Русая Вера : другие произведения.

Cокровище дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:

    Золото Вар-Гарду - это вовсе не клад и не сокровище, как вы могли бы подумать. Хотя, меня и так называли... Да, да. Я - приемная дочь последнего, единственного в нашем мире дракона, его самая любимая драгоценность. Моя жизнь - это свободный ветер, зеленые холмы, заговоренные рощи и настоящая пещера чудес. Кто ж в здравом уме согласится променять все это на судьбу обычного человека? Но с драконом не поспоришь. Пришло время выбираться из родительского гнезда и начинать самостоятельную жизнь. Хорошо еще, что папочка у меня такой предусмотрительный - с его советами я не пропаду и в мире людей.
    Фэнтези + фантастика
    ЧЕРНОВИК. Пишется по настроению и возможности.
    Автор чудесной новой обложки - волшебница Елизавета Метлинова

    Приглашаю читателей в новый домик на ПродаМане: ССЫЛКА


Сокровище дракона

  Золото Вар-Гарду - это вовсе не клад и не сокровище, как вы могли бы подумать. Хотя, меня и так называли... Да, да. Я - приемная дочь последнего, единственного в нашем мире дракона, его самая любимая драгоценность. Моя жизнь - это свободный ветер, зеленые холмы, заговоренные рощи и настоящая пещера чудес. Кто ж в здравом уме согласится променять все это на судьбу обычного человека? Но с драконом не поспоришь. Пришло время выбираться из родительского гнезда и начинать самостоятельную жизнь. Хорошо еще, что папочка у меня такой предусмотрительный - с его советами я не пропаду и в мире людей.

Глава 1
Отчий дом и драконий глас

  Солнце поднялось высоко и начало ощутимо припекать, заставив меня спрятаться в тень под раскидистым дубом. Все утро я собирала снежецветики на Медовом холме, а теперь ждала, пока они подсохнут в корзине и напитаются светом. По моим подсчетам, возвращаться домой еще было рано. В знахарском деле важно следовать указаниям по сбору трав с точностью до последней буквы рецепта. Особенно, когда помимо листочков, исписанных чьим-то корявым почерком, знаний в этой области нет никаких.
  Если верить записям из ведовского дневника, примочки из белых лепестков помогают снять мышечные спазмы. Конечно, по силе воздействия это средство сильно уступает магии, заключенной в артефакт исцеления, но с некоторых пор выбирать не приходится. Волшебный кубок хоть и был зачарован от порчи и влияния времени, а веса драконьей тушки не выдержал. В надежде вернуть былую подвижность суставам, мой батюшка пробовал прикладывать его к больным местам, да сам не заметил, как раздавил сей бесценный предмет одним неловким движением. От сплющенной вещицы проку нет, вот мы и вынуждены искать другие способы лечения.
  Радуясь, что догадалась захватить с собой хрустящие пирожки и любимую книжку, я уютно расположилась прямо на траве, посреди благоухающего цветочного великолепия. Зачитанные до дыр страницы сразу перенесли меня в волшебный мир, где доблестные рыцари сражались за любовь прекрасной дамы, а мудрый дракон устраивал им все новые и новые испытания. В моем распоряжении имелся целый сундук подобных историй, но самыми ценными были толстенькие томики с цветной магической печатью на обложке. При прикосновении к золотому оттиску, картинка будто оживала, передавая образы героев, давно ставших мне единственными друзьями.
  Сегодня я вновь встретилась с леди Миллисент. Красавица стояла в окружении своих многочисленных поклонников, растерянно переводя взгляд с одного на другого. Внешность у девушки была безупречной, но в остальном... Принцесса отличалась непроходимой тупостью и чрезмерной чопорностью, хоть и описывалась как само совершенство. Чего стоили ее метания между манерным певцом Эгеном, веселым поэтом Питером и суровым воином Алексом! Эта дурочка никак не могла решить, кого из господ сделать своим избранником. Ее романтичная душа тянулась к ровесникам, с которыми можно было петь и плясать, смеяться и гулять под луной, а тот единственный, кто действительно заслуживал внимания, пугал девушку своей нелюдимостью. Алекс... Именно этот герой заставлял меня вновь и вновь перечитывать "Сложный выбор", смакуя каждую строчку с его участием.
  "Зо-олотце-э-э!" - рокочущий мысленный бас прервал мои мечтания. Я неловко дернулась, захлопывая книгу, отчего сладкая малиновая капля коварно приземлилась прямо на изящный носик глупышки Милли.
  Ничуть не расстроившись, я быстренько доела пирожок, уложила книгу и остатки трапезы обратно в корзинку и поспешила навстречу батюшке.
  Мой приемный отец - истинный оборотный дракон из рода Вар-Гарду, последний представитель этой древней расы. Крылатые ящеры давным-давно покинули горы и небеса Ялмезы. А юный Огнис, как когда-то звали папу его соплеменники, беспечно проспал открытие Великого Пути и исход в новый мир, убаюканный звоном золота в своей сокровищнице. Он искренне недоумевал, как такое могло произойти, грешил на сонное зелье, происки завистников или месть соперников, но исправить оплошность был не в силах.
  В поисках следов Пути, Огнис облетел все ближние и дальние земли. Он скитался по разным странам, пробовал жить среди людей, выдавая себя за одного из них, но неизменно возвращался в свои владения. Дракон сильно тосковал по ушедшим сородичам и все чаще впадал в беспробудную спячку, охраняя накопленные богатства. Лишь "зов золота" мог заставить его выбраться из логова и отправиться на поиски новых сокровищ. Хранилища продолжали пополняться диковинными вещицами, драгоценностями и редчайшими артефактами.
  Время неумолимо текло, не оставляя надежд на какие-либо перемены. Люди уже успели отвыкнуть от вида величественных ящеров, парящих в небе, а потому на редкие появления дракона реагировали неадекватно - хорошо, если просто пугались и прятались, запускали вслед заклинанием или проклятием. Но бывало и так, что отчаянные храбрецы отправлялись на поиски "чудовища", пытаясь пробраться сквозь непроходимые чащи и неприступные горы. Да только гибли, глупцы, даже не доходя до разлома, что служил границей Горного края...
  Край, где издревле обитали драконы, был вместилищем сильнейшей магии, а потому был защищен со всех сторон непреодолимым барьером. Когда-то на этих землях располагалось царство древнего народа, и кое-где еще виднелись следы былой цивилизации - пещерные замки, укрытые скалистыми выступами, каменные изваяния, крошащиеся от времени, подземные ходы, зачарованные хранилища и взлетные площадки, незаметные непосвященным...
  Все это было знакомо мне до последнего камушка, ведь я выросла в этих местах. Папа частенько катал меня на своей спине, показывая наши владения. А еще он мог часами вспоминать смешные и грустные истории, приключившиеся с ним в юности. Я забиралась к нему на колени, чтобы быть как можно ближе и не упустить ни слова. Тогда он еще мог оборачиваться человеком без особых усилий. Мудрые янтарные глаза загорались внутренним светом, на губах расцветала теплая улыбка, и мягкий родной голос начинал свой рассказ. Сказка оживала в моем воображении, а герои становились такими близкими, словно я знала их всю жизнь.
  Была у меня и самая любимая история - о том, как отец обрел свое самое ценное сокровище, Золото Вар Гарду - то есть меня... И ее я могла слушать бесконечно.
  В тот день, семнадцать лет назад, "зов золота" безжалостно выхватил дракона из когтей векового беспамятства, расползшись по телу, подобно нестерпимому зуду. До этого зов никогда не врывался в сон, да еще так настойчиво. Сила его воздействия свидетельствовала о том, что где-то рядом находится нечто весьма ценное, по-настоящему стоящее. Несмотря на слабость, последовавшую за пробуждением, Огнис спешно расправил крылья и отправился на охоту. Особое чутье позволило безошибочно определить местоположение искомого предмета, а уж добыть его не составило особых сложностей для истинного дракона.
  На краю разлома, там, где только начинался дремучий лес, отец нашел увесистый сверток, излучавший волны магии. Краем глаза он отметил истерзанные тела, разбросанные по опушке, и скулящих от страха хищников, разбежавшихся при виде крылатого ящера, но все это не имело значения. Охотника интересовало лишь сокровище, которое он держал в своих лапах.
  Аккуратно разматывая клубок пеленок, дракон бережно доставал драгоценности одну за другой. Судя по количеству найденного, редчайшие артефакты и украшения были украдены разбойниками в нескольких богатых домах. Вероятно, людишки хотели укрыться со своей добычей в лесу, но их настигла смерть от когтей и зубов дикого зверья.
  Огниса не волновало происхождение золота. Ценность найденного не вызывала сомнений, и он довольно урчал, перекладывая новообретенные вещицы к себе.
  А затем произошло нечто неожиданное... Желтые звериные глаза встретились с синими человеческими...
  В самой сердцевине кокона из теплых пеленок обнаружился крошечный младенец. С доверчивой беззубой улыбкой он изучал страшного монстра, склонившегося над ним. В один миг мир одинокого оборотня перевернулся, наполнился новым смыслом и неизведанными ранее чувствами. Ни минуты не сомневаясь, он подхватил ребенка и полетел домой...
  Позже отец признался, что попал в плен двух чистейших сапфиров, был околдован золотыми кудряшками и сразу понял, что нашел свое самое главное сокровище.
  'Зо-оло-отце-э-э!' - повторился настойчивый зов моего родителя. Трудно было уловить эмоции в мысленном обращении, но тревожное предчувствие окатило сознание ледяной волной. В который раз за последние дни.
  Подхватив пышные юбки, я ускорила свой шаг. Эх, жаль, что я не дракон! Сейчас бы с легкостью взмыла в небо, и не пришлось бы бежать по кочкам и ухабам, да взбираться по тайному ходу, вырубленному в скальной породе. Что говорить, даже как человек я не отличаюсь особыми талантами. Во мне нет и толики магии.
  Обычно сила пробуждается еще в детстве, а специальные службы исправно следят за рождением перспективных магов. Мальчики с даром получают возможность обучения в лучших учебных заведениях, а одаренные девочки имеют больше шансов на удачное замужество.
  К слову, моя книжная подруга Милли была завидной невестой именно из-за своего магического потенциала. Хм... Кто бы еще учил этих девушек уму-разуму. Нельзя же с детства стремиться только к тому, чтобы поймать в свои сети как можно больше поклонников, вертеть ими, как вздумается, а затем остаться с самым терпеливым и настойчивым из них.
  Бр-р... Если уж выходить замуж, то только по большой любви! Жаль, не все могут похвастаться такими чудесными учителями с многовековым опытом и знаниями, пронесенными сквозь тысячелетия. Ага, я о своем любимом папочке. Его рассказы - кладезь ценнейшей информации. Даже если бы в моем распоряжении не было богатой библиотеки и тысяч старинных фолиантов, общения с Огнисом Вар-Гарду было бы достаточно для получения всестороннего образования.
  Оставалась еще у нас с отцом маленькая надежда на то, что способности проявятся в будущем, но не стоило и мечтать о том, чтобы стать полноправной магиней. Слабенький дар лишь позволит овладеть какими-нибудь простейшими заклинаниями бытового характера, не более того. А с этим прекрасно справляются многочисленные артефакты, коих не счесть в сокровищнице дракона. Так что, отсутствие талантов меня не беспокоит, да и богатое приданое мне обеспечено.
  Магия в моей жизни присутствует в неограниченном количестве. Все бытовые вопросы в нашем замке решены за счет соответствующих артефактов. Освещение, порядок в комнатах, комфорт и сохранность вещей - все это достигается с помощью магии, заключенной в предметы. Например, волшебная самошвейная игла способна за ночь создать целый гардероб, включая обувь и аксессуары. Платья и сорочки всегда чисты и отглажены благодаря камню нетленности. Можжевеловый гребень заботится о внешнем виде самых непослушных волос, даже таких, как моя золотая грива. С легким недомоганием, царапинами или несварением желудка справится гранатовый браслет. Раньше еще был кубок полного исцеления, впрочем, вы уже знаете, что с ним случилось...
  Когда хочется отведать румяных пирожков с малиной или же, скажем, пирожных с вишенкой, достаточно воспользоваться серебряным блюдцем, стукнув по нему ложечкой. Для всевозможных напитков у нас имеются различные графины и кувшины. А ежели необходимо закатить целый пир, можно накрыть стол роскошной скатертью с узором из золотых нитей. В последнем случае, правда, никогда не знаешь, чего ожидать. Капризная вещица умеет удивлять такими яствами, что глаза на лоб лезут. Вот, помню, как-то раз самобранка порадовала нас морскими гадами. Я, конечно, понимаю, что где-то такая пища считается деликатесной, но для того, кто и моря-то не видел...
  'Зла-аточка-а!' - вновь протянул отчий глас, напоминая о моих дочерних обязанностях.
  Оставив корзинку с цветами у входа, я поспешила пройти в наше жилище. Древний замок не отличался каким-то особым изяществом снаружи, ведь он был хорошо замаскирован под горную местность. Зато внутри все сверкало и блестело, в лучших традициях драконьего логова. Разные по стилю, форме и цвету вещи не всегда сочетались между собой, представляя довольно пеструю картину чрезмерной, взрывоопасной роскоши. Но в этом кажущемся безобразии все было строго упорядочено и всему находилось достойное место. Одним словом, это был наш дом, и здесь было по-своему уютно.
  Нас окружали лишь предметы наивысшего качества, большинство из которых были признанными произведениями искусства. Неудивительно, что все они так или иначе оказались в собственности дракона. Отец, как никто другой, умел чувствовать ценность вещей. Мебель, ковры, картины и прочее убранство были выполнены талантливыми мастерами, а некоторые образцы носили отпечаток созидательной магии. В силу малочисленности носителей подобного дара, этот вид чар высоко ценился не только среди людей, но и среди оборотней. Немногие могли достичь уровня, достаточного для создания долговечных материальных изделий, наполненных волшебством. Лишь единицы становились магами-артефакторами...
  При моем появлении дружно вспыхнули камни-светлячки, инкрустировавшие потолок. Разогнав мрачные тени, радужный свет мягко рассеялся по холлу и ближним коридорам. Искристые блики запрыгали по стенам, отражаясь от раритетного оружия, развешанного тут и там. Сияющие доспехи, мечи, копья и другие громоздкие штуковины занимали все свободное пространство межкомнатных переходов. И это была лишь малая часть коллекции! Свои самые любимые экземпляры отец хранил в дальних пещерных залах, доступ в которые был запрещен даже мне.
  Ну и ладно! Не очень-то и хотелось. Зато у меня имелась своя собственная пещера чудес! Как истинная дочь дракона (неважно, что приемная), я тоже не была равнодушной к красивым вещам. Моей страстью стали драгоценные камни. Коллекция была просто крохотной в сравнении с запасами папули, но останавливаться я не собиралась. Тем более что с ее пополнением проблем не возникало. Зная об этом увлечении, отец отдал в мое распоряжение несколько захламленных залов сокровищницы. Помимо украшений там оказалось множество полезных вещей. Например, любимые дамские романы... А еще тот самый ведовский дневник, подаривший новую надежду на исцеление от каменной хвори.
  За последние годы отец сильно сдал. Болезнь охватила почти все мышцы, отчего ему приходилось постоянно находиться в облике дракона. Так легче переносить боль. Раньше он еще мог летать, а теперь предпочитал двигаться как можно меньше. Было невыносимо видеть страдания отца, а потому я отчаянно искала способы лечения. Плохо только, что мы не знали, в чем заключается причина его плохого самочувствия. По меркам драконов, Огнис был в самом расцвете лет.
  В это время дня папенька имел обыкновение греть бока в горячем минеральном источнике. Именно туда я и направлялась, когда услышала звон и треск совсем в другой стороне. Вслед за этим до меня донеслись изощренные мысленные ругательства:
  'Святую скорлупу в ущелье! Недовыкормленные перепончатые отродья! Ползучие гады, крылья им в зубы, а когти в зад!'
  Кажется, отец находился в той самой части пещер, куда меня не пускала охранная магия. Наверное, он не заметил, что оставил мысли открытыми. А я даже не подозревала, что он может так яростно ругаться. Мне еще не доводилось видеть его таком состоянии.
  В волнении, я приложила ладошки к щекам, чтобы остудить внезапное смущение, и пошла в направлении закрытого хранилища.
  При моем приближении преграда ожидаемо покрылась мерцающей рябью, и я была вынуждена остановиться. Где-то в глубине пещерного зала все еще раздавалось дребезжание, характерное для бьющейся посуды. В подтверждение моих мыслей, ваза из голубого хрусталя прорезала пространство со скоростью арбалетного выстрела и приземлилась у моих ног, сверкая прозрачными боками. Ого, да батюшка там развлекается!
  Подхватив бесценный сосуд, я принялась рассматривать его на предмет повреждений. Вещица-то красивая... Фух! Кажется, пронесло! Ни царапинки...
  А в следующий момент траекторию вазы повторил огромный шипастый хвост. С резким свистом он рассек воздух и прошелся по охранному полю, словно нож по маслу. До меня вновь донеслись обрывки отборной ящеровой ругани. Хрусталь выскользнул из моих рук, улетев куда-то в сторону и жалобно звякнув. Но какое это имело значение, когда я, наконец-то смогла заглянуть в святая святых?!
  Позабыв обо всем на свете, я ловко перепрыгнула через хвост и очутилась в великолепном аметистовом зале. Размеры помещения потрясали своей грандиозностью. Своды терялись где-то очень высоко над головой, а дальние углы утопали во тьме. Да уж, тут есть, где развернуться дракону, даже если бы ему вздумалось взлететь!
  Кварцевая порода проступала сквозь стены, прорастая причудливыми цветами из розовых и фиолетовых кристаллов. От них исходил приглушенный свет, позволяя разглядеть аккуратные горки накопленного добра. А его было невероятно много! Полы были устланы пушистыми мехами и гладкими шкурами, повсюду высились горы монет и столового серебра. У стен упорядоченно стояли громоздкие сундуки и бочки, а на изящных столиках расположились резные ларцы и шкатулки.
  В отдалении я заметила проход в смежный зал, но скудное освещение в той стороне не давало возможности рассмотреть, что скрывается за поворотом. И ведь наверняка там нет ничего нового - оружие, артефакты, дорогие предметы... Но так хочется... хоть одним глазком...
  Если с телом боги просчитались, лишив меня второго облика, то уж душа мне досталась истинно драконья. Самая настоящая. С трудом оторвавшись от сосредоточенного созерцания убранства пещеры, дала себе мысленный подзатыльник и обратила внимание на хозяина сокровищ. Он как-то неуклюже раскинулся посреди груды блестящего металла, будто я застала его в самый разгар принятия золотых ванн. Хотя, может, так и было. Я же не знаю, чем отец занимался в своем таинственном убежище.
  - Па? - осторожно обратилась к родителю, ожидая, что он выгонит меня в любой момент. Уходить ужасно не хотелось, но в отношении запретной зоны хранилища Огнис Вар-Гарду всегда занимал принципиальную позицию.
  'Золотце, где тебя носит?' - недовольно пробурчал отец, вскидывая свою черную голову с роговыми наростами. Он старался выглядеть строгим и грозным воспитателем, но получалось у него не слишком правдоподобно. Для меня уже давно не было секретом то, что я являюсь слабостью своего отца, его самой любимой драгоценностью. Чем и пользовалась самым наглым образом...
  Желтые глаза с вертикальным зрачком уставились на меня с хитрым прищуром. Как всегда при взгляде на меня, в них зажглась неприкрытая нежность.
  Улыбнувшись в ответ, я уселась на соседнюю кучку золота.
  - Па, ты в порядке? Я была на Медовом холме. Снежецветики собирала. Думала, ты будешь занят...
  'Цветочки - это хорошо, - задумчиво проговорил дракон. - После твоих компрессов мне стало немного лучше. Сегодня я даже смог частично обратиться. Впрочем, как видишь, ненадолго, - он замолчал и раздраженно взмахнул хвостом, подтягивая его ближе к телу'.
  - Это же здорово!!! Я мигом принесу новую порцию! - встрепенулась и резво вскочила с места.
  Горсть старинных монет скользнула следом, сбивая меня с ног звенящим потоком благородного металла. Не удержав равновесия, я плюхнулась на пятую точку и растянулась рядом с родителем. Теперь на полу хранилища лежало две тушки любителей сокровищ. Должно быть, вместе мы представляли занятное зрелище. Дракон смачно фыркнул, а я захохотала, подползая к нему под крыло.
  'Егоза моя ненаглядная! На тебя защитных артефактов не напасешься, - мысленный голос откровенно посмеивался. - Все время попадаешь в переделки. Как же сложно будет отпустить тебя!'
  - А ты не отпускай, мне и здесь хорошо. С тобой, - приподнявшись на локтях, заглянула в глаза самого близкого, родного существа, заменившего мне обоих родителей, прочую родню и даже подружек. Промелькнувшая там печаль заставила задуматься. - Не отпустишь, ведь? - настороженно уточнила, начиная ощущать смутное беспокойство.
  'Сокровище мое, нам нужно поговорить... - с пугающей серьезностью начал отец, подтверждая мои худшие опасения. - Я долго оттягивал этот момент... Надеялся, что... быть может, удастся связаться со своими... Но время уходит. Чувствую это с каждым движением и с каждым вздохом. Неизвестно, сколько я еще протяну в этом мире...'
  - Но па! - возмущенно воскликнула я, не желая соглашаться со столь мрачной перспективой. - А как же рецепты из ведовского дневника? Мы же только начали! А еще... еще...
  'Боюсь, все напрасно, драгоценная моя. Обычные средства не помогут при недуге магического свойства. Я... умираю, - последние слова еле слышно коснулись сознания, но вызвали целую бурю чувств. Ком, сотканный из горечи и грусти, встал поперек горла. Не в силах произнести ни звука, я ответила гневным взглядом. Как он может так говорить? Как может даже думать о смерти? - Да-да, и не смотри на меня так. Не хотел пугать тебя, берег твое спокойствие до последнего... Но... Магический климат Ялмезы сильно изменился за последнее тысячелетие. Мои сородичи не просто так покинули этот мир... Пришло и мое время смириться с неизбежным...'
  - Но как же так? - беспомощно пробормотала я.
  Чувствуя, как непривычная горячая влага щиплет глаза, я прижалась щекой к любимой драконьей морде.
  'Не плачь, Золотце! Эти синие сапфиры должны лишь сиять от радости и лучиться от счастья. И будь уверена, я непременно об этом позабочусь! Только обещай, что будешь послушной девочкой и выполнишь мою последнюю просьбу...'
  - Конечно, что угодно! - охотно откликнулась я, готовая на любые подвиги и жертвы ради отца.
  Величественный зверь с усилием привстал на отяжелевших лапах и развернул свою голову так, чтобы не спускать взгляда с моего лица. Он вовсе не выглядел старым или слабым, лишь некоторая медлительность движений выдавала его состояние. Сухое горячее дыхание коснулось кожи, странным образом успокаивая и отодвигая тревожные мысли на задний план. Я догадалась, что не обошлось без толики магического воздействия.
  'Тогда слушай меня внимательно... - загадочно начал мой родитель. - С того дня, как малюсенькая синеглазая девочка оказалась в моих руках, пустая никчемная жизнь одинокого дракона наконец-то приобрела смысл. Наверное, все пролетевшие века стоили нашей встречи, ведь последние семнадцать лет стали самыми счастливыми для меня. Не знаю, как так сложилось, но до последнего вздоха не перестану благодарить судьбу и покровителей неба за самый ценный подарок. Ты знаешь, я всегда считал тебя своей родной дочерью, воспитал в духе великого народа, постарался передать знания и представления о мире, но теперь... тебе, как человеческому детенышу, предстоит научиться жить среди себе подобных...'
  Растроганная вступлением, я не сразу уловила смысл следующей фразы. Прозрение настигло внезапно, подобно удару молнии. Не может быть! Только не это!
  - Па, ты хочешь отправить меня за разлом!? К людям!? - ужаснулась я, догадываясь, что стоит за простыми словами.
  Магия Горного края не пускала чужаков на наши земли, поэтому мне еще не приходилось встречаться с представителями человеческой расы. Даже мысли об этом вызывали сложные чувства! Вспоминались книги и учебники, рассказы отца о своих странствиях, но четкой картины, что же собой представляет мой народ, так и не сложилось. Я давно привыкла считать себя дочерью дракона и не мыслила жизни вдали от знакомых и привычных мест. Сейчас же действительность грубо вторгалась в мой маленький уютный мирок.
  В янтарном взгляде тлело сожаление, не оставляя сомнений в намерениях отца.
  'Для меня ты еще совсем ребенок, но в человеческих королевствах девушки твоего возраста уже считаются взрослыми, выходят замуж и становятся матерями' - дракон недовольно сощурил глаза, с сомнением и скрытой болью оглядывая мое худенькое тельце.
  Да уж, сейчас я вряд ли выглядела как благородная леди семнадцати с половиной лет. Утренние блуждания по цветочным полям сказались на моей одежде не лучшим образом. Кружевные панталончики, видневшиеся из-под пышных юбок, обзавелись каемочкой из свежей грязи, а верхнее платье нежно-розового цвета пестрело зелеными разводами от травы. Сразу понятно, что без магической чистки здесь не обойтись...
  'Как бы мне ни хотелось, я не должен удерживать такое сокровище при себе. Это было бы слишком эгоистично, даже для дракона. Никто не вправе лишать тебя женского счастья, возможности встретить любовь и завести семью. Так что да, вскоре ты отправишься за разлом...' - отец горестно вздохнул, отводя взгляд.
  - Но па-а-а!!! - не удержалась от капризного всхлипа, служившего моим тайным оружием в течение многих лет. Папенька всегда трепетно относился к слезам, и я надеялась, что еще можно повлиять на его решение. - Не может быть, чтобы все было так безнадежно! Ты же сам учил меня никогда не отчаиваться! Всегда искать выход из любого положения...
  'Не спорь, Злата, - строгий тон остудил мой пыл, напомнив о причинах, побудивших дракона на такой шаг. - Пора тебе повидать мир, приобрести настоящих друзей, а не книжных... Но моя просьба будет заключаться не только в этом...'
  Отец медлил, словно подбирая слова и не решаясь расстраивать меня еще больше. Это было слабым утешением, так как я сильно подозревала, что к разговору он готовился не один день, а значит, все это не сулит мне ничего хорошего. Я кусала губы и хмурилась, но покорно ждала продолжения.
  Убедившись, что всецело владеет моим вниманием, дракон заговорил вновь:
  'Какое-то время я жил среди людей и имел возможность хорошо изучить особенности их поведения. Если у оборотней с выбором пары все просто - достаточно лишь дождаться встречи с истинной половинкой души, то у твоих сородичей поиск спутника жизни происходит намного сложнее. Есть несметное количество глупейших препятствий - положение в обществе, финансовое состояние семьи, репутация рода, наличие магического дара и многое другое. Подобным условностям придается слишком большое значение. Для настоящей любви это не важно, но раз уж таковы порядки... У моей девочки будет все необходимое для поиска жениха - собственный дворец, золото и серебро, драгоценные камни и даже титул'.
  - З-зачем? - испуганно переспросила я, начиная откровенно паниковать.
  'Как моя единственная наследница, ты должна позаботиться о продлении рода, - терпеливо разъяснил мой суровый собеседник. - У тебя будет ровно год на то, чтобы обустроиться в городе, встретить настоящего принца и привести его сюда. Если он пройдет все положенные испытания, я буду спокоен за твое будущее и благословлю ваш союз...'
  - Но я не хочу замуж! Мне никто не нужен, кроме тебя! - вскричала я, вновь вскакивая на ноги. Золото вокруг теперь вызывало раздражение, и я с бессильной яростью пнула горку монет носком туфельки.
  Как и все мои книжные подружки, я тоже мечтала о любви, но замужество представлялось чем-то очень далеким. В фантазиях суженый был истинным оборотным драконом, как и отец. Я часто представляла, как однажды мой отважный герой явится из другого мира, чтобы спасти и забрать нас с собой. Осознание того, что девичьим мечтам не суждено сбыться, а все теперь будет по-другому, отозвалось мелкой дрожью в теле.
  'Не волнуйся, Золотце! - ласково прошептал мысленный голос, уловив мой страх. - Более всего на свете я хочу видеть любимую дочь счастливой. А потому передам в руки самого надежного и достойного рыцаря из ныне живущих. Уж я-то в них знаю толк!'
  Если уж отец что-то решил, то этого не изменить. С драконом не поспоришь...

