Ринго Джон : другие произведения.

Ринго Джон сборник 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

New Ринго Д. Килдар 869k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д. В зазеркалье 673k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д.и. Честь клана 858k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д. Адская ярмарка 726k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д. Передний порыв ветра 1624k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д. Призрак 913k "Роман" Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Ринго Д. Око бури 1092k "Роман" Приключения, Фантастика
  
  
  
  
  
  Килдар
  автор : Джон Ринго
  
  
  Это художественное произведение. Все персонажи и события, описанные в этой книге, вымышлены, и любое сходство с реальными людьми или происшествиями является чисто случайным. Эта книга и сериал не имеют никакого отношения к реальности. Любая попытка читателя воспроизвести какую-либо сцену из этой серии предпринимается на свой страх и риск читателем. Если уж на то пошло, большинство действий главного героя являются незаконными по американскому и международному праву, а также по большинству более строгих религий в мире. Долины Келдара не существует. Черт возьми, нет никакого Килдара. И идея о том, что какие-то скотты и викинги собираются вместе, чтобы совершить набег на Византийскую империю, более чем нелепа. Островов, описанных в предыдущей книге, не существует. Целых регионов, описанных в этих книгах, не существует. Автор, издатель и мать автора, которая хочет заявить, что он был очень милым мальчиком, не рекомендуют любые попытки чему-либо научиться из этих книг, и она не знает, что пошло не так.
  
  
  Глава первая
  
  
  Опускалась ночь, и снег становился все гуще по мере того, как "Мерседес" занесло в горы, система контроля тяги постоянно включалась, удерживая его на грубо вымощенной дороге.
  
  Майк Хармон тихо проклинал себя, обдумывая, что делать. В своей жизни он принял несколько глупых решений, не одно из которых было почти фатальным, но смерть в горах Кавказа во время снежной бури выглядела все более и более вероятной. Учитывая все обстоятельства, это был бы глупый и позорный способ уйти.
  
  Майк был бывшим "МОРСКИМ котиком", который после ухода из команд планировал вести спокойную жизнь. Он был студентом Университета Джорджии, не особенно счастливым, но справлявшимся с этим, когда обнаружил, что террористическая операция проходит у него под самым носом. Выбор привел его на секретную базу в Сирии, где похищенных студенток пытали и насиловали на камеру, чтобы заставить американское правительство уйти с Ближнего Востока. Он сыграл важную роль в срыве операции, освобождении девушек, а затем удерживал позицию до тех пор, пока ее не сменила команда морских котиков, после чего воздушно-спасательные силы захватили объект и извлекли девочек. В процессе он был так сильно ранен, что чуть не умер, но держался до тех пор, пока не потерял сознание от потери крови.
  
  Ему заплатили довольно солидное вознаграждение за операцию, а затем он отправился во Флорида-Кис, чтобы просто… расслабиться. С тридцатью миллионами на номерных счетах диплом колледжа внезапно показался менее необходимым. Вместо отпуска, когда он развлекался на Багамах с парой очаровательных юных леди, его попросили захватить ядерное оружие, которое террористы контрабандой перевозили через эту страну. И снова он преуспел, по крайней мере, в том, что помешал террористам продвинуться дальше, даже если ядерная бомба была взорвана на месте. И, опять же, он чуть не умер от полученных ран.
  
  Очевидно, что Ключи были слишком горячими для комфорта, и он бродил по Европе, пока в борделе в Сибири не учуял запах очередной ядерной бомбы. Он проследил за ним через всю Европу, через рынки белых рабынь в Боснии, и нашел его у Собора Парижской Богоматери в ожидании папской мессы. Когда на таймере оставалось меньше минуты, и французское подразделение EOD было уверено, что они никогда не остановят его вовремя, он рискнул пятьдесят на пятьдесят и отправил бомбе код, который либо временно обезвредил бы ее, либо взорвал. Ему повезло: Париж все еще был там. Однако французское правительство было не в восторге от того, что он взял выбор в свои руки, и объявило его, или, по крайней мере, его имя для прикрытия, персоной нон грата.
  
  Это заставило его вернуться в Россию, не зная, что делать с самим собой и с каждым исламским террористом на земле, обозленным на этого неизвестного, который сорвал три крупные операции. Приближалась зима в России, ждать было нечего, и он решил направиться на юг. Грузия всегда интересовала его как страна, и, просто ища место, где можно залечь на дно, он направился туда.
  
  Грузия, которую называют Кавказской Швейцарией, была горной страной, граничащей с Россией, Азербайджаном, Турцией и Черным морем. Белых людей называли “кавказцами”, потому что некоторые антропологи считали, что они родом из этих самых гор. Глубокое изучение языков мира показало, что в первоначальном “кавказском” праязыке было около шести различных слов для обозначения рек и более дюжины для обозначения гор, что имело смысл, учитывая то, через что он проезжал. Это место было очень похоже на Вермонт, но с более высокими горами. Он славился своими горнолыжными склонами и внезапными сходами лавин.
  
  Религия региона была в основном восточно-православной. Несмотря на свою христианскую основу, страна имела многочисленные проблемы с безопасностью: чеченские исламские террористы, которые использовали ее горы как убежище от продолжающейся войны с русскими, сепаратистское движение в Осетии и внутренние стрессы, восходящие к советской эпохе. С другой стороны, было маловероятно, что кто-то заметил бы просто очередного бродячего американского туриста, не говоря уже о том, чтобы установить связь между этим туристом и неизвестным американским оперативником, который хладнокровно пресек три террористические операции. А Майку нравилось кататься на лыжах, когда его обучали этому морские котики. Так что в Джорджию он отправился сам, с удовольствием предвкушая зиму, проведенную на горнолыжных курортах и собирающую лыжных зайчиков.
  
  Вместо этого он оказался на этой проселочной дороге, совершенно потерянный, на исходе бензина и в начале снежной бури. Он понятия не имел, где сбился с пути, а карта Фодора была практически бесполезна без некоторых дорожных знаков, которые, как известно, были редкостью в подобных местах.
  
  "Мерседес" занесло в очередном седловине в кажущихся бесконечными горах, и сквозь завесу снега он увидел приближающийся резкий правый поворот. Он осторожно затормозил, следуя по дороге через серию нисходящих S-образных поворотов, пока она чудесным образом не выровнялась. Слева от себя он мог видеть то, что могло быть краями полей, в то время как справа был крутой склон. Он утешал себя тем, что любая дорога рано или поздно ведет в город, и продолжал ехать, ведя машину осторожно, чтобы его не сбросило с дороги в небытие.
  
  Его фары внезапно осветили человеческую фигуру посреди дороги, и он резко нажал на тормоза, резко затормозив, почти боком, и только после упорной борьбы удержал машину от полного разворота. Его занесло вправо, и машина была направлена прямо на маленькую фигурку с вязанкой дров над… ее, судя по одежде, спиной.
  
  Майк припарковал "Мерседес" и вышел, махая рукой и улыбаясь в своей самой дружелюбной манере.
  
  “Извините”, - сказал он по-русски. “Вы знаете, где здесь есть город?”
  
  Фигура была закутана в тяжелое пальто и шарф, и ответ, каким бы он ни был, был унесен порывом ветра. Женщина согнулась почти вдвое из-за вязанки хвороста, и Майк хотел помочь ей с этим, но он был почти уверен, что она воспримет любой подход негативно. Этот район был известен тем, что девушек угоняли в проституцию и сексуальное рабство, и Майку никак не удавалось убедить ее, что он просто заблудившийся турист. Помимо всего прочего, он не говорил по-грузински. Однако многие местные жители говорили по-русски, поэтому он попробовал еще раз, выйдя на свет, чтобы она могла получше рассмотреть его.
  
  “Я заблудился”, - сказал Майк, с трудом подбирая русский. Он никогда не изучал этот язык; то, что он знал, было в основном подхвачено в борделях и барах. “Город? Бензин?”
  
  Фигура на мгновение оторвалась от дерева и указала на дорогу, что-то прокричав, перекрикивая ветер. По-русски это звучало как слово, обозначающее шесть. Возможно, шесть километров.
  
  “Шесть километров?” Спросил Майк. “Спасибо”. Он на мгновение замолчал, а затем указал на машину. “Тебя подвезти?” Он сделал движение, чтобы положить дрова ей на спину и положить их в багажник.
  
  Женщина сначала попятилась, а затем оглянулась на то, что теперь, без сомнения, было снежной бурей. Она явно боролась со страхом сесть в машину с незнакомцем, а не со страхом замерзнуть до смерти. Наконец она пожала плечами и заковыляла вперед.
  
  Майк прикинул вес дров, который составлял по меньшей мере восемьдесят фунтов, и, открыв багажник, бросил в него большую вязанку. Женщина была невысокой, и дерево, должно быть, весило очень близко к весу ее тела. Вернувшись в "Мерседес", он отпер дальнюю дверцу и включил обогреватель.
  
  Женщина села в машину и кивнула ему.
  
  “Спасибо”, - сказала она очень тихим голосом, засунув руки в перчатках под мышки, а затем сняв одну, чтобы указать на дорогу. Она не надела шарф, чтобы Майк не мог разглядеть ее лицо, но глаза поверх шарфа были просто прелестными, голубые, такие темные и в то же время яркие, что, казалось, светились.
  
  Майк внимательно следил за ее жестами, в том числе за тем, чтобы сбавлять скорость на поворотах. Она явно хорошо знала дорогу. К счастью, она была более или менее ровной и лишь слегка изгибалась вперед-назад. Майк не мог разглядеть дальше десяти метров, но ему показалось, что это, должно быть, одна из тех широких долин, которые иногда встречаются в горах. Он где-то слышал, что они с ледников, но больше ничего о них не знал.
  
  Женщина явно пыталась определить ориентиры и внезапно замедлила движение, затем указала налево, вниз по крутому берегу. Там была узкая дорога, но спуск был резким. Майк на мгновение задумался, затем выровнял "Мерседес" и скорее съехал с холма на лыжах, чем поехал верхом, в результате чего у подножия образовался небольшой рыбий хвост. Однако он снова выровнялся и последовал указаниям женщины по снегу к дому, стоявшему на другом небольшом склоне. При этом он понял, что хорошо, что он наткнулся на нее; они проехали почти два километра, и было маловероятно, что она добралась бы домой живой.
  
  Дом был длинным и низким, сложенным из обработанного камня, с крышей, похожей на шифер. В нем было очень мало окон, и те маленькие, со ставнями, которые были закрыты. Однако из-за ставен пробивался свет. Когда Майк въехал во двор перед зданием, стая собак разразилась хором лая и окружила машину.
  
  Женщина вышла, крича на собак, когда открылась входная дверь дома. Мужчина вышел в метель, в свою очередь крича на женщину. Наконец женщина ответила, доставая дрова, ковыляя с ними к двери и махая рукой машине и Майку.
  
  Наконец, собаки были взяты под контроль, мужчина жестом велел Майку выйти из машины и зайти в дом. Майк осторожно выбрался из машины, тайком проверяя свое оружие, и последовал за мужчиной и женщиной в дом.
  
  Первое, что он заметил, был запах, смесь мокрых собак и людей, которые недостаточно мылись, пропитанный древесным дымом. В комнате было около десяти человек, взрослых и подростков, и он мог видеть головы детей постарше, выглядывающих из-за двери. В дальнем конце, во главе длинного стола, находился большой камин. Над камином висела сильно побитая молью голова тигра.
  
  Ужин был накрыт на длинном столе на козлах, и это напомнило ему, что он проголодался, а также был раздосадован своим затруднительным положением. Однако он отвел взгляд от еды, кивнув мужчине, пригласившему его в дом, когда женщина начала сбрасывать с себя несколько слоев одежды. Мужчина был высоким и широкоплечим, как гора, с копной темно-рыжих волос. На нем была белая шерстяная рубашка с длинными рукавами и синие джинсы, но что привлекло внимание Майка, так это тяжелый серебряный крест, свисавший с цепочки. Это было что-то вроде мальтийского креста с широкими перекладинами, которые расходились в стороны, делая их похожими на топор. Что-то всплыло в памяти Майка, но он не мог вспомнить, что именно.
  
  “Меня зовут Майк Дженкинс”, - сказал Майк по-русски, используя свое нынешнее имя для обложки. “I’m American. Я направлялся на курорт Бакуриани и заблудился. Здесь поблизости есть какой-нибудь город? В моей машине почти закончился бензин ”. По крайней мере, ему так показалось. Его русский был действительно грубым.
  
  Майк оглядел присутствующих в комнате, задавая свои вопросы. Первое, что он заметил в них, было то, что они явно были крестьянами. Их одежда, особенно мужская, была грубой, предназначенной для тяжелой работы. Джинсы, которые стали повсеместными во всем мире, и плотные шерстяные рубашки. Они выглядели так, как будто были домоткаными. Женщины были в более яркой одежде, шерстяных юбках и разноцветных блузках.
  
  Второе, что он заметил, было внешнее сходство; очевидно, это была либо очень большая семья, либо большая семья, живущая в одном доме. Было довольно много рыжеволосых, что было довольно необычно в Джорджии, где люди, как правило, были черноволосыми или шатенками. Было даже несколько блондинов, что тоже необычно.
  
  Третье, и потребовалось некоторое время, чтобы до меня полностью дошло, - это общий приятный внешний вид. Там были две пожилые женщины, которым могло быть от тридцати до восьмидесяти, учитывая, как стареют крестьяне, но обе они были довольно хороши собой, несмотря на все свои морщины. Все мужчины были крепкими и привлекательными почти до безобразия, словно голливудские статисты, выбранные за их внешность, а не какая-либо группа крестьян, которых Майк когда-либо видел. А женщины помоложе были просто чертовски хороши. Худощавые лица от острых до сердцевидных, тонкие носы, высокие скулы, глаза в основном татарского цвета и красивые волосы, даже наполовину прикрытые разноцветными шарфами. Группа была просто поразительной по своей внешности.
  
  “Внимание”, - сказал мужчина, махнув рукой в сторону дороги. У него была та же семейная внешность, и ему было около пятидесяти, с квадратной твердой челюстью и жесткими глазами, которые внимательно рассматривали Майка. “Шесть километров”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, кивая ему и поворачиваясь к женщине, которая сняла верхнюю одежду, чтобы попрощаться. Однако, увидев ее, он замер.
  
  Девушке было не больше пятнадцати, возможно, моложе, с самым красивым лицом, которое он когда-либо видел в своей жизни, в сочетании с поразительными голубыми глазами и огненно-рыжими волосами, выбивающимися из-под бабушкиного шарфа. На мгновение он поймал себя на том, что загипнотизирован ее внешностью, пока физически не встряхнулся.
  
  “Надеюсь, у тебя все будет хорошо”, - сказал Майк, запинаясь на русских фразах и вывалив язык. “Спасибо, что помогли мне”.
  
  “Спасибо”, - ответила девушка, внезапно опустив взгляд. “Было далеко идти”.
  
  “Не за что”, - сказал Майк, поворачиваясь к мужчине, который сердито наблюдал за ними обоими. “Извините, что беспокою вас. Я тоже предупрежден. Спасибо за указания”.
  
  “Спокойной ночи”, - сказал мужчина, указывая на дверь.
  
  Майк вышел из дома и направился к машине в оцепенении, все еще очарованный внешностью девушки. Он встречал много женщин в своих путешествиях, но ни одна из них не была такой прекрасной, как эта девушка. Она была просто восхитительна. И он никогда не встретит ее снова.
  
  
  
  * * *
  
  “Что он тебе сказал?” Спросил Евгений, схватив Катрину за руку и встряхнув ее, когда дверь закрылась. “Что ты сделала?”
  
  “Ничего!” Сказала Катрина, опуская глаза и качая головой. “Я была на дороге. Он чуть не сбил меня в снегу. Это было очень далеко; я не ожидал, что снег выпадет так скоро. Я мог сказать, что он заблудился, никто такой на такой машине сюда не приедет. Он спросил меня, поеду ли я с ним, и я знал, что если я этого не сделаю, то могу не добраться домой. Прости, отец, но я бы умер, если бы не поехал с ним ”.
  
  “Ты позорище”, - сказал Евгений, качая головой. “Я должен отправить тебя в город”.
  
  “Она ничего не могла сделать”, - сказала Лена, кладя руку ему на плечо. “Посмотри на нее; она была заморожена, когда вошла. Ничего не произошло”.
  
  “Это позор”, - сердито повторил Евгений. “Она опозорит нас всех!”
  
  “Отец, ” сказал Дутов, подходя к столу и занимая свое место, “ он был американцем. Он не знал наших обычаев. Проходи, садись и дай нам поесть. Катрина есть… Катрина. Злиться на кошку за то, что она прихорашивается, ... глупо.”
  
  “Отец, мне жаль”, - сказала Катрина, бросив сердитый взгляд на своего брата. “Я бы умерла в снегу, если бы не поехала с ним. И я даже не сняла шарф. Мы ничего не сделали, только вернулись сюда. И теперь… его нет. Ничего не произошло и ничего не произойдет ”.
  
  “Мы должны выдать ее замуж”, - сказала мама Ленка, хихикая. “Или продать ее в город. Я думаю, ей все равно было бы лучше в городе”.
  
  “Заткни свой старый дурацкий рот”, - сказал Евгений, подталкивая Катрину к кухне и занимая свое место за столом. “Давайте поблагодарим бога за то, что у нас есть еда на зиму, и поедим. Этот вопрос закрыт. ”
  
  
  
  * * *
  
  Снег на дороге становился все гуще, и появились скрытые участки льда. Майк обдумывал этот факт, глядя на дорогу в том направлении, куда указал мужчина. Дорога, сразу за фермами, вела вверх по узкому ущелью, извиваясь взад и вперед параллельно большому, забитому льдом ручью. К счастью, если бы он съехал с дороги, это, вероятно, не убило бы его, и даже в такую погоду он смог бы дойти до Алерсо или чего-то еще. Там была узкая боковая дорога, которая поднималась в гору на восток, но он был почти уверен, что она ведет в никуда, и, учитывая условия, у него не было настроения отправляться на разведку.
  
  Он включил передачу и осторожно направился к первому повороту. Обычно на таком крутом склоне единственным способом преодолеть его было бы разбежаться по равнинам. Но на поворотах ему оставалось только надеяться, что система контроля тяги и зимние шины помогут ему в этом.
  
  Дорога шла вверх под уклоном примерно в шесть градусов, затем резко повернула направо. Он проехал поворот, лишь слегка вильнув, но почувствовав, как система контроля сцепления снизила мощность колес, когда он заскользил. Более или менее прямой поворот направо был, пожалуй, круче, чем при заходе на посадку, и он вдавил педаль в пол, чувствуя, как регулятор тяги скользит туда-сюда, пока машина с трудом взбиралась по заснеженной дороге. Он не сильно скользил на этом участке, но пару раз ему казалось, что он вот-вот полностью остановится.
  
  На следующем повороте он сдал назад и аккуратно заправился, иногда ему приходилось выключать регулятор, чтобы выехать из ямы, затем выровнял следующий заход. На этот раз он прижался задним ходом прямо к стене горки и завел двигатель, используя регулятор тяги, чтобы немного увеличить скорость, прежде чем врезаться в склон. Казалось, это помогло, но примерно на половине пути машина начала сильно вилять хвостом.
  
  Начала включаться система контроля тяги, но он почувствовал, что машину разворачивает влево. С правой стороны была отвесная скала, а с другой - обрыв высотой около пятидесяти футов. Вместо того, чтобы уйти в занос, который, вероятно, сбросил бы его с обрыва, когда машина переходила дорогу, он увеличил скорость, слегка повернув руль влево. Маневр вызвал хруст, когда его правая передняя панель ударилась о каменную стену, но отскок от “аварии” отбросил его заднюю часть обратно на дорогу и выровнял автомобиль, не выбросив его за борт и не замедлив заметно. Действие было наполовину инстинктивным, но сработало идеально. Повреждение передней панели было едва заметно на потрепанном Mercedes.
  
  Несколько потрясенный, он добрался до следующего поворота и обдумал следующий склон. Ручей был у него за спиной, спускаясь через серию водопадов в долину внизу и, в этом месте, фактически пересекая дорогу. Из-за льда на ручье он не мог отступить так далеко и разбежаться на следующем подъеме, но он не выглядел таким крутым, как два предыдущих. Он немного прибавил скорость и въехал на склон, нажав на акселератор и позволив системе контроля тяги максимально справиться с заносами.
  
  Этот спуск был не только легче, но и несколько короче, и он быстро добрался до вершины, даже не сбавив скорость для поворота налево. Он осторожно пошел по дороге в обход и, наконец, добрался до вершины горки.
  
  Там дорога выровнялась либо в другой высокогорной долине, либо на перевале. Он не мог быть уверен, в чем именно, поскольку из-за усиливающегося шторма у него было всего около десяти метров видимости. Но он смутно различал здания впереди. Внезапно, с порывом ветра, едва различимые здания исчезли. Но он знал, что нашел город, и осторожно поехал вперед, поскольку дорога более или менее исчезла. Через несколько мгновений он снова начал видеть здания и направился к их центру, очевидно, двигаясь по тому, что считалось главной улицей.
  
  Здания, смутно видневшиеся по обе стороны, имели стандартный местный вид; большинство из них были в один-два этажа, построены из обработанного камня и выглядели такими же старыми, как горы, в которых они обитали. У большинства из них были крытые решетками веранды сбоку, в настоящее время занесенные снегом, и дымоходы, изрыгавшие смесь угля и древесного дыма. Время от времени ему удавалось мельком увидеть ручей, который тек вдоль линии лесистого холма на западе. Самые старые здания находились по эту сторону дороги и, казалось, тянулись вдоль линии ручья. Там было несколько более крупных и солидных зданий, в том числе одно с небольшой вывеской, указывающей на филиал Банка Тбилиси, и другое, похожее на какой-то магазин. В окнах нескольких домов горел свет, но ничего похожего на место, где можно было бы остановиться или раздобыть топливо.
  
  Наконец он увидел то, что явно было местной таверной, ее ярко освещенные окна и несколько старых ржавых легковых автомобилей и грузовиков, припаркованных на небольшой заснеженной стоянке, граничащей с ручьем. Здание было двухэтажным, из обработанного камня с плоской крышей и, по-видимому, очень старым. Рядом с парковкой, между зданием и ручьем, он увидел крытую площадку с несколькими столиками. В данный момент им не пользовались, но в лучшие сезоны это было бы приятное место.
  
  На парковке, похоже, не было никакого порядка, поэтому он просто выбрал место недалеко от таверны и остановил "Мерседес", глубоко и медленно дыша, чтобы привести в порядок нервы. После этого он заглушил машину, накинул тяжелую парку, схватил свою спортивную сумку и направился в таверну.
  
  Дверь в таверну была из тяжелого дерева и, по-видимому, крепко держалась. Он наконец открыл ее, а затем закрыл так быстро, как только мог, под крики изнутри, которые быстро стихли. Когда он вернул все на место, то оглядел комнату, кивая местным жителям.
  
  В комнате находилось около пятнадцати человек, большинство из которых были одеты в грубую одежду рабочих. Некоторое время они молча смотрели на него, затем вернулись к разговору тихими голосами, выражающими явное удивление. Было очевидно, что прибытие полузамерзшего американца посреди ночи вскоре станет предметом разговоров в городе.
  
  Помещение было квадратным, с сервировочной стойкой слева, дверью в задней части и двумя дверями слева, ведущими, предположительно, на кухню. В стенах было несколько маленьких окон, но они были плотно закрыты ставнями от снега. У дальней стены располагался камин, а в центре - пузатая печь. Места у обоих были заняты, поэтому Майк направился в правую часть зала, бросил свою спортивную сумку на открытый стол, затем выдвинул шаткий стул и сел. Он устал как собака от поездки, от стресса, как от всего остального, и чувствовал, как она истекает кровью. Он не был уверен, подходит ли вам это место, или ему следует попытаться найти хозяина или что-то еще, но в данный момент он был готов просто посидеть в относительной безопасности.
  
  Однако он поднял голову, услышав приближающиеся быстрые шаги, и кивнул женщине в платье и фартуке. Ей было, наверное, за сорок, выглядела она не так уж плохо, но ничто по сравнению с людьми, которых он видел в долине. На ум пришла фраза “ехал изо всех сил и промок”; жизнь владельца таверны в захолустье Джорджии, вероятно, не способствовала сохранению молодости.
  
  “Еда?” Спросил Майк по-русски. “Пиво?” Пиво в России, как правило, было ужасным, но он никогда не ощущал вкуса ни к местным винам, ни к водке. Джорджия тоже не славилась своим пивом, но он всегда мог надеяться.
  
  “Тушеное мясо”, - кивнула женщина. “Или сава . Пиво, да. Хлеб, сыр?”
  
  “Тушеное мясо”, - сказал Майк, кивая. “Пиво, хлеб, сыр. Что такое сава?”
  
  “Это мясо”, - сказала женщина, пожимая плечами. “Это удар”.
  
  Майк не был уверен, что это значит, но кивнул в знак согласия.
  
  “Сава”, - сказал он, и в животе у него заурчало.
  
  “Руския?” - спросила женщина, с любопытством глядя на него.
  
  “Американец”, - сказал Майк. “Путешествующий”.
  
  “Говори по-английски”, - ответила женщина, широко улыбаясь. “Немного”.
  
  “Говори по-русски”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Немного. Никакого грузина.
  
  “Никто не говорит по-грузински”, - сказала женщина, все еще улыбаясь. “ Принеси еды, пива.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк. “Я очень голоден, очень устал”.
  
  “ Это кровать, ” сказала женщина, указывая наверх.
  
  “Я согласен”, - сказал Майк, кивая. “Бензин?”
  
  “Это дальше по улице”, - сказала женщина по-английски, указывая дальше в город. “Это близко”.
  
  “Не сегодня”, - сказал Майк. “Не с этим”, - добавил он, махнув рукой на улицу.
  
  Женщина усмехнулась на это и вышла, направившись в заднюю часть. Она вошла в дверь за прилавком, так что, по-видимому, другая дверь вела в “постель”.
  
  Майк потратил время, пока она готовила ему еду, на то, чтобы более внимательно осмотреть группу в комнате. Большинство мужчин были смуглыми и дородными после работы и, похоже, в основном пили пиво в кружках, а не вино, что было необычно в этом районе. Вокруг было несколько тарелок, но общее намерение, казалось, состояло в том, чтобы пить так, как будто завтрашнего дня не будет. Они тоже разглядывали его, но не казались недружелюбными, просто любопытными. Они также, как правило, вели себя тихо, большую часть времени разговаривали вполголоса.
  
  Исключением был столик в конце зала, где грузный мужчина с темными волосами разглагольствовал, по-видимому, во всю мощь своих легких. Майк считал себя одним из тех парней, которым всегда приходилось говорить так, как будто они перекрикивались с одной горы на другую. Трое парней, собравшихся за столом, выглядели подхалимами и кивали на все, что говорил мужчина. Он был немного лучше одет, чем остальные, но точно не выглядел преуспевающим. Кем бы ни был этот парень, он был занозой в заднице. Он был достаточно громким, чтобы было трудно думать, а Майку приходилось много думать.
  
  Он не был уверен, куда направляется и что собирается делать. Быть богатым всегда звучало заманчиво. И во многих отношениях это было лучше, чем быть бедным. Но у Майка всегда было что-то, к чему он стремился. Он привык бороться, выходить за свои пределы, преуспевать. Теперь он оказался в ситуации, когда преуспеть, выделиться было равносильно смертному приговору. Не только для себя, но, возможно, и для всех, с кем он был связан. Он убивал высокопоставленных террористов, срывал операции и делал это вне “нормальных” параметров. В целом, несмотря на свою эффективность, сотрудники специальных операций не были основными целями, за исключением “внутри страны”. Террористы, как правило, не выслеживали и не нападали на спецназовцев, не говоря уже об их семьях. Но было полдюжины фетв против него лично, даже если они точно не знали, кто он такой. Ему нужно было что-то делать, но в то же время ему нужно было залечь на дно. Где-нибудь, где он был бы в достаточной безопасности.
  
  Грузия, вероятно, была не тем местом. Чеченцы начали использовать восточную Грузию в качестве своего личного плацдарма, и правительство было наполовину разрушено. Террористы, наркотики, оружие и секс-рабыни постоянным потоком перемещались по стране. Ему было бы намного лучше в таком месте, как, скажем, Канзас. Но в Канзасе была только пшеница. Ладно, и эффектные блондинки. Но ему нравились дикие страны вроде Джорджии. Просто в них было больше души, чем в Пеории. Или в Нью-Йорке, который думал, что у него есть душа, но не понимал, что это заменитель масла.
  
  Возможно, Непал. Приличная армия, гуркхи в отставке. Найдите какое-нибудь место вроде этого и осядьте, пока террористов либо не уничтожат, либо не найдут кого-нибудь другого. Если они когда-нибудь забудут парня по имени “Призрак”.
  
  Женщина вернулась с подносом, уставленным кружками и тарелками. Сначала она обслужила парня, сидевшего сзади, передав ему и трем его приятелям кружки, забрав их пустые и ответив на вопрос мужчины, обращенный к ней. Она ответила достаточно громко, чтобы это услышало большинство людей в таверне, и Майк уловил среди слов слово “американец”.
  
  После этого она подошла к столу Майка и поставила на него кружку пива, затем миску с тушеным мясом и блюдо с ломтиками темно-коричневого хлеба и желтоватым сыром.
  
  “Как вас зовут?” - спросила женщина по-английски, садясь и беря ломтик сыра.
  
  “Майк. Что у тебя?”
  
  “Ирина”, - ответила она, с любопытством рассматривая его. “Как ты сюда попала?”
  
  “Заблудился”, - сказал Майк, пожимая плечами и зачерпывая ложкой немного тушеного мяса. Оно было странно приправленным, но вкусным. “Очень вкусное рагу. Направлялось в Бакуриану. Должно быть, не туда свернул в снегопаде. Бензин почти закончился. ”
  
  “Тебе повезло”, - сказала Ирина, качая головой. “Снег очень плохой”.
  
  “Очень плохо”, - признал Майк, кивая. “Хорошая машина. Повезло”.
  
  “Ты остаешься?” - спросила женщина.
  
  “Пока не сойдет снег”, - сказал Майк. “Дороги расчищены”.
  
  “Ха!” Ирина сплюнула, смеясь. “Весна”.
  
  “Никаких плугов?” Удивленно спросил Майк.
  
  “Немного”, - сказала женщина, пожимая плечами. “Может быть, пару недель. Сильный снегопад. Грядут новые”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк. “Думаю, я остаюсь”.
  
  “Ничего особенного”, - сказала Ирина, обводя рукой комнату. “Напейся. Говорить. Никаких разговоров по-грузински.”
  
  “Привык быть один”, - ответил Майк, пожимая плечами. “Возьми книги”.
  
  “Я получу саву”, - сказала женщина, вставая.
  
  “Хорошо”.
  
  Майк съел примерно половину тушеного мяса, затем взял кружку с пивом и сделал глоток. Когда он сделал это, то был приятно удивлен, отодвинул ее и внимательно осмотрел. Это было, пожалуй, лучшее пиво, которое он когда-либо пробовал в своей жизни, полное и насыщенное, без тяжести или горечи. В нем был лишь намек на что-то еще, кроме хмеля и ячменя, но он не мог точно определить, что именно. Напиток был настолько хорош, что он сделал большой глоток, а затем поставил его на стол. Напиваться в первую ночь в городе было бы не лучшей идеей.
  
  Сава, когда ее подали, оказалась поджаренными полосками толченого мяса, вероятно, баранины, приправленными специями и превосходными, что-то вроде мяса, которое подают в "гироскутерах” в Штатах. Он узнал те же приправы, что и в рагу. Это было одно из лучших блюд, которые он ел за последние несколько месяцев.
  
  Майк прикончил всю еду и пиво и понял, что устал. Он знал, что может продолжать в том же духе еще несколько дней, но было бы разумнее немного поспать.
  
  “Ты сказала, у тебя есть комната?” Спросил Майк, когда Ирина вернулась, наполняя кружки из кувшина.
  
  “Наверху”, - повторила она. “Маленький. Ничего страшного”.
  
  “Пожалуй, я пойду”, - сказал Майк. “Сколько стоит еда и пиво?”
  
  “Один рубль за еду”, - сказала женщина. “Три рубля за комнату. Вы получаете сумки?”
  
  Общая сумма составила около семидесяти пяти центов. Если бы в номере даже была кровать, это было бы очень дешевое место для проживания.
  
  “Я получаю сумки”, - сказал Майк, вытаскивая несколько грузинских рублей, которые он обменял на границе. Он протянул ей пять рублей и встал. “За комнату и еду. И чаевые. Спасибо тебе.”
  
  Когда он получил свою сумку, Ирина показала ему, где находится ванная, а затем его комнату. Она была маленькой, в задней части здания, узкой и низкой, с маленьким окном, закрытым ставнями. К тому же было холодно; в комнате не было никакого источника тепла, и каменные стены излучали холод. Кровать выглядела довольно удобной со свежевыстиранными простынями, но он знал, что она, вероятно, была заполнена клопами. На двери была защелка, которой хватило бы примерно на один удар ногой. Но одного удара было бы достаточно, если бы дело дошло до дела.
  
  После ухода Ирины он снял с кровати простыни и одеяла и побрызгал матрас и простыни спреем для постельных принадлежностей, покрывая все поверхности, пока они не стали слегка влажными, и уделяя особое внимание швам. Затем он расстелил на матрасе маленький спальный мешок из своей спортивной сумки. Он бросил свою спортивную сумку поверх сумки, а затем тщательно опрыскал пол спреем от насекомых, надеясь уничтожить большую часть блох. Он жил в достаточном количестве лачуг третьего мира на службе, чтобы знать, какие мурашки по коже водятся в таких местах, как это. Напоследок он стянул с подушки наволочку, тщательно опрыскал подушку и накрыл ее чехлом, который носил с собой. Однажды в Таиланде у него появились вши, и он ужасно боялся этих проклятых тварей. Блохи и клопы просто оставляли на тебе следы укусов; вши оставались рядом навсегда.
  
  Покончив с этим, он переоделся в спортивные штаны и носки, сунул пистолет 45-го калибра под подушку, сунул в мешок для пердежа и погрузился в сон в дымке химических средств защиты.
  
  
  Глава вторая
  
  
  На следующее утро Майку было трудно сориентироваться. В комнате было темно и холодно, и звуков почти не было слышно. Однако из щелей в ставнях пробивался слабый свет, и через мгновение он смог вспомнить предыдущую ночь. Он немного полежал в постели, боясь холода, затем вылез из пердящего мешка.
  
  Каменный пол был ледяным, даже сквозь шерстяные носки, которые были на нем, но он проигнорировал это, схватил пояс с деньгами, пистолет и спортивную сумку и направился в ванную.
  
  Ванная комната была маленькой и очень европейской. Душ был на длинном шланге, который некуда было повесить, а вся сантехника выглядела так, словно была из американского дома 1930-х годов, но он к этому привык. Он совершил свое утреннее омовение, стараясь не пить воду и прополоскав рот маленькой бутылочкой бурбона после чистки зубов, затем направился обратно в свою комнату. Он подумывал о том, чтобы переупаковать вещи, но, учитывая прогноз погоды и беглый взгляд, брошенный им в окно ванной, он не собирался уходить в ближайшее время. Поэтому он тепло оделся, убрал пистолет в кобуру, схватил спортивную сумку и направился вниз по лестнице.
  
  Когда он вошел, молодая, симпатичная девушка — брюнетка, только начинающая расцветать, — подметала таверну. Она была поражена его появлением, издала тихий писк удивления, затем кивнула и метнулась в заднюю комнату. Майк сел у пузатой плиты в пустой комнате и стал ждать, надеясь, что его обслужат.
  
  Через мгновение из подсобки вышел невысокий худощавый мужчина, вытирая руки о фартук.
  
  “Я Стейсис”, - сказал мужчина по-русски, пожимая Майку руку. “ Я владею домом и готовлю. Тебе нравится комната?
  
  “Очень мило”, - сказал Майк, тайком почесывая то место, куда его, несмотря на все предосторожности, забрала одна из блох.
  
  “Ты хочешь поесть?”
  
  “Пожалуйста”, - ответил Майк. “Есть кофе?” Он чувствовал запах готовящейся еды и хлеба, но ни следа запаха кофе.
  
  “Чай?” Спросил Стейсис. “Хлеб?”
  
  “Чай, хлеб и сава?” Спросил Майк. Чего он действительно хотел, так это трех яиц среднего размера, бекона и картофельных оладий. Но только американцы и британцы ели такое на завтрак.
  
  “Да, я понимаю”, - сказал Стейсис, возвращаясь на кухню.
  
  Ставни были распахнуты, и Майк мог видеть, что гроза миновала. Все еще шел легкий снег, и казалось, что за ночь его выпало совсем немного. Он мельком задумался о дополнительном количестве снега, о котором упомянула Ирина. Судя по тому, как обстояли дела, казалось, что он не сможет уехать до весны.
  
  Когда девушка подавала чай, хлеб и саву, дверь в комнату открылась, и вошел мужчина в длинном шерстяном пальто, стряхивая снег с ботинок и говоря девушке что-то по-грузински. Он был высоким и стройным, с тонким интеллигентным лицом и носил форменную фуражку. Когда он снял пальто, под ним оказалась форма местной полиции, и по покрою Майк догадался, что это старший офицер.
  
  “Здравствуйте”, - сказал мужчина, подходя к столу Майка и садясь. “Вы, должно быть, американец по имени Майк. Я капитан Вадим Тюрин, командир полиции Келдары”. Мужчина говорил на превосходном английском языке почти без акцента, за исключением оксфордского.
  
  “Майк Дженкинс”, - сказал Майк, пожимая ему руку. “Хочешь чаю?”
  
  “Вера принесла мне чашечку”, - сказал Вадим, улыбаясь. “Однако, переходя прямо к делу, я не думаю, что смогу увидеть какое-нибудь удостоверение личности?”
  
  Майк улыбнулся в ответ и, порывшись в кармане, вытащил свой полностью фальшивый паспорт на имя Майка Дженкинса. Он был фальшивым только потому, что это было не его настоящее имя; оно было выдано американским правительством со всеми надлежащими формами.
  
  “Извините за это”, - сказал Вадим, возвращая его после тщательного изучения. “Для нас очень необычно принимать американцев или любых других иностранцев в Келдаре. Что привело вас сюда?”
  
  “Я заблудился”, - сказал Майк, когда девушка, предположительно Вера, принесла еще одну чашку с блюдцем и поставила ее перед полицейским. “Я направлялся в Бакуриану и, похоже, свернул не туда. Я даже не уверен, где нахожусь”.
  
  “Ты, по сути, нигде”, - ответил Вадим, пожимая плечами и наливая чай. “Келдара находится довольно далеко даже в Грузии. За исключением Шести семей, она довольно малонаселена. Что означает, что проклятые чеченцы управляют всем этим. Я должен быть здесь, чтобы опровергнуть их причастность, но всего с тремя подчиненными это довольно сложно ”.
  
  “ Нет средств? - Спросил Майк.
  
  “По-видимому, нет”, - сказал полицейский, делая глоток чая. “Чеченцы перевозят наркотики, в основном опиум, через горы и забирают много своих сексуальных рабынь в этом районе. Затем они продают их в разных местах, на вырученные деньги покупают оружие и провожают обратно. Они даже заставляют местных жителей давать им еду и деньги. Если они этого не сделают, они сожгут фермы и убьют фермеров, забирая более красивых девушек для своих колец секс-рабынь. Я пытался сформировать местное ополчение, опять нет средств. Это требует большего, чем просто дать им оружие; если это все, что вы делаете, чеченцы просто ‘наследуют ’ его ”.
  
  “Звучит разочаровывающе”, - сказал Майк. “И немного опасно для представителя местной полиции”.
  
  “Не так уж и много”, - осуждающе сказал Вадим. “Поскольку это совершенно невозможно, я просто не пытаюсь. Вокруг гораздо безопаснее”.
  
  “А если бы это было возможно?” Спросил Майк.
  
  “О, тогда мне было бы весьма интересно”, - сказал грузин, прищурив глаза. “Самым неприятным аспектом является отсутствие полномочий и ответственности. Я бы хотел выполнять свои обязанности, но без финансирования это совершенно невозможно. Он внимательно посмотрел на Майка, а затем снова пожал плечами. “Как мне сказали, этот вопрос попал в поле зрения американского правительства. Россия пригрозила войти в эту часть Грузии и ‘зачистить ее", как будто они могли сделать что-то лучше, чем сделали в Чечне. Но возможность пограничной войны с двумя странами, которые являются номинальными союзниками, расстроила американское правительство, по крайней мере, так мне сказали. Вот почему мне интересно, как вы на самом деле сюда попали ”.
  
  “А”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я действительно заблудился. Я не представитель американского правительства. Правда”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Вадим, вздыхая. “Я полагаю, было слишком надеяться, что мы действительно сможем получить какую-то помощь”.
  
  “Я просто путешествую”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Наверное, ищу место, где можно обосноваться на некоторое время”.
  
  “Вы не можете обосноваться в Соединенных Штатах?” Осторожно спросил Вадим.
  
  “О, я мог бы”, - поспешно сказал Майк. “Мне просто нравится… называть это более дикими местами. Но регион, в котором вот-вот начнется пограничная война с Россией, может быть слишком диким. Я, вероятно, просто побуду здесь, пока дороги не расчистят, а потом поеду дальше. ” Он сделал паузу и нахмурился. “Я встретил кое-кого из людей внизу, в долине, спрашивали дорогу. Они кажутся ...”
  
  “Необычно”, - сказал Вадим, кивая. “Это келдара, народ, в честь которого назван регион. Грузия - это собрание множества разных народов, которые выживали на протяжении тысячелетий, защищенные горами. Осколки десятков культур, которые были завоевателями или изгнаны людьми, завоевавшими равнины. Такого понятия, как грузин, не существует, просто есть много странных племен, таких как келдара. Ты видел кого-нибудь из женщин?”
  
