведутся только на юге и на севере. Это третий или тринадцатый легионы.
   О, есть шанс навестить родину! Хотя теперь самое начало лета, и там ни каких военных действий не будет, время затишья, дикари отходят севернее, где летом им вполне хватает дичи, и не тревожат империю набегами. Значит, по логике нас должны послать на юг, но о юге я вообще, ничего не знаю, может летом и там, ничего не происходит?
  - На севере лето время затишья, а значит вы, скорее всего, отправитесь на юг. Но это решится завтра. А сегодня у вас свободный день с правом выхода в город, только имейте ввиду, много не пить, завтра вам в дорогу.
  Во второй раз за полтора года в город. И опять на один день. Да в тюрьме и то менее строгий режим!!! Ну ничего хоть во время практики посвободнее будет. Хотя ещё вопрос кто будет куратором. Но это потом, а теперь город, а в городе что? Правильно, в городе пиво!
  
  ***
  
  - И тут я ему по шлему как дам кулаком! Он даже вякнуть не успел, сразу под стол ушёл.
  - А у вас что, принято в кабаках в шлемах и полном доспехе сидеть? Это же сколько весу на себе лишнего, да и какой в этом смысл? Разве в ваших подземных городах не безопасно?
  Доргард залил в себя залпом пол кубка пива и довольно рыгнул.
  - Дык он, ну брательник мой, вроде как в патруле был. Типа при исполнении, в облегчённых доспехах, которые патруль в городах носит и в шлеме, само собой. Для важности нацепил, дурья башка. Но только эта рожа пьяная вместо того чтоб как положено улицы патрулировать сидел и пивом наливался. А он как слегка выпьет, ну литров восемь, девять, так дурной становится шо твой горный баран, к честным гномам приставать начинает, драки всегда ищет. Так-то ему всегда без проблем в таком случае в рыло выписывают, а тут он в форме стражника, ну вот и не трогали, придурка. А я вот ему по-родственному и засветил.
  Гном икнул и допив пиво, сгрёб с общего блюда ломоть сочного, хорошо прожаренного мяса.
  - А у вас, Кром, как обычно отдыхают? Тоже небось кабаки да девки? - Олаф завистливо проводил взглядом исчезающее в глотке Доргарда пиво.
  - Нет ну почему сразу кабаки и девки - я покосился на Эйс - У нас и других развлечений хватает. Зимой, например, на льду шайбу гоняем, разделимся на команды, доспехи оденем и погнали.
  - А зачем доспехи?
  - Чтоб друг другу чего не переломать, а то ты попробуй кого на полной скорости к ограде площадки приложить, рёбра и треснуть могут от такого. А так в основном учился. Я ведь звание десятника не за пьянки по кабакам достал. В дальние рейды часто ходили. Летом так иногда с ледяными демонами, ну с дикарями северными, как сталкивались то и мирно бывало, расходились. Редко очень конечно, но бывало. Пару раз даже торговали. Наш наместник северных провинций, я так слышал вообще всё мечтает с каким кланом мир заключить, оружия там и жратвы им подкидывать, а они чтоб за это другие кланы к нашим границам не подпускали. Только как по мне не выйдет у него ни чего, они нам не доверяют, как и мы им, да и против своих идти подло это, тем более прислугой к империи. А у вас как развлекались и вообще, как жили, Эйс?
  Тёмная задумчиво потёрла щёку, явно размышляя что можно нам рассказать.
  - Ну у нас тоже, как и у гномов города под землёй, только много садов и парков.
  - Сады под землёй?
  - Ага, мы специально делаем отверстия в горной породе на поверхность и с помощью стекла и кристаллов собираем солнечный свет в узкие лучи, которые потом снова рассеиваем. Они и освещают наши сады. Да и города часто так освещаем. Света конечно выходит меньше чем на поверхности, но мы уже давно вывели растения, которым его хватает. А самим нам его вообще много не нужно, мы и в темноте хорошо видим. Намного лучше, чем те же гномы.
  - Ну не на много, не надо тут заливать - Доргард цапнул новую кружку и оценивающе взвесив её в руке опрокинул в рот. Пара секунд и пустая кружка шмякнулась об стол - Нет я просто на свою бороду готов спорить что они пива недоливают. Ну не мог же я за один глоток полный кубок выпить?
  - Ещё как мог - Лиара обмакнула в пиве кусок сыра и подсунула под нос Шурше. Мышь с подозрением обнюхала угощение, но всё равно цапнула его передними лапами и принялась грызть.
  - Хватит животное спаивать - Эйс попробовала забрать у мыши пивной сыр, но та, возмущённо заверещав, юркнула под прикрытие Лиары так и не отпустив добычу.
  - А на поверхности у вас города есть?
  - Нет, только сторожевые крепости и фермы в горных долинах. Правда большинство крепостей были разрушены во время войны, но теперь, когда мы в империи то они нам и не особо нужны, а в наши города легионы так и не дошли, война шла на поверхности. Так что все красоты наших городов остались нетронутыми. Если, когда будем в тех краях то я вам их покажу. А там, поверьте мне, есть что посмотреть.
  - В Даргхолме тоже чудес не меньше - ну кто бы сомневался, что гном не промолчит, когда кто-то хвалит другие подгорные города. Сейчас будет до хрипоты спорить что ни чего прекраснее, чем их столица, в мире не существует.
  - Это вы ещё все Ривелон не видели! Вот там настоящий шедевр подгорной архитектуры! Не зря его называют Алмазным сердцем гор.
  - Ты его тоже не видел. Да и вообще среди теперь живущих, тех кто его видел, наберётся не более пары сотен и то все из моего народа. - Эйс попыталась выманить Шуршу из-под рукава Лиары, но та не купилась на хлеб и предпочла остаться на своём месте ожидая очередного куска сыра с пивом. - Предательница пушистая, ничего придёт голодное время попросишь ты у меня кусок хлеба...
  - Ну через пару лет мы его все увидим - Свон мрачно ухмыльнулся.
  - И за это нужно выпить! И за успешные первые два года! Ещё два раза по столько, и мы будем подмастерьями.
  А для обычного боевого мага больше и не нужно, звание подмастерья гарантирует тебе место в любом легионе или в городской страже какого-либо крупного города. Должность мага городской стражи ввели только полгода назад из-за участившихся нападений демонов. И для многих она выглядит очень привлекательной, живёшь в городе, а не в лагере легиона, служба полдня, остальное время свободен и делай что хочешь. Да и службы то той кот наплакал, сиди себе и жди вызова который скорее всего ещё и не случится. Из-за демонов даже в столице на улицах стало чуть больше стражи, и выглядят они теперь не как одетые в форму пивные бочонки, а более подобающе стражам порядка, да и оружие держат как оружие, а не как швабры. Хотя в остальном ни чего особо не поменялось, те же жители напуганными не выглядят, всё такие же шумные базары, лавки с крикливыми зазывалами и кабаки с пьяными матросами, солдатами и студентами.
  Сегодня мы гуляем всей группой, во избежание каких-либо проблем с церковью. Двоих дворян из знатных родов они надеюсь задевать не станут, хотя Лиара с нами и в прошлый раз была. Но теперь и людей больше и оружие у двоих с собой, да и пьём мы вроде меньше. Я отставил в сторону пустой бокал и потянулся за следующим, или всё-таки не меньше? А пофигу, ничего с нами не случится, ведь так? Так что хозяин, или кто там, тащи ещё пива!
  - А дальше? Кто у нас вообще планирует все десять лет оканчивать?
  - Ну ты загнул, нам ещё четыре основных окончить бы, да и долг гномам вернуть нужно. До того момента, как решать о том сколько учиться ещё дожить нужно. А это тоже не так легко - Лиара тряхнула головой и подняла бокал - За нас!
  Ну за себя грех не выпить, так что до дна! Эх, хорошо пошло. Э хозяин я не понял, где пиво? В смысле, тут за стойкой? А какого лешего оно там, а не тут у нас на столе? Неси его сюда если не хочешь, чтоб мы сами к тебе за стойку перебрались!
  - Херня этот долг, сбегаем, принесём и свободны - Олаф в подтверждение своих слов шарахнул кружкой об стол, кружка соответственно не выдержала такого обращения и нас всех обдало глиняными осколками и пивом.
  - Не разбазаривай добро - Доргард осуждающе покосился на лужицу пива на столе к которой не слишком твёрдой, но крайне уверенной походкой уже направилась Шурша.
  - Держите, мышь. А то она сейчас налижется как последняя свинья - возмутилась Эйсиан.
  - И что? Мышь, что по-твоему уже и не человек? Не может нализаться в приличной компании? - Лемал сочувственно покосился на серую и подпихнул ей ещё сыра - На грызи, а то без закуски завтра башка болеть будет.
  - Дожились... с мышами пьём - Свон посмотрел на усердно лакающую со стола пиво мышу и поднял бокал - А фиг с вами, твоё здоровье, пушистая!
  Шурша что-то пьяно пискнула в ответ и снова ткнулась носом в пиво, игнорируя сыр.
  - А вот я не согласен что сходить в Ривелон будет так просто - Ариам и Эйзаф пиво не пили (дикие люди) предпочитая ему на много более дорогое южное вино.
  - Я слышал рассказы о тех, кто бывал в пустыне мёртвых песков, ну тех единиц кто туда заехал и выбрался живым. Таких было совсем немного, а уж из тех, кто видел призрачный город в её сердце вообще только один и тот говорят лишился рассудка. Смерть несёт даже сожжённая солнцем пустыня, а что уже говорить о пещерах где всегда темно? Там порождения граней должны чувствовать себя как дома разве нет?
  - Ну не совсем конечно, но в общем ты не так и неправ. Упырей и умертвий там точно должно быть немало.
  - Да и хер с ними с этими дохляками! Молотом по кумполу и вопрос решён! - гном воинственно взмахнул кубком, облив пивом проходящего мимо мужика.
  - Шо?! - судя по одежде какой-то подмастерье или ремесленник сжал здоровые кулачищи и грозно навис над Доргардом.
  - Ни шо, орясина, вали отсюда, не мешай людям отдыхать - Свон с презрением сплюнул на пол.
  - Ах ты рожа!
  - Тихо! Свон, заткни хлебало, как же меня твои аристократические замашки достали! А ты добрый человек не обижайся на этого дурака, а лучше выпей с нами пива - Лиара улыбнулась и протянула полный кубок. Свона сейчас удар хватит, как это его затыкают в пользу какого-то простолюдина. Но молчит, злобно косится на магичку и молчит. А вот Доргард даже извиняется, что обдал мужика пивом. Хотя гном у нас вполне мирный и добродушный если его не цеплять и не обижать. А вот по плечу хлопать этого мужика ему не стоило, ой не стоило... И кто его теперь из-под стола доставать будет?
  - Нет народ, пора закругляться, а то мы сейчас в конец налыкаемся, устроим драку, кто-либо не рассчитает силу и потом кабак кто будет восстанавливать и трупы убирать?
  - Ну всё так всё, ещё по кружке пива и всё...
  Боги как же болит голова, уууу... блин. Да чтоб я сдох... Лююдиии, дайте воды пока я не помер! Ну надо же было так вчера ужраться как последнему скоту, отметили, называется. По кружке напоследок, конечно, а по пять-шесть не желаете? Или их больше было? Ни фига не помню.
  - Пить хочешь?
  - Уууу... - больше моё горло выдать оказалось не способно. Но этого стона хватило чтоб Эйс подсунула мне к губам кружку с водой. О, какое блаженство. Ни чего вкуснее в жизни не пробовал.
  - Как вчера...
  - Как всё завершилось? Все кроме меня и Лиары ужрались до поросячьего визга. Мы правда тоже не плохо укушались, но не так как вы. К счастью университет в этот раз решил не рисковать и за нами послали извозчика с достаточно большим фургоном чтоб закинуть туда ваши туши и сесть самим. Так что как ни странно вечер завершился без приключений. А теперь вставай и иди умываться алкаш несчастный. Нам через пару часов идти знакомится с куратором и узнавать куда нас пошлют. А мне ещё вон мышь в человеческий вид приводить, а то сдохнет бедная от похмелья. Это же нужно было так напиться, одно слово, скотина.
  Кто конкретно скотина, я или мышь я уточнять не стал. Хотя по идее, наверное, оба.
  
  ***
  
  Верховный Инквизитор неспешно курил трубку выпуская аккуратные кольца дыма под потолок. Это была, наверное, единственная привычка в которой глава ордена имел сходство с главным церковником Империи. В остальном они являлись полной противоположностью. Лин всегда обожал дорогую одежду от лучших портных столицы, тогда как давно забывший своё имя в угоду титулу инквизитор носил обычную чёрную одежду, положенную монахам. Глава церкви души не чаял в серебряных украшениях, меняя их каждую седмицу и стремясь не на шаг не отстать от моды на новые безделушки, а вот он вообще не признавал украшений. Один по слухам был падок до забав со смазливыми мальчиками, второй хранил верность давно умершей жене. Берний давно не держал в руках ни чего тяжелее столового ножа, а инквизитор, не смотря на свой почтенный возраст до сих пор был не худшим мечником в ордене. Эти различия можно перечислять ещё долго, но одно из главных среди них было в том, что седого старца в монашеской робе интересовала только борьба с тьмой, а власть и прочие мирские проблемы были ему безразличны. Притом с настоящей тьмой, а не с её призраками в виде обвиняемых в чёрной волшбе безобидных деревенских бабок или законопослушных магов тьмы, которых, впрочем, и не было в Империи. Глава же Церкви Карающего Света смотрел на тьму и веру только как на средство для промывания мозгов прихожанам для достижения большей власти и богатства. Что не отменяло правда его фанатичной неприязни к тёмным магам и детям ночи.
  В данный момент Верховный Инквизитор размышлял о том, что орден непозволительно ослаб в эти тревожные времена. Двадцать экзекуторов в столице и пятьдесят простых братьев это конечно сила, но вот только по всей Империи орден насчитывает всего сто девяносто пять экзекуторов, пять сотен братьев и около восьми сотен послушников. Всего полторы тысячи человек и из них только пятьдесят три являются магами света. И семь из них здесь в столице. Оставшихся едва хватает на самые крупные города. И ведь это он ещё объявил набор в ряды инквизиции за год увеличив её численность в несколько раз. А сектанты могут нанести удар где угодно. Что делать если завтра они призовут жнеца в какой-либо деревне? Демон вырежет всех подчистую, и никто даже знать не будет. Хорошо хоть о гномах и о тёмных заботится ненужно, первые просто порубят любого демона на фарш, а вторые имеют своих магов тьмы. Да и попасть сектантам в их города будет сложно. Но вот сама империя...
  По сведеньям приносимым купцами, о проклятой всеми богами секте Детей Света за границами империи ничего слышно не было. Или их там не существовало, или наоборот именно там и был их центр. Известно ведь, что глупо гадить в своём собственном доме.
  Но как ни крути всё равно самой главной остаётся проблема нехватки людей. Он даже обдумывал мысль привлечь в ряды Инквизиции Детей ночи, но отбросил её как обречённую на провал. Даже если тёмные согласятся и пришлют своих магов, то на дыбы встанет вся церковь. А она соответственно поднимет народ. И кроме проблем с демонами, Империя получит ещё и войну церкви с инквизицией. А ведь когда-то, если верить старым хроникам в рядах ордена были и дети ночи и гномы и даже орки. Эх, что вспоминать о прошлом, когда нужно как-то исправлять настоящее.
  Он протянул руку и дёрнул за шёлковый шнурок, висящий возле стола.
  - Позови Кристину.
  Служка низко поклонился и молча вышел из кабинета.
  - Вызывали, мессир? - девушка небрежно смахнула пыль с кресла и грациозно уселась в него. Как всегда, в безупречно белой рубашке с широкими рукавами, белых брюках и сапогах она резко контрастировала с полутёмным кабинетом, заполненным свечами.
  - Всё выряжаешься в белое? И не надоело тебе так демонстративно выделяться?
  - Неа - Кристина выудила откуда-то пилочку и принялась подтачивать ноготки.
  - Позёрка.
  - Имею право. Между прочим, заслужила верностью долгу и собственной кровью.
  - Да кто спорит - инквизитор усмехнулся - Белая Ведьма ордена. Иногда мне кажется, что ты сама придумала это прозвище. Я слышал ты вытребовала себе личную служанку, зачем она тебе?
  - Для удобства. Да и как раз попалась очень смышлёная и ловкая девчонка, грех такую упускать. Присмотрюсь получше и может, возьму в ученицы.
  - Дар к магии света есть?
  - Неа, как и к стихийным - даже врать не пришлось. Тёмные маги стали такой редкостью среди людей что большинству даже в голову не приходит спрашивать о наличии тёмного дара.
  - Жаль. Ну и демоны с ней. У меня для тебя задание. И тебе оно не понравится.
  - Уже не нравится.
  - Но выполнять придётся. В столице теперь и без тебя хватает бойцов, так что это задание именно для тебя как для одного из самых лучших и известных наших экзекуторов. Завтра поедешь в Университет Высшей Магии и как куратор возьмёшь на себя руководство группой студентов завершивших второй курс. Ага, тех самых с которыми ты уже знакома. Они проходили по делу нападения сектантов на университет.
  - Что?!!! Но...
  - Среди них два мага тьмы. Так что официально именно инквизиция назначает им кураторов для практики. Вот только группа очень нестандартная, сборная солянка со всей империи. Трое нелюдей. Вокруг этих молодых магов как выяснили мои люди постоянно происходит какая-то непонятная возня. Первое. Группа собрана по личному указу императора. И люди имперской разведки ненавязчиво за ними наблюдают. Второе, нападение сектантов в прошлом году на университет ударило именно по ним. Третье, к ним приходил помощник торгового представителя гномов. Официально к соплеменнику, который, там учится. Вот только при беседе присутствовали все студенты, а не один гном, что было бы логично. Так что вопросов полно, но основной естественно о сектантах. Случайно или нет они напали именно на этих студентов, и вообще были ли эти сектанты, мутно там всё очень. И ещё, в инквизиции очень сильно не хватает магов. Если так пойдёт дальше, то я собираюсь воспользоваться правом призыва.
  - Да его не использовали уже лет тысячу! С самого создания Инквизиции!
  - Я же не говорю, что воспользуюсь им прямо сейчас. Просто вторжения демонов учащаются. Долбанные сектанты никак не хотят успокоиться. Да и твой учитель..., да именно тот самый учитель. Так вот он говорит, пелена тьмы между нашими мирами стала чуть тоньше, совсем-совсем тоньше, почти незаметно. Но если так пойдёт дальше, то демоны станут появляться и сами. Надеюсь, что это не произойдёт или что он ошибается.
  - Да кстати, как он там? А то я его уже лет пять не видела. Вы так прячете отступника, словно Дети ночи сидят у нас во дворе и только и ждут удобного момента чтобы убить его. А ведь тёмный маг с его силой и опытом мог бы заняться чем полезным. Например, искать детей с тёмным даром и растить из них инквизиторов. Меня он вроде совсем неплохо обучил, разве нет?
  - Кристина, ты как маленькая, честное слово. Дети ночи давно знают о нём, и никаких планов устранить своего собрата, сбежавшего в инквизицию у них нет, поверь мне. Наоборот, они с ним постоянно поддерживают контакты и делятся сведеньями, а через него соответственно и с нами. Мы прячем его от церкви. Ты что не понимаешь какой удар по репутации ордена будет если вдруг один из нас окажется, во-первых, не человеком, а во-вторых тёмным магом. И представь, он, как ты советуешь, начнёт шастать по стране и искать детей с тёмным даром. Тёмный маг, нелюдь который куда-то уводит детей. Как тебе картина? Да его сожгут в первой же деревне если смогут справится. Тебе мало того, что мы твой дар от людей скрываем как самую большую тайну? Сама же знаешь, правду о тебе во всём ордене человек десять знает, а уж за его пределами вообще никто надеюсь не подозревает. Тёмный маг в инквизиции - это примерно, как лиса на охране курятника в головах обывателей будет. И ни какое наше заступничество и объяснения не помогут. Даже Император тут бессилен. Церковь всю страну поднимет под лозунгом мол тёмные воруют наших детей и превращают их в свои подобия. Да и не нужно это раньше было. И так сил хватало. А теперь поздно метаться и учить детей. Боюсь, что нам скоро понадобятся полноценные маги. Поэтому твоя задача присмотреться к этим студентам и выяснить есть с них толк или нет. К другим у нас доступа нету, там простые маги, а не тёмные. А уж если сможешь завербовать кого, так и вообще отлично, поэтому включай всё своё обаяние и ни каких зверств по отношению к молодёжи. Понятно?
  Девушка скорчила недовольную гримасу. Ей только кучи студентов-раздолбаев на свою голову не хватает. Только-только начала учить Киру и тут бросай всё, и мчись на эту проклятую практику демон знает куда. А, гори оно всё огнём, рыжую мелочь она всё равно с собой возьмёт. Магии учить при посторонних нельзя, так хоть в остальном натаскает.
  - И куда их отправляют на практику?
  - Третий легион. В Орлиное гнездо.
  И где это? Ей что третий что четвёртый что десятый одинаково звучат. Да и название Орлиного гнезда тоже ясности не добавляет. Скорее всего какая-либо мелкая крепость на пару сотен солдат и с пятью-шестью сотнями населения.
  - И где это замечательное место находится?
  - На юге. Граница с великой пустыней. Сторожевая крепость, через которую проходит торговый путь с Кахиханским султанатом. База третьего легиона, из которой они высылают патрули для охраны торговцев и отлова пустынных бандитов. Там по последним докладам неспокойно. Хотя там всегда неспокойно - он ухмыльнулся и затянулся трубкой.
  - Демоны?
  - Боги с тобой, Кристина, какие демоны? Они там сдохнут от жары и песка. Обычные бандиты, искатели древностей, и прочая шваль. Недалеко от Орлиного Гнезда в пустыне есть руины древних городов. Всякие бездельники уже не первую сотню лет лезут туда в надежде найти древние клады или артефакты, которые сделают их богачами. Когда-то кто-то из этой братии и в самом деле нашёл там клад, а ещё кто-то пару магических безделушек, что сделало их легендой среди желающих быстро разжиться горой золота. А так как никто ни чего обычно не находит, то рано или поздно они или протягивают копыта, или пополняют ряды местных бандитов. Караваны и отдельные торговцы с наёмной охраной, желанная добыча для этих отбросов. Ну в самом деле какая им разница где искать клад, в песках или в чужих тюках? Тем более шанс сдохнуть примерно одинаковый и там и там.
  - И куча боевых магов будет гонять по пустыне горстку песчаных сусликов?
  - А ты можешь предложить что-либо более разумное? Да и эти как ты говоришь суслики часто сбиваются в банды по сотне мечей. Люди, орки, гоблины, изредка даже гномы и тролли. А пару раз были доклады о достаточно сильных магах, а то и шаманах. Так что практика должна быть не такой и простой. И если увидишь перспективных кандидатов, то можешь натаскивать их дополнительно. Только не вздумай тянуть в Орден тёмных магов! И уж точно не Эйсиан Ли'Флиор, хватит нам и одного из их народа которого приходится прятать. Поняла?
  - Угу. А если именно тёмные и будут самыми перспективными? - поинтересовалась она, невинно хлопая глазками.
  - Значит будешь обрабатывать на предмет сотрудничества следующих по перспективности! А с ними просто старайся поддерживать нормальные отношения, пойми, как дальше судьба повернётся, и маги тьмы могут оказаться полезными. И вообще, ты у нас прям легенда Ордена, о тебе должны были все слышать, а кто не слышал тому расскажут, как только ты среди них появишься. Так вот и пользуйся своей славой, соблазняй и сманивай к нам всех, кто подходит. Зайди к казначею, пусть выдаст тебе денег на дорогу, студентов то университет обеспечивает, а кураторы сами по себе. Всё, свободна.
  - Заноза малолетняя - проворчал инквизитор, когда за Кристиной закрылась дверь - Но если хоть пару человек к нам приведёт и что-либо выяснит, то эта поездка окупится многократно.
  Он снова затянулся и выпустил под потолок пару клубов, ароматного, вишнёвого дыма.
  4 Глава Госпожа Инквизитор
  
  - Ну, как тебе юг? - Эйс придержала лошадь и поравнялась со мной - Правда ведь красиво? Даже возле Кордаллы таких просторов не увидишь. А уж какое тут небо!
  Небо и в самом деле тут совершенно иное, не такое как у нас на севере где оно часто затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами или, когда очищается то бывает тёмно-синим. Здесь оно выгоревшее от жары, блёклое, еле-еле отдающее голубизной с редкими росчерками белых облаков, даже не облаков, а так еле заметных белых штришков. И солнце, почти идеально белый диск припекающий так словно попал на сковороду.
  - А тебя солнце не слепит? - она же подземный житель, в темноте видит, а на таком ярком свету даже мне глаза слезятся если в небо посмотреть.
  - Неа, у нас в отличие от людей есть дополнительное прозрачное веко, которое закрывает глаз на ярком свету и уменьшает светочувствительность. Очень удобно. Советую и тебе такое отрастить - она весело рассмеялась и увернувшись от моей руки снова вырвалась вперёд.
   Никогда особо не любил верховую езду. Ну какое может быть удовольствие в отбивании себе мягкого места об седло, да ещё и весь день. До Доваранга мы добрались на почтовых каретах, а теперь оставшиеся триста пятьдесят вёрст придётся проехать верхом. Нет конечно если подождать седмицу, то до Орлиного гнезда, куда нас послали на практику, можно будет тоже добраться в фургонах с относительным комфортом вместе с караваном, везущим припасы и новобранцев, но наши кураторы не имели никакого желания столько ждать.
  Кураторы... Назначенный от инквизиции лично для меня и Эйс старший экзекутор это вам не какой-либо запылённый профессор, который носа из университета не высовывает. Да не просто старший экзекутор, а сама Кристина Аман, наверное, самый знаменитый в столице член ордена инквизиции. Я-то её раньше лишь раз и видел, когда она нас опрашивала на счёт нападения сектантов, но Лиара быстро восполнила пробел в моих знаниях, рассказав столько, что стало непонятно кому вообще нужна инквизиция если она судя по всему в одиночку способна истребить всё население мира граней. А на вид и не скажешь. Симпатичная девушка, совсем молодая, не больше чем на пару лет старше нас. Красивое лицо с тонкими, правильными чертами, зелёные глаза, чуть приподнятая верхняя губка, тёмные волосы. И обязательная белая одежда. За все эти дни я ни разу не видел, чтоб она не одела хоть что-либо белое. Говорят, её даже прозывают за глаза Белой Ведьмой. Правда в дороге Кристина всё-таки носит в основном серое, что и логично, иначе служанки в тавернах замучаются стирать ей одежду. И только вечерами, когда мы останавливались на ночёвку на постоялых дворах или тавернах, она всегда выходила к столу полностью в белом.
  Кристина поехала с нами не одна, а прихватила толи служанку толи ученицу, так сразу и не поймёшь. Девочка лет двенадцати, огненно-рыжая, мелкая, нахальная и любопытная, как и большинство подростков. Кира быстро нашла общий язык с гоблином, подружилась с гномом и напихала еловых иголок в сапоги вечно серьёзному, и чем-то недовольному Свону. В общем моментально вписалась в нашу раздолбайскую, студенческую компанию как родная. А вот саму госпожу инквизитора я так и не понял за эти дни. Моментами она была просто душой компании, весело шутила, сыпала остротами и беззлобно подкалывала окружающих. А иногда становилась замкнутой и озлобленной так что к ней пропадало всякое желание приближаться. При том эти перепады настроения случались резко и без каких-либо видимых причин.
  Вторым куратором само собой являлся наш многоуважаемый мэтр Торн, ежа ему в глотку. Ведь если бы не он, со своей вечной спешкой, ехали-бы сейчас как люди в почтовой карете, а не отбивали задницы об сёдла как дикие кочевники. Вот и сейчас как всегда вырвался на хорошую сотню саженей вперёд и теперь стоит, ждёт нас с вселенской мукой на лице. Может ему лошадь на ночлеге чем накормить? Ну чтоб только шагом могла идти. И главное какой смысл спешить если всё равно на ночь остановимся на очередном постоялом дворе, а проехать этот и заночевать ещё на следующем ну никак не успеем. И какой смысл тогда в том, чтобы прискакать на час раньше? Можно подумать поесть и поспать не успеем. И с утра вечно всех поднимает стуком в двери ни свет, ни заря. И даже то что Доргард уже не раз обещал, что сейчас выйдет и переломает все части тела, которыми можно стучать, его не пугает.
  Сегодня похоже снова прискачем на место ночлега ни свет, ни заря. Ну кто ему мешает спокойно ехать, лошадь жалеть, природой наслаждаться? Эйс права, такой красоты я ещё не видел. Если возле Кордаллы были в основном густые еловые леса и с непролазным подлеском и лишь изредка встречались высокие сосны с светлой, янтарной корой которая прямо светилась на ярком летнем солнце то здесь леса уступили место степному разнотравью. Высокие травы, которые колыхалась на слабом ветру словно великий зелёный океан. Волны так и пробегали по этому зелёному ковру. Я регулярно ловил себя на желании свернуть с дороги и окунуться в эти манящие пучины. А запах! Как же упоительно пахнут травы, разогретые солнцем. Никогда на севере я даже не подозревал что степь может быть так прекрасна. Закинув голову полюбовался на парящего в небе сокола. Его медленное кружение завораживало словно вводя в гипноз, но вот птица резко сложила крылья и камнем рухнула вниз. Думаю, какому-то крайне глупому зайцу, решившему прогуляться днём очень не повезло.
  Но жарко тут просто до умопомрачения. А в Орлином гнезде говорят ещё теплее будет. Как там вообще жить возможно? А уж в доспехах ходить так это вообще за гранью разума. Я и теперь то только штаны и лёгкую рубаху ношу и то потом обливаюсь. Доргард вон тоже плюётся и грозится бороду сбрить чтоб не так жарко было. Хотя это он в сердцах. Я скорее поверю в говорящую лошадь, чем в добровольно обрившегося гнома.
  А вот Эйс от жары вообще не страдает. Говорит, что их народ и жару, и холод легко переносят. И южане наши тоже только радуются, что вырвались из вечной зимы как они говорят. Это где им вечная зима? В Кордалле? А у нас в Северном Клыке тогда что? Последний из кругов ледяного ада, которым священники пугают предателей?
  Ну вот, солнце ещё высоко, а впереди уже постоялый двор показался. Точнее на мой взгляд даже не двор, а маленький форт. Высокие стены из красного кирпича, надвратные и угловые башенки, мощные ворота. В таком налёт не самой мелкой банды отбить можно. Вот что ещё заметил если у нас строили в основном из дерева и изредка из камня, в Кордалле и Доваранге большинство домов было из белого или серого камня, богато отделанные не то что у нас грубая каменная кладка, то чем дальше на юг, тем чаще постройки ставят из красного глиняного кирпича.
  - Уже лет тридцать тут спокойно, а укрепления они до сих пор в порядке поддерживают - Эйзаф с одобрением осматривал постройку - Я в ста верстах отсюда родился и рос. Мне отец рассказывал, тут раньше бандиты большие ватаги сколачивали, бывало и в сотню сабель набиралось, и деревни с постоялыми дворами трясли. Вот и ставили люди стены чтоб таких гостей отваживать сподручнее было.
  Это точно, такую стену с налёта не возьмёшь если конечно на ней стоят люди, которые знают с какой стороны меч и лук в руки брать следует. Когда мы проезжали ворота то я обратил внимание что с внутренней стороны стен сделаны подмостки, опоясывающие периметр на полсажени ниже верха укрепления. На таких, лучникам удобно стоять, и стрелять нормально и пригнуться от ответной стрелы есть куда.
  - Господа для меня большая честь... - смуглый, худощавый мужик выскочил к нам на встречу. А что, столько человек, ну не совсем точнее человек, это не мало, тут на еде и ночлеге можно неплохо заработать.
  - Лошадей в конюшню, через час накроешь общий стол на всех, и чтоб без излишеств, мы не собираемся оплачивать всякие заморские деликатесы. Десять комнат для ночлега, мне с двумя кроватями, этим двоим - Кристина кивнула на меня с Эйс - двуспальную. В мою бадью с горячей водой и чем быстрее, тем лучше.
  Девушка перекинула мужику поводья и грациозно спрыгнув на землю довольно потянулась, расслабляя уставшие от скачки мышцы.
  - В мою тоже бадью...
  А это уже Эйс и Лиара в один голос.
  - Будет исполнено прекрасные госпожи. Госпожа инквизитор... - мужик ты так низко не кланяйся, в спине переломишься. Иш какой глазастый, у Кристины татуировка на руке на секунду только мелькнула, как она потягивалась, но ведь заметил обормот.
  Зал, как и в большинстве постоялых дворов, которые стоят вдоль главных трактов, рассчитан на сотни полторы-две человек. Пара пузатых бочек за спиной трактирщика, мощные столы и лавки, куча свечей и обязательный камин, таких размеров что там можно лося жарить целиком. Огонь не горит, но это и правильно, и так жарко. А готовить у них и на кухне печи есть. Свечи ещё не зажжены, на улице светло, а окна тут большие, это не север, тепло сохранять ненужно, скорее наоборот, чем быстрее выпускать.
  Через час, когда наши дамы приняли ванну, а мы, кто хотел просто ополоснулись у колодца во дворе, смывая дорожную пыль, все собрались в зале возле нескольких предусмотрительно сдвинутых слугами вместе столов. Ну и чем нас тут порадуют? У южан я заметил мясо не так популярно, как на севере. Тут больше овощи во всех видах. Ещё и обзывают эту мешаную траву как-то странно - салатом. Девушкам вон нравится. А лично мне нет ничего лучше, чем здоровый кусок жареного мяса. С пивом, само собой. Хотя южное пиво - помои в сравнении с нашим. Ни тебе насыщенного вкуса, ни густой пены, ни хлебного аромата. Прям хоть ты не пей. Эйс вон с пива на вино перешла, а меня от этой кислятины тоже воротит. Одним словом, не нравится мне юг, травой кормят, пиво дерьмовое, а ещё тут жарко. Только природа у них и красивая.
  Подождав, когда все насытятся к нам, подошёл сам хозяин, хотя, как к нам, к Кристине. Седой, невысокий и пузатый мужичок, в добротной, льняной одежде, перепоясанный дорого изукрашенным поясом.
  - Госпожа, если позволите обратиться - да что за мода кланяться до земли? Хотя я с инквизицией до сих пор дел не имел, может это так положен? Но наши вон, те кто не с глухих окраин, как я, Кристине не кланялись даже при первом знакомстве.
  - Не маячь перед глазами, сядь - она кивком указала на свободный конец лавки - у тебя дело к ордену или просто засвидетельствовать своё глубокое уважение пришёл? Если второе, то можешь идти обратно, я и так тебе верю, нет смысла тратить своё и моё время.
  Бедняга от такого пассажа аш поперхнулся. Похоже наша куратор снова не в духе.
  - Дело госпожа. У нас в деревне недалече демон завёлся.
  - Угу, сам завёлся что ли? Как мыши в сене? Деревня большая была? Как давно он её уничтожил и как выглядел?
  Мужик замер с открытым ртом пытаясь переварить поток вопросов. В рот почти сразу залетел комар и сидящему рядом Доргарду пришлось хлопнуть по спине чтоб бедолага откашлялся. Вот ещё один минус юга! Комары. А также слепни, оводы и прочие кусачие кровососы. Ненавижу!
  - Кхе, кхе, благодарю уважаемый гном. Нет госпожа, в деревне людишки то живы, никто её не вырезал. Вот только дети там пропадают уже почитай второй месяц. Девочки. Лет десяти-одиннадцати.
  - Так с чего вы решили, что это демон? Разбойники может какие или охотники за рабами из пустыни. В Султанате рабыни всегда в цене.
  - Ни как нет, госпожа. За это время пять пропало уже, и всех потом нашли. Тела. Но в таком виде - трактирщик похоже вспомнил то что видел так как сильно сбледнул и отчаянно затряс головой - Не мог человек такого сотворить, чем хотите, поклянусь, не мог.
  - Ну это ты людей похоже плохо знаешь... - Кристина поморщилась - Готова спорить что демон тут не при чём. Может оборотень или леший? Где находили тела и как часто дети пропадают, не на полную луну?
  - Нет, госпожа. От луны это не зависит, люди заметили бы. А находили с утра прямо на улицах. И все же девочки именно, и возраст. Думаю, какому упырю или волколаку всё равно кого драть то, зачем так выбирать? Да и пропадали днём, а не по ночам. У нас по ночам дети по деревням не бегают. А уж после третьего случая вообще, как зеницу ока дочерей стеречь стали, а толку то.
  - Деревня большая?
  - Да две сотни домов почитай. Вы госпожа не сомневайтесь, за то чтоб тварь извести вам всей деревней в благодарность скинутся.
  - Да я не про деньги - она отмахнулась и задумалась.
  - А что местное дворянство? Под кем деревня?
  - Так нашими землями барон Грет Войзвург владеть изволит. К нему гонцов после второго случая на поклон отправили. Он сам с десятком воинов и парой следопытов приезжал как я слыхал, да похоже ничего не нашли. Боле я о том не слышал. Но раз дети и дальше пропадают то значит не помог.
  - Значит о том отправлял он весть в орден или нет ты не знаешь?
  - Нет госпожа. Я-то сначала и подумал, что вы по этому делу приехали, а потом помозговал что тогда бы вы тут не останавливались, до деревеньки то пол дня хожу как раз к закату поспеть могли.
  - Конечно в демона я не верю, никогда не слышала, чтоб они воровали детей. Вот вырезать всю деревню это по их натуре. Но проверить похоже придётся. Чем нечисть не шутит... Может всё-таки кикимора или ещё какая отрыжка граней. А детей ворует и убивает по тому что слабый или трусливый, опасается с взрослыми связываться. Проводника до деревни дашь?
  - Э...
  - Эй, трактирщик! Благослови Карающий Свет твоё заведение и пиво, которое в нём наливают! - здоровенный мужик, одетый в потрёпанную монашескую рясу и босой гордо прошествовал, по-другому не скажешь, по залу и водрузил себя на прочный стул возле барной стойки, стул жалобно скрипнул, но как не странно выдержал - Налей-ка усталому божьему слуге чего-либо промочить горло, а то я совсем охрип от этой демоновой жары.
  Если это он так охрип, то после того как промочит горло от его голоса посуда лопаться начнёт, не иначе.
  - Ты что мне сунешь, изувер, покарай тебя свет! Это же вода! Пиво давай, демонова сыть! - он хватил кулаком по стойке от чего подпрыгнули кубки даже на нашем столе.
  Хозяин опасливо покосился на необъятную тушу, восседающую возле стойки и хитро ухмыльнувшись ткнул в него пальцем.
  - Вот госпожа, лучшего проводника вам и не найти. Это отец Тобс, он все окрестные деревни знает. Сам святой отец своего прихода не имеет, вот и странствует между посёлками и городками в нашей провинции, то там за здравие помолится, то там за упокой с того и живёт.
  - А почему он не имеет своего прихода ты не знаешь? - Кристина с любопытством посмотрела на толстяка за стойкой который как раз в этот момент залил в себя залпом не меньше чем трёхлитровый жбан пива и шваркнув им об стойку потребовал ещё.
  - Ну как не знать, госпожа. Тут его все знают. Отец Тобс очень достойный человек, вот только имеет великую слабость к алкогольным напиткам, а как выпьет три-четыре жбана пива или не приведи господи, чего покрепче так крайне необуздан в гневе становится. Может какому грешнику в порыве благочестивом и голову раскроить кубком. Да и случалось с ним такое пару раз чего греха таить. Вот святые отцы из Доваранга и порешили что приход ему не положен. Хотели даже сана лишить, я так слышал, но смилостивились потом.
  - Бывает - девушка покрутила в руке бокал с вином и отпив пару глотков поставила его на стол. Взяла лист какой-то травы с большого деревянного блюда, пожевала и с отвращением на лице проглотила - Что у вас южан за мода всякую дрянь жрать. Нет бы мяса наготовили, а то одна трава!
  Во, наш человек! Я тоже мяса хочу, а то сегодня на ужин куча всякой травы во всех видах, печёные яйца и рыба. Вот откуда у них тут рыба, если я уже сколько дней не рек не озёр не видел?
  - Ладно, уговорил. Съездим мы в твою деревню. Как она называется?
  - Барсучий Лог, госпожа.
  - Позови сюда вашего святого отца пока он ещё не упился - Кристина с сомнением проводила взглядом очередной опрокинутый залпом в глотку жбан пива - Хотя похоже уже поздно.
  - Я возражаю! - мэтр Торн и до этого сидел как на иголках с трудом сдерживая себя от того чтоб не вмешаться в разговор - Мы если вы не забыли, госпожа, следуем к месту прохождения практики студентов, куратором части которых являетесь кстати, и вы! И задерживаться для проверки всяких деревенских бредней...
  - А я никого и не задерживаю. Сама съезжу и проверю. За день, ну от силы два думаю точно управлюсь, а потом вас догоню. А что до моих - она выделила голосом слово 'моих' - студентов, которых я курирую... Корн, Эйсиан, не хотите прогуляться за компанию? Это как ни как по вашей будущей специальности.
  - Я не против - Эйс накрутила на палец локон волос и покосилась на меня - А ты как Корн?
  - Я с вами - а куда же я от вас денусь?
  - Но разделяться...
  - А в чём проблема? Тёмные маги, если вы не забыли мэтр, именно для того и обучаются в вашем университете чтобы разбираться с демонами и прочими порождениями граней. А мы, инквизиторы только присматриваем за ними. Ну и сами тоже боремся со злом. Так что это дело для наших тёмных будет отличной практикой. Я понимаю, что они ещё и боевые маги и должны проходить и боевую практику, но мы же не на всё время уезжаем, а на пару дней не больше.
  - Ну хорошо - Торн неохотно кивнул головой. А куда ты денешься? Против инквизиции ты в стенах университета возникать можешь, а тут власть за этой хрупкой девушкой нравится это тебе или нет. Странно что Кристина вообще спрашивала нас, а не просто приказала сопровождать её.
  Где там отец Тобс интересно? Хозяин постоялого двора уже должен был передать ему приглашение к нашему столу. Ага, похоже святой отец успел дойти до кондиции в которой чхать ему на все приглашения, что от инквизитора, что хоть от самого святого престола в Кордалле. А теперь толстяк как я понимаю, собирается прочитать присутствующим проповедь. Иначе зачем он взгромоздился на стойку?
  - Что смотрите, сучьи дети? Жрёте и пьёте вместо молитв? И правильно скажу я вам делаете! В бездну ваши с детства заученные молитвы, которые вы бубните в церквях словно стадо баранов! В этом вашем бубнеже не больше веры и святости чем в моём пердеже. Да и вообще веры в вас, в большинстве, на кошачий чих, а то и того помене будет!
  Какой-то мужик с всклокоченной бородой возмущённо вскочил из-за стола и попёр на оратора с явным желанием стянуть того с импровизированной трибуны и намять ему бока, не взирая на сан. Теперь я вполне понимаю почему отцу Тобсу приход не дают.
  Священник неожиданно резко и умело залепил подскочившему мужику тумака, от которого тот улетел под ближайший стол. Кристина пару раз вежливо хлопнула в ладоши.
  - Что, не нравится, когда правду говорят? Сколько из вас таких, кричащих о вере на каждом углу, тех кто, попав в опасность обещает богам всё что угодно, только пусть они спасут его жалкую шкуру. А потом забывает об этом сразу, как только останется цел. Сколько тех, кто готов продать и предать своих близких и любимых ради самих себя. Нет в их сердце веры говорю я вам. Они пусты как вот этот жбан от пива! - священник яростно взмахнул опустевшей посудой - По праздничным дням вы все послушно бубните молитвы в храме, а потом идёте и прелюбодействуете, чревоугодничаете и возводите поклёп на ближнего своего!
  - Вот ты - он ткнул похожим на волосатую сардельку пальцем в одного из сидящих за соседним столом крестьян, здорового красномордого мужика, одетого в добротную, расшитую узорами одежду - Думаешь я не знаю, Сав, что после прошлой праздничной службы ты отхлестал вожжами свою жену только за то, что та улыбнулась соседу. Это тебе вера твоя велела? Вы, твари, считаете, что если раз в седмицу ходите в храм, то вы не такие уж и паскудные люди? А то как же, гномы вон или тёмные, или орки же не ходят, они вон точно плохие, а вы верующие, значит только поэтому уже лучше. Так? А вот хера лысого оно так! Вы как были говном, так и остаётесь! Только так вы не верующее говно, а так верующее! Человека хорошим или плохим делает не вера его, а поступки! А они у большинства из вас гроша ломаного не стоят! Трактирщик, дери тебя демоны, ещё пива!
  Получив требуемое, он залил в рот половину и отерев с подбородка пену продолжил.
  - Все вы ходите в церковь и бьёте там поклоны. А сколько из вас готовы отдать ради своих близких свою жизнь? О да, вы носите пожертвования и кидаете милостыню нуждающимся, словно пытаетесь откупиться! Пожертвую малым и буду жить спокойно. А завтра, с чистой совесть пройду мимо того, кого будут резать в подворотне бандиты. А что, я же не солдат и не стражник чего мне лезть, только погибну зазря, так? Так. Я лучше кину пару медяков нищему и буду считать, что выполнил свой долг. Хотя такие ещё не безнадёжны, они хоть что-то делают, хоть в малом. А некоторые так любят свою жизнь и удовольствия, которые она им даёт, что даже отказываются от того чтоб иметь детей. А ведь это и есть высшая форма самопожертвования, пожертвовать свою жизнь детям, жить ради них, а не ради своих удовольствий! Вера... Тьфу - священник снова приложился к пиву - Все вы верите пока от вас ничего не требуется. Ну или требуется, но так по малому. Кинуть милостыню, сходить в церковь, пробубнить заученную молитву, попостится. А дальше? В чём-то большем многие из вас смогут доказать свою веру? Что, молчите? И правильно молчите. А то я и поперёк рожи огреть могу!
  - Какая оригинальная проповедь - инквизитор ухмыльнулась - в Кордалле за неё многие захотели бы его на костре спалить.
  Воспользовавшись паузой, хозяин осторожно подошёл к отцу Тобсу и быстро зашептал тому на ухо, тыкая пальцем в нашу сторону. Священник сначала отмахнулся, но потом слез со стойки, прихватил с собой очередной жбан пива и вразвалочку потопал к нашему столу. На удивление ровно идёт, кстати. А ведь вылакал он не меньше двенадцати литров этого поила на мой взгляд. Силён пить мужик!
  - Вечер добрый, да благословит вас Свет! Кто тут из вас инквизитор? Что прислали по мою душу что ли? Как за закоренелым еретиком? Или это я уже в грех гордыни впал, слишком высоко оценивая свою никчёмную шкуру?
  - Или - подтвердила Кристина, показывая татуировку - Нам нужен проводник до Барсучьего Лога.
  - Неужели дошли руки найти ту гнусь что там завелась и прикончить её?
  - Ну сначала выяснить нужно кто там и что делает - Кристина залпом допила своё вино и с подозрением покосилась на жбан в руках святого отца - Выехать я хочу завтра с самого утра, сразу как рассветёт. Так что...
  - Понял, не дурак. Ещё жбан, второй, и хватит на сегодня.
  