Глава 2
Таинственный незнакомец

  Вступление во взрослую жизнь состоялось на следующий же день. Возможности отойти от потрясения, свыкнуться с неизбежным и хорошенько обдумать новые обстоятельства мне не предоставили. Как только воля отца была озвучена, все вокруг завертелось в бешеном темпе. Оказалось, что дракон давно готовился к нашему расставанию, а потому продумал все до мелочей. В те разы, когда ему удавалось принять облик человека, Огнис Вар-Гарду занимался составлением магических грамот, подбором артефактов, необходимых для моей самостоятельной жизни, и организацией предстоящего перемещения.
  Снабженная полезными советами и ценными указаниями, я в последний раз всплакнула на крыле родителя, подхватила подготовленный накануне саквояж с вещами первой необходимости и решительно активировала бесценный энергетический кристалл. Силы артефакта с лихвой хватило для переноса одной маленькой меня и десяти тяжелых сундуков по указанному адресу.
  Пространственный переход отпечатался в моем сознании как головокружительный полет длиною в несколько долгих секунд, после чего облачко портала развеялось, отрезав меня от всего привычного и родного. Дрожащая и растерянная, я очутилась в полной темноте и неизвестности. Вот и все: назад дороги нет. Теперь все зависит от меня...
  Со слов отца я знала, чего ожидать, но шок от пережитого заставил меня замереть неподвижно, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь понять, что именно меня окружает. Пока глаза привыкали к скудному освещению, а вернее, почти полному отсутствию такового, в ход пошли другие чувства - слух, обоняние и осязание. Впрочем, помимо явного магического фона этого места, заметить ничего не удалось. Определенно, отец постарался. Не то, чтобы я сильно разбиралась в магии, не имея даже зачатков собственного дара, но драконье колдовство было мне знакомо слишком хорошо, чтобы остаться неузнанным.
  Спохватившись, что так и стою в темноте, я выудила Звезду Иннари из своей сумочки и прошептала слова активирующего заклинания. Мощный артефакт мигом разогнал мрачные тени по углам, позволяя мне наконец-то осмотреться. А полюбоваться здесь было на что!
  Как и было обещано, в моем распоряжении оказался целый дворец, достойный самой настоящей принцессы. Здесь все сверкало не меньшей роскошью, чем в нашем горном замке, но в общем стиле убранства чувствовалась умеренность и осторожность. Еще бы! Кроме картин, гобеленов и статуэток, украшений больше не наблюдалось. Все самое ценное давно было надежно припрятано в сокровищнице дракона.
  Насколько мне было известно, это здание, как и прилегающие к нему постройки, а также близлежащие земли, находились в собственности Огниса Вар-Гарду еще с тех времен, когда он выдавал себя за иноземного князя Варгардского и налаживал связи с местной аристократией. Отец не скупился, обустраивая для себя логово вблизи столицы, а потому архитекторы и маги-созидатели потрудились на славу. Защита была организована на высшем уровне, сочетая в себе магию людей и чары дракона, так что за сохранность имущества можно было не переживать.
  Думаю, даже расположение было выбрано не случайно. Итр являлся не только столицей Ландрии - самого крупного из всех человеческих королевств, но и считался одним из красивейших и наиболее безопасных городов современности. Во всяком случае, упоминания о нем не раз встречались в исторических книгах и хрониках прошлых веков, а описания достопримечательностей и мудрых законов занимали целые страницы.
  Несмотря на страх перед неизведанным, мне не терпелось добраться до города, пройтись по мощеным улицам и увидеть все своими глазами. Казалось невероятным, что можно жить в небольших каменных или деревянных домах, ходить друг к другу в гости, участвовать в уличных шествиях и парадах, посещать приемы и балы. Да что уж говорить, даже сами люди мне были в диковинку! Тем не менее, сначала требовалось заняться насущными делами...
  Протиснувшись между громоздкими сундуками, расставленными вокруг меня плотным кольцом, я принялась за тщательный осмотр своего нового жилища. Рассудив, что если уж мне придется оставаться в этом месте целый год, первым делом необходимо ознакомиться с расположением комнат. Как хозяйка я просто обязана хорошо ориентироваться в своем доме. А после неплохо бы позаботиться о налаживании быта и наведении порядка. Конечно, сейчас благодаря магии все находится в идеальном состоянии, но в будущем мне понадобится полный штат прислуги, включая дворецкого и повара. Особенно повара! Учитывая же то, что знакомых в городе у меня нет, начинать это дело придется с нуля...
  Судя по всему, портал вывел меня прямо в холле. За спиной остался главный вход, а передо мной раскинулась внушительная парадная лестница из белого камня. Ее округлые контуры эффектно сверкали позолоченными перилами. Вероятно, для любого посетителя это показалось бы верхом изящества, но у меня такая обстановка удивления не вызывала.
  Наверху виднелась просторная площадка, от которой в стороны расходились две более узкие лестницы. Похоже, что двумя уровнями дворец не ограничен. А вот это уже интересно! Наш горный замок был выстроен вглубь скал, часто используя естественные пещеры и полости в качестве залов и комнат. Тут же все было подчинено совсем другому принципу...
  На первом этаже расположились какие-то подсобные помещения, кухня, большая и малая столовые, а также громадный то ли бальный, то ли церемониальный зал с выходом на террасу. В последнем я задержалась довольно долго, жадно изучая лепнину и роспись на стенах, представляя, как буду устраивать собственные приемы и балы...
  Высокие окна были плотно занавешены тяжелыми портьерами, не позволявшими лучам пробраться внутрь. Стоило их раздвинуть, как мягкий дневной свет заполнил зал, добавив убранству недостающих красок. Вот теперь дворец стал выглядеть подобающе. Все-таки, холодное сияние артефакта немного искажало восприятие, лишая атмосферу естественной игры теней и уюта.
  Открыв резные створки дверей, ведущих на террасу, я не сдержала восторженного возгласа. Вокруг дворца раскинулся изумительный сад! От него веяло волшебством даже издалека, а рощицы и аллеи выглядели ухоженными, так что можно было предположить, что кто-то прилежно следил за парковой зоной, несмотря на длительное отсутствие хозяев. Взгляд зацепился за ровные ряды клумб, аккуратно подстриженные кусты и высоченные деревья, окружавшие мой дворец растительной стеной. На это упорядоченное великолепие смотреть можно было бесконечно.
  Вдруг в конце дорожки мелькнула чья-то тень. Изрядно испугавшись, я с волнением спряталась в спасительную глубину зала. Вряд ли меня могли увидеть с такого расстояния, но громко заявлять о своем присутствии я еще не была готова. Признаться, встреча с людьми страшила меня больше всего, хоть я и настраивала себя на то, что все получится само собой. Как-никак, я тоже человек... Почему-то все время об этом забываю.
  Немного успокоившись, я продолжила осмотр помещений. Поднявшись по гладким ступеням, я неспешно обошла несколько спален, гостиных и галерей, прикидывая, какие могут понадобиться изменения или улучшения. Я привыкла не обращать внимания на сочетаемость предметов в интерьере, но здесь придраться было не к чему - отделка и мебель явно подбирались в едином стиле и со вкусом. Во всем ощущались неброская роскошь, продуманность и практичность. Неожиданно, мне это пришлось по душе.
  Хозяйские покои состояли из двух смежных спален, каждая со своей гостиной, ванной и гардеробной, но к мужской половине примыкал еще и рабочий кабинет, что оказалось очень кстати. Множество шкафчиков и надежный магический тайник решали проблему хранения документов, драгоценностей и артефактов. Неудивительно, что для себя я отвела именно эту часть.
  Не откладывая надолго, я заполнила полки и ящики имевшимися у меня бумагами. Туда отправились документы о праве собственности на дворец, о принадлежности к знатному княжескому роду, а также распоряжения 'официального опекуна' относительно пребывания несовершеннолетней наследницы в чужой стране.
  Овальное зеркало в оправе из черного золота заняло свое место в уголке массивного письменного стола. Тонкая изящная вещица совершенно не вписывалась в строгий стиль мужского кабинета, тем не менее, лучшего места для подобного артефакта связи было не найти. Отец требовал полных еженедельных отчетов о моих успехах, знакомствах и впечатлениях, а к такому важному событию, как свидание с любимым родителем, нужен серьезный подход. Тем более что этот способ связи мог работать только с использованием собственной магии дракона, а потому наши встречи будут вынужденно короткими.
  Свои самые ценные сокровища я спрятала в тайник, оставив при себе только зачарованный кошель, энергетический кристалл на цепочке и кольцо защиты от вредного магического воздействия. Первый артефакт обладал сразу двумя полезными свойствами - был связан со шкатулкой, полной монет, и был защищен от потерь и краж. Кристалл позволял мгновенно перенестись во дворец, а точнее, в парадный холл, как мне уже удалось проверить. Ну, а кольцо служило противомагическим оберегом. Таким образом, можно было не волноваться о собственной безопасности.
  Впрочем, отец настаивал еще и на постоянном ношении браслета неприкосновенности... С трудом, но мне удалось отговорить его от этой идеи. Не хватало только шарахаться ото всех, или наблюдать, как при рукопожатии с меня сыплются искры. Кроме того, втайне я думала о своем первом поцелуе... Естественно, посвящать папеньку в свои планы не стала. И без того пришлось выслушать внушение о значимости непорочности для девушки. Но тут я была согласна с отцом и дальше поцелуя заходить не собиралась.
  Остальные артефакты могли пригодиться в будущем, но носить их с собой не имело смысла. Особа, увешанная несочетающимися между собой драгоценностями, привлекала бы слишком много внимания. Да и ни к чему мне излишняя защита. Я же не собираюсь нарочно подвергать свою жизнь опасности.
  Покончив с размещением сокровищ, я вспомнила о сундуках, которые остались в холле. В них были мои личные вещи, платья, простыни, ткани, золото, драгоценности и другие предметы роскоши, собранные заботливым отцом. Но одной мне с такой ношей не справиться. Придется нанять помощников. А, значит, хочешь - не хочешь, пора уже выбираться в свет.
  Уговаривая себя, что бояться мне нечего, я прошла в гардеробную, где имелось большое зеркало во всю стену. Придирчиво оглядывая себя со всех сторон, я сочла, что скромное платье бледно-лимонного цвета с пышными кружевными рукавами вполне подойдет для утренней прогулки по окрестностям. Поправив прическу и надежно пристроив кошель к поясу, натянула тонкие перчатки до локтей и отправилась завоевывать мир.
  Спуск по лестнице длился целую вечность. Каждый шаг давался с трудом, а сердце колотилось как бешеное. Тяжелая дубовая дверь предстала предо мной непреодолимым препятствием, но задержала лишь на секунду, открывшись неожиданно легко. Еще немного, и камень под ногами сменился красным гравием.
  Ну, вот, все оказалось не так страшно. Гром не грянул, на меня не напали разбойники, земля не разверзлась, да и вообще все было тихо и спокойно, а в зоне видимости людей не наблюдалось. Расправив плечи, как подобает молодой леди, я неспешно пошла по широкой дороге в сторону арки из переплетенных деревьев.
  Цветущие клумбы стелились пестрым бархатным ковром далеко вперед, и мне оставалось только удивляться, как точно подобран цвет каждой его нити и до чего причудлива фантазия узоров. Складывалось впечатление, будто садовник плел свое творение с помощью волшебного ткацкого станка. Отец рассказывал, что в другой стороне света, за бушующими морями, есть такие чародеи, способные управлять растениями. Кажется, это у них были длинные уши...
  Впереди послышалось журчание воды, и вскоре я вышла к фонтану с радужной водой. Солнечные блики весело мерцали, отражаясь от хрустальных фигур обнаженных девушек, изображенных купающимися в ручье. В центре композиции возвышался ступенчатый каскад, а по кругу прыгали мелкие цветные струйки. Я завороженно следила за ними, пытаясь понять, отчего краски не смешиваются между собой, а вода в бассейне остается прозрачной. Даже склонилась, чтобы поближе рассмотреть принцип действия этого чуда. Не иначе как магия созидателей!
  Совершенно неожиданно сзади раздалось рычание. Дикие звери в моем парке?
  Не успела я осознать опасность и обернуться к ней лицом, как что-то ударило меня в спину, столкнув прямо в воду. Вмиг намокшие юбки потянули вниз, грозя позорно утопить в мелководном фонтане, а сверху плюхнулось что-то большое и лохматое.
  Позабыв о приличиях, я отчаянно завопила, призывая на помощь хоть кого-нибудь. Вопреки ожиданиям, мои крики привлекли внимание еще двух зубастых тварей. Они метнулись в воду справа и слева от меня, отрезая последнюю возможность спасения. Я почувствовала их горячее дыхание совсем близко от моего лица, после чего кожи коснулось что-то липкое и шершавое. К такому развитию событий я не была готова и сейчас жалела, что не послушала батюшку, отказавшись от браслета неприкосновенности.
  - Пошли прочь! - властный окрик, приправленный незнакомой мне магией заставил зверюг отступить, обиженно поскуливая от страха. Почти сразу чьи-то сильные руки выудили меня из воды, подхватив подмышки.
  Спаситель проворно развернул меня к себе, осматривая на предмет повреждений. Не считая легкого испуга и какого-то заторможенного состояния, я ощущала себя вполне сносно. Даже собственный внешний вид волновал сейчас не столь сильно, как неожиданная встреча. Платье, конечно, жаль, но...
  Не успела я всерьез задуматься о пострадавшей одежде, как по взмаху чужой руки раздался хлопок - и меня окутало теплым искристым воздухом. Промокшая ткань вмиг просохла и разгладилась, словно и не было досадного происшествия. Я замерла, стараясь справиться с охватившим меня волнением. Небесные покровители! Первый встреченный мною человек! Маг! Мужчина!
  - Вы в порядке? - обратился ко мне незнакомец.
  Не вполне уверенная в своих ощущениях, я только смогла легонько кивнуть.
  Молодой человек отступил на шаг, недовольно хмурясь и поглядывая куда-то в сторону. Я же не могла отвести глаз от него самого, неприлично уставившись на мужественный профиль. До чего же он красив! Короткие темные волосы, яркие зеленые глаза, ровный, чуть вздернутый нос и чувственные губы... Вот только одет он был как-то странно, будто выскочил на улицу в исподнем. Гладкая ткань рубашки без рукавов плотно облегала фигуру, четко обрисовывая напряженные мышцы, а штаны едва доходили до колен!
  Смущение разлилось по щекам горячим пламенем, но мне и в голову не пришло отвернуться. Я так увлеклась изучением необычного облика мужчины, что не сразу заметила появление мальчишки. Он как-то несмело крутился вокруг, с опаской косясь на моего высокого широкоплечего спутника.
  - Твои? - коротко и грозно спросил мой герой-спаситель, махнув рукой в направлении фонтана.
  Проследив взглядом за его движением, я увидела трех... небольших собак, радостно плескавшихся в прохладной воде. Две из них были похожи на белых барашков с торчащими ушками и имели вид вполне безобидных, даже симпатичных домашних животных. Третья же собачка казалась плодом фантазии какого-то извращенного шутника, так как шерсти не имела вообще, а гладкая розовая кожа была усыпана круглыми рыжими пятнышками. Эти четвероногие создания никак не походили на страшных зверей, способных причинить вред.
  - Мои... - нехотя признался мальчуган, виновато склонив голову. - Точнее, хозяйские... Меня Жулен зовут... Выгуливаю вот... Только... отвлекся на минуточку... А эти... Ну, собаки... Упустил... - невнятно промямлил он, а затем еле слышно добавил: - Простите, господин-лорд!
  Незнакомец недовольно скривился от такого обращения, но поправлять незадачливого ребенка не стал. По его реакции было невозможно понять, задело ли его простое звание 'господин', или же расстроило более высокое 'лорд'. Он вообще выглядел так, словно желал оказаться где угодно, только не здесь. То и дело нетерпеливо посматривал на массивный браслет на своем запястье, прислушивался к еле различимому писку и касался пальцем каких-то мигающих цветных огоньков на его поверхности. Непонятная конструкция из кристаллов и металлического ободка крепилась к толстому кожаному ремешку и никак не походила на украшение. Разве что, совсем уродливое. По всей видимости, это был какой-то ценный артефакт, но его действие и назначение были мне неведомы.
  - Ты должен просить прощения вот у этой молодой леди, - сухо сказал мужчина, отрываясь от браслета и переводя строгий взгляд на меня.
  - Пр-рости-ите! - послушно произнес Жулен, слегка заикаясь от волнения и просительно заглядывая мне в глаза.