  “Да”, - признал Майк. “Впечатляюще”.
  
  “Очень”, - сказал Вадим, ухмыляясь. “И они делают лучшее пиво в мире. Ты пил его вчера вечером”.
  
  “Я удивлялся, откуда это взялось”, - сказал Майк. “Это было невероятно”.
  
  “Секретные рецепты женщин Кельдары”, - сказал Вадим, пожимая плечами.
  
  “Когда расчистят дороги?” Спросил Майк, выглядывая в окна. Небо слегка прояснилось, и снег перестал падать.
  
  “Неделя или больше”, - сказал Вадим, нахмурившись. “Через день или два прогнозируется еще один шторм. Если после этого на некоторое время прояснится, вы, возможно, сможете выбраться. До тех пор, боюсь, вы застряли. Если только вы не сможете вызвать вертолет. ”
  
  “Я мог бы позволить себе вертолет”, - сказал Майк, оглядываясь на полицейского. “Я не совсем без средств. Но я не из тех, кто может, например, позвонить в Вашингтон и попросить прислать вертолет ”. Ладно, маленькая ложь во спасение. Он, вероятно, мог бы сделать именно это, если бы была причина. “Так чем же еще можно заняться в Алерсо, кроме как наблюдать за падением снега?”
  
  “Очень мало”, - сказал Вадим со вздохом. “Дальше по улице есть небольшой бордель, и если вам нужны деньги, банк может перевести их. Увы, они единственные, у кого есть подключение к Интернету. Они используют спутник, вы понимаете? В остальном телефонные линии и электричество перебои. Библиотеки нет. У меня есть несколько книг, которые вы могли бы прочесть, но в основном они на грузинском и русском языках. Несколько военных книг на английском, которые могут вам понравиться. Я не знаю, изучаете ли вы историю или нет. ”
  
  “Я был студентом исторического факультета”, - сказал Майк. “Я бросил университет, чтобы основать компанию. Компания была успешной, особенно после начала войны. Я все распродал и теперь путешествую. ”
  
  “У тебя вид военного”, - сухо заметил Вадим. “Солдат, да?”
  
  “Прикуси язык”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я был МОРСКИМ котиком. Но это было давно. Сейчас я отставной производитель виджетов”.
  
  “Вы молоды для выхода на пенсию”, - заметил полицейский. “А что такое ‘виджет”?"
  
  “На самом деле это ничего особенного”, - сказал Майк. “Ну, есть нечто, называемое виджетом, что-то вроде картонной коробки. Но на самом деле это термин для любого неопределенного устройства. Я создал коммуникационный виджет для военных, для подразделений специальных операций. У меня была идея для него, и я попросил нескольких парней, которые были умнее меня, разработать его. Затем мы получили некоторый капитал и основали компанию по их производству. До войны она была очень маленькой, потом на них был большой спрос. Было предложение о выкупе от крупной оборонной фирмы, перед которым я не смог устоять. Теперь я на пенсии. Раньше я работал по контракту с правительством над подобными вещами. Но мне это надоело. Иногда я думаю, что главная причина, по которой я путешествую, заключается в том, что мои бывшие клиенты не могут мне перезвонить. ”
  
  “Или чтобы тебя не отозвали в "Морские котики”?" Спросил Вадим, приподняв бровь.
  
  “На это нет шансов”, - мрачно сказал Майк. “Они не хотят, чтобы я возвращался, и я не хочу возвращаться”. Он заметил этот взгляд и пожал плечами. “Я долгое время был инструктором. Когда я попытался вернуться в команды, возникли проблемы. Меня выгнали из моей команды. После этого я уволился ”.
  
  “И занялся созданием виджетов”, - сказал Вадим. “Деньги были лучше, да?”
  
  “Да”, - сказал Майк, глядя в окно, его лицо исказилось. “Но бывают моменты, когда я бы предпочел вернуться в команды”.
  
  “Ну, пока ты здесь”, - сказал Вадим. “Не хотел бы ты осмотреть мой город?”
  
  “Твой город?” Спросил Майк, бросая рубль на стол. “И я не хочу отнимать у тебя время”.
  
  “Нет того, кого вы назвали бы мэром”, - сказал полицейский, снова пожимая плечами. “Я - полиция, а также административный глава. Так что, да, мой город. Что касается того, что я трачу свое время, то зимой здесь особо нечего делать. В это время года мало кто ходит по горам, и когда чеченцы не создают проблем, у нас очень тихий район ”.
  
  Майк взял свое пальто и последовал за полицейским к выходу из таверны, впервые ясно разглядев Алерсо. Первое, что он заметил, это то, что снегопад прошлой ночью был даже сильнее, чем он думал; "Мерседес" был покрыт слоем снега в пару футов, а дорога была основательно утрамбована.
  
  В городе было не более дюжины зданий, расположенных в небольшой долине. Склоны гор были покрыты массивным лесом; большинство из них выглядело как дуб и клен.
  
  На западе тянулся сплошной горный хребет, возвышающийся по меньшей мере на пять тысяч футов над его нынешней высотой, но на востоке холмы возвышались ненамного выше долины, и он мог ясно видеть склоны западных гор. Прямо в начале долины, у перекатов, по которым он поднимался, находился какой-то старый форт, занимавший участок земли, выступающий из гор. У него была низкая навесная стена и большое здание посередине, которое выглядело чем-то средним между замком и домом. Территория внутри навесной стены была обширной, что говорило о наличии садов или чего-то такого, чего не было видно.
  
  “Старый караван-сарай”, - сказал Вадим, заметив его осмотр. “Никто не уверен, когда он был впервые построен. Раньше это было ответвление Великого Шелкового пути, так что его история, по крайней мере, такая давняя”.
  
  “Шелковый путь использовался во времена Римской империи”, - отметил Майк.
  
  “О, он не такой уж старый”, - сказал Вадим. “Вероятно, времен монголов или османов”.
  
  “Он занят?” Спросил Майк, осматривая стены из песчаника. Они выглядели в приличном состоянии. Конечно, там не было никаких проломов.
  
  “Не сейчас”, - вздохнув, сказал Вадим. “Это долгая история, и сейчас холодно. Может, прогуляемся?”
  
  Майк кивнул, и они направились вверх по улице, идя по центру дороги, которая была кое-как вспахана.
  
  “Грузинской истории тысячи лет”, - продолжил Вадим. “Это было царство Медеи, и, подобно Ясону, одна группа за другой приходили сюда за богатством или потому, что мы находимся на перепутье. Греки, византийцы, арабы, турки, монголы, русские - все они вторглись к нам и оставили свой след. ‘Истинный’ грузин по натуре - медеец, но у нас так много мелких пережитков, что решить, кто "истинный" грузин, - это работа на полный рабочий день.
  
  “Конечно, цари завоевали Грузию еще в 1801 году”, - сказал Вадим. “Это было сделано более или менее для того, чтобы уберечь нас от повторного вторжения турок, но они взяли верх вопреки договору о дружбе, который у нас был в то время. Когда они это сделали, царь назначил местного лорда, казака, и тот превратил караван-сарай в свой дом. В то время здесь еще шла какая-то торговля, и он собирал пошлины для царей. Так было в караван-сарае с тех пор, как кто-либо себя помнил; чужеземец из какого-то далекого царства был посажен в караван-сарай, чтобы контролировать территорию. У этой должности даже есть название: Килдар. Затем Власть захватили Советы, которые попытались внести все свои изменения и назначили комиссара для поддержания порядка. У него была небольшая группа солдат для обеспечения соблюдения советских законов, но на самом деле это мало повлияло. Во времена Сталина Грузию игнорировали, и различные чистки и погромы в основном не касались этого небольшого района. Затем, с обретением независимости, возник вопрос о том, что с ним делать. В конце концов, он был продан Банку Тбилиси вместе с рядом других участков в рамках ‘приватизации." Я действительно жил там, недолго, когда им владело правительство, затем съехал, когда его приватизировали”.
  
  “Значит, им владеет банк”, - сказал Майк. “И там никто не живет?”
  
  “У управляющего банком есть дом в городе”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “Караван-сарай - это своего рода мавзолей завоевания. А вот и банк, - продолжил он, указывая на здание, построенное из массивного обработанного камня. “Еще одно очень старое здание в городе очень старых зданий. Первоначальная постройка была построена еще до османов и, возможно, представляла собой что-то вроде гостиницы. ”
  
  Майк на мгновение нахмурился, осматривая здание. Перемычки тяжелых дверей были мраморными, поддерживаемыми колоннами, которые когда-то были вырезаны. Камень также был превосходно обработан. Здание не было построено наспех и напомнило ему римские постройки, которые он видел. Но римляне никогда не распространяли свое влияние на Грузию.
  
  “А вот и городская площадь”, - продолжил Вадим, идя дальше. “На углу у нас банк, напротив него мой маленький полицейский участок. На другом углу находится наш местный бордель, а на последнем - местные скобяные изделия, всякая всячина и аптека. Дальше по улице находится мельница, о которой я не буду вам рассказывать. И, конечно, здесь есть маленькая церковь. Все, что нужно маленькому городу ”, - с юмором добавил он.
  
  “Как тебе бордель?” Спросил Майк, осматривая здание. Очевидно, это была советская постройка, как и полицейский участок; простые здания из плохо изготовленного бетона без каких-либо украшений.
  
  “Будучи женатым, я, конечно, вхожу только для обеспечения порядка”, - сказал Вадим ровно, но с легкой ироничной улыбкой. “Девушки варьируются от довольно симпатичных до, в одном случае, очень красивых. Также довольно молоды, что вообще необычно для такого маленького городка. Они, однако, в некоторой степени заражены вшами. На что моя жена довольно резко ответила, когда однажды я их подхватил. От хулигана, которого мы там арестовали, конечно. Конечно, не от юных леди. Однако, поэтому я вхожу только для того, чтобы обеспечить порядок ”.
  
  “Пас”, - сказал Майк. “Ненавижу вшей”.
  
  “Не так сильно, как моя жена”, - сказал Вадим со вздохом. “Можно было подумать, что я принес домой оспу, судя по тому, как она себя вела”.
  
  “Здесь есть кто-нибудь, кто сдает комнаты?” Спросил Майк, оглядываясь по сторонам. “Кроме таверны. Та, в которой меня держат, довольно...”
  
  “Маленький, затхлый и темный”, - сказал Вадим. “Не говоря уже о том, что кишит блохами, вшами и клопами. Мне пришлось арестовать нескольких человек, которые им пользовались, и мы обычно используем ... как бы вы сказали, средства защиты четвертого класса, да? ”
  
  “Да”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Серьезно, здесь есть какие-нибудь комнаты?”
  
  “Сомневаюсь”, - вздохнув, сказал Вадим. “Спроса на такое не было”.
  
  “Как насчет аренды караван-сарая?” Спросил Майк, оборачиваясь, чтобы посмотреть на маленький форт. Облака слегка рассеялись, и в лучах солнца заблестел красный песчаник. Он даже не был уверен, откуда взялся этот камень; большая часть камня в округе была гранитной.
  
  “Вы могли бы спросить управляющего банком”, - сказал Вадим, пожимая плечами и направляясь к банку. “Но я считаю маловероятным, что ему разрешат. С обретением независимости были возвращены некоторые старые законы, один из которых касается караван-сарая. Я не уверен, что его можно арендовать. И это было бы очень дорого. ”
  
  “Старые законы?” Спросил Майк, когда полицейский открыл дверь в банк. Переднее крыльцо было снесено лопатой, но дверь все еще держалась.
  
  “Мы поговорим с мистером Мироновым”, - сказал Вадим, приглашая его войти.
  
  Г-н Миронов оказался маленьким, худощавым человеком, занимавшим большой офис в задней части здания. Письменный стол выглядел так, словно был построен еще в советскую эпоху, но на одной стене висел грузинский флаг, а за письменным столом висел портрет нынешнего президента. Стол был в основном чистым, за исключением портрета в рамке. Фотография была обращена спиной к Майку, но он предположил, что это миссис Миронова.
  
  “Приятно познакомиться с вами, мистер Дженкинс”, - сказал мистер Миронов, когда подали чай с маленькими ломтиками черного хлеба.
  
  “Мистер Дженкинс заинтересован в аренде караван-сарая”, - сказал Вадим, делая глоток чая и кивая молодой женщине, которая его подавала.
  
  “Ах”, - сказал Миронов, вздыхая. “Боюсь, аренда совершенно невозможна. Караван-сарай довольно специфичен, как говорят по-английски. Он не может быть сдан в аренду и может быть продан только вместе с прилегающими землями. ”
  
  “Немного больше, чем меня интересует”, - сказал Майк, нахмурившись. “На самом деле я просто ищу место, где можно потусоваться, пока не сойдет снег. Это выглядело интересно”.
  
  “Это довольно интересно”, - согласился Миронов. “Некоторые постройки явно оттоманского стиля, но фундамент намного старше. Песчаник добывается в карьере в долине, который добывался с незапамятных времен. Это такое место, которое я хотел бы показать археологу или историку, просто чтобы получить некоторое представление о том, когда оно было первоначально построено ”.
  
  “Ну, я специализировался на истории, но меня трудно назвать историком”, - сказал Майк, кисло нахмурившись. “И программа по истории, на которой я учился, была, на мой взгляд, не очень хорошей. Одна из причин, по которой я ушел.”
  
  “Тем не менее, мне было бы интересно узнать ваше мнение о караван-сарае”, - сказал г-н Миронов, доставая связку ключей. “Если капитан Тюрин считает, что сможет добраться туда на своем ”Рейнджровере"".
  
  “Возможно”, - сказал Вадим, беря ключи. “Я бы, конечно, хотел показать это мистеру Дженкинсу”.
  
  “У вас есть способ получить доступ к счетам за пределами Банка Тбилиси?” Спросил Майк. “В частности, если бы я хотел получить чек на Zurich Mercantile?”
  
  “Это можно было бы устроить”, - сказал мистер Миронов, приподняв одну бровь. Майк почти признался, что у него есть номерной счет, что говорило о ком-то необычном.
  
  “Zurich Mercantile просто проще использовать за границей, чем американский банк”, - сказал Майк, пожимая плечами в ответ на эти взгляды. “Большая часть моих средств находится в Citicorp, но я храню часть из них в Цюрихе для того, чтобы распоряжаться деньгами. И кое-что в American Express, если уж на то пошло. Они управляют большей частью моих зарубежных инвестиций ”.
  
  “У нас есть доступ и к тому, и к другому”, - сказал г-н Миронов, неуловимо меняя свое отношение к американскому гостю. “И, конечно, если вы останетесь на какое-то время, мы были бы рады открыть счет в Банке Тбилиси”.
  
  “Сомневаюсь, что останусь здесь надолго”, - сказал Майк. “Но спасибо тебе”.
  
  Они с Вадимом дошли до полицейского участка и сели в "Рейндж ровер" последнего.
  
  “Ты думаешь, что сможешь спуститься в долину?” Спросил Майк.
  
  “Дорога вниз уже должна быть вспахана и посыпана песком”, - сказал Вадим. “Это делают келдара. Могу добавить, что плуги запряжены лошадьми”.
  
  “Должно быть, сука, подниматься на этот холм с лошадьми”, - сказал Майк, качая головой. “У них что, нет обычных плугов или тракторов?”
  
  “У них есть один трактор”, - сказал Вадим, осторожно выезжая со стоянки у вокзала. На Range Rover были цепи противоскольжения, но дорога местами все еще была обледенелой. “Он датируется сталинскими временами. Для всего остального у них есть лошади и волы.”
  
  “Господи”, - сказал Майк. “Здесь действительно бедно, не так ли?”
  
  “Очень”, - кисло сказал Вадим, подходя к переключателям. “Будем надеяться на удачу в этом начинании”.
  
  Дорога, однако, была тщательно вспахана и посыпана песком, и Вездеход легко спустился в долину. Майк отметил, что была перепахана не только эта дорога, но и дорога до караван-сарая, которая представляла собой еще одну серию поворотов.
  
  “Все это делают келдара?” Удивленно спросил Майк. Несколько жителей долины были на снегу, в основном собирая хворост, за исключением группы детей, игравших в снежки.
  
  “Они отвечают за дорогу в долине и вверх по холмам”, - ответил Вадим, сворачивая на дорогу, ведущую к караван-сараю. “ И, конечно же, в форт. Это долг, которого они придерживались на протяжении поколений, и они относятся к нему серьезно. Они серьезно относятся ко всем своим обязанностям. К счастью, комиссары, которые управляли этим районом в советский период, были снисходительны; келдара могут быть очень колючими в отношении своих прав и обязанностей. И то, как они ведут свои хозяйства, хорошо вписывается в советскую коллективную модель. Даже если келдара считали это просто еще одной формой феодального владения.
  
  
  Глава Третья
  
  
  На вершине склона была небольшая открытая площадка, и Вадим вышел, чтобы открыть ворота. Майк тоже вышел, чтобы осмотреться. С этого места можно было обозревать всю долину, и Майк понял, что она намного больше, чем он думал прошлой ночью, по меньшей мере пять миль в длину и пару миль в поперечнике. В него впадали четыре долины поменьше, включая ту, в которой находился Алерсо. Их ручьи, которые в большинстве мест были окаймлены деревьями, соединялись в бассейне, а затем стекали по дороге, по которой он подъехал. Долина была в основном плоской, с несколькими небольшими холмами к северо-восточному концу, с дорогой, приближающейся с северо-запада и идущей вдоль слегка приподнятой трассы с западной стороны. Дома келдара были расположены на южной стороне недалеко от города и прямо напротив караван-сарая.
  
  Кроме жителей деревни, которые с высоты его положения выглядели как муравьи, здесь были крупный рогатый скот и лошади, которых выгнали на кормежку. Также были отчетливо различимые поля, большинство из них разделены каменными заборами. Майк предположил, что почва в долине будет довольно каменистой, но, возможно, богатой; реки, стекающие к ней, будут приносить тяжелый груз почвы с каждым весенним разливом. Он мог сказать, где находятся пойменные равнины, и понял, что дома келдара расположены высоко над ними.
  
  Он заметил вспышку рыжих волос у одного из играющих детей, но даже в маленький бинокль из своей спортивной сумки он не мог сказать, была ли это та эффектная рыжеволосая особа, которую он подобрал. Он воспользовался биноклем, чтобы более тщательно осмотреть местность, особенно дома Келдара.
  
  Казалось, что было шесть отдельных групп примерно по три дома и по одному или двум сараям в каждой. Сараи были соединены с домами низкими каменными стенами, и было несколько крытых дорожек. Территория вокруг каждого из домов была тщательно вспахана, но его беспокоила планировка домов. Через мгновение он понял, на что смотрит: у каждой из отдельных групп были взаимосвязанные огневые поля между домами.
  
  Большинство домов были построены на склоне холма, и из них келдара могли вести уничтожающий огонь по любому врагу, приближающемуся из долины. Толстые каменные стены и маленькие окна превращали каждый дом в своего рода бункер. Они были уязвимы для артиллерийского или минометного огня или нападения с юга. Но, глядя на этот крутой склон и думая о том, как добраться до него, Майк мог понять, почему это было проигнорировано как угроза.
  
  Если уж на то пошло, между домами и долиной был небольшой обрыв, который было трудно разглядеть под таким углом. Это могло быть естественным, но выглядело так, словно здесь что-то построили. Обнесите его частоколом, и любому нападающему вообще будет трудно добраться до домов из долины. В обрыве было три обрыва, которые, он был уверен, были созданы человеком: один выходил к дороге, но сначала спускался в долину, а два других вели к полям. Возможно, был четвертый, трудно было сказать с его точки зрения, он бежал на восток, к юго-восточной долине. У той, что выходила к дороге, параллельно ей тянулся большой каменный забор, который, возможно, когда-то был оборонительной стеной. Наверху, над всеми домами, с узкой дорожкой, которая, возможно, когда-то была дорогой, была открытая скамейка, на которой были сложены камни, похожие на старые фундаменты.
  
  “Насмотрелся?” Спросил Вадим у него за спиной.
  
  Майк слышал, как он хрустит по снегу, поэтому не испугался.
  
  “Красивая долина”, - вот и все, что он сказал.
  
  “Раньше в горах водились тигры”, - ответил Вадим, явно разочарованный тем, что не застал бывшего МОРСКОГО КОТИКА врасплох. “По крайней мере, так говорят. В те времена келдара называли Тиграми Долины, и в обязанности одного из келдар входило каждый год выходить и убивать тигра. Вы все еще можете увидеть некоторые шкуры в домах.”
  
  “Интересная планировка”, - сказал он, убирая бинокль. “Келдара вооружены?”
  
  “У них есть несколько старых пистолетов”, - сказал полицейский. “Около пяти, если я правильно помню. Ни одного автоматического. Винтовки с затвором времен Великой Отечественной войны, которые нескольким мужчинам разрешили принести домой. Они иногда охотятся с ними. Почему?”
  
  “Ты сказал, что чеченцы иногда нападают на фермы”, - сказал Майк, поворачиваясь, чтобы пройти через ворота и убирая бинокль обратно в сумку. “Мне было интересно, подвергались ли они когда-нибудь нападению”.
  
  “Однажды”, - признался Вадим. “Но чеченцы уехали к тому времени, как мы туда добрались. Они потеряли корову и одну девушку, которых увели проклятые исламисты”.
  
  “Прогнали или тебя прогнали?” Спросил Майк, когда они подходили к караван-сараю. За воротами был широкий, вымощенный плитняком внутренний двор с фонтаном посередине и садами по обе стороны. К главной двери вели ступеньки и крытый портик, лишь слегка припорошенный снегом. С северной стороны навесная стена вплотную примыкала к дому, а между ними проходило нечто вроде посыпанной гравием дорожки. За садом с южной стороны был большой двор, сильно заросший сорняками и даже небольшими деревьями. С той стороны была также высокая стена, которая тянулась ко двору; он не мог видеть, что было за ней.
  
  Первый этаж дома, насколько мог видеть Майк, занимал около шести тысяч квадратных футов или больше, и, хотя там были окна, они в основном были маленькими и глубоко посаженными. Слишком маленькими, чтобы человек мог пролезть внутрь или выбраться наружу. На первом этаже было бы адски темно. Однако на втором и третьем этажах было множество окон, хотя большинство из них с южной стороны были закрыты декоративными решетками. По бокам меньший второй этаж выходил на балкон, в то время как в центре над нижним этажом возвышалось куполообразное сооружение. Сбоку в куполе было множество небольших отверстий, так что, вероятно, под ним было бы хорошо освещено .
  
  “Пополам”, - ответил Вадим, открывая замок на входной двери. Дверь была около десяти футов высотой и сделана из тяжелого дерева. “Келдара сказали, что они убили по крайней мере одного из нападавших, но тела не нашли. Они заехали в свои дома, как только увидели чеченцев, едущих по дороге. Девочка, по-видимому, собирала ягоды и не смогла вовремя вернуться в дома. Чеченцы въехали, подожгли дома, схватили девочку и корову и уехали ”.
  
  Майк подумал о выезде на открытую площадку перед домами и о том, что могут сделать даже пять винтовок, с которыми хорошо обращаться, и кивнул.
  
  Главная дверь вела в коридор с еще одной тяжелой дверью в конце. Пол был выложен плиткой, похожей на мрамор, местами потрескавшейся и полностью потертой. Майк заметил, что стены все еще каменные и что на них было несколько окон со ставнями, которые могли смотреть в комнаты за ними. На ум пришло слово “дыры для убийств”; длинная темная прихожая предназначалась для защиты дома от злоумышленника. У дальней двери были крючки для одежды, на которые Майк и Вадим не обратили внимания; в доме было так же холодно, как и снаружи, если не холоднее.
  
  Фойе за дверью было действительно хорошо освещено. Оно было с высокими потолками, и между большими окнами на западной стороне и световыми люками на восточной можно было хорошо рассмотреть комнату. Площадь помещения составляла около шестидесяти квадратных футов, потолок поддерживался летящими контрфорсами. Пол был больше отделан мрамором, а стены обшиты панелями из темного дерева. Прямо напротив двери находился огромный камин, вокруг которого стояли несколько стульев и антикварный диван.
  
  “ Вон там большая столовая, ” сказал Вадим, указывая на север через арочный проем, “ и примыкающая к ней массивная кухня. Моя жена ненавидела эту кухню, но на втором этаже есть кухня поменьше. Там два яруса подвалов. Может быть, больше; это все, что у меня есть. Там внизу куча мусора, оставшегося с тех времен, когда он был у Советов. Здесь, внизу, есть две небольшие ванные комнаты в жилых помещениях и несколько комнат общего пользования, но взгляните на это. ”
  
  Вадим подвел его к двери на южной стороне, затем по короткому коридору к другой массивной двери с запирающимся засовом со стороны дома. За ним был длинный коридор с дверями по обе стороны, которые вели на открытую площадку более или менее круглой формы. С западной стороны была лестница, спиралью поднимающаяся вверх, и балкон, опоясывающий комнату, с несколькими дверями по бокам. На южной стороне комнаты была тяжелая дверь с металлической филигранью и зарешеченные окна по линии балкона. Пол был мраморным, в гораздо лучшем состоянии, чем в фойе, а стены выложены мозаикой. Многие плитки отвалились, но на них, по-видимому, были изображены пасторальные сцены лесов и полей с безмятежно пасущимися дикими животными и крупным рогатым скотом. В центре комнаты был фонтан, но мебели видно не было.
  
  “Гарем?” Спросил Майк через мгновение.
  
  “Ты догадался”, - сказал Вадим, кивая. “Это были покои османского гарема. Комиссар использовал их под казармы”.
  
  “Глупый комиссар”, - сказал Майк, оглядываясь по сторонам. “Фонтан работает?”
  
  “Нет, жаль больше”, - сказал Вадим. “Дверь ведет в огороженный сад. Очень красивый. Даже есть фруктовые деревья. Правда, их нужно убрать”.
  
  “Я смотрю на это, а не покупаюсь”, - сказал Майк, поворачиваясь обратно к главному зданию.
  
  На втором этаже были лучшие спальни, всего четырнадцать, и четыре ванные комнаты, включая ту, что примыкала к главной спальне. Главная спальня находилась на южной стороне и имела стеклянные двери, ведущие на балкон. С балкона Майк мог смотреть вниз, в сад гарема, и на долину. Она была засыпана и довольно глубока, так что на ней лежал лишь легкий слой снега.
  
  В некоторых комнатах была мебель, но, за исключением главной спальни, ее лучше было бы назвать “разрушенной“, а не ”антикварной". И те немногие предметы, которые были в хорошем состоянии, в том числе в главной спальне, принадлежали советской эпохе. По опыту Майк знал, что кровати и стулья будут чертовски неудобными.
  
  “Многовато даже для обычного пребывания”, - заметил Майк, когда они спускались обратно в фойе.
  
  “На третьем этаже есть еще спальни для прислуги”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “И чердак, забитый мусором. Подвалы тоже, как я уже упоминал. Но это ужасно интересно, тебе не кажется?”
  
  “Очень”, - признал Майк. “Сразу видно, что его реставрировали, по крайней мере, при царях. Но фундамент не русский и не османский. Не знаю, почему я могу это утверждать, но это не так”.
  
  “Нет”, - сказал Вадим. “Я думаю, что изначально здание было скорее фортом. Посмотрите внимательно на окна на первом этаже; я думаю, что в какой-то момент они были вырезаны. Вероятно, верхние этажи были перестроены или реконструированы османами, чтобы сделать его больше похожим на дом. ”
  
  “Это фойе не оттоманское”, - сказал Майк, глядя на выступающие контрфорсы. Их было шесть, сделанных из песчаника, который позже был кое-где укреплен бетоном. Но на песчанике основания местами все еще сохранились следы резьбы. Они были очень глубокими, но время стерло их, особенно на тех уровнях, где можно было дотронуться руками. Лучшее описание, которое он смог придумать, было “кружева”. Они определенно не были виноградными лозами, хотя кое-что от них там было. В нескольких местах было видно, что что-то было вырезано и грубо отшлифовано. Судя по форме, это могли быть кресты.
  
  Майк еще немного осмотрелся и нашел большую комнату в южном крыле, которая находилась в противоположном углу от гарема. В нем были высокие окна, пропускавшие достаточно света, а на стенах когда-то висели светильники.
  
  “Библиотека”, - сказал Майк, качая головой. “Даже книжные полки были убраны. Интересно, почему?”
  
  “Советам, вероятно, не понравились книги”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “Если уж на то пошло, они могли разрезать книжные полки на дрова. И использовать книги для растопки”.
  
  Майку внезапно представилась комната, снова заполненная книгами. Обычно морских котиков считали склонными к адреналину наркоманами, но он обнаружил, что их интеллект значительно превышает норму. И лично ему нравились книги. Но он также представлял, как можно использовать их для тренажерного зала. Он пропускал тренировки; он не мог заниматься регулярно с тех пор, как уехал из штатов.
  
  Это место было намного, намного больше, чем ему когда-либо было нужно. У него не было семьи, и, учитывая его ситуацию с безопасностью, он не был заинтересован в ее создании. И это был дом феодала, а не бывшего морского КОТИКА. Он был спроектирован так, чтобы содержать десятки слуг и прихлебателей, не говоря уже об охране.
  
  С другой стороны… это было бы чертовски хорошее место, чтобы залечь на дно. Никто не стал бы искать парня по имени “Призрак” в этом отдаленном месте. И это место было спроектировано для обороны. Длинный двор с южной стороны послужил бы подходящим местом для стрельбы из пистолета и винтовки на короткие дистанции. Там было достаточно места для тренажеров. Оружие было бы достаточно легко достать, легально или нелегально, и если Вадим не хотел брать его напрокат, то он был дядей обезьяны. Он закрыл бы глаза на все, кроме танка, который “получил” Майк, и, возможно, даже не моргнул бы при виде танка.
  
  “Сколько ...” Начал Майк, затем сделал паузу и пожал плечами. “Как ты думаешь, сколько банк хочет за это место?”
  
  
  
  * * *
  
  “Миллион долларов?” Переспросил Майк, широко раскрыв глаза. Это было намного меньше, чем он ожидал заплатить в Штатах или западной Европе, но в Джорджии это было за гранью состояния. И расположение было необычным, чтобы просить столько денег за полуразрушенный форт.
  
  “Караван-сарай связан с фермами в долине”, - сказал г-н Миронов, пожимая плечами. “Он не может быть продан без включения этих ферм”.
  
  “А как же фермеры?” Спросил Майк. “Келдара”.
  
  “Они арендаторы”, - ответил Миронов, снова пожимая плечами. “Они платят арендную плату в виде части урожая владельцу караван-сарая. Одна из причин, по которой я хотел бы вычеркнуть это из своих книг, заключается в том, что они не очень хорошие фермеры; по крайней мере, фермы не очень продуктивны ”.
  
  “Имея только плуги, запряженные лошадьми, чего ты ожидал?” Пренебрежительно спросил Майк.
  
  “Я пытался получить разрешение на покупку лучшего оборудования”, - сказал Миронов, защищаясь. “Но владельцы банка сочли, что это просто вброс хороших денег за плохими”.
  
  “Ну, я не хочу быть лордом для кучки издольщиков”, - сказал Майк, качая головой. “Я ничего не смыслю в управлении фермами”.
  
  “Есть надзиратель”, - указал Миронов.
  
  “Полагаю, вы познакомились с ним в таверне”, - сухо сказал Вадим. “Отар Тарасов. Крупный громкий парень. Трудно не заметить”.
  
  “Я могу представить, насколько хорошо келдара работают на него”, - сказал Майк, глядя на Миронова. “Я действительно не заинтересован в том, чтобы стать фермером-джентльменом”.
  
  “Жаль”, - грустно сказал Миронов. “Честно говоря, миллион нужен просто для того, чтобы погасить долги на ферме. Мы купили его вместе с рядом других объектов недвижимости у правительства и не смогли его продать. Помимо всего прочего, то, как это было задумано, не может быть разрушено. Купите караван-сарай, и вы получите долину. Но никто не хочет и того, и другого ”.
  
  “Подожди”, - сказал Майк. “Вся долина? За миллион долларов?”
  
  “Евро”, - указал Миронов. “Но да. Вся долина”.
  
  Майк откинулся на спинку стула и на мгновение сцепил пальцы домиком, постукивая по шарикам и размышляя. Миллион долларов был большими деньгами для большинства людей, но у него было тридцать миллионов, достаточно близко, просто сидел без дела. Ладно, евро, скажем, полтора миллиона. Большая часть была вложена кое-где, но инвестиции шли хорошо. На самом деле, он, вероятно, мог бы закрыть все и уйти с более чем тридцатью миллионами. И это была куча земли.
  
  Но это привело к вопросу о Келдаре. Если бы он купил землю, то испытал бы очень реальное чувство ответственности за кучку краснорожих фермеров. Но, с другой стороны, там была дочь одного фермера…
  
  “Хех”, - сказал он через мгновение, слабо улыбнувшись.
  
  “Что?” С любопытством спросил Вадим.
  
  “В армии США один из эвфемизмов для обозначения смерти - ‘купил ферму’, ” подумав, сказал Майк. “Я просто мысленно произнес эту фразу и понял, о чем подумал. И вообще, насколько велика эта штука?”
  
  “Около тридцати квадратных километров”, - сказал Миронов. “Включая горные склоны, которые бесполезны, если не считать леса на них. Отличные дровяные насаждения; вы могли бы заработать деньги, просто срубив их”.
  
  “Последнее, что я бы сделал”, - отстраненно сказал Майк. “Хотя, есть несколько мест, из которых получились бы отличные лыжные трассы”.
  
  “Я думаю, мы немного отдалены для горнолыжного курорта”, - сказал Вадим, наблюдая за ним.
  
  “Я думал не о туристах, я думал о себе”, - сказал Майк. “Просто, насколько келдара застряли на своем пути?”
  
  “Они могут очень настаивать на своем”, - признал Вадим. “Но… Я упоминал, что караван-сарай, как правило, принадлежит иностранцам. Этот человек называется килдар. Келдара считают нынешнего владельца своим господином. Не такой, как г-н Миронов, когда он работает в банке, но они даже комиссара называли Килдар. Они ... склонны с большим пониманием относиться к изменениям со стороны Килдар. С их точки зрения, он просто еще один в цепочке. И, конечно, ты можешь вышвырнуть их вон, если они разозлят тебя или не будут делать то, что ты от них хочешь. Ты даже владеешь домами ”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк, думая о том, что он видел в этих домах. “Эти места - лачуги”.
  
  “Они не хуже, а на самом деле намного лучше, чем большинство домов в горах”, - отметил г-н Миронов. “И вы должны быть осторожны с изменениями; келдара очень колючи из-за долгов. Я предложил установить газовое отопление и плиты, и они спросили, как они должны за это платить. Они поняли, что это означало бы оказаться в долгу перед банком, и наотрез отказались. То же самое произошло с предложением взять кредиты на покупку тракторов. Они имеют право рубить лес в горах, и некоторые из их животных принадлежат им самим, для которых они имеют права на пастбище. Они очень осторожно живут в рамках этих ограничений ”.
  
  “Хорошо, тогда позволь мне прояснить ситуацию”, - сказал Майк. “Ты хочешь миллион евро за долину с фермами эпохи неолита, ладно, средневекового стиля, захудалым замком и упрямыми фермерами”.
  
  “Да, есть причина, по которой мы не смогли его перенести”, - сказал г-н Миронов со вздохом.
  
  “И давайте не будем забывать о ситуации с безопасностью”, - добавил Майк, поморщившись. “Вадим, есть какие-нибудь идеи, насколько хорошо эти парни могут сражаться? Они могут быть ополченцами?”
  
  “Келдара редко покидают долину”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “И они были специально освобождены от призыва в советскую эпоху; одно из самых странных наследий Сталина, которое так и не было объяснено. Итак, в недавних записях нет сведений о том, на что они похожи. Однако во время Великой Отечественной войны многие из них сражались в рядах Красной Армии и хорошо проявили себя. По крайней мере, так я слышал. Было довольно много Героев, отправленных домой посмертно, и несколько тех, кто вернулся вместе с ними. Как бы то ни было, другие группы в горах говорят, что они лучшие бойцы в округе. Лично я не знаю.”
  
  “Сказать это снова?” Спросил Майк, качая головой. “Сталин освободил их от призыва?”
  
  “Да”, - сказал г-н Миронов. “Никто не знает почему. Он был даже не отсюда”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, выдыхая. “Дай мне еще раз осмотреться. Я не слишком уверен в этом. Покупка фермы не входила в мой список дел на этой неделе”.
  
  Он оставил Вадима с банкиром и вышел, чтобы забрать свой "Мерседес" из погребения. Это заняло около пятнадцати минут, но в конце концов ему удалось вытащить машину с занесенной снегом стоянки и через сугробы, поднятые снегоочистителем.
  
  Он спустился обратно по ущелью в долину и поехал по дороге, глядя на заснеженные поля. При этом он думал о работе, проделанной на дороге; это было удивительное предприятие, если все, что они использовали, - это тягловых лошадей, которых он мог видеть в полях. И они были расчищены до того, как они с Вадимом поехали вниз. По общему признанию, он не встал на рассвете, но это все равно впечатляло.
  
  Он остановил машину в дальнем конце долины и, развернувшись, медленно поехал обратно в город. Доехав до поворота к караван-сараю, он последовал своему импульсу и поехал обратно. Он въехал во внутренний двор и огляделся, не понимая, что именно. Что-то в архитектуре нижнего этажа не давало ему покоя. Каменные блоки были однородными, около полуметра в длину и четверть метра в высоту. Многие из них были украшены резьбой, особенно вдоль основания. Рядом с лестницей была одна, на которой, возможно, когда-то были римские цифры. Он понял, что на самом деле ему нужно немного кальки и угольной палочки.
  
  Он вошел в караван-сарай и прошел через фойе, осматривая большой официальный обеденный зал и массивную, чрезвычайно беспорядочную кухню, которая поддерживала его. Он прогулялся по кварталам гарема, просто чтобы порезвиться. Было бы достаточно легко заполнить эти кварталы девушками из Восточной Европы. Не то чтобы он стал бы; однажды он подошел слишком близко к своим демонам. Но все равно было немного не по себе. В комнатах стояли военные кровати советской эпохи и русские граффити. Починить было достаточно легко. По крайней мере, если бы у него было много посетителей, ему было бы куда их девать.
  
  Он понял, что думает с точки зрения собственности, и поморщился. Купи ферму. Да, я купил ферму . Просто у нее было неправильное название. Как будто говоришь из могилы.
  
  Дом был подключен к электричеству, что было уже кое-чем. Обслуживание так далеко от основных районов, вероятно, было неполным. Исправьте это с помощью нескольких больших генераторов. Черт возьми, там было три или четыре ручья, которые сошли бы за приличную гидроэлектростанцию, которую можно было бы подпитать Кельдарой… И у этой милой, очаровательной девушки наконец-то появилось бы электричество. Может быть, даже водопровод.
  
  Он вышел из дома, насвистывая.
  
  
  
  * * *
  
  “Я возьму трубку”, - сказал Майк после того, как его провели в кабинет мистера Миронова и секретарша ушла. “ Однако я хотел бы получить некоторую помощь и несколько условий.
  
  “Какие условия?” Спросил Миронов. “И как вы будете организовывать оплату?”
  
  “В Zurich Mercantile их более чем достаточно”, - сказал Майк, протягивая листок бумаги с номером своего счета и кодом освобождения. “Давай, организуй перевод трех миллионов евро. Один пойдет на оплату фермы, два других - на операционный счет. Возможно, со временем мне понадобится больше, но для начала хватит и этого. ”
  
  “Очень хорошо”, - сказал Миронов, глядя на цифру так, словно это было сказочное золото.
  
  “Мне нужно сделать кое-какие приготовления, не связанные с продажей”, - продолжил Майк. “Поэтому, пока не будут подписаны окончательные документы, я бы хотел сохранить свой интерес в тайне. Это будет проблемой?”
  
  “Не в банке”, - пообещал Миронов. “Я попрошу миссис Чижову оформить бумаги сегодня днем; она очень сдержанна. Когда поступят переводы, это место будет вашим”.
  
  “Пока я не буду готов, я бы хотел, чтобы продажа оставалась тихой”, - отметил Майк. “ Полагаю, мне нужно пойти поговорить с капитаном Тюриным.
  
  
  Глава Четвертая
  
  
  В конце концов он нашел капитана в таверне, где тот играл в карты с несколькими завсегдатаями. Тарасова и его дружки уже устроились у камина и изрядно потягивали пиво. Майк проигнорировал их, направляясь к капитану.
  
  “Уделите мне минутку вашего времени, капитан?” Спросил Майк, когда раунд подошел к концу.
  
  “Конечно, мистер Дженкинс”, - сказал Вадим. “Я все равно проигрывал”.
  
  “Я потрясен, просто шокирован, обнаружив азартные игры в этом заведении”, - сказал Майк, посмеиваясь.
  
  “Вам тоже нравится Касабланка?” Спросил Тюрин, следуя за ним к столику в углу.
  
  “Мне было интересно, не брал ли ты пример с персонажа Клода Рейнса”, - признался Майк.
  
  “Немного”, - сказал Тюрин со вздохом. “Цена бесправия служителя закона - это пренебрежение законом. Даже у инспектора Рено было больше сил, чем у меня”.
  
  “Что ж, хорошие новости”, - сказал Майк. “У тебя появился новый источник дохода”.
  
  “Ты собираешься купить ферму, как ты выразился?” Сказал Вадим, сардонически улыбаясь.
  
  “Я такой”, - ответил Майк. “Но есть несколько вещей, которые мне понадобятся. Некоторые из них законны, нормальны и уместны. Некоторые из них могут быть законными, а некоторые, я подозреваю, незаконны. ”
  
  “Давайте начнем с юридических, хорошо?” Сказал Вадим, снова улыбаясь.
  