  ***
  
   - Как тебе наш личный куратор? - Эйс нырнула под одеяло и положила голову мне на плечо.
  - Непонятно. Странная она какая-то. Человек настроения.
  - Я вообще-то о том, что она маг тьмы и света одновременно.
  - Кристина - тёмный маг? Но ведь такое невозможно!
  - Вполне возможно - она щёлкнула меня по носу - ты что не смотрел на неё ауру? Да чтоб тебя медведь покусал, вот скажи мне, зачем я научила тебя тёмному зрению? Ты что не знаешь до сих пор что Кристина уникальный маг? Ты ещё скажи, что на её служанку не обращал внимания?
  - А что с ней? - я честно обалдел от новости что инквизитор на самом деле тёмный маг. Инквизитор - тёмный маг! Это примерно, как медведь - вегетарианец, или демон - священник.
  - Кром, ты слепой, северный чурбан. Она тоже тёмный маг. Девочка ещё не обучена, талант только-только начал развиваться и еле заметен в ауре, но если присмотреться, то уже можно рассмотреть.
  - А...
  Больше ничего умного сказать я не сумел.
  - А больше тёмных магов вокруг нет???
  - Неа. А тебе мало? Вся наша группа, инквизитор и её ученица. Я не припомню, когда вообще на территории империи столько тёмных магов вместе собиралось. Если Кристина узнает, что у нас в группе все тёмные, а не только мы с тобой, то я даже не представляю себе её реакцию. Хорошо хоть никто из наших не развивает в себе тёмный дар, так что в ауре от него следов практически нету. Да и с учётом того что она сама не такая уж светлая как все думают то даже не знаю, как она вообще на такую новость отреагировала бы. Да и тёмное зрение - это наше родовое заклинание, она им точно не владеет.
  - Значит инквизиция скрывает что среди них есть тёмный маг?
  - Ну конечно скрывает. Сам подумай. Они часть церкви, святое воинство в глазах простых людей, стражи света на границе с тьмой. А тут окажется что не такие уж они и светлые, представляешь реакцию простолюдинов? И поэтому я очень прошу тебя не показывать, что ты теперь знаешь о том, что госпожа Аман тёмный маг, я об этом больше никому не говорила, а увидеть это можно только в бою, а там тёмные заклинания можно списать на использование артефактов как у нашего гнома. Или с использованием тёмного зрения, но как я уже сказала, это наше фамильное заклинание, которое передаётся только в моей семье, видишь насколько я тебе доверяю? Прям членом семьи считаю уже - она хихикнула и прижалась ещё плотнее.
  Я отбросил в сторону одеяло, как же тут жарко...
  - Как думаешь в деревне есть кто-либо из порождений граней?
  - Сомневаюсь, Кристина правильно говорит, что это не в их стиле. Скорее на работу какого-либо чокнутого садиста похоже. Ты от темы не уходи, заруби себе на носу, если инквизиция узнает, что мы знаем эту их тайну то я за нашу с тобой жизнь и ломаного медяка не дам. Понял?
  - Да понял я, понял, Эйс ну вот зачем вечно мне в ухо коготками вцепляться? Думаешь так мне лучше запоминается?
  Эйсиан отпустила многострадальное ухо и снова мирно прижалась ко мне.
  - Конечно лучше.
  
  ***
  
  - Ку-ка-ре-ку!
  Убью тварь пернатую. Словлю, ощипаю и в суп!
  - Ку-ка-ре-ку!!!
  Живьём ощипаю и живьём в суп запихаю! Вот ещё раз заори и хана тебе!
  - Ку-кар..., БАЦ кудкудах!
  Есть на свете добрые люди! Судя по звуку, горлопан урвал как минимум сапогом. Ну теперь-то думаю, заткнётся.
  - Ку-ка-ре-ку!!!
  - Да чтоб ты сдох, гад!!!
  Судя по голосу это Доргард. Гном ещё тот любитель поспать, он за испорченное утро этому кудкудаху кровную месть устроит. Радом сонно зашевелилась Эйс.
  - Что уже вставать?
  - Не знаю, рано ещё, но этот петух явно никому поспать уже не даст.
   - Ку-ка-ре-ку!
  Как старается. Наверное, за сапог мстит. Всё-таки придётся вставать, этот гад точно поспать уже не даст. Эйс потянулась и рывком выскользнув из кровати принялась одеваться. Ну значит встаём, блин, а ведь могли ещё спать и спать. Надо попросить трактирщика подать нам на завтрак жареного петуха. Хотя фиг мы его получим, думаю эта скотина любимец хозяина, ведь не нас первых он так будит и не мы первые будем требовать его жареную тушку.
  В зале кроме нас уже сидел отец Тобс и с аппетитом уплетал яичницу запивая её молоком. На вид словно и не пил вчера. Свежий, бодрый и подтянутый. Я и без пьянок похуже чем он выгляжу. Прям завидно.
  - Утро доброе, дети мои.
  Эйс удивлённо вытаращилась на священника. Церковь вообще-то до сих пор детей ночи за существ, имеющих душу не признаёт. Терпеть их терпят, так как по мирному договору они граждане империи, но не более того. Да и людей, которые имели неосторожность связаться с тёмными церковь ну очень не одобряла. Пусть отец Тобс и не знает, что мы тёмные маги, на лбу у нас это не написано, но то что Эйсиан ни разу не человек это только слепой не заметит.
  - Присаживайтесь, в ногах правды нет. Да не косись ты так, дева, я не кусаюсь. А до того что церковь вас не любит мне дела особого нету, она и меня не сильно любит. А судить каждую божью тварь надо по её делам, а не по тому, кто он по рождению - он зашвырнул в рот здоровы кусок яичницы и утёр куском хлеба масло с подбородка.
  - Вы же с инквизитором вместе путешествуете?
  - Да, мы студенты. Тёмные маги, проходим практику под присмотром госпожи Кристины Аманы - Эйс сразу расставила все акценты, но если она ожидала что отец Тобс узнав о том, что мы тёмные маги начнёт швырять в нас остатками яичницы то жестоко ошиблась.
  - Белая Ведьма?! Ты посмотри какую птицу в нашу глушь занесло. Ох не к добру это всё чует моя душа...
  - Почему не к добру? Говорят, она лучший экзекутор ордена - я помахал рукой служанке прося её подойти к нашему столу. А то глядя как святой отец уплетает свою яичницу я слюной подавлюсь.
  - Не к добру такие совпадения, сын мой. Сам посмотри, ну завелась у нас какая-то гнусь, детишек ворует и убивает изуверски. Так это всё-таки не пара вымерших деревень, не чума и не мор. А тут прям как по заказу, сама Белая Ведьма, да ещё с двумя тёмными магами. Такой силы хватит чтоб небольшую вражескую армию разгромить, а не одну тварь словить, да ещё такую, что со взрослым человеком даже связываться боится. Не верю я что Карающий Свет привёл вас сюда только для того чтоб вы какую мелочь ловили.
  - А если это всё-таки простое совпадение? Ведь мы и так и так проезжали бы по этой дороге, нам на практику нужно. Никто нас не вёл сюда.
  - Ну дай то свет чтоб так и было, вот только сильно паршивое у меня предчувствие уже с вчера было, а теперь как вы сказали, что это сама Кристина Аман, так и вообще тошно стало.
  Ответить я уже не успел. На лестнице раздались шаги и в зал спустилась заспанная и сердитая Кристина. Мрачно осмотрев нашу троицу швырнула на стол длинный свёрток.
  - Вам вооружение должны выдать только в легионе как на место приедем, вы же у нас не дворяне чтоб с длинным оружием кататься и не полноценные маги ещё. Но пойми, что там за гнусь может быть. Держите, у меня как раз, два запасных есть.
  Бастарды. Мой любимый тип меча. И перевязь привычная, я в армии такую носил.
  - Как это носить, госпожа? - Эйсиан озадаченно крутила сбрую в руках.
  - За спину через плечо. Так чаще всего носят братья ордена. Давайте завтракайте и поехали. Не хочу с этим долго возиться. Святой отец, как долго до этого вашего Сучьего Лога ехать?
  - Кхе, до Барсучьего, госпожа. Да недолго, полдня не боле того. Только лошади то у меня и нет, госпожа.
  - Эй хозяин! Подойди-ка сюда. У тебя найдётся подходящая лошадь для отца Тобса? - Кристина нахмурилась ещё больше видя, что трактирщик явно собирается пойти в отказ - Или мне самой поискать?
  - Что вы, что вы, госпожа. Как не найтись, конечно найдётся.
  - Вот и отлично.
  
  ***
  
  Как же меня эта езда достала. Да ещё и по жаре. Скоро уже обед, солнце в зените стоит как прибитое, вон даже вдалеке над степью от жары марево стоит. Где там эта деревня? Там хоть в домах тень должна быть. А тут даже суслики и те в норы попрятались.
  - Скоро уже приедем. Вон посмотрите, первые дома видны.
  Где он дома видит? А, вон точно, это мне из-за марева сначала показалось что впереди всё та же степь что и с утра.
  - Барсучий лог на берегу Тихой стоит. Вам через неё и так и так переправляться придётся чтоб до Орлиного Гнезда добраться. В деревне лодок хватает, потом и переправят, быстрее своих догоните. Они-то на паромную переправу поедут.
  - Ты хорошо знаешь деревню и её жителей? - Кристина привстала в стременах стараясь рассмотреть деревню.
  - Да не слишком, госпожа. У них свой священник есть, отец Гвирташ. Мы с ним друг друга недолюбливаем сильно. Так что я здесь редкий гость.
  Коня трактирщик выдал под стать святому отцу, тяжеловес на тумбообразных ногах, он шёл по степи солидно и неспешно, время от времени отмахиваясь хвостом от назойливых насекомых и пофыркивая на окружающий мир. Весь вид мерина как бы говорил, дескать он давно познал всю бренность сущего и не видит нужды никуда торопиться.
  - Понятно. Кира, имей ввиду, попробуешь сбежать чтоб пошляться по деревне я с тебя шкуру спущу, поняла? Не хватало чтоб ещё тебя украли, ты как раз по возрасту подходишь, по слухам. Хотя может наоборот использовать тебя как наживку, хоть какая-то польза с тебя будет?
  - Отличная идея, госпожа! Я пробегусь по деревне пускай на меня это чудище нападёт, а я как вы учили...
  - Цыц малявка. Пробежится, она. Будешь делать что я скажу, тогда, когда скажу и так как я скажу. Иначе твоя шкура будет драная как у деревенской козы, сожравшей соседскую капусту. И вас, голубки, это тоже касается. Вы конечно не так беспомощны, как эта рыжая мелочь, но всё равно держимся вместе и делаем то что я говорю. Возражения есть?
  - Неа - Эйс выгнулась в седле поправляя меч за спиной. Это я в легионе длинные мечи всегда за спиной таскал, а на поясе или на груди короткий меч вешал, ну на случай боя в узком месте, так что мне привычно, а вот Эйсиан нет.
  Деревня, как и говорил трактирщик оказалась довольно таки большой. В основном сплошь добротные дома из красной глины или где побогаче так и кирпича. Когда я поинтересовался особенностями местной архитектуры Эйзаф рассказал, здесь это основной строительный материал. Дерева в степи не так уж и много, а вот глины особенно возле рек полно. Крыши в домах тоже в основном крытые тростником, только в паре самых зажиточных дворов я увидел глиняную черепицу.
  - Куда лучше ехать, к старосте или в церковь?
  - Давайте, наверное, к старосте, госпожа. Он совсем недалеко отсюда живёт, прям в конце улицы, там, где она в другую упирается, в центре посёлка, стало быть. А церковь вон на холмике чуть на отшибе стоит, как и кузня. До неё ехать подальше то будет. Да и боюсь, отец Гвирташ меня как увидит так сразу лаяться затеет, а вам оно разве нужно, госпожа?
  Встречные люди косились на нас ну очень нехорошо, женщины сразу прикрывали лица платками и старались уйти в дома, а мужики как-то подозрительно начали собираться в кучки. Похоже готовы в случае чего перекрыть дорогу, по которой мы приехали. Это их просто незнакомцы напрягают или всё из-за Эйсиан? Трактирщик говорил, тут две сотни домов наберётся, значит людей под тысячу жить может, это уже не деревня, приличный городок. Мы как подъезжали так я заметил, вдоль реки тянутся обширные поля и какие-то толь сады толь заросли. Странно что дорога, по которой мы ехали в Орлиное Гнездо через это селение не проходит. Надо у святого отца об этом спросить.
  - А ничего удивительного, Барсучий лог в основном рекой торгует. И дешевле, и быстрее. Поэтому через них никакой большой тракт и не идёт, незачем им это.
  Дом старосты оказался двухэтажным, да ещё и с кирпичной башенкой. Крытый красной, жжёной черепицей он сразу бросался в глаза, выделяясь на фоне других как дородный купчина среди толпы босяков. С первого взгляда понятно кто тут живёт.
  - Кто такие? Чего нужно в нашем селе?
  Какие вежливые старосты на юге. У нас на севере сначала принято здоровья путнику пожелать, а потом вопросы задавать.
  - Инквизиция - Кристина продемонстрировала татуировку. Хорошая визитная карточка, особенно зная, любому, кто сделает себе такую, не будучи членом ордена руку отрубят по самую задницу - Старший экзекутор Кристина Аман, с сопровождающими лицами и прислугой.
  - Простите старого дурака, госпожа, не признал!
  Староста, крепкий, лысый мужик в летах, брякнулся на колени словно подрубленный. Боишься, как бы не обвинили в пособничестве тьме? Или так уважаешь инквизицию?
  - Мы приехали по делу о пропаже детей в вашем селении.
  - Да госпожа, истинная правда, у нас вот уже восемь седмиц детишки сначала пропадают, а потом только истерзанные трупы люди находят, шесть девочек пропало.
  - Шесть? Трактирщик говорил пять если я правильно помню.
  - Истинно так госпожа, ещё вчера с утра пять было. А в обед недосчитались дочки у Козьмы-лодочника. Мы ужо всю деревню обыскали и ничего, как и прошлые разы. Уж не знаю, что за напасть такая, святой отец каждый день молебен на защиту от зла служит, а всё не помогает, видать тяжкие грехи наши перед Карающим Светом.
  Кристина спрыгнула с лошади и сердито покосившись на зависшее в зените солнце сплюнула в пыль.
  - Может хоть в дом пригласишь и воды предложишь, а то у нас с дороги в глотках сплошная пыль.
  Вставший было на ноги староста снова бухнулся в пыль, да ещё и лбом об землю приложился.
  - Простите милостиво, проходите, я сейчас распоряжусь об обеде и отдыхе для вас.
  - Вставай. И отправь людей позвать тех, кто с телами занимался и священника вашего тоже пусть пригласят. Да, и тех, кто первым находил тела тоже пусть зовут чтоб не бегать потом по десять раз. Чем быстрее начнём, тем лучше. Нет у меня желания это дело затягивать.
  Не бедная деревня этот Барсучий Лог. В бедной староста так богато дом убрать точно не смог бы. А если бы и убрал, то его быстро на вилы подняли бы. Все стены увешаны узорчатыми коврами, на полу в светлице тоже ковры и шкуры в несколько слоёв. Готов поспорить, сюда он односельчан вообще не впускает, ну разве только кого побогаче да повлиятельнее, и то думаю, заставляет разуваться, а то и ноги обмывать перед тем как войти. Мебели почти нет, кроме пары полок с резной и расписной деревянной посудой и низенького стола посередине. Стол тоже не простой, весь в росписи и резьбе. Сразу понятно, в таком доме не абы кто живёт, а большой человек.
  Отец Тобс плюхнулся на ковры и блаженно прикрыл глаза. Остальные последовали его примеру с не меньшим удовольствием. Ох, как же хорошо, когда то, на чём ты сидишь не подпрыгивает и не отбивает тебе задницу! Кира тихонько юркнула за спину Кристины и затихла там как мышь под веником.
  - Прикажи подать холодной воды и хватит, есть мы не хотим. За людьми, которых я назвала, послал? Вот и славно, сядь и поговорим. Как тебя зовут?
  - Глен, госпожа.
  - Угу. Давай по порядку, Глен, кто и когда пропал, через сколько времени находили и в каком виде были тела. Где именно находили.
  - Так может лучше, чтоб, когда видоки придут чтоб подправили ежели я что упущу, госпожа?
  - Что лучше я решу сама, у тебя вроде никто не спрашивал твоё мнение?
  - Простите, госпожа - староста снова ткнулся лбом в пол. Хорошо тут ковры да шкуры, а то он так себе все мозги отобьёт скоро.
  - Первой пропала Марэля, дочка Эрика. Охотник он, госпожа. Один живёт на холме около церкви недалеко, жена родами померла десять лет назад. Он в нашем селе-то самый лучший по части следы распутывать. Но всё едино ничего не смог найти. А случилось это аккурат восемь седмиц от сего дня, это я хорошо помню, тогда тоже луна в самую силу только вошла.
  - Полнолуние - Кристина сморщилась как от какой кислой гадости. Ну вроде того лимона, которым нас на позапрошлом постоялом дворе угостили. Мы тогда еле удержали Доргарда чтоб он этот фрукт не затолкал трактирщику туда где, по его словам, этому лимону самое место. А не фиг всякое непонятное сразу в рот целиком пихать и жевать. Вот только что из того что полнолуние? Нам ведь объясняли, порождения граней от фазы луны не зависят, сказки всё это. Только солнце может навредить низшим из них. А пропадали дети вообще днём.
  - Точно так, полнолуние, госпожа. Видать и в самом деле демон какой раз в первый раз в полнолуние вылез.
  - Чушь. Демонам на луну насрать. Рассказывай дальше.
  - А через два дня нашли её. Прям посреди деревни. Шагах так в двух сотнях от моего дома. Сразу и не признали, думали волки в деревню наведались по божьему попущению и порвали кого. Голая полностью вся, а тело словно бешеные псы рвали в клочья. Я в этом, госпожа, не разбираюсь, не солдат я, да и не охотник и не мясник. Но знающие люди говорили, мол от таких ран, муки страшные должны быть. А ведь никто во всей деревне и звука не слышал. Эрик следы прочитал, и сказал, не там, где мы её нашли над ней измывались. И боле ничего найти не смог. Нет сказал следа, откуда и кто её принёс. Но такие раны, богами клянусь, человек нанести не мог. Айвин Ломаный Нос у нас когда-то в подручных палача успел походить в Доваранге, и тот клянётся, ничего подобного не видывал никогда. А уж он поверьте мне не зря в подручных у заплечных дел мастера побыл, как пару лет назад на нас ватага разбойная залётная была наскочивши, так он выжившему за пару минут язык развязал, да так, что всем, кто рядом был желудки вывернуло. А тут, как тело осмотрел, так и сам блевал. Сказал ещё внутренностей у неё части не хватает.
  В комнату бочком протиснулась молодая женщина с подносом полным глиняных кубков в одной руке и большим кувшином в другой. Быстро поставив всё на стол, она молча поклонилась и выскользнула прочь.
  - А что-либо вокруг тела было? Знаки какие-либо на земле? Травы? Камни необычные, перья, внутренности зверей?
  - Нет госпожа, ничего не было. Ровная улица и не одного следа в пыли, словно она по воздуху туда перенеслась. И со всеми остальными также было. Следующая, Эйка, дочка мельника Пранса Косого, пропала ровно через десять дней после того как Марэля пропала. Ну или стало быть через семь дней после того как её нашли. И сызнова так же всё. Пропала около обеда, нашли утром посреди улицы. Только уже совсем в другом краю деревни. И тоже ни следов ни чего.
  - А что с телом?
  - Всё тоже. Голая и вся истерзанная.
  Староста налил себе кубок воды, залпом выпил его и вытер рукавом пот со лба.
  - А дальше, госпожа, так и повелось. Через два дня от пропажи новое тело, а через десять от пропажи новая дочка у кого-то домой не возвращается. Ровно-ровно, день в день.
  Эйс покашляла, привлекая к себе внимание и очень выразительно покосилась на Кристину. Та в ответ понимающе кивнула и снова обернулась к Глену.
  - Ещё какие странные события в деревне за это время происходили? Скот пропадал или дох без причины может? Вороны стали вас стороной облетать? Рыба в реке перевелась? Кошки с собаками какие-либо дворы стороной обходить стали? Лошади от кого-либо шарахаться?
  Староста задумался, озадаченно скребя лысину.
  - Да нет, не было вроде ничего такого. На кошаков с псинами то никто особо и не смотрит куда они бегают или не бегают. Рыбы, слава Свету хватает. Скот тоже в порядке. А лошадей у нас то и нет почти, волы в основном на которых пашем землю-то вдоль реки.
  - Чем народ в деревне в основном пропитание добывает?
  - Дык, это, вино у нас делают! Отличное вино, госпожа! У нас дальше в холмах виноградники идут большие, только обрабатывать да урожаи снимать успевай. Изволите попробовать?
  - Позже. Где находили другие тела?
  - Да по округе, в деревне больше не было. Боится видать попасться тварь неведомая.
  Из-за прикрытых дверей горницы раздалась приглушённая возня.
  - О, и те, кого вы позвать велели, госпожа, явились. Не все боюсь, как ни как теперь уже не самый солнцепёк, люди больше в виноградниках да по делам ходят, так сразу не найдёшь всех и не соберёшь. Я посмотрю кто там?
  - Подожди. Говорят, барон приезжал к вам со своими людьми. Что они нашли?
  - Истинно так, госпожа, приезжал. С солдатами и егерями. Егеря всю округу перерыли и ничего не нашли. Барон пообещал, мол приведёт помощь из инквизиции и уехал. Только вот шесть седмиц как ни слуху от него. А вы не от него разве приехали?
  Кристина задумчиво покатала в руке глиняную кружку и отрицательно покачала головой. Странно и в самом деле, в Доваранге она заходила в миссию ордена и ей там выходит ничего не сказали, а ведь они знали каким путём мы поедем. Значит барон решил не просить помощи?
  - Так мне звать людишек то, госпожа? - напомнил о себе староста.
  Кристина согласно кивнула и подождав пока староста выйдет за дверь сразу обернулась к Эйсиан.
  - Что скажешь?
  - Это дело рук малефика. Ритуальное жертвоприношение. Похоже кто-то хочет провести один из ритуалов открытия тёмных врат - Тёмная поёжилась словно от холода
  - Ты можешь сказать какой и на кого он рассчитан? - Кристина вопросительно изогнула бровь.
  - Нет. Эта тема даже у нас запрещена и проклята. Только в общих чертах говорят, чтоб знали, какая это дрянь если столкнёмся с признаками. А так любого, кто вздумает таким интересоваться оскопят, четвертуют, а тело сожгут и пепел спустят в отхожее место.
  - Какой здравый и правильный подход к вопросу - Кристина одобрительно кивнула - Вот только в нашем случае это очень плохо. Я тоже знаю только то, что мученические жертвоприношения невинных, желательно детей, идущие с привязкой к лунному циклу и строго по времени это верный признак тёмного ритуала призыва.
  - Карающий Свет! - отец Тобс аш подпрыгнул - Да кто же в здравом уме демона сам на свою голову накликать решится! Да и чужаков в деревне нет, на них-то в первую очередь подумали бы и на вилы скорей всего подняли. Да и откуда деревенским о таких бесовых вещах узнать то?!
  - Не представляю. Тут мало того, что нужно где-то узнать о самом ритуале, который не только запрещён, но и книг даже нет ни где с описанием, но ещё и тварью нужно быть редкостной для его проведения.
  Староста вернулся в комнату ещё с тремя мужиками. Ну один, сразу видно, местный священник. Низенький, пузатый, в добротной рясе он сразу как вошёл злобно уставился на отца Тобса. Похоже не будь здесь посторонних сходу в глаза вцепился бы. Двое других тоже не самые бедные судя по одежде.
  - Вот отец Гвирташ, Айвин и Козьма, ну я о них говорил. Остальные на виноградниках или ещё где, не удалось так быстро найти, госпожа.
  - Хорошо. Начнём, пожалуй, с вас, святой отец. Остальные подождите в другой комнате. И ты, Глен, тоже.
  Подождав пока все выйдут Кристина жестом предложила священнику присесть и, сама налила ему воды в кубок.
  - Вы давно служите в этом приходе святой отец?
  - А то как же, госпожа старший экзекутор, уже почитай пятнадцать лет я за своей паствой приглядываю, оберегаю их от всяких соблазнов, зла и ересей - на словах про зло и ересь он злобно зыркнул на отца Тобса и на Эйсиан.
  - Это очень хорошо. А новые люди в вашей деревне в последние месяцы появлялись?
  - Нет жить к нам никто не приезжал. А вот проездом хватало, а как же. Купцы как всегда приезжали, за вином. Но это люди известные, они уже который год к нам заглядывают. А окромя только путники, но они у нас боле одной ночи то и не задерживаются.
  - В церковь все ходят? Нету таких, кто стал бы избегать появляться в ней?
  - Есть - священник помрачнел - некоторые родители погибших отроковиц перестали ко мне приходить. Пошатнулась в них вера, считают, что по божьему попустительству сие случилось. Всеблагой Свет винят, грешники, и невдомёк им, всё это лишь испытания чтоб крепость их веры проверить.
  Хороши испытания что тут скажешь. Ну их к лешему таких богов с такими испытаниями если это и в самом деле так.
  - Вы осматривали тела?
  - Нет. Мне их для погребального обряда уже завёрнутыми в холстину, как положено, приносили.
  - А так что-либо странное в деревне не замечали?
  - Нет. Урожай хороший, люди на пожертвования не скупятся, всё как обычно. Даже мыши, и те, меньше церковное имущество портить стали.
  - Понятно. А барон ваш местный, как приезжал заходил к вам?
  - А то как-же - он даже приосанился как бы показывая всем своим видом мол к такому важному человеку не то что барон, сам Император не побрезгует зайти - заходил, тоже о людишках расспрашивал, пожертвование сделал, да и поехал с богом. Сказал в Орден весточку передаст, как вижу не соврал. Говорил через месяц-два приедет посмотреть, как у нас дела.
  - Спасибо, святой отец, больше вопросов у меня нету. Если не тяжело попросите, зайти к нам Айвина.
  Кристина устало потёрла лоб и шикнула на зашевелившуюся за её спиной Киру.
  - Звали, госпожа?
  Здоровый мужик. Плечи почти как у меня, шея толстая, бычья. Но лицо правильное, даже можно сказать благородное, только перебитый когда-то нос чуть портит общую картину.
  - Да, присядь. Староста правду сказал, ты служил в подручных палача?
  - Правду, госпожа. Три года в Доваранге. Молодой был, дурной. Приключений хотелось, думал в легион пойду служить, героем стану. А вот вышло так...
  - То есть пытать ты хорошо умеешь?
  Айвин стал с лица как белёный холст и кинулся Кристине в ноги.
  - Не убивал я, госпожа! Да как я, да чтоб на детей...
  - Тихо! Твою мать... Я не это имела в виду. Сядь и упокойся. В деревне уже кто-то тебя обвинять пробовал? Раз ты обученный душегуб так и первое подозрение на тебя?
  - Нет, госпожа. Я же у Сила, у кузнеца нашего, в подручных. Весь день в кузне, вся семья Сила подтвердит. Да и так народу там много бывает, так я весь день обычно на глазах. Никак на меня свои подумать не могли. А вы не в обиду будь сказано...
  - А мы заезжие, ты прав. Так, спрашиваю ещё раз, в пытках хорошо разбираешься?
  - Истинно так, хорошо, госпожа - успокоившись он снова сел на место и принялся рукавом вытирать со лба пот.
  - Как именно их убили? Резали уже после смерти?
  - Нет. Их именно пытали, живых резали. И по живому вырезали сердце и печень. От этого они и умирали. Раны были жуткие, сразу видно, старались причинить как можно больше боли. Разрезы именно по самым чувствительным местам. И ещё. Убивали их за два дня до того, как мы тела находили. Трупы несвежие, не того самого дня, уж это я точно отличить умею.
  - Хочешь сказать, убивали сразу после того как похищали?
  - Да, очень похоже на это. И значит, дочка Козьмы уже... - он сглотнул и схватив со стола кувшин с водой надолго приник к нему.
  - Паршиво. Ещё что-либо сказать можешь? Ты все тела осматривал?
  - Да, госпожа. У всех все разрезы полностью одинаковые, просто один в один. Сразу видна та же рука.
  - Рука? Ты не веришь в то, что это дело лап демона?
  - Это сделал человек, уж поверьте мне. Мне, как в Доваранге служил, пришлось насмотреться. Палач ведь не только преступниками занимается, на нём и осмотр тел лежит как на специалисте по этому делу. Так один раз и после демона тела видеть довелось. И после оборотня видел и после лешего, и после кикиморы. Уж отличить работу твари и человека я точно сумею.
  - Если ты такой умный и образованный, то может и подозреваешь кого?
  - Нет, госпожа - Айвин замотал головой - Люди у нас всё больше спокойные и незлобные. А чтоб такое творить это ж насколько надо чёрную душу иметь то? Такое думаю всё равно хоть в чём-то видно будет.
  Кристина махнула рукой и сказала звать последнего из пришедших. Но приказала чтоб сам не уходил, а подождал возле дома. Отец пропавшей вчера девочки ни чего нового сказать не сумел. Да пропала, да был наказ из дома носа не высовывать, быть при матери. Вышла в другую комнату и не вернулась оттуда. Под окнами всё осмотрели, ни одного следа. Травинка малая не примята. Кто смотрел? Да Эрик само собой, он у нас лучший в этом деле. Да и мы сами поди не слепые, не было там следов. Сам Эрик где? На охоте вестимо. Где же ещё охотнику то быть? Силки поди в степи проверяет. Он без зайцев в деревню никогда не приходит. Что за человек? Хороший человек. Всегда поможет кто попросит, замкнутый чуть, но это он после смерти жены. А так человек как человек. Вот только как дочку его убили так нелюдим совсем стал и молчит постоянно, но это то и понятно. Одним словом, никакой ясности он не добавил.
  - Всё, больше ничего нового со слов людей мы не узнаем. Ну только этого Эрика ещё расспросить осталось - Кристина встала и прошлась по комнате - Отец Тобс, займите нашего дорогого старосту, чтоб под ногами не путался. А мы пройдёмся по деревне с Айвином, надо осмотреть места где находили тела.
  На улице к тому времени жара уже слегка спала. Солнце прошло зенит и теперь потихоньку клонилось к западу. Айвин ждал нас на лавочке возле дома, лениво грызя тыквенные семечки. Завидев вышедшую на крыльцо госпожу старшего инквизитора, сразу вскочил на ноги и сплюнув шелуху низко поклонился.
  - Отведи на то место где нашли последнее тело.
  Тростниковые крыши и заборы, красноватые глиняные дома, скучно и однообразно. Пройдя улицу до конца наш проводник свернул влево.
  - Возле реки её стало быть нашли. Уже за лодочными пристанями. Мальчишки, когда поутру побегли, рыбы поудить.
  Лодочная пристань оказалась неожиданно большой даже для такой не малой деревни. Тут не то что лодка тут речная галера причалит. Отец Тобс ведь и говорил, тут торговля водой идёт в основном. Да и река шириной с выстрел хорошего лучника, не каждый переплыть осилит. Вода чистая, прозрачная так и манит искупаться. Особенно в такую жару. Но дело прежде всего. А детвора вон плещется с радостным визгом под присмотром пары полу сонных рыбаков. И что интересно в такую жару днём словить можно? Вдоль берега заросли камыша выше человеческого роста, здесь можно не только тело, пол деревни спрятать, но раз мальчишки заметили то значит не особо и прятали. Подтверждая мои догадки бывший помощник кузнеца привёл нас к небольшой песчаной отмели и ткнул в неё пальцем.
  - Вот тутачки её и нашли госпожа.
  - Спасибо, свободен.
  Кристина пару мгновений постояла в задумчивости разглядывая кружащуюся в небе птицу, а затем вытащила из кошеля на поясе горстку какой-то мелко истолчённой травы и подбросила её в воздух одновременно выкрикнув заклинание и сотворив второй рукой странный жест. Пыль зависла в воздухе и начала странно мерцать.
  - Отойдите все на пару шагов.
  Мерцание стало более быстрым, а пыль начала приобретать форму человека, несущего на плече маленькое, детское тельце. Чётче ещё чётче, но неожиданно с резким хлопком всё распалось и пыльца опала на землю.
  - Ах ты ж сволочь!!! Закрылся от памяти смерти! - Кристина затрясла рукой на которой вздулась пара волдырей. Похоже откатом рассыпавшегося заклятия приложило.
  Опустив руку в воду инквизитор сердито взбаламутила песок на дне.
  - Я на это заклинание очень рассчитывала. Но раз нет значит нет. Будем по-другому искать. Эйсиан, заклинание ищейки крови знаешь?
  У тёмной, глаза стали почти квадратными.
  - Оно же запрещено эдиктом церкви. За него без вариантов сожжение или четвертование на выбор судьи!
  - А демоны дери, точно. Но, видишь ли, тут такая ситуация, похоже неизвестный мне малефик мало того, что готовит ритуал призыва демона, и судя по количеству жертв не какого-либо жнеца, а кого-то из старших. Так он ещё и владеет магией в достаточной степень что бы замести свой след от меня. Вчера он принёс шестую жертву, а это если я правильно помню старые тексты предельное число для большого круга призыва. Значит всё, заклинание почти готово. Раз он вырезает сердца то значит кольцо разрыва будет выложено именно из них и ему теперь только осталось дождаться последнего дня полной луны. А это завтрашняя ночь. Завтра ночью ненормальный ублюдок притащит в наш мир демона, возможно даже ловчего душ. Как думаешь мы втроём с ним справимся? Вот и я думаю, что нет. На демона такого уровня нужно магов шесть света или тьмы и все не ниже магистра. И то вопрос - одолеют или нет? Хорошо, что тёмный призыв не проводился уже шесть или семь сотен лет. Наши надеялись, никто уже и не знает, как его проводить. Тут же не только жертвы нужны. Нужен нож, заговорённый определённым образом, именно им вскрывают грудную клетку после долгих пыток - Кристина вынула руку из воды и отряхнула мелкие капли на песок, после чего присела на поваленную корягу, прибитую течением к берегу скорее всего вытянутую и приспособленную малышнёй как сиденье для рыбалки, критически осмотрев корявый ствол взмахом руки предложила нам присоединяться - нужны крючья из осквернённого кровью жертвенных животных метала на которые развешиваются ещё бьющиеся сердца.
  - Дабы напитать сердце принесённой жертвы силой смертной муки, возложи его только что вырванное из живого тела ему же на лоб и проткни его проклятым клинком, и вся сила муки и смерти впитается в него. После чего вбей его в тёмный алтарь на крюк из заклятого в жертвенной крови тварей бессловесных метала. Так ты сохранишь силу его до часа, когда круг будет замкнут и в последнюю ночь полной луны сверши обряд до конца.
  Кристина усмехнулась и пару раз картинно хлопнула в ладоши.
  - А ты девочка не так уж и целомудренна в запретных знаниях. А говорила не знаешь толком. Не боишься их демонстрировать мне? Вот скажи откуда ты знаешь Книгу Боли?
  - Из нашей библиотеки, госпожа. Среди Детей Ночи считается что тёмный маг должен знать о том, с чем может столкнуться и с чем ему возможно придётся бороться.
  - Похвально. Корн ты слушай, слушай, мы же тут прямо девственности и чистоты тебя лишаем, делимся сокровенными тайнами настоящей магии тьмы. Все эти заклинания и возможности пользоваться повышенной силой и скоростью рядом с демонами это так, мишура. Настоящая магия тьмы, за которую вашего брата сжигали и вешали вот это оно и есть. Настоящая сила для вас заключена в страданиях и жертвенной крови. Хочешь поразить чумой целый город? Принеси в жертву тринадцать грудных детей в специальном ритуале. Хочешь вызвать демона и натравить его на армию врага? Цена вопроса всего лишь шесть девственниц до тринадцати лет. И так далее. Вам ведь этого в университете не рассказывают? Из вас готовят не тёмных магов, а гончих псов, охотников за демонами. И это хорошо. Миру не нужны настоящие великие тёмные маги. Они чистое зло, тут церковь не врёт. Поэтому скажу сразу, я не против того, чтобы вы знали, но не приведи тьма вам попробовать этому научиться. Но только попробуйте кому сказать, что это я вам рассказала.
  Ну да с куратором от инквизиции нам очень повезло. Кристина просто на редкость хорошо относится к тёмным магам. Она воспринимает нас не как врагов, с которыми приходится мириться из-за имперского указа и за которыми нужен строжайший надзор, а скорее, как коллег в нелёгком деле истребления демонов. Хотя думаю это от того, что она и сама наполовину тёмный маг. Сегодня я и сам в этом убедился по совету Эйс воспользовавшись тёмным зрением.
  - Кстати, просто интересно, почему ваш народ имея магов тьмы не пользовался ни какими ритуалами крови из высших во время войны? Вы же могли выиграть, Империя не имела что противопоставить заклятиям, опирающимся на массовые жертвы? Не хотели резать своих, так пленных полно.
  - Такой ценой победа хуже поражения. Возможно, у людей и не сохранилось хроник, которые описывают каков откат и какая цена потом, после применения таких заклятий, но у нас они есть. Такое можно применить только если идёт война на истребление. А та война такой не была.
  - Хм, не думала об этом в таком ключе. Ясно - Кристина подставила лицо заходящему солнцу и прищурилась как кошка - Но вернёмся к нашему малефику. Так вот, он знает, что делает, имеет все необходимые инструменты, и скорее всего заклинание уже готово. А раз оно готово то убивать тварь нельзя, его смерть может сработать как спуск и демон всё равно явится. Если бы не это, я бы сама вырезала здесь всех начиная от шести лет. И сочла бы это меньшим злом. Так как демон уничтожит далеко не только эту деревню. Так вот дитя ночи я не просила тебя творить заклинание ищейки, я спросила знаешь ты его или нет?
  - Знаю - Эйс твёрдо взглянула в глаза старшему экзекутору.
  - Вот и хорошо. Думаю, сегодня мы уже ничего не сделаем, солнце садится. Ещё один день у нас есть, значит завтра всё и решиться. Возвращаемся.
  У старосты к тому времени собралось ещё несколько человек, родители пропавших детей и простые свидетели. Но никто ничего нового не рассказал. Уже почти ночью пришёл и Эрик. Высокий, худой мужик с серьёзным лицом и копной нечёсаных светло-жёлтых волос, он первый из увиденных мною деревенских носил оружие. Здоровый нож на поясе и лук с колчаном. Спокойно им тут живётся. У нас на севере даже в сортир без меча или топора не рекомендуется ходить если живёшь не в городе или не в хорошо защищённой деревне с частоколом.
  Охотник подробно описал всё, что замечал возле тел, точнее описал то, что ничего не замечал. Ни следов, ни капель крови, ничего. Словно они прилетели по воздуху.
  - Ясно, глухо - констатировала Кристина.
  - Я не верю, что малефик кто-то из местных - отец Тобс за время наших похождений успел значительно сократить запасы пива в доме старосты и теперь его так и тянуло поболтать - сомневаюсь, что здесь у кого-либо есть книга где описан этот проклятый светом обряд, да и вы сами сказали, он ещё и маг. Сам научился, давя виноград в чане или крутя хвосты волам? Не может это быть кто-то из деревни. Никак не может.
  - С тем, что он сам не мог научиться я тоже согласна. Но варианты всё равно остаются - Кристина подошла к окну и полной грудью вдохнула вечернюю свежесть. Как же хорошо, когда дневной зной отступил, и воздух уже не обжигает - Человек мог найти древний могильник с гримуаром и даже инструментами. Конечно, тогда появится вопрос как крестьянин смог прочитать древние тексты, но история знает случаи существования книг с вселённой в них тёмной сущностью. Их не нужно читать, достаточно открыть и если в человеке есть тёмный дар, то книга сама начнёт говорить с тобой и зачитывать тебе, то что нужно, при этом язык проблемой не является, его, сущность запертая в книге, возьмёт прямо из твоей головы. Второй вариант подцепить в том же могильнике дух древнего мага или демона запертый там тысячелетия назад. Такие случаи в хрониках ордена тоже описаны. Одержимый получает память и знания того, кто в него вселился, а дух пользуется памятью и знаниями захваченного тела. Такое существо не отличить от нормального человека. Вот вам святой отец и сразу два варианта как местный житель мог получить нужные знания. Осталось только выяснить кто в последние пару лет находил старые заброшенные могильники. Думаю, он мог похвастаться этим, а потом сказать, что ошибся и там была простая пустышка. Староста должен помнить такие случаи если они были.
  К сожалению, надежды не оправдались, и староста не вспомнил ни одного случая, связанного с найденными сокровищами, склепами или древними могилами.
  - А опознать малефика ещё как-либо можно?
  - В том то и дело что нет. Только заклинаниями. И только запретными, и тёмными - Кристина тяжело вздохнула и повернулась к Эйсиан - Я не буду просить тебя нарушать законы и подставлять свою голову под удар церкви. Мы сделаем проще.
  Девушка сделала быстрый шаг к тёмной и дотронулась до её руки. Эйс вскрикнула и отшатнулась.
  - Именем света и пламени на время поимки малефика занятого запретным ритуалом в этом селении, я, Кристина Аман, старший экзекутор ордена святой Инквизиции, по праву призыва называю Эйсиан Ли'Флиор своей сестрой и призываю её стать плечом к плечу в ряды братства. Именем ордена я налагаю на тебя все права и обязанности экзекутора. Всё сотворённое тобой с сего момента да будет вершимо именем Ордена во славу его и на погибель врагов его. Данной мне властью, да будет так!
  На тёмной коже запястья Эйс ярко вспыхнул косой крест с двумя перекрещёнными под ним факелами. Отец Тобс уставился на него так, словно воочию увидел пришествие Хаоса. Похоже не слишком часто инквизиторы призывают в свои ряды детей ночи, пусть даже и на время.
  - Не думал, что такое увижу. Это срочно нужно запить добрым вином, которое я видел на кухне у этого жлоба, хозяина и которым он нас так и не угостил!
  - Фух, ненавижу это пафос, но иначе не работает. Имей в виду, после того как разберёмся с этим делом символ сниму. С меня и так капитул ордена потом шкуру сдерёт.
  - Зачем? Я же не человек, вы хоть представляете, госпожа, какие проблемы у вас могут из-за меня быть с церковью?
  - Представляю, ложила я на мнение церкви, когда дело касается ритуалов такой силы. Мне нужна ищейка, сестра - она усмехнулась - а раз ты теперь инквизитор, а ты именно член ордена при том не послушник а экзекутор хоть и временно то в исключительных случаях имеешь право творить заклинания, запрещённые всеми возможными эдиктами, и отвечаешь только перед судом капитула. Так что давай подтверждай свой новый статус. Слова знаешь?
  Эйс поёжилась, покосилась на закрывшуюся за святым отцом дверь, но всё же опустилась на одно колено и склонив голову начала говорить.
  - Я Эйсиан Ли'Флиор, дитя Народа ночи, первая дочь правителя клана, жрица Лашаирани и маг тьмы, приношу обет стража всех живущих от тех, кто обитает за гранью и клянусь стоять бок о бок со своими братьями и сёстрами в бою с ними. Я принимаю все данные мне права и признаю все наложенные на меня обязательства, да будет моя рука рукой ордена, а мой меч мечом ордена. Да будет так.
  Символ на её запястье вспыхнул повторно и потом остался чуть-чуть светится словно гриб гнилушка.
  - Твою мать! Вот это номер, нет теперь меня точно четвертуют. Ладно, сделано и сделано. Ещё и старая формула принятия клятвы. Не ожидала услышать её когда-либо - Кристина почесала кончик носа пытаясь понять, что это меняет в использованном ею временном призыве, но потом решила не заморачиваться и махнула на всё рукой.
  - Теперь ты полноценный член ордена. По крайней мере пока. Посему завтра с утра вызываем ищейку и по следу крови находим того, на ком есть кровь жертвы. Тебе кого лучше отловить, кота или собаку?
  Эйс поморщилась.
  - На месте крысу какую приманю, котов и собак мне жалко.
  - Договорились. А теперь всем спать. Завтра день будет очень весёлый. Хозяин уже приготовил нам комнаты. И от греха подальше держите оружие под рукой. О нас уже вся деревня знает. Не хватало только во сне быть прирезанными тем, за кем мы охотимся. И, Эйсиан, я понимаю, форма клятвы требует декларации своего статуса относительно сил и богов иначе не работает, так же если ты и соврёшь, специально так сделали, боялись демонопоклонников в орден набрать. Но нигде больше не упоминай кто ты такая, хорошо? Я с культом Лашаирани знакома, и всё понимаю, но церковники тебя точно сожгут если узнают и начхать им будет на все Имперские эдикты.
  - Я поняла.
  