  Мне стало неловко от того, что я испугалась домашних собак и доставила столько беспокойства случайным прохожим. Теперь еще из-за меня мальчику могут грозить неприятности. Кто знает, на что способен этот странный человек. Не нужно быть магом-ясновидцем, чтобы догадаться, что вид его не соответствует статусу. Я предположила, что это какой-то важный лорд, а его одежду и появление в парке можно счесть за своеобразную причуду.
  - Все хорошо, я не сержусь, - смущенно улыбнулась в ответ, робея в присутствии мужчины.
  Холодный тон и отстраненность сбивали с толку, заставляя сильно нервничать. По правилам, незнакомец давно уже должен был представиться и как минимум коснуться руки губами. На деле же все выглядело так, словно мое общество было ему не интересно или даже не слишком приятно. Вопреки здравому смыслу, который требовал поскорее покинуть явно не самое подходящее для леди общество, я продолжала бесстыже глазеть на брюнета, словно невоспитанная простолюдинка. Хотелось любоваться зеленоглазым красавцем как можно дольше, а еще лучше - понравиться ему и вызвать чувства... О, небесные покровители, как же это глупо влюбляться в первого встречного! Но, кажется... кажется...
  - Довольно! - неожиданно резко выкрикнул объект моих мечтаний и кинул на меня разъяренный взгляд.
  Я застыла в замешательстве, гадая, что же могло вызвать такую бурную реакцию. Неудачный день? Все еще сердится на то, что пришлось спасать незнакомую девицу? В самом деле, не мог же он подслушать мои мысли!
  - Вынужден вас покинуть. Очень спешу, - уже более сдержанно проговорил мужчина. - А ты, - обратился он к парню, который пытался слиться с пейзажем, изображая парковую статую, - раз уж провинился, сопроводи девушку к театральному павильону. Очевидно ведь, что она заблудилась.
  Не успела я возразить, как незнакомец вновь удивил меня своим поведением. Нажав что-то на своем навороченном артефакте, он принялся энергично подпрыгивать, приседать и наклоняться в стороны. Упругие мышцы красиво перекатывались при каждом движении, а светлая кожа блестела капельками пота.
  Зрелище вызвало у меня какие-то противоречивые эмоции. Я не могла понять, чего мне хочется больше - прикоснуться к этому образцу мужественности или бежать как можно дальше от него. Впрочем, выбора мне не предоставили, а осуществилось именно последнее желание. Хоть и не совсем так, как предполагалось.
  Мужчина на секунду отвлекся от своих упражнений, повернулся ко мне и снизошел до некоего подобия прощально-назидательных слов:
  - Впредь будьте осторожны во время прогулок. Нынче добрые дела не в моде, - голос звучал почти ласково, а вот губы кривились в презрительной усмешке, выдавая его истинное отношение.
  Стараясь выбросить из головы глупые мысли о колдовском взгляде зеленых глаз, я прошептала неуверенное 'спасибо'. Но собеседнику уже было не до меня. Резво сорвавшись с места, он... побежал!
  Какое-то время я следила за стремительно удалявшейся фигурой, а потом взяла себя в руки и решительно отвернулась. Не хватало еще страдать от неразделенных чувств к... первому встречному! Да еще к такому невозможно заносчивому и самовлюбленному типу! Вряд ли мы еще увидимся, так что нужно просто забыть о его существовании... Не вспоминать и не представлять, что было бы...
  - Эльта! Не шали! - голос Жулена вовремя вывел меня из задумчивости.
  Пока я тщетно уговаривала себя не думать о 'господине-лорде', мальчик успел приструнить своих собак. Теперь две из них послушно сидели у его ног, преданно ожидая указаний, а третья - то самое пятнистое недоразумение - упорно не давалась в руки.
  - Останешься без своих любимых косточек из лавки господина Гоззи! - пригрозил парень, демонстративно засовывая руки в карманы и задирая нос.
  Пользуясь случаем, я смогла хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. На вид Жулену было лет двенадцать-четырнадцать. Одет он был очень просто и как-то несуразно. Тяжелые ботинки смотрелись слишком громоздко и неуместно в такую погоду. Не удивлюсь, если раньше они принадлежали какому-нибудь большеногому фермеру, а ребенку достались по доброте душевной. Штаны были ободраны в нескольких местах, с бедер свисали непонятные цепочки и шнурки, а рубашка висела на тонких плечах натуральным мешком. На голове у него творился черный кошмар. Иначе неровно остриженные, торчащие во все стороны волосы назвать было нельзя. Единственным ярким пятном в облике мальчишки были его голубые глаза, опушенные рыжими ресницами. Брови тоже отличались пронзительной рыжиной, что указывало на то, что черный цвет волос на голове - это результат внешнего воздействия. То ли магического, то ли химического.
  - Как ты справляешься сразу с тремя? - не удержалась я от вопроса, наблюдая, как вредная Эльта позволяет нацепить на себя ошейник из блестящего металла.
  - Это магия подчинения, - небрежно заметил парень, избегая моего взгляда. После ухода, а вернее, побега грозного лорда, почтительности в нем поубавилось. Теперь Жулен походил на взъерошенного птенца, случайно выпавшего из гнезда, но считающего себя достаточно взрослым и не желающего возвращаться обратно под мамино крыло.
  Я решила не обращать внимания на его настороженную угрюмость и продолжила любопытничать.
  - Так ты - маг?
  - Был бы магом, не стал бы возиться с чужими собаками за жалкие медяшки, - фыркнул мальчишка. - Магия заключена в ошейники. Просто после подчинения они становятся такими... грустными, неживыми, что ли, и я иногда отпускаю их побегать без контроля.
  - Бедняжки. Даже не знала, что такое бывает. Я вот тоже не маг, к сожалению, - грустно вздохнула, впервые открываясь перед посторонним человеком.
  - Ну, я вижу. Уж магов в уличном театре не встретишь, - со знанием дела просветил меня Жулен. - Сейчас даже со слабым даром можно устроиться на хорошо оплачиваемую работу. Знаешь, как нужны маги на Арре, или, например, на Сфероне? Это у нас они еще остались, а некоторые планеты и вовсе лишены такого явления...
  - Что-что? - озадаченно переспросила, не поняв ни слова из всего сказанного.
  - Да ладно! Не парься! - парень махнул рукой и, кажется, немного оттаял. - Зовут тебя как?
  - Золотце... То есть... Злата. Вообще-то, я - леди. Наследная княжна Варгадская, - заученно произнесла свой титул и присела в полу-реверансе, подхватив юбки выверенным изящным жестом. Правила этикета не предполагали таких церемоний со случайными прохожими на улице, но мне захотелось произвести впечатление на нового знакомого.
  - Жулен Рантис, можно Жуль, для друзей - просто Жу, - парень смешно согнулся, изображая вежливый поклон. - Идем, что ли, светлость, - хихикнул мой нелюбезный собеседник, а затем обреченно вздохнул: - Мне велено тебя проводить к павильону.
  Не дожидаясь ответа, Жулен засунул руки в карманы и неторопливо зашагал прочь от фонтана. Четвероногие питомцы безропотно последовали за ним, безразлично опустив к земле свои хвосты. Видимо, мне предлагалось сделать то же самое, только сдвинуться с места я была не в силах. В полной растерянности я смотрела на удалявшуюся спину наглого мальчишки и не знала, что делать дальше, как себя вести в подобной ситуации. Не такой представлялась мне первая встреча с людьми и не такого отношения ожидала...
  Что ж, придется иметь дело с тем, что есть, и действовать по обстоятельствам. Спрятаться во дворце я всегда успею, а вот найти лучшего провожатого - вряд ли. Несмотря на внешний вид, Жулен, произвел на меня хорошее впечатление. Похоже, что он хорошо разбирается в местных порядках, а значит, не стоит отказываться от его помощи.
  - Жуль, постой! - взволнованно окликнула парня, опасаясь, что тот может исчезнуть подобно зеленоглазому незнакомцу. - Мне в город надо!
  - Так что стоишь? Я же сказал, что провожу! - недовольно пробурчал он через плечо. - Девчонки!
  Непонятно чему улыбаясь, я поспешила нагнать своего провожатого. Он все так же угрюмо молчал, играя роль неотесанного грубияна, но я ему не верила. Вот просто чувствовала, что все это равнодушие напускное, ненастоящее. Доброту и внутреннее благородство не скрыть за хмурым движением бровей, грубой речью и неопрятной одеждой. И вовсе не обязательно родиться в знатной семье, чтобы обладать такими достоинствами, как отзывчивость или любознательность. Главное - это твое окружение и воспитание...
  Меня распирало от тысячи вопросов и новых ощущений, но я боялась спугнуть неразговорчивого спутника, а потому довольствовалась прогулкой в его скромной компании и любованием красотами парка. Взгляд притягивали дивные цветочные композиции, заключенные в воздушные шары, причудливые по форме кусты, похожие на оживших персонажей из сказок, и даже хрупкие на вид фигурные скамейки, заботливо расставленные вдоль дорожек.
  Изредка нам встречались люди, но все они спешили по своим делам, проносясь мимо со скоростью ветра и не обращая на нас никакого внимания. Мужчины и женщины были одеты не менее странно, чем мой зеленоглазый спаситель. Обрезанные штаны, облегающие панталоны, рубашки без рукавов или сорочки на голое тело, по всей видимости, составляли основу местного гардероба. По сравнению со всеми, Жулен еще имел вполне приличный вид... Во всяком случае, он был скорее одет, чем раздет.
  С каждым новым поворотом прохожих становилось все больше. Появились мамаши с самодвижущимися колясками, детки на двухколесных телегах, молодые парочки на парящих серебристых досках... Шумные компании оккупировали дальние лужайки, но даже оттуда до нас доносились дружные взрывы хохота. На открытой площадке и вовсе происходило нечто необъяснимое. Девушки в полосатых чулочках и коротких юбках, еле прикрывавших все самое сокровенное, махали руками и подпрыгивали под ритмичную музыку и громкие команды мускулистого парня.
  Все было жутко интересно и столь же непонятно. Мне казалось, что я попала в какую-то неведомую реальность, ведь все вокруг так сильно отличалось от моих представлений о мире. Я старалась не упустить ни одной детали, чтобы при возможности обсудить все увиденное с отцом, но потрясения следовали одно за другим, а глаза разбегались от разнообразия загадочных явлений.
  Причудливый узорчатый шатер привлек мое внимание еще издали. Возле него толпились малыши с нянями и расхаживали какие-то неуклюжие большеголовые чудовища. Дети радостно верещали и тянули ручки за лакомством на палочке, которое раздавали эти странные существа. Я же неверяще уставилась на зеленого монстра с шипастым хвостом и зубастой улыбкой.
  - Дракон... - ошарашенно прошептала я, не ожидая столкнуться со столь неправильным, даже обидным образом величественных созданий. Но что могут знать люди о настоящих оборотных драконах?
  - Угу, он самый, - подтвердил парень, замедляя шаг перед шатром. - Дети любят всяких динозавриков. Помнишь мультики про космические приключения веселых друзей по магвизору? Там еще есть такой милый дракончик Норпи-Торпи... - Жулен внезапно запнулся и сильно смутился, а потом напустил на себя скучающий вид и быстро добавил: - Ничего особенного, конечно, но моя сестренка от него балдеет.
  Незнакомые слова запутали меня окончательно, но переспрашивать и уточнять их значение я постеснялась. Да и выглядеть невеждой перед мальчишкой не хотелось. Если так пойдет и дальше, нужно будет нанять учителей... Страшно представить, какие у меня могут быть пробелы в образовании!
  - Мама, смотри! Принцесса! - восторженный детский вопль ворвался в мои невеселые размышления.
  Решительно настроенная маленькая леди преградила мне путь, крепко вцепившись ручками в кружевной подол моего платья. Девочка не сводила с меня внимательного взгляда, я же с не меньшим интересом рассматривала ее саму. Все в ней казалось мне невероятно милым, свежим и очень современным. Розовое платьице с кучей лент и целым каскадом полупрозрачных воланов походило на сладкое облако, вылетевшее из кондитерской. Кудрявую головку венчала корона со стеклярусными лучами, а на ножках красовались туфельки с золотыми пряжками и звенящими колокольчиками. Ох, как я хочу такие же!
  Мой взгляд переметнулся на женщину, стоявшую рядом с ребенком. В отличие от дочери, она была затянута в минимум ткани - короткая сорочка едва прикрывала верхнюю часть тела, а легкая юбка открыто демонстрировала колени. Моя самошвейная игла затупилась бы от расстройства, создавая подобное творение. Понять бы еще, почему здесь прилично одеваются только дети?
  - Детка, эта тетя - не настоящая принцесса. Пойдем скорее, нас ждет папа... - мать поспешила увести девочку в сторону, уговаривая ее быть послушной и вести себя хорошо. Малышка неохотно повиновалась, но то и дело оглядывалась на меня.
  Стоило на минуту отвлечься, как след моего спутника простыл. Подозревая, что неугомонный мальчишка успел убежать куда-то вперед, я забралась на скамейку и стала высматривать знакомую спину. Не то, чтобы мне нужен был провожатый, но его присутствие странным образом успокаивало и организовывало в этом хаосе чужих лиц и необъяснимых явлений.
  - Ну, что ты, как маленькая? - прошипел подкравшийся сзади Жулен. - Глазеешь вокруг, будто с Луны спустилась. Некогда мне с тобой возиться.
  - Миленький Жуль, ты все еще здесь! - я вздохнула с облегчением, обрадовавшись парню, как старому другу. Где-то в глубине души мне хотелось, чтобы так и было на самом деле. Кажется, я отчаянно нуждалась в дружеской поддержке, внимании и опеке.
  Хмурость мальчика сменилась выражением растерянности, словно он не ожидал такого радушного приема от малознакомой, в общем-то, навязанной ему особы. Но что-то в его отношении неуловимо изменилось, и, помогая мне спуститься на тротуар, он уже, не сдерживаясь, улыбался.
  - Пойдем, принцесса! Мы почти на месте...
  Не знаю, что заставило его открыться, но таким Жулен нравился мне намного больше. Он заботливо следил, чтобы я не оступилась, осторожно направлял по нужной тропе и отгонял собак, когда они начинали путаться под ногами. Я доверчиво держалась за его локоть и шла рядом с маленьким кавалером, слушая вдохновенный рассказ о какой-то новой, усовершенствованной модели маголета. Мальчик просто грезил летательными аппаратами, гонками и прочими заковыристыми понятиями. Прорываться сквозь дебри новой информации было делом невозможным, но я слушала, не прерывая, просто наслаждаясь приятной компанией и внезапной откровенностью спутника.
  Вскоре впереди показалась парковая площадь с десятком сферических конструкций, расположенных по кругу. Они различались по размеру и внешнему виду, но у всех крышу заменял полупрозрачный переливающийся купол.
  - А вот и творческие павильоны, - пояснил Жуль, подводя меня ближе. - Художественный, технический, музыкальный, э-э-э... рукодельный... Да чего тут только нет! Театральный - тот, что с белым козырьком у входа...
  - Ах! Так быстро! - удивилась я, не ожидая, что мы даже не покинем территории дворцового парка. - Но ведь это не город?
  - Ну, почему сразу 'не город'? Не центр, конечно, но один из самых респектабельных районов столицы. Здесь живут только сливки общества... Что неудивительно, ведь рядом находится этот чудесный парк и таинственный замок...
  Помнится, отец говорил, что построил дворец недалеко от столицы... Неужели город так разросся, что обступил наши владения со всех сторон? Тогда понятно, отчего в моем парке разгуливает столько народу... Но каких еще сюрпризов стоит ожидать?
  - Ну, все, дальше ты сама! - начал прощаться мой провожатый, заметно погрустнев. - Еще надо развести собак по домам... Потом успеть к господину Лепиусу в центр обслуживания маголетов...
  - У него ты тоже работаешь? - с интересом спросила я, стараясь оттянуть момент расставания с новообретенным другом. Жулен казался настоящим кладезем ценной информации, и мне все больше нравилась идея предложить ему работу.
  - Ага. Хитрый гном платит еще меньше, чем я получаю за выгул чужих питомцев, но зато позволяет помогать магмеханику...
  - Если хочешь, приходи завтра утром ко мне во дворец. Уверена, для тебя всегда найдется работа... - я решилась озвучить свои мысли. Поймав недоверчивый взгляд мальчика, добавила: - В удобное время, конечно.
  Вспомнив о том, что мне ничего не стоит отблагодарить Жулена за помощь и отзывчивость, достала мелкую монету из кошеля.
  - Вот, держи! И платить я буду хорошо.
  Парень подхватил серебряный кружок на лету и принялся изучать его со всех сторон, словно тот был невиданным чудом света.
  - Наличный талинг! Серебряный! Ух-ты! - восторженно отозвался он, не отрывая глаз от монеты. - Златка, так ты, что ли, на самом деле принцесса?
  - Княжна, - уточнила я, скромно отводя глаза. Не обязательно ребенку знать, что родители мои были разбойниками, а воспитал меня дракон...
  - Вот это да! Я приду! Обязательно приду! - Жулен робко улыбнулся, все еще не веря в свою удачу. - До завтра? - неуверенно переспросил он.
  - До завтра!