  “Мне нужен новый надсмотрщик”, - тихо сказал Майк. “Тот, кто знает келдару и разбирается в сельском хозяйстве. Предпочтительно в современном сельском хозяйстве. И не крикливый мерзавец. Я могу сказать, что не поладил бы с Отаром.”
  
  “Геннадий Махона”, - так же тихо сказал Вадим. “На самом деле он один из келдара. Он получил степень по агрономии в Тбилисском университете, затем вернулся. Он пытался заставить Отара изменить некоторые его методы работы, и его выгнали из дома. В данный момент он работает чернорабочим на фабрике. ”
  
  “Цифры”, - сказал Майк, вздыхая. “Хорошо, я не агент Соединенных Штатов, но я бывший морской котик. И, более того, инструктор морских котиков. Я не собираюсь просто сидеть здесь и позволять чеченцам получать все, что они захотят. Помимо работы на фермах, я собираюсь попытаться превратить келдар в ополчение. Для этого мне понадобится оружие.”
  
  “Проблема заключается в финансировании”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “Я могу зарегистрировать их как легальное местное ополчение. Но найти финансирование для оружия - это другое дело”.
  
  “Средства доступны”, - сухо сказал Майк. “Но как насчет их получения? Как мы можем получить их здесь?”
  
  “Ты серьезно?” В ответ на кивок Вадим сказал: “Если так, то это достаточно просто. Я отдал распоряжение через правительство Грузии на все, что ты пожелаешь. Вы платите поставщику, и товар отправляется нам. ”
  
  “Не через центральный склад оружия, верно?” Спросил Майк. “Я бы хотел получить все, за что плачу”.
  
  “Нет, прямо к нам”, - ответил Вадим.
  
  “Что-нибудь есть?” Спросил Майк. “РПГ? Минометы?”
  
  “Они немного более щепетильны в отношении тяжелого вооружения”, - признался Вадим, нахмурившись. “Вы формируете ополчение или армию?”
  
  “Скажем, хорошо вооруженное ополчение”, - сказал Майк, ухмыляясь. “А как насчет материалов, не связанных с огнестрельным оружием? Электроника, униформа и тому подобное?”
  
  “Это будет меньшей проблемой”, - сказал Вадим. “На импорт взимается очень большая надбавка, но снаряжение для ополчения освобождается. Есть документы; я знаю, как их оформить”.
  
  “А как насчет сельскохозяйственного оборудования?” Спросил Майк.
  
  “Опять же, это освобождено от импортных пошлин”, - нахмурившись, сказал полицейский. “Сколько вы планируете потратить?”
  
  “Многое”, - признал Майк. “Это того стоит - иметь функционирующую ферму и функционирующее ополчение. С той технологией, которую они используют, большинство мужчин привязаны к ферме. Если я смогу привезти какое-то оборудование, чтобы освободить их для тренировок, особенно серьезных, это будет стоить того. Кстати, могу ли я привезти тренеров? Я не хочу делать все это сам ”.
  
  “Это можно устроить, пока они здесь не для того, чтобы участвовать в боевых действиях”, - отметил Вадим. “Это сделало бы их наемниками”.
  
  “А что, если я застряну в боевой ситуации?” Спросил Майк.
  
  “Я думаю, американские военные хорошо это понимают”, - ответил Вадим, улыбаясь. “Не спрашивай, не говори”.
  
  “И по этому вопросу, я полагаю, нам нужно прийти к какому-то соглашению?” Спросил Майк.
  
  “Разумный вариант”, - признал Вадим. “Несколько сотен евро дополнительно в месяц было бы неплохо. Но, честно говоря, просто обеспечить безопасность района было бы замечательно. Все, что они могут сделать сверх этого, было бы потрясающим ”.
  
  “Вы не можете просто занять такую позицию”, - сказал Майк, качая головой. “Вы должны знать, что происходит в пузыре вокруг вас. Что означает интенсивное патрулирование. Я думаю, что некоторые изменения, которые я собираюсь внести, потрясут келдара до глубины души. Но это будут хорошие изменения. Где я могу найти этого персонажа-генади? ”
  
  “Найти его будет не так уж сложно”, - сказал Вадим. “Он работает на фабрике и живет в здании на окраине города примерно с дюжиной других рабочих. Встретиться с ним так, чтобы об этом не узнал весь город, будет сложнее. ”
  
  “Не могли бы вы или один из ваших людей, тот, который не разговаривает, забрать его и встретиться со мной за городом?” Спросил Майк. “Я бы сказал, в караван-сарае, но это было бы немного очевидно”.
  
  “Выше по дороге, на перевале, есть старый патрульный дом”, - сказал Вадим, указывая на юг. “Около восьми вечера?”
  
  “У меня работает”, - ответил Майк. “Спасибо за помощь”.
  
  “Отар мне тоже не нравится”, - признался Вадим.
  
  
  
  * * *
  
  К тому времени, как подъехала потрепанная полицейская машина, у Майка в печке уже горел огонь. Подъехать к посту было намного труднее, чем спуститься в долину; он удивлялся, что старая потрепанная Требия вообще добралась до него. Мужчина вышел и огляделся, затем прошел через дверь небольшого патрульного поста, когда машина тронулась с места. Ему было за двадцать, на нем была старая и грязная одежда, и он выглядел обветренным фермером. Но его светлая кожа, голубые глаза и ярко-рыжие волосы выдавали в нем келдара.
  
  “Садись”, - сказал Майк по-русски, указывая на складной стул, который он привез из города. Он разогревал чай на плите и налил чашку. “Меня зовут Майк Дженкинс”.
  
  “Все в городе слышали о вас”, - сказал мужчина на сносном английском. “Вы заблудились, и Катрина спасла вас”.
  
  “Это так рассказывается?” Сказал Майк, улыбаясь. “Я даже не знал ее имени. И я думаю, что это был вопрос взаимной помощи. Я думаю, она бы погибла во время шторма.”
  
  “Я тоже”, - сказал Геннадий, глядя на него поверх края чашки. “Но из-за тебя у нее чуть не было больших неприятностей”.
  
  “Почему?” Спросил Майк.
  
  “Она была наедине с мужчиной”, - сказал Геннадий, пожимая плечами и ставя чашку. “Ее чуть не отправили в город из-за этого. Это то, что они называют продажей девушек в рабство”.
  
  “Ее отправят в город?” Спросил Майк.
  
  “Не из-за этого”, - сказал Геннадий, вздыхая. “По крайней мере, пока. Ты понимаешь, почему женщин отправляют в город?”
  
  “Потому что их ловят с мужчинами, за которыми они не замужем?” Спросил Майк, нахмурившись.
  
  “Это прямая причина”, - сказал Геннадий, нахмурив брови. “Но… Я посещал курс экономики в университете, и мы говорили об этом. Женщины в низкотехнологичных аграрных обществах, а это означает, что все горы Грузии и большая часть России, имеют очень малую экономическую ценность. Вы знаете это? ”
  
  “Я полагаю”, - заинтересованно сказал Майк. Он вкусил плоды экономической ситуации, но никогда по-настоящему не задумывался, почему так много женщин из Восточной Европы, по своей воле или нет, оказались в секс-индустрии.
  
  “Они не могут делать на ферме столько же, сколько мужчины”, - сказал Геннадий, пожимая плечами. “Поэтому они не приносят столько денег. Но они стоят почти столько же еды и жилья, сколько мужчины. Значит, они ... если женщин слишком много, они превышают потребности, да?”
  
  “Как скажешь”, - ответил Майк.
  
  “Нет ни одной обычной работы, которую женщины могли бы выполнять так же хорошо, как мужчины”, - сказал Генади. “И даже там, где есть, предпочтение отдается мужчинам. Таким образом, женщины мало чего стоят как в аграрной, так и в промышленной сферах. Но чеченцы, которые приезжают сюда, они платят очень хорошие деньги для женщин. Столько, сколько мужчина получает за полгода. Это деньги, которые нужны фермерам. Поэтому они продают своих дочерей. Это старый обычай и настолько нормальный, что никто в горах на самом деле не думает, что в этом что-то не так ”.
  
  “Я верю”, - сказал Майк. “Я чертовски надеюсь, что они не продали "Катрину", иначе, по крайней мере, будут слова”.
  
  “Ее не отправили в город”, - определенно сказал Геннадий. “Я разговаривал с ее братом только вчера. Но я думаю, что рано или поздно ее, вероятно, отправят. И, возможно, это было бы к лучшему. Катрина - одна из тех, у кого не все ладится в Семьях.”
  
  “Нравишься ты?” Спросил Майк.
  
  “О, я справлялся достаточно хорошо”, - сказал Геннадий, пожимая плечами. “Пока я не сказал этому ублюдку Отару, что выращивать пшеницу три года подряд на одном и том же поле было идиотизмом. Я думаю, мне не следовало употреблять это слово.”
  
  “Тем не менее, это правда”, - сказал Майк, нахмурившись. “Даже я это знаю”.
  
  “Долина большая, но только определенные поля хорошо подходят для выращивания пшеницы”, - сказал Генади, нахмурив брови. “Его подталкивали к увеличению дохода, а пшеница является источником дохода. Но и соя тоже, особенно теперь, когда в Тбилиси есть мельница. Транспортные расходы немного сокращаются, но не сильно. Но он и слушать не хотел. Пшеница - это то, что он знает, это и овес, и картофель. Даже горох, хотя он не разбирается в хороших гибридах. На самом деле, он не очень хороший надзиратель. Он просто хорошо отзывается о мистере Миронове. И винит в своих неудачах Келдару ”.
  
  “Как ты думаешь, ты мог бы сделать работу лучше?” Спросил Майк.
  
  “Так вот в чем дело?” Спросил Геннадий, приподняв бровь. “Собеседование при приеме на работу?”
  
  “И ковыряюсь в твоих мозгах”, - признал Майк. “Я хочу купить караван-сарай. К сожалению, он поставляется вместе с долиной. На самом деле мне не нужна долина, но если я собираюсь купить ферму, я собираюсь сделать это правильно. И я могу распознать болтуна с другого конца комнаты. Вопрос в том, стал ли ты лучше? Я не отличаю плуг от серпа, поэтому даже не знаю, какие вопросы задавать. И я не знаю, что будет означать Келдара. ”
  
  “Ну, они сделают большинство вещей, о которых вы просите, связанных с управлением фермой”, - осторожно сказал Геннадий. “Однако, если это сократит их запасы на год, они откажутся. Ты понимаешь, что там внизу устроено?”
  
  “Вовсе нет”, - признался Майк. “Объясни”.
  
  “Шесть семей работали на полях с тех пор, как кто-либо себя помнит”, - сказал Геннадий, задумчиво нахмурившись. “И, клянусь, на самом деле, их методы не сильно изменились со времен позднего средневековья. Плуги немного усовершенствованы, и они покупают гибридные семена, но не более того. И даже гибриды, которые они покупают, на мой взгляд, не самые лучшие. Но они дешевы. Они были бы готовы работать с современной техникой, но у них есть глубокое убеждение, что подобные вещи должны принадлежать землевладельцу. Даже плуги принадлежат банку, ты знал об этом?”
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Я не уверен, что покупаю, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Геннадий, вздыхая. “Земля, дома, основные инструменты, большая часть скота - все это принадлежит банку, вам, если вы купите ферму. Кельдара владеют ручными инструментами, едой, мебелью в домах и одеждой на своих плечах. О, личные вещи тоже. Но все остальное принадлежит банку. Они покупают семена на паях и должны долю своей продукции владельцу земли. Получается, что владелец получает около тридцати процентов выращенного материала, а келдара - остальное. Они также имеют право обрабатывать небольшие участки земли для себя, по три гектара на каждого. семья, а также рубить дрова и собирать определенные предметы в лесах. Они также имеют право выгуливать несколько домашних животных, принадлежащих семье, вместе с владельцем. Они обязаны откармливать двух бычков на семью для использования владельцем и разделывать их. Существуют различные другие незначительные права и обязанности. Теперь суть в том, что это права и обязанности в понимании келдара. Некоторые владельцы, в частности комиссары, заставляли их оказывать иную поддержку, изменять свои права и обязанности. Но как только комиссары ушли, они вернулись к первоначальному обычаю. Они очень привязаны к обычаям, это келдара.”
  
  “Ты говоришь ‘они’, - заметил Майк. “Но они и твоя семья тоже”.
  
  “Я был более или менее изгнан, когда бросил вызов Отару”, - сказал Геннадий, пожимая плечами. “Если вы наймете меня, я смогу там работать. Я могу действовать как надзиратель. Но технически я больше не являюсь частью Семей. В некотором смысле это упростит задачу ”.
  
  “Какие мины мне действительно нужно искать?” Спросил Майк. “Не попадайся наедине с женщиной, ты же сам говорил”.
  
  “Что ж...” Сказал Геннадий, вздыхая. “Если ты купишь ферму, все будет немного по-другому. Честно говоря, старшие члены семьи уже некоторое время ноют из-за Килдара.”
  
  “Я не лорд или что-то в этом роде”, - определенно сказал Майк.
  
  “Если ты купишь ферму, ты станешь Килдаром”, - так же определенно сказал Геннадий. “И не сбрасывай это со счетов. Килдару сходят с рук вещи, которые недоступны обычным смертным. Если вы совершите ошибку в общении с ними, они немедленно захотят закрыть на это глаза ради килдар. Килдар - это больше, чем землевладелец. В древние времена ...” Он помолчал и нахмурился, затем пожал плечами. “Ну, килдар - важный человек для келдара. Вы улавливаете сходство в терминах, да?”
  
  “Да, и они не грузинские”, - отметил Майк, задаваясь вопросом, о чем умолчал Геннадий. “А как насчет древних времен?”
  
  “Это ... не то, о чем я могу говорить”, - сказал мужчина, потирая грудь.
  
  Майк заметил, что у него на шее что-то вроде шнура, и подумал, не прячет ли под рубашкой топор странной формы.
  
  “Итак, наземные мины”, - сказал Майк, меняя тему.
  
  “Долг”, - тут же ответил Геннадий. “Келдара очень скупы и очень не любят брать на себя какие-либо долги за пределами Семей. Даже перед килдар. И они не принимают милостыню. Если вы покупаете сельскохозяйственный инвентарь, улучшаете дома, что угодно, это зависит от вас. Это ваша ответственность. Но ... если летом закончатся продукты, как это часто бывает, они не примут благотворительность. И даже если у них их не хватит, если они должны вам продукты, они скорее откажутся от них, чем не выполнят свой долг. Для них это было бы долгом.”
  
  “А как насчет медицинской поддержки или общественных работ?” Спросил Майк.
  
  “Там нет медицинской поддержки”, - нахмурившись, сказал Геннадий. “Ближайшая больница в Тбилиси. Там даже лазарета нет. Если кто-то заболевает, он умирает.”
  
  “Это должно измениться”, - сказал Майк. “Я посмотрю на этот счет”.
  
  “Вам будет трудно найти врача, который согласится переехать сюда”, - отметил Геннадий.
  
  “Возможно, я смогу получить больше помощи, чем ты думаешь”, - сказал Майк. “Общественные работы”.
  
  “Ну, это зависит от того, о чем ты думаешь”, - сказал Геннадий, нахмурив брови. “Какого рода общественные работы?”
  
  “Я подумываю о строительстве небольшой гидроэлектростанции”, - признался Майк.
  
  “Боже, ты мыслишь масштабно”, - сказал Геннадий со смешком. “Тебе придется заплатить людям за работу над этим. И я полагаю, вы можете договориться о каком-нибудь обмене, если собираетесь подключить дома. ”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Но это на потом. Этот караван-сарай слишком велик, чтобы им мог управлять один человек. Мне понадобится помощь, кухарка, если она научится готовить по-моему, хотя бы экономка и, возможно, несколько горничных, садовник, что-то в этом роде. Могу ли я использовать их из Келдары?”
  
  “Они были бы оскорблены, если бы вы этого не сделали”, - сказал Геннадий. “Но это не входит в их общие обязанности, поэтому им придется заплатить”.
  
  “Конечно”, - сказал Майк. “А как насчет формирования ополчения? Судя по тому, что говорил Вадим, келдара не пацифисты”.
  
  “Совсем наоборот”, - сказал Геннадий, посмеиваясь. “Они гордятся тем, что, ну...” Он снова сделал паузу и пожал плечами. “Они не пацифисты. Весной они проверяют свои силы и борются, чтобы выяснить, кто лучший. Победитель называется Онда и получает определенные права и привилегии. Большинство мужчин, избранных во главе Семей, - бывшие онда, поэтому люди действительно стремятся к победе. И тут и там валяется старое оружие. Иногда мы тренируемся с ними, и мы действительно тренируемся с ними. И вы не захотите иметь дело с разъяренным келдаром, держащим в руках топор. Существует техника боя на топорах, и я думаю, что мы, возможно, единственные люди на земле, которые все еще практикуют ее. Если вы захотите создать ополчение из келдара, они с энтузиазмом поддержат это. ”
  
  “Это больше, чем просто вручение оружия”, - сказал Майк. “Я был инструктором американских коммандос, которых называют ”морскими котиками"..."
  
  “Коммандос военно-морского флота”, - сказал Геннадий, его глаза сузились. “Я слышал о них”.
  
  “Если, а я говорю, если, я сформирую ополчение, я ожидаю, что они будут обучаться американским методам и стандартам”, - сказал Майк с суровым выражением лица. “Это такая же культурная вещь, как и все остальное. Это может потребовать изменений в том, как они действуют, как они думают о борьбе. Во-первых, это требует умения справляться с тем, когда кто-то говорит тебе, что ты не прав, и меняться в соответствии с тем, как они тебе говорят. Сражаться и тренироваться дисциплинированно. Смогут ли они это сделать? ”
  
  “Я думаю, что да”, - осторожно ответил Геннадий. “Келдара… Я думаю, что они могут, честно. Они дисциплинированы. Они колючи в отношении своих прав и обязанностей, но не до такой степени.”
  
  “Хорошо, я не собираюсь им ничего обещать”, - сказал Майк. “Я не думаю, что хорошо давать обещания, в выполнении которых ты не уверен. Но ты можешь предположить, что я внесу изменения. Во-первых, тебе нужна приличная одежда. Я вычту стоимость из твоей зарплаты. И я должен решить, сколько тебе заплатить и где тебя спрятать, пока не придет время сказать Отару, что он уволен.”
  
  “Будь осторожен”, - сказал Геннадий. “Этот человек может быть мстительным”.
  
  “Ну, я единственный человек, которому он не захочет перечить”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк спрятал Геннадия в караван-сарае, сказав ему залечь на дно, а сам тем временем вернулся в таверну. На следующий вечер он рассматривал свой бокал пива, слушая хвастовство Отара, когда понял, что в деревне был один аспект, который он забыл проверить: бордель.
  
  Он бросил на стол рубль и вышел в ночь, хрустя по снегу, пока шел по улице к зданию, на которое указал Вадим. Он остановился, когда выезжал с парковки таверны, затем вернулся к своей машине, достал из нее кое-какие материалы и сложил их в сумку. Затем он возобновил свою вечернюю прогулку.
  
  Добравшись до борделя, он постучал в дверь, и его приветствовал невысокий толстый мужчина с побитым видом.
  
  “Добрый вечер”, - сказал Майк по-русски. “Я понимаю, что это место, где усталый путник может найти дружбу”.
  
  “Вы, должно быть, американец”, - сказал мужчина, махнув рукой в сторону входа. “Яков Беляев. Я не слышал вашего имени?”
  
  “Майк Дженкинс”, - сказал Майк, когда мужчина открыл внутреннюю дверь.
  
  Здание, очевидно, было жилым домом, поскольку входная зона служила гостиной. В комнате был один мужчина, сидящий на диване с великолепной блондинкой на коленях. Как упоминал Вадим, девушки, три брюнетки, рыжая и блондинка, были от очень симпатичных до, в случае блондинки, просто эффектных. Они также были одинаково молоды; младшая выглядела так, словно ей следовало играть в куклы, а не сидеть, дрожа, в плюшевом мишке.
  
  “Очень мило”, - сказал Майк.
  
  “Ты можешь выбирать”, - удрученно сказал Яков. “Бизнес идет очень медленно. Он всегда идет очень медленно”.
  
  “У вас очень красивые девушки для неспешного заведения”, - сказал Майк, оглядывая группу. Блондинка посмотрела на него и скромно опустила глаза, но ему хватило одной вспышки, чтобы понять, что это было настоящее притворство. Глаза, устремленные на него, были холодны, как у акулы, настолько холодны, что немного пугали. Не просто холодная покорность, но такой взгляд можно увидеть у человека, который слишком много сражался и обнаружил, что ему нравится убивать людей и ломать вещи. Майк иногда видел такой же взгляд в зеркале и знал, что это внешнее выражение чего-то, с чем он не хотел связываться. Блондинка была плоской убийцей, ожидающей своего шанса.
  
  “Большинство девушек местные”, - признался мужчина. “Я мог бы продать их чеченцам, я полагаю, и иногда я думаю, что должен это сделать. Большую часть времени они едят больше, чем зарабатывают. Но это единственное дело, которое я знаю. ”
  
  “Блондинка?” С любопытством спросил Майк.
  
  “Катя”, - сказал мужчина, вздыхая. “Она направлялась на Игл Маркет. Я не знаю, как она здесь оказалась. Мужчина хотел продать ее за слишком маленькие деньги, чтобы я мог отказаться. Эффектно, не так ли? Она могла бы хорошо заработать в Боснии, но она здесь, где все, что мужчины могут позволить себе, - это несколько копеек. Я пытался продать ее раньше, для ее же блага, но никто ее не брал. Не знаю почему, она красива. И довольно хорошо обучена. Она тебе нравится?”
  
  “Пас”, - сказал Майк. “Кроме того, она с кем-то”.
  
  “Это Марат, мой швейцар”, - сказал Яков с очередным покорным вздохом. “Зачем мне швейцар, я не знаю; я всегда отвечаю”.
  
  “Из вежливости, ” тихо сказал Майк, отворачиваясь от девушек, “ я понимаю, что есть небольшая проблема с, ну, с телесными жучками”.
  
  “Трудно содержать девушек в чистоте”, - сказал мужчина, пожимая плечами. “Горячая вода стоит денег, вы знаете. И цена, которую они хотят за шампуни, ужасна”.
  
  “Понятно”, - сказал Майк, вздыхая. “Мы можем где-нибудь спокойно поговорить?”
  
  “Сюда”, - сказал Яков, медленно направляясь в заднюю часть, опустив голову. Он провел Майка на кухню, которая была грязной и пустынной. Майк не собирался есть ничего, приготовленного в этом заведении, это уж точно.
  
  “Так получилось, что я собираюсь остаться на некоторое время”, - сказал Майк. “Погода и все такое. И я бы хотел, чтобы мой прах вывезли, но не ценой вшей, клопов и блох. Не говоря уже о оспе. ”
  
  “Никакой оспы”, - заверил его Яков. “Все девочки пользуются резинками”.
  
  “Как скажешь”, - сказал Майк, не глядя на кухню. “Дело в том, - сказал он, начиная доставать вещи из своей сумки, - что я был бы готов предоставить вам материалы, чтобы привести девочек в порядок. Черт возьми, я даже заплачу вам несколько евро, чтобы убедиться, что у них есть доступ к горячей воде и что они пользуются ею. Я буду главным покровителем вашего... ” он сделал паузу и поперхнулся при слове “прекрасного заведения”, “ ... дома. Если девочки будут чистыми. Если нет, я просто остановлюсь на рози палм и ее пяти пальчиках ”. К этому времени он выложил шесть бутылочек шампуня от вшей, спрей для постельного белья и крем для волос на лобке. “Мы договорились?”
  
  “Ты отдаешь это мне?” Нахмурившись, спросил Яков.
  
  “Да”, - сказал Майк. “И если я узнаю, что вы перепродали его, а не использовали, вам не придется беспокоиться о потере денег. Я ясно выражаюсь?”
  
  “Да”, - сказал Яков, уныло кивая.
  
  “И проследи, чтобы у девочек было столько горячей воды, сколько они пожелают”, - сказал Майк, вытаскивая банкноту в сто евро. “Это средство действует при первом использовании. Я вернусь через день или два. Если я увижу вшей, я буду знать, что ты меня надул. Ты не хочешь меня надуть.”
  
  “Некоторые девушки могут быть… сопротивляющимися”, - возразил Яков.
  
  “Ты сутенер”, - сказал Майк, вставая. “Это твоя проблема”.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  Прошло три дня, прежде чем все было улажено. Он забрал Геннадия утром третьего дня, попросив его подождать на заднем сиденье "Мерседеса", пока Майк пойдет в банк. Это был прекрасный ясный день, последняя гроза только что утихла, оставив небо безмятежно голубым.
  
  В кабинете г-на Миронова он обнаружил ожидающих Вадима и Отара, последний выглядел озадаченным.
  
  “Мистер Дженкинс”, - сказал мистер Миронов, вставая, когда он вошел. “Все переводы были проверены”. Он вытащил толстую пачку бумаг и подвинул их через стол. “Это включает в себя обновленную инвентаризацию всех материалов, необходимых на фермах. Это включает, между прочим, вездеход надсмотрщика”.
  
  Майк взглянул на список и затем кивнул.
  
  “А документ?” спросил он.
  
  “Вот”, - сказал Миронов. “Вы расписываетесь здесь, вступая во владение, а я подписываюсь ниже, передавая его на сумму в один миллион евро. Я взял на себя смелость перевести эти деньги на один из наших счетов, и под вашей подписью они будут переведены. ”
  
  “Мне подходит”, - сказал Майк, думая о процентах, которые, вероятно, начислял банк. Он сомневался, что увидит их. Он расписался на линии, а затем вернул бумагу мистеру Миронову.
  
  “И это все”, - сказал Миронов со вздохом облегчения. “Теперь ты владелец фермы Келдара и всего, что с ней связано, включая караван-сарай”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк. “Мистер Тарасова, капитан Тюрин, я думаю, мы должны пойти сообщить келдару, что у них новый землевладелец”.
  
  “Ты купил ферму?” Удивленно спросил Отар. “Я даже не знал, что тебе это интересно”.
  
  “Это показалось хорошей сделкой”, - сказал Майк. “Не могли бы вы, возможно, проехать вперед? Я хотел бы поговорить с Келдарой”.
  
  Когда Отар ушел, Майк посмотрел на Тюрина и пожал плечами.
  
  “Ты готова?” спросил он.
  
  “И нетерпеливый”, - сказал Тюрин, ухмыляясь. “И спасибо вам за гонорар за консультацию. Моя жена ценит это еще больше”.
  
  “Я уверен, что буду много консультироваться”, - сказал Майк. Он уже договорился с мистером Мироновым о выделении пятисот евро в месяц для сотрудника полиции. Когда буду в Риме…
  
  Они вышли на парковку и направились вниз по перевалу, Майк за рулем своего "Мерседеса", а Вадим - своего "Ровера".
  
  К тому времени, как они добрались до деревни Келдара, люди выходили из своих домов и собирались на открытой площадке в центре. Майк припарковался далеко позади и вышел, оставив Геннадия в машине.
  
  “Работники Келдары”, - сказал Отар, стоя на каменном возвышении, похожем на монтажную стойку. “У меня важные новости. У долины новый владелец”. Надсмотрщик величественно махнул Майку и поднял руку, получив неровные и унылые приветствия. День был ясный и холодный, и никому особенно не хотелось стоять на снегу. Но Майк чувствовал, что они так же остерегались бы подбадривать надсмотрщика, если бы он сказал им, что на следующий год у нас будет бесплатное пиво и говядина.
  
  Майк поднялся на помост рядом с ним и оглядел лица собравшихся. Большинство из них сложили два и два и знали, что он и есть тот самый пропавший американец, который подобрал… как там его на снегу. За исключением детей, они выглядели… настороженными.
  
  “Люди келдары”, - сказал Майк по-русски, поскольку он еще ни слова не говорил по-грузински. “Я просто намеревался какое-то время пожить в караван-сарае. Но вместе с караван-сараем появляется и долина. Как вы серьезно относитесь к своим правам и обязанностям, так и я серьезно отношусь к своим. И я сейчас выпишу одного из них ”.
  
  Он повернулся к Отару и похлопал его по спине.
  
  “Отар Тарасова, вы много лет хорошо управляли этими фермами”, - сказал Майк, улыбаясь. “Вы хорошо относились к их владельцу и относились к келдаре со справедливой открытостью”. Последнее было трудно перевести на русский, но Геннадий помог ему, все время смеясь. “Годы были тяжелыми для тебя, и ты измучен тяжелым трудом. Вот почему я думаю, что тебе пора уйти в отставку ”.
  
  “Но, мистер Дженкинс...” Сказал Отар, и его лицо сменилось с лучезарной улыбки на пепельно-бледное.
  
  “Не просто так”, - сказал Майк, залезая в свою спортивную сумку. “В Соединенных Штатах существует обычай, что при выходе на пенсию вам дарят часы. Это лучшие часы, которые я смог найти в Алерсо, и я надеюсь, что, глядя на них, вы всегда вспоминаете о хороших днях в долине Келдара ”. Он протянул ему часы, а затем снова полез в сумку для прыжков, вытаскивая конверт. “И чтобы ты мог купить свою собственную ферму, вот небольшой знак моей благодарности. Кроме того, вы можете оставить себе фермерский Range Rover в знак моего уважения. ”
  
  Он помог потрясенному мужчине спуститься и передать его в руки капитана Тюрина. который подвел его к старому, потрепанному "Роверу".
  
  “Люди Келдары”, - громко сказал Майк. “Троекратное ура Отару Тарасову! Гип, гип, УРА! Гип, гип, УРА! Гип, гип, УРА!”
  
  Майк поддерживал аплодисменты, какими бы подавленными они ни были, пока бывший надсмотрщик в сопровождении Тюрина не выехал с территории комплекса в сторону города.
  
  “Теперь, когда этот придурок ушел, у меня есть другой надзиратель, которого ты, возможно, узнаешь”, - сказал Майк, махнув в сторону "Мерседеса".
  
  Послышался гул возбужденных разговоров, когда Геннадий вышел из машины и подошел к трибуне.
  
  “Это ваш новый надзиратель”, - сказал Майк, махнув рукой Геннадию. “Я понимаю, что немного воды утекло. На данный момент все кончено. Генади в вопросах, связанных с фермой, говорит моим голосом. Я ничего не смыслю в сельском хозяйстве. Я был воином, коммандос, в американской армии. Затем я был производителем коммуникационных устройств. Когда дело доходит до фермерства, я доверяю Геннадию принимать решения. Если вы серьезно не согласны и можете объяснить почему, вы можете встретиться с нами обоими и изложить свои доводы. Но лучше бы это имело смысл для пятилетнего ребенка, или я соглашусь с мнением Геннадия.
  
  “Минуту назад я говорил о правах и обязанностях. Я понимаю, что у вас есть свое мнение о том, что это такое. В целом, пока мы сходимся во мнениях. Но я сделаю несколько заявлений. Я не фермер, я не келдара, я не грузин. Я американец, и я был американским бойцом. У нас есть то, что мы считаем своими обязанностями. Я не могу думать как килдар, что бы это ни было. Все, что я могу делать, это думать как американский боец. Итак, я изложу несколько правил, которые будут нарушать ваши обычаи, насколько я их знаю.
  
  “Первое: женщин в город отправлять не будут. Я понимаю, что иногда женщин слишком много, что для управления фермами нужны сыновья. Хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Но отправка женщин в город нарушает мою честь. Вы прикасаетесь к этой чести на свой страх и риск. Иногда я очень усердно работал, спасая женщин. Я не хочу, чтобы кого-нибудь из женщин Келдары продавали в город.
  
  “Второе: ни один человек не останется голодным. Ни старый, ни молодой, ни мужчины, ни женщины. Вы боитесь долгов. Я могу это понять. Я расскажу вам историю.
  
  “У меня был друг, чей дедушка был владельцем магазина в маленьком городке Алерсо. Он умер, как это обычно бывает у стариков, и мой друг пошел на его похороны. После похорон к нему подошел старый фермер из ситуации, похожей на вашу, и сказал, что ему будет не хватать дедушки моего друга. ‘Ну, однажды, - сказал мужчина, - у меня определенно не хватало денег. И я попросил у твоего дедушки десять долларов взаймы. Он сказал мне, что никогда не попросит этих десяти долларов, пока я плачу ему доллар в неделю. Последние несколько лет я платил ему по доллару в неделю, и он никогда не просил эти десять долларов обратно.’ ”
  
  Майк кивнул, когда раздалось несколько смешков. Оказалось, что не только его русский был понятен, но и у них были схожие представления о юморе. И то, и другое было хорошим знаком. Лица людей начали оттаивать.
  
  “Эта история должна была показать вам, что я понимаю ваш страх оказаться в долгу”, - продолжил Майк. “Но я не комиссар и не Килдар, я американский боец. Я могу думать о вас только как о своих солдатах. И вы не позволяете своим солдатам голодать, если можете избежать этого. Это тоже затрагивает мою честь. Вы нарушите его на свой страх и риск. Если я обнаружу, что люди голодают, а мне не сообщили, я приму самые суровые меры. Так или иначе, мы это решим. Если я говорю, что долга нет, значит, его нет. Если Генади допустит ошибку и еды будет слишком мало, то будет особенно без долгов. Я думаю, вы обнаружите, что изменения, которые мы внесем, гарантируют, что никто не останется голодным. Но если мы ошибаемся, ответственность возьму на себя я. И за это нет никакого долга.
  
  “Третье. Медицинская помощь. Прямо сейчас в этой долине ее нет. Я посмотрю, что можно с этим сделать. Но медицинская помощь, на данный момент, является моей ответственностью. Для этого нет никакого долга. Нам нужно будет что-то придумать в долгосрочной перспективе. Но пока мы этого не сделаем, долга нет. Если кому-то нужна серьезная медицинская помощь, скажите мне, и я переверну небо и землю, чтобы оказать ее.
  
  “Один мудрый старый генерал однажды сказал, что никогда не следует обещать своим войскам то, чего не можешь гарантировать. Я думаю, вы увидите некоторые изменения к лучшему, но я ничего не обещаю . Вы должны увидеть, что я предлагаю, и составить свое мнение обо мне на основе этого. Здесь холодно, и вы слишком долго стоите здесь. Я хотел бы встретиться со старшими членами Шести Семей как можно скорее, желательно в одном из домов, где тепло. Я благодарю вас за то, что выслушали меня, и надеюсь со временем узнать каждого из вас получше. А теперь давайте зайдем внутрь!”
  
  
  
  * * *
  
  Мужчинам, собравшимся за столом, было, вероятно, от пятидесяти до одного, который выглядел на семьдесят. Но он был крепким стариком, невысоким, но таким же суровым на вид, как горы, окружавшие долину. Он занял место в дальнем конце, напротив Майка, как и полагается старшему.
  
  “Геннадий”, - обратился Майк к надзирателю справа от себя. “Я думаю, нужно представиться”.
  
  “Это отец Макани”, - сказал Геннадий, указывая на мужчину справа от себя. “Он глава семьи Макани”. Отец Макани был среднего роста, с каштановыми волосами и глазами и широкоплечий. Он был едва ли не самым молодым из ”старейшин". Его руки были похожи на окорока. Он осторожно кивнул Майку.
  
  “Отец Девлич”, - сказал Геннадий, указывая на человека слева от Махоны. Это был человек, которого Майк встретил в ночь снежной бури. Он тоже настороженно наблюдал за Майком, но кивнул.
  
  “Я встречался с отцом Девличем”, - сказал Майк по-русски. “Но мы не были представлены. Рад видеть вас снова”.
  
  “Килдар”, - сказал мужчина, снова кивая.
  
  “Отец Махона”, - сказал Геннадий, указывая на мужчину слева от Майка. У него были коротко остриженные светлые волосы с проседью и седеющая борода. Еще один кивок.
  
  “Зовите меня мистер Дженкинс”, - сказал Майк, улыбаясь.
  
  “Отец Шайнав”, - сказал Геннадий, обращаясь к мужчине напротив Девлича. Ему было за шестьдесят, рыжие волосы почти полностью поседели, а седая борода свисала до груди. Однако он с интересом наблюдал за Майком своими ярко-голубыми глазами. Майк заметил, что он больше похож на Геннадия, чем на человека с такой же фамилией. Либо вокруг происходили какие-то глупости, либо он не понимал структуры семьи.
  
  “Отец Кульчьянов”, - сказал Геннадий, наклоняясь, чтобы указать на предпоследнего мужчину. Майк мог сказать, что Кульчьянов когда-то был очень крупным, но время и возраст уменьшили его. Здоровье у него было похуже, чем у человека в конце стола.
  
  “И отец Ферани”, - заключил Геннадий, указывая на семидесятилетнего старика в конце стола.
  
  “Рад со всеми вами познакомиться”, - сказал Майк. “Перво-наперво: в рамках моих обязанностей, которые подразумевают ответственность за оборудование и дома, насколько я понимаю, вам что-нибудь нужно?”
  
  Мужчины мгновение смотрели друг на друга, затем на отца Ферани.
  
  “Одному из наших домов нужен ремонт крыши”, - сказала Ферани по-русски, настороженно глядя на него.
  
  “Что тебе нужно для этого?” Спросил Майк. “И я плачу тебе за то, чтобы ты это делал, или занимался фермерством, или еще за что?”
  
  “Нам нужны гвозди и кровельные материалы из магазина”, - нахмурившись, сказал Ферани. “И нашим людям нужно заплатить. Мы сделаем эту работу”.
  
  “Есть еще крыши, которые нуждаются в ремонте?” Спросил Майк.
  
  “Два наших дома протекают”, - сказал отец Кульчьянов, слегка отдуваясь.
  
  “Геннадий, составь список, взгляни на полную замену всех крыш”, - сказал Майк. “Следующий”.
  
  “У нас есть два плуга, которые нуждаются в серьезном ремонте или замене”, - сказал отец Девлич, нахмурившись от такой очевидной щедрости.
  
  “Пас”, - ответил Майк. “Я не буду обещать новое снаряжение к весне, но это вероятно. Я посмотрю на это с Генади. Следующий”.
  
  “Наш колодец должен быть восстановлен”, - сказал отец Махона. “Мы выполним эту работу, но ответственность за содержание колодцев лежит на килдар. Килдар владеют водой. Нам должны платить.”
  
  “Ты можешь делать это зимой?” Спросил Майк, нахмурившись.
  
  “С трудом”, - ответил Геннадий. “Земля твердая”.
  
  “Что ты сейчас делаешь для воды?” Спросил Майк.
  
  “Тающий снег”, - сказал Махона, пожимая плечами. “Что еще?”
  
  “Геннадий, поставь это во главу своего списка”, - ответил Майк. “Придумай что-нибудь. Если это нужно переделывать вручную, это должно быть переделано вручную. Но если мы сможем доставить оборудование для этого, доставьте оборудование ”.
  
  “Я займусь этим”, - сказал Геннадий.
  
  “Следующий”.
  
  Встреча продолжалась около часа, и было очевидно, что банк пренебрегал своими обязанностями, по крайней мере, с точки зрения Келдара.
  
  “Я не собираюсь гарантировать, что все это будет исправлено на этой неделе”, - сказал Майк по мере того, как список рос. “Или даже в этом месяце. Но над всем этим будут работать. Если есть что-то, что вы можете сделать сами, сделайте это и выставьте мне счет. Если есть что-то, что требует исправления и входит в мои обязанности, исправьте это. Обсудите оплату и договоренности с Генади. В банке есть большой операционный счет как раз для такого рода операций. Мы должны быть в состоянии покрыть все, что необходимо сделать. Теперь несколько вещей, которые мне нужны. Я собираюсь переехать в караван-сарай, но это место такое огромное, что мне понадобятся слуги. Примечательно, что мне понадобятся повар, домработница и немного помощников по двору. Домработнице тоже может понадобиться помощь, а еще нужно сделать ремонт на территории и внутри. Я бы также хотел убрать кое-что из хлама из подвалов, тем более что у меня есть материалы, которые я собираюсь перевезти. Я бы предпочел, чтобы экономка умела читать, писать и вести элементарную бухгалтерию. Мне также понадобятся продукты. За все это, очевидно, будет заплачено.”
  
  “Мы можем все это сделать”, - сказал отец Ферани, кивая. “Какой график посева на весну?”
  
  “Это будет зависеть от Геннадия”, - твердо сказал Майк. “Я думаю, вы обнаружите, что мы будем покупать больше и дороже семян, чем вы привыкли. Если кто-то из вас сочтет это чрезмерным, я буду рад воспользоваться слабиной. Опять же, я ничего не обещаю, кроме обещания, что произойдут изменения. На этой ноте я обеспокоен ситуацией с безопасностью. Я намерен финансировать ополчение как вооружением, так и обучением. Это будет проблемой? ”
  
  “Нет”, - прохрипел отец Кульчьянов. “Отдайте нам оружие, и мы покажем вам, на что мы способны”.
  
  “Это нечто большее, чем просто раздача вам оружия”, - сказал Майк. “Возможно, некоторые из вас были солдатами или разговаривали с солдатами. Я профессионал. И я знаю, что грядут изменения, которые тебе не понравятся. Среди прочего, я буду привлекать женщин-солдат для обучения женщин ”.
  
  “Что?” Рявкнул отец Махона. “Ты с ума сошел!”
  
  “Нет, я профессионал”, - огрызнулся Майк в ответ. “Женщины, по большому счету, плохие полевые солдаты. Но они могут прекрасно удерживать фиксированные позиции, если вы их обучите. И вот как это ополчение будет работать. Наши люди будут не просто сидеть сложа руки, а патрулировать и находить врага до того, как он нанесет по нам удар. Затем они совершат маневр в поле и нанесут удар с флангов и тыла, пока женщины удерживают фермы. Это способ победить, а не просто выжить. Я намерен сделать этот регион запретной зоной для чеченцев, потому что это означает, что они никогда не доберитесь до ферм. Но если они это сделают, то найдут их ощетинившимися оружием, оружием, которым пользуются женщины ”.
  