  ***
  
  - Жрица Лашаирани?
  Эйс тяжело вздохнула.
  - Корн, будь человеком не начинай. Не будь тут такой сложной ситуации ты об этом вообще не должен был знать. К нам, и к нашим отношениям, это никак не относится.
  - Я всегда считал, мол жрицы и жрецы ну они это...
  - Не занимаются любовью? Может у людей оно и так, но не у нас. Всё давай спать. Я не хочу говорить на эту тему.
  - Один вопрос. Только один и я отстану.
  - Ну? - она тяжело вздохнула.
  - Кто такая Лашаирани?
  - Так у нас называют Тьму. Её воплощение. Богиня чья сила разделяет наш мир и мир демонов. Всё, вопросов больше нет? Или ты хочешь причаститься к её культу?
  - А людям можно?
  - Тёмным магам можно, вне зависимости от того, какой они рассы. В принципе я не так чтоб и шутила. Почти все тёмные маги кто проживёт достаточно долго и добирается до определённой ступени могущества приходят к Лашаирани. Вот только тебе до этого ещё как на четвереньках до столицы. Поэтому всё, закрыли тему. Вот станешь хотя бы магом третьего уровня тогда и вернёмся к этому разговору.
  Как ни странно, заснул я мгновенно. И по ощущениям почти сразу проснулся от чувства, что в комнате кто-то есть. Нам с Эйс постелили в маленькой комнатке на втором этаже. Как и во всём доме тут была гора ковров и мехов и почти никакой мебели. Большое окно мы оставили открытым чтоб прохладный, ночной воздух свободно попадал внутрь. Да и чем его закрывать? Скрученной плетёной циновкой? И теперь на подоконнике кто-то сидел. Судя по размерам фигуры, подросток. Я резко откинул тонкую льняную ткань которой накрывался и подхватив лежащий возле головы меч метнулся к незваному гостю.
  - Тихо, ты. А то проснёшься - чёрные провалы глаз отразили свет полной луны, а даже при лунном свете красные волосы, взлетели воздушным облаком, когда она обернулась ко мне. Кииласи А'лианинни!!!
  - Спокойно - она хихикнула и грациозно, словно воплощённая в женское тело струя водопада, спрыгнула с подоконника и подошла ко мне вплотную. Сладко-горьковатый, дурманящий запах духов, а может и не духов, а её сияющей под луной кожи, закружил мне голову и заставил пошатнуться - Мы в твоём сне, маг. Как не жаль, но мне нет пути в ваш мир. Ведь жаль, правда?
  Она потянулась, заставляя тончайшую тунику, словно сотканную из паутины и лунного света, натянуться облегая высокую грудь.
  - Очнись, а то ты сейчас вообще не сможешь соображать - Кииласи легонько похлопала меня ладошкой по щеке и снова хихикнула - Видел бы ты своё лицо, поверь мне, его выражение было лучше всех слов что мне когда-либо говорили в виде комплиментов.
  Взмах точёной руки и на её плечах оказался лёгкий, плащ. А жаль... Хорошо Эйс не видит, а то ободранным ухом не обошлось бы.
  - Я потратила столько сил и проломила завесу тьмы придя в твой сон не для того чтоб мило пообщаться. Дам тебе совет. Бесплатный. Бери свою женщину и беги отсюда. Прямо теперь, пока ещё не поздно. То, что делает в вашем мире какой-то безумец заметно даже из нашего мира. Ритуал такой силы не проводился очень давно даже по моим меркам. И он уже почти завершён - Владычица небесных чертогов серьёзно посмотрела мне в глаза и отступив к окну добавила - Беги. А если не успеешь, или твоя честь не позволит тебе этого, то не забывай кто был слит с твоей душой. Может у моего любовника и было много недостатков, но как воину ему не было равных. Обратись к его памяти и силе. А если не будешь знать, как, то просто вспомни обо мне. Ведь вся наша жизнь это всего лишь сон, правда?
  Она резко дунула в мою сторону, и я проснулся. Теперь уже на самом деле проснулся. На подоконнике никого не было, а рядом тихонько посапывала Эйс.
  Влипли... Можно конечно сказать, что чего только не приснится, но точно не в этом случае.
  - Эйс! Проснись.
  - Что случилось? - она зевнула и недовольно натянула одеяло повыше.
  - Кииласи вторглась в мой сон и сказала, чтоб мы драли отсюда когти в максимально быстром темпе. Как думаешь это достаточно серьёзно, чтоб будить тебя?
  - Достаточно. Что конкретно она сказала?
  - Ритуал почти завершён и его отголоски чувствуются даже в их мире. И посоветовала бежать отсюда со всей возможной скоростью. Вот только Кристине это не расскажешь. Сомневаюсь, что она спокойно воспримет новость о том, как ко мне во сне явилась одна из владык демонов и предупредила об опасности.
  - Я тоже сомневаюсь. И больше она ничего не сказала?
  - Посоветовала обратится к памяти того, кто слит со мной. Вот только как? Он не сильно то и желает со мной общаться. А твой глубокий транс у меня не выходит хоть тресни.
  - Не знаю.
  Я подошёл к окну и полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух. Ночи на юге мне очень нравятся, в меру тёплые наполненные ароматами трав и пением цикад. В такие ночи хорошо беззаботно гулять под луной или предаваться мечтам. А никак не размышлять о том, как вытащить спящего в твоей душе демона. Ну раз демона нет то будем выкручиваться с тем что имеем. Вся надежда на поимку сбрендившего тёмного мага раньше, чем он устроит нам локальный ад на земле.
  
  ***
  
  - Доброе утро молодёжь! - Кристина зевнула, чуть не вывихнув челюсть и прикрыла рот ладошкой. Сегодня на ней была всё та же белая блузка и белые штаны с чёрным поясом. И в отличие от всех прошлых дней сегодня госпожа инквизитор не пренебрегла оружием. Два полуторных меча за спиной, крест-накрест. Один с чёрной рукоятью и в ножнах из чёрной кожи, а второй с белой и в белых ножнах. Интересно, она вот так подчёркивает свой талант к свету и тьме одновременно или это простое совпадение?
  - Ну, пошли на место? Помните где это? - она поморщилась и заглянув обратно в дом позвала - Тобс! Отец Тобс! Тьфу, алкаш несчастный, опять пивом с самого утра наливается.
  - Звали, госпожа? - как и ожидалось священник вывалился на крыльцо в обнимку со здоровым жбаном, содержимое которого ни у кого не вызывало сомнений.
  - Присмотри пока за Кирой, нечего ей с нами по деревне шляться. И много не пей, понял?
  - Так точно, госпожа. Как не понять - святой отец задумчиво покачал жбаном, оценивая сколько там осталось и придя к выводу что ещё вполне достаточно запрокинул его в рот. Оторвавшись через пару глотков от сосуда со священной амброзией, он оглушительно рыгнул и отставил пустой кувшин на лавку возле стены дома.
  - Кира. Останешься здесь и чтоб от отца Тобса на полшага не отходила.
  - Но...
  - Ни каких, но. Это приказ.
  - Идём. Дорогу помните? Я хочу завершить с этим всем до того, как солнце снова начнёт припекать.
  Утренняя прохлада возле воды чувствовалась ещё сильнее. Тут даже лёгкий туман был. Эйсиан остановилась по центру отмели вытряхнула из мешка, который волокла с собой от самого дома старосты курицу.
  - Хм, курица-ищейка? Оригинально.
  - Какая разница - тёмная пожала плечами - форма не имеет значения. Отойдите в стороны, мне нужно начертить ритуальную фигуру.
  Для черчения она использовала подаренный Кристиной меч, я в первый раз видел ритуальную магию тьмы и признаться это производило впечатление. Эйс медленно чертила клинком линии на песке читая при этом заклинания на неизвестном мне языке. С каждым её словом линии наливались силой тьмы выстраивая всё более сложную структуру, в центре которой обречённо замерла парализованная пеструшка. Закончив узор, она уселась на песок и замерла на пару минут, а затем резко выбросила руку указывая на курицу и выкрикнула завершающее слово. Из боковых лучей фигуры выстрелили жгуты тьмы и оплели бедную клушу плотным коконом. Я почувствовал, как в точке их пересечения завеса между мирами на пару секунд разорвалась, и в наш мир проскочила какая-то тварь из мира демонов. Эйс что, провела обряд призыва демона??? Теперь понятно почему она так не хотела использовать это заклинание.
  То, что пару мгновений назад было обычной деревенской курицей в данный момент представляло из себя тёмный комок слизи, пульсирующий и потихоньку увеличивающийся в размерах. Эйс подошла к нему вплотную и в момент, когда пульсация набрала максимальную скорость полоснула себе по руке кинжалом и щедро окропила кровью выкрикнув ещё одно заклинание. Кокон лопнул с влажным хлопком и из него на свет выбралось нечто похожее на облезлую псину, с антрацитовой, влажной, блестящей кожей, длиннющей зубастой пастью и затянутыми бельмами слепыми глазами.
  - Какая милашка, ты превзошла мои ожидания, дитя ночи. Хоть мои старшие это и не одобрят, но я просто должна предложить тебе постоянное место в ордене.
  - Я подумаю.
  Демоническая тварь повела слепой мордой словно принюхиваясь и уверенно потрусила в сторону деревни.
  - Она чувствует след смерти и идёт по её следу - пояснила Эйс, тяжело поднимаясь с песка - мерзкое это колдовство, тьма, сила граней, кровь...
  - Это настоящая магия тьмы. Именно та, которой все так и бояться. Научишь его? - Кристина мотнула головой в мою сторону.
  - Если на это будет соизволение ордена.
  - Будет.
  Дальше мы шли за ищейкой молча. Она провела нас через пустую деревню почти до самой церкви и остановившись возле двери неприметной глиняно-мазаной хатки пару раз тявкнула, а затем дёрнулась словно пытаясь проломить невидимый нам барьер и раньше, чем кто-либо смог вмешаться растворилась в воздухе.
  Церковь в селе всегда должна соответствовать достатку жителей. Чем богаче село, тем солиднее и дороже здание церкви. И никак иначе. Наоборот бывает, это да. Ну, когда жители беднее мышей, а церковь чуть не каменный замок, но это обычно из-за того, что раньше народ жил зажиточно, а потом обеднел. Ну, например, шахты какие рудой обеднели и закрылись или ещё что в таком духе. Вот и выходит, церковь в жирные годы отстроили, и она так и осталась как единственное напоминание о былой роскоши.
  В Барсучьем Логе церковь вполне соответствовала статусу большой и богатой деревни. Каменное здание с окнами, в которые было вставлено настоящее цветное стекло, резные, дубовые двери в которые двое всадников бок обок спокойно въедут. Высокая колокольня с черепичной крышей и даже с земли видимым, большим, бронзовым колоколом и россыпью мелких для праздничного перезвона. Такое здание и в большом городе в грязь лицом не ударит. Да и изгородь церковная, не пара символических жердин как у нас в Ледяном Клыке было, а полноценный каменный забор с коваными решётками разукрашенными завитушками и религиозной символикой.
  - Эй, детвора, чей это дом?
  Игравшие возле церковной ограды дети с опаской покосились на госпожу старшего экзекутора и чуть помешкав вытолкнули из своих рядов самого мелкого.
  - Эрика-охотника, госпожа. Больше на холме никто не живёт.
  Не выходит что-то, у него же первого дочка пропала. Я похоже сам не заметив высказал это вслух, на что Кристина только фыркнула.
  - Тот, кто пытает, а потом приносит в жертву детей уже по определению не человек, думаешь такой родную кровь пожалеет? Идём. Хотя он же днём как староста говорит должен силки проверять, а не дома сидеть, а ведь ищейка ведёт не к дому, а к человеку. А тут ещё и магическая защита вокруг дома стоит. Значит мы точно по адресу. Если это он, и со мной что случится, то тащите его в церковь, святая земля должна ослабить эту тварь и помешать активировать заклятие.
  - Проще прикончить мразь - Эйс сплюнула в пыль.
  - Нет, ни в коем случае. Смерть малефика активирует построенное им заклятье ещё вернее, чем любой его ритуал. Эту мразь нужно убивать строго по описанному в древних хрониках канону, чтоб его сила и сила ритуала исчерпывалась медленно и постепенно.
  - Пытки?
  - Не пытки, а священный ритуал. В который входит сдирание кожи с рук, выжигание глаз и прочие милые вещи - инквизитор мечтательно улыбнулась - и всё строго по правилам и под нужные молитвы. Только так можно безопасно рассеять заклятие высшего вызова, построенное через кровь шести невинных жертв. Ну или разрушить с помощью магии света его центр, сосредоточие его силы. Но это ещё более сложный и муторный процесс, да и описаний обряда не сохранилось, только что-то в общих чертах в одной книге было. И то не понятно толи - это правда, толи более поздняя вставка, основанная не на фактах, а на слухах. А вот ритуал вытягивания сил из малефиков и из их творений общий для всех случаев и он-то сохранился прекрасно.
  - А не может быть так, госпожа, что центр заклинания не в доме, а около и тогда строить мог кто угодно?
  - Нет. Он не зря вырезает сердца. Они символизируют жертвы и должны лежать в самом центре. Да и убивать и пытать он должен там же. Как ты себе это представляешь? Кружок из сердец в центре улицы или под дверями церкви? Только дом. А скорее погреб, чтоб звук не было слышно. Да и ещё сам подумай, кто лучше охотника может красть детей чтоб его не заметили? Тут навыки подкрадывания к добыче как нельзя лучше подходят. Так же он больше других ходит по округе и имел шансы наткнуться на какой-либо древний могильник.
  - А разве это не дом церковного смотрителя? - Эйсиан прям мои мысли озвучивает.
  - Ага, он и был когда-то как говорят - обращаясь к тёмной детвора решила, что госпожой можно и не называть, много чести для нелюдей.
  - И давно это было?
  - Да лет двенадцать, как старый служка с собой покончил, так новый не захотел тут жить, в пристройке церковной поселился, одинокий он, да и ближе к хозяйству сказал. А дом выкупил Эрик с женой. Их старая хата, в которой ещё родители Эрика жили почти развалилась, вот они и решили, чем новую строить проще эту купить. Тем более и отдавали, говорят задёшево никто не хотел брать после того как старый хозяин сам повесился прямо в хате.
  Кристина остановилась и принялась рассматривать дом. Нехорошо так рассматривать, словно прицениваясь как попроще его в пыль стереть.
  - Повесился, говоришь. А от чего не слышали?
  - Нет, госпожа - мальчишка почесал голую пятку - Говорили добрый был старик, помогал тем, кому тяжко было, детей всегда чем вкусным угощал и сказки рассказывал интересные. Никто не знал из-за чего так неправильно решил из жизни уйти.
  Нехороший выходит дом.
  - А это ещё кого нечистая несёт?
  Пыль в начале деревни явно указывала на отряд конницы. Местные на лошадях не ездят, тут только волы.
  Небольшой отряд быстро преодолел недлинную улицу и остановился в паре шагов от нас. Во главе богато одетый дворянин, кольцо, вон оно, на показ выставлено, скорее всего местный барон. С ним пятеро, личная стража? Все с луками и мечами в лёгких доспехах, маленькие круглые щиты закинуты за спину.
  - Кто такие? - на вид местному землевладельцу лет под сорок, ещё не старый хоть и почти лысый, невысокий, плотно сбитый, морда надменная, вон как губы презрительно кривит.
  - Старший экзекутор Кристина Аман с сопровождающими.
  - С каких это пор инквизитора сопровождают тёмные выродки?
  - С тех самых, когда некоторые бароны - Кристина сплюнула при упоминании титула - забывают сообщить в орден Инквизиции о ритуальных жертвоприношениях. А может с тех самых, когда тот-же самый барон решает, будто он имеет власть требовать ответа от инквизитора? Какой вариант вам больше нравится? И для начала не плохо бы вам самому представиться.
  Дворянин если и смутился полученной отповедью, то вида не подал.
  - Барон Грет Войзвург, милостью его Императорского величества владетель этих земель и людей, живущих на них. И мне интересно почему вы решили, что это ритуальные жертвоприношения, а не простой сумасшедший?
  - Барон, вы сомневаетесь в умении инквизитора отличить тёмный обряд от простого разбоя?
  - Вы уже нашли виновного?
  Кристина усмехнулась, и поправила волосы. Даже стоя на земле на своих ногах ей удавалось не постижимым мне образом смотреть всерху вниз на сидящего на лошади собеседника.
  - Нет. Но у меня есть пара вопросов к местному охотнику.
  - Вы его подозреваете?
  - Я подозреваю всех. Вы намерены и дальше развлекать меня пустой болтовнёй или позволите заняться своим делом?
  - Жители этой деревни мои подданные. Я желаю участвовать в допросе!
  - Дела инквизиции стоят выше ваших желаний - она подобралась словно кошка перед прыжком, Эйс отступила на шаг назад и в сторону, освобождая больше места и начала незаметно плести пальцами что-то непонятное. А ведь у всех сопровождающих барона луки с натянутой тетивой, и клапаны колчанов расстёгнуты. Им для начала стрельбы времени всего ничего нужно.
  - Значит вы возражаете? - он опустил руку на рукоять меча. Да какая муха его укусила? Инквизиция стоит выше любого землевладельца, будь ты хоть самый мелкий дворянин хоть герцог. А тут тем более на него никто не покушается, всего лишь охотника допросить собрались.
  Кристина не стала ждать продолжения, а просто ударила копьём света прямо в грудь барону. Но вопреки ожиданиям заклинание рассыпалось водопадом искр заставив бешено взвиться на дыбы обожжённую лошадь.
  - Одержимый! - инквизитор скрестила перед собой руки и щит света сжёг несколько стрел которые в нас незамедлительно пустили охранники пытающегося справиться с взбесившейся от боли и страха лошадью барона - Убейте их! Живым нужен только этот боров!
  Эйс подняла руку и на пятёрку лучников с чистого неба рухнула серая мгла, мгновение и она рассеялась, а с лошадей рухнули пять иссохших мумий, тёмная глубоко вздохнула и довольно улыбнулась.
   - Твою... - Кристина рассеяла щит и потрясённо покосилась на девушку - Ты что выпила их жизненную силу? Ладно потом обсудим, этого обезоружить и связать. У меня к нему пара вопросов.
  Барон, прекратив бороться с лошадью просто спрыгнул с неё и обнажил меч.
  - Ведьмы! Вы ответите за нападение на представителей Императора в этих землях! На меня ваша богомерзкая магия не подействует! Меня защищает наша святая матерь, церковь Карающего Света! - с этими словами он швырнул меч на землю и выхватив из-за пояса богато украшенный кинжал одним движением вскрыл себе горло.
  - Сука!!! Урод, дворянский! - Кристина метнулась к упавшему в пыль телу и попыталась закрыть рану, щедро накладывая на неё исцеляющие заклинания, но, когда кровь перестала течь, а разрез на горле начал закрываться из ушей глаз и рта неожиданно хлынула кровь и он, дёрнувшись пару раз неподвижно замер у неё на руках. Девушка в бешенстве отшвырнула тело и встав с колен развернулась к домику охотника.
  - Мне кажется я знаю чьих рук это дело... Идём. Эту тварь брать живьём любой ценой. Обездвиживаем полностью и надёжно, чтоб пальцем пошевелить не мог. Да что пальцем, челюстью чтоб не шевельнул, а то не приведи демоны ещё язык себе откусит.
  Дом оказался не закрыт. Сени, кухня с обеденным столом и спальня, вот и все помещения. Бедно, но чисто. На кухне пара шкафчиков, стол да печь, в сенях стойки для верхней одежды. В спальне шкаф, кровать и стойка для луков и пары охотничьих ножей.
  Сам хозяин беззаботно сидел на табурете возле окна и спокойно пил пиво. Словно никто под его окнами тёмной магией не убивал пять человек, а местный барон не вскрывал себе горло.
  - Чем обязан?
  - Многим - Кристина шевельнула рукой и охотника шарахнуло об стену, плотно прижав к грубо обработанной глине руки и ноги. Судя по вытаращенным глазам и распахнутому рту возможности издавать звуки его тоже лишили.
  - Поговорим? - она вытащила из поясного кармашка узкий короткий кинжал с зазубренным лезвием от вида которого меня продрал мороз по коже, словно я его где-то уже не только видел, но и испробовал на своей шкуре. Пару раз крутнула ножик в пальцах и ударила с двух сторон челюсти, а затем провела рукой залечив нанесённые раны.
  - Теперь с перебитыми мышцами говорить ты сможешь, а вот язык откусить не сможешь, силы в челюстях не будет.
  - Пошла на ...!
  - Ай-ай-ай. Как не вежливо по отношению к даме, но так уж и быть куда послал туда и пойдём - она воткнула клинок Эрику между ног и принялась медленно поворачивать его. Тот зашёлся в диком визге, а затем обмяк, потеряв сознание от боли.
  - Хлипкие малефики пошли, просто ужас. Я же только потыкала ножиком, даже не отрезала ещё ничего. Ну ничего, сейчас подлечим, приведём в сознание и продолжим.
  Придя в себя, Эрик, попытался плюнуть в лицо Кристине, но она ловко увернулась и ткнула его ножом в локтевой сустав и начала медленно проворачивать его в ране снова заставив охотника захлебнуться визгом.
  - Корн следи через окно за деревней, а то местные жители после смерти барона и его людей и слыша этот вопль, могут нас неправильно понять.
  Она снова повернулась к Эрику.
  - Давай я тебе немного помогу. Начну сама рассказывать то, что успела понять.
  Подтянула к себе стул, уселась закинув ногу за ногу и принялась, неспешно чистить ножиком ноготки.
  - Судя по всему тебе на одной из твоих охот довелось наткнуться на старый могильник. Позарился на сокровища древних? Рискнул залезть в запечатанный склеп? Или проник туда вслед за зверем? Или может просто его крыша провалилась от старости прямо под твоим весом? Думаю, это неважно. Там тебя скорее всего привлёк один из старых ларцов запечатанный красивой печатью. В таких древние умудрялись запирать демонические сущности, просочившиеся через ткань миров. Теперь так не умеют. Но ты то дурашка об этом не знал. Думал, наверное, там камни драгоценные или украшения какие. Вот и открыл. И перестал быть самим собой. Точнее часть тебя сохранилась, а часть стала демоном. Очень злым демоном, который просидел взаперти хорошую тысячу лет. И эта тварь решила развлечься, по-своему, за всё время своего заключения отыграться. И первой жертвой стала твоя собственная дочь. А потом пошло как по маслу. Приехавшего разобраться с происходящим барона ты просто взял под контроль, он же не маг, ты сломал его волю и волю его людей и приказал им убираться отсюда, а вчера, когда увидел меня забеспокоился и послал зов своим куклам. Так? Думал, они разберутся с нами? Даже потратил часть силы на то что бы прикрыть свою главную марионетку от магии света. А когда не вышло, убил его, приказал перерезать самому себе горло, а затем выжег ему мозг. Только вот какой в этом смысл? Мы всё равно уже выследили тебя, чего ты боялся? Что он мог мне такого рассказать? Он видел где ты строишь круг призыва? Чего ты добиваешься, тварь? Хочешь вызвать себе дружка чтоб не так скучно было в одиночку? Или надеешься в момент разрыва ткани миров ускользнуть домой? Где круг призыва? Тут я его не чувствую. Так где ты его спрятал?
  Эрик неожиданно запрокинул голову и захохотал.
  - Ты, сука, думаешь, напугаешь меня своими примитивными пытками? Или вызовешь на откровенность своей болтовнёй? Или попробуешь лучше соблазнить? Подумай, вдруг я после ласк размякну и всё расскажу? А? Нет не расскажу, да и соблазнить не выйдет, ты для меня слишком старая - он снова захохотал, брызжа слюной, смешанной с кровью - Я предпочитаю более молоденьких, лет десять, ты же должна понимать, верно? Вот только с живыми это слишком хлопотно, пищат, брыкаются, извиваются. Нет, на много проще и приятнее после того как их выпотрошишь! Главное не оставлять их без внимания надолго, нужно пользовать сразу, пока ещё тела тёплые и мягкие. Потом, когда коченеют то уже не то удовольствие. Хотя знаешь если тебя или эту тёмную шлюху разделать и дать тушке пару дней полежать на солнышке, то может что и получится! Впрочем, нет. Я знаю на много лучшую кандидатуру из вашей компании, твою мелку, рыжую ученицу! Ты ведь оставила её в доме старосты, как думаешь она ещё там? Там? Загляни тогда в карман моей жилетки, церковная подстилка!
  Кристина осторожно запустила руку в карман потёртой жилетки и вытянула обрывок ткани. А в каком платье сегодня была Кира? Хотя, судя по тому как напряглась вся её фигура этот клок от платья девочки.
  - Где она?
  - Если вежливо попросишь, то может я что-либо и скажу!
  Нож снова метнулся к прижатому к стене телу, и охотник захлебнулся воем.
   - Так достаточно вежливо? Ты чуть-чуть не в том положении чтоб ставить условия, падаль. Мы ушли из дома старосты час тому назад, сомневаюсь, что ты мог успеть что с ней сделать, ты ведь не любишь просто убивать, тебе нужно поразвлечься. Так что повторю вопрос, где она?
  - Отсоси!
  В этот раз Кристина не ограничилась одним ударом. Полученные мною когда-то в легионе знания по анатомии позволяли примерно представлять, бьёт она по самым болезненным точкам. Если бы не её магия, то он имел бы все шансы сдохнуть от болевого шока. Выходит, самый лучший заплечных дел мастер - это маг целитель.
  - Мне перейти к костям, суставам и внутренним органам? Или ты начнёшь отвечать?
  Эрик в ответ снова попытался плюнуть ей в лицо, но у него не вышло, и смешанная с кровь слюна потекла по подбородку. Налившиеся кровью глаза смотрели на нас с не человеческой ненавистью. Такой быстрее сдохнет, чем хоть слово скажет.
  - Думаешь, причиняя боль телу ты сможешь сломить дух? Церковная шлюха! Ну давай, убей меня, тебе же этого хочется, да? Давай! Ты же такая как я, ты любишь чужую боль, я вижу. А может давай отпусти меня, и я научу тебе развлекаться по-настоящему? Есть игры для взрослых мальчиков и девочек до которых ты ещё не доросла, сука! Давай, бей!
  - Эйсиан, ты знаешь обряд подчинения демона?
  Тёмная отшатнулась и вытаращилась на госпожу инквизитора так, словно она предложила ей прогуляться голой по главной столичной площади.
  - А такой вообще существует?
  Белая Ведьма только отмахнулась и уставилась в замутнённые ненавистью буркала охотника-маньяка. Пересмотреть решила, как в детской игре? Кто первый взгляд отведёт тот проиграл? Или сама собралась магией его ломать? Вон у неё пальцы на левой руке шевелятся так, словно плетут кружевную паутинку? Всё быстрее и быстрее, узор усложняется с каждой секундой. Эйс этого не видит, она стоит справа и соответственно ей видна только правая рука.
  И тут я услышал какой-то еле различимый звук, словно бормотание сотен голосов где-то за стеной или в погребе, тихое-тихое, но отвратительно настойчивое. И с каждой секундой оно нарастало, становилось громче, ввинчивалось в виски. Я покосился на тёмную, но моя подруга стояла как ни в чём небывало и со скучающим видом ждала чего изволит придумать начальство. Она их не слышит? В этот момент бормотание достигло пика взяв высшую ноту, от которой меня пошатнуло и потемнело в глазах.
  - Оbsequium! - скрюченные на манер птичьих когтей пальцы, только что ткавшие незримую паутину, ткнули распятого на стене Эрика в лоб. Не знаю на что рассчитывала Кристина, но в ответ на её команду какая-то сила отшвырнула её на пару шагов назад. Шепчущие голоса затихли, а из носа девушки потекла кровь.
  Эйс молниеносно вернула на своё место освободившегося на какое-то мгновение от заклятия пленника.
  - Ах ты урод! Как ты от этого то закрыться сумел!?
  - Раздвинь ноги, расскажу - одержимый зашёлся визгливым смехом.
  - К дому подходят люди. Человек, десять. Во главе с нашим преподобным алкашом - Эйс коротко выглянула в окно и заняла позицию сбоку от двери положив руку на рукоять меча.
  - А давайте вы сами перебьёте эту жалкую деревеньку? Всех до единого? Тогда я, пожалуй, расскажу где твоя мелкая рыжая тварь. А что, честный размен. Одна важная тебе жизнь в обмен на пару сотен незнакомых людишек. А? Как тебе такое предложение, госпожа старший экзекутор?
  - Я сдеру с тебя кожу, натру тело солью и натяну кожу обратно, как тебе такое предложение?
   С улицы раздались голоса и собачье тявканье.
  - Здесь они святой отец, как убили стало быть барона то нашего и людей его так к Эрику и зашли.
  Дверь распахнулась и в дом ввалился отец Тобс. Ряса спутанная, волосы всколочены, с лица пот ручьями льётся, да никак бежал, с его весом это просто подвиг. Как ни странно, ему хватило одного взгляда для правильных выводов.
  - Это он?
  - Да. Успокой людей. Барон был околдован тёмной магией поэтому он и не сообщил в орден.
  Святой отец кивнул и вышел на улицу. Как не странно народ поверил ему и даже немного отступил от дома.
  - Придётся волочь тебя в церковь. На святой земле больше возможностей развязать тебе язык - Кристина усмехнулась - Если думаешь, что я только на тело могу воздействовать то жестоко ошибаешься. А что бы по дороге не болтал, я тебе язык пока подрежу, не бойся потом подлечу, ты у меня соловьём ещё петь будешь.
  И раньше, чем Эрик успел ответить она воткнула нож ему в подбородок и крутанув им выдернула обратно после чего заклинанием затянула рану.
  - Киру похитили, госпожа! - отец Тобс всунул голову в дверь.
  - Знаю. Он вот и похитил. Сам признался.
  Тобс уставился на охотника словно в первый раз увидел. Могучие кулаки сжались сами по себе, и он сделал шаг вперёд.
  - Да без толку, он одержимый. Надо в церковь вести, на освящённой земле думаю, лучше получится этого выродка разговорить. Иначе мы её можем до морозов, которых тут никогда не бывает, искать.
  - Я у старосты пса прихватил. Она с ним играла перед тем как пропала. И ведь как пропала! Вот прям тут на глазах во дворе с псом игралась, а тут раз и нету. Я же глаз не отводил, ну разок только к небу очи поднял как жбан запрокидывал, точнее, как молитву за вашу удачу возносил.
  - Какая молитва такая и удача - Кристина зло пнула подвернувшийся под ноги табурет - Так и что с того что ты этого кабыздоха прихватил?
  - Он по следу Киры шёл как мне кажется. Прямо к церкви почти вывел, здесь правда облаял служку церковного, чуть грызть не кинулся с какого-то переполоху, а тут и люди как раз подошли, сказали, мол вы магией значит барона да слуг его побили. У вас есть какая её вещь? Нужно дать ему понюхать, узнает или нет.
  Непонятной породы, здоровенная псина чёрно-белого окраса обнюхала подсунутый под нос клок платья и радостно завиляла хвостом, а потом метнулась в сторону кладбища. Пробежав пару шагов остановилась и призывно гавкнула, предлагая следовать за ней.
  - Хорошо, поверим этому коврику для блох, Эйсиан, вы с отцом Тобсом свяжите Эрика, так чтоб пальцем шевельнуть не мог и тащите в церковь. И следите чтоб волос с его головы не упал. Пока мы не нашли алтарь призыва и не разрушили его, ну сама знаешь. Рукава только закатай чтоб символ был виден, а то, пожалуй, тебя в церковь не впустят иначе. Да и люди косится меньше будут. А я с Корном прогуляюсь за этим пустобрехом. Вдруг куда приведёт. Думаю, если найдём Киру, то и алтарь будет там же.
  Ох не нравится мне эта идея снова разделяться. Сама же говорила, нужно всем вместе держаться. И судя по недовольному лицу Кристины она сама это отлично понимает, но других вариантов не видит.
  - Знаешь, что это такое? - она что-то быстро впихнула в руку тёмной.
  - Да, но...
  - Держи. Я не думаю, что оно понадобиться, но случаи они всякие бывают.
  Интересно что она передала Эйс? Но судя по тому как передавала, не называя и по сосредоточенно озлобленному выражению лица лучше теперь не спрашивать.
  Псина уверенно вела нас по кладбищу петляя между могил, но вопреки моим ожиданиям не приближалась к церкви, а наоборот удалялась от неё. Большое кладбище для простой деревни, такое больше городу подходит, видать не одно и не два поколения тут хоронят. Простые могильные холмики поросшие степной травой чередовались с ухоженными могилами и редкими каменными либо кирпичными склепами богачей.
  - Тебе часто на кладбищах бывать приходилось? Нет? Ну так привыкай, это можно сказать одно из наших основных мест работы. Умертвия, прорывы эманаций мира граней и прочая гнусь к кладбищам так и притягивается. Ты за свою жизнь ещё налюбуешься на могилы.
  Было бы на что любоваться. Как по мне нет разницы где телу после смерти лежать в склепе или в простой могиле. Все это богатые склепы и памятники не для мёртвых, а для живых, смотрите мол не нищеброд какой здесь закопан, а солидный человек, а раз так-то и родня его солидные люди если такой памятник отгрохать могут, смотрите и завидуйте.
  Пёс тем временем привёл нас на самую окраину кладбища почти к реке. Здесь уже все могилы имели запущенный и покинутый вид. А парочка древних склепов больше напоминала деревенских пьяниц, наклонившихся в поисках дополнительной точки опоры. К одному из них барбос и кинулся, поскуливая и отчаянно царапая когтями каменную дверь.
  - Хорошая собачка - Кристина попробовала поддеть дверь кинжалом, но только выщербила и погнула лезвие - могу спорить она открывается потайной пружиной.
  - Позвольте мне, госпожа.
  Чем хороша вода? Она может просочиться в любую щель. А потом замёрзнуть и расшириться. А когда используешь магию то и расширяется она сильнее чем просто замерзая. По краям двери пошли трещины. Отлично, растопим, заставим напитать все новые трещинки и щели и снова заморозим. Я повторил эту процедуру ещё три раза, и толстая каменная плита закрывшая вход осыпалась кучей щебня и булыжников. Из открывшейся тёмной дыры пахнуло падалью и застарелой кровью. Древний мертвец так пахнуть ну никак недолжен.
  - Пошли - инквизитор создала маленький светящийся шарик и шагнула в открывшуюся каменную пасть. Почему пасть? Да по тому что воняет из неё именно как из пасти медведя людоеда.
  Крутые каменные ступеньки резко спускались под землю заставляя идти медленно и аккуратно чтоб не сверзится вниз и не свернуть себе шею. Стены и потолок узенькой лестницы густо покрыты копотью, значит тут часто ходили с факелом, а вот возле входа и пара сучьев, обмотанных, пропитанной какой-то дрянью, тряпками. Ниже, ещё ниже. Да куда этот ход ведёт, прямо в преисподнюю которой так любят пугать святые отцы? Откуда на деревенском кладбище такой глубокий склеп? Такой больше древнему дворянскому роду подходит.
  - Старый склеп, очень старый. И церковь у них старая, намоленная должна быть. Это хорошо, легче будет эту тварь ломать.
  А запах всё сильнее. Ещё через пару шагов лестница завершилась и начался коридор. Длинный и узкий как кишка. Если я правильно направление определяю, то мы обратно к церкви идём. Через хорошую сотню шагов мы вышли в зал, стены которого терялись в темноте.
  - Древний фамильный склеп какого-то дворянского рода, не иначе - взмахом руки девушка заставила шар света взлететь под потолок и загореться ярче. Раздери меня демоны! Да тут целая пыточная камера, крючья, пыточные столы, наборы всяческих инструментов и прочие прекрасные вещи. И всё на вид в рабочем состоянии. И не просто в рабочем, но на некоторых ножах и иглах видны следы засохшей крови, не слишком старые следы, даже я бы сказал свежие. Надеюсь кровь принадлежит не Кире? Ну не мог он успеть! А в центре зала многолучевая фигура, нарисованная мелом с кучей символов выписанных кровью, на углах и пересечениях линий, у меня от одного их вида заломило виски и стало мутить. Мерзость, при том настолько чужая и отвратная что ей не место в этом мире.
  - Кира! - Кристина быстро направилась к противоположной стене, старательно обходя при этом фигуру в центре. Точно, в железной клетке у противоположной стены кто-то лежит. Вспышка света и дверь клетки упала на пол светясь багровыми срезами петель.
  - Очнись, Кира! Ну давай! Я же вижу, что ты жива и в порядке. Ну давай, давай! Демоны! Корн, мне нужна вода.
  Да пожалуйста, я собрал рассеянную в воздухе влагу в водяной шар и заставил его подплыть прямо к инквизитору. Недолго думая та просто ткнула лицо девочки прямо в его центр от чего шар лопнул, обдав их обеих как из хорошего ведра.
  - Не помогает, похоже её магией оглушили. Откуда в простом одержимом такая сила? Сначала барон с людьми, потом от моих заклятий защитился, теперь Кира, а я ведь сама на её разум защиту от подобной дряни ставила!
  А тут что в тёмной нише в стене? Раньше тут похоже стояли саркофаги тех, для кого этот зал и строили, а теперь какая-то куча тряпок что ли. Я взял один из предусмотрительно оставленных кем-то возле дверей в зал факел. Пока Кристина занята своей ученицей нужно получше осмотреться.
  Твою мать! В легионе я на многое насмотрелся, особенно когда пришлось пару раз побывать в разорённых ледяными демонами деревнях. Но это... Это оказалось накрытое тряпьём тело девочки. Похоже та самая, пропавшая позавчера, дочка Козьмы-лодочника. Страшно изуродованная, с вскрытым животом и грудью. Суставы рук и ног, а также всех пальцев раздроблены, по всему телу ожоги и порезы. А во вскрытой груди нет сердца.
  А где оно? На алтаре? А где сам алтарь? Здесь только эта долбанная фигура.
  Голос Кристины неожиданно обрёл громкость и не привычное звучание, да что не привычное, это не её голос, клянусь всеми богами! А уж слова, таких я не слышал никогда. Странные, не человеческие, гортанные, рубленые фразы, выкрикиваемые хриплым голосом более подходящим простуженному демону чем хрупкой девушке. Одна, вторая, третья и в наступившей тишине неожиданно громко закашлялась Кира.
  - Давай, приходи в себя, ну же, давай бесёнок ты дурной. Всё паралич уже отходит, твой мозг должен освободиться от этой паутины, давай, давай.
  - Госпожа, я слушалась я не уходила...
  - Да знаю я, знаю, не переживай. Ты видела кто это был?
  - Да, старик в старой потрёпанной сутане, похоже служка. Он просто посмотрел мне в глаза и всё я не помню больше, только какие-то мутные образы и тени. Я куда-то шла, спускалась в темноту и всё больше ни чего, простите...
  Кристина зашипела как кошка которой наступили на хвост и стукнула кулаком по решётке клетки.
  - Не понимаю, ведь Эрик одержимый, да он и сам же во всём признался, и барон его защищал. Что ещё за старик? У них тут что целый ковен?
  Подойдя к начерченной мелом фигуре, принялась её рассматривать.
  - Руны должны быть написаны кровью заклинателя - скребнув ножом одну из рун она лизнула лезвие - Твою мать! Сладкая! Это кровь демона, а не одержимого! Какая же я дура! Барон вскрыл себе горло и его добили не потому, что он знал где точка вызова, а по тому, что он знал - Эрик всего лишь кукла, его взял под контроль главный кукловод.
  Кристина заметалась по склепу и почти сразу наткнулась на вторую фигуру, начерченную на стене. Линии почти совпадали с фигурой на полу только судя по цвету её чертили не мелом, а кровью. Снова скребок ножом и снятие пробы и Кристина схватив ещё не пришедшую в себя Киру за шиворот рванула к выходу.
  - Бегом! Это зеркало. Жертвы приносил демон, но вторая фигура нарисована кровью Эрика. Из него сделали ключ. Её похитил служка, а Эрика повели церковь. Если демон скрывается под личиной служки, то святая земля осквернена. А ключ я сама послала в руки этой мрази. Быстрее, демоны тебя дери!
  Ключ? Это ещё что такое? Демоны побери, как же я мало понимаю в тёмной магии оказывается!
  - Твоя подружка и этот алкаш не ожидают засады, они уверены в том, что Эрик и есть малефик - из-за бега голос у неё прерывался и выходило не слишком разборчиво - Только бы успеть!
  