Глава 3
О пользе некоторых недоразумений

  Оставшись одна, я еще некоторое время разглядывала указанный павильон, не решаясь зайти внутрь, но и не спеша уходить. Нескладное, чрезмерно хрупкое на вид строение ничем не напоминало храм лицедейского искусства, каким театр представал на страницах книг. Здесь не было внушительных колонн, стеклянных витражей или других архитектурных украшений и изысков. Здание больше походило на гигантский пузырь воздуха, готовый то ли взлететь, то ли взорваться в любое мгновение.
  Не верилось, что представители высшего общества могут собираться в таком месте для просмотра модных постановок. А вот незнакомец отчего-то решил, что меня нужно проводить сюда. Теперь же было совершенно очевидно, что он ошибся. Хм... или просто вздумал подшутить над доверчивой девушкой... Кто его знает?
  Впрочем, я ни о чем не жалела. Прогулка вышла крайне познавательной и продуктивной. Мир людей казался мне безумно интересным. Непривычным и непонятным, но тем заманчивее было познакомиться со всем поближе, ничего не упустить и достоверно описать впечатления папуле. Он и не подозревает, как сильно изменился город со времени его последнего посещения!
  Редкие прохожие лениво прогуливались от одного павильона к другому, изучая вывески и магические картинки-завлекалочки. Мелькающие изображения привлекли и мое внимание, но не успела я подойти поближе, как была вынуждена отступить от края дороги: не касаясь земли, по улице бесшумно пронеслась серебристая сфера с широкой желтой полосой на корпусе. Напротив входа в павильон она остановилась, позволяя увидеть находившихся внутри людей. Я и предположить не могла, что этот странный объект окажется чем-то вроде летательной кареты! Вот это магия! Никогда не слышала о чем-то подобном.
  Невысокая женщина резво выпрыгнула на тротуар и властно взмахнула рукой, отпустив воздушного извозчика. Позабыв о своих заботах, я невежливо уставилась на нее, впитывая завораживающий своей необычностью облик. Приталенный жакет и укороченные брючки вовсе не делали ее мужеподобной, а, наоборот, подчеркивали хрупкость и легкость фигуры. Гладкая бордовая ткань с серыми вставками мягко струилась вдоль тела, облегая и очерчивая плавные женские изгибы. Мне, не знавшей других одеяний кроме пышных платьев, наряд казался невероятно смелым.
  Дама принялась расхаживать взад и вперед, тихо разговаривая с невидимым собеседником. Весь ее вид выражал крайнюю степень недовольства. Каблучки сердито цокали по каменной плитке, а на красивом, искусно разрисованном лице читалось негодование.
  - Да за кого ты меня принимаешь!? - вскричала она, остановившись напротив меня, на другой стороне дороги. - Это не пенсионный клуб для надоевших любовниц, а школа для талантливых детей! Элитная шко-ола актерского мастерства со своей собственной магвидеостудией! На одно место - сотни, если не тысячи претендентов со всей Империи! Как я возьму к себе твою великовозрастную протеже? У меня устоявшийся коллектив, все роли расписаны! А на носу конкурс!
  От ее властного тона я ощутила чисто интуитивное желание спрятаться куда подальше, и даже сделала шаг назад, но убежать так и не успела.
  - Стоять! - выкрик на гране визга пригвоздил меня к месту прочнее заклинания боевой магии.
  Сомнений в том, что грозная дама обращалась именно ко мне, быть не могло: ее указующий перст был направлен на меня, а гневный взгляд изучающе прошелся снизу вверх, остановившись на моем лице. Поначалу я испуганно попятилась, не понимая, чем вызвала недовольство незнакомой леди, а потом вспомнила обо всех своих защитных артефактах. Осознав, что в любой момент могу воспользоваться кристаллом переноса, удалось взять себя в руки. Стало немного легче. Не хотелось выглядеть полной трусихой, да следовало бы не забывать и о своем статусе наследной княжны...
  - Артелион, я ее беру, но ты будешь мне должен! - не спуская с меня глаз, дамочка завершила странный разговор и хлопнула себя по запястью. Браслет жалобно пискнул и потускнел. Может, это какой-то артефакт? В таком случае, зачем же владелица столь неосторожно обошлась с явно ценной вещью?
  С минуту, показавшуюся мне вечностью, мы так и стояли, упершись друг в друга взглядами, словно меряясь характерами. Только я почти безуспешно пыталась примирить охватившие меня в равной степени робость и любопытство, а незнакомка явно чувствовала себя хозяйкой положения и, не стесняясь, разглядывала меня с большим интересом.
  - Так вот ты какая, новая звезда Арти... - задумчиво проговорила маленькая женщина, небрежным, но изящным жестом откинув розовый шарфик за спину. Голос ее потерял былые нотки раздражения, а на лице проступила загадочная улыбка. - Неброско и свежо... Неожиданно.
  Вдруг подумалось, что так оценивают товар в лавке. Манеры и уверенный тон дамы сбивали с толку, заставляя гадать, кем она может быть и как мне стоит себя вести в таком случае. Решив, что произошло недоразумение, и меня приняли за другого человека, я поспешила прояснить ситуацию:
  - Вероятно, вы меня с кем-то путаете...
  - Милочка, это ведь тебя прислал Артелион, лорд Дольтес?
  Лорд Дольтес? Это имя ни о чем мне не говорило, ведь я еще не успела официально выйти в свет и завести знакомства среди аристократов. Хотя... Кажется, с одним лордом я все-таки общалась. Таинственный незнакомец... Это именно он направил меня в театральный павильон, даже не представившись. Воспоминания о зеленоглазом красавце и утреннем происшествии, отозвались жаркой волной смущения...
  - Девочка, - моя собеседница начала терять терпение, - Хватит витать в облаках! Ну же! Граф Аш-Гран, Артелион. Ар-ти... - по слогам произнесла она ласкательное прозвище мужчины.
  Очнувшись от неуместных мечтаний, я постаралась привести мысли в порядок, про себя сокрушаясь, что если так пойдет и дальше, меня будут считать недалекой особой.
  - Да, сюда меня направил лорд... Только...
  - Ну, вот и славно! С лордом мы определились, - перебила властная леди, после чего пересекла разделявшее нас расстояние и цепко ухватила меня под руку, увлекая за собой ко входу в здание. Я уловила тонкий аромат ее духов и еще раз поразилась маленькому росту своей спутницы. Несмотря на туфли на высоком каблуке, она была ниже меня на полголовы. - Не будем терять время, пойдем в студию! В группу я тебя беру, но предупреждаю сразу, что не потерплю разврата в коллективе! Арти, конечно, царь и бог в мире магвидения, но над моей школой он не властен, а правила одинаковы для всех!
  В словах странной дамы понятного было мало, но желание попасть в павильон перевесило все сомнения и страхи. Я так мало знаю об этом мире и жизни людей, что грех не воспользоваться любой возможностью выяснить что-то еще. Судьба в лице незнакомца, вернее, лорда Дольтеса, если это и вправду был он, направила меня сюда, а значит, я не уйду, пока все не разведаю.
  Двери чудесным образом разъехались в стороны, приглашая нас зайти внутрь, и я смело переступила порог, следуя за маленькой леди. Миновав гардеробную зону, мы очутились в небольшом полукруглом холле с мягкими диванчиками, миниатюрными столиками и болтающимися в воздухе прозрачными панелями непонятного назначения. Некоторые места были заняты молодыми людьми и влюбленными парочками, лениво потягивавшими какие-то напитки. Солнечный свет беспрепятственно проникал сквозь прозрачные стены купола, но прямые, слишком яркие лучи моментально исчезали в подвесных ловушках. Хитрые, вероятно магические, приспособления создавали атмосферу уюта и спокойствия, наполняя пространство нотками волшебства.
  - Доброе утро, леди! - прозвучало откуда-то сбоку.
  Обернувшись на приветствие, я не смогла сдержать возгласа удивления. Встретивший нас мужчина казался бесплотным духом. Его фигура будто светилась изнутри, изредка подрагивая и исчезая на долю секунды, чтобы появиться вновь в другом ракурсе.
  - Боже, из какой же провинции тебя достал Арти, если тебя пугает обыкновенный виртуал! - женщина демонстративно закатила глаза и вздохнула. - Это Эд, наш виртуальный администратор. После прослушивания подойдешь к нему, чтобы оставить контактные данные своего коммуникатора. Кстати, зовут-то тебя как?
  - Злата... - представилась я, скромно умолчав о фамилии и титуле. Не время и не место для официальных расшаркиваний, разобраться бы со стремительно накапливающимся количеством незнакомых слов, понятий и явлений.
  - Хм... - дама кинула на меня странный взгляд, но возможные мысли или сомнения по поводу моего имени оставила при себе.
  - Рад знакомству, леди Злата, - мерцающая фигура поклонилась, после чего Эд обратился к моей спутнице: - Леди Бриллиана, вас ждет посетительница, - виртуал указал рукой в сторону одного из диванчиков. Сидевшая там девушка заметила наше внимание и вскочила, едва не опрокинув чашку с чем-то горячим на свою короткую юбочку.
  - Ну вот, еще одна претендентка-провинциалка... - леди презрительно поджала губы и закатила глаза. - Эд, проводи Златочку наверх, а я подойду позже, - велела она своему помощнику и направилась к ожидающей ее особе.
  - Леди Злата, следуйте за мной, пожалуйста, - обратился ко мне виртуал, плавно переместившись по воздуху в направлении широких ступенек. Дождавшись, когда я подойду ближе, он исчез, чтобы в то же мгновение появиться в новом месте, указывая путь. Эд выглядел как мужчина неопределенного возраста, с холодным выражением лица, идеально уложенной прической и выглаженным костюмом с иголочки. Я с интересом следила за его маневрами, пытаясь отгадать, каким видом магии пользуется этот загадочный тип, но так и не смогла припомнить ничего подходящего. Совмещение иллюзии с левитацией и частичной невидимостью казалось слишком сложным действием, ведь потребовались бы усилия нескольких сильных магов одновременно, а без постоянной подпитки это нецелесообразно.
  Через несколько шагов мы подошли к стене, состоящей из прозрачных вертикально стоящих цилиндров. Один из них будто ожил при нашем приближении, зажегшись зеленым светом и раскрыв створки незамеченной ранее двери. Фигура Эда в тот же миг замерцала внутри этой странной кабинки, но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Было непонятно, зачем нужно тесниться в узком пространстве, да еще наедине с мужчиной. С другой стороны, прозрачные стенки исключали возможность какого-либо действа интимного характера, так как хорошо просматривались из холла с диванчиками. На всякий случай я обернулась в поисках леди Бриллианы, но та была поглощена беседой с девушкой и сидела ко мне спиной.
  - Леди Злата, прошу в лифт, - по-прежнему ровным голосом подсказал бесстрастный провожатый, увидев мои сомнения. - Студия и зал для репетиций находятся наверху. Подъем займет лишь несколько секунд. Можете быть уверены, что аппарат совершенно безвреден для здоровья. Данная модель прошла все испытания, и одобрена на уровне министерств и технологических ассоциаций.
  Успокаивающая речь о несомненных достоинствах стеклянной кабинки, названной 'лифтом', меня не особенно впечатлила, ведь половины слов я просто не поняла. Однако далее медлить было подозрительно. Догадавшись, что мое поведение выдает мою необразованность с головой, я подхватила длинную юбку и с замиранием сердца ступила на светящийся пол цилиндра. Сразу что-то загудело, дверь закрылась, а кабинка взмыла вверх, заставив меня пожалеть о своей смелости.
  Запертое пространство стеклянной коробки казалось удушающе тесным. Чувствуя, как накатывает легкая дурнота, я зажмурила глаза и задержала дыхание. Рука безотчетно метнулась к груди, пытаясь отыскать заветный кристалл, чтобы незамедлительно покинуть эту пыточную камеру и оказаться в безопасности своего замка. Однако все закончилось так же быстро, как и началось. Через считанные мгновения мы остановились и неприятные ощущения исчезли.
  Я разлепила веки и с каким-то отчаянным спокойствием уставилась на открывшийся во всей красе нижний уровень павильона. С высоты хорошо просматривались уже знакомые места - гардеробная, кафетерий и административная зона у самого входа. Там как раз появились новые посетители, которым что-то втолковывал... Эд... Та же призрачная фигура, тот же мерцающий силуэт... Отчего-то я думала, что все это время он был со мной.
  Огорчившись, что осталась без проводника, я обернулась к выходу из лифта.
  Эд терпеливо ждал меня снаружи, будто никуда и не отлучался. На всякий случай я вновь кинула взгляд вниз. Но виртуал стоял и там тоже! Просто невероятно! Как только ему удается быть в двух местах одновременно? Это такой визуальный эффект, магия или же самый настоящий двойник?
  Задаваясь вопросами о непостижимых тайнах этого мира, я послушно проследовала за призрачным мужчиной к ближайшей двери.
  - Малый зал-студия, - пояснил Эд и, дождавшись, пока я загляну внутрь, просто растаял в воздухе, даже не попрощавшись.
  Впрочем, здесь тоже было, на что посмотреть и чему удивляться. В глаза сразу бросилась белоснежная площадка, уставленная всевозможными железками, зонтиками и непонятными штуковинами с цветными круглыми стеклами. Возле них суетилось двое парней в ярко оранжевых жилетках, а мужчина постарше был занят сложной конструкцией под потолком. Он каким-то чудом удерживался на весу в круглом парящем кресле.
  В другой стороне помещения расположились девушки и их компаньонки. Они тоже заметили мое появление и теперь косились на меня с интересом, прервав все разговоры. Такую сцену я ожидала бы увидеть в модном городском салоне или гостиной благородного дома. Аккуратные платья в пол, кокетливые бантики и воздушные ленты, милые шляпки и мягкие туфельки... Все такое знакомое и привычное! Кажется, после всех волнений и приключений, я действительно попала туда, куда нужно.
  Подружки устроились за чайным столиком, наслаждаясь ароматным чаем с пирожными, а сопровождавшие их дамы сидели чуть поодаль, не принимая участия в беседе молодых, но зорко следя за их поведением. Изысканное угощение напомнило мне о собственном голоде, ведь завтрак был так давно, почти в прошлой жизни, в отчем доме...
  Кружевные салфетки, фарфоровые чашечки с позолотой, серебряные ложечки, креманки и блюдца... Картинка была очень живописной, но казалась вырезанной из одной книги и вставленной в другую... Трудно было представить себе менее подходящее место для проведения светского чаепития. Почему вокруг посторонние мужчины? Что за конструкции возвышаются вокруг? Вопросов было много, но они не затмевали радость встречи.
  Не задумываясь о правилах этикета, но стараясь держаться с достоинством, я направилась к девушкам. Очень хотелось понравиться им, а если повезет, то завести настоящих подруг! По их одежде и манерам было видно, что молодые леди - из благородных обеспеченных семей, а значит, посещают балы и другие светские мероприятия, где можно встретить подходящих женихов. Возможно, среди их знакомых найдется компаньонка и для меня...
  - Привет! - я робко улыбнулась, оглядывая лица своих ровесниц. На них ясно читалась смесь удивления и заинтересованности. - Меня зовут Злата, наследная княжна Варгардская, - представилась я, поощренная доброжелательными взглядами, но стоило мне заявить о себе, как начался хаос, и все пришло в движение.
  - Куда-а-а? - громоподобный голос разнесся по залу, эхом отскакивая от стен. - Этого нет в сценарии! Всем стоп! Пе-ре-рыв!
  Неприметные дверцы распахнулись, выпустив стаю самых разных персонажей - парочку разодетых лордов, служанок в чепчиках, каких-то работников и одну разъяренную грузную женщину в лохматом многоуровневом платье. Все уставились на меня, как на самое большое недоразумение. Стало ясно, что несвоевременное появление гостьи помешало какой-то важной работе.
  Как же неловко! Да я просто не в состоянии ни минуты прожить без неприятностей и приключений!
  - Новенькая!? - скорее утвердительно, чем вопросительно обратилась ко мне та самая представительная женщина. Ее ярость поутихла, когда она приблизилась ко мне, но, придирчиво осмотрев мой наряд, она не преминула возмутиться: - Что за самодеятельность? В то время не носили таких рукавов! А ткань? Это ведь совсем неправдоподобно! Откуда костюм? Кто разрешил?
  Обходя меня по кругу, дама продолжала говорить что-то о развитии моды в разные эпохи. Было видно, что она очень хорошо разбирается в швейном деле и знакома даже с особенностями плетения кружев. Если бы не обстоятельства, я бы, несомненно, заслушалась столь эмоциональным рассказом. При всем при этом, ее собственный наряд походил на нагромождение всего сразу - косые воланы, ткань разных фактур и оттенков с заплатками на самых видных местах, грубые кожаные ботинки с разноцветными шнурками...
  - Госпожа Экки, что же вы так переживаете? Я уверена, вы сможете подобрать другой костюм для нашей новенькой, ведь так? - совершенно неожиданно за меня вступилась одна из молодых леди.
  Девушка едва ли была старше меня, но в ней чувствовалось то, чего так не хватало мне - умение держать себя в обществе, находчивость, уверенность в словах и действиях... В озорных зеленых глазах плясали смешинки, будто она втайне веселилась от всего происходящего. Яркие медные локоны, аккуратно уложенные в высокую прическу, дополняли образ светской красавицы, перед которой открыты все двери.
  Послав мне ободряющую улыбку, она проворно подхватила взволнованную даму под руку и принялась успокаивать ее какими-то пространными, но действенными объяснениями. Та повздыхала для виду, а потом сдалась:
  - Вы правы, леди Рина! До премьеры времени, конечно, мало, но... В конце концов, на все воля спонсора...
  - Ну вот, видите! А я что вам говорю? Не волнуйтесь, тетушка Бри все объяснит и отдаст необходимые распоряжения.
  - Серебрина, я просила не называть меня тетей! Что ты, как маленькая? - строгий голос возвестил о появлении директрисы раньше, чем она вплыла в помещение.
  Выглядела леди Брилианна донельзя недовольной, что ничуть не смутило ее смешливую племянницу, но в один миг разогнало любопытных зрителей. Актеры (а я уже давно поняла, что здесь не все так, как кажется на первый взгляд) поспешили разойтись по своим делам, дабы не попасть под тяжелую руку начальницы, благо был объявлен перерыв.
  - Тетя, а я просила не называть меня полным именем! Чувствую себя дешевым товаром в ювелирной лавке, - в свою очередь пожаловалась девушка, выказывая застарелое недовольство. Хорошенькое личико презабавно скривилось, будто речь шла не об имени с драгоценным смыслом, а о наикислейших заморских плодах.
  - Не выдумывай и прекрати дерзить! - женщина привычно отмахнулась от обсуждения семейных размолвок. - У нас полно работы! А мне еще нужно решить проблему с новенькими.
  Тут она развернулась и обратилась уже ко мне:
  - В моем кабинете сейчас сидит очаровательная девушка по имени Кейти Ланс. Ты представляешь, ее тоже направил к нам лорд Дольтес! - леди картинно закатила глаза, отчего четко очерченные брови взметнулись вверх, выражая крайнюю степень удивления. - Какое занятное совпадение, не правда ли? Вот только не могу понять, то ли наш разлюбезный граф обнаглел, отсылая к нам всех подряд, то ли кто-то бесстыжий решил воспользоваться моей ошибкой, чтобы пробраться в студию 'под шумок'?
  Колкие слова пролились холодным ливнем на сознание. От несправедливости обвинения стало обидно до слез. Первый день среди людей принес и первое разочарование, а я даже не знаю, что ответить и как защититься от подобных нападок. Мне так хотелось быть принятой в обществе, завести новые знакомства и настоящих друзей! Казалось, что это будет легко и весело. Но в действительности я чувствовала себя как выброшенная на берег рыба. Несмотря на отцовские наставления и подготовку, я оказалась не готова к трудностям. Понимание этого давило дополнительным грузом на плечи.
  На душе стало тоскливо и беспросветно, словно маленькое внутреннее солнышко, хранившее в себе мои мечты и надежды, скрылось за тучей непонимания. Захотелось вернуться к привычной беззаботной жизни и любимому дракону, спрятаться под его крылом. В то же время я понимала, что назад дороги нет. Более всего я боялась разочаровать или огорчить папеньку. Он рассчитывает и надеется на меня, а значит нужно быть сильной и стойкой ради него.
  Кое-как удалось взять себя в руки и не расплакаться. Выпрямив спину и подняв голову, я собиралась вежливо ответить, извиниться за случившееся недоразумение и доставленные неудобства, но столкнулась с каким-то необъяснимым явлением: в глазах моей обидчицы стояли крупные слезы. Казалось, еще мгновение, и они хлынут нескончаемым потоком. До этого момента хозяйка школы не производила впечатления чувствительной особы. Сейчас же она шмыгала носом и смотрела на меня с искренним участием.
  Небесные покровители! Неужели это из-за меня? Вероятно, здесь совершенно другие порядки и обычаи, чем мне представлялось ранее. Нужно было прояснить ситуацию еще на улице! Ведь я чувствовала, что произошла нелепая ошибка. Было так наивно, даже глупо полагать, что получится обойтись своими силами и устроиться в новой среде без дополнительного обучения и чьей-то помощи. А все это драконье любопытство!
  - Простите, у меня не было намерений причинить вам неудобства... - немного несмело, но ровно произнесла я. Отец учил, что свои ошибки нужно исправлять по мере осознания, не откладывая на потом. Кто знает, как сложится моя жизнь в этом городе, и что будет дальше? Уж лучше вовремя повиниться, да не доводить обычное недоразумение до настоящего конфликта.
  - О-ох! Это все... Это... - бессвязно забормотала леди Бриллиана, закрывая лицо руками и приводя меня в еще большее замешательство. Но, словно этого было мало, с другой стороны от меня также послышались тихие всхлипы.
  Госпожа Экки сдавленно рыдала в платочек на плече у Серебрины. Та озадаченно хмурилась, посматривая то на рыжую макушку расчувствовавшейся дамы, то на сгорбленную фигурку своей тетушки. Поймав мой взгляд, она пробормотала что-то утешающее, после чего мягко высвободилась из чужих объятий и подошла ко мне.
  - Злата, это какие-то чары? - шепотом спросила девушка, указывая головой на всхлипывающих женщин. - Наша Экки плачет по поводу и без, но тетя... Никогда не видела ее в таком подавленном состоянии!
  - Нет, конечно, нет, - испуганно отмахнулась я. - К моему большому сожалению, природная магия мне не доступна.
  - Эх, жаль! Я уже думала, что у тебя какой-то редкий дар, возможно, управление сознанием людей или ментальная магия... В таком случае, это артефакт? - продолжила допытываться она.
  Я задумалась, перебирая в уме имевшиеся у меня зачарованные предметы, но тут же отбросила сомнения, ведь все артефакты были подобраны истинным драконом, а уж он знает в них толк!
  - Прости, но я на самом деле не знаю, что случилось. Мне нужно было попасть в город, и добрые люди проводили к вашему павильону. Затем все закрутилось, и вот... - я беспомощно развела руками.
  - А-а-а, так ты приезжая! - радостно воскликнула девушка. Она казалась такой открытой и приятной, что трудно было не чувствовать к ней расположение. - А где твои родители и почему ты одета в такой костюм?
  - Видишь ли, я приехала одна... - нехотя объяснила я, опасаясь по неосторожности сболтнуть лишнее и попасть в новые неприятности. - Мамы у меня нет, а отец очень болен, он не смог сопровождать меня... в этот раз. Знаю, я совершила ошибку, выйдя из дома без компаньонки, но... здесь все так интересно и необычно! Иные порядки, другие люди и даже мода...
  - О, я тебя прекрасно понимаю! - заговорщицки подмигнула моя собеседница. - Сама часто ускользала от нянечек, да и сейчас... Ой! - не успев поведать свою историю, она отвлеклась на звонкий голос тети. Та уже справилась с обуревавшими ее эмоциями и принялась браниться неприличным для благородной леди образом. Отборной ругани удостоилось испорченное утро, нерасторопные таксисты, не в меру наглые аристократы, самоуверенные девицы и глупые подчиненные.
  - Проклятье! Это может быть только проклятье! - вопила она, разглядывая свое отражение в малюсеньком зеркальце и воинственно взмахивая пуховкой. - Или сглаз! - задумчиво добавила она, взметнув облачко пудры. - А каков мастер Уэлиш! Не побоялся продать мне испорченный амулет! Ну, я ему покажу тройную прибыль! - маленькая женщина вздернула подбородок и захлопнула пудреницу со щелчком. - Экки, милая, - чуть повысив голос, она обратилась к раскрасневшейся от слез даме, - прекратите разводить сырость! В моем кабинете вас ждет девушка по имени Кейти. Это новая протеже лорда Дольтеса. С нее нужно снять мерки и в срочном порядке подобрать гардероб для нового персонажа. Будет дочкой придворного мага.
  Ответственная за костюмы сотрудница тихо охнула и перевела жалостливый взгляд на Серебрину. Та же замерла на месте, недоверчиво уставившись на свою тетю.
  - Но это же моя роль! - возмущенно воскликнула девушка, справившись с удивлением.
  - А теперь у мага будет две дочери! Отдадим ей часть твоих реплик. Девчонка талантлива, да и этот чертов Арти пообещал утроить спонсорские выплаты.
  Серебрина насупилась и забубнила что-то себе под нос, но продолжать перепалку не стала.
  - Так, мне придется наведаться к этому шарлатану Уэлишу, а ты, дорогая племянница, будь добра, проводи Злату к Эду и проследи, чтобы ее данные занесли в каталог. Очень уж мне нравится ее типаж. Этакая сказочная принцесса из прошлого... Все, убегаю!
  Леди Бриллиана выскочила за дверь, откуда послышался цокот каблучков и последние указания, раздаваемые на ходу:
  - Вильен, подготовь отчет о необходимости дополнительного освещения к вечеру! Девочки, продолжайте репетицию! Все по местам!
  После ухода начальницы обстановка ощутимо разрядилась, помещение студии вновь наполнилось людьми и гомоном. Рину тут же обступили подружки, засыпав вопросами по поводу произошедшего, но она решительно отмахнулась от всех, направившись к выходу и поманив меня за собой.
  Пролепетав прощальные слова, я поспешила за девушкой. Пока мы спускались в прозрачной кабинке, она задумчиво кусала губы, погрузившись в невеселые размышления, и выглядела совершенно подавленной. Захотелось отвлечь ее от переживаний, и я, неожиданно для себя самой, предложила новой знакомой прогуляться ко дворцу и зайти на чашечку цветочного чая.
  Серебрина встрепенулась и кинула на меня странный взгляд.
  - Если, конечно, ты не занята и можешь отлучиться из театра, - запоздало добавила я, ругая себя за излишнюю импульсивность.
  - Пожалуй, я так и сделаю... - чуть подумав, ответила она с озорной улыбкой.
  На радостях я едва не пропустила появление вездесущего администратора. Без лишних слов он развернул передо мной светящуюся доску и попросил внести свои данные. Ничего не понимая, я уставилась на изображение с какими-то мелькающими символами. На помощь пришла Рина, принявшись проворно водить руками по картинке. Под ее пальцами появлялись маленькие буковки, постепенно складываясь в мое имя. Затем потребовалось внести и другие сведения. Стараясь давать по возможности правдивые, но осторожные ответы на вопросы о фамилии, месте проживания, образовании и увлечениях, я прошла и это испытание.
  - А теперь приложи свой коммуникатор, чтобы устройство могло считать номер.
  Тут вышла заминка, так как я понятия не имела, что именно от меня требуется. Выяснилось, что коммуникатор - это такой многофункциональный прибор, без которого не обойтись в современном мире. Чаще всего его носят на запястье в форме браслета, но встречаются и другие вариации. Он позволяет не только общаться с нужными людьми на расстоянии, но и оплачивать покупки, узнавать новости, запечатлевать образы, слушать музыку и даже читать книги.
  От новой информации кружилась голова, и выходила я из павильона под сильным впечатлением.
  - Ой, мы же забыли переодеться! - спохватилась Серебрина. Суетливо приподняв пышную юбку над землей, она неприлично оголила коленки. - А, к черту! Не хочу возвращаться. Веди меня, подруга!
  Смеясь, я ухватила девушку за руку и активировала энергетический кристалл.