  “В Великую Отечественную войну многие женщины сражались бок о бок с мужчинами”, - прохрипел отец Кульчьянов. “И женщины Келдара всегда были последней линией обороны домов. В этом нет ничего нового.”
  
  “Будут новые вещи”, - пообещал Майк. “Но подготовка, оружие и снаряжение, которые они получат, будут первоклассными. Нет причин, по которым этого не должно быть. Если вы согласны, а капитан Тюрин уже согласен, я немедленно начну сбор инструкторов, оружия и снаряжения. Пока мы будем хранить это в караван-сарае. ”
  
  “Как пожелаешь, Килдар”, - сказал отец Махона. “Но если ты думаешь, что женщин можно научить драться, я думаю, ты сумасшедший”.
  
  “А как же матушка Ленка?” Усмехаясь, спросил отец Девлич.
  
  “Я подумал, что из Килдар могла бы получиться отличная экономка”, - сказал отец Махона.
  
  “Горе килдару!” Отец Шейнав застонал.
  
  “Я думаю, что есть лучший выбор для домработницы, чем мама Ленка”, - твердо сказал Геннадий. “Почти любой другой выбор”.
  
  “Кто такая мама Ленка?” Спросил Майк, улыбаясь этой игре.
  
  “Мама Ленка - это… Мама Ленка”, - сказал Геннадий, вздыхая. “Она - сила природы. Я думаю, она тебе понравится, но не как экономка”.
  
  “Вы останетесь здесь”, - сказал отец Ферани. “Не возвращаетесь в Америку?”
  
  “Я не нежеланный гость в Америке”, - сказал Майк, нахмурившись. “Ладно, время откровенности. У меня есть враги. Это одна из причин, по которой я хочу обучать вас как ополченцев. Не для того, чтобы защищать меня, а для того, чтобы защитить себя, если мои враги придут за мной. Но на данный момент это хорошее место для меня. Это не по пути и оправданно. И с молчаливого одобрения капитана Тюрина я могу приобрести оружие для своей защиты. Я могу сделать это и в Америке, но здесь, я думаю, лучше ”. Он сделал паузу и ухмыльнулся. “Даже с друзьями, которые у меня есть в Америке, а они влиятельные друзья, если я убью кучку оборванцев, возникнут вопросы и проблемы—”
  
  “А вот и лопаты”, - сказал отец Кульчьянов, затем поперхнулся и рассмеялся.
  
  “А вот и лопаты”, - сказал Майк, кивнув. “И это повод для меня обзавестись экскаватором. Будь радостен ”.
  
  “Хорошо, что снова есть килдар”, - сказал отец Ферани, внимательно рассматривая его, но улыбаясь. “ И ты хороший килдар для нас. Лучше, чем ты можешь себе представить.
  
  “Если хочешь, Килдар, мы могли бы повести тебя в каждый из домов”, - сказал отец Шайнав. “Я понимаю, ты любишь пиво. Вам следует попробовать напиток каждой семьи и решить, какой из них лучше. ”
  
  “Я не думаю, что в мой первый день на работе я должен быть взбешен”, - заметил Майк. “Но я немного попробую”.
  
  “Мы начнем отсюда”, - сказал отец Кульчьянов, повысив голос по-грузински.
  
  Собрание проходило в главной комнате дома, куда были выведены все, кроме старейшин. Теперь из задних комнат, где они, должно быть, были набиты, как сардины, начали прибывать остальные члены семьи Кульчьяновых.
  
  “Принесите еду и питье для килдара”, - сказал отец Кульчьянов по-русски. Его тон был официальным, и на этот раз ему удалось не хрипеть, он сидел прямо в своем кресле с твердым лицом. Это напомнило ему о том, кем он, должно быть, когда-то был, и Майк пожалел, что никогда не встретил этого человека. “Мы приветствуем нашего нового Килдара. Пусть он гордится народами, которыми он теперь руководит. И давайте возблагодарим Отца Всего Сущего за то, что вернулся настоящий килдар ”.
  
  Женщины начали готовить еду, когда молодые мужчины в доме выстроились в очередь, чтобы их представили. Майку было трудно запоминать все имена, но он решил, что со временем выучит их. В доме было четверо женатых мужчин, некоторые из них были достаточно взрослыми, чтобы их сыновья достигли брачного возраста. Один из младших, Олег Кульчьянов, упал недалеко от дерева. Он был монстром, по крайней мере, шести футов шести дюймов ростом, широкоплечий, мускулистый блондин с ясными голубыми глазами. Пара других людей имели такое же телосложение и внешность.
  
  Ужин был простым и легким: хлеб, сыр и немного савы, которая, похоже, была местным эквивалентом гамбургера, вероятно, потому, что все знали, что он собирается навестить другие семьи. И ему дали маленькую кружку пива на пробу. Он думал, что оно будет почти таким же, как пиво в деревне, но когда он попробовал его, то был поражен. Он думал, что пиво в таверне хорошее, пока не попробовал это пойло.
  
  “ Это здорово, ” сказал Майк, осторожно ставя кружку на стол. Пиво было немного горче, чем в деревне, но превосходное. И, опять же, с намеком на что-то, чего он не смог точно определить. “Вы все сами варите пиво?”
  
  “Пиво варят женщины в Семьях”, - ответил отец Кульчьянов. “У каждой семьи есть свой собственный рецепт. Каждую весну они устраивают конкурс, чтобы узнать, у кого что лучше ”.
  
  “Я не могу представить, что кто-то из них может быть лучше этого”, - сказал Майк, качая головой. “ Кто такой пивовар? - спросил я.
  
  “ Да, ” сказала одна из пожилых женщин, делая реверанс. “ Я мать Кульчьянова.
  
  “У вас превосходный дом, матушка Кульчьянова”, - сказал Майк. “И отличное пиво”.
  
  “Спасибо, Килдар”, - ответила женщина, снова делая реверанс. “Но я знаю, что делаю не самое лучшее пиво в долине”, - добавила она, вздыхая. “Это, должно быть, мама Ленка. Ведьма”.
  
  “Если пиво матушки Ленки лучше этого, она, должно быть, ведьма”, - сказал Майк, качая головой.
  
  Остаток дня Майка водили из дома в дом. В каждом он немного перекусил и попробовал пиво. После первых двух он понял, что никогда не сможет сказать, какое из них лучше. Он просто превозносил их всех до небес. Он познакомился с десятками мужчин и несколькими женщинами. В последнем случае его представили только замужним женщинам, как правило, “Матери семьи”. Было очевидно, что семьи больше походили на небольшие кланы. Он не был уверен, каково общее население долины, но там было достаточно молодых людей, чтобы составить по меньшей мере роту пехоты.
  
  Последним домом, который они посетили, был дом Девличей, тот, куда он пришел во время снежной бури. Отец Девлич казался самым неуверенным в нем, но Майк мог с этим справиться.
  
  Его усадили в конце стола, пока женщины прислуживали, и вручили обычный бокал пива. К тому моменту он был немного навеселе, но попробовал его осторожно. А потом он покачал головой.
  
  “Должно быть, это дом матушки Ленки”, - сказал он, ухмыляясь. “Меня предупреждали, что напиток матушки Ленки может превратить алкоголика в любого мужчину”. Пиво было просто фантастическим. Крепкий, сытный и наваристый — это был поистине “жидкий хлеб”.
  
  “Ха, ты уже слышал обо мне!” - сказала одна из пожилых женщин с хихиканьем. В ней все еще сохранились следы великой красоты, погребенные под массой морщин, и ее волосы по-прежнему были черными, лишь с легкой проседью.
  
  “О твоем изумительном пиве и потрясающей красоте”, - сказал Майк. “А также о том, что ты кроткий и добрый человек”.
  
  “Кто лгал обо мне?” - спросила женщина. Ее русский был превосходным; он знал достаточно, чтобы уловить следы ленинградского акцента, и Майк заподозрил, что она изначально была не из этих семей.
  
  Когда он покончил с едой и пивом в доме Девлиха, Майк и Геннадий, спотыкаясь, вышли к "мерседесу" и направились в караван-сарай. Пока его представляли, группа келдара уже направилась к замку, и когда Майк прибыл, желая всего лишь немного вздремнуть, в доме и на территории царила суета, а внутренний двор был заполнен красочно раскрашенными фургонами.
  
  “Килдар, ” сказала женщина, когда он вошел, “ я мать Савина. Если ты примешь мои услуги, я буду твоей экономкой”. Мать Савина была невысокой женщиной с черными волосами, в которых почти не было седины, и волевым лицом. “Мать Гриффина будет вашим поваром. Она на кухне, убирает. Вы бы тоже хотели с ней познакомиться?”
  
  “В данный момент нет”, - признался Майк. “Прямо сейчас я бы просто хотел лечь и отоспаться после еды и пива. И какого пива!”
  
  “Я позабочусь о том, чтобы в доме было пиво”, - с улыбкой сказала мать Савина. “Вы будете ужинать?”
  
  “Судя по тому, что я чувствую сейчас, ответ отрицательный”, - сказал Майк. “Может быть, что-нибудь легкое. Здесь есть свободные кровати?”
  
  “В главной спальне уже убрали и сменили постельное белье”, - сказала матушка Савина, кивая. “Пожалуйста, отдохните. Мы постараемся не шуметь”.
  
  
  Глава Шестая
  
  
  Когда Майк проснулся, он просто немного полежал в постели, размышляя и разминая суставы. Перед тем как лечь, он принял немного ибупрофена и выпил бутылку воды, и это помогло справиться с похмельем. Но суставам это не очень помогло, и они, как обычно, замерзли. За время, проведенное в "Морских котиках", и кое-что из того, что было после, у него сильно пострадало тело; он больше не мог просто встать с кровати.
  
  Но что удерживало его в постели в данный момент, так это ситуация. Нужно было сделать миллиард дел, как с точки зрения обеспечения пригодности караван-сарая для жизни, так и с точки зрения подготовки ферм к весеннему севу. Он не был уверен, что вы для этого сделали, но он знал, что если вы собираетесь сделать это правильно, для этого потребуется оборудование. Тракторы, грузовики, комбайн. Он не был уверен, сколько все это стоит, но слышал что-то о том, что комбайн стоит четверть миллиона долларов. Он понятия не имел, сколько будет стоить трактор. Если уж на то пошло, он смутно осознавал, что они бывают разных размеров, и не был уверен, какой размер лучше всего подходит для ферм.
  
  По крайней мере, каждой из “Семей” понадобился бы собственный трактор. Возможно, один комбайн для долины. Пара грузовиков для каждой семьи. Нет, грузовик и внедорожник. Оба могут удвоиться для использования ополчением.
  
  И это был еще один вопрос. Ему понадобятся снаряжение, оружие и инструкторы. Он знал, где достать снаряжение, но оружие ему придется покупать в магазине. Само по себе неплохо, но он не был уверен, как это сделать в этом отдаленном районе. Если вы формировали ополчение, производители оружия присылали вам представителей? Он улыбнулся этим словам, а затем, превозмогая боль, поднялся на ноги.
  
  В доме все еще было холодно; он добавил в свой список дел поставку мазута для печи, которая питала радиаторы, затем подумал о более современной системе отопления. Могли бы вы вот так пропускать нагнетаемый воздух через камень?
  
  Каменный пол был голым, и он сделал пометку, что ему нужны ковры. Боже, это быстро обойдется дорого. Ему нужно было подключение к Интернету. Ему нужно было знать, доставляет ли сюда DHL. У него почти закончился спрей для постельного белья, ему нужен был шампунь от вшей. Лекарства на случай, если что-то пойдет не так здесь, на задворках beyond. Кроссовки…
  
  К тому времени, как он вышел из душа, у него был общий список дел, которые ему нужно было сделать, и его суставы снова заработали. Он сделал несколько упражнений на растяжку, чтобы проработать последние изгибы, добавил в список тренажеры, опять же, понял, что ему нужно на чем-то писать, и добавил канцелярские принадлежности общего назначения. Компьютер. Парни.
  
  Он спустился вниз и прошел мимо одной из келдар, девочки-подростка, которая вытирала пыль с перекладин стула. Она стояла наполовину согнувшись, и под ее юбкой были видны очертания очень красивой задницы. Это напомнило ему, что он снова оказался в серьезной ситуации лакануки, находясь в окружении красивых женщин. нехорошо.
  
  Девушка не слышала его мягких шагов, пока он почти не прошел мимо, а затем обернулась и выпрямилась с испуганным писком, кланяясь новому боссу. Он подмигнул ей и покраснел в ответ.
  
  Несмотря на то, что он был местным бароном или кем-то еще, он болезненно осознавал, что женщины Келдары были под запретом. Что было очень плохо; они были настоящими красавицами.
  
  Он нашел мать Савину, наблюдающую за девушками, работающими на нижних этажах, и она привела его в небольшую гостиную рядом с гаремными покоями, где огонь весело согревал комнату. Она подала ему чай и хлеб, еще свежий, только что из духовки, и он откусил от него, слушая, как она рассказывает о том, что было сделано и что нужно было сделать с ее точки зрения.
  
  “Я бы хотела заменить плитку в фойе”, - неуверенно сказала мать Савина. “Но мы не добываем мрамор, поэтому нам придется либо заменить его весь, либо подобрать подходящий. И это будет дорого стоить.”
  
  “Я добавлю это в список и рассчитаю бюджет”, - сказал Майк. “Я едва успел взглянуть на подвалы. Ты хоть представляешь, что там внизу?”
  
  “Олег проверил это для меня”, - сказала мать Савина, качая головой. “Там сломанная мебель. Кое-что из нее можно починить и использовать. Возможно, в комнатах для прислуги. Большая его часть годится не более чем на дрова. Здесь также много коробок и ящичков. Он открыл одну, и в ней были бумаги на русском, я думаю, документы тех времен, когда здесь был комиссар. Это все, что я знаю.”
  
  “Нам нужно разобраться с тем, что стоит сохранить, и избавиться от остального”, - сказал Майк. “Я полагаю, где-то есть какой-нибудь ученый, который мог бы что-то сделать из документов мелкого комиссара. Если он найдет что-нибудь, что, по-видимому, было создано до Советов, я хочу это увидеть. Все сломанное выбросьте или сожгите. Любое военное снаряжение отложите для моего осмотра. Все, что, по мнению келдара, они могут использовать, берите. Если только это не предшествует Советам.”
  
  “Очень хорошо, Килдар”.
  
  “По поводу генеральной уборки”, - сказал Майк, прочищая горло. “Я ненавижу паразитов. Особенно блох, вшей, клопов. Купите все необходимые чистящие средства, чтобы избавиться от них. Я побрызгала кровать наверху, когда поняла, что буду в ней спать. Но стирайте все постельное белье и храните его отдельно, чтобы избежать повторного заражения. И всем, кто регулярно работает по дому, необходимо принимать ванну или душ и пользоваться шампунем от вшей, чтобы избавиться от вшей и клопов. Чистую одежду, чтобы избавиться от блох. Все в порядке?”
  
  “Конечно, Килдар”, - сказала мать Савина, кивая.
  
  “Эм, насчет людей, которые работают в доме”, - осторожно сказал Майк. “Я гетеросексуальный мужчина, и в последнее время я не получал много денег. Тебе, вероятно, понадобится помощь, но ...”
  
  “Пожилые женщины?” Переспросила мать Савина, слабо улыбнувшись.
  
  “К сожалению”, - сказал Майк со вздохом. “Как бы все ни были счастливы, что у них есть "настоящие Килдар", что бы это ни значило, я не думаю, что они были бы так же счастливы с беременными дочерьми”.
  
  “Однако вам следовало бы иметь в доме женщину”, - отметила мать Савина. “Это сделало бы проблему… меньшей”.
  
  “А женщина, с которой я был близок, станет заложницей судьбы моих врагов, если они когда-нибудь найдут меня”, - ответил Майк. “В конце концов, я кое-что устрою. Приведу в порядок девушек в городе. Время от времени приглашайте профессионалов, если ничего другого не требуется. Есть ли комната, которую можно оборудовать под офис? И вы видели Геннадия? Добавил Майк, меняя тему.
  
  “Геннадий все еще отсыпается после обеда”, - сказала мать Савина. “И есть комната, которая могла бы стать хорошим офисом. На первом этаже в задней части дома. Она плохо освещена ...”
  
  “Для этого и нужны лампы”, - сказал Майк. “Покажи мне”.
  
  Комната была, пожалуй, немного великовата для офиса и имела только одно окно, расположенное высоко на задней стене. Но с каменными стенами это была бы отличная комната для безопасных бесед, и в ней был бы камин, что было бы неплохо. Он добавил установку нескольких безопасных ссылок в мысленный список. Он надеялся, что они ему не понадобятся, но, учитывая, как сложились дела с тех пор, как он ушел из команд, это было более вероятно, чем нет.
  
  Кстати говоря, ему действительно нужно было отметиться.
  
  “Я собираюсь подняться на балкон своей комнаты”, - сказал Майк. “Я бы предпочел, чтобы меня не беспокоили и чтобы вы держали людей подальше от этого места. Мне нужно поговорить с глазу на глаз.”
  
  “Я гарантирую это, Килдар”, - сказала мать Савина.
  
  Майк вернулся в свою спальню и достал спутниковый телефон из дорожной сумки. Спутниковый телефон был размером со старые “кирпичные” сотовые телефоны с толстой антенной. У него в сумке был более сложный вариант, но для разговора сойдет и этот.
  
  Он вышел на балкон и убедился, что у него хороший сигнал со спутника, затем нажал кнопку быстрого набора.
  
  “Управление по связям со специальными операциями”, - сказал мужчина, когда трубку соединили. “Капитан ВМС США Фолсом, чем я могу вам помочь, сэр или мэм?”
  
  “Иди в драку”, - сказал Майк, набирая свою комбинацию.
  
  “Омлет”.
  
  “Это Дженкинс”, - сказал Майк. “Регистрируюсь. Я собираюсь провести некоторое время недалеко от города в Джорджии, страны, а не штата, под названием Алерсо. Альфа, Лима, Эхо, Ромео, Romeo, Сьерра, Оскар.”
  
  Это было незадолго до четырех часов дня по местному времени, в Вашингтоне - в семь утра. Обычно к тому времени его обычный контакт был на месте, но, возможно, он готовился к брифингу.
  
  “Подтвердите предупреждение”, - сказал капитан Фолсом. “К вам поступил запрос, сэр. Какова ваша ситуация?”
  
  “Номинально”, - сказал Майк. “Я купил дом и намерен остаться здесь в обозримом будущем. Я был бы признателен за обновления системы безопасности, если в этом районе возникнет серьезная проблема”.
  
  “Алеррсо находится в тяжелом чеченском районе Грузии”, - сказал Фолсом через мгновение. “Ситуация с безопасностью плохая”.
  
  “Есть местная группа, которую я собираюсь поддержать в формировании ополчения”, - ответил Майк. “Я сделаю это с помощью своих собственных контактов и методов. Но если есть важная информация о местной ситуации с безопасностью, я был бы признателен, если бы меня проинформировали. Я буду держать дополнительную линию в режиме ожидания для сброса данных. Прямо сейчас, учитывая метеорологические условия, ситуация с безопасностью стабильна.”
  
  “Понял. Я передам вашу ситуацию и намерения. Будьте осторожны”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Майк, отключая связь.
  
  Управление по связям со специальными операциями было группой, которая информировала высокопоставленных членов правительства о миссиях и планах специальных операций. Майк связался с ними во время своей первой миссии после отряда, когда полковник Боб Пирсон был его “пунктом контроля” и связи. С тех пор он продолжал поддерживать контакт через них, и его “попросили” держать их в курсе его текущего местонахождения, когда он будет находиться за пределами Штатов. Это была заноза в заднице, но компенсировалось тем, что у нас был Старший брат, которому можно было позвонить, когда случалось всякое дерьмо. Конечно, по крайней мере в одном случае вызов был отклонен, и в итоге он был расстрелян в пух и прах. Но в таком случае дядя Сэмми также забрал медицинские счета и навел порядок.
  
  Он убрал ручной телефон и установил спутниковый телефон большего размера на комод, убедившись, что его прием возможен через каменные стены и крышу. Спутниковый телефон размером с ноутбук мог загружать защищенные документы и имел гарнитуру для более длительных разговоров, не говоря уже об общих возможностях ноутбука. К сожалению, в нем использовалось проприетарное программное обеспечение, которое было еще более глючным, чем Windows. Но обычно оно работало.
  
  Подключив связь, он направился вниз, чтобы выяснить, в какую переделку попали келдары.
  
  Солнце садилось, а облака предвещали новый снегопад, и к тому времени, как он спустился вниз, большая часть келдара уже ушла. Фойе было пустынно, хотя в камине горел огонь, и Майк бродил по нему, пока не нашел матушку Савину и, как он предположил, матушку Гриффину на кухне.
  
  Он осмотрел кухню во время предыдущего визита и пришел в ужас. Кто бы ни пользовался ею последним, предположительно Советы, оставили ее в состоянии полной катастрофы. Все кухонные поверхности были покрыты жиром и остатками пищи, и большинство столешниц были такими же ужасными. Не говоря уже о налете пыли. Пол не поддавался описанию, и ему пришлось счищать обувь после ухода. Он не осмелился заглянуть в холодильник советских времен.
  
  Заведение не было доведено до идеала за то короткое время, что женщинам пришлось над ним поработать, но оно стало намного лучше. На кафельном полу кое-где виднелись пятна, а прилавки были вымыты. Печи были вымыты, но было очевидно, что предстоит еще много работы. Савина и Гриффина, по-видимому, обсуждали это вполголоса, когда он вошел. Несколько оставшихся девушек работали на полу; ему было трудно оторвать от них взгляд. Единственный способ вымыть пол - это драить его щетками, стоя на коленях. Девушки задрали юбки, чтобы не испортить их, и обнажили свои прелестные ножки. То, как они задрали юбки, также обтягивало их вокруг великолепных задниц. Это было зрелище, способное свести парня с ума. Или по дороге в бордель.
  
  “Беспорядок, не так ли?” Сказал Майк, напугав женщин. Он не хотел двигаться тихо; просто так он двигался. Была причина, по которой ему дали название команды “Призрак”.
  
  “Килдар”, - сказала мать Гриффина, кланяясь. “Прошу прощения, вам не следует это видеть. Потребуется день или два, чтобы должным образом подготовить кухню”.
  
  “Я увидел это раньше тебя и должен был предупредить тебя”, - сказал Майк. “Где ты пекла хлеб? Думаю, не здесь”.
  
  “Наверху есть кухня поменьше”, - ответила матушка Гриффина. “Если ты хочешь чего-нибудь поесть...”
  
  “Я в порядке”, - сказал Майк. “Я вернусь в форму и буду есть столько, чтобы насытить тебя. Но когда я не тренируюсь, я ем что-нибудь легкое. Я сегодня съел слишком много. Но есть несколько блюд, которые я хотел бы показать вам, когда кухня будет в лучшем порядке. Американцы едят ... не так, как большинство других людей. Например, на завтрак мы едим бекон и яйца.”
  
  “Я возьму яичницу с беконом”, - сказала матушка Гриффина. “Утром я приготовлю их на кухне наверху”.
  
  “Не переживай сегодня вечером”, - сказал Майк. “Это не так уж и важно. И я обычно не ем так много, когда не тренируюсь. Савина, нам нужно включить печь в этой куче. Здесь холодно. ”
  
  “У нас нет мазута для печи”, - сказала мать Савина, кивая. “Я послала сообщение, чтобы заказать немного. В городе есть человек, который доставляет. Я надеюсь, он доставит завтра. Я тем временем велел мужчинам принести дрова. Дядя Латиф - дворник, он и его сын Петро. Во всех каминах, кроме твоего номера, разведен огонь. Я велел зажечь по одному в фойе и в гостиной.”
  
  “Работает”, - сказал Майк. “Обычно не заходите в фойе; с его помощью невозможно согреть комнату, и я не думаю, что буду там много сидеть. Матушка Гриффина, не слишком привязывайся к этим старинным печам; я, вероятно, куплю новые. Господи, предстоит еще куча работы. ”
  
  “Мы сделаем это, Килдар”, - пообещала мать Савина. “Почему бы тебе не подняться в гостиную на втором этаже, а я принесу перекусить?”
  
  “Я сделаю это, поскольку в офисе нет мебели”, - сказал Майк, зевая. “Поднимите Геннадия, если хотите, и попросите его встретиться со мной там. Нам есть о чем поговорить.”
  
  
  
  * * *
  
  Майк пил чай и работал над списком, когда в комнату вошел Геннадий. Гостиная на втором этаже почти примыкала к главной спальне и также выходила окнами в гаремный сад. На данный момент все, что можно было увидеть, это голые деревья и такие же голые кусты, которые Майк принял за розы. Но весной здесь будет красиво.
  
  “Чем больше вещей, которые я осознаю, я хочу, тем больше я придумываю”, - проворчал Майк, когда вошел Генади. “Но нам нужно поговорить о фермах. Для начала я хочу большой пикап для каждой семьи и такой же большой внедорожник. Пикапы должны быть четырехдверными и с длинной кроватью. Но нам нужно поговорить о тракторах и комбайнах ”.
  
  “Это большие деньги, Килдар”, - удивленно сказал Геннадий. Он сел на диван напротив Майка и покачал головой. “Очень большие деньги”.
  
  “Деньги у меня есть”, - сказал Майк. “Если только речь не идет о сумме, превышающей десять миллионов. В таком случае нам нужно это обсудить. Я, вероятно, собираюсь потратить больше на оружие и экипировку; вы понятия не имеете, сколько стоит первоклассное оружие и средства связи. Не говоря уже об оплате тренеров. Кстати говоря, сейчас конец января. Когда начинается посадка?”
  
  “Обычно примерно в апреле”, - сказал Геннадий. “До этого земля недостаточно прогреется. На некоторых огородах капусту и свеклу посадят раньше”.
  
  “Итак, у нас есть месяц с небольшим”, - задумчиво произнес Майк. “Это значит, что я не смогу привести все в порядок до начала посевного сезона. Расскажи мне, как это происходит”.
  
  “Сначала наступает оттепель”, - сказал Геннадий. “Затем мы собираем камни с полей. Обычно после того, как камни собраны, начинается посадка. Древние ждут знаков, возвращения определенных птиц и времени появления луны. Я проверю температуру почвы, но, возможно, отпущу их на день или около того, исходя из знаков. Честно говоря, получается примерно так же. Затем мы вспахиваем и сажаем первый урожай. С некоторыми гибридами, которые я получу, мы, возможно, сможем сделать второй урожай некоторых растений. Репа убирается рано, но мы не будем делать ее много, капуста тоже, и будет по крайней мере одно поле капусты. У меня есть планы относительно того, на каких полях следует выращивать те или иные растения, я долго думал об этом...”
  
  “Решать тебе”, - сказал Майк. “Главное, что мне понадобится примерно двухмесячный период, когда люди будут до некоторой степени освобождены. И предположим, что у них будет оборудование, чтобы помочь в том, в чем оно может помочь. ”
  
  “Если будут тракторы и техника, многие из них будут свободны даже во время посадки”, - сказал Генади. “Не все молодые люди, но многие из них. Примерно к первому мая”.
  
  “Я посмотрю на Мэннинга позже”, - ответил Майк. “Но как вы думаете, сможем ли мы сократить, скажем, семьдесят процентов мужчин в возрасте от семнадцати до тридцати пяти, начиная где-то с мая?”
  
  “Легко”, - сказал Геннадий. “Если у нас будет техника”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, кивая. “Я хочу, чтобы ты на время съездил в Тбилиси, чтобы закупить оборудование, которое нам понадобится. Я не уверен, что у них на складе есть все, что нам нужно. Как мы тебя туда доставим? Я не хочу ездить туда-сюда. ”
  
  “Есть автобус, я могу на нем поехать”, - сказал Геннадий.
  
  “Работает”, - ответил Майк. “Таким образом. Тебе понадобится внедорожник или пикап, на твой выбор, для передвижения. Сначала купи это. У меня есть счет в Банке Тбилиси. Я установлю другой, на котором вы сможете рисовать. Расставьте все по местам, и мы перенесем это за один раз, если сможем. К концу марта я хочу быть в состоянии перегнать этим ребятам гигатонну оборудования. Давайте выясним, что нам нужно, чего мы хотим ”.
  
  На составление списка ушло около часа. Некоторые товары можно было отложить, а некоторые взять напрокат на определенный срок, но Майк допустил ошибку при покупке. Окончательная оценка была довольно скромной - около миллиона евро.
  
  “Миллион здесь, миллион там, и вскоре ты уже говоришь о реальных деньгах”, - пробормотал Майк. “Пока ты будешь в Тбилиси, выясни, есть ли какие-нибудь гранты МВФ на подобные цели. Гранты, а не займы. Также уточните в американском посольстве; Я знаю, что в Грузию направляется изрядный объем иностранной помощи. Но ничего такого, к чему предъявлялось бы много условий. С американцами всегда есть условия ”.
  
  “Я так и сделаю, Килдар”, - сказал Геннадий, кивая. “Это очень большие деньги”.
  
  “Я могу себе это позволить”, - отметил Майк. “Но я бы предпочел позволить себе как можно меньше. Заодно поищи адвоката. Хорошего. Они, как правило, в курсе подобных вещей. Посоветуйся со своими старыми профессорами, все как обычно. Подумай головой. Что касается грузовиков и всего такого, если это примерно та же цена или даже немного больше, покупай форды, если они есть в наличии. F-350 для самых больших.”
  
  “Почему форды?” Спросил Геннадий. “Мерседесы делают...”
  
  “Мне нравится Ford”, - перебил его Майк. “И они больше, чем автомобили Mercedes, в том же ценовом диапазоне. Да, и все они должны быть полноприводными, учитывая здешние дороги. ”
  
  “Как скажешь, Килдар”, - ответил Геннадий, вздыхая.
  
  “Мне нужно сделать несколько телефонных звонков”, - сказал Майк. “Собирайся и отправляйся завтра в город. Купи себе мобильный телефон, когда доберешься туда, и свяжись со мной, чтобы я знал, где тебя найти”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк вернулся в главную спальню и взял спутниковый телефон большего размера, принес его в гостиную, когда Генади ушел, и настроил. У него было хорошее соединение, и он воспользовался ограниченным доступом в Интернет, чтобы кое-что поискать. Он получил несколько хороших просмотров в Google и начал совершать звонки.
  
  Три часа спустя он узнал о международном оружейном бизнесе больше, чем ему хотелось. Ему понадобится лицензия конечного пользователя от правительства Грузии, которую, как он предполагал, Тюрин сможет организовать, и куча денег. После разговора с несколькими брокерами он перешел к делу и позвонил в Skoda Arms. Чешская компания была основана в советский период и уже тогда отличалась высоким качеством производства и дизайна. Они по-прежнему производили одно из лучших вооружений в мире и были более чем готовы продавать его любому, у кого были наличные деньги и разумный набор документов. Они даже предложили посредничать со вторичным оружием, которое они не производили, и отправить весь груз одной партией. Он все еще не был уверен, как выглядит его общая численность, поэтому начал рисовать в блокноте, пока не решил, что уже после обеда и он может позвонить в Вашингтон, имея неплохие шансы дозвониться до Пирсона.
  
  “ Ты сказал, что купил дом, - сказал полковник, когда шифратор был на месте, “ а не гребаную крепость.
  
  “Я так понимаю, вы разговаривали с NRO”, - ответил Майк, имея в виду Национальное разведывательное управление, ребят, которые управляли всеми спутниками для Соединенных Штатов.
  
  “Это у нас есть”, - сказал Пирсон. “Милое местечко. Президент впечатлен”.
  
  “Это потребует изрядной работы”. Майк вздохнул. “Он такой старый, что никто не знает, кто его построил, и интерьер выглядит так же. Но я звонил по поводу местного ополчения или его отсутствия. Очевидно, что в этом районе полно чеченских террористов и структур поддержки. Я собираюсь попытаться сформировать небольшое ополчение, чтобы сократить это. Если я это сделаю, это несколько ослабит пыл Грузии по отношению к русским. Я знаю, что пограничная война уже некоторое время вызывает настоящую тревогу в Вашингтоне; есть ли шанс, что дядя Сэмми мог бы потихоньку покрыть часть моих расходов? Я составлял списки экипировки , и, прежде чем говорить о стоимости тренеров, я рассчитываю на экипировку в размере от двух до четырех миллионов. Это неприятная сумма. Кроме того, есть текущие расходы на обучение ”.
  
  “Мы могли бы что-нибудь придумать”, - задумчиво сказал Пирсон. “Вам нужно будет действовать через местного военного атташе & # 233; но мы можем сохранить вашу связь в тайне. Слово в нужное ухо и все такое. Что подумают грузины об американском военачальнике в их тылу?”
  
  “Начальник местной полиции считает, что это прекрасно”, - сказал Майк. “Я не слишком уверен насчет центрального правительства. Мне, вероятно, придется скрестить руки на груди”.
  
  “Просто перезвонив чеченцам, они должны быть счастливы”, - сказал Пирсон. “Но вы никогда не знаете наверняка о местных органах власти”.
  
  “Не похоже, что я могу устроить переворот”, - заметил Майк. “Только не с одной ротой, более или менее, легкой пехоты”.
  
  “На каком уровне вы собираетесь их обучать?” - спросил полковник.
  
  “Так высоко, как только могу”, - признался Майк. “Я бы хотел, чтобы через год они были хотя бы на уровне рейнджеров. Базовый материал уже есть, я должен посмотреть, смогут ли они действительно приступить к тренировкам. У меня есть опыт, мне нужно начать подбирать тренеров ”.
  
  “Веселись”.
  
  “Я покупаю оружие, снаряжение и солдат”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Что еще интереснее покупать, кроме женщин?”
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  “Снаряжение лягушки”.
  
  “Это Майк Дженкинс. Я советник местного ополчения в Джорджии, стране, а не штате. Мне нужно снаряжение. Много-много снаряжения ”.
  
  За предыдущие две недели все пошатнулось. В доме стало лучше; по крайней мере, было тепло, и все вокруг теперь было безупречно чистым. Подвалы все еще опустошались, но Майк сохранил кое-что из припасов. Там было несколько интересных металлических подносов, которые, как он подозревал, датировались периодом османского владычества, и деревянные ящики с книгами на русском, арабском и даже греческом, с которыми ему не терпелось разобраться. Келдара оказались отличными мастерами, и теперь у него снова были полки в библиотеке, а также письменный стол.
  
  И он разобрался со своей потенциальной рабочей силой в ополчении. Было сто двадцать келдара, которые по возрасту и способностям подходили для того, чтобы стать достойными ополченцами. Он подозревал, что у некоторых из них не хватит ума создать таких солдат, каких он хотел, но у большинства, похоже, хватило. Келдара были очень дисциплинированными, но после просмотра пары боев он пришел к выводу, что это было скорее необходимо, чем нормально. Агрессия была первой необходимостью для солдата, остальных можно было обучить. А у келдара было много агрессии. Они были очень серьезно относился к тому, как они разрешали споры.
  
  Он научил нескольких женщин снимать мерки, дал им список келдара, назначенных в ополчение, и заставил их работать над их измерением. Таким образом, у него были полные мерки для всей группы. Отправлять их все по электронной почте было утомительно, и именно по этой причине он пожалел, что у него нет персонала или хотя бы клерка. Но заказ был готов к отправке. И после того, как он получит оружие и снаряжение, он сможет начать вводную подготовку.
  
  В дополнение к мужчинам-бойцам, там было около сорока женщин, которые, по его мнению, могли бы стать достойными солдатами на постоянной основе. Женщины келдара были красивы и, на первый взгляд, удивительно угнетены. Но там было много огня. Он видел, как одна из матерей Семьи отчитывала одного из своих сыновей, и это звучало так, будто сержант по строевой подготовке отчитывает новобранца.
  
  Но пришло время начать делать серьезные заказы на снаряжение. И, по его мнению, снаряжение Frog было подходящим местом. Они могли бы поставлять все, от ботинок до аккумуляторов, а также все электронное оборудование, униформу и рюкзаки, которые понадобятся в промежутках.
  
  “Как вы собираетесь платить за это, сэр?” - спросила продавщица.
  
  “Я вышлю вам по почте чек от Citicorp”, - сказал Майк. “Я хочу оформить заказ, затем отправлю вам список. Вероятно, потребуется контейнер, чтобы отправить все это. ”
  
  “Так много?” - пискнула продавщица.
  
  “Это много”, - сказал Майк. “Я снаряжаю роту легкой пехоты, и мне понадобится оборудование как мобильной, так и стационарной связи. Так что дайте мне номер заказа, и я вышлю вам список. Подсчитайте, сколько это будет стоить, включая доставку, и я вышлю вам чек. Работает? ”
  
  “Это сработает, сэр”, - осторожно сказала продавщица.
  
  “Просто чтобы дать вам представление”, - сказал Майк. “Я смотрю на сто пятьдесят комплектов униформы, равное количество боевых жилетов, равное количество кивков и так далее. Доставлено в Грузию. И, учитывая количество, я собираюсь получить хотя бы некоторую скидку. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Адамс”.
  
  “Я слышал, ты отставной засранец”, - сказал Майк. “Это Дженкинс. Как дела?”
  
  “Дженкинс, да?” - ответил мастер-шеф в отставке. “Хорошая ручка. Где ты, черт возьми?”
  
  “Джорджия”, - сказал Майк. “Страна, а не штат. Чем ты занимаешься в эти дни?”
  
  “Наблюдаю, как растет трава”, - проворчал шеф Адамс. “Я искал работу, но чем, черт возьми, занимается отставной ”КОТИК"?"
  
  “Есть много компаний, которые могли бы использовать тебя в сфере продаж”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Но у меня есть предложение о контракте, которое может тебя заинтересовать”.
  
  “Что ты делаешь, охотник за головами?” Осторожно спросил Адамс.
  
  “Нет, это для меня”, - ответил Майк. “Я купил ферму в Джорджии. К ней прилагались слуги. Их нужно обучать. Много-много тренировок”.
  
  “Джорджия, да?” Сказал шеф Адамс. “Жене это понравится”.
  
  “Ты, старый козел, что это такое. Номер шесть?”
  
  “ Пять, ” сказал Адамс. “Иду на шестой”.
  
  “Девушки великолепны, а пиво фантастическое”, - сказал Майк. “И основа превосходная. Я думаю, что шесть месяцев с небольшим перерывом, когда им придется работать на ферме. Не только ты, мне понадобится команда из пятнадцати человек или около того. Возможно, даже больше. Двенадцать инструкторов для мужчин, трое для женщин, несколько специалистов, в частности связист и стрелок, вы в качестве старшего сержанта и ОИК. Честно говоря, я бы хотел, чтобы вы выбрали для этого ОИК; в наши дни у вас больше связей, чем у меня. Потратьте шесть недель на изучение грузинского языка, месяц или около того на знакомство с людьми, базовый период обучения, затем немного задержитесь для повышения квалификации. Мне понадобятся по крайней мере три женщины с боевым опытом, так как я собираюсь обучить и некоторых из них. ”
  
  “ Только прямой наводкой?
  
  “Нет, я получил разрешение на минометы”, - признался Майк. “Ты думаешь, что сможешь собрать несколько тяжелых парней из спецназа? Да, и еще есть несколько строительных проектов, которые, я думаю, мы можем дополнить. Посмотри, сможешь ли ты заполучить пару профессионалов с настоящей инженерной и электротехнической подготовкой.”
  
  “Я знаю некоторых людей”, - признался Адамс. “Это все на подъеме, верно? Я хочу иметь возможность вернуться в Штаты”.
  
  “Правительство свободной страны полностью поддерживает нас”, - сказал Майк. “По крайней мере, пока действует нынешнее правительство. Выборы в следующем году обещают быть интересными”.
  
  “Так и есть”, - сказал Адамс. “Хорошо, я начну набирать команду. Сколько заплатят?”
  
  “Двести кей за шесть месяцев для ОИК”, - сказал Майк. “Сто семьдесят для вас. Сто двадцать для всех остальных тренеров. Комната и питание обеспечены. И, конечно же, семьдесят кей не облагаются налогом.”
  
  “В таком случае я сразу же этим займусь”, - сказал Адамс. “Как скоро они вам понадобятся?”
  
  “Скоро”, - признался Майк. “Я бегал за "восьмеркой", приводя все в порядок. Так что чем скорее ты сможешь собрать здесь команду и выучить грузинский, тем лучше”.
  
  “Будет сделано”, - ответил Адамс. “Скоро увидимся, Майк”.
  
  “С нетерпением жду этого”, - сказал Майк, отключая связь, когда мать Савина вошла в офис с рассеянным выражением лица.
  
  “Есть еще один грузовик”, - сказала мать Савина, качая головой. “Большой грузовик от DHL”.
  
  “Тренировочное снаряжение”, - радостно сказал Майк. Он подошел к передней части и, конечно же, обычный водитель DHL стоял у своего грузовика с выражением диспепсии.
  
  “Для вас много посылок, мистер Дженкинс”, - сказал Толегеон на ломаном английском, качая головой. “Очень тяжелых. Очень много”.
  
  “Я наберу команду”, - ответил Майк на смеси грузинского и русского языков. Он более или менее овладевал первым методом осмоса, в то время как его русский становился, если уж на то пошло, более свободным. Хотя и с некоторыми странными заимствованиями. “Мама Савина, позови Петро, и мы с ним начнем. Но позови нескольких сильных защитников; мы займемся этим ненадолго ”.
  
  “Тебе следует подождать, пока приедет Келдара”, - сказала мать Савина, качая головой. “Килдар не должны разгружать грузовики”.
  