  ***
  
  - Эта мразь надёжно связана, дочь моя?
  Эйсиан поморщилась от непривычного обращения, никогда ни один священник людей так к ней не обращался и это обращение резало уши и выбивало из себя. Да что там к ней, скорее всего ни к одному из детей ночи так не обращались. Но отцу Тобсу было глубоко чхать на то как принято в церкви обращаться к богомерзким язычникам и слугам тьмы коими считаются представители не людской расы. Как хочу, так и обращаюсь, вот и весь сказ.
  - Надёжно, я его ещё и магией связала и удерживаю.
  - Вот и слава свету. Что зыркаешь буркалами, урод? Вот подожди на святой земле тебе быстро поплохеет. А там и зенки твои богомерзкие раскалённым прутом выжгем.
  - Вы собираетесь пытать его в церкви?
  - Нет, я не собираюсь, а вот госпожа Аман готов об заклад на бочку пива биться не только собирается, но и будет. В инквизиции агнцев вообще мало, а уж о госпоже Белой Ведьме и вовсе слухи такие ходят что лучше самому удавиться чем ей в руки попасть.
  О да, слухи о Кристине слышала и сама Эйсиан. Чиста как белый холст, жестока как сами боги и смертоносна как клинок. Не человек, а знамя. Вот только за эти дни, проведённые в одной компании Эйс убедилась, что с первым пунктом не всё так просто. Меч света оказался откован из тёмной стали. Да и в остальном не знамя, человек, в чём-то похожий, а в чём-то отличный от большинства других. Она покосилась на светящийся на запястье символ инквизиции. Уже лет девятьсот ни один из детей ночи не носил этого знака, даже временного, а вот смотри ты, не побоялась гнева магистров и осуждения церкви. Всё ради достижения цели. Да и знания у госпожи инквизитора не рядовые. Интересно кто её магии тьмы учил? Ещё и сфера света, которую она ей передала, когда они разделились. Самый сильный из защитных артефактов светлой магии, он стоит как пара таких деревенек, но Кристина дала его просто так, на всякий случай, даже не задумываясь что такую вещь могут потерять или сломать, а ей потом отчитываться за утраченное ценное имущество. Так сильно доверяет?
  - Святой отец, вы думаете освящённая земля сломит его волю?
  - Если он и в самом деле одержим, то точно ослабит влияние того зла, которое овладело им - отец Тобс ударил кулаком в дверь церкви - открывайте во имя света! У нас с собой пленный малефик. Старший экзекутор приказала привести его в храм света дабы священная земля сломила его волю и изгнала обуявшие его силы зла и тьмы!
  Эйсиан поморщилась от излишнего пафоса в словах священника, но промолчала. Больше створки открывать никто не стал, вместо этого распахнулись маленькая боковая дверь и недовольный священник не глядя махнул из неё рукой приглашая войти.
  - А она что тут делает?! Тёмным тварям...
  - Заткни пасть, Гвирташ. Сегодня ты не в своём праве. Покажи ему, девочка.
  Вид светящегося символа инквизиции на руке у богопроклятой тёмной ввёл священника в глубокий ступор. Ну ещё бы, церковь даже то что у нелюдей душа есть не признаёт, а инквизиция их в свои ряды принимает. Временно конечно, но сам факт! Тут не то что онемеешь, сутану свою жевать начнёшь.
  - Ведите его сюда - церковный служка, сгорбленный старичок в потёртой, выцветшей и многократно залатанной сутане с чужого плеча, вышел из-за богато украшенного алтаря.
  - Не командуй тут, Порак. Куда я решу туда и поведут.
  - Очень жаль вас расстраивать, отец Гвирташ, но именно я сегодня здесь командую.
  Эйс дёрнулась, но было уже поздно. Её связующее заклинание рассыпалось в прах, а сам Эрик неожиданно напряг руки и рывком порвал связывающие его верёвки разрывая при этом с довольной улыбкой плоть до костей и словно не чувствуя этого. Пару шагов и вот он уже возле алтаря.
  - Какие вы наивные существа, смертные. Видите, только первый слой правды. Дай вам приманку и вот вы уже бежите за ней как стадо овец за козлом, ведущим вас на убой - Порак небрежно смёл с алтаря церковную утварь - ни-ни-ни не пытайся дитя ночи. Твоя магия мне не страшна. Видишь? Больно, да? А ведь я предупреждал. Магия разума, благослови её тот, кого мы не достойны называть. Я наложил на церковь чары, которые не дадут тебе использовать твою силу. Жаль, они очень кратковременные, но мне хватит. И за меч не хватайся. Иначе я просто убью эту куклу прямо сейчас. Ты, я думаю знаешь, что такое ключ вызова? Ага по глазам вижу, знаешь. Я завязал на нём весь ритуал. Демон же не может вызвать другого демона. Вот и пришлось использовать человека. Дурацкие правила магии вашего мира. Демон вселившийся в человека может провести ритуал вызова, а демон пребывающий в своём личном теле уже нет. Несправедливо, не находишь? Так что не спеши, мы ведь можем немного мило поболтать перед тем как я открою врата, ведь так? Ты не представляешь, как скучно в этой дыре без достойного собеседника способного оценить всю гениальность твоих планов. Ну что за ребячество, 'святые' отцы! Здесь уже давно нет ни чего святого если вы ещё не поняли. Нет тут вашей пресловутой святой земли. Кровь отлично смывает магию света.
  - Демон! - выдохнула Эйс справившись с приступом боли.
  - Вай какая догадливая девочка, возьми себе с полочки пирожок. Да, я демон, позвольте представиться, придворный шут замка боли, маршала Истриогара Ди'Суэрнтида, Гис Великолепный - служка фиглярски поклонился, закинув рукой подол сутаны себе на голову и обнажив худые, кривые и волосатые ноги.
  - Ваш мир так беден на хорошие шутки, но при этом так богат на возможности, что, увидев возможность навестить его я не терял ни секунды. А уж оказавшись на месте решил внести как можно больше веселья в это сонное болото.
  Он визгливо рассмеялся и неожиданно принял вид отца Гвирташа. Без всяких заминок просто словно мигнул и вот перед ними уже стоит точная копия деревенского священника.
  - Славно я повеселился в вашем обличье с той вдовушкой. А вы потом так удивлялись чего это она так мило с вами здоровается - он мерзенько захихикал и потёр руки - Но думаю стоит вам подробнее объяснить, что тут происходит не правда ли?
  - Пересмешник - тёмная нащупала в кармане сферу, если не выйдет помешать, то хоть сможет продержаться до подхода остальных - Бывший служка который повесился. Его смерть стала маяком для таких как ты. Ещё и на границе кладбища.
  - Умница! Тебя я убью последней. Да именно через эту щёлку, сделанную тем дураком я и протиснулся сюда. И представляешь, первый кто мне попался, был вот этот служка, не везёт местным слугам святой церкви. Я не удержался и выпил его начисто, заодно получил всю его память и понял, что слегка влип, в церковь ведь мне ходу нет, хорош служка которого корчит при приближении к месту работы. Его останки я конечно сразу прикопал на кладбище. Но потом я нашёл выход, забрался в дом к этому - он пренебрежительно кивнул в сторону застывшего сломанной куклой Эрика - взял его разум под контроль и заставил принести в жертву его дочь, прямо тут, на этом алтаре. Я на освящённую землю не заходил, он сам всё сделал, по моей указке конечно. Знаете, что само смешное? Я оставил ему часть его бывшего самосознания, поэтому он отлично понимал, что делает. Ну и тем самым смыл всю эту вашу святость, и я смог войти сюда сам. Потом всё просто, я решил немного развлечься и написать картину, такую, за которую не стыдно даже перед владыками нашей грани. Лучшая шутка из пришедших мне в голову в тот момент. Я крал детишек прикрываясь своей магией от тупых крестьян и развлекался с ними в одном из старых склепов на кладбище, ага в том самом куда я уволок ту рыжую мелкую дрянь, жаль времени развлечься не было, ну ничего потом ей займусь. А всю полученную силу перевешивал на нашего доброго знакомого охотника. Это было просто, ведь первую жертву принёс именно он. Потом сюда явился этот тупоголовый барон и я прочистил голову и ему. Хорошая идея была подсунуть его вам? Вы же тогда полностью уверились что это работа Эрика? Жаль, вы так быстро на него вышли. Я рассчитывал, вы задержитесь до ночи, но что сделаешь. Ещё и шавка эта подкрутилась, жаль я на животных воздействовать не могу. Теперь они скорее всего найдут моё логово и всё поймут, а значит тянуть дальше смысла нету. Пора переходить к последнему акту написания нашей картины. Эрик покажи им!
  Охотник, безумно оскалился и схватив обеими руками крышку алтаря сорвал её с места и отшвырнул в сторону. Следом последовала передняя стенка и перед зрителями предстал правильный круг из шести сердец. Прибитых к деревянной основе алтаря, но ещё бьющихся сердец. Эйс судорожно втянула воздух пытаясь совладать с накатившей, от пульсирующей в них гнилостной силы, тошнотой.
  - Разве не прекрасно? Это же просто произведение искусства! - демон небрежно отбил превращённой в стальную пластину ладонью метательный нож и кривляясь погрозил пальцем тёмной - И заметьте прямо в алтаре посвящённом Карающему Свету! Разве это не восхитительно? Сердца тьмы в упаковке алтаря света. Это же просто как клубок червей под наливной кожурой яблока. Квинтэссенция вашей веры, а святые отцы? Привлекательная оболочка и гниль внутри. Разве мои поступки были преступны? Я всего лишь шёл по стопам вашей церкви, той самой которая несёт ненависть ко всем, кто не является человеком, ненависть под маской любви! Той самой которая осуждает богатство и призывает помогать беднякам кутаясь в парчу и золото! Той самой которая молится за мир раздувая пожары войн! Проповедует всепрощение и мстит за любой косой взгляд в её сторону! Тьма в обёртке света, как думаете это достойный поступок для того чтоб меня канонизировали? Разве жизнь шести крестьянских соплячек это великая цена за столь точный символ вашей лицемерной веры? Знаете, какой величайший дар даёт магия разума? Способность читать в головах окружающих как в открытой книге. Вот вы 'отец' Гвирташ вы ведь точно такой же как этот, осквернённый мною, алтарь. Позолота и блеск веры снаружи и тёмное, алчное сердце внутри. Сердце, жаждущее лишь богатств и власти над своей паствой. А остальные жители? Улыбки на губах и пожелания скорой и мучительной смерти своим родственникам и соседям в уме. Ваш мир столь прекрасен в своей двуличности и лживости что я просто не мог устоять чтоб не написать эту картину кровью, картину отражающую вашу сущность. И теперь пора завершать её. Последние мазки кистью на холст вечности, господа! Главный злодей открыл своё истинное лицо и раскрыл свои мотивы. Что теперь? Подождём героя, который грудью встанет на защиту дела света и спасёт тысячи людских жизней? Ой простите, забыл главное, невинных людских жизней! Но я видите ли не люблю шаблонных сюжетов картин где главного злодея останавливают в последнюю секунду. Поэтому героев мы ждать не станем. Предпочитаю быть оригинальным. Эрик, друг мой, будь так любезен, заверши наше творение, вырви себе сердце!
  