Глава 4
Барышни-подружки

  Перемещение произошло столь стремительно, что какое-то время мы стояли посреди холла, крепко вцепившись друг в друга. Даже зная, чего ожидать, я была несколько дезориентирована сменой освещения и обстановки. А уж моя гостья и вовсе застыла с выражением неописуемого изумления на лице.
  - Могла бы и предупредить, - беззлобно пробурчала девушка, отойдя от первого шока. - Я чуть не отправилась к праотцам по твоей милости...
  - Прости, я несколько поспешила... - смущенно улыбнулась я, в душе не сильно сожалея о содеянном. Утренние переживания еще были свежи в памяти, поэтому желание поскорее оказаться в надежном месте перевесило все сомнения.
  Серебрина отходчиво махнула рукой, показывая, что не в обиде, и принялась изучать убранство помещения с живым интересом. Не скрывая гордости за свои владения, я провела для новой подруги подробную экскурсию по дому. Конечно, прежде всего ей не терпелось узнать подробности и причины моего появления в Итре, а также историю таинственного замка, простоявшего сотни лет в неприкосновенности... Но, как мне ни хотелось довериться, приходилось придерживаться заранее оговоренной с отцом легенды.
  Девушка восторженно внимала моим словам, не забывая бросать жадные взгляды по сторонам. Ее глаза горели просто диким любопытством, а восхищенные комментарии и вопросы сыпались один за другим.
  - Великий космический разум! До чего все необычно! - шептала она, следуя чередой роскошных залов и переходов. - Никогда не видела тканых картин на стенах. Это так странно!
  Смеясь, я объясняла назначение той или иной вещи, радуясь, что хоть в чем-то мои познания выходят за рамки общедоступного и общепринятого. Однако искреннее удивление Серебрины по поводу самых обыденных предметов не только забавляло, но и пугало. Предположение о том, что папенька слишком давно не выбирался в люди, крепло с каждой минутой, проведенной среди сородичей.
  - Какие причудливые скульптуры! Вот эти носатые птицы похожи на жителей планеты Голхе, - весело отметила Рина, задержавшись у композиции с мифологическими существами. - Да что тут говорить, сейчас сама увидишь!
  Подруга обратилась к тому самому чудному прибору на запястье, и вскоре над нами заскользили светящиеся фигуры. Одна из них потрясла зубастой пастью и стремительно бросилась вниз. Я невольно вскрикнула, прикрывая голову руками.
  - Не бойся! Это всего лишь трехмерная проекция! - захохотала виновница моей паники. - Вспомни нашего Эда... Обычная объемная картинка!
  Несмотря на заверения в безопасности, я не успокоилась, пока гадкие твари не были возвращены туда, откуда пришли. Даже если чудовища не настоящие, нечего им расхаживать по моему замку.
  - А-а-а, у тебя тут настоящий клад! - возликовала моя гостья, добравшись до книжного зала. - Мой папочка удавился бы за такую коллекцию древних бумажных изданий и доисторических рукописных свитков!
  Девушка рассматривала все встречавшиеся на пути предметы с большим энтузиазмом, попутно рассказывая смешные истории из своей жизни, а я не могла нарадоваться совершенно новому для меня опыту - общению с подругой. С ней было невероятно легко быть собой, наслаждаться атмосферой девичьего задора и на время забыть обо всех волнениях напряженного дня. Кажется, не зря меня занесло в театральный павильон... При случае надо будет поблагодарить таинственного незнакомца...
  Набродившись по закоулкам моих владений, мы все-таки вспомнили о необходимости подкрепиться. Порывшись в сундуках, я выудила проверенные временем кухонные артефакты, в который раз сумев удивить свою спутницу. Серебряное блюдо тут же наполнилось разнообразной домашней снедью, а кружки - ароматным отваром из трав.
  - Я думала, такое только в сказках бывает... - воодушевленно заметила Рина, запихивая в рот очередной румяный пирожок. - Скатерть-самобранка, ковер-самолет, шапка-невидимка... Нынешние маги-технологи не станут вливать чистую силу в блюдца с чашками, да тряпки с нитками... Это ведь непрактично. А магия - это дорогое удовольствие.
  - Как же вы справляетесь без самого необходимого? - ужаснулась я, на миг представив себе жизнь без маленьких магических помощников. - А если в дороге нужно перекусить или подлечиться?
  - Для этого существует служба доставки в любую точку империи. Достаточно заказать продукты или услуги через коммуникатор, - девушка потрясла рукой с изящным браслетом, оказавшимся современной заменой таким знакомым и привычным вещям. - Так что советую тебе не затягивать с его приобретением, особенно, если ты собираешься остаться здесь надолго.
  - Мне бы год продержаться... - невесело усмехнулась я. - За это время велено найти достойного жениха и явиться пред батюшкины очи для благословения.
  - Как чудно ты говоришь. Мой папаня тоже дал год на раздумья, пригрозил лишить наследства, если не одумаюсь. Да только год вышел, а я все равно сбежала. Перед самой помолвкой с одним высокородным занудой! Он мне, видите ли, одолжение делал, соглашаясь взять в жены внебрачную, хоть и признанную дочь, единственную наследницу герцога Лигонского. Папуля так разозлился, что перекрыл все счета и оставил меня без содержания.
  - Но как он мог? Выдавать дочь за нелюбимого! - возмутилась я, искренне переживая за подругу.
  - О, в среде аристократов и не такое бывает... Мне еще повезло, тетя Бри приютила у себя и помогла с работой. Она, хоть и была замужем за лордом, сильно недолюбливает так называемое высшее общество. А моего отца на дух не переносит, винит его в случившемся с мамой... - Рина грустно вздохнула и перевела тоскливый взгляд на свою чашку.
  Спохватившись, подлила гостье еще горячего отвара и приблизила блюдо со сладостями. Едва ли не впервые я прожевывала кусочек за кусочком, не чувствуя вкуса и не заботясь о насыщении. Все, чего хотелось в этот миг - это узнать как можно больше о своей новой знакомой.
  - Прости за любопытство... А что произошло? - не удержалась от вопроса.
  - На самом деле, обычная история столичной актрисы и молодого лорда, - спокойно ответила девушка, благодарно принимая угощение. - Трогательные ухаживания, тайные встречи и сладкие обещания... Все было хорошо, пока похождениями наследника не заинтересовался старый герцог. Он воспротивился связи сына с 'безродной выскочкой' и вынудил того отказаться от недостойной на его взгляд пассии.
  - Ох, как же так? А твоя мама?
  - Известие о разрыве отношений застало маму на Тарине, где театральная труппа выступала с гастролями. Наплевав на контракт, она попыталась вернуться на Ялмезу, но внезапное ухудшение самочувствия заставило ее повременить с космическим путешествием. Там, на чужой планете она узнала о том, что носит под сердцем дитя. Из-за всех волнений и забот беременность протекала тяжело, и, подарив мне жизнь, мама умерла...
  - Рина, мне так жаль! - воскликнула я, кинувшись утешать подругу.
  Если бы она только знала, как похожи наши истории! Я тоже росла без матери, и родовитостью похвастаться не могу...
  - Все нормально, ведь я ее даже не знала. Отец сразу взял меня к себе. Пошел против воли герцога и, несмотря на отсутствие родового дара, признал законной дочерью и своей наследницей. Грозный старик такого своевольства не пережил, а папа с тех пор так и не женился...
  - Наверное, он очень сильно ее любил, - предположила я.
  - Не знаю, что и думать... Все это известно мне со слов тети, а отец старательно избегает любых разговоров о прошлом. И вообще, его интересует только, как поскорее выдать меня замуж! - сурово подытожила Серебрина.
  - Понимаю... Я бы тоже не спешила с поиском мужа, но... Эх... - горестно вздохнула, вспомнив последний разговор с папенькой. - Как бы там ни было, уверена, что не все так мрачно, как ты себе это представляешь! В конце концов, что плохого в замужестве? Наши отцы просто желают видеть своих дочерей счастливыми!
  - Ага. По своему разумению... - скривилась моя гостья, отставив приборы и откинувшись на спинку стула. - Его светлость герцог Лигонский скорее заботится о собственной выгоде, чем о счастье своей единственной дочери. Политика - дело тонкое, и для привлечения союзников все средства хороши... Я же мечтаю о такой любви, чтобы... как внезапная буря, вечное пламя или вспышка сверхновой! - вдохновенно выпалила она, приложив обе руки к груди.
  С таким утверждением нельзя было не согласиться. Я и сама грезила о неземной любви, часто сокрушаясь, что не уродилась истинным драконом. Вот кому повезло не тратить время на лишние сомнения и поиски подходящих кандидатов в супруги! Оборотни просто чувствуют свою предназначенную пару и способны узнать вторую половинку по каким-то внутренним ощущениям...
  - А если серьезно, то, прежде всего, мужчина должен воспринимать тебя, как личность, а не как чью-то там наследницу, - наставительно добавила подруга.
  - Ты права! Но как же непросто будет выполнить поручение батюшки! - расстроенно выдохнула я. - Где же встретить того единственного, кто придется по сердцу?
  - Не падай духом, Златка! Выбор-то за тобой, а значит никто не заставит выходить замуж за нелюбимого. С таким сказочным приданым, очаровательной внешностью и атмосферой таинственности, что витает вокруг тебя и этого замка, не будет отбоя от самых лучших имперских и даже инопланетных кавалеров. Я уверена!
  Слова подруги обнадежили, а ее задорная уверенность передалась и мне. В самом деле, не стоит забивать голову напрасными страхами и сомнениями. Все у меня получится! И во дворце обустроюсь, и друзей заведу, и достойного жениха выберу.
  - Рина, как же я рада, что встретила тебя сегодня! - счастливо улыбнувшись, вскочила с места и обняла девушку.
  - Я как услышала, что тебя зовут Злата, так сразу решила, что мы будем подругами, - доверительно сообщила Серебрина, обнимая меня в ответ. - До этого дня традиция маминой семьи давать детям 'драгоценные' имена вызывала лишь раздражение. Но ты совершенно другая, и это яркое, искрящееся имя невероятно идет тебе.
  - О-о-о... Мой папа - тот еще любитель золота, - смеясь, отозвалась я. - Для него я - Золотце.
  - Видимо, мои родственнички были помешаны на серебре, - усмехнувшись, Рина потянулась за оставшимся на блюде пирожным, но тут же отдернула руку. - Ох, если продолжу, то просто лопну!
  Чувствуя, что и я не смогу проглотить лишнего кусочка, предложила подруге пройти на террасу.
  Сад завораживал своей упорядоченной красотой и величием. Можно было бесконечно любоваться изобилием форм и оттенков, отдавая должное фантазии искусного художника, сотворившего все это великолепие. Деревья и цветы купались в косых солнечных лучах, распространяя вокруг удивительную атмосферу умиротворения. Взгляд притягивали и изящные мраморные изваяния, застывшие во времени и пространстве среди клумб и дорожек. Поблизости людей не было видно, но, вероятно, за воротами, как и утром, кипела жизнь...
  - Никогда бы не подумала, что однажды доведется побывать в Таинственном Замке... - восторженно выдохнула Серебрина. - Знаешь, каких только легенд и историй не рассказывают про это место! Про злого колдуна, заточившего принцессу, могучее крылатое чудище, наложившее страшное заклятье на землю, про портал в потусторонний мир, логово дьявола, аномальную зону... Да много чего еще! Многие маги безуспешно пытались проникнуть за ограду и разгадать секрет использованной здесь волшбы. Но дворец все стоит неприступной горой и интригует самим своим существованием...
  Серебрина не настаивала, но я чувствовала, как не терпится ей узнать историю из первых уст. Ох, что же мне придумать, чтобы отвести подозрение от драконов? Правда настолько невероятна, что лучше людям и дальше оставаться в неведении. Прости, подруга, но это не моя тайна...
  - Сказки все это! - излишне поспешно заявила я, при этом мучительно краснея и отводя глаза. Ложь никогда не давалась мне легко, а за этот день слишком часто пришлось прибегать к ней. - По словам папеньки дворец был заколдован на строго определенный срок из-за неосторожного проклятия одного из предков. Он напортачил что-то с магическими потоками, вот и вышел такой казус. Слава небесным покровителям, теперь чары развеялись.
  - Может и так... - девушка хитро прищурилась. - В любом случае, не избежать тебе расспросов. А уж когда прознают журналисты... Этих ничто не остановит. Будут сочинять самые разные байки, одна другой веселее.
  - Журналисты? - переспросила неведомое мне слово.
  - Да, именно! Но ты не волнуйся, можно подключить тетушку Бри, она умеет вести беседы с пронырливыми репортерами и охотниками за новостями.
  - Ох, помощь мне не помешает! - обрадованно кивнула, представив, сколько неведомых опасностей может встретиться на моем пути. - Я еще не разобралась в здешних порядках. Кажется, только и делаю, что притягиваю все возможные неприятности. Вот, за одно лишь утро успела познакомиться с клыкастыми зверюгами, свалиться в фонтан и... - запнувшись, решила умолчать о встрече с мужчиной, - ... чуть не заблудиться, попасть к вам в театр, а потом огорчить твою тетю...
  - Бедняжка! - Серебрина сочувственно коснулась моего плеча и сердито продолжила: - Все же, не понимаю, как мог твой отец отправить тебя одну в незнакомый город! Неужели не нашлось дальних родственников или друзей семьи? Что подумают люди, если узнают?
  В отчаянии я закусила губу, признавая, что первоначальный план трещит по швам. Мы с батюшкой и предположить не могли, что дворец будет находиться под пристальным вниманием местных жителей. А ведь ничто не должно бросать тень на мою репутацию, если я хочу привлечь самых достойных женихов! Как же мне быть?
  Пока девушка бормотала что-то о жизни знаменитостей и неизлечимом снобизме аристократов, я не сводила с нее полного надежды взгляда. Моя новая знакомая производит впечатление того, кто хорошо разбирается в здешнем обществе. Кроме того, она - дочь герцога, а значит, вхожа в дома знати и может что-то подсказать и посоветовать. Возможно, Серебрина не откажется помочь за ответную услугу или вознаграждение. И, кажется, я догадываюсь, чем ее заинтересовать...
  - Рина, я знаю о твоей непростой ситуации, размолвке с отцом и необходимости зарабатывать на жизнь собственным трудом... - издалека начала я, тщательно подбирая слова и внимательно следя за выражением лица подруги. - У меня же все наоборот - есть средства и даже целый дворец, но одной мне не справиться в чужом городе. Я думаю, мы могли бы помочь друг другу...
  - И что ты предлагаешь? - заинтересовалась Серебрина.
  - Как ты смотришь на то, чтобы перебраться ко мне, в качестве компаньонки и подруги? - суетливо проговорила и добавила, опасаясь немедленного отказа: - Обещаю достойную оплату и все самое необходимое, чтобы ты ни в чем не нуждалась и чувствовала себя комфортно в моем доме.
  Глаза девушки округлились от удивления. Видимо, она совершенно не ожидала подобного предложения, а оттого и замешкалась с ответом.
  - Это очень и очень внезапно, но... я согласна! - задумчиво проговорила моя гостья. - Все равно мою роль в студии фактически отдали той новенькой, а работать под руководством родной тети порой бывает невыносимо. Я уже давно подумывала подыскать себе другое занятие или даже вернуться к папеньке. В конце концов, от замужества еще никто не умирал... Но твоя затея нравится мне больше всего!
  - Правда? Ты согласна!? И-и-и, как же это здорово! - взвизгнула я и, не скрывая радости, захлопала в ладоши.
  - Да это же самое лучшее предложение, какое только можно себе представить! В твоей компании я вновь смогу появляться на всех светских мероприятиях, не страшась встречи с отцом и не обращая внимания на глупые сплетни. В последнее время приходилось отказываться от всех приглашений, но теперь можно будет послать всех подальше с их навязчивым высокомерием, делать то, что нравится, ну а самое главное - не экономить на нарядах и развлечениях. Вместе мы зажжем Итр! - пропела Серебрина, озорно сверкая глазами.
  Энтузиазм подруги, хоть и выраженный не совсем понятными для меня словами, наполнил уверенностью, что все складывается как нельзя лучше. Мной овладела кипучая жажда деятельности, и я сама не заметила, как начала нетерпеливо вертеться на месте и притопывать. В голове роились тысячи мыслей. Мне нужно не только привести замок в порядок, но и восполнить пробелы в знаниях о современной жизни, ознакомиться с окрестностями, обзавестись новым гардеробом... Хорошо бы не откладывать надолго выход в свет, в особенности, представление ко двору. Если здесь есть холостые принцы, подходящие мне по возрасту, возможно, их кандидатуры следует рассмотреть в первую очередь.
  - Несомненно, начнем мы с модернизации дворца, - между тем, увлеченно рассуждала моя новая компаньонка. - Он, конечно, роскошный, но так жить нельзя, это же какой-то музей! Ни тебе гидромассажных ванн, ни толкового освещения, сенсорных лифтов, встроенных помощников-роботов или представительных виртуалов, кристаллических линий сверхбыстрой связи, необходимых бытовых приборов и даже магвизора! Это просто законсервированное средневековье! - она негодующе взмахнула руками.
  Я обернулась и кинула озадаченный взгляд на здание, до сего момента казавшееся мне вполне пригодным для проживания. Пожав плечами, решила предоставить Серебрине полную свободу действий. Замку не помешают некоторые изменения в соответствии с веяниями новой эпохи.
  - Хорошо, я выделю тебе необходимые средства и артефакты, если понадобятся. Надеюсь, это все не займет слишком много времени?
  - В таком деле деньги и связи решают все! - уверенно отозвалась подруга, подмигнув. - В каком банке размещены твои сбережения? В Имперском? Или в Центральном Межгалактическом?
  - В собственном, магическом, - пошутила я, отстегивая припрятанный мешочек с монетами. Достав пару золотых, протянула их Рине. - Держи вот, задаток за твою помощь.
  - О, космический разум! - воскликнула девушка, разглядывая звонкие кругляши, но не рискуя к ним прикасаться. - Не думала, что в наше время кто-то еще рассчитывается наличным металлом. Насколько я знаю, подобные сделки запрещены законом. Это означает, что даже самая мелкая, незначительная покупка может обернуться для тебя большими проблемами. Хм...
  - Ох, - взволнованно отозвалась я, пряча подальше полный кошель. - Как же у вас принято расплачиваться? И что мне делать?
  - Средства списываются прямо со счета, стоит лишь дать команду через личный коммуникатор. Между прочим, это очень удобно. Не надо брать деньги с собой и можно не опасаться уличных краж, - деловито заметила подруга.
  - Да я уже поняла, что без этой штуковины не обойтись, - сникла я, с тоской вспоминая прежнюю, понятную и беззаботную жизнь под крылом папули.
  - В том-то и дело, что без коммуникатора ты ничего не сможешь купить. Но даже если кто-то подарит тебе браслет, он и останется лишь украшением без специального чипа, зарегистрированного в Службе Контроля. А вот тут и начинаются самые большие сложности... Черт, все же без герцога и его связей не обойтись! - Рина досадливо поморщилась и вздохнула, словно решившись на что-то весьма неприятное. - Ладно, думаю, в моих силах пережить разговор с отцом. В крайнем случае, задействуем план 'Б'.
  - План 'Б'? - насторожилась я, не зная, чего ожидать.
  - Да, именно... Папа не сможет устоять перед возможностью побывать в твоей библиотеке и подержать в руках редкие старинные издания. Ради этого он пойдет на что угодно. А тебе просто необходима протекция влиятельного лица, тем более, что герцог Лигонский занимает пост министра экономики и входит в Императорский Правящий Совет...
  - О, в таком случае и думать нечего! - обрадовалась, мысленно благодаря небесных покровителей за деятельную подругу, так вовремя встретившуюся на моем пути. - Для меня будет честью принимать твоего отца во дворце!
  - Что ж, не будем откладывать важные дела на потом. Меня ждет малоприятный разговор с тетушкой Бри об уходе из театра. Боюсь, и госпожа Экки не поймет, отчего я до сих пор расхаживаю в сценическом костюме. Ну и, вечером пойду на поклон в отчий дом... - невесело хмыкнула она.
  - Я провожу тебя! К сожалению, мой артефакт настроен только на одностороннее перемещение...
  - Не стоит. Здесь недалеко, а в павильон я вызову такси. И вообще, постарайся никуда не выходить и не привлекать внимания. Обязательно дождись меня! Встретимся завтра!
  Мы обнялись на прощание, после чего стройная рыжеволосая девушка подхватила пышные юбки и проворно сбежала по ступеням в дворцовый парк. Я глядела ей в след, пока она не скрылась за воротами, подсвеченными золотыми лучами вечернего солнца. Яркие блики, то и дело пробегавшие по ограде, удачно дополняли картину растительного великолепия. Полюбовавшись на многообразие цветов и оттенков, я прошла внутрь замка и поднялась в свой кабинет. Чуть позже мне предстоит связаться с отцом, а сейчас не помешает осмыслить все произошедшее и наметить перспективы. Вероятно, батюшка потребует подробный отчет о сегодняшних событиях, но не хочется беспокоить его рассказом о моих злоключениях. Кроме того, некоторые моменты могут напрасно взволновать дракона. Пусть что-то останется лишь моим секретом...
  К тому времени как за окном стемнело, я успела переодеться в простое домашнее платье и немного подготовить спальню ко сну, а кабинет - к свиданию с отцом. Добротное постельное белье, туалетные принадлежности, бумага, перья, грифели и милые сердцу, знакомые с детства безделушки - светлячки-ночники, часы в форме нахохлившегося филина с горящими глазами, музыкальная шкатулка с любимой колыбельной, - были выужены из сундуков и с трепетом распределены по своим новым местам. Являясь полноправной хозяйкой большого дома, я казалась себе невероятно взрослой. Это радовало и одновременно немного пугало. Ответственность за наши с отцом жизни теперь полностью лежала на мне. Да, у меня была цель - встретить достойного жениха, но еще меня не оставляла надежда найти способ помочь дракону. Я отказывалась верить в то, что однажды его не станет, а потому собиралась приложить все усилия, чтобы добиться встречи с самыми сильными магами королевства. Стараниями Серебрины, переживания и опасения несколько померкли, и теперь я была готова к изменениям. Твердо решила, что не буду больше трястись от страха, а возьму себя в руки и уверенно пойду навстречу светлому будущему.
  Вызов артефакта связи застал меня за ужином в гостиной. Дожевав кусочек курицы и запив его холодным квасом, я наспех вытерла пальцы о салфетку и понеслась в кабинет. Зеркало только-только подернулось рябью, предвещая скорое появление изображения, а затем стали прорисовываться очертания знакомых пещерных сводов и такой родной, любимой фигуры отца. Как я ни обещала держать себя в руках, а все равно расплакалась при виде мудрых янтарных глаз.
  'Ну, что ты, Золотце, - могучий голос, по обыкновению, раздался в голове. - Твоя печаль разрывает мне сердце, - печально выдохнул дракон'.
  Устыдившись собственного поведения, я осушила слезы и натянуто улыбнулась.
  - Папенька! Я так по тебе скучаю!
  'Я тоже, сокровище мое, я тоже. Помни, что я всегда с тобой, что бы ни случилось... А теперь рассказывай! Как устроилась на новом месте? Что успела сделать? Не обидел ли кто?'
  - Ох, па, здесь все не так, как ты говорил! - не преминула пожаловаться я, состроив кислую физиономию. - Мир сильно изменился с твоего последнего вылета за разлом. Люди изъясняются непонятными фразами, ходят в странных одеждах, пользуются загадочными техническими приспособлениями, передвигаются в летающих экипажах и даже бывают на других планетах!
  Вслушиваясь в мой голос, дракон сидел неподвижной статуей. Лишь нервные подёргивания хвоста выдавали его волнение. Внимательный взгляд, казалось, прощупывал меня с ног до головы в поисках малейших повреждений, и я поняла, что весь этот день отец пребывал в невероятном напряжении.
  'Так бывает, Золотце, - медленно ответил он, отмирая и немного успокаиваясь. - Сам не раз сталкивался с подобным явлением. Люди - удивительно изобретательные создания. Не раз они выживали в тяжелейших катаклизмах, за короткий срок полностью восстанавливая свою численность, культуру и прочие достижения... Под руководством магов города восставали из руин и пепла'.
  - У меня сложилось впечатление, что маги нынче - редкость. За сегодня мне и не встретился никто, владеющий чарами.
  'Хм... Видимо, правы были небесные предсказатели: магия по капле покидает Ялмезу, - обреченно прозвучало у меня в голове. - Тебе стоит поторопиться с поисками жениха...'
  Я опустила голову, понимая, что отец прав, но рассказ продолжила. Поделившись своими впечатлениями от дворца и города, поведала и о самых главных встречах - с Жулем и Серебриной. Дракон одобрил новые знакомства, наказав быть смелее, общаясь с сородичами. Он чувствовал мое смятение и неуверенность в собственных силах, потому как знал меня, как никто другой. Для Огниса я по-прежнему оставалась безумно любимой, но маленькой несмышленой девочкой.
  Через какое-то время изображение в зеркале начало мутнеть: сеанс связи подошел к концу. Непослушные слезы опять проступили на глазах. Захотелось прижаться к надежному боку дракона и спрятаться от невзгод под его крылом, но Огнис не позволил расслабляться.
  'Обязательно составь список подходящих кандидатов в мужья! - настоятельно посоветовал отец. - Тебе же будет проще сравнивать их между собой, делать правильные выводы и принимать взвешенные решения. Береги себя, Золотце! Люблю...'
  - И я люблю тебя, па! - отчаянно крикнула я, заметив, что зеркало вновь начало отражать реальность.
  В смешанных чувствах, позабыв про недоеденный ужин, я сидела за столом и всматривалась в гладкую поверхность артефакта связи. Теперь там виднелось лишь мое отражение - бледное лицо в обрамлении светлых локонов. По-детски показала себе язык и скорчила рожицу.
  Отчего-то вспомнилась найденная в сокровищнице книга о ритуалах древности. Там было что-то про гадание на суженого при помощи зеркала и восковой свечи. Жаль, дочитать не успела - папенька заметил пропажу и осерчал не на шутку. Возможно, те тайные знания могли бы помочь в трудный час. А без того хотелось верить, что небесные покровители не оставят меня перед важным выбором. Пусть я и не дракон, но другие боги мне неведомы. Да и привыкла я к ним...
  Чтобы отвлечься от грустных мыслей, притянула к себе лист бумаги и самопишущее перо. Раз папенька пожелал, нужно начать составление списка. Аккуратными буквами вывела название и призадумалась. Родовитых дворян и принцев я вписать успею, а что делать со случайными знакомыми? Например, как тот зеленоглазый брюнет...
  При мыслях о своей первой встрече с мужчиной, улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза. Интересно, кто же он такой? Увидимся ли мы вновь, или мне следует забыть его раз и навсегда? Украдкой кинула взгляд на зеркало и позволила себе маленькую шалость. Список украсила первая надпись: 'Таинственный незнакомец'. Рассмеявшись, скомкала листок и отшвырнула в угол. Решительно поднялась из-за стола и отправилась в спальню.