  “Килдар в свое время делал и похуже”, - сказал Майк, обходя грузовик сзади.
  
  Он, водитель DHL и Петро едва преодолели треть пути в грузовике, когда какой-то келдар выбрался на холм. Несмотря на подъем, фермеры немедленно приступили к разгрузке, перенося снаряжение в подвальное помещение, которое Майк отвел под тренажерный зал. Он решил оставить библиотеку как библиотеку и использовать одну из многочисленных комнат в подвалах для тренировок.
  
  Разгрузка грузовика заняла около часа, поскольку большинство пакетов были достаточно тяжелыми, потребовалось двое, чтобы поднять их. Но в конце концов он уехал, и Майк остался смотреть на комнату, заваленную большими и маленькими коробками.
  
  “Это займет некоторое время, чтобы собраться”, - сказал Майк, качая головой.
  
  “Тебе нужна помощь?” Спросил Вил Махона. Он был одним из келдара, которого Майк мысленно определил как ополченца, и, учитывая его обычную инициативу и отношение “все могу”, Майк подозревал, что он станет одним из офицеров или сержантов.
  
  “Мне бы не помешала помощь”, - признался Майк. “Если кто-то хочет остаться, не стесняйтесь. И, да, вам заплатят”.
  
  Келдара провели короткую дискуссию, и Вил с двумя другими остались, пока Майк открывал коробки. Одна проблема, которая сразу бросалась в глаза, заключалась в том, что, хотя инструкции по сборке были “международными”, различные языки, на которых они были напечатаны, не включали русский, а тем более грузинский. Что привело к другому вопросу.
  
  “Вил, ты умеешь читать?” Майк спросил так хорошо, как только мог, по-грузински.
  
  “Немного”, - призналась келдара. “Матери научили нас кое-чему читать. Но не очень хорошо. Книг немного”. Вил использовал смесь стандартного грузинского с некоторыми словами келдара. Келдара говорил на диалекте грузинского, который был почти другим языком. К счастью, большинство старших участников говорили по-русски, и все, кроме самых молодых, могли обойтись стандартным грузинским. Однако “грузин”, которого слушал Майк, был в основном Келдара.
  
  “К счастью, большинство инструкций снабжены картинками”, - сказал Майк, просматривая инструкции к оборудованию "Наутилуса". “Но даже с этими картинками я теряюсь. Я не лучший механик в мире. И нам понадобятся инструменты.”
  
  “У меня есть toolbox”, - сказал один из других келдара. Майк думал, что его зовут Дутов, и, судя по его внешности, он был Девлич. Если он правильно помнил, он был старшим братом Катрины, хотя с келдара это было трудно сказать.
  
  Майк вытащил детали из скамьи для взвешивания и начал раскладывать их на полу, в то время как Вил начал делать то же самое с одним из тренажеров Nautilus. Третий Келдара, которому было чуть больше двадцати, на секунду почесал в затылке, затем принялся за одну из других машин Nautilus.
  
  “Что это?” Спросил Вил, в замешательстве посмотрев на инструкции.
  
  “Это машины для наращивания мускулов”, - сказал Майк, затем поднял глаза на их удивленные лица. “Послушайте, я знаю, что вы, ребята, целыми днями собираете камни, бросаете буллиты и прочее. Но, во-первых, я этого не делаю. Я застрял в этом доме, занимаясь другими делами. Во-вторых, с их помощью вы можете целенаправленно наращивать определенные группы мышц, чтобы у вас были мышцы не только для подбора камней и метания быков. Когда у меня есть время, я люблю пользоваться этими машинами по четыре-шесть часов в день. ” Ему пришлось немного говорить по-русски, чтобы донести это до Вила, и он был вынужден перевести некоторые слова, в некоторых местах явно подыскивая фразы, когда грузинский и келдара выдавали себя.
  
  Дутов вскоре вернулся с ящиком инструментов, и они вчетвером принялись за работу. Быстро стало очевидно, что у Дутова гораздо больше механических способностей, чем у трех других, особенно после того, как Майк закончил сборкой половины "Наутилуса" задом наперед.
  
  “Это для мышц?” Спросил Вил, показывая часть с подкладкой. “Как?”
  
  “Это устройство pec”, - сказал Майк, поднимая согнутые в локтях руки и отводя их внутрь. “Вы прижимаете предплечья к подушечкам. Вот перекладина, за которую ты держишься руками ”, - добавил он, указывая на одну из частей. “Вон та ... сынок, как тебя зовут?” Майк спросил подростка.
  
  “Эркин, Килдар”, - сказал мальчик.
  
  “Над чем он работает, так это над тренажером для ног”, - сказал Майк, отталкиваясь ногами. “Для укрепления ног”.
  
  Дутов что-то быстро сказал на келдарском, и Майк не расслышал, что именно, но двое других рассмеялись.
  
  “Что?” - с любопытством спросил он.
  
  “Он сказал, что тебе стоит попробовать пахать весь день”, - сказал Вил, разминая толстые, как деревья, бедра. “И лазать по горам”.
  
  “Это я делаю”, - сказал Майк. “То есть занимаюсь скалолазанием. Но это для выполнения того, что называется кольцевой работой. Поверь мне, это лучше, чем обычная работа на ферме, и, как ты заметил, я этим не занимаюсь. Хотя, возможно, я помогу некоторым, просто чтобы прочувствовать это. Хотя это напоминает мне один анекдот.”
  
  “У тебя хорошие шутки”, - сказал Дутов на ломаном русском. “Попробуй”.
  
  “Хммм, ты знаешь что-нибудь об американском футболе?” Спросил Майк.
  
  “Нет”, - сказал Вил. “Я слышал об этом, но никогда не видел”.
  
  “Ну, поверьте мне на слово, для этого нужны большие, действительно сильные парни”, - сказал Майк. “Из Олега мог бы получиться неплохой профессиональный игрок, но он один из немногих келдаров, которых я видел, которые достаточно велики”.
  
  “Олег - бык”, - нахмурившись, сказал Дутов. “Футболисты крупнее?”
  
  “И сильнее”, - сказал Майк. “Поверь мне. Профессиональные игроки - гребаные монстры. Но шутка заключается в следующем. Скажем, до тех пор, пока отец Кульчьянов был молод, в США все еще были люди, которые пользовались лошадьми и плугами. Была одна команда, в составе которой были действительно большие парни, парни, которые должны быть действительно большими и сильными, но не обязательно умными ”.
  
  “Олег умен”, - сказал Вил. “Не позволяй ему одурачить себя”.
  
  “Он этого не сделал”, - сказал Майк, улыбаясь. “Но шутка о том, как команда заполучила этих парней, заключается в том, что тренер, босс, разъезжал по стране. Когда он видел крупного парня за плугом, он спрашивал у него дорогу до ближайшего города. Если парень прекращал пахать и показывал пальцем, он ехал дальше. Он нанял парней, которые подняли плуг, чтобы указать направление. ”
  
  “Да”, - сказал Вил, смеясь. “Даже Олег показал бы пальцем”.
  
  “Шота направила бы плуг”, - застенчиво сказал Эркин.
  
  “Тогда мы должны взять Шоту в профессиональную футбольную команду”, - сказал Майк. Он думал, что знает, кто такой Шота, рыжеволосый монстр, даже больше Олега, но с очень спокойным характером. Однако он хорошо двигался и выглядел быстрым.
  
  “Дутов”, - сказал Майк, вставая и разминая суставы. “Настоящим я повышаю тебя до монтажника машин Nautilus. Я собираюсь пойти выяснить, что за аварийная ситуация произошла, пока я был здесь. Не работай над этим слишком поздно и ожидай возвращения завтра, чтобы закончить, хорошо? ”
  
  “Да, Килдар, все в порядке”, - сказал Дутов, глядя на него с усмешкой.
  
  
  
  * * *
  
  “Мне нравится Килдар”, - сказал Эркин после ухода Майка.
  
  “Я тоже”, - признался Вил. “Но мне интересно узнать, что произойдет такого, чего он не будет обещать”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда Майк вернулся на первый этаж, он обнаружил, что мать Савина ждет его.
  
  “Был звонок на ваш спутниковый телефон”, - сказала мать Савина. “Полковник Пирсон. Он просил вас перезвонить ему”.
  
  “Спасибо тебе, мама”, - ответил Майк, вздыхая. “Интересно, чего он хочет сейчас?”
  
  
  
  * * *
  
  “Что теперь, Боб?” Спросил Майк, когда скремблер был установлен.
  
  “У тебя усталый голос”, - сказал Пирсон. “Слишком много женщин?”
  
  “К сожалению, совсем нет”, - признался Майк. “Серьезно, в чем дело?”
  
  “Маленькая птичка предложила тебе прокатиться завтра в Тбилиси”, - сказал Пирсон. “Завтра состоится встреча с нашим послом Уилсоном, послом России Крепкиной, нашим военным атташе é, российским военным атташе é и парой грузин. Русские только что перехватили большую группу чеченцев, которые планировали повторить Бреслан. И они перехватили их при выезде из Грузии. На самом деле, хотя грузины этого не знают, команда Спецназа находилась на грузинской стороне границы. Русские готовятся к камбоджийскому вторжению в Грузию, а грузины раздувают шумиху. Я думаю, что ваше намерение сформировать группу ополчения в этом районе, возможно, сможет успокоить ситуацию. По крайней мере, это хоть что-то. ”
  
  “Эта маленькая птичка была бы чернокожим парнем ямайского происхождения?” Спросил Майк. “Или ковбоем из Техаса?”
  
  “И то, и другое”, - ответил Пирсон. “Русские применяют свою новую доктрину упреждающего удара, чтобы считать Грузию честной игрой. В некотором смысле, я их не виню; Грузия является убежищем для чеченцев. Но это не вина Грузии; они пытаются. У них просто нет финансирования, подготовки или рабочей силы ”.
  
  “Боб, все, что я формирую, - это роту легкой пехоты для местной обороны”, - отметил Майк. “Я не могу решить проблемы русских за них”.
  
  “Но вы намереваетесь прекратить чеченские операции в вашем районе, верно?”
  
  “Насколько это в моих силах”, - сказал Майк. “Да. Мне не нравятся никакие исламские группировки, ты это знаешь и знаешь почему”.
  
  “Просто скажите им, что вы намерены”, - сказал Пирсон. “Это может успокоить русских настолько, что они отступят. На самом деле они не хотят войны на границе с Грузией; у них и так слишком много забот в Чечне. Если они увидят хоть какой проблеск надежды, они, вероятно, ухватятся за него. Даже если они не придут в себя в тот момент, мы дадим им понять на более высоких уровнях. Просто иди на встречу, хорошо? ”
  
  “Ладно”, - сказал Майк, вздыхая. “Хотя у меня нет костюма”.
  
  “Просто будь самим собой”, - сказал Пирсон, посмеиваясь. “Ты и раньше разговаривал с президентом в шортах, российский посол - ничто”.
  
  “Президент ожидал появления шортов”, - отметил Майк. “И вы знаете, что я не дипломатичен”.
  
  “Просто будь собой”, - повторил Пирсон. “У тебя все получится”.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Майку пришлось встать в половине девятого, чтобы успеть на встречу в Тбилиси в девять утра. Он взял с собой Вила, который сказал, что может вести "Мерседес" на случай, если ему придется переезжать. Подъехав к воротам посольства незадолго до девяти, он покачал головой.
  
  “У меня нет способа связаться с тобой”, - сказал он.
  
  “Я жду здесь”, - ответил Вил. “Если ты уйдешь, я последую за тобой”.
  
  “Просто убедись, что парни из охраны знают это”, - сказал Майк, когда они подъехали к воротам посольства.
  
  Американское посольство в Республике Грузия выглядело так же, как половина американских посольств в мире. Это был старый дом, очень большой и беспорядочный, который был укреплен со всех сторон прочными бетонными барьерами. Чтобы добраться до ворот, нужно было проехать серпантинную серию поворотов, и когда они добрались туда, их окружила вооруженная охрана. Один из морских пехотинцев, в зеленой форме, с планшетом в руках и на боку, подошел к двери, когда Майк опустил стекло.
  
  “Майк Дженкинс”, - сказал он, протягивая морпеху свой паспорт. “У меня встреча с послом Уилсоном в девять. Это мой водитель Вил, гражданин Грузии”.
  
  “Да, сэр, вы есть в списке”, - сказал младший капрал морской пехоты. “Если вы не возражаете, не могли бы вы открыть багажник для осмотра?”
  
  “Понял”, - сказал Майк, нажимая на защелку.
  
  Через несколько минут машину пропустили. Он внимательно следовал указаниям морского пехотинца до парковки и проскользнул на место, предназначенное для почетных гостей.
  
  “Тебе придется подождать в машине”, - сказал Майк, выходя. “Это может занять много времени. Не ходи бродяжничать. Я постараюсь, чтобы кто-нибудь вышел и сказал тебе, где банка и все такое.”
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал Вил, скользнув на водительское сиденье и откинув его. “Очень удобно. Лучше, чем работать на ферме”.
  
  Майк направился к главному входу, где другой морской пехотинец сопроводил его в конференц-зал. Когда он вошел туда, там уже присутствовали двое мужчин в костюмах и один армейский полковник в зеленой форме.
  
  “Мистер Дженкинс”, - сказал невысокий мужчина с приятным лицом, подходя, чтобы пожать Майку руку. “Я посол Уилсон”.
  
  “Рад познакомиться с вами, господин посол”, - сказал Майк, кивая. “Извините за то, как я одет, но я не ожидал, что буду заниматься дипломатической работой ”. На встречу он надел джинсы и куртку-сафари, пожалуй, самую официальную одежду, которая у него была.
  
  “Не проблема. Ваша репутация опережает вас”, - загадочно ответил посол. “Позвольте мне представить полковника Манделла и мистера Стейнберга. Полковник Осбрук - старший военный атташе при посольстве, а мистер Стейнберг - представитель нашей разведки.”
  
  “Джентльмены”, - сказал Майк, пожимая руку. “Приятно познакомиться”.
  
  “Я вижу, что на деле есть печати”, - сказал полковник Манделл, улыбаясь. Это был высокий, стройный офицер с коротко подстриженными волосами и прямой спиной.
  
  “Я всего лишь обычный гражданин”, - ответил Майк, качая головой. “Не надо на меня так наезжать”.
  
  “Да, конечно”, - сказал мистер Стейнберг с легким нью-йоркским акцентом. Он был немного выше посла, с темными волосами, глазами и крючковатым носом. “Как сказал посол, ваша репутация опережает вас”.
  
  “Надеюсь, что нет”, - ответил Майк с суровым выражением лица. “Если это произойдет, я буду очень зол на некоторых людей в Вашингтоне. Определите репутацию, если хотите”.
  
  “Нам просто сказали, что временами вы оказывали значительные услуги правительству Соединенных Штатов”, - умиротворяюще сказал посол. “Подробности не упоминались. Было упомянуто, что довольно часто вы склонны получать эффект, который… как это было сформулировано? Эффект, который намного больше, чем можно было ожидать. Мы надеемся, что так будет и здесь ”.
  
  “Господин посол”, - сказал мужчина, просунув голову в комнату. “Здесь русские, а также полковник Кортотич и мистер Свирска”.
  
  “Полковнику и мне нужно пойти поприветствовать их”, - сказал посол. “Мистер Дженкинс, если вы займетесь отведенным местом, мы сейчас вернемся”.
  
  Майк сел на место, указанное мистером Стейнбергом, когда они вышли из комнаты, и пожал плечами.
  
  “Я думаю, что это ритуальное избиение члена, я прав?”
  
  “Возможно”, - сказал Стейнберг, хватая свой стул. “Но… ваша репутация у русских опережает вас. Я не уверен, что этим русским известно, но Путин, по крайней мере, знает об операции в Париже и о том, что вы были ее основным исполнителем. И из того, что мне рассказали, он, по крайней мере, сказал этим ребятам, что ты не просто какой-то придурок. Я не думаю, что посол или полковник знают об этом, и мне не сказали, что им необходимо знать. Звонка госсекретаря, вероятно, было достаточно для них обоих ”.
  
  “Интересно”, - сказал Майк. “Тем более, что мы с секретарем не являемся взаимными поклонниками. Он считает меня немного распущенным человеком”.
  
  “Вы несколько своенравным,” Штейнберг. “Но ты в высшей степени ориентированы на непредсказуема. Как долго, как вы продолжать в том же духе, люди подумают, что ты золотой. Однако один раз облажайся, и ты в мгновение ока окажешься на морозе.”
  
  “Спасибо за ободряющую речь”, - сухо сказал Майк.
  
  “Мне сказали, что ты парень без затей”, - ответил Стейнберг. “Я могу выпустить дым тебе в задницу, если хочешь”.
  
  Майк только усмехнулся и встал, когда открылась дверь.
  
  С послом было четверо мужчин, один в грузинской форме, один в российской форме и двое парней в костюмах, которые могли бы быть близнецами. Они не были похожи лицом, но их выражения, телосложение и костюмы были идентичны.
  
  “Посол Крепкина, заместитель госсекретаря Свирская, полковники Кортотич и Скачко, г-н Стейнберг, сотрудник разведки посольства и г-н Дженкинс, американский гражданин, в настоящее время проживающий в Грузии”, - сказал посол Уилсон.
  
  “Рад познакомиться с вами”, - сказал российский посол, пожимая Майку руку. “Президенту Путину есть что сказать о вас хорошего, как и полковнику Чечнику из администрации президента”.
  
  “Как он?” Спросил Майк.
  
  “Очень хорошо”, - ответил посол. “Он передает свои наилучшие пожелания и надеется, что вы сможете каким-то образом улучшить ситуацию”.
  
  “Именно об этом мы здесь и собрались поговорить”, - осторожно сказал Майк.
  
  “Нужно что-то делать”, - мрачно сказал полковник Кортотич.
  
  “Джентльмены, давайте займем свои места, прежде чем начнем спорить, не так ли?” Сказал посол Уилсон, когда грузинский полковник помрачнел.
  
  “Я мог бы сделать длинную преамбулу”, - сказал Уилсон, когда все расселись. “Но я не буду. Что я собираюсь сделать, так это позволить мистеру Стейнбергу объяснить, почему планы мистера Дженкинса могут, я подчеркиваю, могут оказать существенное влияние на текущую ситуацию. Мистер Стейнберг?”
  
  “Майк, у тебя есть какие-нибудь идеи о том, что действующее ополчение в твоем районе сделает с чеченцами?” Сказал Стейнберг, вставая и подходя к карте на стене.
  
  “Нет”, - признался Майк. “Давайте сразу кое-что проясним. Хорошо, очевидно, большинство людей в зале знают, что у меня есть враги. В частности, среди исламских террористов. Я поселился там, где поселился, потому что мне понравился этот район, и особенно мне понравился маленький форт, который я купил. Я собираюсь сформировать ополчение, потому что людям в этом районе нужна помощь от чеченцев, которые, по-видимому, бесчинствуют. И потому что мне не помешало бы иметь поблизости несколько автоматчиков. Но я не планировал сокрушать чеченские силы в этом районе. Красная армия не может сделать этого в Чечне, а грузинская армия не может сделать этого в Грузии ”.
  
  “Чеченцы не бесчинствуют”, — сердито сказал полковник Скачко.
  
  “Черт возьми, это не так”, - огрызнулся полковник Кортотич. “У вас нет контроля над восточной—”
  
  “Подождите”, - сказал Стейнберг, подняв руку и глядя на представителей Грузии. “Давайте кое-что проясним. Мы здесь, чтобы поговорить о реальности. Чеченцы используют восточную Грузию, и особенно Панкисское ущелье, в качестве безопасной базы. Мы это знаем, русские это знают, чеченцы это знают. Это факт, и все позерства, которые вы можете делать в мире, не изменят его. Точно так же вы не можете, а скорее, не можете не хотеть, изменить этот факт. У Грузии нет средств, чтобы вычесать их или хотя бы ограничить их передвижение. Мы это знаем, русские это знают, чеченцы это знают. В случае с Россией, они не могут получить полный контроль над Чечней, поэтому вам, ребята, - сказал он, кивая на русских, - нужно иметь в виду, что с меньшими ресурсами грузины не в состоянии сделать больше, чем сделали вы. США оказали помощь в подготовке грузинских специальных операций, но мы не можем финансировать всю грузинскую армию; у нас слишком много других проблем и слишком много политических ограничений. Также факты. Мы здесь, чтобы обсудить, что мистер Дженкинс может сделать с этими фактами и почему, по счастливой случайности или гениальности, он выбрал очень хорошее место для этого. Могу я продолжить? ”
  
  “Продолжайте”, - ровным голосом сказал российский посол.
  
  “Как я уже сказал, основные чеченские базы находятся в Панкисском ущелье”, - сказал Стейнберг, указывая на глубокий разлом на юго-востоке Грузии. “Из ущелья они могут попасть в Чечню по нескольким старым контрабандистским тропам. Но в Ущелье нет промышленности и чертовски мало сельского хозяйства. Поэтому им приходится получать всю свою поддержку откуда угодно, в частности, перемещая ее через Грузию ”.
  
  “Мы пытались остановить это...” Полковник Скачко сказал со вздохом.
  
  “Насколько сильно?” Рявкнул полковник Кортотич.
  
  “Джентльмены”, - резко сказал посол Уилсон.
  
  “Вы пытались остановить это”, - признал Стейнберг. “Но у вас было то же отсутствие успеха, что и у русских, и по тем же причинам. Я не буду сейчас вдаваться в причины—”
  
  “Потому что, когда ты попадаешь на контрольно-пропускной пункт, если ты передаешь охранникам несколько рублей, они пропускают тебя”, - сказал Майк, скрестив руки на груди. “Я думаю, ты сказал что-то о том, что не надо ерунды”.
  
  “И вы можете это изменить?” Рявкнул полковник Скачко.
  
  “Я не знаю”, - признался Майк. “Но будет интересно, когда один из келдара сделает это в первый раз. Для него”.
  
  “Дело в том, что, хотя в целом в Тбилисской долине существует эффективный контроль над чеченским движением, - спокойно продолжил Стейнберг, “ контроль над районами за пределами региона центральной власти очень слабый. В значительной степени причиной этого является просто нехватка сил, а не мелкомасштабная коррупция. Но количество материалов, которые нужно перевезти, наркотиков и женщин на продажу, а затем оружия обратно, используя как валюту от продаж, так и внешние источники финансирования — ”
  
  “И когда американцы собираются заставить саудовцев прекратить финансирование этих гребаных черных задниц?” Сердито спросил полковник Кортотич.
  
  “После того, как мы сменим режимы в Иране и Сирии”, - сказал Майк. “Предположу. Если вы хотите, чтобы расписание поднялась, вы можете предложить к вашему правительству, что, когда мы нацелены на страны, они помогают , а не мешают. Не упоминать никаких имен, Ирак!” - добавил он, кашляя и прикрывая рот.
  
  “Мистер Дженкинс”, - строго сказал посол.
  
  “Послушайте”, - сердито ответил Майк. “Я сказал всем и их брату, что я не гребаный дипломат. Может быть, я смогу чем-то помочь. Но я не собираюсь ничего обещать, и я устал от ритуального избиения члена. Пусть Стейнберг закончит со своей собакой и пони, а я вернусь к делу. Хорошо?”
  
  Российский посол поднял руку, чтобы остановить полковника, а затем кивнул Штейнбергу. “Пожалуйста, продолжайте”.
  
  “Если вы посмотрите на эту серию долин, ведущих от ущелья, - сказал Стейнберг, указывая на карту, “ вы заметите, что они направляются к Алерсо. Майк, ты знал, что перевал, на котором ты находишься, был караванным путем с незапамятных времен?”
  
  “Я живу в караван-сарае”, - сухо заметил Майк. “Это довольно очевидно”.
  
  “До того, как была построена главная дорога в Тбилиси, Алерсо был основным маршрутом через Грузию”, - сказал Стейнберг. “И в настоящее время это предпочтительный маршрут для передвижения чеченцев. Если вы создадите действующее ополчение, которое восстановит контроль над этим районом, вы перережете им глотки ”.
  
  “И они ответят”, - сказал Майк, нахмурившись. “Я собираюсь в течение шести месяцев формировать ополчение до того уровня, который, по моему мнению, им положен. Мы не собираемся проводить много перехватов в течение этого времени. И я рассматриваю только роту легкой пехоты, которая будет работать неполный рабочий день. Я подавлю все, что смогу, когда смогу, но я не собираюсь гарантировать, что остановлю все. И то, что я буду делать, русские никогда не увидят ”. Он посмотрел на этих двоих и пожал плечами. “Я имею в виду, что все, что вы получите, - это отрицательные данные. Некоторые атаки все равно будут, и я не хочу, чтобы вы, ребята, винили в каждой из них меня ”.
  
  “Вы сказали, что мы должны говорить честно”, - сказал российский посол после короткой паузы. “И поэтому я буду говорить ‘без чепухи’, как вы сказали. Мое правительство… Я собирался сказать ‘крайне обеспокоен ’, но, честно говоря, они скорее устали от того, что чеченцы используют Грузию в качестве своей базы ”.
  
  “Мы...” Начал полковник Скачко и замолчал, когда заместитель госсекретаря Свирска подняла руку.
  
  “Пожалуйста, продолжайте, господин посол”, - сказал заместитель госсекретаря, кивая.
  
  “Да, мы все знаем почему”, - сказал посол. “Но это не меняет факта. И, да, мое правительство рассматривает возможность вооруженного вторжения в Грузию, даже зная, что это приведет к пограничной войне. Которая просто создаст хаос и, вероятно, облегчит передвижение чеченцев. Я выступал против этого, но решение будет приниматься не на моем уровне. Американцы выступали против этого, и, возможно, именно поэтому этого до сих пор не произошло. Но если ничего не будет сделано, чтобы остановить чеченцев или хотя бы замедлить их продвижение, обстоятельства вынудят нас вторгнуться. Для нашей собственной защиты. Мистер Дженкинс, скажите честно, как вы думаете, что вы можете сделать? ”
  
  Майк подумал о местности и посмотрел на карту. Он не задумывался о стратегической ситуации, но он мог понять точку зрения Стейнберга.
  
  “А как насчет поездки на юг, в Азербайджан?” Спросил Майк.
  
  “По этому маршруту также есть поддержка”, - признал Стейнберг. “Но там у них нет рынков сбыта. В основном нас беспокоит торговля с Восточной Европой. Оружие можно приобрести в Азербайджане, особенно переправляемое иранцами, но не в том количестве, качестве или стоимости, которые они могут получить в Восточной Европе ”.
  
  “Потребуются месяцы, чтобы довести келдара до того, что они смогут делать больше, чем местную оборону”, - сказал Майк. “Но ... скажем, к осени я отправлю их патрулировать. Смысл этого в том, чтобы увидеть что-либо приближающееся до того, как оно доберется до нас. Но эффектом, вероятно, будет ограничение передвижения по этому району. До некоторой степени. Я не гарантирую, что мы получим все. Однако мне нужно кое-что и от русских, и от грузин ”.
  
  “Что вам нужно?” спросил заместитель министра, вздыхая. “Денег, к сожалению, нет”.
  
  “У меня есть немного денег”, - сказал Майк. “Но лицензия конечного пользователя где-то задерживается. Мне нужно ускорить это”.
  
  “Готово”, - сказал заместитель министра, кивая. “Я позабочусь о том, чтобы это было сделано сегодня”.
  
  “Я собираюсь пригласить инструкторов”, - сказал Майк. “Американцев и, возможно, британцев. Они не наемники, но в конечном итоге они могут быть вовлечены в бой, учитывая то, как двигаются чеченцы. Если они это сделают, я хочу, чтобы это было очень тихо, и я не хочу, чтобы правительство Грузии обрушилось на нас ”.
  
  “Гарантирую”, - сказал полковник Скачко. “Я обеспечу это через свой офис; у меня есть полномочия”.
  
  “Главное, что мне нужно от русских, - это информация”, - сказал Майк, глядя на них двоих. “Если у вас есть опасения по поводу чего-то, что, как вы подозреваете или знаете, движется через мой район, скажите мне. Вы должны иметь возможность получать данные по моей защищенной ссылке через американские источники. Если у вас возникнут проблемы, позвоните мне. Я сделаю все, что смогу, чтобы справиться с этим. Хорошо? ”
  
  “Да”, - сказал посол, кивая.
  
  “У меня ограниченная рабочая сила, которая в настоящее время необучена”, - сказал Майк, вздыхая. “И я на самом деле не знаю, на что они будут способны. Но, клянусь честью, я сделаю все возможное, чтобы пресечь передвижение чеченцев через мой район операций. По причинам, которые мы обсуждали, и потому, что я чертовски ненавижу исламских террористов. Я был бы признателен, если бы Россия дала мне год, чтобы посмотреть, что я могу сделать. Я знаю, что на войне это долгий срок, но потребуется, по крайней мере, столько же, чтобы полностью овладеть этим районом ”.
  
  “Я представлю это моему правительству”, - сказал посол, кивая.
  
  “Я хочу внести предельную ясность в последнее”, - сказал Майк, нахмурившись. “Я не являюсь агентом правительства Соединенных Штатов. Я никогда им не был. Я всего лишь отставной спецназовец. Не вешайте на меня ярлыки ЦРУ, АНБ или любых других организаций. Я свободный агент. Я просто намеревался создать маленькое ополчение. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы удержать две страны от войны. Но я не даю никаких гарантий, и я получаю полную поддержку. Это все за мой счет. Твердо запомни это.”
  
  “И вы заработали свои деньги на коммуникационной компании, о которой никто никогда не слышал”, - сказал полковник Кортотич, слабо улыбаясь.
  
  “Нет, - сказал Майк, двигая челюстью, - я зарабатывал деньги, убивая людей и ломая вещи. В частности, террористов и их операции. Твоя точка зрения?”
  
  
  
  * * *
  
  У него было около миллиона дел, но ни одно из них не было таким срочным, как принести на кухню чашку чая и еще раз взглянуть на этих милых девушек. Они все еще убирались на кухне, даже сейчас, и довольно часто стояли на коленях, задрав свои прелестные попки вверх.
  
  Однако, когда он добрался туда, девочки были на ногах. Ну, трое из них были на ногах, в то время как четвертая сидела за кухонным столом, согнувшись от боли.
  
  “Что случилось?” Спросил Майк.
  
  “У Ирины болит живот”, - сказала мать Гриффина, нахмурившись. “Я думаю, это просто газы”.
  
  “Это действительно больно”, - сказала девушка, и ее лицо исказилось от боли.
  
  “Положи ее на стол”, - сказал Майк, глядя на лицо девушки. Она была потной и бледной.
  
  Две пожилые женщины помогли ей взобраться на стол, и Майк наблюдал, как девушка наклонилась, чтобы подставить правую сторону.
  
  “Хорошо, я не делаю ничего плохого”, - сказал Майк, проведя рукой по ее шее. “Думай обо мне как о враче. Думаю, я знаю об этом очень много”. Ей было очень тепло, но у Майка не было термометра. Да, у него был градусник, если подумать.
  
  “Одна из вас”, - сказал он, глядя на девушек, которые стояли вокруг. “В моей комнате есть большая черная сумка. Снаружи три сумки. В верхнем чехле лежит маленький фиолетовый пластиковый футляр. Достань его. ”
  
  “Лежи спокойно”, - сказал он Ирине, кладя руки ей на живот. “Это больно?” спросил он, надавливая ей на живот.
  
  “Нет”, - сказала она. “Может быть, немного”.
  
  “Ты поймешь, когда будет больно”, - сказал Майк, положив руки на ее левый бок и надавливая рядом с почкой. “Это больно?”
  
  “Нет”, - сказала Ирина.
  
  “Это?” Спросил Майк, прижимаясь к ее правому боку.
  
  Ответом был крик боли, и девушка выгнулась вперед.
  
  “Извините, я должен был проверить”, - сказал Майк, качая головой, когда девушка, которую он отправил, вбежала с пластиковой коробкой.
  
  Предполагалось, что футляр будет подставкой для мыла, но Майк использовал его для мелких бьющихся предметов, без которых не хотел расставаться. Одним из которых был маленький ртутный термометр. Он встряхнул его и вставил под язык девушки, затем пощупал ее пульс. Он показывал почти сто с небольшим нитевидный пульс. Он вытащил термометр; температура показывала сто четыре градуса.
  
  “Ладно, у нас серьезная проблема”, - сказал Майк, думая о долгой поездке в Тбилиси. “Нам нужно как можно быстрее доставить Ирину в больницу. Мне понадобится один друг, хороший друг, и я возьму Геннадия, так как ему все равно нужно ехать в Тбилиси. Ты, - сказал он, указывая на девушку, которая принесла градусник. “Возвращайся в комнату. На моем комоде есть черная коробка. Закрой крышку, отключи ее от сети и положи в маленькую черную сумку. Затем принеси их обоих сюда. Ты, - сказал он, указывая на следующего. “Иди позови Геннадия. Скажи ему, что у него есть три минуты, чтобы собрать вещи и быть у входа. Ты, - сказал он, указывая на последнюю, действительно красивую блондинку. “Ты идешь с нами. Ей понадобится, чтобы кто-нибудь держал ее за руку. Это будет очень плохо ”.
  
  “Килдар...” - сказала мать Савина.
  
  “Ты должен остаться здесь и закончить подготовку дома”, - сказал Майк. “Мама Гриффина тоже. Отправь ее мать в больницу сегодня вечером, если сможешь. Утром, если не сможешь. Возьми такси, или машину, или еще что-нибудь. В моем верхнем ящике стола есть пачка евро, воспользуйся ими. Но нам нужно уходить сейчас ” .
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - сказала мать Савина, качая головой.
  
  “Поехали, Ирина”, - сказал Майк, помогая девушке слезть со стола. “Тебе предстоит очень долгая, очень неприятная поездка”.
  
  Девушка, которую он послал за его спортивной сумкой, стояла в дверях, бережно держа ее, когда он направлялся в ту сторону.
  
  “Следуй за нами к машине”, - сказал Майк. “Тогда сбегай и принеси воды в бутылках. Где, черт возьми, Геннадий?”
  
  “Сюда, Килдар”, - сказал мужчина, глядя на девушку, которая согнулась пополам от боли.
  
  “Мы едем в Тбилиси”, - сказал Майк. “Прямо сейчас. Я думаю, у нее воспаленный аппендикс. Это может быть еще пара вещей, - продолжил он, проходя через фойе. “Мать Савина, распорядитесь, чтобы с матерью Ирины прислали одежду для обеих девочек. Скажи старейшинам, что ее отправили в больницу. И молись, чтобы мы добрались туда вовремя ”.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Майк дал Ирине две таблетки гидрокодона и три кефлекса, когда они добрались до машины. Затем он с ревом вылетел из комплекса с двумя девушками на заднем сиденье и Геннадием впереди.
  
  “Килдар”, - сказал Геннадий, когда "Мерседес" на опасной скорости вошел в поворот. “Возможно, тебе стоит притормозить. Убив всех нас, ты ничего не спасешь”.
  
  “У нас не так уж много времени”, - заметил Майк. “И это сколько? Четыре часа до Тбилиси?”
  
  “Это так”, - сказал Геннадий, вздыхая. “Ты уверен, что это аппендикс?”
  
  “Я не чертов доктор”, - сказал Майк. “Но однажды я был на задании, когда один из команды заболел. Я поговорил об этом с врачом команды, и когда ты получаешь такую реакцию, это практически само собой разумеющееся. Он также сказал, что как только они лопаются, у тебя большие проблемы ”.
  
  “Это я понимаю”, - сказал Геннадий. “Но у нас в любом случае огромные проблемы”.
  
  “Я не так уж плохо вожу машину”, - сказал Майк, посмеиваясь.
  
  “Нет, дело не в этом”, - вздохнул Геннадий. “Килдар, мы двое неженатых мужчин в машине с двумя незамужними женщинами”.
  
  “О, оставь меня в покое”, - огрызнулся Майк. “Если бы ее не отправили в больницу, она бы умерла”.
  
  “Тебе следовало взять с собой матушку Савину или матушку Гриффину”, - сказал Геннадий.
  
  “Сейчас самое время рассказать мне”, - заметил Майк, затем покачал головой. “Я думаю, Савина пыталась рассказать мне, но я оборвал ее. Насколько сильно я облажался?”
  
  “Для тебя - очень мало”, - тихо сказал Геннадий. “Для Лидии и Ирины, возможно, много”.
  
  “Килдар, все в порядке”, - сказала Лидия со спины. “Ты Килдар, ты можешь поступать, как захочешь”.
  
  “Не говори мне таких вещей, иначе у нас будут неприятности”, - ответил Майк. “Я все исправлю. Не беспокойся об этом”.
  
  “Килдар...” Сказал Геннадий.
  
  “Я исправлю это, Геннадий”, - прорычал Майк. “Если понадобится, я заставлю их съесть это сырым. Но они не собираются отправлять Лидию или Ирину в город из-за моей ошибки. Поймите это прямо. Самое худшее, что может случиться, это то, что я приму их сам. Но никто не упоминает об этом варианте, понял? ”
  
  “Да, Килдар”, - сказал Геннадий.
  
  “Спасибо тебе, Килдар”, - ответила Лидия.
  
  “Как Ирина?” Спросил Майк.
  
  “Я думаю, спит”, - сказала Лидия. “По крайней мере, очень сонная и тихая. Что ты ей дал?’
  
  “Достаточно лоритаба, чтобы усыпить ее”, - сказал Майк. “И, я надеюсь, достаточно кефлекса, чтобы замедлить распространение инфекции, пока мы не доберемся до больницы. В Лоритабе есть тайленол, так что он должен немного сбить температуру. Я не уверен, что делаю, но я пытаюсь. ”
  
  “Здесь очень холодно, Килдар”, - сказала Лидия. “Может быть, ты включишь отопление?”
  
  “Чем холоднее, тем труднее ее организму позволить лихорадке выйти из-под контроля”, - сказал Майк. “Нам просто придется с этим смириться”.
  
  Остальная часть поездки прошла в тишине, за исключением тех случаев, когда Ирину будили действительно сильные удары. Наконец, они добрались до Тбилиси после полуночи, и Майк последовал указаниям Геннадия до больницы.
  
  На приемном пункте отделения неотложной помощи вооруженный охранник отмахнулся от них.
  
  “Хорошо, я включаю полный режим уродливой американки”, - сказал Майк. “Геннадий и Лидия, уведите Ирину. Я займусь остальным”.
  
  Майк вышел из машины и подошел к охраннику, который в ответ направил свой АК Майку в грудь.
  
  “Убери это с моего пути”, - сказал Майк, отбрасывая ствол в сторону. “У нас здесь неотложная медицинская помощь. Где этот чертов доктор?”
  
  “Вы не можете парковаться здесь!” - сказал охранник, пытаясь замахнуться оружием в ответ.
  
  “Черта с два”, - ответил Майк. Он отобрал АК у охранника, выбросил магазин и разобрал оружие прежде, чем охранник успел к нему дотянуться. “Где этот чертов доктор?” рявкнул он, хватая охранника за воротник и поднимая его над землей.
  
  “Внутрь”, - булькнул охранник, указывая на двери.
  
  “Спасибо”, - ответил Майк, опуская его. “Я отогон свою машину ненадолго. Если у вас возникнут какие-либо вопросы по поводу этой небольшой встречи, свяжитесь с полковником Скачко в Канцелярии президента, и он объяснит вам ситуацию в перспективе. ”
  
  Майк схватил свою спортивную сумку и все же добрался до дверей прежде, чем Лидия и Геннадий довели дрожащую Ирину до двери. Он придержал их открытыми, а затем шагнул в приемный покой.
  
  “Где здесь врач?” он спросил женщину за первой стойкой.
  
  “Вы будете присаживаться”, - сказала женщина, указывая на набор складных стульев.
  
  “Нет”, - сказал Майк, наклоняясь, пока не оказался в нескольких дюймах от ее лица. “У нас воспаленный аппендикс. Начало было лучше, чем четыре часа назад. Нам нужен врач, и он нужен нам сейчас. Если мне нужно будет разбудить президента Грузии, а я могу сделать это одним звонком, я это сделаю. Но вам лучше найти мне терапевта, трезвого, не более чем через десять минут, или я позабочусь о том, чтобы вы провели остаток своей жизни в дешевом борделе в Турции. Я ясно выражаюсь?”
  
  
  
  * * *
  
  “Я доктор Платов. В чем проблема?”
  
  Доктору было около пятидесяти, и он явно устал, но Майк не почувствовал запаха алкоголя от него.
  
  “Возможно воспаление аппендикса”, - сказал Майк. “Боль при пальпации с правой стороны, температура 104 с плюсом, по Фаренгейту. Около четырех часов назад она приняла пятнадцать миллиграммов Лоритаба и семьдесят пять миллиграммов Кефлекса. Начало было немного избыточным. ”
  
  “Немедленно отведите ее в смотровую”, - сказал доктор одному из сопровождавших его санитаров. Санитары были крупными мужчинами, и Майк понял, что у них было две цели.
  
  “Она происходит из очень строгого горного общества”, - сказал Майк, когда санитары вынесли каталку и помогли Ирине забраться на нее. “Как можно дольше с ней должна быть ее подруга”, - добавил он, указывая на Лидию. “И нам потребуется женщина-медсестра”.
  
  “Первое, что требуется, - это оплата”, - вздохнул доктор Платов. “Я могу подтвердить ваш диагноз, но для вскрытия потребуется гарантия того, что счет будет оплачен. Я предполагаю, что у нее нет страховки, если она с гор. И я не могу, не могу работать без гарантии оплаты. ”
  
  “Дайте мне приблизительную оценку, ” сказал Майк, “ и я дам вам наличные”.
  
  “ Вы не понимаете, ” устало сказал доктор. “Даже в этой стране такие вещи будут стоить дорого. По меньшей мере тысяча евро.
  