  ***
  
  Быстрее, церковь уже вот она, рукой подать.
  - Аааа...! - неожиданно взвыла Кристина сбиваясь с шага и падая на землю между могильных холмиков.
  Демон, как больно! Мой собственный тёмный дар неожиданно взбунтовался и всей своей мощью обрушился на своего владельца, то есть меня. Около стоя на коленях и схватившись за голову стонала Кристина. Из носа и ушей девушки бежали тонкие струйки крови, но она похоже этого даже не замечала. Тоже эффект обладания магией тьмы? Только какого демона?
  -Круг призыва... активирован. Завеса тьмы начинает рваться. Надо...
  Что надо, она не договорила, очередной удар боли отключил на пару мгновений зрение и слух, наверное, я орал от обрушившейся на меня боли, но не слышал этого. Оказывается, в некоторых ситуациях быть магом тьмы очень некомфортно. А ведь Эйс прямо там в эпицентре прорыва! Эта мысль заставила меня забыть о боли и не обращая ни на что внимания броситься к церкви. Сразу встать на ноги мне не удалось и первые пару саженей я преодолел на четвереньках отчаянно цепляясь сведёнными судорогой пальцами за землю и могильные камни. Но с каждым шагом боль становилась слабее и наконец мне удалось стать на ноги.
  На первый взгляд всё, как и было, Здание стоит, как и стояло. Все оконные витражи в порядке, массивные дубовые двери заперты, только маленькая боковая дверца стоит нараспашку. А возле ограды замер, словно избитый пёс, отец Тобс. А ведь он должен быть внутри вместе с Эйс!
  - Стой сын мой! Там Ловчий Душ!
  Да вертел я на известном органе ловчего и всех других демонов, там Эйсиан! А почему собственно ловчий и тёмная там, а он здесь?
  - Постой секунду я объясню, что произошло. Да стой же ты дурень дурной! - последняя фраза сопровождалась такой энергичной оплеухой что я ничего не успел сделать как оказался лежащим в пыли.
  - Твоей деве пока ничего не угрожает. Демон до неё не может добраться, и слава свету что он отвлёкся на её и её защиту. Лежи, и не вставай, а то видит свет я тебе ещё раз пере... э дланью своей благословлю! Сначала я расскажу, что случилось пока вас не было, а потом будем дальше решать и делать.
  ...
  - А когда он вырвал себе сердце, твоя подруга просто швырнула меня в открытую дверь и что-то сделала с каким-то белым шариком в своей руке. Дальше я происходящее в церкви только через дверь видел. А там разверзся ад. Прямо из алтаря вырос тёмный вихрь. И в центре этого вихря из хаоса явил себя Ловчий. Я их только на гравюрах, ещё в семинарии видел, но такое не перепутаешь. Отца Гвирташа он просто выпил в одну секунду. Вот стоял человек, говняный конечно человек, но человек же, а вот только пустая оболочка на пол падает. А дитя ночи словно купол света накрыл, и такой яркий, я чуть не ослеп, от него даже демон отшатнулся. Так теперь и стоят друг напротив друга, через дверь видно. Дева твоя в куполе света и демон. А второй который служкой прикидывался я даже не заметил куда пропал, а может и не пропал, а там ещё. Его твоя подруга пересмешником называла, я такого не знаю, но должно быть мразь ещё та.
  Я невольно напрягся, пересмешник может скопировать кого угодно, где гарантия что я сейчас беседую именно с отцом Тобсом, который почему-то старательно не пускает меня в церковь? Может это принявший его образ демон? Но тогда зачем он стал бы говорить о самом себе? Хотя, чего это я? Зря что ли Эйсиан учила меня тёмному зрению, которое позволяет видеть ауры? А уж аура демона должна отличаться, тело он скопировать может, а ауру вряд ли. Одного короткого взгляда хватило чтоб убедится, толстяк именно тот, за кого себя выдаёт, аура у него оказалась светлой, но тускловатой, поношенной. Ну или замытой. Пивом.
  - Вы втроём сможете справиться с этой тварью? И чем я помочь могу?
  А я знаю? Себя я оцениваю, как средней паршивости закуску для Ловчего. Сожрёт и даже поноса не получит. Эйс как по мне загадка, кто её знает на что она способна на самом деле, иногда мне кажется, что она сама спокойно может тёмную магию в нашем университете преподавать. Кристина же, судя по слухам, которые мне пересказывали одна этого ловчего должна скрутить в рогалик и пинками загнать туда от куда он выполз. Только слухи - это не факты. Будь они правдой её не провели бы вокруг пальца, защита Эрика не устояла бы против её магии и ещё много таких 'не' наберётся. Так что леший его знает сможем мы или нет. Но судя по ранее сказанным словам Кристины, что она готова вырезать всю деревню если это остановит призыв, то она наши шансы оценивает очень низко.
  Да и сколько нас учили, то опаснее Ловчего только Архидемоны. Ловчий в одно рыло может вырезать пару легионов и закусить сотней другой простых магов. А тут против него два опытных мага и один студент. Правда один маг тёмный второй тёмно-светлый. Прям не маги, а сорта пива.
  Как раз в этот момент Кристина, растрёпанной молнией, вылетела из-за могильных памятников, всё лицо в крови, волосы спутаны, одежда в грязи. Почему её сильнее чем меня приложило? Ведь оба маги тьмы. Неужто из-за того, что она владеет и тьмой, и светом?
  - Что стоим, кого ждём? Дружно прощёлкали вызов высшего демона обосрались и стоим? Кто там кстати?
  - Ловчий.
  Кристина запустила пятерню в спутанные волосы перепутывая их ещё сильнее и выругалась так, что даже у меня уши покраснели.
  - Не богохульствуй - назвать инквизитора своей дочерью толстяк не рискнул.
  - Мне можно, мы потом с Богом по-дружески поболтаем он меня и простит, инквизитор как ни как, должны же мне скидки быть за то, что я его интересы тут защищаю. Хорошо, я Эйсиан сферу божественного света отдала перед тем как она в церковь пошла. Как чувствовала. Против Ловчего она какое-то время выдержит.
  А где Кира? Она же тоже имеет дар к магии тьмы, да ещё после того как её демон околдовал, как бы совсем не загнулась.
  Словно прочитав мои мысли, инквизитор махнула рукой в сторону кладбища.
  - Мелкую я там оставила, ей хоть и паршиво, но жить будет. Оклемается, сама придёт. А нам теперь надо решать, что делать - она покосилась на церковь - Как же помирать то не охота. А вариантов нет. Если попробуем сбежать, то не успеем, он сейчас сломает защиту твоей подружки, а потом догонит и прикончит нас, при этом драться будем по отдельности что вообще шансов не оставит.
  Сбежать? Да у меня и мысли такой не было, о чём она?
  - Поэтому вариант один, нападаем все вместе.
  - Там ещё пересмешник. Он скрывался под личиной церковного служки.
  - Значит так, Корн ты берёшь на себя клоуна, а я с Эйсиан развлекаем Ловчего, одна надежда что, сорвав время ритуала и заставив провести его днём, а не ночью, мы ослабили эту дрянь. Как разберёшься с пересмешником помогаешь нам чем можешь, по ситуации. Отец Тобс вы давайте галопом неситесь по деревне и орите чтоб все, кто может бежали от сюда чем подальше, даже если мы одолеем ловчего, то остаточная сила прорыва тут такая, что нормальным людям даже близко задерживаться нельзя. И Киру с собой прихватите. Ну что стоишь, итить твою веру и твою церковь?! Бегом я сказала!!!
  Отец Тобс подхватил сутану и рванул в сторону кладбища как ужаленный, правильно, сначала девочку прихватит.
  - Ну, раз уж мы скорее всего и так и так откинем копыта то не вижу смысла юлить и скрывать что-либо - она потянула из ножен оба меча. А у них оказывается не только рукояти чёрная и белая, но и сами лезвия из воронёного и светлого метала. Глубоко вздохнув она крутанула мечи в ладонях и одним коротким усилием наполнила их магической силой. Свет и Тьма. Похоже она и в самом деле не рассчитывает выжить раз больше не скрывает свою тайну. Или не рассчитывает, что выживу я?
  - Я вижу ты не удивлён. Ты умеешь видеть ауры?
  - Да - а какой смысл скрывать?
  - Полезное умение. Пошли что ли.
  Чем ближе мы подходили к открытой двери, тем больше менялся окружающий мир. Это выглядело так, словно перед глазами распадалась пелена иллюзий и я начинал видеть реальный мир. А он поражал. Церковь лишилась всех окон и крыши. Каменные стены потрескались и их густо заплели странные лозы покрытые ядовито пурпурными цветами каких я никогда не видел в нашем мире. Даже сама земля стала грязно красной, сухой и потрескавшейся. В самой церкви не оказалось никакой мебели кроме алтаря. Но теперь это было что угодно но только не алтарь, посвящённый свету. Грязно-изумрудный камень с пылающим невыносимо ярким огнём кругом из шести почерневших сердец. Верхом на нём в фривольной позе развалилось странное существо, с чертами человека, волка, козла, медведя и ещё демоны пойми кого. Пересмешник?
  А в самом центре друг напротив друга замерли Эйс и Ловчий Душ. Туманная фигура ростом в полторы сажени, тощий и весь какой-то изодранный.
  - А нам везёт. Ловчий и в самом деле не в самой лучшей форме.
  Интересно откуда она знает какая форма у него лучшая, а какая не особо?
  Все планы Кристины по разделению противников полетели в ад с первым же движением демона. Первым ударом он наконец снёс защищавший Эйс барьер, вторым отшвырнул тёмную в самый угол руин церкви. Следующий, магический само собой, физически эта дрянь почти не шевелилась, погасил клинки стихий в руках инквизитора и затем он ударил непосредственно по нам. Кристину как соломенное чучело швырнуло об стену, а меня сбило с ног и откатило к стене. Похоже он в меня даже не целился, так краем захватил. Кристина рухнула на пол, на колени, и прямо так, не вставая на ноги вместе с кровью из отбитых внутренностей выплюнула какое-то заклинание. Воздух сгустился перед ней, и еле заметная рябь реальности устремилась к Ловчему. Поднявшись на колено я в свою очередь метнул какую-то дикую смесь воды и тьмы. Оба заклинания врезались в туманную фигуру, но понять повредили они ему или нет мне не удалось.
  Ответный удар приложил меня об стену так, что захрустели рёбра и потемнело в глазах. Не успей я призвать повышенную силу, которую давало присутствие демона то этот удар поломал бы мне половину костей. Кристина в очередной раз повстречавшись с камнями и поломанной куклой, упала на пол, не подавая признаков жизни. А ведь он похоже даже не утруждает себя использовать какие-либо заклинания, просто пинает нас чистой силой. Разве что клинки стихий гасил чем-то более сложным. Ну вот похоже и всё. Туманный силуэт наконец сдвинулся с места в центре бывшего храма и направился ко мне, как к пострадавшему меньше всех. Наверное, считает самым вкусным.
  И чем мне тебе ответить? Сплюнув набившуюся в рот пыль, я встал на ноги и поднял в позицию меч. Не знаю, как Кристина напитывала свои клинки стихиями, я так не умею. А простой сталью его бить как гонять туман метлой. Но просто ждать пока этот урод выпьет мою душу я тоже не собираюсь.
  Возле противоположной стены глухо застонала и шевельнулась Эйс. Ловчий, не обращая на неё внимания продолжил приближаться ко мне. Тёмная встала на ноги, вытащила засопожный нож и полоснула себя по запястью так, что кровь хлынула ручьём. Отбросила нож и встряхнула целой рукой. Тьма сгустилась в её ладони превращаясь в изогнутый лук, вторая рука с которой так и лилась кровь взялась за тетиву и кровь резко перестала падать на полопавшийся гранит пола, а потекла вперёд, сплетаясь струями в витое древко стрелы. Вот пальцы захватили хвостовик и натянули её к самому уху. Страшное, нереальное оружие, сотканное из тьмы, со стрелой, древко которой возникло из крови мага, а наконечник наполнен первозданным мраком тихо загудело от сдерживаемой мощи и с тихим хлопком стрела отправилась в короткий полёт. И будь я проклят если перед ней не расступилась сама ткань реальности стараясь убраться с пути столь жуткого оружия.
  Вопль Ловчего заставил осыпаться остатки стен и расколол на половину алтарь. Его фигура рассеялась словно туман под порывом ветра, но не пропала полностью, а медленно начала собираться обратно. Но похоже Эйс вложила в этот выстрел все свои силы, выпустив магическую стрелу она рухнула на пол и так и осталась лежать.
  - Ах ты мелкая дрянь! - пересмешник кубарем слетел с расколотого алтаря и конкретно приложился хвостом об отколовшийся кусок. Вскочил на ноги и на ходу трансформируясь в здоровенного медведя (если конечно у медведей бывает чешуя, рога, бивни и копыта) направился к ней - Решила испортить мне весь финал моего тяжкого труда?
  Когда нужно разведчики умеют двигаться очень тихо, демон почуял неладное только тогда, когда мой клинок врезался сбоку ему в шею. Тонко взвизгнув он шарахнулся в сторону зажимая лапой глубокую рану.
  - А ты кто ещё такой?! Тебя в моей картине не предусмотрено! - маленькие злобные глазки полыхнули из-под мохнатых бровей, и он выкрикнул какую-то гортанную фразу на не понятном языке одновременно ткнув в мою сторону здоровенным когтём. Не знаю на какой эффект этот плод кровосмешения рогатой жабы и бурого медведя рассчитывал, но у меня только на мгновение помутилось в глазах и всё.
  - Вскрой себе брюхо своей железкой и не мешай больше мне развлекаться - он раздражённо махнул лапой и отвернувшись снова направился в сторону девушки. Он это серьёзно? Нет ну если он сказал брюхо, то так и быть. Второй удар я нанёс с другой стороны вскрыв ему пузо от рёбер до самого таза.
  - Какого, хаоса!!! - от удара пересмешник упал на колени и повернул ко мне залитую ярко синей кровью морду, лапами он при этом попытался запихать внутрь вывалившиеся кишки, а вот фиг тебе, такое не лечится - Ты должен мне подчиняться, я же наложил на тебя заклятие!
  Ага, счас, подчинюсь, только позу поудобнее приму! Третий удар наконец снёс башку твари окончательно, и она весело подпрыгивая покатилась по растрескавшимся каменным плитам прямо под бок к Эйс.
  А вот Ловчий за то время что я потратил на пересмешника уже почти восстановился, его фигура с каждой секундой обретала всё большую плотность. И что мне с ним делать? Та стрела, которой его угостила Эйсиан это нечто из таких заоблачных вершин высшей магии, которые я не то что повторить, даже осознать не способен.
  Похоже последний шанс - это попробовать достучаться до своего невольного постояльца. Слышь, великий демон, окопавшийся где-то там в неизведанных глубинах моей души! Нас если что сейчас убивать будут, при том конкретно так убивать, без шуток. Может, соизволишь проявить себя и дать какой умный совет? Ау, мать твою! Ты хоть чихни там чтоб я понял, что ты живой!
  Вместо моего личного демона отозвалась чудом пришедшая в себя инквизитор.
  - Корн! Помоги встать.
  Кристина своим видом больше напоминала свежо выкопанное умертвие, а не инквизитора. При том умертвие не первой свежести, крайне неудачный вариант скажем так, из самых дохлых и занюханных. Я бы даже сказал дешёвка среди умертвий. Вся в пыли, лицо белое как молоко, вокруг глаз шикарные чёрные круги как у мифического медведя, с восточного материка, которого я на гравюре видел. Ещё с утра белая одежда в паре мест разодрана, и так изгваздана что определить первоначальный цвет невозможно. Красавица, глаз не оторвать.
  - Помоги, дай на тебя опереться.
  Воспользовавшись моей рукой, она привстала и коротко без замаха вогнала мне под рёбра свой пыточный кинжал.
  - Без обид, ничего личного, но иначе никак.
  - Агхр... - демоны как же больно, она что меня в жертву решила принести? Глаза затянула кровавая пелена, тела я почти уже не чувствовал, но слух ещё не отказал.
  - Слушай внимательно, ты сейчас умрёшь, но не до конца. Ты оставишь своё тело и получишь форму астрального стража, в таком виде драться с бестелесным намного удобнее чем вживую. У тебя будет времени не больше горящей лучины, потом уже оживить твоё тело я не смогу. За это время ты должен разобраться с Ловчим. Эйсиан его очень сильно потрепала так что шансы у тебя есть. Давай, вперёд!
  В следующую секунду я осознал себя смотрящим на всё это со стороны, Кристина снова упавшая на остатки каменного пола и моё тело рядом с ней, с торчащей из груди рукоятью кинжала. И почти сразу всё это исчезло и мне во всей красе открылся астрал. Мир духов. То о чём в университете говорили только намёками так как никто теперь сюда проникать не умеет.
  Разрушенные стены церкви оплыли и больше напоминали каменные валуны, по которым время от времени пробегали цветные искры, солнце исчезло, а чёрную пропасть бездонного неба заволакивало нечто похожее на наше северное сияние только во много раз более яркое. Гранит пола пророс ярко фиолетовой травой, которая не вызывала ни малейшего желания касаться её голой ногой или рукой, такая или отравит, или чего доброго укусит. А напротив, в центре, в своём истинном обличии предстал Ловчий. Скорее всего человеческий глаз не может рассмотреть эту тварь как она есть, а вот глаза или что там есть у астрального существа могут. Теперь это было худое существо больше похожее на гигантского кузнечика. Суставчатые ноги с коленями наружу, руки с четырьмя суставами завершающиеся вместо ладоней длинными лезвиями и голова насекомого с блестящими фасетчатыми глазами и хищно растопыренными жвалами.
  - Ну ты и урод!
  Тварь резко повернулась ко мне подняв веером в воздух тонкие тёмно-зелёные полоски, которые составляли всю его одежду. А ведь удар Эйс и в самом деле не пропал даром, на боку у него здоровая рана, сочащаяся тёмно-зелёным туманом. И как с ним драться? На кулаках? А у меня ведь даже тела нету не то что кулаков.
  'В астральной форме ты сам создаёшь своё тело, подумай, как ты выглядишь и получишь его. А лучше подумай, как выгляжу я'. А вот и мой личный демон отозвался. И главное, как вовремя то, когда меня как бы прирезали во имя высших интересов. Хотя на счёт того что моё тело будет не лучшим выбором он прав, тело демона для драки подходит лучше. А как оно выглядело то? Пока я тут представлять буду в разных позах... в голову сразу полезли образы Кииласи, не, нафик, нафик, счас как на воображаю. Вот Ловчий то удивится, когда я к нему драться полезу в образе прекрасной демоницы, или правильно демонессы? Да ещё скорее всего с минимумом одежды, фантазии они блин такие...
  'Придурок, человекообразный. Теперь на тебе нет амулета и ты можешь дотянуться до моей памяти. Сам я уже ничего не могу, так хоть ты воспользуйся!'
  Легко сказать, дотянись до памяти! Да меня сейчас на мелкие лоскутки нарежут! Но всё-таки я потянулся куда-то вглубь себя и сразу наткнулся на маленькую яркую искорку, которая сердито плюнула огнём на попытку проникнуть в неё. Ах ты тварь! Сначала сам приглашает потом сам пинается. Разозлившись я вломился в яркое пламя как ошалевший медведь в овчарню. И сразу на меня обрушился поток непонятных видений. Нет так не пойдёт, прочь от сюда, вроде его образ я словил и хватит, как ни будь потом может сумею сюда добраться, а теперь меня там убивать собираются, точнее уже убили, а теперь ещё и грязно надругаются над тем что осталось.
  Нужно представить себе вид моего 'домашнего' демона. Стоило мне чётко сформировать в мыслях его образ как я наконец обрёл плоть. Ну если у астральных духов может быть плоть. Рост одинаковый с Ловчим если не выше, с головы до пяток покрыт плотной, но очень гибкой чешуёй, которую в своих снах я всегда считал доспехом, в бесполых руках сам собой возник двуручный меч с пламенеющим лезвием, фламберг, демоны его дери. Никогда не любил эту штуку, северные варвары тяжёлых доспехов не носят, а против бездоспешного врага такой клинок избыточен, да и раны от него...
  А Ловчий похоже ещё не понял, что я такое и что со мной делать, так и стоит, таращится. Ну и отлично, а то ведь мог тихонько подкрасться пока я разбирался с тем как тело получить и сожрать. А уж с его то скоростью. Но вот теперь, когда я принял нужную форму то и он завершил размышления и однозначно решил, что я какая-то странная форма еды.
  А не так уж он и быстр, ещё и рана похоже сильно мешает. Первый выпад рук сабель я пропустил мимо и рубанул тварь поперёк туловища. Но тоже не попал, эти ленты отлично сбивают с толку маскируя настоящее положение тела. Снова увернувшись от ударов, я закружил в пируэте и резко подпрыгнув всей массой закованной в демоническую чешую туши маршала тринадцатой грани ударил сверху вниз. Ловчий не успевая увернуться встретил удар на скрещённые лезвия удержав мой меч в вершке от своей головы. А вот хрен тебе! Кто сказал, что ты физически сильнее в мире духов? Я тебе тварь не студент первокурсник, я маршал мира граней Гривион Друанг! Взревев бешеным драконом толчком отшвырнул противника от себя и ударил снова и снова, и снова! Один из ударов наконец достиг цели, и рука клинок полетела прочь отрубленная возле второго сустава. Не ожидал, урод?
  - Что ты такое? - голос у ловчего оказался ещё более мерзким чем его вид, скрипящий и какой-то деревянный. Думаю, так может говорить деревенский сортир если ему дать такую возможность. Вот только на разговоры с тобой тварь у меня времени нет, заболтаешься тут так и останешься не упокоенным духом навсегда шляться по этой разрушенной церкви.
  От следующего удара демон увернулся и сам дотянулся до меня рассекая рукой-лезвием ногу от бедра до колена. И чешуя не спасла, как бритвой вскрыл! А, хаос как больно то! Расслабился, называется, почувствовал себя великим и неуязвимым. Припадая на ногу, я отбил очередной удар и снова попробовал контратаковать, но теперь это выходило медленнее и не так уверенно. Похоже демоническое оружие и когти и для духов смертельно опасно. Ну тогда сыграем на том что теперь уже противник стал слишком самоуверенным и считает меня выдохшимся и серьёзно раненым.
  Я ещё пару раз отбил удары проведя пару неловких ответных выпадов, почти не двигаясь с места, пускай решит, что почти обездвижил меня. И снова попался, слишком сильно пытаясь показать мнимую слабость подставил под удар левое плечо. Ещё одна такая рана и мне конец. Пускай у духов не течёт кровь, но вместо неё уходят силы делая тебя с каждой секундой всё слабее. А эта тварь даже без одной руки умудряется давить меня, заставляя уйти в глухую оборону. От очередного удара я упал на колено, а затем резко прыгнул вперёд крест-накрест, рубанув Ловчего наискось по груди. Оба удара достигли цели сбив врага с ног. Думаешь дам тебе собраться с силами или благородно постою и подожду пока встанешь на ноги? Хрен тебе. Вложив в удар всю массу я, проткнув ему грудь, а затем вырвав меч из раны отсёк голову. Надеюсь этого достаточно чтоб убить эту мерзость?
  Похоже всё. Тело Ловчего таяло словно утренний туман под лучами солнца. Теперь дело за Кристиной. Надеюсь она сумеет меня оживить? Интересно что происходит с физическим телом демона после его гибели здесь? Как она поймёт, что я победил и меня пора оживить? И вообще она живая? Перед тем как окончательно стать астральным духом я видел, как она упала. Но теперь то полностью находясь в этом мире я не могу видеть реальный мир. Кто знает, что там вообще происходит?
  - Spiritus reverterum! Velle meum est lex!
  Голос пробился сквозь завесу нереальности и скрутив меня жгутом поволок обратно в мир живых заставляя расстаться с астралом.
  - Ааагр!!!
  Умирать в сравнении с воскрешением было совсем не больно. Меня всего словно окунули в расплавленный свинец, прополоскали в нём, а потом вот так обожжённым швырнули в гору соли.
  - Тише, тише. Сейчас боль станет меньше. Держись, иначе сойдёшь сума и мне придётся убивать тебя снова. А ты не плохо справился, маг. Вот только я не совсем поняла, как ты сумел это сделать, ну ничего, всему своё время и чем ты будешь сильнее, тем лучше, тем лучше для всех. И особенно для меня - пальцы Кристины нежно гладили мне волосы понемногу уменьшая боль и возвращая чувство реальности.
  - Ну как ты? Уже нормально? Попробуй встать. У меня похоже сломана нога, а Эйсиан так и не приходит в себя. Отец Тобс тоже не объявляется, толи делает как я сказала толи сбежал за пивом. Так что ты похоже самый живой из нас всех - она хрипло рассмеялась и сразу застонала от боли - демон подери, похоже ещё и рёбра сломаны. Но главное эту тварь ты прикончил. Можешь гордиться, ты, наверное, первый в истории тёмный маг, который почти в одиночку убил Ловчего Душ воплоти. Ну правда не в одиночку и не совсем воплоти, но это уже мелочи. Надо будет заставить старосту этого Сучьего Лога тебе памятник поставить.
  Уф, отпустило. Никогда в жизни больше помирать не соглашусь! Даже если очень просить будут.
  От Ловчего сталась только куча серо-зелёного пепла и пара лоскутов одежды, а вот туша пересмешника превращаться в пепел не спешила, интересно почему?
  Эйс лежала так, как и упала после своего выстрела. Кристина со стоном опустилась возле неё на колени и положив руки на голову. Губы беззвучно шептали, помогая пальцам плести заклятья. Минута, вторая, третья. Наконец тёмная вздрогнула и зашевелилась.
  - Ну наконец. Знаешь, когда в следующий раз решишь вложить в заклинание часть своих жизненных сил делай это подальше от меня. Я в гробу видела такое счастье вытягивать двоих тёмных магов подряд с того света. Хотя должна признаться это было великолепно, тебе совсем чуть-чуть не хватило что бы уничтожить его полностью. Я о такой магии даже не знала, а это о многом говорит - инквизитор многозначительно усмехнулась.
  - А, демон задери - Эйс попыталась сесть и её сразу стошнило - Чтоб я сдохла... Мы что ещё живы?
  - Ну некоторые скорее нет, чем да. Ты пока только на моей заёмной силе держишься. Даже не думай в ближайшее время колдовать или делать резких движений.
  - Как? - она попробовала встать на ноги, но со стоном опустилась на пол и её снова стошнило смесью желчи и крови.
  - Не вставай, тебе нужно хоть пару минут оклематься. А на счёт как, твой любовник любезно согласился немного умереть и отправиться в астрал где одолел эту тварь в форме астрального стража. Как он это сделал я толком не поняла, но справился. Повезло, я знала заклятие, с помощью которого такое можно провернуть и даже смогла вытянуть его обратно, жаль было бы терять таких самородков.
  Судя по тому как полезли глаза на лоб у тёмной, она знала о ритуале, который провела старший экзекутор над моей тушкой и к простым он точно не относился.
  - Есть кто живой? - через обломки дверного проёма просунулась всклокоченная голова отца Тобса - Слава Свету, вы живы. Скорее, нужна помощь!
  Какая ещё к лешему помощь?! Нам самим помощь не помешает. Хотя на помощь местных я не стал бы рассчитывать, демонов они не видели, а всё остальное очень сильно против нас. Первое, барона кто убил? Правильно, мы. Второе, их односельчанина Эрика кто пытал? Ага, снова мы. Третье, после нашего посещения церкви от неё остались развалины, а от их священника высушенная мумия. И спрашивается кого стоит поднять на вилы и сжечь на костре после всех этих безобразий? Нет, Кристина, она конечно инквизитор и все знают, что подделывать символ ордена дураков нет, ну а как решат, что мы и есть злобные демоны, которые их детей крали, а теперь вон всю светскую и духовную власть извели? Демонам то закон не писан они и татуировку инквизитора подделают и в церкви на алтарь нагадят. Поэтому комитета местных жителей с благодарственными речами я как-то особо не жду. И вообще лучше бы нам с ними по меньше встречаться.
  - На кладбище могилы шевелятся...
  Здравствуй пушистый северный зверёк. А мёртвым то чего не спится спокойно? Мало нам с живыми проблем так и эти ещё заявились. Я с подозрением покосился на Кристину, а ну как оживляя меня она перестаралась и кладбище заодно подняла?
  - Завеса между мирами прорвана из-за ритуала, сила граней попала в наш мир. Готова спорить сейчас всё кладбище собирается восстать в виде умертвий и направится сначала в кабак, а потом по блядям - она поморщилась - и хорошо если только кладбище. Боюсь многие из жителей окрестных домов тоже это всё не пережили и поджидают нас в виде упырей и прочей мерзости. Радует, что магов сила граней так просто не может взять, особенно магов тьмы или искренне верующих коим вы похоже и являетесь, отче.
  Кристина опёрлась на меня и встала на ноги
  - Отец Тобс, вы Киру нашли?
  - Тут она, хвала свету, вроде с ней всё хорошо.
  - Отлично. Демон, ну почему магия исцеления на самого целителя так слабо действует? - Девушка раз за разом проводила руками возле свой груди и ноги, но без видимого эффекта - Ну и шут с ним, Корн, понесёшь меня, а вы отче помогите Эйсиан. А то сейчас вся эта весёлая компания на кладбище откопается, сориентируется на местности, начистит до парадного блеска черепушки и нагрянет к нам в гости. И им начхать что теперь день и солнышко светит, тут силой граней так несёт, что у них от нашего светила чесотка и та не случится. А осквернённая церковь всех этих милашек как говно мух к себе тянуть будет. И как назло у нас ни столы не накрыты ни жратвы не наготовлено. Обидно, однако будет прикончить Ловчего Душ и быть сожранными тупыми трупами. Эйсиан ты свою силу выжгла начисто теперь минимум недели две о магии можешь не вспоминать, с меня тоже боец как с известного органа кузнечный молот. Ты, Корн после временной смерти магию лучше не пытайся трогать вообще, у тебя теперь нулевой контроль силы. Вот и выходит у нас в плюсе есть святой отец, который может глушить нечисть перегаром, два мага которые не могут колдовать, но один из них может немного драться в рукопашную, и один инквизитор который может очень слабо колдовать, но при этом в рукопашную опасен разве что для месячного котёнка. А, да ещё есть недоросль которая не умеет ни колдовать, ни драться, но думает, что умеет, ага это я о тебе Кира. Ну, двинули? Не вижу смысла ждать всю эту мерзость тут, на земле осквернённой церкви они только сильнее будут.
  'Какие вы смертные смешные, так спешите скорее умереть'
  Я резко обернулся на голос. Пусто.
  'Не дёргайся, для только что пережившего смерть ты слишком уж подвижен'
  В этот раз я повернулся медленно и осторожно боясь спугнуть говорящую. Снова пусто.
  - Корн, ты чего вертишься как на углях? - Эйс с подозрением покосилась на меня.
  - Да так, показалось.
  'Не вертись, ты меня не увидишь. Думаешь умереть пусть даже на пару минут, а потом воскреснуть это так просто? Нет уж. Ваша девочка со многими талантами конечно очень искусна, но даже она иногда не знает всех последствий своей магии. Тем более такой которая уже тысячу лет как запрещена. Создание астрального стража и последующий его возврат в физическое тело в месте прорыва мира граней гарантированно приводит к появлению одержимого. То есть душа возвращает в тело с привязавшимся к ней демоном. Но ты у нас и так имеешь своего жильца, так что я всего лишь добавила тебе свою метку. Зато теперь мы можем общаться напрямую, не дожидаясь пока ты уснёшь. Да и любые другие высшие теперь будут знать кому ты принадлежишь, правда к сожалению, на прямую общаться мы сможем только в таких местах как это, где грань очень тонка, ну хоть что-то'
  Кииласи А'лианинни. Добралась до меня значит. Хорошо, только голос, который говорит, но не командует.
  'Да больно надо' - она фыркнула - 'Ты вроде и сам не совсем дурак. А хороший совет иногда лучше прямого приказа. Поэтому вот тебе совет, уходите из этой деревни. Я чувствую здесь кучу всякой мерзости, уже не жители вашего мира, но и не жители моего, дрянь полукровная короче. Но они ещё все сонные, не пришли в норму. Да и солнце ваше их сильно ослабляет. Так что успеете спокойно уйти'
  Ага, а те, кто ещё есть живой, что с ними? Оставить на съедение всей этой нечисти?
  Я подхватил на руки госпожу инквизитора, хорошо, она такая маленькая и хрупкая, после оживления меня и так качает как пьяного.
  - Пока свободно. Идём быстрее. Нам нужно скорее добраться до дома старосты. Там наши лошади, без них не уйдём.
  - А жители?
  - Сами разбегутся если мозги есть. А у кого нет тех сожрут. Нас для полного кладбища умертвий и всякой прочей швали слишком мало. Всё равно основная работа сделана, дальше тут и легион справится. Пришлют семь-восемь сотен солдат, оцепят и дадут магам всё выжечь на расстоянии. Умертвия обычно не уходят далеко от места где поднялись, да и остальные твари типа упырей тоже от своих человеческих домов по старой памяти не уйдут. Плюс тут место прорыва, их источник силы, они от сюда никуда не денутся. До Орлиного Гнезда нам осталось три дня если поспешить. Оттуда пошлём весть с голубем и через десять дней тут будет полно солдат с магами и если повезёт, то и инквизиторами. Они всё сделают как положено. А мы только глупо сдохнем если начнём из себя героев строить. Всех не спасти. Да и сила мира граней отравляет здесь всё вокруг. Задержись человек возле церкви на час-другой, и он уже не будет человеком. Вообще приближаться к ней теперь только магам можно. Да и в самой деревне жить нельзя. За пару недель жизни тут тоже или умрёшь и восстанешь или в тварь какую переродишься. Тут теперь лет сто людям появляться нельзя будет.
  Эйс поморщилась, но согласно кивнула, поддерживая Кристину. А вот отец Тобс нахмурился и осуждающе покачал головой.
  - Это недостойно госпожа. Бежать, оставляя невинных и беззащитных. Карающий Свет завещал своим служителям совсем иное.
  - Отец Тобс - Кристина попыталась изобразить тяжёлый вздох, но поперхнулась и застонала от боли - Вы помните, что мы сделали пару минут назад? Изгнали из нашего мира Ловчего Душ. Тварь, которая при неудачном стечении обстоятельств могла уничтожить пару провинций. Сколько вы знаете людей или нелюдей, которые втроём могут такое сделать? Я думаю на такое способны только магистры народа ночи и скорее всего больше никто. Да, нам очень повезло, тварь была ослаблена, мы сорвали время ритуала и его провели не ночью, а при свете дня, и плюс он не воспринимал нас всерьёз. Но ведь справились. И если будет нужно справимся ещё раз с какой-либо другой тварью, с которой не справятся простые солдаты. А вы хотите предложить нам сдохнуть в драке с умертвиями которые угрожают паре десятков людей? Если у здешних крестьян есть мозги, то они уже давно рвут когти чем подальше отсюда. Вопль погибающего демона было слышно на пару десятков вёрст. Иллюзия с церкви спала и теперь здесь красуются живописные руины. Все жители ближайших домов или погибли от выброса силы граней при ритуале или переродились. Остальных мы предупредим по мере сил по пути к дому старосты, он ведь какраз на другом конце села. Но стоять тут насмерть это идиотизм. Если мы погибнем здесь, то кто остановит прорвавшегося демона в другом месте в следующий раз? Что ценнее, жизни пары людей, которые от тупости или жадности не побегут из своего дома или жизнь населения целого города, который я не смогу спасти завтра так как по глупости погибну сегодня здесь? Вы можете сказать, мол я впадаю в грех гордыни, я же считаю, просто трезво смотрю на ситуацию. В ордене очень мало сильных магов. Инквизиция далеко не та какой была на заре своего существования, мы не можем себе позволить разменивать жизни сильных бойцов на пару десятков умертвий которые не представляют из себя глобальной угрозы. Да и не успеем мы если даже и очень захотим. Тут всё будет решено в ближайший час. Кого сожрут, кто сбежит, а кто заразится силой мира демонов.
  Пока она произносила свой монолог мы успели миновать первые дома. Жизни в них заметно и в самом деле не было. Не ожидал я от Кристины таких подробных объяснений своих мотивов, или это её от боли и усталости прорвало?
  - А чтоб вас и нас не мучала совесть, Кира подбери с забора вон тот медный таз и какую-либо палку и колоти в него что есть сил, а вы отче, орите во всю глотку о том, чтоб все бежали из деревни и прочь от руин проклятой церкви. Это самое большее что мы можем сделать. Да и тварей на себя из ближайших домов отвлечём, с парой штук я должна справиться, запас сил на магию ещё есть. Это позже они в стаю собьются и просто затопчут нас даже не заметив, а пока должны быть тупые и вялые.
  Первыми на вопли святого отца всё-таки вышли живые люди. На удивление уже с самым необходимым скарбом. Из одного двора выехали сразу на гружёной телеге. Вид руин церкви на холме настраивает народ на то, что пора отсюда сваливать в поисках мест более тихих и спокойных. На нас они косились, но кидаться с топорами не пробовали, значит не считают во всём виноватыми?
  - Осторожно!
  Дверь одного из домов вылетела от удара и на улицу с рычанием вывалилось нечто жуткое. Изуродованная морда, на которой с трудом угадывались человеческие черты, громадные искривлённые челюсти с минимум четырьмя парами клыков, размером как у хорошего кабана секача. Руки и ноги, заросшие шерстью и толщиной с бревно, раздутый как бочка торс и обрывки одежды. Люди с воплями ужаса шарахнулись в стороны, только один мужик подхватил стоящий возле забора кол и выставил его перед собой как копьё. Напугал блин ежа голой жопой. Монстр подслеповато прищурился от солнца и ещё раз взревев прыгнул в нашу сторону. Хорошо так прыгнул, саженей на пять с места. Вот только в точке приземления его встретил маленький шарик слепящего света, слетевший с руки Белой Ведьмы, хотя какая она теперь белая, вся грязная и в изодранной замызганной одежде, не инквизитор, а попрошайка из сточной канавы. Перерождённый грудью налетел на сгусток света удивлённо хрюкнул и помер.
  - Голову отрубите полностью - Кристина не удостоила существо даже взгляда - А то потом из-за демонических эманаций точно восстанет.
  Если до этого народ вёл себя более-менее спокойно, то теперь все были готовы бежать наперегонки друг с другом. Останавливало их только то, что здесь они были вроде как под охраной, а бежать это строго на свой личный страх и риск. Инквизитора спешно усадили на телегу, это сразу ускорило передвижение и освободило мне руки на случай драки. Хорошо, меч додумался в церкви подобрать, а то пришлось бы у мужиков кол выпрашивать.
  Повезло. Дальше из домов выбирались только нормальные люди. Ни умертвий, ни упырей, ни недоделанных оборотней не было. Дом старосты и так уже к моменту нашего прихода выглядел как центр кочевого табора. Куча народа, шум, гам. Кристине пришлось усилить голос магией чтоб заставить всех замолчать и слушать. Коротко описав ситуацию как полное дерьмо тролля, она приказала выводить из деревни женщин и детей под прикрытием части мужчин. Остальные пока должны остаться здесь и принимать подтягивающихся беженцев и направлять их в сторону того самого постоялого двора откуда мы приехали. Сначала была мысль использовать то, что в деревне куча лодок, но пара прибежавших от реки людей рассказала о толпе мертвецов выползающей из воды на берег. Похоже старые утопленники поднялись. Ещё часть мужиков, вооружённых вилами и косами отправили в виноградники и поля собирать тех, кто на работах. После этого Кристина снова с помощью магии довела свой голос до громкости грома и уже на всю деревню объявила, что все, кто может должны хватать самое необходимое и бежать к дому старосты, а кто сюда бежать не может пусть просто бежит ко всем фигам и чем скорее. А чтоб сильно не копались, добавила, что властью инквизиции с его момента земля на которой стоит деревня объявляется проклятой и будет предана разорению и запустению на десять десятков лет. И любой, кто задержится на ней или впредь войдёт на неё без соизволения на то со стороны ордена, будет отлучён от церкви, осуждён и предан очищающему пламени. Вот так просто и без изысков. Если кто до этого и сомневался, а не мы ли главные виновники в этом бардаке то после отлучения именем инквизиции решили не связываться и слушаться госпожу экзекутора как родную мамочку. А ну как и в самом деле возьмёт и сожжёт прямо тут, долго не разбираясь? И это хорошо, я и в самом деле сильно боялся, что с местными будут проблемы.
  - Да что же это деется госпожа? Да как же так! За что нам это проклятье и отлучение! Что вообще происходит! Церковь разрушили, барона и священника убили, о монстрах и мертвецах говорят! - староста мелко дрожал, но всё равно косился на нас с подозрением, ну вот рано порадовался, нашлись умники кто решил козлов отпущения найти, не отходя от стоила.
  - Что деется, говоришь? Барон был одержимым, как и ваш охотник, храм и земля, на которой этот храм стоял, были осквернены, на алтаре совершались человеческие жертвоприношения! В вашей деревне под личиной церковного служки жил демон. Когда он увидел, что к нему идут люди из инквизиции он вызвал ещё демонов и поднял всех окрестных мёртвых и обратил часть живых в монстров. Мы убили всех демонов, но осквернённую церковь пришлось разрушить. Я сама и мои люди получили раны в бою с демонами, а всё кладбище и все окрестные мертвецы восстали по воле этих тёмных тварей и жаждут людской крови. И ты спрашиваешь за что вам всё это? Да ты ещё радуйся, что я отлучаю только тех, кто тут задержится или вернётся, а не всех поголовно как сделали бы на моём месте мои братья. Всё что я могу, это дать время от сего момента, до того, как солнце коснётся крыши твоего дома. После этого уходим, иначе демоническое проклятие начнёт проникать и в вас всех. Все, кто выйдет после этого срока из деревни уже могут и не быть людьми. Их нужно будет держать отдельно пока я не осмотрю их и не скажу люди они или уже не совсем. И что-то больно ты возмущаешься, не затронула ли тебя скверна?
  Староста рванул от инквизитора с места в галоп и через мгновение его голос уже звучал на другой стороне улицы подгоняя людей скорее уходить. Что не говори, умеет она найти подходящий аргумент в споре.
  Уйти так просто нам всё-таки не удалось. А вы попробуйте организовать перепуганную толпу в походную колонну и навести в ней порядок. Эх сюда пару наших десятников из легиона да с палками потяжелее... Но чего нет, того нет. Хорошо нашлось пару толковых мужиков, с помощью которых мне кое как удалось организовать это стадо. Некоторые успели нагрузить на телеги столько что волы ели могли сдвинуть их скарб с места, ну и леший с ними, хотят сдохнуть за своё барахло так и мертвяк им в помощь. Женщин с детьми мы определили в центр колонны, хозяйственных скупердяев я поставил последними, если мозгов нет так пускай хоть на себя отвлекут всякую нечисть, пока их жрать будут мы уйти может успеем. Кристина и Эйс возглавили наш караван беженцев, а сам я остался в арьергарде, сразу перед парочкой телег, нагруженных сверх всякой меры. Их хозяева заявили, мол не оставят ломаного гвоздя нечисти и всякие тут им не указ.
  Обматерив придурков, я доложил Кристине о полной готовности к началу движения. У колонны хоть какие-то шансы отбиться есть случись что.
  - За лошадьми и волами смотрите внимательно, они нежить не любят могу запаниковать.
  Интересно сколько вообще жителей в деревне было? Здесь нас за сотню, ещё, наверное, столько же раньше сбежало. А сколько осталось?
  'Если будет совсем плохо, бей магией, я постараюсь стабилизировать твою силу' Спасибо конечно, но чем я заслужил такое внимание? Вот не верю я что Глас Небес, Первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести нянчится со мной только из сентиментальных воспоминаний о своём любовнике. 'Какой недоверчивый малыш, ты серьёзно думаешь я вот так вся тут, тебя опекаю? Я вообще-то одновременно могу в десятке мест быть и десятки дел одновременно делать если нужно, а за тобой только часть моего сознания присматривает'.
  Мертвецы ждали нас почти возле самого выхода из деревни. Полтора десятка полуразложившихся тел неподвижно стояли поперёк улицы, тупо таращась перед собой. На нас они пока не реагировали. И чего стоят, кого ждут? Нас вроде как уже дождались, или мы не вкусные на вид?
  - Не стоять! Все вперёд! Этих я беру на себя!
  Но раньше, чем она снесла заслон, через заборы с обеих сторон поползли ещё умертвия. И как живенько ползут, бодренькие такие, как алкаши, которым бочку пива показали. Да откуда вас тут столько? Им даже солнце похоже не мешает. А селяне то уже запаниковали, того и гляди сейчас кто куда ломанутся. Эх сюда хоть один десяток из моего легиона, мы бы эту мертвечину в фарш нашинковали. А эти бараны даже колья нормально перед собой держать и одновременно двигаться не способны. Что там моя личная богиня говорила о стабилизации заклинаний? Вот только ничего массового мы не учили. Магия тьмы больше заточена на одиночные цели, ну по крайней мере всё что я знаю. А вода тут поможет не больше чем простое оружие. Смешать? Я сотворил веер ледяных сосулек, напитал их в равной степени водой и тьмой и запустил. ....! Какая сволочь говорила, о стабилизации силы?! Падать мордой в дорожную щебёнку очень больно и не приятно. Заклинание выпило все силы и похоже даже часть жизненной энергии. Так, давай вставай на ноги, а то сожрут и не подавятся. Давай, давай. Опереться на меч, встать на колено и рывком на ноги.
  'Ой, ты что магией пользовался? Я и не заметила. Ну главное живой. Ты это, чуть что, не дуйся я тут слегка отвлеклась'
  Да чё там. Я не злюсь, сам дурень, понадеялся на помощь не пойми кого. Давно пора запомнить, надеяться можно только на себя. Что тут у нас с врагом? Большая часть валяется кучами порванного тряпья по всей улице, ещё бы, заклинание вышло даже выше моих сил. Но десяток целеустремлённо прёт на крестьян, а двое нацелились персонально на меня. Будь у меня демоническая сила или даже просто своя личная эта парочка не представляла бы ни каких проблем. Но теперь я стоять и то могу с большим трудом не то что драться. Ну раз не можем стоять то будем падать. Широко, словно пьяный молотобоец, взмахнув мечом я естественно не удержался на ногах и уже в падении снёс голову одному из трупаков. Второй на секунду растерялся, но потом сообразил, что лежачий я ни капли не утратил своих вкусовых или питательных качеств, утробно ворча свалился сверху, пытаясь добраться до горла. Сил на то чтоб поднять меч у меня уже не было, но вогнать нож в щёлкающую гнилыми зубами пасть хватило. Лезвие с противным хрустом пробило внутреннюю стенку черепа и вылезло из макушки. Готов. Вот только как теперь вылезти из-под этой вонючей туши? Злость дала сил хорошенько толкнуть придавившее меня тело. Вставай, давай, это же временная слабость, я просто чуть за много сил вложил в заклинание, сейчас пройдёт.
  Встать мне не дали. Ещё один из мертвецов передумал атаковать колону и кинулся мне, почти вставшему на ноги, на спину. Гнилые зубы вгрызлись в шею раздирая кожу и тело. Взревев от боли, я опять рухнул лицом в пыль. От удара об землю умертвие свалилось с моей спины и я, повернувшись на бок вбил так и зажатый в руке нож ему в затылок. Да, когда же вы кончитесь уроды!!! Вон ещё один целеустремлённо топает ко мне, а сил не осталось даже на то чтобы выдернуть нож из черепа только что упокоенного. Надеюсь, вы моим мясом подавитесь все, когда жрать будете!
  Собрав остаток сил, я сумел подняться на одно колено и в последний момент словил плотоядно щёлкающего зубами трупа за шею. А мертвяк то из старых, куски гнилого мяса расползались под моими пальцами оставив в ладони голый позвоночник. Если б заклинание не выпило часть жизненных сил, то я просто оторвал бы ему голову, но теперь только и мог держать за шею на расстоянии от себя. Мертвец яростно вцепился когтями в руку и с нечеловеческой силой принялся рвать кожу и мышцы.
  - Иех!!! - здоровый кол размозжил черепушку и забрызгал меня по самые уши ошмётками гнилых мозгов. Ну и мерзость!
  - Вставайте, господин! Я вот ваш меч подобрал и нож - Айвин, бывший помощник палача всунул мне в руку меч и рывком поднял на ноги. Спасибо конечно, но идти я всё равно сил не имею.
  'Поделиться?'
  Да шла бы ты лесом! Надо было помогать в первый раз.
  'Ой, ой какие мы гордые. Ну не хочешь и не надо я между прочим не навязываюсь, но если помрёшь я с тобой больше не разговариваю, так и знай'
  Опираясь на меч огляделся по сторонам. Колона к счастью не распалась, а продолжала медленно ползти по центру улицы пытаясь одновременно отбиваться. Вроде всё неплохо, мертвецов уже почти и не видно.
  'Не радуйся раньше времени, сзади вас нагоняет пара изменённых'
  Изменённые это кто, оборотни? Влипли. И чем мне их останавливать?
  - Айвин позови госпожу инквизитора, скажи нас нагоняют оборотни.
  К счастью телега с Кристиной и Эйсиан сразу притормозила и хвост колонны нагнал их раньше, чем нас нагнали те самые оборотни. Точнее они как раз-таки нагнали, но в первую очередь решили закусить местными куркулями. А что, мужики зажиточные, откормленные, думаю вкусные должны быть. Ну и приятно вам подавиться.
  - Корн, когда я тебя тут оставляла ты был больше похож на человека и меньше на умертвие, а теперь как раз наоборот.
  - Использовал магию, мертвяков было слишком много, вот теперь жду, когда силы двигаться появятся.
  - Придурок - Кристина критически окинула меня взглядом - О, Эйсиан, а у него на шее свежий засос, конкретный такой при том. Тебя что начали грызть, а потом ты сказал - извините ребята, у меня вообще-то девушка есть, идите лесом?
  - Так чуть-чуть на вкус попробовали, решили, не вкусный и выплюнули.
  - Не забудь потом напомнить почистить тебе рану. У умертвий на зубах часто трупный яд бывает, с гигиеной они не очень дружат.
  - Я по запаху уже понял. Но у нас тут парочка оборотней если вы не заметили. А я с ними обниматься не в форме.
   - Вижу - инквизитор смерила меня таким взглядом что я почувствовал себя конченным говном - Вот держи, выпей. Это правда из новых разработок наших алхимиков, говорят мёртвого на ноги поставит и в пляс отправит, но я ещё не проверяла. Пей давай. Я на счёт магии всё, пустая, тебе самому придётся выкручиваться. Твоя девушка вообще на грани сознания балансирует, а других бойцов у нас нет. А волчата уже похоже перекусили и присматриваются к нам с гастрономическим интересом.
  Она вытянула из пояса малюсенькую, с кончик мизинца, склянку чёрного стекла и бросила её мне.
  'Я на твоём месте остереглась пить это, так и козлёнком стать можно' Кииласи хихикнула, 'Хотя вы мужики и так козлы все поголовно что в нашем что в вашем мире а раз то фиг с тобой, пей, хуже уже не будет, в крайнем случае приведёшь внешнюю форму в соответствие с внутренней сущностью'
  Спасибо на добром слове. Пара капель жидкости из флакона перекочевали мне в рот и в желудке рванула средних размеров алхимическая бомба. Внутренности скрутило жуткой болью. Я потерял чувство равновесия и скорее всего точно упал бы, но Айвин снова придержал меня за плечо. К счастью спазмы прошли за пару секунд. Тело наполнилось лёгкостью и какой-то нереальной шальной силой. Кажется, стоит захотеть, и я могу одной рукой поднять телегу на которой сижу и зашвырнуть её на крышу ближайшего дома.
  - Корн, ты как?
  Как я? Странно, необычно, нереально. Точнее даже не описать. Я словно мгновениями отделяюсь от своего тела и начинаю видеть его со стороны, а время идёт рывками то растягиваясь, то сжимаясь. Но жизнь в меня - это зелье точно вдохнуло заново. Описать все свои ощущения мне не дали. Оборотни похоже решили, доесть свои жертвы потом, а то тут свежее мясо вот-вот сбежит и рванули к нам. Ну давайте твари, проверим как мне помогло зелье инквизиции!
  - Не вздумай пользоваться магией! В тебе ни капли магической энергии, да и жизненная заёмная за счёт выпитого эликсира!
  Первый оборотень, скорее гигантский медведь, чем человек без затей попытался подмять меня под себя, но в очередной раз замедлившееся время позволило мне спокойно уйти в сторону и перерубить ему шейные артерии. Фонтан крови ударил на несколько саженей, лошади тянувшие последний воз учуяли звериную кровь и с паническим визгом рванули вперёд, внося сумятицу во всю колону. Кристина чуть кубарем не полетела на землю и доказала, что в животных она разбирается так себе, назвав лошадь совсем не лошадью.
  Второго я тоже попытался обойти с боку, но он неожиданно оказался быстрее. Этот был больше похож на вставшего на дыбы волка, более мелкий и вёрткий. Он уклонился от моего удара и полоснул когтями задев бок. Раны сразу набухли свежей кровью, которая весёлыми струйками побежала по телу. От второго удара я увернулся, перекатился по земле и попал прямо в лапы первому оборотню которого считал дохлым. Как оказалось, у него ещё оставалось достаточно сил чтоб вцепиться лапой в рукав рубахи и попытаться подтащить к пасти, из которой с бульканьем вырывалась кровь. Как ни странно, спас меня человеко-волк. Когтистая лапа сгребла мою тушку за шиворот, легко подняла над землёй, и вонючая пасть полная острых зубов попыталась вцепиться в горло. Только в последний момент я рефлекторно подставил руку и зубы сомкнулись на предплечье. Аааааа!!! Сука как больно! Кости затрещали от хватки, но вторая рука уже нащупала нож на поясе и почти ослепнув от боли я наугад вогнал клинок в шею перерубая позвоночник. Налитые кровью глаза оборотня широко распахнулись от неожиданности, он удивлённо булькнул, и выронил меня на землю. В который уже раз за сегодня, между прочим.
  Рука мало того, что вся изорвана в клочья так ещё и кости сломаны, пальцы не шевелятся. Опираясь на вторую, пока что целую я встал на ноги и поковылял за караваном.
  - Похоже тебя снова пожевали - прокомментировала моё появление Кристина - между прочим второй раз за сегодня. Ты может мыться чаще попробуй, а? А то даже мертвяки и оборотни и те брезгуют, попробуют и выплёвывают. Давай забирайся на телегу, мы выбрались, деревня кончилась, больше никого не видно.
  Я хотел возразить что чувствую себя вполне сносно, и могу продолжить путь на своих двоих, вот только руку и шею перевязать, но неожиданно земля снова поднялась перед моими глазами хорошенько въехав по лбу. И наступила блаженная темнота...
  