Глава 5
Девица в заточении

  Боясь проспать приход Жуля, утром я вскочила с первыми лучами солнца. Несмотря на переживания, удалось хорошо выспаться на новом месте и даже увидеть чудесный сон. Мне пригрезился волшебный мир, как две капли воды похожий на наш Горный край, но неуловимо иной. Им правили величественные ящеры, а мой крылатый папочка был среди них...
  Решив не расслабляться в столь важный день, я накинула легкий халатик и прошла в туалетную комнату, где с сожалением отметила отсутствие воды для умывания. В пещерном замке имелось несколько залов с термальными источниками и озерами с чистейшей водой из горных родников. А здесь нашлась лишь пустая ванна на изящных ножках, расписные фарфоровые кувшины и пара обычных лоханей. Видимо, у людей принято, чтобы подобными хлопотами занимались слуги, а за неимением оных... От идеи понежиться в горячей ванной пришлось отказаться. По той же причине сложности возникли и с выносом ночной вазы... Только теперь мне стало понятно, о чем предупреждала Рина. Определенно, замку требуются основательные перемены и нововведения.
  Героически примерив на себя роль собственной горничной и справившись с бытовыми заботами, я перешла к делам насущным. За составлением списка указаний для Жуля пролетел целый час, после чего я занялась планированием возможных поручений для своей компаньонки. Думаю, отец одобрил бы серьезный подход к выполнению обязанностей хозяйки. Он всегда учил меня продумывать и рассчитывать все наперед, быть внимательной к деталям и не забывать об ответственности.
  Время все шло, а мальчик появляться не спешил. Чтобы приглушить беспокойство и занять себя, я выдумывала все новые и новые перечни будущих поручений. От растущего количества исписанных бумаг самой становилось смешно, ведь при таком усердии, для выполнения намеченного понадобится штат слуг и помощников размером с весь город. Но как дочь истинного дракона, я просто следовала многолетней привычке и наслаждалась процессом создания списков, находя в нем некоторое успокоение. Как говаривал папенька, принимаясь за наведение порядка в пещерах, 'деньги любят счет, а сокровища - учет'. Можете себе представить, кого он усаживал за длиннющие свитки в качестве помощника...
  Ближе к полудню решила отвлечься и перекусить, хотя от волнения кусок в горло не лез. Было невыносимо оставаться в неведении и приходилось лишь гадать, что могло случиться, да сетовать на свою излишнюю доверчивость. Вяло поковырявшись в тарелке, я перешла в одну из гостиных, где устроилась с книгой в кресле у окна. Отсюда хорошо просматривалось парадное крыльцо, а я все еще надеялась на появление гостей. Впрочем, сосредоточиться на чтении не получалось, и я уже подумывала о том, чтобы отправиться на поиски Жуля самостоятельно. Если бы не предупреждение Серебрины, давно бы вышла за ворота...
  Стоило только подумать о границе своих владений, как все сразу стало на свои места. Магическая защита не позволит никому зайти в сад, а тем более пробраться во дворец без моего разрешения! Драконьи чары повинуются лишь им самим, да еще мне, потому как отец уж давно провел необходимые ритуалы, чтобы его любимице ничего не угрожало в Горном крае, где все пропитано драконьей магией.
  Ругая себя за то, что сразу не сообразила, в чем причина опоздания Жуля, я ринулась к воротам прямиком через сад. Заметив там какое-то движение, выдохнула с облегчением. Наверное, парень все еще ждет у входа.
  Однако надежды мои не оправдались. Стоило пересечь черту действия древнего волшебства и оказаться за оградой, как странного вида люди обступили меня со всех сторон, отрезав от спасительного пути назад. В следующий миг я была схвачена поперек тела, да скручена так, что не имела возможности лишний раз вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы закричать во всю силу и позвать на помощь. На запястьях защелкнулись тяжелые браслеты, вроде бы и не связанные между собой, но не позволяющие ни развести, ни свести руки. О том, чтобы воспользоваться артефактом переноса в таком положении, нельзя было и мечтать. Теперь мне стало по-настоящему страшно...
  Стараясь привлечь внимание прохожих, я отчаянно пыхтела, брыкалась и всячески пыталась извернуться. Что за порядки царят в столице, если средь бела дня здесь свободно разгуливают разбойники? А в том, что на меня напали именно они, сомневаться не приходилось. Злодеи были одеты в одинаковые черные костюмы с какими-то серебристыми знаками на рукавах, а лица их были скрыты масками.
  Отовсюду раздавались, как мне казалось, беспорядочные выкрики:
  - Здание оцеплено...
  - Объект задержан...
  Вспоминая подобные истории из книжек, я готовилась расстаться с немногочисленными драгоценностями и некоторым количеством монет, но меня бесцеремонно затолкнули в какую-то сферу, и стало понятно, что это не просто ограбление. Все еще хуже.
  О, небесные покровители! Это похищение!
  По телу прошелся неприятный озноб, а в голову полезли дурные мысли. Опасаясь за собственную жизнь, я затихла и принялась рассматривать сферу изнутри. Обстановка в ней оказалась похожей на экипаж - несколько кресел, затемненные стекла... И никакой возможности выбраться на волю!
  Похитители уселись рядом, сфера качнулась и... взлетела. В окошко еще было видно дворец, ставший мне домом, но с каждой секундой он отдалялся, оставаясь где-то позади внизу. Несясь с сумасшедшей скоростью, мы пролетали над деревьями, домами и дорогами. Люди в масках упорно и безмятежно игнорировали любые просьбы прояснить ситуацию и попытки выведать что-либо о цели похищения, оставалось лишь любоваться на пейзаж за окном. Подобная экскурсия могла бы вызвать настоящий восторг при других обстоятельствах. Но мое знакомство с городом состоялось не совсем так, как я себе это представляла.
  Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, странный летательный аппарат приземлился на крыше невероятно высокого здания. Вопреки ожиданиям, здесь царило оживление, и можно было заметить множество похожих средств перемещения, выстроенных в ровные ряды вдоль краев площадки, собирающихся взлететь или только закончивших полет.
  Меня вывели из экипажа, удерживая с двух сторон и не позволяя сделать лишнего шага. Словно в насмешку моему положению, свободный ветер тут же подхватил розовый подол легкого утреннего платья, поиграл с прической, шаловливо растрепав ее, и бросил мне в лицо охапку незнакомых запахов. Воздух столицы был густым и плотным, почти осязаемым. Вздохнув полной грудью, я окинула взглядом открывшуюся картину. Весь Итр был виден как на ладони: мощные сооружения возвышались со всех сторон, упираясь верхушками прямо в небо, внизу можно было разглядеть блестящую ленту широкой реки и зеленые островки необычных, многоярусных садов. Казалось, строения стремились обойти друг друга в бесконечной гонке за место под солнцем, подобно растениям-гигантам. Повсюду мельтешили воздухолеты, активно создавая атмосферу гудящего, суетливого улья. Город поражал воображение, являясь сосредоточием самых смелых, оттого каких-то сумасшедших фантазий.
  Не дав как следует осмотреться, меня увлекли в сторону раздвижного люка. Как ни странно, вход в здание оказался именно на крыше. Пройдя сквозь мигающую арку мимо суровых охранников, мы оказались в запутанном лабиринте из однообразных коридоров. Похитители проворно продвигались вперед, безошибочно находя нужные им проходы, спускались все ниже и ниже на живых, бегущих по чьей-то волшебной прихоти ступеньках, и тащили меня за собой, всякий раз удерживая от падения, когда я путалась в юбках и спотыкалась. Встречавшиеся на пути люди едва удостаивали нас взглядом, продолжая заниматься своими делами, так что я начала подозревать, что это - логово злодеев, и здесь все заодно.
  Порядком уставшую и дезориентированную, меня завели в полупустую комнату, где помимо простенького стола и пары стульев ничего не было. Окна тоже отсутствовали, зато все стены были увешаны зеркалами. Дверь за спиной захлопнулась, оставив меня наедине с собственными невеселыми мыслями и множеством вопросов. Что это за место? Какова цель похищения? Знают ли они, кто я такая? Что мне теперь делать и как себя вести?
  Не выдержав нервного напряжения, я буквально рухнула на стул. Руки по-прежнему были скованны браслетами, делая меня совершенно беспомощной. На глаза навернулись слезы, а на душе стало совсем тоскливо. И зачем только папеньке вздумалось отправить меня к людям? Проще было бы открыть проход в Горный край, пустить слух о плененной драконом принцессе и дождаться первых рыцарей-спасителей!
  В поисках более удобного положения, я вертелась на стуле и пыталась устроить конечности так, чтобы не затекали. О естественных потребностях тела и вовсе боялась думать. Кто знает, сколько времени предстоит здесь провести? Эх, скорее бы сняли эти ужасные браслеты! С артефактом перемещения достаточно пары секунд, чтобы оказаться в безопасности замка. А там уж пусть отец возвращает свою дочь домой и прекращает вынашивать матримониальные планы. Хватит с меня приключений!
  Неизвестность пугала больше всего, а потому, когда, наконец, открылась дверь, я нетерпеливо вскочила с места, с надеждой уставившись на вошедших. Ими оказались две высокие женщины в уже знакомых черных костюмах, но без масок.
  Суровые лица не обещали легкой беседы, но я не могла не попытаться узнать хоть что-нибудь:
  - Объясните же, наконец, что происходит! - отчаянно потребовала я.
  - Не положено, - ответила одна из дам, давая понять, что пришли они не за разговорами. Впрочем, в ее словах мне почудилось откуда-то взявшееся сочувствие.
  Направив в мою сторону несколько ярких лучей, меня принялись рассматривать, словно какой-нибудь экспонат в музее. Несколько раз свет источников мигал, окрашивая комнату в фиолетовые тона, но никаких объяснений этому явлению не следовало. По окончании странной процедуры, меня пару раз ослепили вспышками, заставили коснуться ладонями мерцающих стекол, а после приступили к более близкому осмотру. Никакие просьбы на них не действовали, и, в то время, пока одна крепко удерживала, вторая просто выхватила все артефакты, будто точно знала, что и где искать. Мои сокровища были помещены в прозрачный короб и вскоре пропали из виду. Поняв, что последний шанс на спасение утерян, я совсем пала духом.
  Тем временем в комнату буквально вкатился еще один посетитель. Невысокий, слегка полноватый господин в забавном, будто укороченном сюртуке устроился с другой стороны стола и выстукивал костяшками пальцев по колену какую-то прерывистую мелодию. Его двойной подбородок кутался в объемном шейном платке ядовито зеленого цвета, жидкие волосики были тщательно уложены наискосок, прикрывая лысину, а светло-серые глаза бесцельно блуждали по зеркальным стенам.
  Выполнив свою работу, женщины перестали меня удерживать и даже помогли избавиться от опостылевших оков. Наблюдая за мной искоса, они принялись собирать и аккуратно складывать свои приборчики. Я уже поняла, что воспользоваться артефактами не получится, но не собиралась сдаваться. Как только представится подходящая возможность, попробую сбежать и добраться до знакомых мест. Далее нужно будет действовать по обстоятельствам: или же пробраться во дворец, или же попытаться разыскать Серебрину. В крайнем случае, можно даже просить помощи и заступничества у леди Бриллианы.
  Мужчина же то и дело бросал на меня многообещающие взгляды. На его лице расплылась довольная улыбка, похожая, скорее, на оскал хищника, нежели на приветствие радушного хозяина. Когда я приблизилась к столу, он порывисто вскочил, при этом неуклюже задев разложенные на столе предметы, и подал знак рукой кому-то за моей спиной. Я нервно осмотрелась, ожидая увидеть знакомые лица надзирательниц, но в помещении кроме нас никого не оказалось. Осознание этого факта неприятно огорчило.
  - Итак, уважаемая госпожа нарушительница, присаживайтесь. Для начала позвольте представиться, - важно начал незнакомец. - Следователь по особо важным делам, господин Огран. Карлуний Огран, если быть точным. А вы...? - надеясь на ответную реплику, мужчина выжидательно замолчал.
  Тут ко мне пришло понимание, что причиной похищения, или, вернее сказать, задержания, стало обычное недоразумение, вызванное чрезмерной ретивостью местных защитников порядка. Наверное, они просто не разобрались, в чем дело, и ошибочно сочли меня преступницей. А ведь Рина предупреждала о возможных проблемах с городской стражей! Что ж, как раз на такой случай отец подготовил все необходимые грамоты, письменные заверения, а также прочие бумаги, подтверждающие мою личность и права собственности на дворец и его окрестности. Правда, все это осталось в кабинете замка, но, думаю, господин следователь не будет чинить препятствий и согласится сопроводить меня домой, чтобы взглянуть на документы.
  Рассудив так, я расправила плечи и задрала подбородок в духе истинной аристократки, дабы отбить всякие сомнения в принадлежности к данному сословию. Выражение лица мужчины неуловимым образом поменялось, сделавшись странно задумчивым и немного недовольным. Видимо, он ожидал увидеть перед собой плаксивую, неуверенную в себе девчонку, согласную на что угодно ради доброго слова, а никак не высокородную леди.
  Удовлетворенная произведенным впечатлением, я, наконец, соизволила ответить:
  - Леди Злата Варгардская, княжна Варгардская, если быть точной, - старательно имитируя высокомерный тон, представилась я.
  Господин Огран сразу как-то скис и устало откинулся на стуле, закинув ногу на ногу. Прищурившись, он пожевал губы и протяжно выдохнул.
  - Что ж... Допустим, допустим... Конечно же, на то, что вам удастся обмануть правосудие, даже не надейтесь. Проверкой личности займутся дипломированные менталисты, - выразительно приподнял брови собеседник, явно пытаясь нагнать на меня страху.
  Осознание собственной правоты придавало сил, и на его угрозы я ответила лишь безразличным пожатием плеч. Определенно, из меня вышла бы неплохая актриса! Обещанная встреча с магами-менталистами не радовала, ведь никто не должен знать о драконах, но я решила положиться на судьбу и не расстраиваться раньше времени.
  - Ну, хорошо... - продолжал следователь по особо важным делам. - Хотелось бы знать, как такая м... милая особа оказалась втянутой в антигосударственную авантюру?
  - Что?! - не смогла сдержать удивления я. - Господин Орг-как-вас-там, вы что-то путаете! Я всего лишь второй день в городе, и совершенно точно ни во что не ввязывалась!
  - Ог-ра-ан, - спокойно поправил меня мужчина, да с таким выражением, словно важнее его фамилии ничего на свете быть не может. - Господин Огран.
  Поняв, что возмущенными криками ничего не добиться, я постаралась успокоиться и сделала еще одну попытку донести свою позицию до твердолобого индивида, сидевшего напротив.
  - Я прибыла издалека, чтобы исполнить волю больного отца - проведать семейные владения и быть представленной ко двору. Не понимаю, при чем здесь какие-то антигосударственные действия.
  - А при том, милочка, - фамильярно усмехнулся мужчина, открыто наслаждаясь ситуацией и своей ролью в разговоре, - что вы обвиняетесь в серьезных нарушениях имперского законодательства! Да что примечательно - сразу по четырем статьям! Несанкционированное проникновение на территорию Империи - раз. Нахождение в общественном месте без средств идентификации - два. Взлом государственного имущества - три. И едва ли не самое страшное - незаконный оборот неучтенных наличных средств - четыре. Что скажете на это, ваша светлость? - с издевкой закончил он.
  Я не сразу нашлась, что ответить на нелепые обвинения, так странно они прозвучали.
  - Это какая-то ошибка, господин следователь. Я ничего не нарушала, - я твердо стояла на своем. - Могу представить документы, сопроводительные письма и даже королевские грамоты!