  “Где кассир?” Спросил Майк, когда в дверях появились двое полицейских.
  
  “Я полагаю, вы угрожали ей продажей в рабство”, - сухо сказал доктор.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Только одно. Я знаю, что есть местные лекарства и иностранные, а иностранные стоят дороже. Они также лучше. Используйте иностранные. Я заплачу за это.”
  
  “Ты, стой на месте”, - сказал один из полицейских, положив руку на пистолет.
  
  “Если ты это нарисуешь, то закончишь на пограничном посту, вытряхивая чеченцев”, - ответил Майк, оглядываясь через плечо. “Я совершенно серьезен. Если вы думаете, что это не так, вам лучше разбудить полковника Скачко в офисе президента Грузии. Прямо сейчас я иду туда, ” сказал Майк, указывая на чиновника за столом, “ и я собираюсь заплатить ей за услуги, которые этот врач собирается оказать. Приходите. Мы поговорим о том, арестован ли я там, хорошо?”
  
  Доктор посмотрел на них и кивнул, затем жестом пригласил Лидию следовать за ним, когда каталку увозили.
  
  “Привет”, - сказал Майк, улыбаясь женщине, которая смотрела на него со смесью настороженности и гнева. “Извините за все это, я просто пытался достучаться до вас”. Он залез в дорожную сумку, не обращая внимания на полицейских за спиной, и вытащил толстую пачку банкнот в евро. “Доктор оценил операцию в тысячу евро”, - сказал он, открывая пачку и пересчитывая. “Это полторы тысячи. Дополнительная сумма - за хорошие лекарства. Лично я согласен на любое дополнительное лечение. Есть какие-либо вопросы?”
  
  “Кто она, твоя шлюха?” - спросила женщина, глядя на деньги на столе.
  
  “Нет, она по натуре официантка”, - сказал Майк. “Насколько я знаю, она девственница. Ей лучше быть девственницей, когда она выйдет из больницы. Передайте это всем.
  
  “Хорошо”, - продолжил он, поворачиваясь к полицейским. “Не возражаете, если я достану свой мобильный телефон?” он продолжил, игнорируя их, когда сделал именно это. Он нажал на список быстрого набора и поднял телефон так, чтобы они могли его видеть. “Это личный, домашний номер заместителя госсекретаря Грузии по военным вопросам Владимира Свирски. Вы хотите, чтобы я нажал ”Отправить"? спросил он, наведя палец на кнопку.
  
  “Нет”, - сказал полицейский впереди, подняв обе руки. “Нет проблем”.
  
  “Мне была оказана неотложная медицинская помощь”, - сказал Майк. “Вы могли бы поговорить с охранником и объяснить ему, что такое термин ‘неотложная медицинская помощь’. Сейчас я пойду переставлю свою машину, чтобы могли подъехать машины скорой помощи ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты в порядке?” Спросил Майк, присаживаясь рядом с Лидией. Он отправил Геннадия с некоторой суммой денег, чтобы тот забронировал номер в отеле, с инструкциями снять люкс в "Хилтоне". Будь он проклят, если собирался оставаться в каком-нибудь барахолке.
  
  “Она не просыпалась”, - сказала Лидия. “Доктор был очень обеспокоен. Я ушла, когда они начали ее раздевать. Это делали женщины. Врач обещал, что женщины будут присутствовать постоянно, но мне пришлось уйти. Ей было очень жарко, и она стонала, но не просыпалась ”.
  
  “В ней было много обезболивающего”, - отметил Майк. “На некоторых людей это действует именно так. С ней все будет в порядке”. До тех пор, пока они не испортят анестетик из-за введения ей Лоритаба. Или не провалят операцию. До тех пор, пока аппендикс еще не лопнул и она не умерла от перитонита. Плохие мысли, которые он отбросил.
  
  “Это будет очень долго?” Спросила Лидия.
  
  “Вероятно, нет”, - сказал Майк. “Удаление аппендикса - очень простая операция. На самом деле, врач однажды сделал это сам”.
  
  “Как?” Спросила Лидия. “И почему?”
  
  “Движение в Каире очень тяжелое”, - сказал Майк. “Доктор знал, что у него распух аппендикс, и направлялся в больницу, но он попал в очень сильную пробку. Итак, он удалил его сам, а затем поехал в больницу. Теперь я не знаю, захотел бы я бы это сделать, вероятно, это было бы чертовски больно, но это было сделано. Итак, вы видите, все очень просто.”
  
  “Отцы будут очень сердиты”, - сказала Лидия, глядя в пол. Майку отчаянно хотелось обнять ее, черт возьми, он хотел трахнуть ее, но воздержался.
  
  “Потому что это ввергает семью в долги?” Спросил Майк. “Или потому что я облажался и не взял с собой компаньонку?”
  
  “И то, и другое”, - призналась Лидия.
  
  “Ну, насчет долга, я предупредил их”, - сказал Майк. “Я должен был привести отца Кульчьянова раньше, чтобы мы могли проверить его сердце. У него самый тяжелый случай застойной сердечной недостаточности, который я когда-либо видел. А что касается второго, то они могут поцеловать меня в задницу. Если они так переживают из-за этого, я продам землю обратно банку в убыток и пойду искать какое-нибудь другое островное общество, которое можно прослушивать. И тогда они не смогут в отчаянии вскинуть руки и сказать ‘Килдар! ’   ” закончил Майк, раздраженно вскинув руки.
  
  Лидия улыбнулась и склонила голову.
  
  “Ты очень забавный, Килдар”, - сказала она, подняв взгляд через мгновение. “И очень добрый”.
  
  “Я просто пытаюсь затащить тебя в постель”, - сказал Майк, затем зажал рот рукой. “Извини, иногда такие вещи просто вырываются”.
  
  “Я обещана”, - чопорно сказала Лидия. “Олегу”.
  
  “Господи, теперь у меня проблемы”, - ответил Майк, думая о массивном Келдаре. “Он разорвет меня пополам!”
  
  “Он этого не сделает”, - сказала Лидия, успокаивающе похлопав его по руке. “Ты ему нравишься. Он хочет быть лидером ополчения”.
  
  “Что ж, я увижу вас двоих женатыми, даже если это будет последнее, что я сделаю”, - ответил Майк. “И с кучей детишек. Посмотрим, не сделаю ли я этого”.
  
  “Возможно, летом”, - сказала Лидия, печально качая головой. “Есть проблемы”.
  
  “Мы с ними разберемся”, - пообещал Майк. “Так или иначе”. Он поднял глаза, когда доктор вошел в комнату, все еще снимая перчатки, которые были забрызганы кровью.
  
  “Это хорошо”, - сказал доктор Платов, кивая. “Это был воспаленный аппендикс, да, очень тяжелый. Но он не лопнул. Она должна быть здорова. Инфекции кишечника нет. Перитонит, да? Ничего подобного. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк с большим облегчением, чем он был готов признать. “Спасибо, доктор”.
  
  “Она останется здесь на ночь для наблюдения”, - сказал Платов. “Затем может быть перевезена завтра, возможно, завтра днем. Я перевел ее на то, что мы называем приоритетным режимом”, - добавил он, иронически улыбаясь. “Это увеличит стоимость, в нем используются немецкие лекарства вместо российских, но вы можете быть уверены, что во флаконах есть лекарства, а не дистиллированная вода”.
  
  “Я могу себе это позволить”, - сказал Майк. “Когда мы сможем ее увидеть?”
  
  “Она выздоравливает, и часы посещений уже давно закончились”, - сказал врач, зевая. “Я бы посоветовал вам найти комнату в городе. Приходите завтра не раньше восьми. К тому времени она уже должна проснуться.”
  
  “Тогда мы увидимся с ней завтра”, - сказал Майк, вставая. “Я не уверен в обычаях и надеюсь, что это не оскорбление. Подойдет ли подарок? На всю жизнь?”
  
  “Всегда”, - сказал Платов, кивая. “Убедись, что проклятая Келдара не продала ее городу. Я не работал над ней так усердно, как над тем, чтобы она стала шлюхой. Но если ты говоришь о деньгах, то нет.”
  
  
  
  * * *
  
  “Килдар, это уже слишком”, - сказала Лидия, когда им показали номер. С точки зрения Майка, это действительно было немного. Небольшая гостиная и мини-кухня со спальнями по обе стороны. Мебель была шикарной 1970-х годов. Она выглядела свежеприготовленной, что означало, что какому-то дизайнеру где-то понадобилось хорошенько подумать.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Майк, зевая. Это был долгий день. “Геннадий?” - позвал он.
  
  “Здесь”, - сказал Геннадий из комнаты слева. Он высунул голову и ухмыльнулся. “Я скучал по телевизору”.
  
  “Сиськотрубы сгноят твой мозг”, - сказал Майк. “Но интересно, есть ли у них ESPN? Возможно, я смогу посмотреть игру”. Он подумал о времени года и пожал плечами. “Неважно, Суперкубок уже закончился. Лидия, возьми вон ту, - продолжил Майк, указывая на спальню справа. “Я уверен, что дверь запирается. Запри ее. Там будет ванная и все такое. Приведи себя в порядок, завтра долгий день. Потом немного поспи. Мы встанем примерно через ...” Он взглянул на часы и побледнел. “Два часа. Так что поспи побыстрее”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк сидел на стуле дальше по коридору от палаты Ирины, когда в коридор вошел посол Уилсон в сопровождении пары чиновников, включая одного из администраторов больницы.
  
  “Привет, Майк”, - сказал посол, садясь рядом с ним. “На самом деле, администратор, я здесь только для того, чтобы поговорить со своим другом”.
  
  “Если мы можем что-нибудь сделать для вас, господин посол...” - сказал администратор.
  
  “Я ничего не могу придумать”, - ответил посол, улыбаясь. “Я просто собираюсь немного поговорить с Майком, а затем вернуться в посольство”.
  
  “Если вам что-нибудь понадобится, - сказал администратор, “ попросите одну из медсестер позвонить мне. Если возникнут какие-либо проблемы вообще ...”
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Уилсон, улыбаясь. “У нас все будет в порядке”.
  
  Когда администратор ушел, Уилсон посмотрел на бывшего МОРСКОГО КОТИКА.
  
  “Итак, тебе нужно устранить какие-нибудь проблемы?” спросил он, посмеиваясь.
  
  “Почему на ум приходят слова ‘следить за деньгами’?” Спросил Майк.
  
  “Потому что три года назад мы вложили в это заведение около шести миллионов долларов”, - ответил Уилсон. “Большая часть денег ушла в обычную коррупционную дыру, но часть застряла. Например, хирургический кабинет, в котором разместили твоего друга. И у нас есть постоянная программа перекрестного обучения для врачей. Мы им очень нравимся, да? ”
  
  “Да”, - сказал Майк, слабо улыбнувшись.
  
  “Итак, как дела у ополчения Келдары?” Спросил Уилсон.
  
  “Медленно”, - признался Майк. “У меня есть оборудование. Я жду тренеров. Время”.
  
  “Наполеон”, - ответил Уилсон. “& # 8197; "Проси меня о чем угодно, только не о времени’. Ты действительно избил охранника?”
  
  “Отобрал у него дробовик”, - признался Майк. “И, ладно, поднял его за воротник. Хотя я его не бил”.
  
  “Все хорошо”, - сказал Уилсон. “Распространяет миф об американце. В целом это проблема, но местами это весьма полезно. Хотя вам следовало бы дать на чай полицейским”.
  
  “Организуй это и выставь мне счет”, - устало сказал Майк.
  
  “И президент хочет встретиться с вами”, - добавил посол.
  
  “Как раз то, что мне нужно”, - сказал бывший морской котик со стоном. “Как я понимаю, из Джорджии?”
  
  “Свасикили”, - согласился Уилсон, кивая.
  
  “У меня все еще нет костюма”, - заметил Майк, опустив голову на руки.
  
  “В Тбилиси есть портные”, - сказал Уилсон. “Эй, это аллитерация”.
  
  “Я видел костюмы, которые они шьют”, - сказал Майк, садясь. “Твой хороший, где ты его взял?”
  
  “Харрогейтс на Бонд-стрит”, - сказал Уилсон, отворачивая лацкан.
  
  “Думаешь, они вызывают на дом?” Спросил Майк, зевая.
  
  “Ты ужасно выглядишь, Майк”.
  
  “Два часа сна”, - сказал Майк. “И стрессы, к которым я не привык. И я не могу поверить, что кровать в проклятом "Хилтоне" может быть настолько неудобной. Дизайнеров следует расстрелять. Нет, это слишком хорошо для них. Повесили за яйца над аквариумом с акулами и вручили ржавый нож. ”
  
  “Отдохни немного”, - сказал Уилсон, вставая. “Если у тебя нет здоровья, то у тебя нет ничего”.
  
  “Посол, который наблюдает за принцессой-невестой”, - сказал Майк, улыбаясь. “Неужели чудеса никогда не прекратятся”.
  
  “И я могу ходить и жевать резинку одновременно”, - сказал Уилсон, кивая и уходя.
  
  
  
  * * *
  
  Майк был в полусне, когда услышал, как кто-то прочистил горло.
  
  “Килдар?” - спросила женщина.
  
  Майк поднял голову, протирая заспанные глаза, и увидел женщину-келдара, нагруженную свертками, стоящую в коридоре. Ей могло быть от тридцати до шестидесяти, но она все еще выглядела такой же стройной, как Ирина, несмотря на годы стресса и изношенности.
  
  “Вы хотели бы быть матерью Ирины?” Спросил Майк, вставая и зевая.
  
  “Да, Килдар”, - нервно ответила женщина.
  
  “Я возьму сумки”, - ответил Майк. “Когда я проверял в последний раз, она не спала. Она дальше по коридору, вторая дверь налево. Я отнесу вещи обратно в отель. Когда тебя выгонят, часы посещений почти закончатся, бери такси и приезжай в Хилтон. Я распоряжусь, чтобы швейцар заплатил за это. Ты понял? ”
  
  “Да, Килдар”, - ответила женщина.
  
  “О том, как побыть наедине с Ириной и Лидией”, - сказал Майк. “Я поговорю об этом с Отцами. Проблемы не будет, или будет огромная проблема. Для них. Не беспокойся об этом ”.
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - с несчастным видом сказала женщина.
  
  “Увидимся в отеле”.
  
  
  
  * * *
  
  “Спасибо, что позвонили в Харрогейтс с Бонд-стрит, чем я могу вам помочь?” - раздался бодрый женский голос.
  
  “В жизни есть проблемы, которые нельзя решить, бросая на них деньги”, - философски заметил Майк. “А есть проблемы, которые можно решить. Я пытаюсь понять, что это за проблема. Я в Грузии, стране, а не штате, и мне нужен костюм для встречи с президентом Грузии послезавтра. Сколько денег мне нужно, чтобы решить эту проблему, чтобы купить один из ваших костюмов к тому времени? ”
  
  “Сэр, ” натянуто ответила женщина, “ у нас много клиентов, и в данный момент наше время ожидания составляет...”
  
  “Десять тысяч евро?” Спросил Майк. “За один костюм? Я организую бизнес-джет, чтобы прилетел один из ваших портных или кто там еще ...”
  
  “Галантерейщики, сэр, пожалуйста”, - сказала женщина. “И, честно говоря, некоторые из наших костюмов продаются за десять тысяч евро ...”
  
  “Тогда я не буду торговаться и сразу остановлюсь на тридцати”, - сказал Майк. “Я среднего телосложения. Грудь около сорока четырех дюймов, талия около тридцати четырех. Длина по внутреннему шву и рукава более или менее тридцати дюймов. Я поселю его в "Хилтоне". Слетай, сделай мне примерку, прилетай обратно. Все, что у тебя есть, примерно моего размера и приличного фасона. Тридцать тысяч евро. И, полагаю, мне понадобится еще немного. С этим разберемся позже. ”
  
  “Я думаю, мы можем кое-что устроить, сэр”, - сказала женщина после минутной паузы. “Если бы я могла узнать ваше имя и как вы планируете заплатить за это ... ?”
  
  
  Глава десятая
  
  
  “Президент Свасикили”, - сказал Майк, пожимая руку президенту Грузии. “Приятно познакомиться с вами”. Президент был круглым мужчиной, немного ниже Майка, с крепким рукопожатием и приветливой улыбкой, которая останавливалась у его глаз. Типичный политик третьего мира в условиях номинальной ”демократии", по одному на каждого.
  
  “И вы тоже, мистер Дженкинс”, - сказал президент. “Позвольте мне представить генерала Умарова, начальника штаба армии”.
  
  Встреча проходила в президентском дворце, уродливом здании, построенном еще в советский период. Поскольку президенту Грузии регулярно приходилось путешествовать в составе многочисленного конвоя, чтобы предотвратить покушения, для него это было мерой безопасности и облегчения.
  
  Американский посол путешествовал почти в таком же большом конвое, но он был, по-видимому, более расходным материалом. Как и полковник Осбрук, старший американский военный атташе é. Они оба присутствовали, и все кивнули, после чего проследовали в конференц-зал.
  
  “Как вы думаете, скоро ли наступит оттепель?” - спросил президент Майка после того, как все заняли свои места и был подан чай. Женщина, которая подавала, была серьезной, как супермодель, и ее влияние говорило о том, что здесь можно заказать не только чай. Чай подавали в традиционных стаканах с металлическими держателями. Они были серебряными и передавали тепло чая прямо к ручке, делая его слишком горячим, чтобы его можно было держать. Это был глупый дизайн, и Майк всегда задавался вопросом, какой идиот придумал его в глубине веков.
  
  “Вам лучше знать, чем мне, сэр”, - ответил Майк, быстро ставя свой чай на стол и ожидая, пока он остынет. “Я впервые в Джорджии”.
  
  “Я очень надеюсь, что скоро потеплеет”, - сказал президент. “Мои старые кости ненавидят зиму. Когда я уйду на пенсию, я собираюсь переехать куда-нибудь, где очень тепло”.
  
  Возможно, прямиком в ад, если убийца прорвется, подумал Майк. Свасикили действовал на платформе устранения взяточничества и прекращения войны в Осетии. С тех пор переговоры зашли в тупик, осетины терроризировали западную Грузию, чеченцы - восточную, а налоги, казалось, исчезали в черной дыре. Дыру, конечно же, называли “дружками Свасикили” и выделяли средства на поддержку его основной базы избирателей, которая была среди организованных лейбористов. Военные, несмотря на условия, только что подверглись очередному сокращению. По крайней мере, частично это было вызвано опасениями, что они совершат государственный переворот. Из этого ничего бы не вышло, так никогда и не вышло, но Свасикили должен был знать, что если военные захватят власть, ему повезет, если он уйдет со своей рубашкой.
  
  “Но в то же время я вынужден пытаться делать кирпичи без соломы”, - сказал Свасикили, вздыхая. “Этой страной невозможно управлять. Десятки различных интересов, все борются за власть, кланы в горах постоянно враждуют, осетины, чеченцы - это просто невозможно ”.
  
  “Тем не менее, прекрасное место”, - отметил Майк. “Именно поэтому я решил поселиться здесь. И люди здесь тоже очень приятные. Келдара - замечательные ребята”.
  
  “Значит, именно красота страны заставила вас поселиться здесь?” спросил президент.
  
  “И женщины”, - признал Майк, улыбаясь шутке. “Пиво "Келдара" тоже не так уж и плохо”.
  
  “Я могу заказать пива, если вы предпочитаете”, - сказал президент, махнув рукой в сторону нетронутого чая.
  
  “Это прекрасно, сэр”, - сказал Майк, поднимая бокал, несмотря на ручку, и делая глоток, поглядывая на посла. Он не был обучен дипломатии такого уровня и не интересовался ею, но он боялся, что только что оскорбил страну Джорджию, отказавшись от этого проклятого чая. “Я стал большим любителем чая с тех пор, как переехал за границу”.
  
  “Вопрос, конечно, в том, почему американец захотел бы поселиться в Грузии”, - сказал президент, кивая на комментарий. “В стране меньше тысячи бывших американских патриотов, и почти все они работают в той или иной компании. Есть небольшое количество людей, которые просто находят эту страну удобно недорогой. Но у вас нет недостатка в деньгах. Ваш посол заверил нас, что вы не нужны ни одному международному агентству. Итак, вопрос в том, почему вы хотели бы обосноваться здесь. Особенно в этой забытой пустоши Келдара. Тогда возникает вопрос, почему вы формируете из них маленькую армию.”
  
  “Вряд ли это армия”, - заметил Майк, снова взглянув на посла. Его должны были проинформировать о цели этой встречи заранее, но он почувствовал общую тенденцию. “Они будут составлять примерно роту и предназначены для операций небольшими подразделениями. Просто горное ополчение”.
  
  “Замечательно хорошо вооруженное и оснащенное горное ополчение”, - вставил генерал Умаров. “Когда поступил запрос ускорить выдачу лицензии конечному пользователю, мы, конечно, подчинились. Мы так же обеспокоены условиями в восточной Грузии, как и русские. Но когда начали поступать настоящие списки, мы стали ... несколько обеспокоены. Ваше простое горное ополчение будет лучше оснащено, чем президентские десантники ”.
  
  “Когда я был морским КОТИКОМ, я обнаружил, что хорошее снаряжение помогает”, - сказал Майк. “Однако это еще не все; у вас должна быть хорошая подготовка. И, к сожалению, я должен отметить, что они, вероятно, также будут лучше обучены, чем ваши коммандос ”. Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, что посол только что поморщился. “Я не думаю, что было бы целесообразно делать меньше, и им понадобится эта подготовка, чтобы делать то, что им придется делать для подавления чеченцев.
  
  “Однако, ” добавил он, когда генерал открыл рот, “ их, как я уже сказал, меньше, чем рота. И они готовятся к действиям в открытом поле небольшими подразделениями. Я знаю, что всегда есть страх, что определенная группа людей… о, станет хвостом, который виляет собакой, как мы говорим в Соединенных Штатах. Келдара собираются тренироваться таким образом, чтобы это было принципиально маловероятно ”.
  
  “Объясните”, - сказал президент, подняв руку, чтобы пресечь реплику генерала.
  
  “В мире, по сути, есть три типа вооруженных сил”, - сказал Майк, тщательно подбирая слова. “Полевые войска, силы защиты режима и демонстрационные силы. Демонстрационные силы очень хороши в параде. Они обучены хорошо выглядеть, и точка. Некоторые отличные боевые единицы также хороши в демонстрации, не поймите меня неправильно. Родезийские скауты Селуса были кровавыми павлинами и маршировали лучше, чем гвардейцы Колдстрима. Но демонстрационные силы существуют только для показухи.
  
  “Далее, есть силы охраны режима”, - сказал Майк, стараясь не смотреть на начальника штаба грузинской армии. “Силы охраны режима - это, по сути, очень крупные полицейские силы. Их обучают подавлять сопротивление режиму, пресекать беспорядки, выслеживать боевиков и так далее. На самом деле это миротворческие силы в странах, где мир шаткий. Из-за особенностей своей подготовки они очень хороши в переворотах. Они привыкли перемещаться в определенные места в городах и, например, захватывать вещательные станции или здания, которые важны для переворота.
  
  И последнее, существуют полевые армии. Полевые армии предназначены для встречи с другими силами на поле боя и разгрома их. Это может быть небольшое подразделение или крупное подразделение, но такова их подготовка. Они могут хорошо маршировать, и иногда их можно использовать для поддержания мира, но они принципиально не обучены ни тому, ни другому. Полевые армии предназначены для уничтожения других сил и при использовании в ходе переворота, как правило, разрушают гораздо больше, чем следовало бы. Они также совершают различные ошибки, например, стреляют в толпу без разбора, что делает следующий режим, даже если переворот удастся, очень непопулярным. Подавляющее большинство американской армии составляют полевые войска. Единственные подразделения, которые таковыми не являются, - это подразделения по гражданским делам и MPS. ”
  
  “Понятно”, - сказал президент, кивая. “И какую подготовку проходят келдары?”
  
  “Полевая подготовка войск”, - определенно сказал Майк. “Их также готовят к боям в открытом поле, а не в городах. Честно говоря, келдара были бы чертовски бесполезны при перевороте. И, учитывая их подготовку и тот факт, что они всего лишь компания, пытаться устроить переворот было бы безумием. Я так понимаю, что это предмет нашего обсуждения? ”
  
  “Один из них”, - признался президент. “И я хотел посмотреть, на что ты похож”.
  
  “А какой я?” Спросил Майк, внезапно почувствовав усталость. Он пропустил свою лодку в Кис.
  
  “Прямолинейный”, - сказал президент, смеясь. “Как меня и предупреждали. Совсем не дипломат. Это хорошо. Такой прямолинейный человек, как вы, да, был бы очень плох в организации государственного переворота. Что вы думаете о грузинской армии?”
  
  “Я не видел многого из этого”, - сказал Майк. “Из того, что я видел, это подготовленные силы по охране режима, но не очень хорошо подготовленные в этом. За это недоплачивают, так что все войска берут напрокат, а это значит, что все, что угодно, может проскользнуть через ваши контрольно-пропускные пункты с небольшим количеством наличных. Офицеры не понимают лидерства; все, что они понимают, - это дисциплина, и это плохо. И за немного дополнительных денег вы могли бы приобрести гораздо лучшее снаряжение; особенно ужасны ботинки ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал президент с застывшим лицом.
  
  “Да, я прямолинеен”, - ответил Майк. “И ты спросил. Если ты не хочешь знать ответ, не задавай мне этот вопрос. Теперь, могу ли я натренировать свою келдару, чтобы я мог что-то сделать с чеченцами в этом районе, или ты хочешь, чтобы я собрал вещи и уехал? ”
  
  “О, я думаю, вы можете натренировать свою келдару”, - сказал президент. “Хотя бы по той простой причине, что, если они будут так хорошо обучены, как ты говоришь, если произойдет государственный переворот, мне будет куда бежать”.
  
  “Отлично”, - сказал Майк. “И ты можешь чувствовать себя свободно. Я позабочусь о том, чтобы ты добрался до безопасного места. Но если мы сможем сократить это, это было бы здорово. У меня впереди еще встреча, и она будет еще сложнее, чем эта ”.
  
  “Жестче?” Спросил генерал Умаров. Если он и был расстроен прямотой Майка или его мнением о грузинской армии, то виду не подал. На самом деле, в его глазах блеснул огонек.
  
  “Келдара могут быть довольно застревающими на своем пути”, - признал Майк.
  
  
  
  * * *
  
  Майк сел во главе кухонного стола, когда вошли старейшины. Он “попросил” капитана Тюрина забрать их, поскольку на данный момент он был единственным в долине, у кого были колеса, а Майк не собирался заставлять отца Кульчянова подниматься на холм пешком.
  
  Он молча подождал, пока Шестеро Отцов сядут, а затем зацепился ногами за удобную перекладину под столом и откинул свой стул назад.
  
  “На случай, если кому-то интересно, - сказал он, - у Ирины все в порядке. Она, Лидия и ее мать находятся в гостинице в Тбилиси. Пройдет еще несколько дней, прежде чем ее можно будет благополучно отвезти обратно. Покончив с этим, продолжай и скажи остальное. ”
  
  “Килдар”, - сказал отец Махона после того, как они обменялись несколькими взглядами. “Вы должны понимать, что среди келдара, если женщина была наедине с мужчиной, она считается… не подходит для вступления в брак.”
  
  “Испорченный товар”, - сказал Майк, кивая. “Нечистый. Пригодный только для отправки в город. Она ваша дочь, и я предполагаю, что мы здесь обсуждаем Лидию, но я так понимаю, что она обещана Олегу Кульчьянову, ” сказал Майк, глядя на старика. “Что говорит семья Кульчяновых?”
  
  “Лидия - хорошая женщина”, - ответил отец Кульчьянов через мгновение. “И Олег очень заботится о ней. Но есть проблема...”
  
  “О неотложной медицинской помощи”, - сказал Майк, резко опуская стул и наклоняясь вперед. “Ладно, я облажался. Я был в полном американском режиме. В США об этом бы и не подумали. Мне нужно было отвезти Ирину в больницу, иначе она бы умерла ... ”
  
  “Деньги...” Сказал отец Шайнав.
  
  “НЕТ!” Майк закричал, ударив кулаком по столу. “Я сказал, что долгов за лечение НЕ будет! Этим вы задеваете МОЮ честь! Что касается Лидии, ” продолжил Майк более спокойно, - то ничего не произошло. Ни в машине, ни в отеле. Подумайте об этом, Олег будет одним из лидеров ополчения. Он будет у меня за спиной с пистолетом в руке. Насколько глупым надо было быть, чтобы дурачиться с его женщиной? Ты действительно думаешь, что я настолько глуп?”
  
  “Это вопрос обычая, Килдар”, - натянуто сказал отец Махона.
  
  “Да, это так”, - ответил Майк. “Это вопрос контроля за размножением. Я могу читать лекции об этом часами. Я, вероятно, понимаю это лучше, чем вы. В более развитых культурах для этого существуют таблетки и другие средства. Но в вашей культуре на протяжении тысячелетий единственным способом контролировать размножение был контроль над телом женщины. По крайней мере, единственный способ, который сработал. Но Лидия все еще в том же состоянии, в каком она уезжала. Ирина, если уж на то пошло, тоже. В будущем я буду гораздо осторожнее. Вам придется списать это на то, что килдар не знают ваших обычаев так хорошо, как следовало бы мне. Я здесь очень недолго. Но я не позволю Олегу злиться на меня за то, что я испортила его брак, а тем более разорвала его! Это окончательно . Это понятно?”
  
  “Да, Килдар”, - сердито сказал отец Махона.
  
  
  
  * * *
  
  Землю все еще покрывал толстый слой снега, но дороги были вспаханы, поэтому Майк использовал их для своей утренней пробежки. Он сильно потерял форму, но в перерывах между силовыми упражнениями и утренней пробежкой часть прежней формы возвращалась. Через день он начал прекращать пробежки и подниматься по горным тропинкам с тяжелым рюкзаком. В первую неделю ему едва удавалось преодолеть несколько сотен метров, но через три недели он уже поднимался на вершину западных гор. В первый день, когда он добрался до вершины, ему пришлось добрых полчаса просто сидеть на пронизывающем холоде и дышать полной грудью. Воздух был заметно разрежен, а марш-бросок с шумом вымотал его до такой степени, что он не был уверен, сможет ли спуститься обратно. Было уже далеко за полдень, когда он добрался до караван-сарая, и он был не в той форме, чтобы тренироваться на следующий день.
  
  Этим утром он возвращался с легкой десятимильной пробежки, во время которой поднимался и спускался по холмам на севере. Он свернул на дорогу, ведущую к караван-сараю, ускорился и по-настоящему напряг мышцы на поворотах, пока не достиг ворот, затем сбавил скорость и потрусил вокруг садов на юг. В этот момент шел снег, поэтому он перешел на шаг и продолжал обходить караван-сарай, пока не вернулся к входной двери.
  
  Это было приятно. Пробежка была долгой и не особенно медленной, а некоторые холмы на севере были крутыми, не говоря уже о проклятой дороге, ведущей к караван-сараю. Но он все равно чувствовал себя хорошо. Вернулся в форму. Яков даже привел в порядок девушек в городе, если не дом, а Майк вернулся к регулярному вывозу своего праха. Жизнь была хороша.
  
  Он бросил спортивные штаны на стол в фойе — приятно было иметь прислугу — и направился в свою комнату в пропитанных потом шортах и футболке. После душа и бритья он надел джинсы и фланелевые брюки и спустился вниз.
  
  Он привык есть на кухне, к большому первоначальному шоку и ужасу матушки Гриффины. Но на данный момент она справилась с этим. К тому времени, как он спустился вниз, пот был смыт, кофе сварен, и матушка Гриффина была готова подать его “варварский” завтрак из яиц, бекона, картофельных оладий и печенья с подливкой. Помогло то, что ему доставили различную немецкую технику по непомерной цене. На кухне были полностью новые плиты и промышленный холодильник с морозильной камерой. В пристроенных погребах была морозильная камера с нулевой температурой, которую он намеревался заполнять в течение года по мере поступления мяса и овощей. Он также приобрел пару комплектов стиральных машин и сушилок, чтобы матери Савине и ее помощницам не приходилось стирать все вручную.
  
  “Был звонок из транспортной компании”, - сказала мать Савина, когда он вошел в комнату. “На подходе два контейнера, оба полные. Они должны быть здесь вскоре после полудня”.
  
  “Прибывает снаряжение ополчения”, - сказал Майк, садясь за кухонный стол и благодарно кивая матери Гриффине, пока она наливала кофе. “Нам понадобится куча сильных тылов”.
  
  “А Геннадий звонил из Тбилиси и просит, чтобы вы ему перезвонили”, - добавила мать Савина.
  
  “Я позвоню ему после завтрака”, - сказал Майк, когда матушка Гриффина поставила перед ним полную тарелку. Из-за холода и пробежки он умирал от голода.
  
  После завтрака он взял чашку кофе в офис и набрал номер Генади.
  
  “Килдар”, - сказал управляющий фермой, когда подошел к телефону. “Рад тебя слышать”.
  
  “Какова ситуация?” Спросил Майк. Когда они разговаривали в последний раз, у местного дилера Ford было только две модели, которые им были нужны. Они сделали заказ на остальные.
  
  “Все грузовики доставлены”, - сказал Генади. “А внедорожники должны быть на следующем корабле. Когда вы хотите начать доставку?”
  
  “А как насчет тракторов и другого оборудования?” Спросил Майк.
  
  “Я собрал весь список”, - радостно сообщил Геннадий. “Они могут быть доставлены в любое время”.
  
  “Понедельник”, - сказал Майк. “Оборудование для ополчения прибудет сегодня. Я собираюсь пока хранить его в подвалах. Привезите его в понедельник, и мы устроим из этого мероприятие. На данный момент происходит не так уж много событий.”
  
  “Прогноз погоды предполагает, что на следующей неделе начнется оттепель”, - сказал Генади. “Возможно, начнутся наводнения. Мы можем использовать это время для обучения людей работе с оборудованием”.
  
  “Инструкторы прибудут через неделю”, - задумчиво сказал Майк. “Мы не собираемся начинать серьезные тренировки, пока не получим некоторое представление о том, как новое оборудование работает при посадке растений”.
  
  “Мы разберемся с этим”, - сказал Геннадий. “Справимся”.
  
  “Справлюсь”, - ответил Майк. “Запланируй доставку всего этого на понедельник. И не забудь про мой внедорожник. "Мерседес" ужасно удобный, но я устал от того, что не могу ездить нигде, кроме дорог с твердым покрытием ”.
  
  “Я не буду”, - сказал Геннадий со смешком.
  
  “Позже”, - сказал Майк, отключая связь. “Приходите”, - добавил он, услышав стук в дверь.
  
  “Келдара будут здесь незадолго до полудня”, - сказала мать Савина.
  
  “Попроси матушку Гриффину приготовить им корм, если у нас в доме есть еда”, - сказал Майк. “Я хотел бы воспользоваться любой возможностью, чтобы покормить их, когда смогу. Это сокращает количество магазинов, на которые им приходится опираться. ”
  
  “Я передам это Гриффине”, - сказала мать Савина, кивая.
  
  “На следующей неделе прибудет около двадцати человек”, - сказал Майк. “Нам также придется сделать запасы для них. Убедитесь, что там много пива; большинство из них будут любителями пива. Возьмите также немного вина. И приведите в порядок комнаты наверху, большинство из них будут размещены там. Они пробудут здесь некоторое время. Я найму тебе помощниц, пока они здесь; я не уверен, что хочу смешивать женщин келдара с этими парнями, пока не разберусь получше. Мне нужно пойти поговорить с Яковом.”
  
  
  
  * * *
  
  Майк нашел сутенера на его обычном месте, болтающегося у двери в надежде на клиентов.
  
  “Мистер Дженкинс”, - радостно сказал Яков, открывая дверь бывшему МОРСКОМУ котику. “Рад снова видеть вас в доме”.
  
  “Рад вернуться”, - сказал Майк, когда они вошли в главную комнату. Было рано, так что девочки, вероятно, еще спали; в любом случае, в комнате никого не было.
  
  “Я могу разбудить Инессу”, - предложил Яков. Рыжеволосая была “постоянной клиенткой” Майка, хотя он поменялся местами, чтобы все девушки могли тратить деньги. Даже блондинка с холодными глазами, которая была хороша в постели, но скупа на чаевые. Проблема с сексом с ней, однако, заключалась в том, что каждый раз, когда Майк втыкал член, он наполовину боялся, что его будет ждать бритва. От девушки были одни неприятности. Он видел это по тому, как она обращалась с другими девушками и даже с Яковом, который, очевидно, не имел над ней никакого контроля.
  
  “Не прямо сейчас”, - сказал Майк. “Я зашел потому, что у меня будут гости. Они задержатся здесь на некоторое время. Я мог бы отправить их повеселиться в город, но предпочел бы этого не делать. Ничего не имею против вашего дома; это вопрос безопасности. Что я хотел бы сделать, так это одолжить кого-нибудь из девочек на то время, пока они здесь.”
  
  “Я надеюсь, ты имеешь в виду аренду”, - сказал Яков, его глаза сузились. “Брать взаймы - это другое значение”.
  
  “Тогда арендуй”, - сказал Майк, вздыхая. “И им придется помочь с кое-какими вещами по дому, особенно всем, кто там будет. На самом деле, я бы хотел оставить с тобой только одну, может быть, Катю, а остальные четыре взять с собой.”
  
  “Если ты берешь Катю, это сделка”, - сказал Яков. “Я оставлю Эсфирь. Если твоим друзьям надоедят другие девушки, ты, возможно, отправишь их сюда?”
  
  “Будь уверен в этом”, - сказал Майк. “Парни прибудут через неделю. Отправляй девушек в середине следующей недели”.
  
  Он вышел из борделя, насвистывая. Присутствие девушек в окружении сделало бы солдат счастливыми, и ему не пришлось бы навещать девушек в этом дерьмовом ”доме". Ему следовало сделать это давным-давно.
  
  Он перестал насвистывать, когда понял, что собирается впустить Катю в свой дом. Это было бы не весело. Но он мог с ней справиться. И если с ней нельзя было справиться, что ж, в понедельник прибыл экскаватор.
  
  
  
  * * *
  
  “Отец Кульчьянов”, - сказал Майк, пожимая старику руку, затем переходя к другим старейшинам. “Рад видеть вас, ” продолжил он громче, оглядывая толпу келдара, собравшуюся у домов, “ всех вас”.
  
  Дул холодный ветер, но не такой холодный, как раньше, и он дул с юга. Температура была намного выше нуля, а земля была слякотной и противной. Но это был понедельник. Он отступил на возвышение, чтобы видеть всю группу, и кивнул.
  
  “Когда я впервые заговорил с тобой, я сказал, что ничего не буду обещать”, - сказал Майк, протягивая руку и дважды нажимая кнопку передачи на радиоприемнике у себя на боку. “Я сказал, что вам нужно посмотреть, что я буду делать. На прошлой неделе мужчины из Келдары помогли разгрузить два контейнера с материалами. Это снаряжение теперь хранится в караван-сарае до прибытия инструкторов. Но они могли видеть, что было в коробках. Униформа, ботинки, бронежилеты, средства связи, оружие и боеприпасы. Все то, что нам понадобится, чтобы обезопасить эту долину от любой угрозы ”.
  
  Он сделал паузу, когда раздалось короткое жужжание, и не оглянулся через плечо, когда жужжание стало громче, и люди начали взволнованно указывать ему за спину.
  
  “Но в этой долине есть нечто большее, чем ее безопасность”, - продолжил Майк, услышав звук двигателей грузовиков, ревущих на равнине. “Это, прежде всего, ферма, а ферма не может функционировать без инструментов. Итак, теперь вы видите другую сторону того, чего я не обещал, но смог выполнить. ”
  
  Он сошел с дороги, когда первый из тягачей с прицепом преодолел поворот в долину, а затем продолжил спускаться на равнину. Он распахал плугом "Келдара" и засыпал гравием большую площадь, совершенно запутав их, но теперь это дало шести тракторным прицепам пространство для маневрирования на месте.
  
  Два из них были грузовыми автомобилями, загруженными пикапами и внедорожниками, красными дизельными F-350 flaresides и черными дизельными Expeditions. Остальные были загружены тракторами, в том числе одним монстром для тяги комбинированного комбайна. Комбайн собирались доставить позже, поскольку грузовиков было недостаточно, чтобы привезти все сразу. Рядом с ними также остановился большой контейнеровоз.
  
  Майк присоединился к группе келдара, которые столпились впереди, чтобы посмотреть на прибывающее оборудование, и улыбнулся их разговору. Оборудование имело большой успех.
  
  Он улыбнулся еще шире, когда Геннадий подъехал на большом черном "Экспедишн".
  
  “Рад видеть тебя, Геннадий”, - сказал Майк, когда управляющий фермой вылез из внедорожника.
  
  “Твой разгрузят первым”, - сказал Геннадий, указывая на один из автоприцепов, когда водитель вышел и начал отстегивать цепи.
  
  “Просто выгрузить все это будет тяжелой работой”, - сказал Майк. “Особенно контейнеровоз”.
  
  “Там есть погрузчик”, - сказал Геннадий, улыбаясь. “Оборудование находится на поддонах. Немного дороже, но мы сможем быстро его разгрузить”.
  
  На платформах было больше, чем просто тракторов; они были нагружены навесным оборудованием. Как оказалось, даже с добровольной помощью Келдара, на разгрузку платформ ушло больше времени, чем на весь остальной материал вместе взятый, и когда все оборудование было снято с грузовиков, а сами грузовики уехали, Майк покачал головой.
  
  “Мне нужно увидеть старейшин”, - сказал Майк. “И Олега для Кульчянова”.
  
  Когда группа была в сборе, Майк махнул рукой в сторону оборудования.
  