  ***
  
  Яркий луч солнца пробился сквозь опущенные веки, и я дёрнул головой пытаясь убежать от него. Вот почему вечно поспать не дают?
  - Проснулся, наконец. Давай открывай глаза, мне нужно осмотреть тебя и проверить человек ты ещё или уже что-либо непонятное. А то такое количество всевозможных ядов в крови могло сотворить с тобой всё что угодно. Сам посчитай, трупный яд, яд оборотня и моё зелье которое как оказалось тоже было ядовитым. Вернусь в Кордаллу, алхимиков самих заставлю ведро этого дерьма выпить. Хорошо, я этот пузырёк тебе споила. А если бы сама выпила?
  Кристина бесцеремонно оттянула мне веко и шарахнула прямо в глаз каким-то заклинанием от которого у меня в голове взорвался целый звездопад. Совсем озверела?
  - Более-менее. Что-то в тебе от этой всей гадости ещё осталось. Заклинание показывает демоническую составляющую, но очень глубоко и очень слабую. Думаю, со временем пройдёт. Будь ты простым человеком то пришлось бы сжечь ко всем демонам, а раз ты тёмный маг то оклемаешься. Вставай, давай. Я тебе подлатала, так что ты у нас теперь почти как новенький.
  - Где мы?
  Голова словно набита сухим мхом, лёгкая и пустая. Но как ни странно ничего не болит. Ни рука, ни шея. Да и всё тело какое-то лёгкое и невесомое.
  - На постоялом дворе. Больше вести всю эту колонну беженцев было некуда. Как ни странно, потери среди деревенских оказались даже ниже чем я ожидала. Сегодня уже вторые сутки с нашего боя в церкви пошли. Я отправила весть в орден и ближайшему легиону. Хорошо перед практикой выдали амулет дальней речи. Жаль только это штука односторонняя и одноразовая, только послать весть можно, а ответ получить уже нет. Вот и сижу теперь, жду ответных вестей. Если всё удастся организовать как нужно, то мы сможем спокойно ехать дальше в Орлиное Гнездо. Да, твоя подруга спит в соседней комнате, я потихоньку помогаю ей восстанавливать магическую силу и в общем приходить в себя. Но на будущее я даю себе торжественное слово никогда не лечить двух тёмных магов, которые почти загнали себя за грань вытянув из себя не только магические силы, но и большую часть жизненных.
  - Как ваши рёбра и нога?
  - Нормально. Пара эликсиров из неприкосновенных запасов и я снова на ногах - инквизитор весело, но несколько наигранно на мой взгляд рассмеялась - И, Корн, о том, что было в церкви. Если ты или Эйсиан хоть словом обмолвитесь о том, что я могу управлять не только светом...
  Тут и северный олень поймёт, что будет если, если. И так странно что только предупреждает, а не сразу ликвидирует.
  - Как все остальные? - лучше сменить тему пока не поздно.
  - Кира в порядке. Отец Тобс второй день пьёт и молится за упокой погибших. Правда пьёт, намного усерднее чем молится. Трое селян успели нахвататься скверны. Я дала им яд под видом лекарства и позже сказала, мол лечение не помогло. А чтоб не было слухов об отравлении ещё двум десяткам дала обычный ягодный сок вместе с этой троицей. Вот и вышло, трое умерших из больше чем двадцати позволяют мне сохранить свой лекарский авторитет. Тела уже сожгли во избежание появления умертвий - Кристина почесала кончик носа и зевнула - Устала я с вами всеми. Хорошо, ты тоже наконец очухался, теперь и мне можно отоспаться. Всё, будить только в случае конца света, иначе прокляну и сожгу, повешу, отрублю руки, ноги и кастрирую. И не обязательно в таком порядке.
  - Госпожа, Кристина...
  - Что ещё? Почему я вас тоже не вылечила со смертельным исходом? Так ведь проще, нет свидетелей нет проблемы, ты это хотел сказать? Не думай, что я оставила вас в живых из сентиментальных чувств, мол раз мы дрались вместе, то у меня не поднимется рука. Если нужно поднимется. Но вы многообещающие маги. Особенно твоя подруга. Она как минимум магистр со всеми задатками великого мага. Да и ты показал себя не так уж и плохо. Демонов становится всё больше. А бороться с ними некому. Поэтому я считаю, вы нужны живыми, а попробуете сказать больше чем нужно так кто поверит тёмным магам? Обвинят в клевете и сожгут, вот и всё чего вы добьётесь. Всё, я пошла спать, а ты иди, поешь, а то двое суток уже не жрал.
  Отца Тобса я нашёл на первом этаже. Священник сосредоточенно заливал в себя пиво и судя по заставленному пустыми бокалами столу занимался этим уже давно. Увидев меня, он оживился и замахал рукой зовя присоединиться. Ну раз зовут...
  - Садись, сын мой. Пиво пьёшь? Эй хозяин неси пива и какой жратвы человеку приволоки! Давай, выпьем. Знаешь, что самое паршивое, маг? Не то что в той деревне погибло столько людей. Нет, это конечно тоже беда большая. Тот демон, Пересмешник, он ведь был прав, вот самое мерзкое во всём случившемся. Я всё это время думал над его словами. Церковь гниёт изнутри, лицемерие и ложь стали нормой, законы и заповеди только для паствы, а не для своих. Священники в городах купаются в роскоши и погрязли в разврате. Думаешь я только по деревням ходил всю жизнь? Я ведь много чего видел.
   Он залпом залил в себя пиво и потянулся за очередным бокалом.
  - Империя сильна как никогда. Под властью нашего благословенного Императора находятся представители, наверное, всех разумных рас нашего мира. И вместо того чтоб укреплять власть Его Величества и миссионерством вести на путь истинный новую паству, чтоб привлекать к себе словом и благим делом мы культивируем ненависть и нетерпимость к иным расам. Гномов церковь лишь терпит, орков и гоблинов до сих пор считают существами, лишёнными души, детей ночи проклинает, троллей, стронгов и пустынников вообще считают животными - священник грохнул пустым кубком по столу и опять схватил полный - Как паразиты на теле сильного зверя жируем и пьём его кровь вместо того чтоб пользу приносить. Давай, маг, выпей! За упокой тех, кто погиб там, в Барсучьем Логе и за упокой тех, кто ещё погибнет из-за того, что мы вместо добрых пастырей стали козлищами, что только жрут и срут, и блеют давно заученные наборы слов, зовущиеся молитвами!
  Упился, святой отец. За такие речи его как минимум сана лишат, а меня и сжечь могут только за то, что слушал. Хорошо хоть близко никого нету. Я пододвинул отцу Тобсу ещё один бокал и тот опорожнив его на половину уронил голову на стол и богатырски захрапел. Вот и отлично, проспится, может успокоится. Сейчас выясню где его комната и припрягу кого заволочь туда, пускай отдыхает, надломили похоже толстяка слова того демона.
  - Хозяин, помогите святому отцу добраться до его комнаты, а то он похоже утомился.
  Пара слуг подхватили спящего и быстро организовали его передислокацию из зала. Я поманил хозяина к своему столу и поинтересовался у него судьбой беженцев и особенно бывшего помощника палача, который так своевременно пришёл мне на помощь, когда мы вырывались из проклятой деревни. Надо хоть пива поставить человеку в благодарность если он конечно не побрезгует с тёмным магом пить.
  - Беженцы потихоньку разъезжаются, господин маг. У многих есть родня в окрестных деревнях. Госпожа инквизитор как проверила всех, так и благословила в путь. И слава свету, а то они меня, пожалуй, разорили бы. А Айвин, это такой здоровый мужик? Помощник кузнеца? Ему не повезло господин. Госпожа инквизитор сказала, что тьма слишком глубоко проникла в его тело и даже лекарство, которым она его напоила, не помогло.
  Вот как. Лекарство. Яд. Яд заменивший удар милосердия. Когда он успел подхватить смертельную дозу скверны граней? Скорее всего, как раз, когда помогал мне слишком близко подобравшись к умертвиям. Хотя какая теперь разница, мы столкнулись с демоном и остались живы, а простой человек оказался не в то время не в том месте и теперь он мёртв. Справедливость? А разве она есть в мире? Я молча приподнял вверх кубок с пивом прощаясь в мыслях с тем, кто спас мне жизнь.
  - Пьёшь? - Эйсиан подошла неслышно и остановилась возле стола рассматривая меня - Ты выглядишь значительно лучше. Поел?
  - Ага.
  - Не хочешь прогуляться? Тебе полезен свежий воздух.
  Что-то сомневаюсь я что дело только в воздухе.
  Мы вышли за пределы стен постоялого двора и обойдя ещё оставшиеся телеги беженцев пошли вдоль укреплённой стены на некотором удалении от неё.
  - Что ты хотела сказать?
  - Как ты себя чувствуешь после того как тебя убили и оживили?
  - Для мертвеца вполне прилично. Грех жаловаться.
  - Угу, только вот в твоей ауре после оживления ясно заметен отпечаток демона. Думаю, не Ловчего, а твоего личного.
  - Вполне возможно - я сорвал травинку и принялся жевать её - Когда я был тем призраком, в которого меня превратила Кристина, то словно слился с ним. Именно благодаря этому моё астральное тело приняло его форму и использовало его оружие. Я и победил то только благодаря этому. Скорее всего то слияние и оставило свой след.
  - Может быть. Я неплохо могу читать ауры, но в твоей теперь такого намешано, любой магистр голову сломает. Что говорила Кристина? Думаю, она тоже это заметила.
  - Да ничего особенного, сказала видит остатки демонического воздействия, но это всё временно, тёмный маг не должен переродиться под воздействием демонической скверны, а значит сжигать меня она пока не станет. И ещё посоветовала держать язык за зубами. Сказала, опасается увеличения числа появляющихся в нашем мире демонов, и мы ей скорее всего ещё пригодимся, поэтому можем жить.
  - Мне она тоже самое сказала. И ещё потребовала научить её той стреле, которой я ранила Ловчего. Вот только боюсь именно такому не выйдет. Я же не только магию тьмы использовала - Эйс тяжело вздохнула - Я в стрелу бездны ещё и магию крови вплела. Применила все знания, которые смогла вытащить из памяти той, которая мне досталась при подселении демонов. А магия крови запрещена не только церковью, но и верховным капитулом магов, орденом инквизиции и даже нашим Конклавом. На неё наложено полное табу. И как теперь ей это преподнести?
  - А в чём проблема? Скажи, что усиление кровью взято из древних архивов Детей Ночи. Оружие последнего шанса, то, чем пользуются только когда нет выбора и последствия могут быть слишком плачевными. Думаешь побежит проверять?
  Эйсиан похоже представили инквизитора перерывающего древние архива магов её народа и весело фыркнула.
  - Так её туда и пустили. Ну попробую так и сказать. Вот только похоже тут не всё с ней так чисто и кроме этого...
  - Не всё чисто с инквизитором, который владеет магией света и тьмы? - я усмехнулся и сорвал новую травинку взамен изжёванной, а ведь и в правду чистый степной воздух хорошо прочищает голову и взбадривает - Эйс, ты сама то как думаешь, куда уж более нечисто то?
  - Астральный страж с последующим воскрешением. Ты слышал когда-либо о таком заклинании?
  - Неа. Но это не показатель, я в отличие от некоторых не магистр магии тьмы.
  Тёмная даже не стала отрицать свой фактический уровень, а просто отмахнулась и продолжила.
  - А вот я слышала. Очень мало и ни одного хорошего слова. Но главная проблема, люди какой бы магией они не владели не могли сотворить эти заклинания, пришедшее к нам из таких древних времён о которых вспоминать страшно.
  - А кто мог?
  - Не знаю, об этом не пишется.
  - Тьма и Свет могут дать ещё и не такой эффект. Может потому и не получалось что никто таким двойным даром от природы не был награждён? И ты сказала, люди не могли, а кто мог? Ведь откуда-то это заклинание появилось?
  - Мы могли. И то только маги-демоны народа Детей Ночи. И то не все. А Кристина не одна из Детей Ночи. И уж тем более не демон-маг. Знать бы ещё что это такое. А что до уникальности то готова спорить, она ещё более уникальна чем мы думаем. Вот только не понятно в чём.
  - Маги-демоны. Первый раз слышу. Это что за звери?
  - Никто не знает. Описания не сохранилось.
  - Да? А ты не думала, что под этот термин лучше всего подходим мы? Маги с демонами внутри. Как тот гном говорил? Артефакт, который на нас использовали должен нас усилить, а амулеты помочь справится? Так ведь и усилил. Не будь в нас, наших демонов и ты не напитала бы стрелу кровью и не ранила Ловчего так сильно, а я сам ему тем более не соперник. Всё логично разве нет?
  Тёмная споткнулась и остановилась.
  - Логично. Не думала об этом. Нужно будет посовещаться с нашими. Раньше все считали, это простым титулом самых сильных магов. Но похоже не только. А с Кристиной как я и сказала не всё так просто и это не стоит забывать.
  - Ладно оставим нашего куратора в покое, мы и так влезли в некоторые тайны на много глубже чем это полезно для здоровья. Давай не будем усугублять?
  Эйс согласно кивнула и прижалась к моему плечу.
  - Знаешь быть магом не так уж и весело, как казалось мне там, у себя дома. Там мне никто не подсаживал в душу демона, не блокировал всю мою магию и не пытался вырвать из меня душу как это сделал Ловчий. Из тёплого и уютного кабинета это смотрелось слегка не так.
  - Всё будет хорошо, не переживай. Как в детской сказке, мы будем жить долго и счастливо.
  - И умрём в один день - она хрипло рассмеялась - вот этот кусок сюжета сказки у нас получится без проблем. И смерть будет, я бы сказала искромётной, жаль только, скорее всего на костре. В сказках герои правда не горят, а вот нам думаю даже демонические сущности не помогут. Ну разве что тебя эта рыжая тварь каким-либо образом вытащит. Больше не снится?
  - Неа - а вот о том, что она теперь может и без сна до меня дотянуться говорить не надо, а то ободранным ухом боюсь не обойдётся хоть я тут и не причём.
  
  ***
  
  Орлиное Гнездо полностью оправдывало своё название. Словно самой природой врезанный в гору замок полностью перекрывал узкий перевал, единственный удобный проход из имперской степи в восточную часть пустыни. Здесь проходила самая удобная дорога через пустыню между Империей и Кахиханским султанатом. Не сказать, что безопасная, но по крайней мере тут стоило опасаться только банд пустынных разбойников. Как сказала Кристина, чем дальше на запад, тем больше риск приблизится к руинам Города Ста Башен, того самого где тысячу лет назад призвали Архидемона. Проклятое место подойти к которому даже на пару сотен вёрст никто не рисковал. Тех редких безумцев, которые считали всё это бабкиными сказками и отправлялись на поиски приключений больше никто, не видел. Тем более заброшенных руин где могли утолить страсть к поискам древних сокровищ разного рода авантюристы хватало и тут. И обитали там отнюдь не тушканчики. Поэтому тотального разграбления не произошло ещё до сих пор и рисковые люди имели достаточно мест чтоб проверить свою удачу.
  Сама крепость состояла из трёх частей. Тоннель между крепостной стеной и скалой длинной как я позже узнал в полсотни саженей, полностью крытый и с тремя внутренними решётками, которые можно было в любой момент опустить, разделив его и тех, кто находится внутри на части. Так же в его крыше были устроены бойницы. Возникни такая необходимость и весь проход мог в миг превратится в смертельную ловушку. Всю остальную часть ущелья перекрывала крепостная стена. Со стороны пустыни в ней даже не было ворот. Единственный способ попасть из пустыни в Гнездо - войти в тоннель, пройти его насквозь минуя все внутренние ворота и проверки и потом вернуться в крепость уже со стороны Империи. Третьей частью крепости был центральный донжон, со своей крепостной стеной и раза в три выше всех других построек. Солидная цитадель ничего не скажешь.
  Интересно были хоть раз, безумцы, которые попробовали на зуб её стены? Отсюда, снизу, с равнины, всё это смотрится настолько неприступно что даже мысли о осаде не возникает, не говоря уже о штурме. Такую если и возможно взять, то только магией.
  Последнюю мысль я высказал вслух.
  - Не только. Любую крепость может взять предательство, мор среди защитников и голод - Эйс почесала кончик носа и громко чихнула - Камни без воинов, стоящих за ними стоят немного.
  Кто-бы спорил.
  В том постоялом дворе мы проторчали целую седмицу. К счастью от послания самой Белой Ведьмы никто отмахнуться не посмел и к нам на помощь прислали три сотни из четвёртого легиона при одном маге и трёх инквизиторах из которых двое были магами света. Ни я ни Эйс при беседе старшего экзекутора с её младшими братьями по ордену само собой не присутствовали, но судя по тому с какой скоростью все эти войска запылили в сторону вымершего Барсучьего Лога, серьёзностью ситуации они прониклись. Судя по размеру обоза шли они туда надолго, похоже намечалась неспешная и осторожная зачистка, а после установление зоны карантина на пару месяцев, пока маги света уменьшат до безопасных пределов эманации мира граней. Отправив легионеров и собратьев наводить порядок, Кристина отдала отцу Тобсу запечатанный свиток со своим полным отчётом о событиях, небольшой кошелёк и отправили его в Криос. Там, по её словам, было достаточно большое представительство Инквизиции и там её отчёт отправят дальше. Так же она клятвенно пообещала содрать со святого отца шкуру если он пропьёт деньги в ближайшей таверне и потеряет отчёт. В то что обещание чуть что будет исполнено, поверила даже ручная мышь, Шурша.
  Дорога до самого Орлиного Гнезда ничем особенным не запомнилась. Чем ближе к горам, тем больше становилось чахлой растительности, степь уступала место жалкому редколесью и зарослям кустарника, часто попадались ручейки, пару раз даже несколько мелких речушек. Похоже горы хорошо задерживали дождевые тучи, не пропуская их дальше в пустыню и заставляя отдавать всю накопленную влагу здесь. Но что странно деревень не было вообще, да и постоялые дворы стали встречаться реже и были меньше по размерам.
  - Здесь живут только те, кто кормятся от торгового пути. Банды пустынных налётчиков время от времени проходят через горы и крестьянам тогда не позавидуешь. Да и земля здесь хоть и не засушливая, но бедная и каменистая, сильно не разгонишься с хозяйством, коз только разводить. Вот и не идут сюда люди, более плодородных и спокойных земель в империи пока ещё хватает. Только возле самой крепости пара деревенек есть.
  Кристина похоже знала о каждом уголке Империи, её было интересно слушать, когда она начинала рассказывать Кире о населении, его занятиях, природе и вообще обо всём окружающем.
  - Официальную версию произошедшего в Барсучьем Логе никому напоминать не нужно? Отлично. Какая официальная? Тебя, Кира это вообще не касается, ты у нас к счастью ничего не видела и не знаешь ну и слава свету и тьме. Но всё равно будешь много болтать язык на узел завяжу, поняла?
  Подъёмный мост через узкую щель в скалах был опущен, надвратная решётка поднята, а двое сомлевших от жары легионеров не производили впечатления добросовестных стражей. Расслабились они тут совсем, выход из тоннеля закрыт, и нападения со стороны Империи никто не ждёт. Прям не приграничная крепость на границе с пустыней полной разбойников, а курорт. А из глубины крепости раздаётся многоголосое и не слишком трезвое пение, в котором особо выделялся мощный голосище от которого вибрируют древние стены. И сожри меня демоны если я не знаю владельца этого голоса!
  - Вроде ещё не вечер для гулянки. Это не ваш гном там так душевно запевает?
  Ставлю полновесный золотой против медяка что наш, если тут конечно своих гномов нету.
  - Кто такие? - всё-таки в самом крепостном дворе наше появление не прошло совсем незамеченным. Десятник, если верить нашивкам, до этого вольно подпиравший одну из деревянных опор внутренних мостков оторвался от своего занятия и направился в нашу сторону. И судя по тому как он косится на Эйс, попутно лапая рукоятку меча, детям ночи тут не рады.
  - Старший экзекутор Кристина Аман в сопровождении служанки и двоих студентов из Кордалльского университета высшей магии. По делам Инквизиции отстали от общей группы которая уже должна была прибыть к вам для прохождения практики. Вот подорожный лист.
  - А, студенты... а вы, госпожа, по делу или ...
  - Я присматриваю за этой парочкой.
  - Маги? Да как же так кто ж они такие чтоб их Инквизиция приглядывала? Тех то которые раньше приехали простой маг присматривает хоть и дёрганный какой-то. Хотя вот эта то... - он снова неодобрительно покосился на Эйсиан.
  Кристина покосилась на нас, покривилась, но похоже решила, что если просто послать лесом любопытного десятника, то слухов будет только больше.
  - Корн Ариат и Эйсиан Ли'Флиор обучаются магии тьмы. По законам Империи - это разрешено, но требует присмотра Инквизиции.
  - Маги тьмы? Дык их же давно всех на костёр отправили, когда это разрешено стало?
  - Ты имеешь возражения? - Кристина спрыгнула с лошади - Ты не слишком много на себя берёшь, десятник? Хочешь оспорить законы Императора? То-то я смотрю тут такие мудрые и образованные десятники шляются при открытых воротах, сонной страже и пьянке среди личного состава! Где комендант крепости?!
  - Простите госпожа, комендант вместе с первым сотником, сотней солдат и большей частью прибывших студентов отправились в разведывательный рейд. Крепостью командует второй сотник, благородный Грав Ушорин.
  - Доложить ему о моём прибытии. Ты ещё тут?
  - Простите госпожа, но вы инквизитор, а не мой начальник, вы не можете отдавать мне приказов - десятник надменно задрал подбородок.
  - Ты, урод, похоже забыл выучить Имперский табель о рангах - Кристина в бешенстве, магией, приподняла его в воздух и упёрлась яростным взглядом в искажённое от боли лицо - Старший Экзекутор равен легионному трибуну и при необходимости имеет право брать под свою команду до трёх сотен легионеров. В данном случае я равна в звании вашему коменданту. Поэтому, десятник, бегом выполнять приказ, а то ты у меня быстро опять рядовым станешь. Всё понятно?
  - Так точно! - хрипло выдавил из себя снова поставленный на ноги солдат и галопом рванул вглубь крепости. Хм, я вот тоже не знал, о том, что инквизиция имеет пересекающиеся с легионными звания. Всегда думал у них своя структура. Кристина свистнула и взмахом руки подозвав одного из праздно шатающихся солдат поручила ему наших лошадей.
  - Хорошо хоть этот идиот и в самом деле не знает Имперского табеля рангов. Я могу командовать тремя сотнями и равна в звании коменданту вот такой крепости, но только когда дело касается вопросов запретной магии или порождений тьмы. В обычное время могу только давать рекомендации или брать командование, когда нет никого старше десятника. Как и любой маг кстати. - она почесала кончик носа - но он взбесил меня своей наглостью так что будем считать, что всё сказанное и сделанное мною в данной ситуации полностью законно. Ещё и бардак в крепости развели как в притоне каком. Там точно судя по пьяным воплям ваши коллеги празднуют вместе со свободными от смены солдатами отсутствие начальства. Не все значит в разведку ушли.
  Второй сотник и в самом деле имел дворянский перстень и мощный запах перегара. Да они тут явно не хуже, чем у нас на севере от службы отдыхают.
  - Рад приветствовать вас в Орлином Гнезде. Старший Экзекутор, господа маги - он коротко поклонился Кристине и просто кивнул нам. Высокий, лет сорока, чуть тронутые сединой волосы, благородный профиль урождённого имперца, в общем вполне солидный на первый взгляд мужик.
  - Что у вас за бардак творится, сотник? Ворота настежь, на въезде никто даже не спросил у нас кто такие и что здесь забыли, десятник ваш о субординации похоже вообще в первый раз от меня услышал, повальное пьянство - она мотнула головой в сторону пьяных песнопений, там как раз затянули новый куплет.
  Грав Ушорин, если верить тому как его представил наглый десятник, закашлялся и виновато опустил взгляд.
  - Виноват, все виновные в неподобающем несении службы понесут наказания. А пьянка как вы изволили сказать так это приезжие студенты. Ну и пара солдат которые находятся в увольнении. Не уехали в ближайший трактир, а тут задержались и беспорядки нарушают. Их то я могу под арест взять, а со студентами что делать? Они своё начальство имеют которое в отлучке. А личный состав при исполнении, алкоголя не употребляет - он икнул, обдав нас ещё более мощным перегаром - Точно-точно не употребяляет, вот. Но все получат строгий выговор за нарушение внутреннего распорядка и неподобающий шум. Позвольте выделить вам сопровождение и показать где разместится. Позже буду рад принять вас в своём кабинете.
  Кристина махнула рукой соглашаясь. Похоже раздражение у неё прошло так же резко, как и нахлынуло.
  Праздновали неожиданно появившееся свободное время наши одногрупники и несколько местных, всё, как и сказал сотник. Доргард и Лиара в компании пяти свободных от службы легионеров. Семь пьяных морд, а шуму как от трёх десятков.
  - О, явились великие охотники на демонов! Как прокатились? После вас деревня то хоть целая осталась? Не снесли ко всем демонам?
  Гном довольно заржал своей шутке, Лиара пододвинулась, освобождая нам место. А неплохо они тут устроились, эдакая пристроенная к внутренней стене замковой цитадели беседка, с навесом и вся со всех сторон кроме входа заросшая виноградом. Здоровый стол из струганных досок и массивные лавки с трёх сторон, да тут человек тридцать при желании может сесть. Уютно, и главное никто не видит. Заросли винограда хорошо скрывают происходящеет внутри, сиди да пей тихонечко и начальству глаза не мозолишь и сам на свежем воздухе, а не в подвале каком спрятавшись. Вот только на таких как Доргард это убежище страждущих алкоголя солдат не рассчитано, для того чтоб спрятать пьяного гнома нужно хорошее подземелье и не менее десяти саженей камня над головой.
  - Как съездили? - Лиара вытащила из-под лавки здоровую бутыль с каким-то мутным пойлом и взмахом руки попросила одного из солдат снять с балки ещё пару кубков, которые там висели. Точно место хорошо обжитое и постоянно используемое. Но думаю после сегодняшних песнопений, на пару недель эту лавочку прикроют. Вот солдаты будут бородатому благодарны.
  - Паршиво - Эйс залпом опрокинула кубок в рот и сразу закашлялась, тряся головой - Как вы это дерьмо пьёте?!
  - Э, не надо про дерьмо, это старик Самуил гонит, лучший самогон на сто вёрст вокруг, да! - подавший нам кубки мужик осуждающе посмотрел на тёмную - Другое дело что вы, нелюди, пить толком не умеете. Ну окромя гномов. Лучше вон возьми кабачком малосольным закуси. Не боись, не отравим, третий легион с детьми ночи не воевал, хоть ваши земли от сюда и не далеко, а вот в восьмом тебя ещё и теперь даже за стол не пустили бы.
  - Невелика потеря - фыркнула она, хрустя куском кабачка - Хоть этот горлодёр пить не пришлось бы.
  - О, это да, горлодёр у деда Самуила ещё тот, я же говорю лучший на сто вёрст вокруг! Так что, правду ваши-то дружбаны нам тут рассказывали, мол вы с настоящим инквизитором за демоном на охоту ездили?
  - Правду - я тоже приложился к кубку. Ух дери вас медведь, мощный самогон, глаза на лоб лезут. Без закуски такое пить и в самом деле не работа.
  - Ну каково? Я ж и говорю знатный самогон! Он ещё на коре настоянный да на травках делает, но тот дороже, мы его на праздники только пьём.
  - Так и скажи, зажали для хороших людей - фыркнул Доргард.
  - Это с каких пор гном хорошим человеком стал? - легионеры весело заржали.
  - А ну цыц - похоже он среди этой компании самый старший или по званию, или по авторитету. На вид ни разу не южанин, скорее ближе к центральным провинциям. Высокий, жилистый, чуть вьющиеся каштановые волосы, голубые глаза, когда-то ровный, а теперь похоже не раз сломанный нос. На вид лет больше тридцати. Вполне десятником может быть.
  - Ну так если правду, то давайте рассказывайте, а ты магесса подливай им штрафную, да и так чтоб горло не пересохло. А кто перебивать будет тому больше не нальём.
  Эйс покосилась на меня и начала излагать официальную версию.
  - Ты Доргард как раз в точку попал. Нету больше деревни. Малефик там был, церковным служкой прикидывался, осквернил церковь, убил священника, околдовал местного барона, вызвал демона прямо в самой церкви и навёл проклятие на всю землю в округе так что мёртвые на кладбище подниматься стали, а живые в ком свет слаб был в тёмных монстров превратились.
  - Да брось то заливать, сказки и мы горазды рассказывать! - один из молодых солдат возмущённо подпрыгнул на лавке.
  - Языком не мели - я упёрся в него тяжёлым взглядом - Заливаешь это ты девкам на гуляньях, а мы вроде с мужиками за столом сидим и нас просили, как было сказать, а не байки травить.
  - Ты, Кофир, забыл, что я сказал на счёт тех, кто перебивать будет?
  - Да ладно тебе Согомир, ну ведь как сказка звучит, ну не сдержался.
  - Вот те и раз. А ведь сама Кристина не особо верила в демона - Лиара подлила всем в кубки и немного подумав снова спрятала самогон от местной знаменитости под лавку.
  - И была права, демона то как мы приехали не было. Малефик жертвы приносил для обряда вызова, вот дети и пропадали. И так вышло мы как раз приехали, когда у него уже всё готово было, прям на пир к демону угодили. И хочешь, верь, хочешь нет, но будь там хоть вся наша группа, но без Кристины нас выпотрошили бы и сожрали. Как, впрочем, и Кристину будь она там одна.
  - Кого он призвал?
  - Ловчего душ.
  Доргард подавился самогоном, а Лиара чуть не выронила свой кубок.
  - Обычный деревенский малефик вызвал самого могущественного демона?
  - Ага, кто бы рассказал сам не поверил бы. Но ведь и по условиям прихода Ловчего в наш мир нужен человек, зверски убивший шесть детей до восьми лет. Тут жертвы были старше, но всё равно в ритуал это у него вписалось как положено и результат вышел лучше всех ожиданий. Не владей Кристина чем-то запредельным из магии света, фиг мы тут с вами теперь пили бы. Они с Эйс его вымотали, а я уже добил еле живого. А потом пришлось убегать из деревни, только пятки сверкали. От всех этих ритуалов и заклятий кладбище восстало и пара человек в оборотней превратились. Насилу вырвались.
  - А что это за ловчий? Мы в отличие от вас университетов не кончали, люди тёмные - тот, кого назвали Согомир вопросительно посмотрел на нас.
  - Ну если коротко, то самая паскудная паскуда из всех демонических паскуд какие только быть могут. Простым оружием его даже ранить нельзя, против такого что десять бойцов, что сто, что тысяча всё едино, порвёт и не заметит. С ним только маги драться могут. И то только светлые или тёмные. И при том не простые, а самые сильные. Такие как наш инквизитор. Я так думаю она и архидемону рога обломает и в зад запихает случись им схлестнуться - Эйс с подозрением понюхала самогон и всё-таки решив, что раз от первой кружки не отравилась то и вторую можно употребить - Одно счастье, ну очень редкая скотина, если теперь появился и получил по рогам, то считай, что лет двести ещё один в наш мир не сунется.
  - Ну раз редкая то давай наливай, за редкость! И чтоб нам с такой никогда не пришлось пересечься на узкой дорожке!
  - А где вся остальная наша банда?
  - Это точно, банда, и как таких только в университеты пускают - один из молчавших до этих легионеров ухмыльнулся во все свои десять с чем-то ещё целых зубов - Гоблин ваш в первый же вечер разнюхал где у нас выпивка, выменял правдами и неправдами целый бутыль и с вот этим бородатым они так ужрались что гном чуть не спалил казарму, когда пытался показать десятнику что все кузнецы кроме гномов есть полное говно. Вот только за неимением горна он поджёг кровать, а перековать пытался деревянную ложку используя вместо молота свой сапог. А гоблин, когда помогал тушить чуть не утопился в колодце, насилу вытащили. Он видите ли не падал в колодец, а залез туда сам, ну чтоб было удобнее изнутри вёдра подавать. А потом устал и решил прямо там поспать.
  - Узнаю наших раздолбаев - Эйс усмехнулась - А чего только вдвоём то напились? Остальные пить не захотели?
  - Да Лемал только три литра принёс, самим только как только хватило чтоб горло промочить - Доргард почесал бороду и мечтательно закатил глаза - Вот если бы он бочонок добыл вот тогда да, это другое дело!
  - Да с бочонка вы бы нам тут всю крепость разнесли! Правду говорят, пьяный гном хуже отряда обкурившихся мухоморов орков! Ладно, хватит на сегодня, а то завтра нам на службу, да и вам тоже не пойми, что ваша начальница придумает. Раз уж она такая лютая.
  
  ***
  
  Первая сотня вернулась на рассвете. Вот только вернулась не сотня, а значительно меньше. Десятков шесть, не больше. Остальных везли, перекинув через сёдла и привязав, чтоб тела не упали на землю. Из наших вернулись только четверо. Лемал, Свон, Эйзаф и Олаф. Ариам оказался среди привезённых тел. Как и мэтр Торн.
  - Как? - Кристина, не выспавшаяся и злая как сотня выкупанных кошек буквально прижала к стенке командира отряда.
  - Мы попали в засаду, госпожа! Комендант и гарнизонный маг погибли в первые мгновения боя, и я, первый сотник Эрл Дафиан, принял командование на себя.
  - Я не спрашиваю, как ты возглавил людей. Как вы умудрились попасть в засаду?
  - Э... я не знаю, госпожа! Всё было как обычно, просто патрульный выезд. Никакого боя не ожидалось, мы должны были проверить руины Суарха, он в половине дня от караванного пути. Разведка сообщала что там видели парочку оборванцев, вот комендант и решил их спугнуть большими силами чтоб не вздумали обжиться в развалинах, собрать банду и доставлять проблемы купцам.
  Свон, подошёл к нам и сплюнул в пыль почти под ноги сотнику.
  - Поэтому мы ехали как стадо баранов на убой, без передового дозора и бокового охранения, толпой. А ваш маг вместе с этим разжиревшим боровом, которого по какой-то ошибке сделали комендантом, потягивали вино и обсуждали свой последний поход по бабам. Часть солдат из-за жары сняли шлемы, а некоторые даже скинули нагрудники. А наш мэтр Торн не придумал ни чего лучше, как на ходу начать читать нам лекцию по истории Суарха и всей южной части нашего материка. Привык к кабинетной работе и забыл, работа в поле и в аудитории совсем не одно и то же. А эти ублюдки ждали нас, хорошо так ждали. Первым залпом лучники в основном целились в вашего мага, явно знали о нём. Он стрел двадцать получил, после такого никакой маг не выживет. А потом ударили магией.
  - Магией? - Кристина оставили Эрла в покое и переключила внимание на Свона - Ты хочешь сказать у банды разбойников, пускай даже достаточно сильной, чтоб нападать на легионную сотню оказался свой маг?
  - Хуже, у них оказался шаман. И не жалкий деревенский фокусник, а настоящий матёрый шаман. Он спустил на нас свору духов мщения. Сомневаюсь, что поднял из руин, скорее призвал в месте недавнего боя и притащил на привязи. Пока мы прикрывали отряд от лучников, мэтр Торн попытался их развеять, но они пробили его защиту и выпили из него жизнь. Если бы не Лемал, то нас всех там порвали. Стихийная магия против духов не особо подходит, но у ушастого был с собой какой-то родовой амулет, развеял пятерых духов из шести, а последнего мы кое-как уже добили сами потеряв при этом ещё Ариама. Они-то и отступили только потому что явно не ожидали увидеть в отряде столько магов, да ещё и духов, на которых шаман похоже истратил все свои силы, мы уничтожили.
  - Почему ты решил, что это были духи мщения? Вас уже учили ритуальной магии смерти и спиритизму? Призвать и контролировать шесть духов мщения - это не дождь вызвать, такому шаману не в банде быть, а возглавлять совет шаманов большого пустынного племени.
  - Лемал так сказал, а он похоже знает, о чём говорит. Мы по большому счёту только благодаря ему и живы.
  Кристина пару раз пнула камень на земле и повернулась к нам.
  - Нас случайно никто не проклинал по пути, а? Никто не в курсе? А ведь намечалась такая спокойная поездка, на курорт практически послали... Раз комендант мёртв то как понимаю командование переходит к первому сотнику? Эрл Дафиан, позвольте поинтересоваться какие будут ваши дальнейшие действия?
  - Госпожа, по инструкции в случае гибели коменданта крепости и мага, гарнизон переводится на осадное положение. Так же я должен послать сообщение через амулет связи установленный в артефактном покое в ближайший лагерь легиона и ожидать помощи. С приходом подкрепления мы организуем карательную экспедицию и уничтожим тех, кто покусился на власть Империи в лице её воинов!
  - Угу, устав хорошо учил, хвалю. Организуй погребение погибших и шли доклад, временно исполняющий обязанности коменданта - инквизитор мрачно посмотрела на тела, которые как раз снимали с лошадей, чему животные были неимоверно рады - Как думаешь, зачем на вас напали?
  - Э, чтоб убить?
  Кристина пару раз хлопнула в ладоши.
  - Гениальный ответ! А если я спрошу зачем вас убивать, то ты скажешь, что для того чтоб вы были мёртвыми, так?
  - Э...
  - Ясно. Когда должен быть следующий караван? Или они идут без определённого порядка?
  - Через три дня, госпожа, обычно наш комендант высылал им на встречу полсотни всадников, встретить на расстоянии дня пути от перевала и сопроводили до крепости.
  - А сколько от крепости до тех руин, которые вы проверяли?
  - Часов восемь спокойной езды.
  - Значит ваших они решили вырезать чтоб потом спокойно и без помех раздраконить караван. А ты как думаешь?
  - Я не думал об этом, госпожа, моя задача была в том, чтобы как можно скорее вернуться в крепость и послать вестью о случившемся.
  - А ещё я в неё ем... - Кристина махнула рукой отпуская первого сотника - Свон, пусть все наши вечером после погребения соберутся возле моей комнаты.
  Гигантский костёр, огненное погребение, принятое в легионе. Сколько раз за время своей службы я был свидетелем этой церемонии. Древняя, как само человечество, только она гарантировала что наши павшие завтра не вернутся к нам в виде осквернённых тьмой умертвий.
  - Мы сами виноваты - Свон мрачно смотрел на громадный столб пламени - Расслабились, забыли, что не на прогулке. Привыкли, мол есть старшие кто думает за нас и, кто за всё отвечает.
  - А что должны были сами командовать как правильно сотня в патруль должна идти? Или мэтру Торну нужно было указать что он не так делает?
  - Да при чём тут указать?! Самим поостеречься нужно было! Не расслабляться и не хлопать ушами!
  - Лично я и не хлопал, думаешь если бы ехал как ты, считая ворон, то успел бы рассеять этих сраных духов? - Лемал зло оскалился и зыркнул на Свона - Теперь то все умные правильные слова говорить, раньше делать нужно было, а не теперь языком трепать!
  - Да как ты...
  - А ну заткнулись - Лиара незаметно возникла между готовыми вцепиться друг другу в глотки спорщиками - Ещё одно слово, и я вам обоим языки по вырываю.
  Свон и Лемал послушно отвернулись в разные стороны и замолчали. Я украдкой покосился на Лиару и непроизвольно поёжился, леший знает кто из демонов был слит с нею, но готов спорить в данный момент она использовала именно демоническую силу, её присутствие и слова давили прямо физически как рухнувшая на плечи гробовая плита, скажи она прыгнуть в огонь и думаю её послушались бы.
  - Лиара, прекрати - Эйсиан положила руку на плечо девушке и несильно сжала - Успокойся, на тебя уже оглядываются. И... посмотри на жилую башню.
  На балконе своей комнаты стояла Кристина и пристально смотрела на разыгравшуюся сцену. Демоны задери, да ведь от Лиары теперь тьмой несёт хуже, чем от меня или Эйсиан! Не могла она выбрать лучшего времени для того чтоб отпустить контроль над своей тёмной половиной кроме как на глазах у инквизитора.
  Лиара глубоко вздохнула и по двору словно прошёл порыв свежего ветра унося навалившуюся тяжесть. Кристина усмехнулась словно всё произошедшее её позабавило и скрылась в комнате.
  - Сорвалась, сама не поняла, как это на меня накатило.
  - Зато наша драгоценная госпожа старший экзекутор похоже даже слишком хорошо всё поняла - Эйсиан раздражённо дёрнула себя за волосы.
  - И что теперь?
  - А я знаю? Так, всё, закончили ссоры и взаимную нервотрёпку, успокоились и пошли к начальству. Лиара задержись, я твою ауру попробую хоть чуть подчистить, остатки демонических эманаций и тьмы убрать. Попробуем свалить всё на меня, вроде как это я на твою ауру наложила свою силу для того чтоб твои слова наших горячих парней сильнее впечатлили. Конечно это никакой критики не выдерживает, но хоть что-то.
  Как не странно Кристина даже не упомянула о произошедшем в крепостном дворе чему она была свидетелем. Первым делом сообщила что в связи со смертью мэтр Торна руководить нами теперь будет она единолично. Во-вторых, сидеть и ждать в крепости, по её мнению, нельзя, нужно самим атаковать банду, которая напала на патруль, так как не понятно до чего они теперь могут додуматься раз нападение толком не удалось. А раз так, то пойдём все мы и десяток солдат. По её мнению, даже не доучившиеся маги в таком количестве под правильным руководством порвут любых разбойников с одним шаманом как бобик половую тряпку.
  - Я не согласен, госпожа старший экзекутор - это уже я влез - Нельзя выходить с таким малым сопровождением. Мы не знаем предела сил шамана, что если он может нейтрализовать нашу магию или свяжет нас боем? Тогда дело будут решать простые мечи. Плюс в этот раз он может лучше подготовится и, например, наложить наговор на стрелы и наши щиты их не остановят, всё-таки щит ученика - это не щит магистра. Да и так мало ли что. Я служил раньше в северном легионе и не один раз участвовал в рейдах против разбойников и дикарей которых у нас тёмные крестьяне зовут ледяными демонами и знаю, о чём говорю. У тех тоже иногда встречались шаманы, слабенькие конечно, но всё равно какие ни какие магические силы у них были. Их всегда давили массой, используя зачарованные щиты для защиты пока они выдохнутся. Нас тоже не хватит на долгий бой, пара щитов и десяток магических ударов средней силы и всё. Если разбойников много и шаман защитит их от простейших заклинаний, то вы в одиночку не устоите, да и никто не защищён от зачарованной стрелы или дротика. И искать ветра в пустыне тоже нету смысла, сомневаюсь, что мы, не зная местности сможем точно рассчитать место засады и подкараулить банду, проще будет выйти сразу завтра с утра и перехватить караван заранее.
  - На счёт количества солдат, ну предположим ты прав, если нарвёмся на банду, то и в самом деле можем влипнуть с излишней самоуверенностью, значит нужно не меньше полу сотни, я этого барана потрясла, по его словам, нападавших было около шести десятков плюс шаман - Кристина стряхнула с рукава несуществующую пылинку и уселась в монументальное кресло, больше похожее на трон - Я в делах рейдов опыта не имею, признаюсь. Но вот встретить караван - плохая идея. А ну как они знают количество людей в нём? Да если и не знают, то ещё шесть десятков голов это слишком много, разбойники могут и отказаться от атаки и потом демона лысого мы найдём. А такого сильного шамана я не могу себе позволить упускать. Да и когда пойдём на встречу каравану то где гарантия что наш отряд не заметят?
  Ну да тут я ступил. И в самом деле такое количество охраны в караванах точно не бывает, ну будет у них десятков пять-шесть своих охранников, а тут ещё и мы все такие красивые, и получится у купцов почти полторы сотни бойцов в охране. Тут самый тупой верблюд поймёт, дело не чистое.
  - У кого есть предложения? - Кристина закинула ногу на ногу и вопросительно обвела всех нас взглядом - Ясно, нет так нет. Выходим завтра с рассветом. Я сама придумаю как их найти. Свободны.
  - Не нравится мне всё это, ой не нравится - Эйс сидела на краю кровати и причёсывала волосы, вот кто мне объяснит, зачем их перед сном причёсывать? Ведь всё равно за ночь спутаются.
  - Что конкретно не нравится?
  - Всё! - тёмная раздражённо рванула расчёской клок сбившихся волос и зашипела от боли - Загибай пальцы: первое - Кристина тёмный маг, мы об этом знаем, и она знает, что мы знаем, второе - срыв Лиары, Кристина всё отлично видела и я спорю на что угодно, она отлично рассмотрела в ней тьму, но промолчала, словно это не существенная мелочь, третье - заклинание астрального стража, я всё-таки уверенна, с ним тоже не всё так чисто. Не зря же оно даже названия не имеет, а уж о том, чтобы убить человека, дать его духу сразиться с ловчим душ, а потом вернуть дух в тело и снова оживить о таком я даже в сказках не слышала.
  - Это всё что тебе не нравится?
  - Нет! - Эйс похоже всерьёз завелась и рассердилась - За каким лешим её поставили надзирать за двумя студентами? Что, больше в инквизиции людей нету? Посылать самого сильного бойца, а после боя с ловчим я уверена, она самая сильная из всех ныне живущих инквизиторов, присматривать за нами это как огненным штормом тараканов в сарае гонять! А вот послать её присматривать за целой группой тёмных магов вполне логично, особенно если эти маги созданы с помощью древнего и естественно запретного ритуала, в обход всех законов. Тогда понятно и то что она не отреагировала как положено на выкрутасы тёмной половины Лиары, чего ей удивляться если она и так всё уже знает? А раз знает значит мы наживка на крючке инквизиции. А рыбка это тот, кто провёл ритуал. И тогда всё логично, я думаю такой ритуал по силам только очень могущественному магу. И тут Кристина как раз к месту, кому как не ей тягаться с ним в силах? А что бывает с наживкой, когда ловят серьёзную рыбу?
  - Обычно её сжирают.
  - Именно. А я как-то не особо хочу быть сожранной, и не важно кем, неизвестным магом или инквизицией. Ещё и этот поиск непонятного шамана. За каким бесом ей это нужно? Решила, что наш тайный маг слишком долго не реагирует на то что его игрушки собралась забрать себе инквизиция? Думает вытянуть его в пустыню и заставить раскрыться, когда вокруг будет меньше свидетелей? Я не понимаю, что происходит и это меня просто выводит из себя! Да ещё и наши демоны начали всё больше влиять на наше поведение. Особенно у тех кому достались не низшие. Тебе хорошо, твой вон вообще на контакт не идёт. А я у своей такого уже нахваталась, не приведи тьма контроль упустить как Лиара сегодня.
  Я погладил её по напряжённой спине и потом крепко обнял.
  - Давай спасть, хватит мучать себя размышлениями на тему что будет. Всё рано изменить пока мы ничего не можем, какой смысл переживать и трепать себе нервы?
  - Угу, всё тебе просто, живы, здоровы и хорошо, чего там голову забивать тем что будет.
  - Ну я в отличие от некоторых и не собираюсь жить тысячу лет - я чмокнул её в шею - Это привилегия долгожителей думать о будущем, мы люди смотрим на жизнь чутка проще.
  