  - Ай-ай-ай! - собеседник противно улыбнулся и помахал перед собой пухлым указательным пальцем с объемной золотой печаткой. - Нехорошо обманывать! Как можно продолжать прикидываться невинным ангелочком, когда факт совершения преступлений - на лицо? Бумажки-то так легко подделать в век прогресса магических и космических технологий, а у нас свидетель-соучастник имеется... А еще запись с камер наблюдения.
  Мужчина с кряхтением поднялся и неопределенным жестом разместил над столом объемное изображение. На живой, такой реальной картинке я увидела уменьшенную копию себя, стоявшую в компании черноволосого мальчишки, в котором без труда узнала Жуля. Судя по его бурной реакции, он как раз радовался предложению работы.
  - Как вы прокомментируете данную сцену? - лениво растягивая слова, поинтересовался следователь.
  - Ничего не понимаю, - растерянно отозвалась я. - В чем вы видите преступление?
  Господин Огран взмахнул рукой, после чего дверь открылась и в комнату втолкнули Жулена. Заметив меня, мальчишка смущенно опустил голову и зашмыгал носом.
  Утром я так ждала этой встречи, а теперь даже не знала, что и думать.
  - По вашей реакции могу предположить, что вы знакомы, - с довольным видом заключил служитель закона, после чего внешне подобрался и перешел на сухой будничный тон: - Несовершеннолетний подданный империи, Жулен Рантис, был задержан с поличным, пытаясь расплатиться за товар в артефактной лавке серебряным талингом. При проверке выяснилось, что данная монета не имеет регистрационного номера, а, следовательно, подлежит немедленному изъятию с целью экспертизы на предмет ее подделки либо кражи. Как известно, оборот неучтенных денежных средств запрещен действующим законодательством, а поиск и поимка нарушителей находятся под юрисдикцией особого отдела.
  Речь пестрела заумными фразами и оборотами, что затрудняло ее понимание. Ясно было одно: законы здесь суровые.
  Сделав небольшую паузу, мужчина продолжил:
  - Учитывая чистосердечное признание, добровольное сотрудничество со следствием, а также юный возраст и отсутствие прецедентов, господину Рантису назначается наказание в виде одной второй стандартного штрафа.
  Мальчишка шумно выдохнул, по-прежнему не поднимая головы. Наверное, для него было не менее жутко оказаться под стражей, чем для меня. Надеюсь, еще удастся с ним поговорить и выслушать иную версию произошедшего. Думаю, на самом деле Жуль ни в чем не виноват, а все слова о помощи следствию - лишь обман, направленный на то, чтобы вынудить и меня на признание собственной вины. Но такого подарка они от меня не дождутся!
  - Проследите за исполнением вышеперечисленного, - следователь кивнул одному из помощников, и тот поспешил увести бедного Жуля за дверь. Мы вновь остались наедине. - Что ж... Передача наличного талинга зафиксирована. Очная ставка проведена успешно. Отпираться бесполезно.
  - Сущий бред! - только и смогла вымолвить я, понимая, что от моих слов мало что зависит.
  - Хватит! - не выдержал господин Огран, вскакивая со стула. От резкого движения волосы его растрепались, открыв блестящую лысину во всей красе. Перегнувшись через стол, мужчина навис надо мной и заговорил с нескрываемым злорадством: - Не желаете во всем чистосердечно признаться и иметь дело со мной, так придется познакомиться с дознавателями из Службы Безопасности. Поверьте, менталисты без труда раскроют все ваши коварные замыслы.
  - Вы меня не запугаете! - уперлась я, хотя на самом деле не была в этом так уверена.
  - В камеру предварительного заключения, - распорядился служитель правопорядка, не сводя с меня напряженного взгляда.
  По его команде в комнату явились стражники, и вывели меня, удерживая под обе руки, чтобы не вздумала бежать. Хотя, куда тут убежишь, если даже на редких окнах - решетки. Спустившись по движущимся ступеням еще ниже, мы прошли через несколько мерцающих арок и приблизились к очередному пункту контроля.
  - Задержанная номер четыре-семь-три-ноль-ноль, доставлена по распоряжению Ограна, - бесстрастно доложил один из сопровождающих.
  - Что-то много их сегодня, - пожаловался невысокий старичок, выходя из-за своего рабочего места. Оглядев меня с ног до головы, устало произнес: - Похожа на благородную... В двенадцатую ее.
  'Двенадцатая' оказалась небольшой камерой, расположенной дальше по коридору, в череде других себе подобных. Входом в нее служила прозрачная стена, послушно растаявшая, чтобы пропустить меня внутрь. Не успела я обернуться, как путь назад столь же быстро затянулся, а волшебное стекло вновь стало прочнее камня. Отсюда хорошо просматривался узкий проход и был виден ряд камер напротив. Несколько пар глаз с любопытством уставились на меня с той стороны, и я поспешила отвернуться. За моей спиной зашептались, явно обсуждая прибытие новенькой в ряды заключенных, но чужое внимание мне было неинтересно. Хотелось спрятаться ото всех, уснуть и проснуться у себя дома, в Горном крае...
  При беглом осмотре в каморке обнаружились стол, пара простеньких табуретов и напольная вешалка. Скудная, обезличенная обстановка говорила о временном назначении жилища. Единственным плюсом можно было считать лишь поразительную чистоту всех поверхностей. Даже воздух казался странно свежим для закрытого помещения. Уборная располагала всего двумя причудливыми устройствами, оказавшимися встроенным в стену рукомойником и прикрепленным к полу горшком. Пришлось повозиться, прежде чем разобралась, что вода подается автоматически, зато удалось справиться без посторонней помощи.
  За раздвижной панелью обнаружился отсек с парой подвесных кроватей, больше похожих на полки, криво приколоченные к противоположным стенам. На одной сладко посапывала молодая девушка, уткнувшись носом в подушку и свесив к полу одну руку. Неудобная поза явно не сказывалась на крепости сна, так как она никак не отреагировала на мое предупредительное покашливание. Легкое тормошение тоже ни к чему не привело, так что я тоскливо вздохнула и присела на соседнюю лежанку.
  Хотела бы я забыться сном, как моя соседка, но мысли все время возвращались к шокирующим событиям этого дня. Пользуясь тем, что никто не видит, я тихонько заплакала от несправедливости мира людей и жалости к самой себе. Ну, кто бы мог подумать, что все обернется так... Из-за какой-то монеты!
  - Эй! Девушка! - чей-то зычный голос ворвался в мои мысли. - Де-еву-ушка-а в розовом платье!
  Поспешно вытерев слезы, я несмело выглянула из закутка. Двое мужчин из камеры напротив напряженно всматривались в темное пространство коридора. Заметив меня, один из них вздрогнул и отошел в тень, а другой радостно приник к стеклу и приветственно помахал рукой.
  - Милая леди, не могли бы вы сказать, все ли в порядке с Амелией? - вежливо поинтересовался он. - Это моя сестра, и я уже некоторое время не могу ее дозваться.
  Со стороны девушки по-прежнему доносилось мирное сопение, и я сочла своим долгом успокоить парня:
  - Не волнуйтесь, с ней все в порядке. Ваша сестра просто спит.
  Разговаривать издалека было неудобно, и я подошла ближе, на ходу приглаживая волосы и расправляя платье.
  - О, небеса! Это все коварное ялмезное вино... Если уж нас развезло, то каково молодой неопытной девице... - мужчина осекся, вероятно, не желая посвящать меня в постыдные подробности прошедшей ночи, а потом быстро сменил тему разговора: - Позвольте представиться, Тайл Черлирун.
  Молодой человек ловко и изящно поклонился, будто не было между нами непреодолимых преград в виде магических решеток и стен. Взгляд его лучился теплотой и окутывал искренней симпатией и заботой. Улыбка проявила озорные ямочки на щеках, отчего он сразу показался мне принцем из сказки. Позабыв о своем незавидном положении пленницы, я улыбнулась в ответ и присела в реверансе, словно знакомство наше происходило в роскошном зале какого-нибудь королевского замка.
  - Злата Варгардская, - скромно представилась в ответ.
  - Встреча с вами - это лучшее, что произошло со мной с момента прибытия на Ялмезу, - восхищенно отозвался мой новый знакомый, после чего указал на соседа. - А это мой друг, Ориан Дарквейн.
  Тот лишь мрачно кивнул и продолжил подпирать стену, прожигая меня странным взглядом, от которого было невозможно спрятаться. Лицо мужчины выделялось какой-то опасной, неброской красотой. В отличие от друга, его нельзя было назвать смазливым или хорошеньким: немного резкие черты, основательная щетина на бороде и щеках, хмуро сведенные брови и небрежно спадающие до плеч темные волосы создавали образ сурового воина. Зато глаза вмещали в себя весь мир, затягивая не хуже омутов. В них плескалось жидкое золото затерянных рудников, качались прозрачные капли зеленого янтаря и мерцали вкрапления звездной пыли. Удивившись, что смогла рассмотреть все это на таком расстоянии, я заставила себя отвлечься от созерцания, несомненно, прекрасного индивида и обратила внимание на Тайла. Кажется, он что-то говорил о недавнем прибытии на Ялмезу.
  - Так вы приехали издалека? - поинтересовалась я немного охрипшим голосом, стряхивая с себя дурман чужого взгляда.
  - Мы прилетели с Шердага, - охотно ответил Тайл, все так же широко улыбаясь. - Вы, наверное, никогда не слышали о такой планете. Довольно долгое время наш мир был закрыт для посещений. Теперь вот, мы и сами стали выбираться на экскурсии.
  К своему стыду, я не только не слышала о такой планете, но и не подозревала о возможности совершения космических путешествий. Наверное, когда отец последний раз появлялся среди людей, о таком и мечтать не могли.
  - Как же вы оказались в этом месте? - не удержалась от давно мучившего меня вопроса. Не хотелось бы иметь дело с преступниками, даже если они не кажутся опасными.
  - Не знаю, стоит ли рассказывать об этом... История не самая подходящая для юной леди, - попытался уйти от прямого ответа мой собеседник.
  - Отчего бы и не вспомнить веселенькую ночку? - небрежно вставил его сосед, впервые вступая в беседу и ничуть не заботясь о производимом впечатлении. У него оказался очень приятный низкий голос, но речь была пронизана таким презрением, что от каждого слова веяло почти осязаемым холодом. - Разве местную дамочку могут смутить или удивить подробности чьих-то развлечений? Друг, не ведись на очередное милое личико и нежный голосок. Под пышным платьем сущность не спрячешь. Так и чувствую ее жадное желание пробраться в душу.
  Скучающий, высокомерный вид инопланетного красавца задел мое самолюбие. Его явное пренебрежение было обидно настолько, что где-то внутри зародилось желание вызвать симпатию, да не просто понравиться, а покорить... Впрочем, нет-нет! С таким лучше не связываться.
  - Прошу простить моего друга. Он еще не пришел в себя после ночных злоключений, - Тайл постарался смягчить сказанное его приятелем, но тот лишь усмехнулся и скрестил руки на груди, вновь отстраняясь от разговора. - Не подумайте ничего плохого. Признаюсь, мы немного перебрали, а потом пришлось помахать кулаками, защищая честь сестрицы. Одним словом, оказались не в том месте не в то время. Позвольте задать тот же вопрос вам. Что делает милая леди за решеткой?
  Его участливый тон и обходительные манеры растопили начавший было образовываться лед, и отвечала я уже спокойно:
  - По правде говоря, я и сама не очень понимаю, как оказалась здесь. Меня буквально выкрали из собственного замка, предъявили какие-то нелепые обвинения и пригрозили, что придется иметь дело с магами-менталистами из Службы Безопасности.
  - Я уверен, что вы ни в чем не виноваты. Скорее всего, это просто ошибка, - учтиво поддержал меня новый знакомый.
  - Ох, надеюсь, вы правы. Я ведь тоже не местная и просить о помощи некого, - печально вздохнула, опустив голову.
  - Дорогая Злата, можете быть спокойны. Как только мы выйдем на волю, я сделаю все, чтобы вызволить и вас, - пообещал Тайл, напомнив мне настоящего рыцаря из перечитанных до дыр романов о любви. Где-то глубоко в сознании мелькнула мысль, что такого жениха папенька бы непременно одобрил.
  - Вы столь добры! - обрадовалась я. - Не могли бы вы, заодно, передать послание для моей подруги. Мы должны были встретиться сегодня и вот...
  - Разумеется, какой у нее номер комма?
  - Этого-то я как раз сказать не могу. Но точно знаю, что найти Серебрину или выяснить ее номер можно в театральном павильоне, что находится на площади дворцового парка. Просто скажите ей, что меня задержали стражи города и удерживают против воли в этом месте.
  - Найти человека, зная всего лишь имя, будет нелегко, но я сделаю все от меня зависящее, - заверил меня парень.
  - Не знаю, как вас благодарить! - воскликнула я, впервые за день ощущая облегчение и проблески надежды.
  - Достаточно будет знать, что вам больше не грозит беда и что у вас все хорошо, - галантно ответил Тайл, покоряя меня все больше и больше. - Леди Злата... Нам придется задержаться на Ялмезе на неопределенное время, и я буду рад новой встрече с вами в более приятной обстановке...
  Одновременно с этим раздался сдавленный рык, а исторгнувший его Ориан саданул кулаком по стене и стремительно отошел в глубину камеры. Вероятно, ему было неприятно присутствовать при нашем разговоре. А еще, кажется, я сама чем-то не угодила этому хамоватому мужлану. Недаром же он так сверлил меня взглядом.
  - Эй, Ори, ты в порядке? - осторожно спросил Тайл.
  - Отстань! - рявкнул его друг, заделавшись в моих глазах не просто невоспитанным человеком, а настоящим дикарем. - От вашей болтовни голова раскалывается!
  - Не обращайте внимания, милая Злата. Ориан сегодня не в духе... - вновь вступился за своего приятеля собеседник. - Так как на счет прогулки?
  - Хорошо, - согласилась с затаенной улыбкой. Кто знает, а вдруг Тайл и есть мой суженый?
  Высокий широкоплечий блондин с медовыми глазами тут же попал в мой секретный список женихов и расположился под номером два. Мне нравилось в нем все: внешность и обходительность, ум и благородство, доброта и искренность. Воображение сразу наделило нового знакомого всеми желаемыми достоинствами и положительными качествами. Ах, как же хочется поделиться своими соображениями с папенькой! Интересно, какие испытания ждут моего избранника?
  За спиной послышались удары и шорохи, сопровождавшиеся отборной руганью. Кажется, моя соседка начала приходить в себя, да еще умудрилась свалиться с постели.
  - О, моя голова! - стонала девушка, выбираясь из закутка.
  Увидев меня, она замерла и, изумленно приподняв бровь, окинула взглядом мое платье. В свою очередь, я тоже не упустила возможности рассмотреть сестру Тайла, отметив, что они с братом похожи как две капли воды: те же глаза, те же волосы... Разве что, ростом Амелия была пониже, хотя и возвышалась надо мной на целую голову. Одета она была в неприлично короткую юбку и обтягивающую маечку на бретельках, сплошь усыпанную малиновыми блестками. На ее ножках красовались ажурные сапожки на высоченном каблуке.
  - Здрасти! - пренебрежительно бросила мне девица и мгновенно отвернулась, не дожидаясь ответной реплики. - Тайл! Какого перепончатого? - накинулась она на брата.
  - Ами, полегче! - поморщился парень.
  Не желая мешать общению родственников, я отошла в сторону. Впрочем, их встречу нельзя было назвать радостной и бурной. До меня доносились лишь общие, малозначимые фразы, порой не связанные между собой. Подумалось, что брат и сестра понимают друг друга с полуслова.
  Через некоторое время за шердагцами пришел стражник и гнусавым голосом объявил, что штраф уплачен и они могут быть свободны. Амелия выпорхнула из камеры, не прощаясь, Тайл заверил, что не оставит меня в беде и послал воздушный поцелуй, а Ориан одарил мрачным взглядом, от которого мурашки поползли по коже. Теперь я осталась в одиночестве.