  “На каждую семью приходится по одному трактору мощностью сорок лошадиных сил”, - сказал Майк. “Большинство из них оснащено навесным оборудованием для вилочного погрузчика, бульдозерным отвалом, кустарниковой боровой машиной, сенокосилкой и парой других мелких приспособлений. Распределите их по своим домам и сараям. Большой трактор предназначен для фермы в целом; на следующей неделе будет доставлен комбайн и несколько посадочных устройств. Каждая семья получит грузовик и внедорожник. Внедорожники предназначены для отцов, чтобы они могли передвигаться, и они могут позволить людям использовать их по своему усмотрению, за одним исключением: они также предназначены для использования ополчением, когда мы запустим его. Ополчение первым делом обратилось к внедорожникам. На поддонах лежат обычные инструменты, которые, по мнению Геннадия, могли бы пригодиться. Там есть лопаты, мотыги, топоры, бензопилы и другие предметы. Распределите их поровну между вами. Да, они принадлежат мне, но вы должны использовать их так, как использовали бы свои собственные инструменты. Используйте их для рубки дров, пока мы не сможем сделать что-нибудь получше для обогрева, используйте их в ваших садах. Не думайте, что это долг; вы наверняка используете их и для обслуживания фермы в целом. ”
  
  “Килдар”, - сказал отец Шайнав, кивая ему. “Мы благодарим тебя за эти предметы”.
  
  “Если на ферме есть хорошие инструменты, хорошие семена и хорошие люди, она будет процветать”, - сказал Майк. “Мы никак не смогли бы сделать что-то лучше без надлежащих инструментов. На следующей неделе прибудут тренеры. Им потребуется несколько недель, чтобы познакомиться и осмотреть местность, чтобы понять, где проводить тренировки и какие проекты я имею в виду. С тракторами многие молодые люди будут доступны для тренировок даже во время посева. Когда приедут тренеры, я составлю расписание и передам его вам. Однако, хотя мы все еще не можем работать в полевых условиях, мы начнем вводную тренировку с оружием с некоторыми кельдара. Я займусь этим, начиная с завтрашнего дня, ” сказал он, протягивая Олегу лист бумаги.
  
  “Это список первой группы, которая пройдет обучение”, - сказал Майк. “Я хотел бы увидеть этих людей в караван-сарае завтра утром, около девяти. У Геннадия есть еще один список келдара, которые завтра начнут тренироваться с "тракторами". Уберите снаряжение сегодня, и я встречусь с этими людьми завтра ”.
  
  
  Глава Одиннадцатая
  
  
  “Олег, Вил, Павел, Соун, Падрек, Йосиф”, - сказал Майк, пожимая руки группе, когда они добрались до караван-сарая. Каждый был из другой семьи, и за то время, что он их знал, каждый проявил достаточно ума и инициативы, чтобы из них могли получиться хорошие лидеры для ополчения. “Нам нужно раздобыть кое-какое снаряжение и кое-что подготовить. У Петро есть немного дерева для установки досок для мишеней. Сегодня мы, вероятно, просто поработаем над установкой тира здесь. Олег, ты привез трактор Кульчянова с навесным оборудованием и фургоном?”
  
  “Я так и сделал”, - сказал Олег, и его обычно мрачное выражение лица на мгновение сменилось ухмылкой. “Мне понравилось водить его”.
  
  “Мы ехали в фургоне”, - добавил Вил. “Я чувствовал, что ленюсь”.
  
  “Сегодня будет достаточно работы”, - сказал Майк.
  
  С северной стороны был грузовой люк в подвалы, и Майк повел их вниз, в подвалы, а затем к нему.
  
  “Олег, возьми трактор и перевези его сюда”, - сказал Майк, глядя на кучу материала, которую он собрал возле отверстия. “Мы начнем вытаскивать это добро”.
  
  “Что это?” Спросил Вил, поднимая большую и тяжелую картонную коробку.
  
  “Система стальных мишеней”, - сказал Майк. “Ты увидишь. Я должен был позвать Дутова сюда”.
  
  Они загрузили трактор, затем перевезли весь материал на длинную лужайку с южной стороны.
  
  “В конце концов, я захочу преодолеть все эти стены”, - сказал Майк, направляя Олега к стене. “Но эта стена будет первой. Тем временем ее придется потрепать”.
  
  Он начал настраивать ассортимент, время от времени сверяясь с нарисованным им макетом. На западной стороне он сбросил стальные мишени для пистолетного тира вместе с материалами для системы подвижных мишеней, затем разложил дополнительные материалы для мишеней для стрелкового тира на восточной. Длина стрельбища должна была составлять всего около шестидесяти метров, чего было явно недостаточно, но для тренировок “вокруг дома” вполне хватило бы.
  
  Используя навесное устройство для копания ям на тракторе, они установили деревянные подставки для мишеней и укрепили основания стальных мишеней. Обе они были забетонированы из мешков с Quikrete, которые Майк купил в хозяйственном магазине. Большая часть дня ушла на то, чтобы закончить установку тира к удовлетворению Майка, включая установку столов для стрельбы Соуном и Падреком из необработанных досок. Как и в любом проекте, им пришлось вернуться домой за забытыми Майком вещами, и в какой-то момент он отправил Павла в хозяйственный магазин за новым кикретом и гвоздями.
  
  Однако к концу дня у них была приличная дистанция для стрельбы.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, когда солнце садилось. “Возвращайся сюда завтра в девять, чтобы начать занятия по владению оружием”.
  
  “Мы можем быть здесь раньше, Килдар”, - заметил Вил. “Мы встаем на рассвете”.
  
  “Я тоже”, - сказал Майк. “Бегу. Девять”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк был побрит, принят душ и накормлен, когда появилась Келдара. В дополнение к шестерым, которые были там раньше, Олег привел еще одного Келдара, мужчину постарше, лет сорока-пятидесяти, хотя по Келдару было трудно сказать, он был худой и суровый на вид.
  
  “У Ласко есть некоторый опыт стрельбы”, - сказал Олег. “Надеюсь, вы не возражаете, что я привел его. Он очень хорош”.
  
  “Большую часть времени приходится переучивать людей, которые думают, что умеют стрелять”, - сказал Майк. “Но посмотрим. Давайте спустимся в подвалы”.
  
  Большая часть оружия все еще была в коробках, и Майк вытащил пару из запертой кладовой, где они были спрятаны.
  
  “Это основное оружие, которое будет выдаваться ополчению”, - сказал Майк, взломав печать на деревянной коробке и открыв ее, чтобы показать несколько серебряных мешочков, на каждом из которых изображены очертания автоматической винтовки. “Раньше они поставляли эти штуки в Cosmoline, а снимать их - полторы суки. К счастью, в наши дни почти все перешли на вакуумную упаковку”.
  
  Он вытащил один из подсумков и, разрезав его, вытащил вариант АК.
  
  “Это "Шкода АКМС”, - сказал Майк, передергивая затвор и проверяя ствол. “Кто-нибудь знает, что я только что сделал?”
  
  “Проверил, нет ли в нем пули”, - сказал Ласко.
  
  “Патрон, да”, - поправил Майк. “Пуля - это маленький кусочек свинца и меди, который убивает. Патрон - это оболочка, метательное вещество и пуля. Каждый раз, когда тебе вручают оружие, первое, что ты делаешь, это проверяешь брешь ”. Он закрыл брешь и бросил оружие Олегу.
  
  Олег заинтересованно поднял оружие и начал вращать его.
  
  “Олег”, - рявкнул Майк. “Что первое, что ты делаешь?”
  
  “Ты ничего не нашел, Килдар”, - озадаченно сказал Олег.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Майк. “Проверь. . Камеру”.
  
  Олег передернул затвор, и вылетел патрон.
  
  Келдара пробормотал ругательство, которое Майк не совсем расслышал, и сердито посмотрел на Килдара.
  
  “Я взял в руки патрон и вставил его, когда закрывал патронник”, - сказал Майк. “Это очень старый трюк. Но держу пари, ты никогда не забудешь проверить его снова. Все хватайте по одному из ружей и вытаскивайте их из фольги.”
  
  Остальные шестеро достали свое оружие, и Майк был доволен, что все из них проверили патронники, как только освободились от фольги.
  
  “Ладно, оставь их пока на месте и давай возьмем патроны”, - сказал Майк.
  
  Боеприпасы хранились в другой запертой комнате, и Майк вытащил пару гильз 7.62x39 вместе с коробкой магазинов.
  
  “Поехали”, - сказал Майк, когда у них были все материалы.
  
  Они направились к стрельбищу и зарядили патроны, затем выложили оружие без патронов в колодец.
  
  “То, как военные учат обращению с оружием, заключается в том, чтобы сначала ты узнал о нем все, жил с ним, спал с ним, раздевал и чистил его, а потом, может быть, тебе разрешат из него стрелять”, - сказал Майк. “Я думаю, они все делают неправильно. Беруши, - сказал он, раздавая их. “Всегда надевайте беруши, если можете; стрельба лишит вас слуха в мгновение ока. Теперь, единственное, что ты должен сделать с оружием, - это обнулить его. Все стреляют по-разному, поэтому каждое оружие должно быть обнулено до определенной формы. Олег, ты первый. ”
  
  Майк показал ему, как занять хорошую устойчивую позицию для стрельбы лежа на расстеленном им брезенте, затем показал, как нажимать на спусковой крючок и настраивать прицел.
  
  “Хорошо, вставь магазин в гнездо вот так”, - сказал Майк, показывая ему правильную последовательность. “Передерни затвор и сделай свой первый выстрел”.
  
  Олег последовал указаниям и выровнял мишень. Это была стандартная мишень для стрельбы в пять точек с расстояния двадцати пяти метров. Он сделал свой первый выстрел, и он был высоко и слева.
  
  “Сделай еще два”, - сказал Майк, наблюдая за выстрелами в бинокль.
  
  Олег всадил два снаряда близко друг к другу, причем второй был летающим.
  
  “Хорошо, ты высоко и слева”, - сказал Майк. “Второй выстрел был летящим, ты вздрогнул или нажал на спусковой крючок, я не могу сказать, что именно”.
  
  Он пристрелил Олега и других “лидеров”, затем добрался до Ласко.
  
  “Я могу обнулить”, - сказал Ласко, ложась ничком.
  
  Он сделал три выстрела, медленно, и все, кроме первого, казалось, промахнулись. Но когда Келдар скорректировал свой прицел, Майк повнимательнее рассмотрел цель через оптический прицел. Он мог поклясться, что дыра выглядела слишком большой для калибра 7,62.
  
  “Ты только что всадил все три пули в одно отверстие?” Тихо спросил Майк.
  
  “Да”, - так же спокойно ответил Ласко. “Теперь я приспособился. Могу я продолжить съемку, Килдар?”
  
  “Иди”, - сказал Майк.
  
  Ласко сделал еще пять выстрелов, и все они попали в одно большое отверстие в яблочко.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, кивая. “Ты хорош. Очень хорош. Где ты научился стрелять?”
  
  “Я семейный охотник”, - сказал Ласко. “Мы немного охотимся. Я лучший стрелок в Келдаре”, - добавил он со спокойной гордостью. “Однако этот пистолет не такой точный”.
  
  “Нет, это не так”, - сказал Майк. “Ладно, солдаты, идите вперед и стреляйте. Ласко, давай указания. Оставайтесь на полуавтомате; первый парень, который перейдет на полный автомат, будет исключен из класса. Я иду в дом за парой других видов оружия. ”
  
  Майк вернулся в подвалы и взял пару ящиков с оружием и патронами. Один из ящиков был достаточно тяжелым и неудобным, ему пришлось положить его в рюкзак, чтобы отнести обратно.
  
  “Как дела?” Майк спросил Ласко, когда тот вернулся.
  
  “Они справедливы”, - сказал мужчина постарше. “Им еще многому нужно научиться”.
  
  “Что ж, посмотрим, справишься ли ты”, - сказал Майк, раскладывая гильзы и патроны на стрельбище. Для того, что он хотел сделать, оно все еще было слишком коротким, но для пристрелки сойдет. “Подойди сюда, Ласко”.
  
  Он открыл один кейс и достал 7-миллиметровую снайперскую винтовку Mannlicher с 10-кратным оптическим прицелом, затем открыл другой и достал затвор Robar 50-го калибра с 20-кратным оптическим прицелом. Наконец, он установил оптический прицел.
  
  “Начни с Манлихера”, - сказал Майк, показывая Келдару, как установить сошки и занять удобную позицию, включая установку ремней. “Затвор взведен, пять выстрелов. Вас устраивает прицел?”
  
  “Мне это нравится”, - прошептала Келдара. “Могу я зарядиться, Килдар?”
  
  Пока остальные шестеро палили, Майк показал Келдару, как наводить прицел и пользоваться оптической прицелом. Оказалось, что Ласко был гребаным мастером по части Манлихера. После того, как Майк освоился с оружием, он вернулся к остальным. Он исправил несколько вредных привычек, которые у них появились, а затем показал им альтернативные позиции для стрельбы. Он перевел их с более короткой дистанции на более длинную, подняв стальные мишени и заставив их стрелять по ним.
  
  “Ладно, все, - сказал Майк. “Это касается и тебя, Ласко. Я собираюсь показать тебе, почему ты не переходишь на полный автомат”.
  
  На расстоянии пятидесяти метров были установлены три силуэтные мишени. Майк велел Олегу занять позицию стоя со своим АК.
  
  “Хорошо, Олег, я хочу, чтобы ты использовал полный магазин, чтобы поразить эти цели”, - сказал Майк. “Одиночный огонь, весь магазин. Пристрели одну ненадолго, потом другую, потом еще одну”.
  
  “Да, Килдар”, - озадаченно ответил Олег.
  
  “Постарайся сделать это быстро”, - добавил Майк.
  
  Олег поднял оружие и поразил мишени, стреляя быстро, но не попадая в цель. Когда он закончил с курсом стрельбы, Майк повел группу к мишеням и починил их. Двадцать пять из тридцати патронов в обойме поразили цели.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, когда они вернулись к столам для стрельбы. “Теперь я хочу, чтобы ты взял оружие и поставил его на полный автоматический режим. Мне все равно, как ты держишь оружие, просто стреляй по мишеням ”.
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - сказал Олег, слегка ухмыльнувшись. Он приложил оружие к плечу, установил его на полный автомат и разрядил весь магазин примерно за две секунды.
  
  “Это было весело”, - сказал Олег, слабо улыбаясь.
  
  “Конечно”, - сказал Майк. “Теперь положи оружие и пойдем посмотрим, насколько хорошо ты стрелял”.
  
  Когда они проверили мишени, оказалось, что один круглый центр масс находился в левой мишени, другой - в плече той же мишени, а две другие не были поражены. Они исправили их и вернулись к таблицам стрельбы.
  
  “Когда вы стреляете, дуло поднимается”, - сказал Майк, поднимая одно из ружей и демонстрируя без стрельбы. “Когда вы на полном автомате, дуло выходит из-под контроля. Вы можете получить один патрон в цель, может быть, два или три, если будете тренироваться для этого, но если вы расстреляете весь магазин, то попадете чертовски мало. ”
  
  “Я вижу это”, - сказал Олег, нахмурившись.
  
  “Есть способ стрелять на автомате”, - сказал Майк, доставая магазин и вставляя его. Он прицелился в левую мишень, наклонившись к оружию. Он поразил все три мишени быстрыми очередями из трех патронов, двигаясь взад и вперед, пока не израсходовал все патроны. “Давайте проверим мишени”.
  
  Когда они добрались до мишеней, то сосчитали отверстия, и тридцать из тридцати оказались в мишенях. Более того, все они были выпущены в узком участке от верхней части груди до головы, и характер очередей был четким, аккуратным, треугольные выстрелы.
  
  “Отец всего сущего”, - сказал Вил, выдыхая.
  
  “Один из них был ником”, - сказал Майк, качая головой. “Я давно не практиковался. Но суть в том, что если ты просто выстрелишь, ты промахнешься. Держись одиночного выстрела. Мы будем практиковаться в стрельбе очередью, но в целом придерживайтесь одиночного выстрела. Другой момент в том, что вы не собираетесь сидеть дома со своими боеприпасами. Ты собираешься переезжать, и тебе придется нести это на спине. И нет никаких вертолетов, чтобы привезти боеприпасы от Бога. Если ты полетишь, пылая, прочь, ты застрелишься досуха. Экономьте патроны, обслуживайте цели и учитывайте каждый выстрел. ”
  
  “Пистолет побольше - это пулемет?” Спросил Вил, указывая на Робар.
  
  “Нет”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Вероятно, мне не следовало доставать его. Но ...” Он обдумал возможности нацеливания и снова пожал плечами. “Олег, возьми коробку с патронами, Вил Робар и Ласко оптический прицел. Нам понадобится больше дальности, чтобы обнулить его”.
  
  Он отвел их обратно в дом и поднял на балкон с видом на гаремный сад.
  
  “Этого хватит”, - сказал он, кладя Робар на стол и раскладывая сошки. “Ласко, наведи мои патроны на третью нулевую мишень”. Майк вставил магазин в оружие и сделал хороший прицельный снимок цели. Оптический прицел был достаточно мощным, чтобы большая его часть попадала в яблочко.
  
  “Справа, высоко”, - сказал Ласко в первом раунде. “Низко, слева, сразу за пределами”.
  
  Майку потребовалось пять выстрелов, чтобы прицелить оружие так, чтобы последние два идеально прошли через крестовину. Он заменил магазин и зарядил, затем повернул оружие, чтобы посмотреть вниз, на долину.
  
  “Какое сейчас время года?” Спросил Майк, заметив небольшую группу оленей внизу у ручья. “Весна. Есть ли здесь законы об охоте?”
  
  “Ты смотришь на стадо?” Спросил Ласко, глядя в оптический прицел. “Это почти в двух километрах отсюда”.
  
  “Который из них?” Спросил Майк. Прошло много времени с тех пор, как он стрелял на таком уровне, и он не был уверен, что сможет нанести удар. Но он был достаточно уверен, чтобы попытаться. Даже близкий удар был бы впечатляющим на таком расстоянии.
  
  “Тот, что побольше и потемнее слева”, - тихо сказал Ласко. “Это самец. До конца года ему нечего делать, кроме как есть. Хотя сейчас он тощий. Он будет очень жестким”.
  
  “Я подчеркиваю”, - сказал Майк. “Ты можешь взять мясо, если я согласен”.
  
  Майк посмотрел вниз, в долину, на деревья и попытался определить направление ветра. Около семи узлов с юго-востока. Дальность полета… если олень был метр с четвертью или около того в холке, то, судя по измерениям в оптическом прицеле, он был на высоте 1500 метров. Майк на мгновение пожалел, что не достал лазерный дальномер. Один из них сидел в комнате с оборудованием, но он не ожидал, что он понадобится. Он отрегулировал оптический прицел и рассмотрел свою цель. Даже с 20-кратным оптическим прицелом олень был маленьким на таком расстоянии. Он слегка вдохнул, выдохнул, снова нажал на спусковой крючок и приурочил последнее нажатие к тому моменту, когда его сердцебиение прекратится.
  
  Робар треснул, и Вил вздохнул.
  
  “Промахнулся”.
  
  “Подожди”, - сказал Майк. Мгновение спустя олень сделал шаг вперед, затем упал на колени и перевернулся на бок. Слякоть за ним была красной от крови. Другой олень на мгновение принюхался к нему, а затем в замешательстве побежал прочь.
  
  “Вил и Ласко”, - сказал Майк, выпрямляясь. “Забирайте Экспедицию и заберите моего оленя, пожалуйста. Одень это и передай отцу Кульчьянову с моими комплиментами и извинениями за то, что оно было таким жестким ”.
  
  “Да, Килдар”, - тихо сказал Вил.
  
  
  
  * * *
  
  “Прямо в гребаное сердце”, - сказал Вил тем вечером за ужином. “Прямо за плечом”.
  
  “Грозный”, - сказал Ласко, кивая. “Очень грозный. Я с нетерпением жду того, чему он сможет меня научить”.
  
  “У нас снова есть настоящий килдар”, - сказал отец Шайнав, кивая. “Не какой-нибудь толстый комиссар или продажный полицейский, а воин, каким и должен быть килдар”.
  
  “Я думаю, его следует посвятить в тайны”, - смело сказал Вил. “Он равен им”.
  
  “Пока рано это решать”, - строго сказал отец Шайнав. “Мы не видели, как он испытывался в борьбе, и он все еще не знает наших обычаев. Когда он выдержит испытание, когда он пробудет одним из нас дольше, мы сможем подумать, следует ли посвящать его в тайны.”
  
  
  
  * * *
  
  “Дамы”, - сказал Майк, когда четыре шлюхи вошли в фойе и с интересом огляделись. У каждой из них были небольшие сумки, вероятно, все, что у них было. “Если вы последуете за мной, я покажу вам, где вы собираетесь остановиться”.
  
  Помещения гарема были прибраны, но комнаты по-прежнему выглядели крайне по-спартански. Он показал им четыре комнаты, которые выбрал для них, попросил оставить там свои сумки, а затем проводил в свой кабинет.
  
  “Вот в чем дело, девочки”, - сказал Майк. “Я пытался выяснить, сколько денег вы зарабатываете в борделе. Я все еще не уверен, но в среднем это не больше десяти евро в день. Кто-нибудь не согласен?” спросил он, глядя на Катю.
  
  “Я заработала больше, чем это”, - грустно сказала блондинка. “Это то, что вы собираетесь нам заплатить”.
  
  “Время от времени ты зарабатывал больше”, - сказал Майк. “И я говорю о том, что было после твоего ухода в the house. Но в среднем ты этого не делаешь. Бывают дни, когда у тебя нет ни клиентов. Итак. Что я делаю, так это плачу Якову десять евро в день, чтобы, ну, ‘арендовать’ тебя. Но ты будешь зарабатывать тридцать евро в день, работая.”
  
  “С этим я могу жить”, - сказала Катя, приподняв одну красивую бровь.
  
  “Да, держу пари”, - сказал Майк. “Однако, помимо того, в чем вы являетесь экспертами, от вас ожидают выполнения функций общей прислуги по дому и хозяек. На несколько месяцев здесь останется около двадцати человек. Мы можем обратиться к келдаре за помощью в уборке, особенно тяжелой, но кое-что из этого наверняка придется делать вам. В частности, уборка помещений для посетителей, заправка кроватей и тому подобное. Затем устраиваются общие вечеринки с девушками. Тебе платят по фиксированной ставке, не выпрашивай чаевые, - добавил он, глядя на Катю, которая снова приподняла бровь.
  
  “Комната и питание будут предоставлены; никакой отдачи. И питание будет лучше, чем в том захолустье, где вы остановились. Что касается блошиных мешков, вы знаете, как я отношусь к паразитам; не провоцируйте атаку вшей. Принимайте душ каждый день, проверяйте себя на наличие вшей и лечитесь по мере необходимости. Если вы подозреваете клопов, обратитесь к матери Савине, и она поработает с этим. Если вы увидите блох, ожидайте серьезного нападения. Здесь чисто, так что пусть так и остается.
  
  “Твои комнаты не особенно красивы”, - продолжил Майк. “И у тебя не так уж много вещей. Есть несколько журналов, в которых описана обстановка комнаты, фотографии и тому подобное. У других есть одежда, включая нижнее белье. Я создам два фонда. Каждому из вас будет разрешено делать заказы из журналов на сумму, превышающую ваши средства, каждый месяц. В первый месяц у вас будет около шестисот евро на каждого, чтобы купить вещи для своих комнат. Те, кто останется жить. У вас также будет около пятисот евро на заказ одежды. Доставка не включена. После первого месяца сумма немного снизится до двухсот на вещи для комнаты и двухсот на одежду. Если вы не используете деньги за один месяц, сумма переносится на следующий. Но используй это или потеряй; когда ты уйдешь, ты не получишь того, что осталось в виде наличных. ”
  
  “Ради этого я с удовольствием останусь здесь на некоторое время”, - сказала Катя, приподняв бровь. “А как насчет украшений?”
  
  “Это входит в бюджет на одежду”, - сказал Майк. “Все, с чем вы уйдете”. Он посмотрел на девушек и покачал головой. “Я собираюсь переименовать вас всех. Ожидать, что войска будут не отставать от Кати, Ильи и Латьи, будет слишком сложно ”. Он повернулся к Латье, молодой брюнетке, и указал пальцем.
  
  “Флопси”, - сказал он, затем указал на Илью, немного “постарше” на все шестнадцать, брюнетку, “Мопси и...” он посмотрел на Катю и улыбнулся. “Хлопковый хвост. Я знаю, что это так. ”
  
  “Очень мило”, - сказала Катя, слабо улыбаясь. “Детский стишок?”
  
  “Что-то вроде этого”, - сказал Майк.
  
  “А как же я?” Спросила Инесса, приподняв бровь и застенчиво наклонив голову.
  
  “Бэмби”, - сказал Майк. “Она была хорошим другом, и ты тоже”.
  
  “Бэмби”, - сказала Инесса, наморщив лоб. “Мне это нравится”. Одной из вещей, которые Майку нравились в Инессе, был ее простой подход к жизни; пока ей не приходилось слишком много думать, она была счастлива. Это и тот факт, что она могла засосать мяч для гольфа через сорок футов дешевого садового шланга, без сучков и всего остального.
  
  “Ладно, идите устраивайтесь”, - сказал Майк. “Все вы, кроме… Хлопкохвостки. Мне нужно с ней поговорить”.
  
  Когда остальные вышли, он посмотрел Кате прямо в глаза.
  
  “Катя, ты жесткая, холодная стерва”, - сказал Майк, нахмурившись. “И ты была занозой в заднице для всех, кто пытался удержать тебя. Ты это знаешь, и я это знаю, так что не отрицай этого.”
  
  “Я не буду”, - сказала она, приподнимая бровь и холодно глядя на него.
  
  “У меня нет на это времени”, - сказал Майк. “У меня и так достаточно забот. Я бы поручил тебе присматривать за девочками, но ты превратишь их жизнь в еще больший ад, чем у тебя уже есть. А я этого не допущу. Я хочу, чтобы в этом доме жили счастливые юные леди, или хотя бы подобие этого. У тебя есть два варианта, набор бинарных решений, как говорят в математике. Ты можешь плыть по течению, пока ты здесь, или я расправлюсь с тобой, как с бешеной сукой, которой ты и являешься. Я не буду бить тебя, я не буду насиловать тебя, я не заставлю тебя мыть пол твоим языком. Я всажу тебе пулю в затылок и сброшу тебя в могилу. Я ясно выразился?”
  
  “Да”, - сказала Катя ледяным голосом.
  
  “Но я брошу тебе кость”, - сказал Майк. “Чего ты хочешь от жизни?”
  
  “Что?” Спросила Катя.
  
  - Чего ты хочешь ? - Спросил Майк. “ Ты умен; ты не мог бы быть таким опасным, какой ты есть, не будучи умным. Поэтому у вас должно быть представление о том, что вы предпочли бы иметь в жизни, а не это. Что это?”
  
  “Я никогда не хочу раздвигать ноги для другого мужчины”, - сказала Катя.
  
  “Не могу угодить тебе прямо сейчас”, - признался Майк. “Ты нужен мне. Но как ты собираешься что-то делать, не раздвигая ног, ты думал об этом?”
  
  “Да”, - осторожно ответила Катя. “Мне нужно ходить в школу. Найди работу”.
  
  “Ты убьешь своего босса”, - сказал Майк. “Тебе придется думать шире, чем о работе. Ладно, тебе нужно получить образование. Останься со мной на некоторое время, пока я немного не улажу дела, и я либо отправлю тебя в школу, либо, что более вероятно, найму репетитора. Ты недостаточно социализирован для большинства школ; ты бы вышел из себя и тебя выгнали. Но ты должен работать со мной, или все ставки отменяются, и я сведу тебя в могилу, понимаешь? ”
  
  “Я не переступлю черту”, - сказала Катя.
  
  “Это включает в себя мучение девушек, чтобы получить удовольствие”, - сказал Майк. “Мне нужны они счастливыми и радостно готовыми прыгнуть в постель. И мне нужно, чтобы ты, по крайней мере, сыграл свою роль. Возможно, я не смогу нанять репетитора раньше лета, может быть, даже осени. Просто выжди время. Ты умеешь читать? ”
  
  “Немного”, - ответила Катя.
  
  “Там есть библиотека”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Это небольшая библиотека, но в ней есть несколько книг на русском. Порази себя. Когда ты ничем другим не занят. Умение по-настоящему читать - это первый шаг к обучению.”
  
  
  
  * * *
  
  “Рад снова видеть вас, шеф”, - сказал Майк, когда Адамс поднялся по ступенькам.
  
  Он отправил нескольких менее безумных водителей "Келдара" в Тбилиси за инструкторами. Группа оставалась в Тбилиси и проходила курс Берлитца по грузинскому языку. Однако им придется привыкнуть к диалекту келдара.
  
  “Рад видеть тебя, Майк”, - сказал Адамс, пожимая ему руку. Майк и шеф перешли из "бутонов" в один взвод, когда начинали как "Морские котики", "Новое мясо", как их называли. После того, как Майк ушел из команд, чтобы стать инструктором, они наполовину потеряли связь. С другой стороны, шеф был во взводе, отправленном в Сирию, где он узнал своего старого товарища по команде “Призрак”. С тех пор они поддерживали более тесные отношения.
  
  “Это полковник Нильсон”, - сказал Адамс, представляя невысокого, слегка полноватого мужчину, который последовал за ним. У мужчины были черные волосы и зеленые глаза, в которых светился интеллект и, возможно, намек на озорство. “У него хорошая подготовка для этого. Бывший офицер SF, опыт работы в гражданских делах”.
  
  “Рад познакомиться с вами, мистер Дженкинс”, - сказал полковник.
  
  “Взаимно”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я собираюсь свалить на тебя кучу работы. Я ненавижу бумажную волокиту”.
  
  “И я найду кого-нибудь другого, чтобы свалить это на тебя”, - ответил Нильсон, улыбаясь в ответ.
  
  Сегодня было лишь немного прохладно, и большая часть снега растаяла. В теневых местах все еще был лед, но воздух после зимы казался теплым, а тренеры выглядели так, словно подхватили весеннюю лихорадку. Или, может быть, это были девушки, выстроившиеся в очередь позади Майка, держа в руках подносы, уставленные кружками пива.
  
  “Добро пожаловать в долину Келдара”, - сказал Майк, оглядывая группу дрессировщиков. У них был такой вид, словно они видели слона, все до единого. Учитывая, как использовались вооруженные силы США, и особенно специальные операции, в течение последних двух десятилетий, найти людей с боевым опытом было несложно. Никто из них не был молод; самым молодым был бывший сержант морской пехоты, которому было двадцать семь. Но большинство из них все еще были в форме. Исключением были двое здоровенных парней, которые выглядели так, словно не умели бегать, но могли носить на спине M-1 Abrams.
  
  “Келдара знают, где ты будешь ночевать”, - сказал Майк. “Так что бросай на них свое снаряжение, бери пиво и следуй за мной”.
  
  Он провел их в столовую, поскольку его кабинет был слишком мал, и усадил за стол.
  
  “Кто-нибудь из вас трезвенник?” Спросил Майк. “Здесь есть вода и разные газированные напитки. Также чай или кофе. Спрашивайте”.
  
  “Я бы предпочла колу”, - сказала одна из женщин по-грузински. “Кроме этого, воду”.
  
  “Мопси”, - сказал Майк.
  
  “Да, Килдар”, - сказала девушка, кивая и поспешно выходя.
  
  “Слуги”, - сказал Адамс, ухмыляясь. “Ты поднимаешься в мире, засранец”.
  
  “У тебя тоже”, - сказал Майк, оглядывая стол. “Хорошо, прежде всего, рационы и удобства. Блюда обычно подают здесь, если обучение не требует иного. Матушка Гриффина - повар. Она собирается нанять нескольких девушек-келдара, чтобы они помогли ей. Ешьте столько, сколько хотите, но, вероятно, это будет голландский выбор; то есть на столе будет еда, и это то, что приготовлено на ужин. Завтрак - обычные яйца на заказ и все такое. Или хлопья, хотя большинство из них европейские; достать американское здесь практически невозможно. Вас разместят наверху, в основном по одному в комнате, но некоторым младшим придется жить по двое. Они довольно спартанские, но вы можете обустроить их так, как вам нравится. Мы можем заказать все по каталогам. В таком случае, мы можем получить кое-что из Штатов. Я оборудовал один из салонов как комнату отдыха. Там есть бочонок для подачи на выбор. Если кто-то из вас не справится с соусом, вам не поздоровится. Это обычная тренировка; устраивайте вечеринки подальше от солдат, за исключением особых случаев.
  
  “К вопросу о вечеринках”, - продолжил Майк, подняв глаза на вернувшегося Мопси и поставившего стакан кока-колы перед женщиной, которая попросила его. “Присутствующие здесь юные леди находятся на пределе возможностей. Для удобства их назвали Флопси, Мопси, Коттонтейл и Бэмби, ” сказал он чаклзу, указывая на каждого. “Они были наняты на время, чтобы обеспечить вам комфорт. Их четверо и около двадцати мужчин-тренеров: разберитесь с этим. Ввязываться в драки из-за поставщиков комфорта непрофессионально. ”Он кивнул девушкам, и они незаметно ушли.
  
  “Что касается дам”, - продолжил он, глядя на трех женщин и пожимая плечами. “Вам придется принимать собственные меры. По десятку очевидных причин держитесь подальше от мужчин келдара. Это в значительной степени означает, что если у вас есть потребности, найдите свою отдушину в команде. Если, конечно, вы не пойдете другим путем. Честно говоря, мне все равно, но если это так, договоритесь с девушками. Вопросы?”
  
  “Не от меня”, - сказал тот, кто попросил кока-колу. “Я уже обо всем договорился”. Она была стройной рыжеволосой женщиной с жестким лицом, вероятно, лет сорока, но выглядела немного старше от времени пребывания на солнце.
  
  “Не знаю”, - сказал один из здоровяков, пожимая плечами. “Этот Хлопкохвост - красавчик, Сэнди”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказала одна из других женщин. “Мы договоримся. И я должна согласиться, эта блондинка - красавица”.
  
  “Хлопкохвостка - злобная сука”, - сказал Майк. “Я пытался не привлекать ее к делу, но она здесь. Если она доставит кому-нибудь неприятности, скажите мне, я с этим разберусь. Но, для общей информации, она с такой же радостью вонзила бы нож, как и все остальное. Не позволяй ей одурачить тебя. С другой стороны, она может трахаться как норка. Получай удовольствие. Я заберу Бэмби в любой день.”
  
  “Я так понимаю, им за это платят”, - сказала Сэнди.
  
  “Очень хорошо по местным меркам”, - сказал Майк. “И различные предметы комфорта, чтобы сделать их счастливыми. Флопси, Мопси и Бэмби будут счастливы, как моллюски, до тех пор, пока Хлопкохвост не слишком над ними издевается. Все они разместились в чрезвычайно удобных помещениях гарема. Вы, ребята, наверху. Они займутся такими вещами, как приготовление постели. Если вам не нравится их работа по уборке, объясните это им. У меня не было времени. ”
  
  “Каков график тренировок?” Спросил полковник Нильсон.
  
  “Примерно через неделю земля станет достаточно мягкой для сбора камней”, - сказал Майк. “Это эволюция на все руки. После этого начинается посадка. Раньше это был полный рабочий день, но с оборудованием, которое я привез, будут свободные руки. Я хочу использовать это время, чтобы приступить к работе над некоторыми проектами. В частности, я хочу посмотреть, сможем ли мы построить небольшую плотину гидроэлектростанции. Мы также можем начать выполнять некоторую работу с определенными типами руководителей и разработать график тренировок. После посева обычно наступает период, когда они устраняют зимние повреждения. Я так понимаю, что в честь весны будет небольшая вечеринка. Я думаю, что на следующий день после вечеринки было бы самое подходящее время начать тренировку, ” закончил он, злобно ухмыляясь.
  
  “Будьте хорошими парнями до начала тренировки”, - сказал один из тренеров с сильным британским акцентом. “Тогда злобные ублюдки?”
  
  “Ты понял”, - ответил Майк. “Сейчас я просто сделаю одно замечание по тренировкам. Обычно в тренировках вооруженных сил США используется метод ‘покажи, потом скажи, потом делай’. Я бы предпочел, чтобы вы использовали, в максимально возможной степени, "делай, потом покажи, потом расскажи ". Тщательно проинструктируй их, когда они установят демонстрационный заряд, затем дай им взорвать его, затем покажи им урок ”.
  
  “Поддерживает в них интерес”, - сказал полковник Нильсон, кивая. “А опыт - лучший тренер. Сойдет”.
  
  “Здесь сто двадцать парней и сорок девушек”, - сказал Майк. “Тренировать женщин будет непросто. Келдара, в общем, невысокого мнения о женщинах. Обычная деревенская история. Но я убедил их, что женщин нужно обучать занимать определенные должности. Большую часть этого обучения придется проводить женщинам-тренерам, поскольку они также очень требовательны к присутствию мужчин рядом с женщинами. Но у меня есть кое-какой толчок, который я могу использовать. Вопросы, комментарии, опасения? ”
  
  “Что это за вид феодала?” - спросил один из молодых тренеров. “Я не пытаюсь бросать вызов, сэр, но это довольно странно”.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Майк, вздыхая. “Эта культура странная. В чем-то она похожа на все крысиные норы третьего мира, с которыми вы когда-либо имели дело. В других отношениях… это не так. Келдара - маленькое замкнутое племя. Во многом они ведут себя так же, как окружающие их племена, а в чем-то нет. Они чертовски не похожи на большинство людей в этом районе. Суть в том, что парень, который владел этим замком, всегда, кажется, был иностранцем, по крайней мере, чужаком в этой местности. Они называют владельца Килдар, что не имеет какой-либо четкой этимологии, о которой я знаю. Не означает барон, герцог или шериф, просто ‘Килдар’. Очевидно, это связано с Келдарой, но как я не уверен. Я думаю, ответ может быть где-то в этом форте. Конструкция странная, особенно на нижних этажах. Она выглядит почти римской или греческой, но я не думаю, что римляне и греки зашли так далеко ”.
  
  “Византийцы могли бы”, - сказал тренер-тяжеловес, который подшучивал над Сэнди. “Они какое-то время продержались таким образом, если правильно вспомнить одно из моих занятий в колледже. Ты хорошо осмотрелся вокруг?”
  
  “Не в подвалах”, - признался Майк. “На первых двух уровнях все в порядке. Нижний не освещен и местами выглядит немного шатким. Если ты отправляешься на разведку от скуки, возьми приятеля и расскажи кому-нибудь. ”
  
  “Сойдет”, - сказал парень. “Сомневаюсь, что мне будет скучно, хотя я ваш инженер и приятель по общей электронике. Дон Меллер”.
  
  “В таком случае, вы будете заняты, когда все выйдут”, - сказал Майк. “Мы должны построить все: полигоны, казармы, склады, подсобные помещения, бункеры для боеприпасов”.
  
  “Дон - эксперт по электрике”, - сказал другой тренер-тяжеловес. “Я специалист по всему остальному. Чарльз Праэл”.
  
  “Дороги, мосты”, - сказал Майк, улыбаясь. “Вы будете заняты. А остальные, ребята, в основном стрелки, я бы предположил. ’
  
  “Стрелки, полицейские, пара стрелков с опытом работы с минометами”, - сказал Адамс. “Один специалист по разведке и связи”.
  
  “Вот”, - сказал один из тренеров, вскинув руку. Это был невысокий, коренастый парень со светлыми волосами из-за неудачной покраски. Его естественный оттенок выглядел каштановым. “Сержант Вэннер прибыл на службу, Килдар!”
  
  “Ты проведешь некоторое время с женщинами”, - сказал Майк, слабо улыбаясь. “Я полагаю, они будут заниматься фиксированной связью. Учить их будет ... интересно. Никогда не проводи много времени наедине ни с одним из них. Если только ты не хочешь свадьбы с ружьем. ”
  
  “Понял”, - сказал парень, кивая.
  
  “Я полагаю, ты не говоришь и не читаешь по-русски?” Спросил Майк.
  
  “Ты ошибаешься”, - ответил парень по-русски. “И арабский, и фарси, и французский, и немецкий. О, и испанский. И латынь. И немного греческий. Архаичный. Немного древнеегипетского, немного китайского ... Два диалекта - фузийский и мандаринский ... достаточно тайского, чтобы переспать ...”
  
  “Большая часть команды владеет несколькими языками”, - сказал полковник Нильсон по-русски. “Это указывает на то, что они могут легко изучать другие языки. Это был один из критериев, которые я использовал. Однако большинство из них - это отдельные другие языки ”, - добавил он, улыбаясь.
  
  “Это могло бы помочь с Келдарой”, - сказал Майк. “Это не совсем грузинский язык, хотя вы можете с ним поладить”.
  
  “Я заметил, что водители использовали очень сильный диалект”, - сказал сотрудник разведки. “К тому же очень странный. Много заимствованных слов из русского, а некоторые подозрительно напоминают греческий. Я собираюсь весело провести время, разбираясь с этим ”.
  
  “Вэннер начинал переводчиком”, - сказал Адамс, пожимая плечами. “Потом "перехват". Некоторое время работал ни в одном подобном агентстве. Морской пехотинец. Пойди разберись”.
  
  “Что ж, пока подготовка ополчения не начнется всерьез, я собираюсь ожидать, что все будут участвовать”, - сказал Майк. “Хотя бы в настройке стрельбищ. Кто настоящий эксперт по стрелкам?”
  
  “Здесь”. Тренер был среднего роста и телосложения, с каштановыми волосами и очень резким лицом.
  
  “Праз Эбовски”, - сказал Адамс. “Инструктор-снайпер, армейская стрелковая команда, президентская сотня стрелков, занял второе место… сколько лет? В Перри”.
  