  ***
  
  Я уже говорил, как ненавижу утро? Особенно раннее, когда нужно вставать ещё до рассвета и спешно собираться в дорогу. Заспанный интендант выдал нам всем провизии на пять дней. Стандартные легионные доспехи для всадников и оружие мы получили ещё вчера. Полусотня, которую Кристина выбила для нашего сопровождения уже седлала лошадей во дворе. Я поёжился и плотнее запахнулся в плащ. Что за мерзкая земля, днём от жары не продохнуть, а ночью и ранним утром от холода зуб на зуб не попадает.
  - Чего встали, по коням, шевелись, питоны облезлые! - наш давешний собутыльник, Согомир, оказался не мало не много, а полусотенным. Наверное, его в наказание за позавчерашнюю попойку с нами отправляют.
  - Вперёд, обезьяны похмельные! В пустыне вас ждут... кто сказал шлюхи и вино? Полная жопа песка вас ждёт! И парочка скорпионов на закуску! Пасти закрыли! Наша задача найти тех ублюдков, которые напали на наших товарищей. С нами идут старший экзекутор, госпожа инквизитор, Кристина Аман и её банда студентов-алкоголиков, студент и легионер братья на веки, пока есть чего выпить! Целых восемь рыл! Так что от шамана нас прикроют надёжно. Наше дело порубить в фарш всех остальных. Вопросы есть?
  - А мой сифилис госпожа инквизитор вылечить может?
  Легионеры дружно захохотали.
  - Могу - Кристина ехидно прищурилась - Только для зелья мне нужно отрезать твой член, сжечь его, заговорить пепел, развести его в твоей моче, а потом ты это выпьешь. И всё, будешь здоров как бык. Так что, давай сразу и подлечим тебя болезного?
  - Да ну его в жопу такое лечение!!!
  Хохот перешёл в ржание.
  - Банда должна иметь стоянку где-то близко от караванной тропы. А для стоянки подходят только оазисы. Если для людей ещё и можно взять хороший запас воды, то с лошадьми такой номер не пройдёт. Подходящих, которые расположены не слишком далеко, всего три штуки, так что наша задача проверить их все и накрыть этих ублюдков со спущенными штанами. Вы трое в передовой дозор, первый десяток, на вас боковое охранение. Госпожа инквизитор на всех вас поставила метки, если кто сдохнет, то мы сразу узнаем - Согомир довольно оскалился - Так что можете гордится, ваша смерть не останется незамеченной.
  На это полусотнику пожелали много разного и хорошего в плане постельных утех с его лошадью. Легионеры что на севере что на юге одинаковые я смотрю.
  - Маги идут в центре отряда, вы у нас основная ударная сила и защита против шамана.
  Выступили мы при свете факелов. Ворота крепости за нашей спиной опустились с гулким грохотом отрезая от безопасности каменных стен, что заставило зябко поёжится большинство наших. Ну да, для них это второй дальний рейд, та же Эйс хоть и служила, но воевать ей не приходилось. Это я, практически ветеран среди нас.
  Ущелье, которое запирало Орлиное Гнездо оказалось не слишком длинным, пол версты не больше, и вскоре мы вырвались из узкой каменной кишки на простор пустыни. Солнце ещё только начало вставать, очертив восток тонкой, кроваво-красной нитью.
  Никогда в жизни не видел пустыни. Рассвет подсветил песок так, что в какой-то момент показалось будто впереди целое море крови с гигантскими волнами барханов, и тёмными водоворотами ложбин.
  - Недобрый сегодня рассвет, само солнце всё кровью красит - пробормотал один из легионеров.
  Через пару минут наваждение прошло и перед нами раскинулась великая пустыня во всей своей красе. Песок, сплошной песок куда не брось взгляд. Озёра и моря песка с холмами и горами из того-же песка. Куда не посмотри на сколько хватает обзора сплошной песок. Но как не странно звук лошадиных копыт остался таким же, как и в ущелье. Присмотревшись я заметил, что мы скачем по полузасыпанной, мощёной камнем дороге.
  - Дорога Императоров, или как иначе говорят имперский тракт - заметив мой взгляд пояснил всё тот-же легионер - я слыхал, магия которую в неё вложили при строительстве тысячи лет назад до сих пор не позволяет пескам полностью её засыпать. Это и есть караванная тропа.
  Ну надо же. А вот я, никакой магии не чувствую, даже тёмное зрение ничего не показывает. Но дорога и в самом деле хорошо сохранилась и песка на ней совсем немного.
  Чем выше вставало солнце, тем быстрее накалялся воздух и к полудню пустыня уже во всю мощь дышала на нас своим огненным дыханием. Всякие разговоры смолкли окончательно. Все замотали головы специально взятой тканью спасаясь от прямых лучей. Плащи, которые с утра спасали от холода теперь оберегали от солнечных ожогов и нестерпимого жара. А я ещё помню степь считал преддверием огненного ада. Нет. Вот он настоящий ад. Представляю караванщиков, которые пресекают эту преисподнюю не одну седмицу. Сбоку яростно пыхтел гном, который перед поездкой выдул с похмелья целый бурдюк воды и теперь потел как в бане. Но на таком солнце пот высыхал раньше, чем успевал упасть на песок, и его борода и одежда успешно покрывались белыми соляными разводами. Не зря опытные бойцы предупреждали нас, в пустыне днём нужно стараться пить как можно меньше.
  Скорее бы уже этот проклятый богами и демонами оазис, хотя страшно подумать, как драться на такой жаре, да ещё и солнце слепит. Над песками поднимается марево от зноя. Тут не то что засаду прозевать можно, тут споткнёшься об разбойников не сразу поймёшь, что это такое. Хотя легионеры от жары не особо страдают, внимательно осматриваются по сторонам. Это мы не привычные к пустыне сразу спеклись.
  Первого оазиса мы достигли уже после полудня, и он оказался пуст. Тут даже следов пребывания людей не было. Ну, так сказали разведчики, хотя я не понимаю, как можно заметить следы на песке. Другое дело снег, там даже после метели можно найти признак людей или животных.
  Дав небольшую передышку лошадям в тени пары пальм, приютившихся возле каким-то чудом не засыпанного песком полуразрушенного колодца мы двинулись дальше.
  - Тут их и быть то не могло, не дураки же они почти на самом тракте стоянку устраивать. Вот второй оазис он в глубине руин Суарха, там они будут, заешь их вошь. Ну ничего, как раз к рассвету выйдем туда. Ночь проведём на границе руин. Там не так тяжело найти ещё целые здания где и переночевать можно. Жаль огня не распалить, в пустыне ночи тёмные хоть глаз вырви, отблески можно с пары миль заметить, а оно нам не надо.
  - Разбойники нас не заметят на подходе? - Кристина замотанная в плащ как мумия выпростала руку наружу и почесала кончик носа, который уже начал шелушиться - Что им мешает дозорных в руинах поставить и смотреть кто подходит особенно со стороны тракта?
  - А мы не зря так сильно в глубь песков от дороги забираем, обойдём по кругу и со стороны пустыни в развалины города зайдём. Он не маленький если что, я когда-то в столице бывал, так вот она помене будет. Раньше с размахом строили. Не зря за все эти годы его так и не разграбили до конца. Время от времени слушок проходит мол чегось то находят, лихие людишки, те кто ни разбойников, ни древних ловушек, ни проклятий не боится. То золотишко какое, то драгоценности, то ещё какую безделицу найдут, тем и живут.
  - Хорошо, двигаемся. До заката нужно успеть встать на ночлег. Нападём утром.
  Руины города и в самом деле поражали масштабами. Даже полузасыпанные песком они выглядели величественно. Многие здания до сих пор имели три-четыре этажа, а ведь если верить слухам, то им не меньше тысячи лет. Мы выбрали для отдыха приземистый одноэтажный дом с окнами, обращёнными только в одну сторону. Похоже бывшая казарма стражи или ещё что-либо похожее. Выгнав на улицу парочку здоровенных мохнатых пауков и нескольких скорпионов расседлали лошадей и наскоро перекусив сухим мясом с лепёшками устроились вздремнуть.
  - О, смотри Эйс, это не к твоей мыше гости пришли? - Доргард словил за хвост и продемонстрировал нам отчаянно верещащего и извивающегося тушканчика. Бедняга похоже решил полакомиться оставшимися крошками и случайно наткнулся на гнома.
  - Неа - сонно буркнула тёмная отчаянно зевая - Шурша осталась в крепости в компании с Кирой, а ты не мучай животное.
  - Ладно, спи, кто тебя трогает - гном крякнул, получив по спине метко брошенным сапогом, моим, между прочим.
  Побудку устроили за пару часов до рассвета, как и вечером поспешно пожевали сухой и холодной еды, запили парой глотков воды и чуть ли не на ощупь двинулись в глубь города. Согомир заверил нас что хорошо знает развалины Суарха и как раз к рассвету выведет отряд к оазису. Если разбойники окажутся там, то мы окружаем их и сначала засыпаем стрелами, а потом добиваем в ближнем бою. Если повезёт застать спящих, то атакуем сразу. Всех лошадей оставляем здесь, из оазиса всего одна дорога, её перекроем в первую очередь, не сбегут. А выдать ржанием или храпом эти диверсанты непарнокопытные могут легко.
  Идти в темноте по засыпанному песками древнему городу то ещё удовольствие, хорошо хоть слабый свет умирающей луны подсвечивает дорогу, правда в этом свете всё вокруг приобретает непривычные очертания и формы заставляя шарахаться каждого обломка стены или давно засохшего дерева, чья тень больше напоминает голодного демона, страдающего запором.
  - Выпить бы - печально вздохнул гном пытаясь бесшумно красться рядом со мной, делал он это правда так, что из развалин даже выглянула пара шакалов, явно заинтересовавшаяся, что тут за раненое, издыхающее животное ломится и сопит словно при смерти. Тихо и незаметно крадущийся гном это я вам скажу то ещё зрелище - Варварский народ вы люди, кто же в бой трезвым то ходит? Трезвому и убивать противно и помирать грустно. Толи дело мы, гномы. Накатил пива хорошенько и вперёд с песнями.
  Слышал я ваши песни, ага. Странно как их до сих пор к запрещённым видам магии не отнесли.
  - Тихо ты, борода - шикнул один из легионеров - всех призраков местных распугаешь.
  При упоминании призраков Доргард покрепче вцепился в рукоять меча и засопел ещё яростнее. Шакалы покосились друг на друга и придя к выводу что этот зверь сдохнет ещё не скоро убрались подобру-поздорову.
  Да где же этот оазис? В этих руинах при лунном свете не только чувство направления отказывает, но и чувство времени. Начинает казаться что мы идём, но этому призрачному царству уже целую вечность.
  - Все, стоп. Ждём разведчиков. До оазиса уже доплюнуть можно - полусотник неслышной тенью возник возле нас - Какие будут приказы?
  - Все маги атакуют с этого направления, а твои люди обойдут по кругу. И ждём разведчиков.
  Пара теней тихо скользнула к нам.
  - Вся банда похоже на месте. Никого не боятся, шакалы, костёр даже жгут как ни в чём не бывало. Нет, это точно они. Кроме разбойников никто таким большим отрядом тут стоять не может.
  - Значит вы атакуете спящих, как и планировали, а мы вас поддерживаем следом. Главное шамана завалить, а дальше дело за вашими клинками. Ну или может повезёт сонного его прирезать, всё, двинули, хватит болтать.
  Минуты до рассвета тянутся мучительно долго, мы заняли позицию возле последних полу-осыпавшихся домов на краю большой площади, в центре которой находится небольшое озеро с парочкой пальм и небольшим кустарником на берегу. Возле него расставлена куча шалашей. В середине горит костёр, на фоне которого виден одинокий часовой. Спит, сын гулящей самки собаки, утомился поди службу нести. Ну ничего ещё чуть-чуть и сон его станет вечным. Как только первый луч солнца залил розовым светом верхушки руин, легионеры пошли вперёд. Бесшумно словно пустынные призраки пять десятков бойцов с разных сторон стягиваются к спящему стойбищу. Лошади, которые стреноженными пасутся возле воды начинают беспокоится, но уже поздно, наши на расстоянии одного броска, сейчас ворвутся в шатры и пойдёт веселье. Вот только почему часовой не просыпается? Он что, не слышит конского ржания?
  Я сотворил самый большой щит тьмы на который только хватило сил стараясь прикрыть всю нашу группу и то же самое сделала Эйс придя к таким же выводам. И вовремя! В руинах вокруг площади, в проёмах пустых окон появились разбойники и град стрел обрушился на легионеров, которые теперь сами стали добычей, застигнутой на открытом месте. Загонщики резко поменялись местами с добычей. Кто-то из солдат успел пустить стрелу в 'часового' возле костра и в огонь полетел пустой шлем, сбитый с головы тряпичной куклы.
  Второй залп поредевшая полусотня попыталась принять на щиты явно собираясь построить что-то в духе черепахи. Бараны! Их же слишком мало и стрелы бьют со всех сторон! В нашу кучку тоже отправилась пара стрел, но их отклонили щиты.
  - По моей команде бьём всем, чем кто умеет, по позициям стрелков, Лиара и Лемал поднимайте в воздух песок, надо прикрыть солдат, а то их расстреляют как куропаток, Корн снимай щит и тоже атакуй, Эйсиан одна с защитой справится! Бьём!!!
  Доргард резко поднял руки вверх и хлопнул в ладони. Два ближайших дома с тяжёлым стоном сложились внутрь, похоронив под завалами всех, кто там находился. Хорошо он с магией камня и земли освоился. Свон накрыл небольшим огненным штормом ещё один дом, а Олаф прицельно расстрелял ледяными иглами неосторожно высунувшихся из окон лучников. Эйзаф вроде атаковал ножами ветра, но не так эффективно, его заклинание врезалось в стены и рассыпалось. Я же, видя, что враг спрятался за стенами рискнул использовать одно из тех заклинаний которое подсмотрел в памяти маршала граней, когда сливался с ним во время поединка с Ловчим. Вроде простые стрелы тьмы, сразу десять штук, спасибо Эйс, научила делить поток заклятия на части, но нацеленные на биение человеческого сердца. И не простые, а фантомные. То есть к цели они летят в призрачном виде и лишь на расстоянии ладони от сердца жертвы напитываются силой. Таким ни какие стены не помешают, а в руинах я уверен, кроме врагов, никого нет, значит не промахнусь.
  На площади тем временем поднялась настоящая песчаная буря, Лиара с гоблином разошлись не на шутку. А Кристина выжидает. Ждёт, когда шаман себя проявит? Как эти дети песков вообще узнали о нас и смогли подготовить такую хорошую засаду?
  Разошедшийся не на шутку гном обрушил ещё пару зданий и тяжело дыша опустил руки. Похоже исчерпал все силы. Остальные замерли в ожидании, не видя целей, стрелки, не имея куда стрелять из-за взбесившегося песка сочли за благо попрятаться. Я тоже прекратил колдовать, всё-таки до демона мне далеко, сердцебиение я сам не слышу, а направлять стрелы-охотницы нужно хотя-бы примерно в нужное место, дальше они врага сами найдут, но где оно, это нужное место?
  Из бури начали выбегать легионеры, прикрывая лица от бешено летящего песка щитами они ныряли внутрь зданий и оттуда сразу донёсся звон клинков. Но не только.
  - Хватит! Убирайте песок!
  Сквозь вой песка донеслось иное, ещё более жуткое завывание, словно стая бешеных псов вышла на охоту. От этого звука волосы под шлемом встали дыбом и непроизвольно задрожали поджилки. Похоже шаман снова воспользовался помощью духов.
  Песок опал и мы увидели, как над убитыми легионерами начинают подниматься чуть заметные язычки призрачного пламени.
  - Все силы в щиты!!! - Кристина упала на колено и принялась лихорадочно чертить прямо на песок рукой что-то непонятное - Лемал если ты умеешь, то попробуй их изгнать!
  - Ага, духов битвы, только призванных, изгнать! - Лемал истерично хихикнул - Да умей я такое, лапы моей в вашем университете, занюханном, не было бы! Я бы совет шаманов возглавлял. Мы похоже на высшего слугу смерти нарвались! Эх прав ты был борода, полезли на трезво, теперь даже подыхать тошно будет. Даже спирта и того не выдали от магического истощения.
  Духи битвы? Он сказал, духи битвы? Мёртвое пламя, хорошо видимое даже в свете встающего солнца, поднялось над павшими выше, полыхнуло ярким светом и пропало. А на его месте появились высокие и тощие силуэты светящиеся тусклым, гнилым светом, внешне похожие на людей только с оскаленными пастями полными клыков размером с палец, на руках когти в пол локтя длинной. С разрывающим мозг воем, они заскользили в разные стороны, следом за легионерами и через мгновение из руин донеслись вопли. Пятеро проигнорировав руины направились к нам. Я метнул в них стрелы тьмы, без результата, заклинания не встретили никакого препятствия улетев в пустоту и разбившись о камни на противоположной стороне площади.
  - Впустую - у Лемала от нервного тика начало дрожать мелкой дрожью левое ухо, и он вцепился в него рукой явно опасаясь, что столь важный орган отвалится и самостоятельно побежит искать укрытие - Магия их не возьмёт. Это не духи мести, которых он в прошлый раз вызывал, против тех ещё шанс был. Тут только свет, ну или серебро может помочь. Но серебряного оружия у нас нету.
  Оружия нету, зато есть кошелёк. Я судорожно сорвал его с пояса и выудил несколько серебряных монет. Кто сказал, что взятки берут только чиновники? Духи надеюсь тоже не побрезгуют. Подбросив монеты в воздух, я нанизал их на очередные стрелы тьмы и метнул получившееся прямо в оскаленные пасти. Чтоб вы подавились моим серебром паскуды, это же сколько не выпитого пива сейчас какому-то поганому духу в рот улетело?
  Стрелы, как и ожидалось никакого эффекта не возымели, а вот монеты в прямом смысле застряли в глотках, а что вы хотели, полновесная серебрушка она и человеку поперёк горла станет если тот удумает деньги жрать. Яркое сияние начало пожирать духов, волнами расходясь от их пастей и за пару мгновений полностью поглотило призрачные тела. Вот только упокоить таким способом мне удалось только троих, а что вы хотели? Откуда у студента столько серебра возьмётся? Оставшиеся двое взвыли ещё более дурными голосами подражая загулявшим мартовским котам и вломились в наши щиты.
  - Подавись, сука!!! - Доргард похоже понял, что я сделал и просто швырнул одному в раззявленную пасть кошель целиком. Но тот вопреки ожиданиям пролетел насквозь и упал на землю.
  - У тебя там серебро то было? - с подозрением спросила Лиара.
  - Я что, дурень, серебро в кошеле носить? Его же украсть могут, тута оно, в поясе у меня. А они что тока серебро жрут? Медяки этой погани уже не деньги?
  - Апорт! - девушка крутанула в пальцах монету и кинула её уже прорвавшемуся сквозь щиты духу. Зубастая пасть клацнула, словив подачку и дух замер, явно не понимая, что он только что сожрал. Что, никто не учил не брать в рот что ни попадя? Народец то у нас ушлый, ещё не такое всунуть могут.
  А вот последний ловко увернулся от брошенной Своном монеты и метнулся к Эйс. К моему ужасу она не стала уклоняться, а выбросила вперёд руку и словила не в меру ловкую тварь за шею. Плоть руки потекла, меняя форму и вот уже духа битвы за горло держит призрачная когтистая лапа.
  - Ты на кого, паскуда, пасть раззявил? Совсем берега перепутал? - когти сжались, разрывая призрачную сущность духа и тот с тоскливым воем растворился в воздухе.
  - Что это ... - у Свона глаза округлились от удивления, но тёмная отрицательно покачала головой, кивком подбородка указав на всё ещё занятую вычерчиванием ритуального рисунка Кристину. Не время и не место для таких вопросов.
  Инквизитор тем временем завершила своё художество и полоснув ножом по ладони, кровью повторила основные штрихи рисунка не прекращая бормотать что-то под нос. И с каких это пор магия света требует крови для активации?
  - Все в круг, за мою спину. Сейчас они у меня попляшут.
  Хлопок ладонью в центр магической фигуры и в разные стороны по песку побежали еле заметные тени, удаляясь от центра они становились выше и осязаемей, и вот уже по древним руинам скользят тёмно-бардовые человекоподобные фигуры с кроваво-красными, изогнутыми мечами в руках, они бесшумно исчезают среди развалин. Эйс захлебнулась удивлённым возгласом и заткнула себе рот крепко сжатым кулачком. Похоже она знает или само заклинание, или знакома с призванными им сущностями. И ни то, ни другое ей не нравится. В руинах тем временем установилась полная тишина. Готов спорить на жбан свежего, холодного пива что призванные Кристиной существа разобрались с духами битвы. Вот только что с легионерами и с разбойниками? Словно в ответ на мой вопрос в проёмах окон снова возникли лучники и на нас обрушился новый град стрел. Не такой густой как в начале, но не меньше чем две дюжины стрел снова проверяют на прочность наши щиты, которые похоже уже никто не поддерживает, и судя по воплю Доргарда не все они проходят мимо цели.
  - Да, когда же вы все сдохните!!! - Кристина в бешенстве снова полоснула себя кинжалом по руке и махнула рукой в сторону врага, разбрызгивая капли крови во все стороны. Каждая капля в полёте вытянулась и превратилась в стрелу, устремившуюся в сторону стрелков.
  - Бейте их, нахер щиты! Вы что собрались жить вечно?
  Ещё два здания рухнули от магии земли, песчаная буря, набирая силу захлестнула целый квартал, Эйс накрыла сразу десяток домов заклятием голодного мрака, который высасывает всё живое что способен найти, запрещённая магия, я о ней только в одной единственной книге читал, Свон и Олаф бьют простыми стихийными стрелами, похоже на большее сил уже нет. Я выжидаю, пока нет цели, бросаю взгляд за спину. Доргард, стоит скособочившись, у Лиары на вылет пробито левое плечо, а вот Эйзафу не повезло, стрела вошла в глаз и похоже сразу отправила южанина в лучший из миров.
  Больше стрелы не летят. Похоже мы всё-таки покончили с этой бандой, дорогой ценой надо сказать покончили. Но тут из руин раздались дикие вопли боли и снова вылетела пара духов. Страховидные твари ростом в пол человеческого роста похожие на злобных карликов, перекошенные, светящиеся серым светом, который заставляет тускнеть свет солнца, они производили настолько чуждое впечатление что у меня возникло острое желание оказаться где угодно, но только подальше отсюда.
  - Да он чокнутый, принёс в жертву своих бойцов и пожертвовал часть своей крови и жизненной силы, это же легендарные вестники смерти если меня глаза не обманывают - Кристина закусила губу так, что по подбородку побежали две струйки крови - Кто хочет исповедаться перед смертью? Прощаю всем всё кроме мужеложства. Этих тварей магия света не возьмёт. Только тьма. Поэтому атакует только Эйсиан. Все передают свою силу мне, а я уже перенаправлю общий поток на неё. Надеюсь вас учили поддержке ведущего заклинание мага? Корн ты в резерве, кроме неё ты у нас единственный маг тьмы, будешь нашим секретным оружием. Если увидишь, что мы не справляемся, помогай как, сумеешь. Нет этим на серебро начхать и растереть.
  Лиара, Свон, Олаф, Доргард, Лемал и Кристина соединили руки, и Кристина как крайняя положила левую руку на плечо Эйс.
  Из рук дитя ночи вылетели призрачные, когтистые лапы такие-же какой она расправилась с духом битвы, они впились в духов, но в этот раз им достался более чем серьёзный соперник. Вестники смерти своими когтями принялись рвать в клочья призрачные конечности продираясь вперёд. Сначала одна капля крови сорвалась из носа Эйс, вторая, и вот уже струйка крови побежала у неё из уголка рта. И чем мне помочь? Я же ничем из того что может навредить духам не владею, а Кристина занята, так фик с ним ещё раз могла бы прирезать. Гривион, ну ты то хоть где?!
  - А твоя девушка не так проста, как кажется, разорвать грань миров - вот так, на раз плюнуть, и попытаться самой выпить призванные души используя свою демоническую половину это сильно, на такое даже моя племяшка не способна - Кииласи снова без всяких предупреждений вторглась в мой разум - Сил правда у неё маловато, только себя сожжёт без толку. Хм, а разрыв в завесе тут от ваших плясок не такой и маленький получился. Мне ей помочь?
  - Да!
  - Это будет стоить, маг. Я выставлю счёт. Нет, не бойся, в ваш мир мне не нужно и твоя душа мне тоже без надобности - она хихикнула - Ты согласен?
  - Да согласен я, согласен!!!
  Каменные львы, украшавшие портик одного из ближайших зданий и почти не пострадавшие от времени, лениво стряхнули с себя песчаную пыль и грациозно потянулись словно довольные, выспавшиеся коты. Прыжок, и каменные когти впиваются в призрачную плоть, и я вижу, как сила начинает вытекать из духов через нанесённые им раны, призванные Эйс руки ещё сильнее, сжимаются на их глотках. Ещё удар каменных львов, сила щедрым потоком вливается в мою подругу через руку инквизитора, похоже наши выкладываются в ноль и отдают всё, на что только способны. И потихоньку эта сила ломает призванных существ.
  - Убей шамана. Это моя цена за помощь. Проткни его сердце, посвятив его жизнь мне!
  Ну вообще-то такая плата вполне совпадает с моими личными целями.
  Бежать по песку тяжело, ноги вязнут и теряют опору для следующего шага, но я успеваю заметить фигуру, выскочившую из одного из зданий и кинувшуюся наутёк. Не уйдёшь тварь, на тебе слишком много крови моих друзей чтоб я тебя так просто отпустил, даже не считая долга перед одной из владычиц мира демонов.
  Следуя за мелькающей впереди фигурой я всё глубже забирался в развалины древнего города пока, он наконец не исчез в глубине одного из зданий. Ну будем надеяться, что сил на засаду у тебя не осталось. Я слишком зол что бы долго думать и обнажив меч нырнул вглубь здания следом за своей целью. Следы на песке ведут к пролому в полу, толи часть городских катакомб толи просто подвал. Подземелье встретило меня холодом и запахом плесени. Жаль, что я не владею ни светом, ни огнём, и заклинания, дающие свет мне не доступны. Но зато родная мне тьма послушно одалживает своё теневое зрение и мрак рассеивается, окрашивая всё в серые тона, говорят именно так видят кошки. Шаман никуда не стал убегать, он стоит по середине просторного подземного зала и ожидает меня. Ну считай, что ты дождался, урод.
  - Имперец... - это он мне? Хотя на фоне его я и в самом деле выгляжу как коренной житель империи. Шаман, настоящий абориген пустыни, с тёмной, почти чёрной от постоянного солнца кожей, короткой, кучерявой шевелюрой и крупными даже слегка гротескными чертами лица. Высокий и широкоплечий он стоит в расслабленной позе отставив в сторону руку с зажатой в ней кривой саблей.
  - Ты умрёшь тут - он чуть повёл вооружённой рукой - Не ожидал что за мной так быстро отправят ловчих магов, и всё равно я почти победил. Или ваше появление было здесь случайностью? Молодые маги которых послали учиться? Не тянете вы на профессиональных охотников за головами. Вы даже моих сторожевых духов не заметили которых я по границе города расставил. Ну ничего, теперь убью тебя, вытяну твою силу, потом чуть отдохну и вернусь за ними.
  - Много болтаешь.
  Я попытался ткнуть его клинком в горло и сам еле увернулся от молниеносного рубящего удара саблей. Стрелу тьмы он тоже отбил саблей словно она была материальной.
  - Это вы имперцы любите болтать, о том, как хорошо всем будет под вашей властью, какие вы добрые и милосердные!
  Уклон, выпад, разворот.
  - Вам вечно всего мало! Вы обольщаете своими речами наших вождей и натравливаете на всех несогласных свои легионы или своих святош! Вам всегда нужно всё!
  Удар. Лезвие льда рассыпается от удара саблей, она у него что, магическая?
  - Наши земли!
  Сабля чуть цепляет меня оставляя на щеке тонкий разрез.
  - Наши богатства!
  Клинки сталкиваются и разлетаются в бешеном танце. Диски напитанного тьмой льда так же бесславно разбиваются о защиту проклятого шамана.
  - Наши люди!
  Мне кажется, что я успеваю уклониться, но лезвие сабли словно оживает и удлиняется, снова оставляя быстро набухающий кровью разрез на руке, чуть выше наручи. А магических резервов у меня почти и не осталось.
   - Наша вера и наши боги!!!
  С жалобным стоном мой меч переламывается возле самой гарды, и я еле успеваю разорвать дистанцию. Шаман остановился тяжело дыша и сверля меня взглядом. Похоже бой дался ему не так уж и легко, как и мне.
  - Я продал свою душу за знания, имперец, и как видишь не зря! В моей сабле заключены души моих врагов, тех, чью жизнь я взял в честном бою. И твоя тоже будет в ней! Вы убили моих людей, но я найду новых, я убью ваших солдат, ваших магов, сожгу ваши крепости и ваши города! Вы пришли в мои земли огнём и мечом много лет тому назад, и я верну вам этот долг сторицей! Я, верный раб Шаога Азиса, Верховного слуги Безликой Девы, Высший жрец Смерти! - глаза шамана даже в темноте полыхали фанатичным огнём - Я посвятил свою жизнь великой госпоже, той чей шаг не слышен, и кто владеет всеми нашими душами после окончания нашей жизни!
  Ещё один сектант? Нет уж, этот бой пора заканчивать, а то он сейчас завершит свою пламенную речь и порежет меня на очень мелкие кусочки своей чудесной саблей, а потом обжарит и сожрёт то что останется, такие психи ещё и не то могут.
  - И тебя я принесу в жертву своей госпоже, имперец! - он сделал широкий шаг в мою сторону замахиваясь саблей, но неожиданно споткнулся и непонимающе уставился на свою грудь. Ещё одно заклинание из подсмотренного мною арсенала бывшего маршала тринадцатой грани оказалось очень к месту. Наложенный перед боем на меч тёмный образ хоть и не спас его от разрушения, но позволил ощущать и главное управлять обломком так, словно он стал продолжением моей руки. И теперь обломанное лезвие торчало из груди жреца Смерти. Остаётся последний штрих хоть он мне очень и не нравится. Ты в жертву меня собирался принести? Ну кто к нам с чем, тем тому и по этому самому, короче говоря.
  - Кииласи А'лианинни, владычица небесных чертогов, глас небес, первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести я приношу этого человека тебе в жертву!
  Лезвие рвануло вверх, вскрывая грудь и обнажая ещё бьющееся сердце. Стрела тьмы сорвалась с моей руки насквозь пробивая его.
  - Прими мою жертву Великая!
  - Будь ты проклят! - шаман захрипел, из уголка рта медленно и лениво потекла струйка крови, но даже с пробитым сердцем он отказывался сразу умирать - Слуга демонов, смертью своей проклинаю тебя! Никогда не познать тебе счастья и покоя! Никогда не быть вместе с теми, кого ты любишь! И только смерть твоя снимет с тебя моё посмертное проклятие! Отныне на тебе печать моей Госпожи!
  Кровь хлынула у него изо рта и тело упав на каменный пол забилось в предсмертных судорогах. Вот ведь урод. Мне только проклятия для полного счастья и не хватает. И так мерзко себя чувствую от понимания того, что только что сам своими руками принёс жертву демону. При том не просто демону, а одной из владык мира граней. А ещё на культы демонопоклонников грешил. Сам то чем лучше? Одно оправдание что сделал это не ради себя. Но как говорится оправдание оно как дырка в заднице, есть у каждого. Ладно чего уж там, нужно к своим выбираться. А то я пока гнался даже на дорогу внимания не обращал, куда теперь то идти? Не у шакалов же направление спрашивать?
  Кстати раз мой меч сломан то не позаимствовать ли мне такую чудесную саблю, которая и сломала моё оружие и играючи разрушало мои заклинания? Но вспомнив слова о заключённых в ней душах убитых врагов я резко передумал. Я не шаман чтоб с духами договариваться, такое оружие меня скорее всего просто не признает, а чего доброго ещё руку оттяпает по самые пятки. Поэтому идёт оно лесом вместе со своим безумным хозяином, я и голыми руками неплохо в рыло дать могу.
  Спрашивать направление у шакалов к счастью не пришлось, мне его подсказали стервятники, которые уже начали кружить вдали над местом боя. Точнее над местом побоища.
  Ещё издалека я услышал разговор на повышенных тонах.
  - ... это дерьмо, а не ликвидация банды!!! Мы потеряли почти полусотню легионеров и одного мага, ещё один не пойми где и двое ранены, а один надорвался! И это для инквизиции приемлемые потери?!
  - Да! Если ты такой умный, то может в следующий раз возьмёшь руководство на себя? Ради ликвидации шамана такой силы это ещё малые потери. Ты теоретик херов, хоть понимаешь, чего стоит иногда убийство одного реального сильного врага?
  - А мы его убили? Корн сгинул в этих руинах! Вместе с долбанным шаманом! И видите ли лучший инквизитор не сумел ни хрена сделать, только защищался. Да грош цена вашему ордену, вместе с вашей церковью!
  Готов на что угодно спорить, Свон своей смертью не умрёт. Интересно дворянство по умолчанию подразумевает истеричность? Хотя вон Лиара наоборот образец уравновешенности и здравомыслия, а этот дурак дураком...
  - Тихо блин! Ни где я не пропал.
  Похоже ещё мгновение и Кистина просто разорвала бы нашего дворянчика на мелкие ошмётки, и никто не стал бы возражать. Он своим занудством и вечным пессимизмом всех достал. И главное ведь всегда все вокруг виноваты, а сам он только следовал инструкциям, тупым само собой, но он же об этом раньше сказать не мог хоть и видел лучший вариант, как всегда.
  - Шаман?
  - Мёртв. Вскрыл ему грудь и проткнул сердце стрелой тьмы - о том, что я его ещё и принёс в жертву владычице демонов говорить не стоит.
  И что мы имеем? Пятеро легионеров во главе с Согомиром, двое похоже ранены. Кристина почти целая хотя по виду уставшая так, что еле стоит на ногах, но похоже готова порвать в клочья кого угодно, Эйс сидит на обломке камня запрокинув голову и пытаясь остановить кровь, текущую из носа. Лиара уже успела сломать и выдернуть стрелу из плеча и бледный как сама смерть Лемал теперь бинтует её. Доргард стоит скособочившись, но похоже жить будет. Олаф полулежит на песке, похоже выдал всё что имел, а вот Свон свеж и готов драть глаза всем подряд.
  - Я смотрю кто-то решил сэкономить силы на свару после боя! Что, решил, справятся и без тебя, пускай вон другие надрываются? А теперь самый умный, решил качать права?
  Будь я не так взвинчен не полез бы в бутылку, но вид раненых товарищей и полу живой Эйс вывел меня из себя окончательно. Кто мог знать, что на нас устроили засаду? Кто мог просчитать все варианты?
  - Ты сам вообще в стороне стоял! Так что теперь тебе никто слова не давал, быдло, иди вон лучше своей шлюхе помоги!
  - Что ты сказал?
  Я бешеным рывком выхватил меч из руки Кристины. Клинок с чёрной рукоятью. Тьма. Да, я маг тьмы, гибрид человека и демона, выродок, проклятый демонопоклонник если угодно, но эта тварь сейчас ответит за свои слова!
  Дзанг! Клинки скрестились с оглушающим звоном. Дуэль на капище из сотен свежих трупов, отличный финал для всей этой резни.
  - Прекратить!!!
  Свет тараном ударил в меня отшвыривая на пару шагов и выбивая меч из рук. Свон отлетел в противоположную сторону и тоже лишился оружия.
  - Вам что, мало трупов? Придурки... Без моего разрешения вы даже смотреть косо друг на друга права не имеете. Всем всё ясно?!
  Судя по взгляду Свона, не будь тут Кристины он зубами меня попытался бы загрызть. Какая муха его вообще укусила? Внутренний демон рвётся наружу?
  - А ты спесивый дворянский сучёныш, ещё раз свою вонючую пасть откроешь и будешь выковыривать свои зубы из задницы! Всё понял?!
  Воспользовавшись паузой, я поднял за кончик лезвия меч и вернул Кристине, а сам пошёл к Эйс. Похоже помощь демонессы пришлась вовремя, девушка выглядела так, что краше в домовину кладут. Кожа посерела, черты заострились, глаза закрыты и сама дышит тяжело как загнанная лань.
  - Ты как? - я взял её за руку.
  - Жить буду. Спасибо.
  - Я таки извиняюсь. Может хватит собачится господа маги? Я пошлю пару людей за лошадьми, нужно собрать трупы наших, да и добычу оставлять не следует.
  Кристина выдохнула сквозь сжатые зубы стряхнула песчаную пыль с рукава и уже спокойно повернулась к полусотнику.
  - Хорошо, пара человек справятся с лошадьми?
  - Да госпожа, там же ещё и пятеро наших охранять оставались, помогут.
  Кристина кивнула и взмахом руки показала, что могут валить на все четыре стороны. После чего повернулась к нашему снова поредевшему отряду магов.
  - Ну на пару исцеляющих заклятий у меня сил есть, хвастайтесь, кто чего и в какое место словил. А то из-за претензий некоторых даже на раны времени не хватило.
  Первым на осмотр попал Доргард, который покраснев как варенный рак повернулся наконец спиной продемонстрировал всем торчащую из филейной части стрелу. Лемал хрюкнул, пытаясь сдержать смех, но не выдержал и заржал как жеребец, увидевший стадо кобыл, вслед за ним расхохоталась Лиара, потом хихикнула Эйс и через мгновение смеялись уже все. Доргард сначала сердито засопел, сжимая пудовые кулаки потом ухмыльнулся и заржал вместе.
  - Между прочим ни чего смешного - фыркнула инквизитор - Если с раненым плечом ехать на лошади можно, то с простреленной жопой как-то не очень, так что эта рана даже более серьёзная.
  Комментарий вызвал новую волну смеха, похоже у всех отходняк начался.
  Выдернув стрелу, она припечатала каким-то заклинанием, от чего гном взвыл как целая стая волков на полную луну и попытался залезть на ближайшую пальму.
  - У меня, пожалуй, и так заживёт - Лиара попыталась спрятаться за гоблина прикрывая ладонью прострелянное плечо.
  - Блин забыла добавить обезболивание... - Кристина почесала ухо и задумчиво посмотрела на тихонько по-партизански отползающую от неё магичку - Ладно тебя на закуску оставим, забинтовали вроде нормально, жить будешь.
  Осмотрев Олафа просто отмахнулась, истощение, пройдёт. А вот возле Эйсиан остановилась надолго.
  - Вы тёмные просто поразительный народ, никакого чувства самосохранения. Тебе прошлого раза не хватило по грани пройти после того как слила в заклинание часть жизненной силы? А теперь опять, хорошо хоть не так сильно, как в прошлый, но ненамного лучше. Пока не приведут лошадей сиди и отдыхай, даже не думай вставать. Я тебе немного сил перелила, потом ещё попробую. Корн, ей сиделка не нужна. Пошли покажешь последнее место упокоения шамана. Такую паскуду ещё правильно убить нужно уметь. Помнишь куда идти? Хотя ветра нет по следам пройдём.
  Дорогу до развалин дома ставшего могилой для слуги смерти мы прошли молча, Кристина думала о чём-то своём, а я не испытывал острого желания прерывать её молчание. Вот так влезешь в не подходящий момент, а потом будешь по пальмам скакать с поджаренным седалищем, как гном.
  Мельком взглянув на труп, Белая Ведьма только хмыкнула, а вот отлетевшая в угол подвала сабля её заинтересовала. Проведя рукой над лезвием пару раз, она потянулась к рукояти.
  - Осторожно, госпожа. Он говорил, что заключил в ней души убитых им врагов. И легко отбивал ею мои заклинания.
  - Что ещё он говорил?
  - Что он высший жрец Смерти и называл её Безликой Девой. Ну и куча бреда о том, что имперцы украли его землю его богов и так далее по списку и он теперь так хочет отомстить что прям кушать не может. А ещё сказал, что нас заметили вечером его сторожевые духи, которых он расставил по границе руин.
  - Вот же гадство, и тут духи оказались. Безликая Дева, говоришь, как интересно... - она кончиками пальцев прикоснулась к лезвию и мгновенно отдёрнула руку - не, эта зубочистка и в самом деле даже мне не по зубам. Но оставлять её просто так тоже не хорошо.
  Она осмотрелась и пинком ноги зашвырнула оружие под самую стену подвала, а затем магическим ударом развалила её осыпав камни и песок.
  - По-хорошему стоит весь этот подвал обрушить, но на это сил у меня уже нет. Пошли отсюда.
  Выйдя наружу Кристина остановилась задумчиво глядя на кружащих в небе стервятников.