Глава 6
Покровители небесные и земные

  Никогда прежде я не задумывалась об одиночестве как о чем-то пугающем. В безлюдном Горном крае, предоставленная самой себе, я радовалась каждому дню и находила тысячи занятий, для которых не требовался спутник. Воображаемые друзья всегда были со мной, а общение с отцом заменяло все остальное. Даже городской дворец воспринимался как часть того, знакомого мира. Пусть, требовалось быть самостоятельной и в одиночку устраиваться на новом месте, но при мне были полезные советы и спасительные артефакты... В заточении же я впервые ощутила страх. Почувствовала себя беззащитной... Беспомощной... Одинокой...
  Время тянулось невыносимо медленно, и порой казалось, что все это происходит с кем-то другим. Не знаю, что стало бы со мной, если бы эта пытка продолжилась. К счастью, стражник появился еще до наступления вечера. Без лишних слов он вывел меня из унылой темницы и сопроводил в другую часть здания. Атмосфера здесь была более непринужденной и живой. Повсюду сновали люди, хлопали двери и пищали магические приборы. Воздух пропитался деловой суетой, и можно было с закрытыми глазами почувствовать ретивость служащих и чаяния посетителей.
  Зазевавшись, чуть не врезалась в спину своего провожатого, который остановился у одной из дверей. Мои предположения о встрече с очередным начальником подтвердились, когда на солидной стеклянной табличке высветилась длиннющая надпись с перечислением званий и титулов хозяина кабинета. Все их я прочитать не успела, так как преграда плавно отъехала в сторону, пропуская меня вперед, и так же бесшумно закрылась за спиной, отсекая от чужих взглядов и шума.
  Уютная комнатка менее всего походила на чей-то кабинет, всем своим убранством настраивая на волну спокойствия и умиротворения. С картин в богатом обрамлении смотрели радостные лица молодых людей, запечатленных за самыми разнообразными занятиями - пением, танцами и прочими городскими забавами. Они оживляли пространство, делая его по-настоящему теплым, домашним. Мягкие кресла с отполированными деревянными подлокотниками, казалось, были по ошибке доставлены из загородного дома какого-то помещика, любителя комфорта. На изящном столике стоял поднос с прозрачным чайничком, двумя чашками и блюдом со сладостями. В чайнике плескалась густая на вид, черная жидкость, а дурманящий терпкий аромат расплывался по воздуху, щекоча ноздри. Сразу же, так некстати, проснулось и дремавшее весь день чувство голода.
  Пока я рассматривала интерьер и со смутной опаской косилась на угощение, меня саму также изучали, тщательно и с интересом. Заметила я чужое присутствие лишь тогда, когда, наконец-то, решилась присесть в одно из кресел. Мой взгляд обратился к смежной двери, где и натолкнулся на чью-то фигуру, застывшую в проходе. Лицо посетителя было частично скрыто тенью, но уверенная властная поза выдавала в нем важную персону, вероятно начальника. Несмотря на кажущуюся простоту покроя и отсутствие украшений, одежда отличалась особым стилем и не оставляла сомнений в высоком достатке этого господина. Лакированные ботинки были тщательно натерты до блеска, светло-серый костюм сидел без единой складочки, рубашка сверкала белизной, а тонкая лента была повязана вместо шейного платка и лихо закручена в замысловатый узел.
  С ленивой грацией хищника мужчина приблизился ко мне, элегантным движением расстегнул перламутровую пуговицу пиджака и опустился в кресло напротив. Только тогда я обратила внимание на его лицо.
  Небесные вседержители! Это же тот самый таинственный незнакомец из парка!!! Маг!
  - Лорд Леон Велдор к вашим услугам, - с усмешкой произнес красавец-брюнет, наконец-то позволив мне мысленно вписать свое имя в первую строчку небезызвестного списка.
  - Леди Злата Варгардская, - смущенно промямлила я.
  Все умные мысли спешно покинули свое пристанище, оставив вместо себя лишь восхищенные междометия: 'Ах! Ох! Ух-ты! О, небеса!' Как и при первой встрече, герой-спаситель произвел на меня неизгладимое впечатление. Только теперь он был подобающе одет и общения не избегал. Это воодушевляло и давало надежду на более близкое знакомство.
  - Вижу, вы вновь попали в беду, леди... - с легкой укоризной произнес собеседник. - Признаться, не ожидал увидеть вас опять, да еще при таких обстоятельствах... Однако, сейчас это меня скорее радует... - задумчиво добавил он.
  - Вы... поможете мне выбраться отсюда?
  - Это уже будет зависеть от вас... Для начала мы всего лишь побеседуем, а дальше видно будет. Советую ничего не скрывать, расслабиться и не нервничать.
  - Ах, так вы тот самый маг-менталист! - догадалась я, почувствовав укол разочарования.
  - Вы совершенно правы, я возглавляю отдел Службы Безопасности по ментальной магии и решил заняться вашим делом лично. Можете ничего не бояться, действовать против вашей воли я не намерен.
  Словам лорда хотелось верить, но с возникшим волнением справиться не удавалось. Более всего я сожалела о своем внешнем виде, ведь платье явно не подходило для светской беседы, да и прическа оставляла желать лучшего. Этак всех женихов распугать можно.
  - Позвольте поухаживать за вами... - любезно предложил мужчина и принялся разливать все еще горячий напиток по крошечным чашечкам. - Вам кофе с сахаром?
  Неуверенно кивнув, я принялась следить за его действиями. Серебряным щипцами маг аккуратно подхватывал из вазочки белые кубики и бросал их в черную жидкость.
  - Сливки? - так же учтиво поинтересовался он и, получив утвердительный ответ, приподнял незамеченный мною ранее кувшинчик. В его больших руках все предметы казались такими миниатюрными, даже игрушечными.
  Завороженно наблюдая за таинством приготовления неведомого напитка, я на миг позабыла обо всех неприятностях. До чего же хорошо было сидеть в компании красивого мужчины, заботливого ухаживающего за дамой!
  На вкус кофе оказался просто божественным: сладким, кремовым и с легкой горчинкой. Я с наслаждением вдыхала терпкий аромат и делала осторожные глотки, старательно запоминая свои ощущения.
  Внезапно лорд наклонился вперед, протянув руку к моему лицу. Я застыла в немом удивлении, ожидая чего угодно, но он всего лишь провел большим пальцем по моим губам, бросив короткое объяснение:
  - У вас над губой осталась пенка...
  Растерявшись, я снова уткнулась в чашку и еще долгое время не решалась поднять глаза. Только чувствовала, что сама являюсь объектом пристального внимания.
  - Итак, перейдем к делам... - вдоволь насладившись моим смущением, дознаватель наконец-то сменил тему разговора. - Вам предъявлено обвинение по четырем пунктам. Начнем с первого. Прошу отвечать на вопросы предельно открыто и честно. Как вы оказались на территории Ялмезской Империи?
  Из названия следовало, что Империя включает в себя земли всех королевств Ялмезы, а, значит, подготовленная отцом версия о прибытии из далеких независимых земель может показаться несостоятельной. В таком случае правда будет предпочтительней.
  - Мы с отцом живем крайне уединенно, высоко в горах, и в наших местах ничего не известно о событиях последних лет. В город же меня перенес мощный артефакт перемещений... - я как могла ответила на вопрос, не вдаваясь в подробности.
  - Хм... Занятно... Вероятно, именно поэтому информацию о вас невозможно найти ни в одной базе данных. У вас просто нет личного номера и иных средств удостоверения личности.
  - Да, думаю, все так и есть, - подтвердила я.
  - А что насчет взлома государственного имущества? Дворец давно перешел в собственность казны, а, значит, ваше появление в нем незаконно.
  - Этого просто не может быть! - горячо возразила я. - Дворец находится во владении семьи Варгардских на протяжении многих столетий. Я уже говорила следователю Ограну, что могу представить любые документы - от купчей на землю и разрешения на строительство, заверенного подписью Ксехонта Второго, до сопроводительных писем моего батюшки... Кроме того, охранная магия завязана на членов семьи. Попасть внутрь без согласия истинного владельца - невозможно.
  - Даже так! - мужчина пытливо приподнял бровь. - Вижу, вы говорите абсолютную правду. Полагаю, в таком случае вопрос о праве собственности придется решать на самом высоком уровне. Здесь понадобится особое расследование с привлечением экспертов-историков и специалистов по генеалогии. Сожалею, но дело может растянуться на годы... - с сочувствием во взгляде произнес он.
  - Ах! Как же мне быть? - потерянно спросила я, напуганная описанной перспективой.
  - Я бы посоветовал обратиться напрямую к Императору. В его власти рассмотреть вашу петицию в кратчайшие сроки.
  - Но как мне попасть к нему на прием?
  - При ваших знакомствах и покровителях это не должно составить особого труда. Да и я готов оказать некоторое содействие... Не дело это, чтобы молоденькая девушка оставалась совсем одна, без защиты. Как только ваш отец допустил это? - в голосе собеседника послышались гневные нотки. Кажется, он на самом деле проникся искренней симпатией и переживает о моей судьбе!
  - Так было нужно, - уклончиво ответила я, не желая сообщать о своих истинных целях и матримониальных планах. - Папенька давно уже болен. Я не могла не выполнить его просьбу.
  - Конечно, понимаю и сочувствую...
  - Вы упомянули неких покровителей... - вернулась я к насущному вопросу. - Кого вы имели в виду?
  - О-о-о... - загадочно протянул лорд Велдор. - Вашей судьбой интересовались одни из самых влиятельных людей Империи. Герцог Лигонский прислал своего личного секретаря с требованием как можно скорее разобраться во всем. Он выразил готовность выступить вашим поручителем, а также выплатить залог за освобождение и любые штрафы...
  Я не сразу сообразила, о ком идет речь, а потом вспомнила, где слышала это имя. Да это же отец Серебрины! Значит, Тайл выполнил обещание и нашел мою подругу! Какое счастье!
  - Второй запрос о состоянии расследования пришел из канцелярии принца Альгера... Не буду спрашивать, как вам удалось обзавестись такими знакомствами за столь короткий срок пребывания в столице... Вижу, вы и сами удивлены.
  Я была не просто удивлена, а находилась в состоянии шока. Принц!? Обо мне спрашивал настоящий принц? Поверить не могу!
  - Значит, меня скоро отпустят? - я выразила надежду и с благодарностью взглянула на собеседника, который принес хорошие новости.
  - Разумеется... - с улыбкой подтвердил он. - Из нашей беседы и ментального прослушивания мне ясно, что никакой преступницей вы не являетесь. Все же, остается уладить вопрос с последним обвинением, а именно с использованием незарегистрированных наличных средств.
  - Но это так странно! Что может быть плохого в монетах?
  - Видите ли, из-за вхождения Империи в Альянс Планет Ближнего Круга, пользование наличными средствами доступно лишь узкому кругу лиц. В каждую монету встроен невидимый магчип, который позволяет отследить ее местоположение. Данная мера принята для того, чтобы предотвратить отток драгоценных металлов за пределы Ялмезы. А основная масса расчетов производится безналичным способом - с помощью банковских счетов и прикрепленных к ним карт или номеров коммуникаторов.
  - Ох, как все сложно! - вздохнула я, припоминая, что Серебрина уже пыталась разъяснить мне особенности местных способов оплаты.
  - Так кажется лишь на первый взгляд. Уверен, для вас не составит труда быстро приспособиться к реалиям современной жизни. На самом деле, все проблемы решаются очень просто. Прежде всего, вам необходимо обратиться в Центр Регистраций и обзавестись удостоверением личности с уникальным виртуальным номером. Такой документ даст вам возможность открыть счет в любом имперском банке, где и займутся постановкой на учет ваших денежных средств. Для контроля над всем этим советую приобрести коммуникатор.
  - Спасибо за ваше участие и советы! Обязательно им последую, - вежливо ответила я, радуясь, что все обошлось, а незнакомец из парка оказался таким приятным человеком.
  - Не сомневаюсь. Можете мне всецело доверять и обращаться с любыми вопросами. А до тех пор, пока вас не восстановят во всех правах, придется воздержаться от поездок за пределы города. Надеюсь, вы не будете против того, чтобы уделять мне один вечер в неделю? - вопрос был задан с такой обворожительной улыбкой, что я и не подумала отказаться. Наоборот, обрадовалась, что увижу зеленоглазого красавца еще раз. - Так я смогу следить за процессом вашей адаптации лично, - пояснил он, а затем добавил: - Но, признаться, встреч с вами буду ждать и по другим мотивам...
  Мужчина не скрывал интереса к моей персоне, но действовал ненавязчиво и деликатно. Для меня же любые знаки внимания были в новинку, вызывая сильный трепет и вгоняя в краску. Чтобы скрыть смущение, я потянулась за конфеткой в блестящей обертке. Это дало мне время собраться с мыслями и немного привести чувства в порядок. Я сразу вспомнила, где нахожусь и в каком положении.
  - Лорд Велдор... - несмело обратилась я. - Если мы со всем разобрались... могу ли я получить назад свои вещи?
  - Боюсь, изъятые у вас ценности оказались слишком интересными для наших спецслужб. Господин Огран самовольно распорядился отправить артефакты на экспертизу, но я обещаю сделать все возможное, чтобы в самое ближайшее время они вернулись к вам, в целости и сохранности.
  - Благодарю вас, лорд Велдор. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи, - искренне проговорила я, а сама заметно расстроилась, ведь осталась не только без средств, но и без доступа в свой замок.
  Словно почувствовав мое настроение, брюнет поспешил меня утешить:
  - Полагаю, вам будет приятно узнать, что у нижнего выхода из здания вас дожидаются ваши друзья.
  Я радостно взвизгнула, совершенно не печалясь о том, что приличным девушкам не полагается бурно выражать свои эмоции, особенно в присутствии потенциальных женихов. Лорд Велдор, тихо посмеиваясь, помог мне выбраться из уютного кресла, отсыпал в ладошку сладостей из блюдца и галантно предложил опереться о его локоть.
  - Позвольте я провожу вас...
  Несмотря на все потрясения, из кабинета я выплывала на волнах легкой влюбленности и в предвкушении чего-то прекрасного. Идти под ручку с галантным кавалером было невероятно приятно. Перед нами все почтительно расступались, а некоторые даже кланялись. Взгляды самых разных толков устремились на меня со всех сторон - недоумевающие, любопытные, завистливые... С непривычки хотелось спрятаться, но я заставляла себя держать спину ровно и вышагивать с неторопливой грацией.
  На первый этаж мы спускались в отдельной кабинке, укрытой от чужого внимания непроницаемыми стенками. На сей раз я не испугалась стремительного движения вниз, так как все мысли были заняты совсем другим. Сердце трепетно стучало в груди от осознания, в какой непозволительной близости от меня находится мужчина. Конечно, мое волнение не укрылось от профессионального дознавателя, к тому же мага, но тот по-прежнему вел себя крайне учтиво и деликатно, ничем не выдавая своей осведомленности. Наоборот, старался отвлечь непринужденной беседой, словно не существовало никаких стесняющих обстоятельств.
  К счастью, спуск длился не долее нескольких минут, и вскоре я оказалась в крепких объятиях подруги.
  - Златка! Как же я переживала! Ты в порядке? Предупреждала же тебя! - тараторила девушка, налетев на меня как ураган.
  А я так и застыла с открытым ртом, пытаясь узнать в этой современной бойкой девчонке знакомую мне юную леди, с которой рассталась не так давно. Короткие штанишки едва доходили до середины бедра, неприлично оголяя коленки, а полупрозрачная блузка позволяла разглядеть не только нижнюю сорочку, но и очертания тела! На плечи был наброшен жакет из тонкой ткани, но даже он не мог спасти слишком смелый, легкомысленный образ. Прическа Серебрины удивила меня еще больше, ведь вместо аккуратно уложенных длинных локонов красовались обрезанные до плеч пряди. Рыжие... вперемешку с розовыми...
  Пока я растерянно впитывала новый облик подруги, она без умолку щебетала, рассказывая о своих переживаниях и волнениях, попытках пробраться во дворец и найти меня, о встрече с Тайлом... Произнося его имя, Рина с улыбкой посмотрела куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидела группу людей, среди которых узнала и своего знакомца по тюремной камере. Он как раз расспрашивал о чем-то лорда Велдора. Я обвела холл глазами, ожидая увидеть и его друзей, но, судя по всему, блондин пришел в одиночестве.
  Зато у меня появилась возможность сравнить таких разных мужчин, по странному совпадению оказавшихся в моем списке женихов... Оба высокие, широкоплечие и невероятно привлекательные. На этом сходство заканчивалось. Тайл Черлирун отличался от Леона Велдора как день от ночи. И проявлялось это не только во внешности, но и в поведении. Светловолосый шердажец выглядел беззаботным мальчишкой, излучал радость и довольство. А вот маг-менталист был холодно-вежлив и временами отчего-то хмурился. В этот момент он походил на затаившегося хищника.
  - Ты меня не слушаешь! - с укоризной проговорила Серебрина, но заметив, на кого направлен мой интерес, понятливо улыбнулась. - Лорд Черлирун - такой милый, не правда ли? Я слышала, что он прибыл по личному приглашению кого-то из членов императорской семьи. Да и лорд Велдор - персона весьма известная в высшем обществе. Завидный жених, - многозначительно добавила она.
  - Я... просто... не ожидала увидеть их вместе, - смущенно призналась я. - Вот и засмотрелась...
  - Мы с тобой потом посекретничаем, - подруга подмигнула и ухватила меня под руку. - Пойдем, я должна познакомить тебя с папой. Это он связался с главой отдела ментальной магии и просил того сделать все возможное и невозможное для твоего скорейшего освобождения... Конечно, не за просто так... Как видишь, я согласилась на его условия, так что теперь придется присматриваться к родовитым женихам и смириться со скорым замужеством, - она вздохнула, хоть и не выглядела сильно опечаленной.
  Я же расстроилась, что по моей вине Рина оказалась в неудобном положении, но поделать ничего не могла - оставаться в этом ужасном месте и общаться с людьми, подобными следователю Ограну не было ни малейшего желания.
  Мы присоединились к мужчинам, и они тут же переключили все внимание на нас. Отца Серебрины я определила сразу: он был намного старше своих спутников и держался с особым, свойственным потомственному аристократу достоинством. Весь его вид свидетельствовал о рассудительности и степенности характера. Даже не верилось, что такой чопорный, правильный во всех смыслах господин мог когда-то всерьез пойти против воли родителей и увлечься актрисой. Благородные черты лица, аккуратно зачесанные назад седые волосы, статная фигура, богатая одежда и цепкий взгляд... Похоже, герцогу не терпелось познакомиться с новой подругой его дочери.
  - Па, а вот и Златочка... - по-свойски начала Серебрина, но осеклась под суровым взглядом герцога и представила нас друг другу как полагается в высшем обществе: - Отец, позволь представить тебе мою подругу, леди Злату Варгардскую. Злата, это мой батюшка, герцог Лигонский.
  Заметив оплошность дочери, почтенный аристократ возвел глаза небу, вероятно, сокрушаясь по поводу бесцеремонных манер и упавших нравов нынешней молодежи, но от прилюдного выговора воздержался.
  - Рада знакомству, ваша светлость, - вежливо произнесла я и присела в реверансе, стараясь произвести исключительно хорошее впечатление на своего благодетеля и защитника.
  - И я весьма рад, юная леди, - мужчина преувеличенно важно кивнул и позволил себе немного расслабиться. Глаза его больше не прожигали меня с целью вызнать все секреты, да и поза его стала менее напряженной. Видимо, герцог до последнего мгновения волновался о том, что был вынужден поручиться за никому не известную барышню, по случайному стечению обстоятельств ставшую подругой его непутевой дочери. Надеюсь, я оправдала его ожидания и показала себя с лучшей стороны, ведь первое впечатление - самое важное, по нему складывается и общее представление о человеке!
  - Счастлив видеть вас на свободе, милая Злата. Сожалею лишь, что не смог вызволить вас раньше, - Тайл привлек внимание к себе, напомнив и о своем участии в моем спасении. - Мой добрый друг, принц Альгер так некстати отбыл на станцию-спутник, а его многочисленные помощники оказались до невозможности нерасторопными. Я пытался справиться своими силами, но, увы, моего собственного влияния не хватило даже чтобы выйти на следователя... - мужчина виновато улыбнулся, разводя руками.
  - Ах, Тайл! Вашу помощь сложно переоценить... - растроганно заговорила я, а потом обратилась ко всем присутствующим: - Милорды, Рина... Я так признательна всем вам! Как же мне повезло встретить столь отзывчивых людей, не оставшихся равнодушными к моей беде! Будьте уверены, я никогда не забуду о вашей доброте и сделаю все возможное, чтобы отплатить тем же.
  - Милая леди, это обязанность мужчин - опекать наших нежных, слабых дам, - вполне ожидаемо высказался герцог.
  Он смотрел на меня с одобрением, вероятно, поставив еще один плюсик в списке моих достоинств. Не трудно догадаться, что уважение к старшим, искренняя благодарность и вежливость - это те качества, которые истинный аристократ будет считать едва ли не самыми важными в людях. Своей отеческой заботой пожилой лорд напоминал мне собственного отца-дракона. Было видно, что благополучие дочери для него - на первом месте. Как-то незаметно для себя и я прониклась к герцогу ответной симпатией.
  - Так было во все времена, и жаль, что в наше время многие позабыли об истинных ценностях и ролях в обществе. Не так ли, граф? - старик обратился к дознавателю, который следил за разговором со снисходительной улыбкой и кивал головой, соглашаясь с каждым словом говорившего.
  - Истинно так, ваша светлость, - не замедлил поддержать собеседника лорд Велдор. Удивительно, но молодой и пожилой мужчины полностью сошлись во взглядах. - Леди Злата, можете не волноваться, я прослежу за тем, чтобы у следования не осталось к вам никаких вопросов или претензий. Рассчитывайте на мою помощь и в дальнейшем. Сейчас же позвольте откланяться, меня ждут неотложные дела, но я надеюсь на скорую встречу... - мужчина выразительно повел бровями, удерживая мой взгляд.
  Втайне радуясь его вниманию, я благосклонно кивнула и позволила галантному кавалеру приложиться легким поцелуем к моей руке. Серебрину он также не обошел вниманием, после чего раскланялся и с господами.
  Мы остались вчетвером, и герцог решил продолжить затронутую тему, на сей раз поинтересовавшись мнением Тайла:
  - Лорд Черлирун, а что вы думаете по поводу современных тенденций и стремления прекрасной половины человечества к полной независимости от мужчин?
  Подруга закатила глаза, таким образом выражая недовольство. Я же прислушалась к разговору, надеясь выяснить что-то новое о жизни сородичей.
  - Мне трудно судить о жизни на Ялмезе, ваша светлость, - учтиво ответил молодой человек. - На Шердаге царит равноправие в отношениях. Но, несомненно, у каждого пола свои особенности и роли, определенные природой и создателями. Мужчины - защитники и добытчики, а женщины - хранительницы домашнего уюта.
  - В таком свете установление не только дипломатических контактов, но и дружеских отношений между нашими мирами видится мне делом... - Герцог отвлекся на тонкую трель, вылетевшую откуда-то из-под его одежды. Покрутив браслет на запястье и что-то там рассмотрев, он все же закончил фразу: - ... первостепенной важности... Что ж, несмотря на поздний час, и меня ждет служба.
  Прислушиваясь к беседе я совсем позабыла о своих заботах, однако же последние слова вернули меня с небес на землю. Время близится к ночи, а пойти мне некуда!
  Вероятно, переживания отразились на моем лице, так как Серебрина поспешила успокоить меня:
  - Злата, пока не закончатся все следственные проволочки, ты поживешь у нас! Здорово, правда?
  - Я... Эм-м... - удивленно взглянула на девушку. Она довольно улыбнулась и тихонько сжала мою ладонь в знак поддержки.
  - Златочка, не стоит переживать, - по-отечески обратился ко мне ее отец. - Нам известно о ваших временных трудностях, и, конечно же, мы будем рады принимать вас у себя столько, сколько потребуется.
  - Ох, вы не должны... Не стоит... Это... - робко протестовала я, мучаясь сомнениями и теряясь перед выбором правильного решения. Что следует ответить и как вести себя? Позволительно ли принимать подобную помощь?
  - Я вижу, что вы - девушка спокойная и ответственная. В вас чувствуется благородное воспитание и рассудительность, чего так не хватает моей неугомонной дочери. Не сомневаюсь, что ей пойдет на пользу общение с вами.
  Подруга состроила рожицу и заговорщицки подмигнула мне, намекая, что у нее имеется собственное мнение на сей счет, но все идет как надо. Ее поддержка пришлась весьма кстати. Мне не хотелось причинять неудобство людям, но другого выхода пока не было видно. Надеюсь, что вся эта неразбериха не продлится долго. И как только мне вернут артефакт перемещений, я смогу попасть в свой замок, ведь он по-прежнему остается под защитой драконьей магии.
  - Признаться, я давно хотел подыскать ей достойную компаньонку для выхода в свет, - продолжал убеждать меня пожилой лорд, - не такую, как ее пустоголовые подружки из театра, а добропорядочную девушку с высокими моральными принципами... Ведь сам я не всегда располагаю временем для посещения подобных мероприятий. Возможно, в том мое упущение, но... Такова служба на благо империи... Вдвоем же вам будет веселее, а мне спокойнее...
  Мысли, высказанные герцогом, подозрительно походили на план, который мы обсуждали с Серебриной не так давно. Только тогда предполагалось, что это она будет моей компаньонкой. Что ж, полагаю, новый вариант ничем не хуже...
  - Благодарю за предложение, ваша светлость. Я с радостью воспользуюсь вашим гостеприимством на несколько дней... - наконец, решилась я.
  Кажется, в моем согласии никто и не сомневался. Рина не скрывала радости, Тайл одобрительно улыбался, да и отец подруги выглядел довольным.
  - Вот и славно, - тихо отозвался он, с умилением взирая на дочь.
  - Рад, что все устроилось наилучшим образом, - обратился ко мне Тайл. - Теперь и я смогу быть за вас спокоен, милая Злата. Вы еще слишком юны и неопытны, чтобы оставаться без опеки. Уверен, что ваш батюшка думает так же и не отпустил бы такое сокровище одну без веской на то причины. Я был готов предложить и свою помощь, но рядом с подругой, в доме герцога вы будете под надежным крылом.
  На вид Тайлу и самому было не много лет, но говорил он, будто имел за плечами вековой опыт и прожил долгую жизнь. Впрочем, он был прав абсолютно во всем. Если бы не папина болезнь...
  - Поехали скорее домой! У нас очень много дел!!! - пропела подруга, с нетерпением поглядывая на выход.
  - Вот негодница! - заворчал отец девушки, бессильно разводя руками. - Дочь моя, такси ждет вас у входа. Ты уж распорядись сама насчет гостьи, а меня ждут в Палате лордов, - сказал он, вновь склонив голову к браслету-коммуникатору. Тот переливался сине-зелеными огоньками, определенно, что-то говоря своему владельцу. - Лорд Черлирун, будем рады видеть вас в гостях...

Глава 7 на сайте Calameo


  Далее продолжение будет публиковаться на сайте ПродаМан.

  

  

* * *

Буду благодарна за оценки и комментарии. Автору интересно мнение читателей.



Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"