  - Корн - она продолжала наблюдать за птицами, не оборачиваясь ко мне - Эйс не справлялась с Вестниками Смерти. Даже со всей нашей поддержкой это не её уровень хоть использованное ею заклинание и было чем-то запредельным, похоже из арсенала даже не её народа, а самих демонов. А я против духов не особо сильна, кровавые охотники это мой потолок, против таких духов они бесполезны, да и повторить такое заклинания два раза подряд это выше моих сил. Так что в той ситуации ты поступил правильно. Я не знаю с кем из мира граней ты связался и кому принёс в жертву этого безумца в уплату за услугу, но ты этим спас всех нас, и я тебе благодарна. Но не приведи Тьма тебе соблазниться этой силой и использовать её снова, ради своих целей. Если это случится, то рано или поздно за тобой приду я. И поверь, даже помощь из-за грани, тебе тогда не поможет. Это именно та сторона тьмы, с которой Инквизиция борется, не делая исключений. Но в этот раз демоны, вселённые в тех каменных львов, оказались меньшим злом, и я закрою на это глаза. Только в этот раз. Ты понял?
  - Да. Но...
  - Как я догадалась? От трупа шамана так и несёт демонической сущностью, которая выпила его жизнь, такое возможно только при жертвоприношении. А уж вселить в каменные статуи высших демонов и заставить их атаковать духов, на такое способен кто-то не ниже архидемона. Так что подумай несколько раз если решишь ещё раз связаться с тем, кто тебе помог. В следующий раз ты можешь не суметь оплатить выставленный счёт. В этот раз, поверь мне, тебя прикармливали. Помогли на золотой и попросили в ответ услугу на медяк. В следующий раз всё может быть наоборот. И заметь, в благодарность я даже не спрашиваю, как ты вообще связался с таким сильным существом. Я надеюсь ты всё и сам понял так что больше к этой теме мы возвращаться не станем. Пошли к нашим, а то ваш дворянчик как бы чего ещё не вытворил.
  Возвращение в Орлиное Гнездо вышло длинным и муторным. Целый караван лошадей, нагруженных погибшими и различными ценностями, найденными в лагере разбойников. И на всю эту сотню с малым четвероногих всего четырнадцать всадников. Из которых, например, гном хорошо, что сам на лошади сидит, а уж чтоб он за табуном присматривал...
  В крепости нас встретили без восторга. Такие потери гарнизону раньше нести не доводилось. Почти сотня погибших за два рейда. Ещё пара таких патрулей и тут не останется бойцов. То, что мы умудрились попасть в засаду, тоже не подняло авторитета госпожи инквизитора как командующей. Нет в лицо никто ни чего сказать не рискнул, но косились крайне красноречиво. Хотя то, что банду всё-таки уничтожили полностью, окончательно печать неудачников на нас не поставило. И когда через пару дней Кристина напросилась в очередной патруль никто не возражал. Прибывшее к тому моменту подкрепление оказалось без мага. У вас куча магов на практике? Так? Так. Ну и фигли вы ещё хотите? У легиона свободных магов не так и много. Вот передохнут студенты или уедут после практики, тогда и получите своего мага. Может быть, наверное, ну скорее всего, ну в течении полугода точно кого-либо пришлют. Отцепитесь короче, и без вас тошно, оказывается не у нас одних банда с шаманами появились, наш правда похоже оказался самым сильным, но и другие проблем доставляли достаточно.
  Когда я услышал о других шаманах, вспомнил о том, что убитый мной фанатик говорил о каком-то Шаоге Азисе, чьим рабом он себя называл. Но Кристина отмахнулась от моих слов.
  - И где мы этого Азиса искать будем? Да и не хочу я его искать, мы вон от его раба получили на орехи, а его хозяин нас вообще в интересную позу поставит. Так что, кто хочет, тот пускай ищет, а меня и тут неплохо кормят, и поят.
  Эйсиан ещё не отошла от прошлого похода и вместе с Олафом и Своном осталась присматривать за Кирой и мышью. А мы снова отправились на поиски приключений на свою пятую точку опоры. В этот раз для разнообразия шёл малый разведывательный дозор, десять легионеров и наша пятёрка. Вместо лошадей нам выдали верблюдов. Более дальний поход, воды не нужно с собой везти для этих горбатых. Лемал попытался угостить выданную ему скотину яблоком, но верблюд не оценил столь щедрый жест и прицельно плюнул угощением в голову проходившему мимо гному.
  - Ах ты косматая жопа! - Доргард попытался дать обидчику по зубам, но с его ростом дотянуться до верблюжьей морды не удалось поэтому гном ограничился ответным плевком прямо в наглую морду. Верблюд застыл в полном ступоре, он то привык что это он во всех плюётся, а тут...
  - А как на ЭТО сесть? - гоблин с подозрением покосился на оплёванного верблюда - Я на него разве что с крепостной стены могу спрыгнуть попробовать.
  - Командуешь ему лечь и садишься в седло.
  - Да? Вот только он и лежачий чутка повыше меня будет.
  Проблему решила Кира, подкравшись к ушастому сзади она без затей ткнула его шилом чутка пониже спины от чего тот с воплем одним прыжком взлетел верхом на корабль пустыни. Верблюд с недоумением посмотрел на непонятно как оказавшегося на спине гоблина и попытался укусить его за ухо за что закономерно огрёб кулаком по носу.
  - Всегда пожалуйста - Кира продемонстрировала розовый язычок и рванула в замок пока гоблин чем-либо в неё не запустил.
  - Ну что скотина блохастая, ложись давай, я на тебя взбираться буду.
  Скотина блохастая раздражённо дёрнула ухом и даже не шевельнулась в ответ на команду гнома.
  - Лечь, кому сказано!!!
  Парочка проходивших по двору легионеров профессионально залегли и перекатами ушли из зоны поражения, с крыши донжона с возмущёнными воплями сорвалась стая ворон, мой и Кристинин верблюды плюхнулись на землю и накрыли копытами уши, горбатый скакун, предназначенный Лиаре попытался залезть под ближайшую лавочку и прикинуться там ветошью, а тот которого уже оседлал Лемал станцевал какой-то крайне экзотический танец и в финале уселся на задницу всем своим видом демонстрирую что он то как раз не верблюд и вообще не причём. И только та самая, блохастая скотина, которой и был адресован этот вопль, перестала жевать свою жвачку, повернула голову к гному и демонстративно наложила здоровенную кучу.
  - Так стоп! - Кристина правильно решила, что если гном отдаст приказ ещё громче, то кучу наложит не только верблюд.
  Через минуту упрямая скотина была поглажена, почёсана за ухом и уложена на землю перед раздражённым гномом.
  - Видишь, добрым словом можно добиться очень многого.
  - А добрым словом и кулаком ещё большего! И вообще гном на лошади это уже дико, а на верблюде - это вообще издевательство!
  - Над верблюдом?
  - Над обоими - отрезал недовольный бородач и пыхтя начал взбираться в седло.
  Через пару часов мы все уже люто завидовали тем, кто остался в крепости, в тени скал и стен, возле колодца с водой, и без верблюдов с их злобными и кусачими блохами.
  - В Суарх в этот раз мы не полезем - возглавляющий наш разведотряд десятник Куас, урождённый житель юга, с удовольствием на пару мгновений подставил лицо обжигающим лучам солнца - Обойдём его южнее и заглянем в Ишуриан, это город помельче, там говорят магики жили, уж больно много развалин башен и вообще какой-то он не такой. Да и артефакты разные там изредка находят. Надо бы шумнуть там, копателей пугнуть, они там вечно ошиваются.
  - Копателей?
  - Ага. Роются в развалинах, раскапывают там всякое, как крысы песчаные. Так-то они не опасные. Саблю конечно знают с какой стороны держать, но держатся всё боле по одному. А то если большой кучей отрыть что-то потом как пить дать передерутся за добычу. А так что нашёл то твоё. Ну мы их и гоняем, когда начальство то скажет.
  - Зачем? - Лиара вопросительно изогнула бровь.
  - Порядок такой, госпожа - десятник пожал плечами - сказано гонять, значит гоняем. Нам то всё едино, что командиры скажут то и делаем. А можно вопрос?
  - Можно.
  - А правда, что маги могут крылья отращивать и летать умеют?
  - Не, неправда. Ну если только самые сильные из тех, кто ветрами повелевают могут заставить ветер поднять их в воздух и даже какое-то расстояние так пролетят, но крылья отращивать точно не умеют. Это вообще никто не умеет. Даже оборотни и те ни в кого летающего перекинуться не могут.
  - Эво как... а я вот в этом самом Ишуране картинки на стенах видел. Там люди с крыльями нарисованы, летят по небу и молниями кидают. Или просто из луков бьют. Много, целая армия. Захотите и вам покажу.
  - Захотим - Кристина слегка нахмурилась - Я тоже никогда не видела людей с крыльями. Даже на картинках.
  - А маги те руины не исследуют? - мне стало любопытно, неужели туда только авантюристы лезут. Особенно если город с большим количеством артефактов. Почему там не быть и древним книгам по магии? Или ещё чему такому что стоит изучить магам, не оставляя на разворовывание всяким бродягам.
  - Не исследуют - вместо десятника ответила инквизитор - Сразу после падения Первой Империи не до того было, а потом как опомнились то оказалось, мародёры уже постарались. Теперь там только какие-либо забытые безделушки и можно найти. Всё реально ценное или опасное давно украдено до нас. А значит и смысла особого нету. У Империи не так много магов что бы они занимались поисками древних сокровищ. Вот выйдешь в отставку отслужив положенный срок, можешь приехать и копать тут сколько душе хочется.
  Я покосился на белый шар солнца зависший в зените и решил, что моей душе местная пустыня со всеми её сокровищами ни в куда не упёрлись.
  До очередных развалин мы добрались уже ближе к закату. Завидую верблюду, ему эта жара вообще нипочём, идёт и идёт себе, и плевать на всё хотел. А я чувствую себя хорошенько так прожаренным, изгрызенным верблюжьими блохами и воняет от меня почти как от этого самого верблюда.
  Здания здесь и в самом деле оказались совсем другими, если в Суархе было больше построек в несколько этажей с небольшими квадратными окнами и плоскими крышами, то тут преобладали полу обломанные шпили и узорчатые арки, чью красоту не смогло уничтожить даже время и пески. Парочка уцелевших башен, выделявшаяся на фоне заката, могла похвастаться острыми шпилями, украшенными какими-то фигурками, которые не удавалось рассмотреть из-за расстояния. Я уже хотел спросить о них у Куаса но тут одна из фигурок расправила крылья и плавно спланировала с вершины башни.
  - Пустынные гарпии. Так-то не опасные, на отряд не нападут, разве что обгадить могут. Но одиночку могут и порвать. В Суархе они не гнездятся, предпочитают глубже в пустыне жить. Да, не вздумайте их жрать если подстрелите. Потом гадить будете дальше чем видите. На ночёвку встанем поглубже в городе, целых зданий тут хватает. А на окраинах если песчаная буря налетит, то нехорошо получится.
  Этот город и в самом деле выглядел менее разрушенным чем тот, где мы сцепились с бандой шамана, дери его демоны. Хотя не знаю почему, но выглядит он более древним. И более богатым. Те дома, которые уцелели были больше похожи на небольшие дворцы или виллы богачей, с арчатыми окнами и узорчатыми башенками, стены сплошь украшены барельефами, во дворах частично рассыпавшиеся статуи и даже похоже фонтаны.
  Десятник выбрал для ночёвки один из таких дворцов выглядящий разрушенным меньше чем другие.
  - Раньше тут останавливались?
  - Нет госпожа.
  - А ловушки в этих зданиях встречаются?
  - Бывает изредка, но большинство уже бродяги да копатели обезвредили. Ну как обезвредили, сдохли в них и вся недолга. Да и мы не лезем на рожон, всегда сначала разведаем, все не идём.
  - Погоди. Мне это здание что-то не нравится - Кристина пристально всматривалась в мёртвые глазницы пустых окон - Не могу сказать, чем, но не нравится и всё. Не правильно тут что-то.
  - Ты Куас как хочешь, а я туда не полезу - один из легионеров сплюнул в пыль - если маги вон стремаются, то шо мы там забыли?
  - Будет приказ так не то что полезешь, бегом побежишь - Куас мрачно зыркнул на говорливого бойца - Вот ты и разведаешь что там и как!
  - Стоп, зачем? Это что последнее здание во всех этих руинах? Зачем туда вообще лезть? Говорю же, я не знаю, что там, но мне оно не нравится. Давайте лучше обойдём его стороной.
  Один из легионеров до этого внимательно рассматривавший песок спрыгнул со своего верблюда и опустился на колено.
  - Что там?
  - Похоже следы. Если я не ошибаюсь двое прошли не позднее как час тому. След ещё песком не затянуло. В дом этот пошли.
  Солдат, которого только что хотели отправить на разведку замысловато выругался. Да и остальные смотрели на не в меру глазастого сослуживца пустынными волками. Я и сам поймал себя на мысли что кошусь на разведчика без малейшей приязни. Теперь ведь как, хочешь не хочешь, а разведать придётся. Для того мы в патруль и пошли.
  - Десятник, оставайтесь здесь со своими людьми. Внутрь я пойду сама. Вот с ним и с ним. Остальным ждать здесь и смотреть в оба - Кристина ткнула пальцем в меня и в того солдата что заметил следы и раздражённо повернулась к начавшему возмущаться главе патруля - Никаких возражений! Тут могут быть магические ловушки, я их чувствую на грани своих способностей и поэтому беспокоюсь, Легионеры без поддержки магов там не пройдут. А прикрывать вас всех мне будет тяжело. Так что идём тройкой, ваш боец смотрит следы и механические ловушки, я отвечаю за магическую защиту, Корн прикрывает от обычного нападения. Лиара, тут ты за старшую среди магов, присматривай за этой парочкой, а то ещё ломанутся в руины один в поисках древних сокровищ второй за самогоном тысячелетней выдержки из местных погребов.
  - А что, алкоголь и вправду от времени тока лучше становится - Доргард оживился и завертел головой во все стороны.
  - Вот и я об этом. Чтоб от Лиары дальше пяти шагов сметь не думали отходить, Кто ослушается сдеру шкуру на бубен. Меня как раз местные шаманские обряды заинтересовали.
  Легионер, имени которого я не успел узнать двинулся первым, чуть сзади и с боков пошли мы с Кристиной. Стоило нам переступить границу особняка как шум ветра и шорохи движущихся песков исчезли.
  - Какое сильное заклинание тишины на ограде. Сколько столетий прошло, а оно держится. Похоже самозаряжающееся, одна из древних, утерянных разработок. Как я понимаю отсекает все повседневные звуки снаружи и вообще все изнутри. Оберегало покой хозяев.
  Паршиво, значит случись с нами что-либо, никто ничего не услышит. А домик то совсем не прост, зачем простым, законопослушным жителям магия, не выпускающая наружу ни одного звука? Или в древности так было принято?
  - Подождите - девушка провела рукой словно рассыпая что-то невидимое пред собой и с её пальцев сорвались мелкие искорки изумрудного цвета направляясь вглубь дверного проёма - Там словно что-то есть, не могу понять. Корн мы с тобой идём первыми, непохоже что тут могут быть простые ловушки. Будь готов поставить щит, только не ледяной, древние предпочитали изначальную, а не стихийную магию.
  Успеть бы только его поставить. Я сотворил заклинание и подвесил его на руку, хорошо сам этому научился, это программа пятого курса, жаль так можно только одно заклинание держать подготовленным.
  В коридор свет заходящего солнца почти не проникал, и Кристина запустила вперёд маленький шарик света.
  - Что там со следами?
  - Двое, прошли вперёд.
  Пустые дверные проёмы в комнаты, везде только песок и пустота, пустота и песок. Большой зал, тоже полностью пустой, арочные потолки украшенные выцветшими мозаиками, мраморный пол, занесённый местами толстым слоем песка. Снова коридор, более широкий чем прошлый и снова пустые дверные проёмы в не менее пустые помещения.
  - Следы идут дальше.
  Мы вышли во внутренний дворик, снаружи вилла выглядела значительно меньше. Когда-то тут росли небольшие деревца, возможно даже плодовые, но теперь стояли только уродливые коряги, выбеленные песком и солнцем словно древние кости. В центре похоже был фонтан, каменный бортик с локоть выстой и скульптурная группа в центре. Женщина с громадными крыльями, распахнутыми за спиной пронзающая копьём тварь похожую на жабу. Шар света подлетел ближе освещая всё в мельчайших деталях, и я с трудом удержал возглас восхищения.
  Статуи были выточены из чуть зеленоватого камня и выглядели так, словно кто-то заставил окаменеть живых существ. Молодая девушка, облачённая в лёгкую кольчужную рубашку и штаны с высокими сапогами, обеими руками, вбивала короткое копьё в глотку своему противнику. Вся её поза указывала на крайнее напряжение, искажённое яростью лицо, вздувшиеся вены и натянутые сухожилия, и крылья, гигантские крылья за спиной распахнутые так что бы помочь усилить удар. Перепончатые и лишённые перьев, как у летучих мышей, увенчанные внушительными когтями на верхнем сгибе и на концах, они тем не менее не нарушали красоту неизвестной воительницы, наоборот словно придавая ей некую цельность и завершённость. Неведомый скульптор не поленился высечь из камня каждую складочку упрямо сжатых губ, каждое звено кольчуги, каждый ремешок наручей, каждый волос - развевающийся от стремительного движения, казалось ещё мгновение и крылья яростно ударят по воздуху, и крылатая дева неистово рванётся вперёд, окончательно повергая своего врага.
  Противник крылатой тоже заслуживал внимания. Здоровенная туша закованная в чешуйчатый панцирь, массивные задние лапы поджаты для прыжка, передние тянуться в тщетной попытке дотянуться до своей добычи. Длинным, серповидным когтям не хватает самой малости, но видно, его усилия напрасны, копьё загнанное в оскаленную пасть удерживает тварь, не давая ей двинуться вперёд. Я присмотрелся внимательнее, ну и рожа! Пасть от уха до уха заросшая лесом игл-клыков в несколько рядов, бородавчатые, мясистые губы, четыре глаза на выкате. А уж выражение всепоглощающей ненависти не даёт усомнится в разумности этой твари.
  - За такой шедевр в столице можно получить серебра столько, сколько эта статуя весит - Кристина даже присвистнула, восхищённо разглядывая композицию - Интересно почему я никогда не слышала о крылатых людях? Это не похоже на фантазию скульптора, такое чувство что он видел подобное в живую.
  - Следы идут к фонтану, госпожа.
  А дальше куда? Мы обошли дворик полукругом и увидели открытый вход в подземелье прямо в каменном полу с другой стороны фонтана. Чёрный провал на белом песке из которого потянуло могильной затхлостью и запахом свежей крови.
  - И почему я не удивлена? Вечно приходится лезть в какую-то клоаку. Оружие из ножен, народ, потом можем не успеть. Идём, как и раньше. Корн ставь щит, на полчаса твоих сил хватит? Ну и хорошо. Пошли, смертнички.
  Летящий впереди светлячок выхватил из темноты следы ног на занесённых пылью ступенях. Интересно как они вообще это место нашли? И чего сюда полезли? Надеются найти спрятанную сокровищницу?
  Шагов через тридцать лестница окончилась и начался коридор, вырубленный в сплошном камне. Стены отполированы до зеркального блеска, ни каких украшений только гладкий камень, порождающий сотни бликов от магического света. Это сколько труда понадобилось что бы так его отполировать? Сомневаюсь, что столько усилий тратили на тайный ход, которым пользуются только изредка.
  Через десяток шагов коридор свернул под прямым углом, и мы чуть не споткнулись о разорванное на куски тело. Спешил похоже человек, одна нога тут, вторая в конце коридора, да ещё от спешки похоже и голову потерял, вон она прямо по середине валяется.
  - Сжатие пространства, одноразовая ловушка. Делаешь шаг и то что попало в ловушку переносится на пару десятков шагов вперёд, а то что не успело попасть остаётся на месте. Ну и по дороге всякое ненужное теряется, голова, например, или кишки. Я такие уже видела - старший экзекутор присела на корточки и потрогала оторванную ногу в месте разрыва, потом приподняла её и потыкала перед собой после чего швырнула вперёд - Ага точно разрядилась, и судя по тому, что плоть ещё тёплая это буквально полчаса тому назад произошло, не больше. Так что идём, да и вообще если что эта зараза моментально срабатывает, даже испугаться не успеете.
  Легионер пробормотал толи молитву толи ругательство и обречённо поплёлся за нами.
  В конце коридора нас встретила закрытая двустворчатая дверь. Но ведь напарник того, разорванного, как-то через неё прошёл? Я осторожно толкнул тяжёлую на вид, бронзовую створку, потемневшую от прошедших веков, и она неожиданно отворилась с каким жутким скрипом что заболели уши. Светлячок влетел внутрь и его свет потерялся в достаточно большом зале.
  - Сейчас силы добавлю.
  Яркий свет залил просторный зал не меньше двадцати шагов в длину и ширину. Стены из полированного камня как в коридоре, мраморный пол, усыпанный человеческими скелетами, потолок из искрящегося хрусталя и ещё одна статуя в центре. Снова крылатая дева, но в этот раз она ни с кем не сражалась, а просто стояла, опираясь на копьё, сложенные крылья висели за спиной словно сказочный плащ, голова горда поднята. А у её ног расположился... жертвенный алтарь? Гранитная плита с кандалами для рук и ног и кровостоком. Прямо перед ним на коленях стоял человек не обращающий на нас и на свет никакого внимания. Возле него валялся погасший факел, но похоже это его нисколько не беспокоило. Похоже это и есть второй из местных мародёров, ободранный халат, грязный платок на голове, потёртые ножны и не менее потёртая рукоять сабли. Не богач однозначно. Вот только что он делает?
  - Не нравится мне всё это.
  Странно, я-то думал, что госпожа старший экзекутор в восторге от местных памятников архитектуры, а оказывается ей не нравится... Кочевник тем временем неспешно встал с колен и повернулся к нам. Твою мать!!! Глаза у него отсутствовали, и судя по свежим, сочащимся кровью царапинам и окровавленным пальцам, он сам только что выцарапал их своими собственными руками. Потёки крови заливали щёки и подбородок стекая на драный халат и превращая лицо в жуткую маску смерти.
  - Приветствую вас в храме Эй-Ашиани, великих крылатых, чей род произошёл от владык высшего мира! В храме тех, кто тысячи лет правил этим миром! Склонитесь пред их силой, и она войдёт в вас, даруя своё благословение!
  Ага в гробу я такое благословение видел. Кристина вон на предложение перед кем-либо склонится тоже зашипела бешеной кошкой. Алтарь за спиной слепого безумца неожиданно замерцал тёмно-зелёным светом. 'Склонись, прими нашу силу, приди к нам, вместе мы станем непобедимы, ты нужен нам, иди, откройся нам, стань нами' Шёпот тысяч голосов ворвался в мой разум пытаясь подавить волю, погасить мысли и саму мою сущность. Но на встречу им волной поднялся гнев почти уже исчезнувшего демона. Его ярость разметала чужие голоса словно ураганный ветер туман. 'Пора тебе и самому научится защищать свой разум, однажды я могу и не успеть помочь' Секунда и он снова растворился где-то в глубинах моего сознания.
  Фух, это выходит магия святилища до сих пор действует? Как там остальные мои спутники? Кристина отошла чуть в сторону и с интересом наблюдает за мной и солдатом, не похоже, что ментальная атака её хоть капельку встревожила. А вот легионер никакой защиты от вторжения в мозги не имеет. С тяжёлым стоном он пошатнулся и неуверенным шагом двинулся к алтарю.
  - Какая удивительная магия - инквизитор, прищурившись посмотрела на алтарь - Учитывая, что в сохранившихся документах Империи Тысячи городов никаких упоминаний о Эй-Ашиани нет то скорее всего этот культ и сами они существовали намного раньше. Получается данному культу не меньше полутора тысяч лет, а то и ещё больше.
  Солдат уже дошёл до алтаря и тяжело рухнул перед ним на колени.
  - Значит магия подчинения, заложенная в это святилище, поддерживала сама себя многие и многие сотни если не тысячи лет, наверное, время от времени сюда забредают искатели сокровищ, которые становятся невольными жертвами подпитывая его силы. Какая искусная работа на основе разума и крови. Но я сомневаюсь, что его цель только в поддержании своих сил.
  Кочевник тем временем вытянул засапожный нож и сдёрнув шлем с головы околдованной жертвы наклонил его над алтарём с явным намереньем перерезать горло. Мы ему помешать не собираемся? Или у нас тут лекция по ритуальному жертвоприношению с демонстрацией наглядного пособия?
  Я не успел вмешаться, Кристина взмахнула рукой, и неудавшийся жрец отлетел к стене получив увесистую оплеуху ослабленной стрелой света.
  - Корн свяжи его, только имей ввиду, марионетки обычно не щадят своё тело стараясь выполнить управляющую ими волю, так что вяжи надёжно.
  Легко сказать, свяжи. А чем? Я сдёрнул со слепого его пояс и крепко скрутил руки за спиной в локтях, а затем оторвав широкую полосу от полы халата связал ноги в ступнях и коленях. Свечение алтаря тем временем померкло, но легионер так и оставался стоять на коленях возле него.
  - Похоже все эти скелеты принадлежат вот таким неудачникам как этот - кивок головы в сторону связанного - Никогда не слышала и не читала даже, о алтарях - наделённых собственным разумом. Ну-ка приведи эту куклу в сознание, может он нам ещё что расскажет.
  Пара затрещин помогли как нельзя лучше. Одержимый дёрнулся и не смотря на слепоту безошибочно повернул изуродованное лицо к нам. Он что, как-то нас видит?
  - Кто вы, почему я не могу подчинить вас? Нужно посмотреть лучше, глубже... - провалы глазниц уставились прямо мне в глаза - Тёмный маг с двумя душами помеченный печатью одной из Повелительниц, о приношу извинения, не рассмотрел сразу, иначе я бы не стал пытаться принести в жертву собственность одной из Великих. И кто ещё? Свет, тьма и ...
  Несмотря на связанные руки и ноги, он рухнул на колени прямо среди полу рассыпавшихся от старости скелетов.
  - Прости меня, Великая, я покусился на кровь Владык!!! Прости!!!
  Кровь Владык? О чём он? Судя по опешившему виду Кристины, она понимает не больше моего.
  - Кто ты? О чём ты говоришь?
  - Я лишь жалкая тень силы Эй-Ашиани, тех чья кровь течёт в твоих жилах, Великая. Я жрец тех, кто ушёл из нашего мира, с помощью могучих ритуалов моя душа была заключена в этот жертвенный камень для того что бы и после смерти я мог служить им.
  - Какова цель твоей службы?
  - Приносить жертвы для Эй-Ашиани дабы они когда-либо вернулись в наш мир.
  - Это Эй-Ашиани приказали тебе это и заключили твою душу в этот алтарь? И кстати зачем ты лишил глаз захваченное тело?
  - Они мешают мне видеть - он безумно захихикал - Бестелесный не может видеть глазами живых, Госпожа. Нет это не Великие приказали мне приносить жертвы. Мы лишь их недостойные почитатели не теряющие надежды вернуть Крылатых в наш мир. Мы верим, кровь, пролитая к подножию их памятников рано или, поздно донесёт до них наш зов, и они придут. И тогда мы займём положенное нам место у их тронов!
  - Когда они ушли?
  - Я... я не знаю, Госпожа. Я не помню... - он снова безумно захихикал - Я ничего не помню, я только знаю, что должен приносить жертвы во имя Великих. Это цель моего существования. Вернуть Великих, служить им, а значит служить и вам госпожа, не трогать имущества других Владык. Его нельзя приносить в жертву. А вон того можно. Его нужно принести в жертву, и тогда может Великие вернуться!
  Безумец, фанатичный безумец. Скорее всего был таким и при жизни раз согласился на ритуал переноса души в кусок камня, а уж тысячи лет заточения в алтаре окончательно уничтожили его разум и личность.
  - Что значит, что во мне течёт кров Владык? - Кристина напряглась и покосилась в мою сторону. Ой не нравятся мне такие взгляды, что если ответ будет таким который мне слышать ненужно?
  - Кровь... - он плотоядно облизнулся - Кровь Владык. Неразбавленная как иногда бывает у дальних потомков, свежая, живая и могучая. Кровь Повелителей. Такую нельзя проливать, запрещено. Она священна.
  - Кто такие Владыки!? - голос сорвался и конец фразы вышел полукриком.
  - Владыки? Те, кто правит истинным миром! Первородным миром, миром, который породил наш мир. Потом уже сюда пришли все другие, а некоторых сотворили сами Владыки, ещё до того, как наши миры разделились окончательно. Тёмные людишки зовут их демонами. Один из тех, кто породил тебя был...
  - Замолчи тварь!
  Копьё света разорвало одержимого на куски, забрызгав всё вокруг кровью. Следующий удар обрушился на алтарь, тёмный камень застонал и от него отлетели куски. Девушка подняла руки над головой словно занося невидимый топор и с яростным криком опустила их. Клинок ослепительного света ударил в камень раздробив его на мелкие осколки и сжигая на мгновение возникший над обломками туманный образ заключённого в нём жреца. Легионер отлетел от взрыва словно тряпичная кукла.
  - По его словам выходит, что ты тоже одержимый. По-другому истолковать слова о двух душах я не могу. Да ещё и умудрился подцепить печать кого-то из высших демонов, вот как тебе удалось так легко получить помощь против тех духов - она успокоилась так же мгновенно, как и пришла в ярость - Это, однако уже сразу два костра, а не один. Но пока об этом знаю только я. Или знает и твоя девушка? Ну это не страшно. Такого самородка как она я уже не отпущу и клала я на то, что весь орден встанет на дыбы. А что мы будем делать с тобой, тёмный маг с двумя душами и печатью Повелителей мира демонов. Не расскажешь чья печать?
  - Я не понимаю о чём речь, Госпожа.
  - Хороший ответ. Мне он нравится. Я так думаю - о том, что говорил этот безумец ты тоже ничего не помнишь и ничего не слышал?
  - Какой безумец?
  Кристина улыбнулась и подошла ко мне почти в плотную так, что я почувствовал её запах. Никогда раньше я не обращал на него внимания. Чуть горьковатый, отдающий травами и жаром. Ничего похожего на запах любого другого человека. Странные духи.
  - Кем ты меня считаешь Корн? Куратор? Надсмотрщик? Более опытный коллега-маг? Враг? Друг? Кто я для тебя и для твоей подруги? Кто я в глазах тёмных магов после всего пережитого вместе? Ты знаешь обо мне больше, чем я позволяла знать кому-либо, и сегодня к этому добавился ещё один секрет. Так кто же я, угроза или надежда на помощь случись что? Чего мне ждать от тебя? Только честно.
  Похоже от этого ответа зависит моя дальнейшая судьба, окончится моя жизнь здесь или нет. Кристина почувствует малейшую ложь. Но если честно то, кто она для меня? Я как-то над этим не задумывался.
  - Я не знаю. Я не думал над этим.
  - Ну по крайней мере честно. Тогда другой вопрос не как от инквизитора. С кем из Владык мира граней ты связался? Кто спас нас возле того оазиса?
  Ответить снова что я не понимаю о чём она, значит показать, что я ей не доверяю. Тогда что? Доверится? Хотя какая разница, она и так знает достаточно чтобы отправить меня на костёр. Да и честно Кристина не выглядит тем человеком, которому нельзя доверять. Может ли она использовать меня в своих целях? Вполне возможно. Убить если этого будут требовать высшие интересы? Без сомнений, тем более что один раз она меня уже вроде как убивала. Но предать? Нет, не должна. Ну по крайней мере на сколько я успел её узнать за этот месяц.
  - Её зовут Кииласи А'лианинни. Владычица небесных чертогов, Глас небес, Первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести.
  Кристина присвистнула от удивления.
  - Ого. У тебя полезные, хоть и очень опасные знакомства.
  Похоже она не только Кииласи имеет ввиду.
  - Ну раз мы теперь знаем друг о друге столь интимные подробности то думаю можно сказать, что уровень доверия, между нами, достаточно высок. Так что поделюсь с тобой кое какими мыслями. Можешь не подтверждать правда это или нет, я и так знаю. Вы все, вся ваша группа, в какой-то мере одержимы демонами. Последствия того ритуала культа Детей Света я так думаю. Раньше у Инквизиции были только подозрения что ритуал не так прост. Но ауры и поведение твоих друзей и то, что я узнала о тебе не оставляет сомнений. Первая такая мысль у меня появилось в той проклятой богами церкви. Смотреть за астральной битвой для простых магов почти невозможно, но я, создав из тебя астрального стража прикрепила к нему свой маяк, по которому и смогла вас увидеть хоть и мельком. И поверь мне, та форма что ты принял для боя, была просто великолепна. Вот только человеку она принадлежать никак не могла. Потом, когда я вас лечила просмотрела ауры на сколько сумела. У Эйсиан нашлись похожие штрихи, как и у тебя. Следующим камешком в мозаику стал тот срыв Лиары на погребении. Магия разума в чистом виде. Сила доступная только демонам. Потом был Свон, придурок не умеющий себя контролировать. В ярости, когда вы с ним сцепились он тоже неосознанно попытался ударить по тебе магией разума. Да и тьмой от него так и несло. Уже после по пути в крепость и в самой крепости я присмотрелась к остальным. Всё те же характерные черты в аурах которых нет у других магов. Ну и теперь, этот дух алтаря окончательно подтвердил мои подозрения на счёт тебя. А раз с тобой всё понятно то и с ними тоже. Нет ордену это знать не стоит. Они всё-таки более консервативны в своих взглядах. Я, например, считаю, что преступлением является не сила сама по себе, а поступки, которые совершают с её помощью. Значит пускай это останется нашим маленьким секретом. Только последний вопрос, как ты заполучил печать и вообще почему именно ты?
  - Тот ритуал, он соединил нас с демонами, которых вырвал из мира граней. Мне достался бывший любовник Кииласи А'лианинни. А печать она поставила после того боя в церкви. Там была слишком сильно повреждена граница наших миров и она смогла до меня дотянуться.
  Инквизитор задумчиво кивнула и пошла к легионеру так и замершему возле стены, к которой его откинуло.
  - Мёртв. Похоже магия подчинения выжгла его мозг. Так о чём я, а, о всей вашей группе. Вы все маги тьмы ведь так? Можешь не отвечать. А раз так, то владеть силой и не пытаться ей управлять это прямой путь к тому, что рано или поздно она начнёт управлять тобой. Ты и Эйсиан должны заняться этим. Начните их учить. Я этого не стану замечать даже в упор, уж поверь мне. Иначе это только вопрос времени, когда они сорвутся и наломают дров. И мне не доставит радости провести аутодафе с кем-либо из вашей компании. Ну кроме этого дворянчика. И ещё, о том, что мы узнали о моём происхождении. Я не знаю правда это или нет. Я сирота. Меня младенцем подбросили под двери ордена. И я прошу, не говори обо всём этом никому, договорились?
   - Жаль, что так мало удалось узнать о этих Эй-Ашиани - Кристина последний раз бросила взгляд на статую пока я поднимал на плечо тело погибшего бойца - Сомневаюсь, что им нужны были эти жертвы. Очередной бессмысленный культ фанатиков, вбивших себе в головы, не пойми, что. Они поклонялись статуям давно исчезнувшей расы, резали людей словно скот у их ног и ради чего? Всё во имя своих фантазий и амбиций. Как сказал когда-то один мудрый человек: '- Что вы чувствуете, молясь у ног статуй ваших богов? - Такое чувство что я говорю с камнем...'
  При виде трупа десятник выругался на каком-то незнакомом языке.
  - Как?
  - Древняя ловушка, полностью выжигает мозги любого, кто не имеет врождённой защиты. Нас тоже приложила как надо. Там полный подвал скелетов. Мародёры тоже остались там. Я же говорила, не нравится мне это здание.
  - Дерьмо ишачье - Куас мрачно смотрел на тело своего бойца - Свил, Тали заверните его и погрузите на верблюда. Не сворачивать же патруль из-за одного погибшего.
  Да уж слов нет, как у всех боевой дух поднимется по соседству с мертвецом. Но тут он прав, если есть такая возможность, то разведка своих не бросает.
  - Хотя нет, отставить. Заверните плотно и подвесьте вон в том дальнем доме к балке. Окна там маленькие, гарпии не залетят, а шакалы так высоко тоже не достанут. Заберём на обратном пути. Нечего таскать с собой, только беду накличем. А вы, маги проверьте сперва дом, вас похоже то никакая зараза не берёт.
  Кристина недовольно поморщилась, но решила не лезть в бутылку, и так ведь что выходит? Оба мага живы здоровы, а солдат погиб. Так и появляются слухи дескать маги за спинами простых легионеров прячутся.
  На разведку в этот раз пошли гном с гоблином. Вышли они минут через пять, при этом Доргард волок за хвост здоровенную змеюку. Змее происходящее откровенно не нравилось, что она и демонстрировала, отчаянно извиваясь и пытаясь цапнуть гнома, но каждый раз огребала кулаком по голове.
  - Во ужин словил.
  - Да это же песчаная гюрза! Если цапнет, то тебе сразу хана, бородатый! Совсем сбрендил?
   - Да? - Доргард с сомнением посмотрел на свой улов и неуловимо быстрым движением словил гадину за голову при следующей попытке его укусить и резким рывком обезглавил её - А на вид вроде вкусная. Давайте зажарим, а? Не вся же она ядовитая?
  - Ну теперь точно не ядовитая. А что, говорят эта зараза реально вкусная. На ужин можно зажарить. Вот только на столько рыл это на один зуб.
  - Нашёл проблему - бородатый змеелов отмахнулся - там ещё штук пять осталось, счас на всех наловим.
  Легионеры, уже подошедшие с телом к дому, резко сделали разворот и направились обратно к нам.
  - Может давай другой дом подберём, а десятник?
  - Да вы чего? Да я этих червяков быстро...
   Раньше, чем кто успел открыть рот проголодавшийся гном снова исчез в здании.
  - А будь у этих ваших гюрз алкоголь, он вообще их зубами загрыз бы...
  Ещё через пару минут нам были вынесены и торжественно разложены на песке ещё шесть тушек каждая длинной со взрослого человека.
  - Я в наших штреках это дело любил, наши змеюки правда более быстрые, эти то сонные какие-то, ленивые, перегрелись на солнышке, разморило их.
  Уже после заката мы обосновались в другом заброшенном доме, который предварительно проверили всеми способами и разожгли небольшой костерок из собранного тут же сухого кустарника и захваченного с собой топлива. Ободранное от кожи змеиное мясо весело шипело на огне.
  - Сколько раз мы в эти руины ходили, и верите ни разу ни на какую гнусь магическую не нарывались, так шуганёшь какого кочевника второго и всё. А тут с вами с первого раза - один из легионеров смачно впился зубами в прожаренную змеятину - не в обиду будь сказано, господа магики, но вы словно притягиваете всякую мерзопакость. Она на вас как мухи на э... на инжир прёт.
  - Это ты красиво нас говном обозвал - Лиара с пыхтением вгрызлась в другой кусок - Хотя я даже спорить не буду. Нам как последней портовой шлюхе на пиратской галере везёт. Хоть ставки делай, на что ещё наткнёмся?
  - Лично я голосую за заброшенный винный погреб - Доргард с сомнением покосился на заляпанную змеиным соком бороду, но всё равно потянулся за следующим куском - Эх помню, наши как-то новый туннель рубили и прям в старый заброшенный погреб ещё времён древнего царства, потолок проломили ну и рухнули туда всей бригадой. А ведь как известно, каменные слёзы от времени не портятся, там же почти чистый спирт на травах настоянный, так мы их тока на пятый день по пьяным воплям и нашли. Так вы не поверите, вылезать не хотели, отбивались, как мы их вытаскивали, спасатели наши потом во с такенными фингалами ходили все. А одного вообще тока в обнимку с бочкой и вытащили, так в неё вцепился.
  - А что как провалились то никто не пострадал?
  - Да куда там не пострадал, кто руку, кто ногу подвернул, кто вообще рёбра поломал. Но это что, разве повод дать добру пропадать?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"