  “Три”, - сказал Праз, нахмурившись. “Проклятый морской пехотинец, клянусь, мог захотеть, чтобы его выстрелы по цели каждый раз выбивали меня из колеи”.
  
  “У меня есть парень по имени Ласко, с которым ты с удовольствием познакомишься”, - сказал Майк. “Но твоя первая задача - обойти район, который, как я полагаю, будет основным полигоном для стрельбы, и занять его. Сможешь?”
  
  “Могу”, - сказал Праз, кивая. “Был там, делал это. КД, всплывающие окна, что?” KD означал известное расстояние, тогда как всплывающие окна были автоматическими мишенями, которые “выскакивали”, когда стрелок был готов выстрелить, а затем падали при попадании.
  
  “И то, и другое”, - сказал Майк. “Я хочу, чтобы они могли стрелять по цели и вступать в бой. Сможешь?”
  
  “Сойдет”, - согласился Праз. “Я не уверен насчет ям для KD, но я могу найти обходные пути. И я могу делать всплывающие окна, пока у нас есть цели. ”
  
  “Вероятно, сначала нам придется перейти на ручное управление”, - сказал Майк. “У нас нет сил на электрическое, пока… Дон не сотворит свою магию”.
  
  “Я ничего не знаю о магии”, - сказал Меллер. “Но удивительно, что вы можете сделать с бульдозером ...”
  
  “Заноза в заднице”, - сказал Праз. “Но я могу это сделать”.
  
  “Сегодня вечером мы веселимся”, - сказал Майк, поднимая свое пиво. “Завтра, рано утром, мы выступаем. Остаток дня вы, ребята, осмотритесь, пока Адамс, Нильсон и я решаем, что вы собираетесь делать. А теперь давайте выпьем! ”
  
  
  Глава Двенадцатая
  
  
  “Я гребаный инженер”, - сказал Меллер, наклоняясь и ковыляя по обочине дороги. “Я езжу на бульдозерах. Я запускаю программы AutoCAD. Я бросил бегать, когда вышел из SF!”
  
  “Полегче бежать”, - сказал Вэннер, пробегая мимо. “Полегче”.
  
  “Черт возьми, я ненавижу это дерьмо”, - сказал Праэл, останавливаясь, чтобы наклониться к Меллеру, тяжело дыша. “Гребаные тюлени”.
  
  “Не обращайте на нас внимания”, - сказала Сэнди, когда три женщины пробежали мимо. “Просто отправились домой, чтобы умыться и накраситься. Я же говорила тебе, что тебе не следовало пить столько пива!” - добавила она, когда они направлялись по тропинке к караван-сараю.
  
  “Черт возьми”, - сказал Меллер, с трудом поднимаясь по тропинке.
  
  Однако ему пришлось признать, что он выпал только первым. Половина кроссовок была разбросана вдоль борта, когда он взбирался по горкам. Большинство из них, включая Праэла и, к его отвращению, трех женщин, вошли раньше него.
  
  “Очень мило”, - сказал Майк, когда группа втянулась внутрь. Он почти не вспотел. “Я думаю, нам придется разбить это мероприятие на группы. Вэннер, ты не должен был якшаться с большими собаками. Ты пукающий разведчик. ”
  
  “Обожаю бегать, сэр!” - восторженно крикнул Вэннер под стоны фоллаутов.
  
  “Праз, Праз, Праз”, - печально сказал Майк, качая головой стрелку. “Ты так хорошо справлялся до холма!”
  
  “Я сижу в своей норе и стреляю в людей”, - сказал Праз, задыхаясь. “Я двигаюсь очень медленно. Бег только заставляет тебя умирать от усталости”.
  
  Майк взглянул на спину толстовки одного из стрелков, упавших на холме.
  
  “Кайфоломщик?” - спросил он.
  
  “Извините, сэр”, - сказал тренер, задыхаясь. “Никаких оправданий, сэр. Прекратил бегать, когда я вышел из Разведки. Я приду в форму”.
  
  “Ты не выглядишь очень уставшим”, - сказал Майк британцу. На его толстовке было написано “Скотти”.
  
  “Девочка перспективе”, - сказал мужчина, пожимая плечами. “Небольшая разминка, но когда мы собираемся сделать некоторые реальные бежишь?”
  
  “Мы бегали в Тбилиси”, - сказал Адамс. “Но ничего подобного”. Он сильно вспотел, но не устоял на ногах, как большинство из них. Учитывая, что большинство из них были у него к десяти годам, он преуспел.
  
  “А, ну-ну”, - нараспев произнес Майк. “Мы приведем стрелков в форму. И даже Вэннера. Завтра инженеры и Праз бегут с дамами. Это не копание, вы правы. Вы, ребята, не так много работаете на своей работе, и вам не придется этого делать с войсками. Я ожидаю, что Праз все же совершит несколько марш-бросков ”.
  
  “На нем”, - сказал Праз, кивая. “Где рюкзаки?”
  
  “В данный момент в подвале”, - сказал Майк. “Мы сделаем выпуск завтра. Поссоримся, приму душ и побреюсь. Увидимся позже”.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо, полковник”, - сказал Майк, когда он, Адамс и полковник встретились в девять. Они сидели в его кабинете и пили кофе, когда он передал офицеру папку с документами. “Это списки всех потенциальных рекрутов, то, что я заказал для TOE, общие наброски того, где, по моему мнению, могут располагаться полигоны и казармы, и что, по мнению Геннадия, моего управляющего фермой, в те времена люди будут наиболее свободны в обучении и строительстве. На этом этапе я застрял. Я могу составить расписание тренировок МОРСКИХ КОТИКОВ. Я могу тренировать ТЮЛЕНЕЙ во сне. Я не знаю, как создать базу просто так или как организовать структуру вооруженных сил. Я даже не уверен, чего я не знаю.”
  
  “Многое”, - сказал полковник. “Но вы тоже будете учиться. Я так понимаю, вы собираетесь действовать с этой группой?”
  
  “Возможно”, - сказал Майк. “Но я хочу, чтобы лидеры были обучены полному тактическому умению руководить своими командами. Я приду, когда мы проведем многогрупповые упражнения. Я мысленно разделил команды по семьям. Хорошая сторона этого - автоматическая сплоченность, плохая - если команда понесет тяжелые потери, это сильно ударит по семье. Возможно, было бы разумнее разделить их. ”
  
  “Разделите их”, - автоматически сказал полковник. “Другая проблема заключается в том, что если команда работает, когда нужно что-то сделать на ферме, то эта семья пострадает больше всего для работников. Хорошо, давайте посмотрим на это. Он взял газету, а затем извлек очки из кармана рубашки. “Вы уверены насчет ста двадцати?”
  
  “Достаточно близко”, - сказал Майк. “Они не подвергались физическому воздействию”.
  
  “У нас есть два медика из SF”, - сказал Адамс. “Мы проверим их всех”.
  
  “Предположим, сто двадцать”, - сказал Нильсон, глядя на бумагу. “Шесть команд, по одному руководителю от каждой команды. Двадцать человек, включая руководителя группы. Руководитель группы и RTO. RTO понадобится что-то переносное в этих горах, возможно, спутник, если вы можете себе это позволить ... ”
  
  “Могу”, - сказал Майк.
  
  “Две средние пулеметные команды”, - продолжил полковник. “Стрелок, автоматчик и носильщик боеприпасов. Два снайпера, две команды по пять человек. Все работает”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, взглянув на список кандидатов. “Если мы разместим в командах двенадцать средних пулеметов, у нас не хватит мест в домах. Мне нужно будет либо заказать больше, либо достать тяжелые. А как насчет минометов?”
  
  “Они останутся в домах”, - сказал Нильсон. “Ими будут управлять женщины”.
  
  “Это пройдет великолепно”, - сказал Майк, скривившись. “Как насчет женщин и мужчин постарше?”
  
  “Работает” Нильсон сказал, пожимая плечами. “У тебя есть один-двадцать. Женщины должны быть сильными , чтобы их обслуживать.”
  
  “Они девушки с фермы”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Они красавицы, но я видел, как они разбрасывают довольно тяжелые грузы. Я думаю, они могут повеситься”.
  
  “Это будет весело”, - сказал Нильсон, глядя на схематичную карту местности. “Нет карт получше?”
  
  “В данный момент нет, извини”, - сказал Майк.
  
  “Я попрошу Меллера и Праэла составить обзорную карту местности”, - сказал полковник, напевая. “Это убережет их от неприятностей. Пока не знаю, что делать с остальным, но мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем. Праздные руки - это дело рук дьявола, и я так люблю тренироваться ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, что эта река лучше всего подходит для гидроузлов”, - сказал Майк, останавливая Экспедицию недалеко от пенистой белой воды. Река, все еще обильная талым снегом, текла в верхней части своих берегов. Река спускалась по крутому ущелью к равнинам, пробегая по большим камням, когда достигала дна, а затем по глубоко прорезанному каналу через поля. Позади них они могли слышать тихую, проникновенную песню келдара, собиравшего многочисленные камни с полей. Камни были принесены этой и другими реками много веков назад и занесены ледяными покровами вместе с богатой грязью долины. Из-за зимних заморозков камни проталкивались сквозь почву, и их приходилось выковыривать, чтобы не повредить плуги. Почва была черной и глубокой, но она имела цену камней. “Мне сказали, что спад начнется не раньше апреля”.
  
  “О, есть вещи, которые мы можем сделать сейчас”, - сказал Меллер, вылезая из внедорожника и глядя на склон. С обеих сторон тянулись хребты, и они были очень крутыми, но тот, что был южнее, был немного ниже и покрыт деревьями. Он подтянулся по склону, используя деревья и сдвинутые вбок ноги, и начал взбираться на холм.
  
  Майк, заинтересованный тем, что он искал, последовал за ним. Инженер, однако, продолжал подниматься, следуя течению ручья. Он поднимался около часа, а затем остановился там, где два ручья сливались.
  
  “Хорошо, ” сказал инженер, оглядываясь по сторонам, а затем поднявшись на вершину хребта, “ сколько у нас демонстрационных данных?”
  
  “Много”, - сказал Майк. “И я могу достать еще. Сколько тебе нужно?”
  
  “Много”, - признал Меллер. Он соскользнул к ручью и затем покачал головой. “Надо было захватить веревку”. Несмотря на скорость течения и то, что вода была ледяной, он перешел вброд, осторожно пробираясь, держась за большие выступающие камни, пока не достиг северной стороны ущелья. Эта сторона была ниже, и он взобрался на вершину этого хребта, глядя на дальнюю сторону.
  
  “Встретимся внизу”, - крикнул он Майку.
  
  Когда они добрались до подножия, Меллер побрел на север. Майк немного понаблюдал за ним, а затем вернулся в Экспедицию, спустился туда, где было труднодоступное место, и пересек ручей. Когда он вернулся на край долины, то обнаружил, что инженер рассматривает другое ущелье. Этот подъем был, во всяком случае, круче первого, очень узкий, заросший деревьями V-образный, из которого вытекал небольшой ручей.
  
  “Ты не знаешь, действительно ли этот ручей важен для келдара?” Отстраненно спросил Меллер, когда Майк подошел.
  
  “Нет”, - признался Майк.
  
  “Как насчет этого поля?” Меллер продолжил, оглядываясь по сторонам, а затем присел на корточки и осмотрелся ближе к уровню земли. “Что у нас есть из землеройного оборудования?” спросил он, опускаясь в позу ползущего леопарда и поворачиваясь на месте, глядя наружу.
  
  “Пока немного”, - сказал Майк, когда инженер-леопард пополз назад к линии деревьев и огляделся по сторонам. “Мы можем достать это. Экскаватор?”
  
  “Паровая лопата”, - сказал инженер, поднимаясь и глядя на землю. “Определенно паровая лопата”. Он встал и отряхнул руки. “Мне понадобится бульдозер, большая кошка или что-то в этом роде, или чертовски много сильных спин. Что-нибудь для замешивания бетона. Цемент и песок. Песок мы сможем достать здесь. Ты не знаешь, есть ли поблизости хорошая глина?”
  
  “Нет”, - признался Майк. “И я не знаю, важна ли эта область. ’
  
  “Все в порядке”, - сказал Меллер, направляясь к оврагу. “Я могу проложить его вдоль основания холма с помощью нескольких камней”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Озадаченно спросил Майк.
  
  “Это ущелье не так хорошо подходит для гидроузла, как это”, - ответил Меллер, глядя на него как на идиота. “Мы построим его здесь”.
  
  “Там всего лишь тонкая струйка воды”, - указал Майк. “И она прерывистая”.
  
  “Их не будет, когда мы направим основной поток сюда”, - сказал Меллер. “Вот почему я спрашивал о демо”.
  
  
  
  * * *
  
  Меллер показал Майку и Геннадию то, что он рассматривал, на приблизительной карте района, предоставленной грузинскими военными. По-видимому, впервые это было сделано советами, и оно было плохо обследовано и ужасно устарело. Но на нем были видны оба ущелья, даже если высоты были неправильными.
  
  “Мы построим плотину в северном ущелье”, - сказал Меллер. “Мне нужно очень тщательно ее обследовать, но я практически уверен, что из нее получится плотина получше. Гораздо больше поднимайтесь к нему с меньшим пространством.”
  
  Они рассматривали карту, пока парковались у северного ущелья. День прояснился, и хотя было все еще прохладно, оттепель определенно была налицо. Это было видно по грязи, которая покрывала Экспедицию так же сильно, как и все остальное.
  
  “Вы можете увеличить уровень воды для более короткой плотины?” Предположил Майк.
  
  “Я справился с этим за один раз, Килдар”, - с усмешкой сказал бывший офицер. “Чем короче задание, тем меньше вероятность провала, учитывая все обстоятельства. Кроме того, оно не затоплено талым снегом, поэтому мы сможем начать, как только земля немного оттает. Мы построим плотину, затем проложим канал от предыдущей реки к новому ущелью. Нам придется делать это поэтапно, чтобы не было сильного наводнения, но мы можем решить это позже. Сбросьте часть щебня в текущее ущелье, постройте там плотину поменьше, с переливом воды, и у вас будет река, впадающая в новое ущелье, а старая - всего лишь ручеек, за исключением зимы, когда она будет переливаться в старое ущелье. Река выйдет из нового ущелья, спустится по каналу, который мы прорежем, и впадет в старую реку. Во всяком случае, так устроен земельный поток. Возможно, даже не придется перекрывать канал.
  
  “Похоже, это чертовски большая работа”, - сказал Майк, качая головой. “Я и не представлял, сколько это будет стоить”.
  
  “Ах, это будет не так уж много”, - сказал Меллер. “В этом месте также есть пара мест, где есть что-то похожее на старые лесовозные дороги. Мы можем усовершенствовать их и запустить по ним грузовики для выгрузки материала в район плотины. Нам понадобится куча камней разных размеров, большое количество грязи и, что наиболее важно, немного хорошей непроницаемой глины. ”
  
  “Там, где килдар хотят устроить стрельбище, есть глина”, - сказал Генади. “Много очень прочной глины. Вот почему это пастбища, а не поля”.
  
  “Я должен проверить проницаемость”, - размышлял Меллер. “Не вся глина золотая”.
  
  “А как насчет электричества?” Спросил Майк.
  
  “Достаточно просто”, - сказал Меллер. “ Установи управляемую водосливную плотину с турбиной. Есть подобные турбины, которые вы можете приобрести у GE или Siemens. Автоматическая система отвода, конденсаторная катушка, несколько трансформаторов - и у вас есть электричество для всего сообщества. Наверняка хватит на Келдару и караван-сарай. Если вы соберете турбины, у вас их может хватить на предупреждение. ”
  
  “Что тебе нужно?” Спросил Майк. “Этого у нас нет”.
  
  “Хммм ...” - промычал Меллер, потирая подбородок. “Мне ничего не нужно, пока я не доберусь до электрической части. Но лопата и самосвал значительно ускорили бы процесс. И хорошая бетономешалка. Мне понадобится разное количество людей в разное время. О, и еще много песка и гравия, хорошего гравия, камня и цемента. ”
  
  “Там есть гравийный карьер”, - сказал Геннадий, указывая на юго-восточную долину. “Здесь, наверху. С советских времен. У нас нет гравийной техники. Мы можем разбить его молотками, как мы обычно делаем, но...”
  
  “Мы достанем гравийную технику”, - сказал Майк. “И небольшой бульдозер для подъема наверх. Больше, чем Bobcat, но маленький”.
  
  “Те камни, которые они собирали”, - сказал Меллер. “Они гранитные?”
  
  “В основном полевой шпат”, - сказал Геннадий. “Почему?”
  
  “Неважно”, - ответил Меллер. “Я подумал, что мы могли бы гравировать их, но не тогда, когда они из полевого шпата”.
  
  “Ты меня теряешь”, - сказал Майк.
  
  “Из гранита состоит большинство гор”, - ответил Меллер. “Он действительно твердый. Там есть и другие породы, поскольку это складчатые горы, но по большей части это гранит. Полевой шпат мягче.”
  
  “Здесь есть немного гранита”, - сказал Геннадий.
  
  “Не стоит разбираться”, - ответил Меллер. “Нет, если у нас уже есть гравийный карьер. Мы должны получить его как можно скорее. Гравию много применений. Некоторым из этих дорог действительно не помешало бы посыпать их гравием. ”
  
  “Для этого мы можем даже использовать драфтовые команды”, - отметил Генади. “У нас пока не хватило духу их выставить”.
  
  “Не надо”, - сказал Майк. “Больше не размножайся для них, совсем немного. Но и не бросай их. Если я правильно помню, большинство из них все равно мои. Я оплачу счет за их хранение. ”
  
  “Зимой их дорого кормить”, - нервно сказал Геннадий.
  
  “Сколько они прослужат еще? Максимум десять лет?” Спросил Майк. “Мы справимся. И время от времени их можно будет использовать, например, так. О, быков вы можете загнать в стойла и накормить, а мы забьем. Но не лошадей. И не любого из быков, которых люди действительно считают домашними животными ”.
  
  “Я не думаю, что кто-то думает о быках как о домашних животных”, - мрачно сказал Геннадий. “Тебе никогда не приходилось иметь дело с быками”.
  
  “Геннадий, найди кого-нибудь из келдара, кто умеет торговаться и находить вещи, чтобы помочь Меллеру найти оборудование для добычи гравия”, - сказал Майк, задумчиво кивая. “Постарайся привыкнуть. Все это обходится как черт знает что. ”
  
  
  
  * * *
  
  После того, как Меллер и Геннадий уехали в экспедицию последнего, Майк поехал на одно из близлежащих полей, где команды медленно собирали камни.
  
  “Килдар”, - сказал отец Макани, когда Майк подъехал. Он был там со всеми остальными, поднимал камни из черной земли, но остановился и подошел к машине Майка, предоставив остальным заниматься своим делом. “Рад вас видеть. Вы смотрите на место строительства плотины?”
  
  “У Меллера есть идея, как мы можем начать пораньше”, - сказал Майк, с минуту понаблюдав за сборщиками камней. Даже девушки были в поле, собирая маленькие камни размером с человеческую голову, в то время как мужчины поднимали камни покрупнее. Они оставались за хвостом пикапа, поднимая их с земли и бросая внутрь, где другие мужчины переносили их вперед, к растущей куче. Также была выслана пара фургонов, поскольку сборщиков было больше, чем грузовиков. “Возможно, с Божьей помощью мы доберемся до середины лета”.
  
  “Это было бы хорошо”, - сказал старейшина Келдара. “Что ты думаешь?”
  
  Общая площадь полей, которые предстояло вспахать, была очевидна после того, как сошел снег. Там было по меньшей мере тысяча акров, и Майк удивлялся, как они вообще могли вспахать и засеять все это только плугами, запряженными лошадьми. День за днем, предположил он.
  
  “Я думаю, это будет хороший год”, - сказал Майк, кивая, затем вышел. “Я не собираюсь заниматься этим долго, но я думаю, что мне стоит заняться этим какое-то время”.
  
  Он мог видеть Эркина, который был не в полный рост, борющегося с валуном, застрявшим в тяжелой почве. Майк наклонился и тянул его вместе с подростком, пока камень не откололся, а затем помог ему погрузить его в грузовик.
  
  “Господи”, - сказал он. “Я не представляю, как буду заниматься этим весь день”.
  
  “Это непосильный труд”, - сказал Эркин, качая головой. “Самая тяжелая работа на ферме. Но даже с новыми плугами нам приходится убирать камни”.
  
  Сборщики камней, которые не были так сильно зажаты, работали в ритме, некоторые из них произносили длинную серию слогов.
  
  “Что это?” Майк спросил Эркина, когда тот наклонился, чтобы поднять еще один камень. Она весила по меньшей мере семьдесят фунтов, и он мог легко поднять ее, но он видел, что через очень короткое время она износится.
  
  “Крик сборщика”, - сказал Эркин, пожимая плечами. “Это то, что мы всегда поем. Ах, Силлио!” - крикнул он, наклоняясь за другим камнем, затем: “Казентай!” - закидывая его в грузовик. “Ах, Силлио!” - повторил он, наклоняясь за другим. “Это крик весны. Когда мы собираем урожай, раздается другой крик”.
  
  “Но что это значит?” Спросил Майк.
  
  “Ничего”, - ответил один из мужчин постарше. “Это просто то, что мы поем. Это заставляет время проходить незаметно”.
  
  Майк не мог заставить себя присоединиться, все равно не все мужчины пели, но он слушал это, собирая камни, и обнаружил, что время действительно шло. Крик был гипнотическим, он звучал с полей в регулярном ритме, когда певчие попадали в такт, эхом отражаясь от окружающих гор.
  
  Он только что закинул огромный камень в грузовик, когда Эркин, наклонившись, помахал ему рукой.
  
  “Пора на перерыв”, - сказал Эркин, махнув рукой в сторону приближающейся тележки. “Женщины приносят пиво и еду”.
  
  “ Я мог бы поесть, ” признался Майк, вытирая пот со лба. День был прохладный, но он вспотел от напряжения. Ему нужно было пригласить сюда кого-нибудь из тренеров, чтобы узнать, что такое настоящая работа. Он был измотан часом или около того, который потратил на это, а Келдара будет заниматься этим весь день.
  
  “Тебе нужно следить за собой”, - сказала ему старшая Келдара. “Если ты устаешь, не опускайся при каждом крике. Работай в темпе своего тела, это единственный способ добиться успеха. И ты плохо поднимаешь штангу; меньше напрягай спину. ”
  
  “Я буду иметь это в виду”, - сказал Майк, ухмыляясь. “ Думаю, мне еще многому предстоит научиться.
  
  “Это хорошо, что ты помогаешь, килдар”, - сказал мужчина, официально кивая. “Это показывает, что ты заботишься о земле, как и подобает килдару. Но у тебя есть и другие обязанности, которыми нужно заниматься”.
  
  “Я останусь на обед”, - сказал Майк, когда женщины начали выгружать вещи из тележки. “Потом я вернусь”.
  
  Женщины келдара были, как всегда, красивы. Но никогда они не были так красивы, как тогда, когда приносили пиво. У большинства из них в руках были ведра с пивом, упакованным в снег, и Майку не терпелось, как и всем остальным, попробовать.
  
  Однако, когда он шагнул вперед, то увидел Катрину, размахивающую перед собой ведром с надутым лицом. Он понял, что существует протокол, по которому кто у кого получает пиво, и по какой-то причине Катрину фактически избегали.
  
  “Так что же ты сделала на этот раз, Катрина?” Спросил Майк, подходя к ней и доставая одну из бутылок из ведра.
  
  “Это была не моя вина”, - сказала Катрина. “Это была вина Васи!”
  
  “А кто такой Вася?” Спросил Майк, изо всех сил пытаясь открыть бутылку. Это были старые стеклянные бутылки, запечатанные воском и пробкой, и после попытки вытащить пробку он разрезал воск складным ножом, а затем вытащил пробку зубами.
  
  “Он мой двоюродный брат”, - сказала Катрина, пожимая плечами. “Я не разжигала огонь!”
  
  “Надеюсь, не в доме”, - строго сказал Майк.
  
  “Нет, в загоне”, - ответила Катрина. “Он хотел посмотреть, сгорит ли конский навоз...”
  
  “Было сухо?” Поморщившись, спросил Майк.
  
  “Да”, - сказала Катрина со вздохом. “И оказалось, что он очень хорошо горит. Мы должны использовать его в качестве топлива!”
  
  “И твоя роль в этом была... ?” Спросил Майк, приподняв бровь.
  
  “Я знала, где были спички”, - сказала Катрина, склонив голову и надув губы. “Но я их не зажигала!”
  
  “Хммм”, - задумчиво произнес Майк, делая глоток пива. “Позволь мне задать последний вопрос: сколько лет Васе?”
  
  “Пять”, - сказала Катрина очень тихим голосом.
  
  “И предполагалось, что ты будешь следить за ним и оберегать его от неприятностей?” Спросил Майк.
  
  “Но...”
  
  “Но, но, но”, - сказал Майк, качая головой. “Но ты приносишь мне пиво матушки Ленки, и я не верю, что кто-то пострадал, так что килдар прощают тебя”.
  
  “Спасибо тебе, Килдар!” Сказала Катрина, подняв голову и просияв лицом.
  
  “С другой стороны, твои мать и отец”, - сказал Майк, качая головой. “Они должны принимать свои собственные решения”.
  
  “О”, - сказала Катрина, мило нахмурившись. “Ты дразнишь меня”.
  
  “Немного”, - сказал Майк. “Но поскольку я говорю с тобой вежливо, все будут знать, что килдар простили тебя, и это уменьшит вероятность того, что они накажут тебя. Еще. Но ты должен начать думать ” .
  
  “Я делаю”, - сказала Катрина. “Все время. Большую часть времени очень быстро и очень хорошо. Но иногда я становлюсь ... странной”.
  
  “Кажется, что мысли не соединяются?” Осторожно спросил Майк.
  
  “Да, как будто они бегают вокруг, как лошади весной”, - сказала Катрина. “Их очень много, но ни в одном из них нет смысла. В такие моменты я чувствую себя сумасшедшей. И иногда мне становится очень грустно. Обычно на это есть причина, но иногда ее нет. Я просто не хочу ничего делать, кроме сна, и мама очень сердится на меня. Тогда они все называют меня ленивым. Боюсь, я стану похожей на тетю Анжелику. Не думаю, что вы с ней знакомы. Долгое время она была очень веселой, моя любимая тетя. Теперь у нее... не все в порядке с головой.”
  
  “Похоже, тебе нужно скорректировать дозу лекарств”, - сказал Майк, улыбаясь. “Выпей пива”.
  
  “Они говорят, что я ведьма”, - тихо, но улыбаясь, сказала Катрина. “Что я, по крайней мере, могу ею быть”.
  
  “У меня есть несколько друзей - ведьм”, - сказал Майк. “Там, в Штатах. Большинство из них, по общему признанию, чокнутые. Но для этого и нужны лекарства. И у них есть доступ к психиатрам.”
  
  “Я вижу разные вещи”, - сказала она, оглядываясь по сторонам. “В своих снах. Незадолго до твоего прихода я сказала своей матери, что мне приснился лед и красивый мужчина, который станет для нас великим лидером. Она сказала мне, что я сумасшедший, но вот ты здесь.”
  
  “Ну, там был снег”, - сказал Майк, улыбаясь. “Я полагаю, это относится и к льду. Но ты облажался с красивой частью”.
  
  “Ты очень красив, Килдар”, - сказала девушка, затем опустила голову. “Я сожалею, что сказал это”.
  
  “Это ... было нехорошо говорить”, - признался Майк. “У тебя своя жизнь, а у меня своя. Возможно, я смог бы немного изменить твою жизнь вместе со всеми остальными. Но тебе нужно быть осторожным, иначе тебя отправят в город. Я предотвратим это, но если ты создашь достаточно проблем, твоя жизнь превратится в ад. Ты же знаешь это.
  
  “Да”, - тихо сказала Катрина.
  
  “Иди разливай свое пиво по округе”, - сказал Майк. “Я собираюсь положить свое пустое в тележку и вернуться, пока у тебя из-за меня не было неприятностей”.
  
  “У меня не будет неприятностей из-за разговора с килдаром”, - сказала Катрина, застенчиво улыбаясь ему. “Во всяком случае, не здесь, на публике”.
  
  “Ты просто подожди”, - сказал Майк, качая головой.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Майк остановил Экспедицию, услышав звук работающей на полную мощность бензопилы.
  
  Весенняя оттепель прошла, и посевная шла полным ходом, все семь тракторов работали на полях, обрабатывая землю. Тяжелый трактор опирался на единую систему, которая вспахивала, бороновала и сеяла, в то время как другие тракторы просто вспахивали. После вспашки они переходили на боронование и посевные устройства.
  
  Обычно в это время работало по меньшей мере десять плугов, а за ними бороновали и сеяли другие бригады. Тракторы высвободили значительную часть рабочей силы, но то же самое произошло и с другими устройствами. Когда Майк пробирался через лес на звук бензопилы, которая, как он думал, находилась в районе, который они не расчищали, он увидел одного.
  
  Оказалось, что бензопила была прикреплена к деревянному устройству, которое келдара сколотил под руководством Праэла, “другого” инженера. Они прикрепили бензопилу вертикально к прочной платформе и использовали ее как ленточную пилу для распиливания необработанной древесины на доски. В большинстве строительных работ келдара, в которых использовалась древесина, были тяжелые бревна, изготовленные путем раскалывания и тесания бревен. Используя лесопилку, пригодную для полевых работ, они могли получать десятки досок там, где раньше получали только один толстый брус. А изготовление такого тяжелого бруса заняло бы у келдара большую часть дня. Пока он наблюдал, двое из них с помощью поворотного крана подняли массивное бревно на лесопилку и начали его распиливать. За несколько минут, по общему признанию, тяжелой работы, у них был толстый брус и несколько досок. На этом они остановились, положив толстый брус на кучу таких же, примерно восемь на восемь, и взяв еще один большой кусок дубового бревна.
  
  “Все идет хорошо, да?” Спросил Праэл.
  
  Майк услышал, как он подкрадывается, даже несмотря на звук бензопилы, и пожал плечами.
  
  “Для чего, собственно, нам нужны все эти пиломатериалы?” Ответил Майк.
  
  “Каждый раз, когда мы осматриваемся, появляется новый проект”, - сказал Праэл, слегка надувшись из-за того, что килдар не удивил его. По-видимому, прошел слух, что он специалист по скрытности, и различные тренеры пытались удивлять его ежедневно. Это никогда не срабатывало, но они продолжали пытаться. “Доски в основном используются для опалубки плотины, но я также собираюсь использовать их для строительства пары деревянных мостов через реку Келдара, чтобы им не приходилось постоянно переходить вброд. Затем идет ремонт зданий, формы для бункеров, всякие другие вещи. Единственное, что нам нужно больше, чем пиломатериалы, - это бетон. ”
  
  “Как продвигается дело?” Спросил Майк, возвращаясь через лес к своей Экспедиции.
  
  “У нас материал выходит из ушей”, - сказал Праэл. “Гравийный карьер работает хорошо. Мы использовали лошадей для добычи песка на реке, так что у нас его предостаточно. На днях была большая поставка цемента. Самое сложное - это смешивание; у нас есть две маленькие газовые миксеры, и после этого мы начинаем делать это вручную. Но мы не собираемся останавливаться из-за этого еще на неделю; именно тогда, по мнению Меллера, он закончит разработку фундамента плотины ”.
  
  “Взять бетоновоз?” Спросил Майк. “Арендовать его или нанять подрядчика, если мы сможем его найти?”
  
  “Возможно, это хорошая идея”, - признал Праэл. “Это также упростит строительство бункеров”.
  
  “Я займусь этим”, - сказал Майк, возвращаясь во внедорожник. “Веселись. И, кстати, если ты будешь пытаться пропускать каждый маленький листочек, ты никогда ничему не научишься”.
  
  Он решил пока пропустить работы на плотине, направившись в район полигона. Это было на северном конце долины, прямо напротив гряды покрытых деревьями гор на том конце, и все шло хорошо. Там уже был установлен тир для стрельбы из пистолета и пистолета-пулемета, а сбоку строился еще один тир для всплывающих окон. Последний тир, самый дальний к востоку, предназначался для дальнобойной винтовки. В нем использовались мишени из тяжелого металла, и он был разработан, но еще не дорабатывался.
  
  Он прошел по посыпанной гравием дороге до конца строящегося полигона и помахал Празу, когда тот подъехал. Инструктор по стрельбе помахал в ответ, затем подошел к Экспедиции, перекинувшись парой слов с Келдарой, выполняющим установку всплывающего окна.
  
  “Как долго?” Спросил Майк.
  
  “Еще неделя на базовую установку”, - сказал Праз. “Пара дней на дальнобойность”.
  
  “Нужны еще тела?” Спросил Майк. “Меллеру не понадобится половина его тел через пару дней, когда они закончат с фундаментами”.
  
  “Я в порядке”, - признал стрелок. “Больше людей просто потребовало бы большего присмотра. Если я наберу несколько человек, я бы хотел Кайфолома, а он работает над бункерами”.
  
  “Базовая установка бункера будет закончена довольно скоро”, - сказал Майк, нахмурившись. “Если тебя затормозят, поговори с полковником, и он переведет несколько человек в твою сторону”. Майк огляделся и улыбнулся. “Приличный радиус действия был бы хорош для разнообразия”.
  
  “Что ж, этот будет довольно приличным”, - признал Праз.
  
  “Вперед и выше”, - сказал Майк, махнув рукой в сторону долины. “Надо пойти проверить дамбу”.
  
  Он направился обратно на юг, миновав по пути один из плугарей и помахав в ответ, пока не достиг небольшой долины, выбранной для строительства гидроузла.
  
  У основания ущелья были убраны деревья и кустарник, а большая часть грязи выкопана, обнажив коренные породы. По обоим краям ущелья была проложена узкая тропа, проложенная взрывом вверх по склону к позициям над тем местом, где должна была обрушиться плотина. Когда он подъехал, около пятидесяти келдара, которые работали кирками и лопатами, пробирались на открытое место и садились за экскаватор, который до сих пор был их единственным основным оборудованием.
  
  “Подожди здесь, Килдар”, - сказал один из келдара, подходя к Экспедиции, когда Майк подъехал. “Сержант Меллер собирается произвести атаку”.
  
  “Работает”, - сказал Майк, заглушая двигатель внедорожника и выходя из него. “Насколько большой, ты знаешь?”
  
  “Маленький”, - сказал Келдара. “Избавляюсь от каменной ячейки. На самом деле это большой камень. Он мешает добраться до скалы с южной стороны. Как только все будет убрано с дороги, мы сможем закончить выравнивание фундамента. Он думает, что потребуется не один взрыв.”
  
  “Привет, Килдар!” Сказал Меллер, выходя из-за края ущелья. Там, где раньше были деревья и кустарник, был участок скалы, который был в основном плоским, пока не переходил в склон. Теперь маленький ручей бежал по узкому скальному каналу. “Подожди секунду”, - снова крикнул он, держа в руках электронное взрывное устройство. “ОГОНЬ В ЯМЕ!”
  
  В ущелье раздался резкий треск и поднялся столб пыли, и Меллер огляделся по сторонам.
  
  “Небо не упало!” - напевал он, возвращаясь в долину еще до того, как осела пыль.
  
  “Мне нужно идти”, - сказал Келдара и поспешил в том направлении.
  
  Два фермерских грузовика с ревом ожили и двинулись вперед, Келдара некоторое время копошилась сзади, экскаватор следовал за ними медленнее.
  
  Майк тоже двинулся вперед, направив Экспедицию фактически в ручей, чтобы избежать линии Келдара, и поднимался вверх по руслу, пока не смог увидеть центр выработок. Земля была выкопана, а камни снесены, чтобы создать довольно широкую ровную площадку. Он мог видеть последнее препятствие, над которым они работали, - валун неправильной формы размером примерно с Экспедицию, который был треснут с одной стороны и выдвинут из стены долины. оставшаяся масса была размером примерно с Экспедицию; оторванная часть была размером с Фольксваген и теперь лежала разбросанной вокруг выработок.
  
  “Эй, Килдар”, - крикнул Меллер, когда Майк подъехал. Кельдара уже приступил к работе по погрузке мелких камней в кузов грузовиков, когда экскаватор занял позицию для подъема более тяжелого материала.
  
  “Как дела?” Спросил Майк, выходя из Экспедиции.
  
  “Довольно неплохо”, - признал Меллер. “С должностью проблем нет, а келдара - самые усердные работники, которых я когда-либо встречал. Как только мы уберем этот камень с дороги и выровняем место, мы начнем делать формы. После этого мы зальем фундамент и основную плотину. Потребуется около двух недель, чтобы этого хватило для начала работы над остальными. ”
  
  “Что тебе для этого понадобится?” Спросил Майк.
  
  “Сначала просто много грязи”, - сказал Меллер. “Я могу перевезти это с помощью фургонов и прочего хлама, но было бы лучше обзавестись парой самосвалов и паровой лопатой. Мне нужно будет выкопать грунт из канала, чтобы вернуть воду обратно в основной поток, и в любое другое место, которое я смогу найти, чтобы не мешать посадке. Я загоню грузовики или что там еще, - сказал он, указывая на дороги, которые были взорваны на холме, - затем оставлю это на месте. Его нужно утрамбовать, я бы хотел приобрести для этого компрессор, и мы будем укладывать его слоями, пока плотина не будет возведена до надлежащего уровня. Тогда мы обложим его глиной из-за хребтов.”
  
  “… Достаточно ли того, что ты сказал о проницаемости?” Спросил Майк.
  
  “Проницаемость”, - сказал Меллер, кивая. “Она достаточно непроницаема. Я провел полевые испытания. Мне, вероятно, следовало бы провести дополнительные тесты почвы, но, судя по тому, что я видел, это хороший материал; в нем не слишком много органики, но он действительно хорошо сжимается. Я уже строил такие большие плотины в Афганистане и Ираке, и эта должна быть в порядке. Я действительно перестраиваю ее, но лучше перестроить, чем недостроить ”.
  
  “А как насчет просачивания?” Спросил Майк.
  
  “Вот почему мы готовим фундамент”, - сказал Меллер, ухмыляясь. “Если вы хотите пригласить инженера с ученой степенью и всем прочим, чтобы проверить это, я не буду возражать”.
  
  “У тебя есть планы?” Спросил Майк. “Я могу просто найти фирму и отправить их узнать, что они думают”.
  
  “Нарисовано от руки”, - сказал Меллер. “У вас нет AutoCAD на компьютерах в караван-сарае”.
  
  “Закажи копию”, - сказал Майк. “Составь планы, и я проверю их. Или ты можешь отправить их в фирму, если знаешь такую. Но, да, я бы хотел, чтобы парень с дипломом в этой области сказал, что это сработает. Сделай это до того, как начнешь наливать. ”
  
  “Сойдет”, - нахмурившись, сказал Меллер. “Однако это займет у меня несколько дней, не считая времени на получение программы. Я могу загрузить несколько пакетов меньшего размера, которые подойдут для показа инженеру. Но мне придется поработать над этим самому. ”
  
  “То, что ты здесь делаешь, может сделать любой из тренеров с потрясающим опытом”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Черт возьми, я могу заменить тебя, если хочешь. Это просто сдувает этот камень с пути и выравнивает его после того, как он исчезнет, верно? ”
  
  “Да”, - сказал Меллер, пожимая плечами. “Ты хочешь взять управление на себя?”
  
  “У меня годами не было возможности что-нибудь взорвать”, - ответил Майк, ухмыляясь. “Ну, ладно, полтора года”.
  
  “Не употребляйте слишком много”, - осторожно сказал Меллер. “Вам не нужен кратер” .
  
  “Я не буду”, - сказал Майк. “Возьми с собой кого-нибудь из келдара, кто умеет водить машину, и возвращайся в караван-сарай. Я разберусь с этим делом, пока ты работаешь над планами. Костюмы?”
  
  “Подходит”, - ответил Меллер.
  
  “Кто твой соломенный босс?” Спросил Майк, наблюдая за работой келдара. Похоже, никто не руководил, но келдара были экспертами в перемещении камней. Они даже сделали это достаточно безопасным способом, но он мысленно добавил ботинки со стальными носками к списку необходимых этим людям материалов. Каждый раз, когда он оборачивался, кому-то требовался еще один “жизненно важный” предмет. Вчера вечером он просмотрел электронные таблицы и обнаружил, что капитальные затраты на ополчение и оборудование инфраструктуры превысили четыре миллиона долларов. Боеприпасы и оплата труда инструкторов легко перевалили бы еще за миллион. Топливо, еда, очень низкая зарплата, которую келдара получали за все эти проекты, все это стоило безумно дорого. И он не видел никакого способа отыграться за это.
  
  “Соун”, - сказал Меллер, указывая на Келдара. У него были каштановые волосы и невысокий, широкий взгляд отца Макани, который, как оказалось, на самом деле был его дядей. Он работал точно так же, как и остальные, забрасывая в кузов грузовика валуны размером почти с его бочкообразную грудь.
  
  “Разве это не гранитная скала?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - ответил Меллер. “И грузовики отвезут его в гравийный карьер”.
  
  Экскаватор погрузил свой груз в кузов одного из грузовиков, а затем большая часть келдара попятилась, пока он скреб землю, расчищая последние обломки. У подножия холма была небольшая насыпь, которую несколько келдара принялись обрабатывать лопатами, когда один из грузовиков уехал со своим грузом и экскаватор начал прокладывать себе путь из ущелья.
  
  “Пришло время установить следующую загрузку”, - указал Меллер. “Я покажу вам, где находится демонстрационный зал”.
  
  Внизу, на равнине, была устроена небольшая укрепленная будка, и Меллер открыл ее ключом, обнаружив катушку деткорда, стопку коробок Semtek, коробку с детонаторами, проводами и приемными модулями.
  
  “Semtek - не лучший материал для такого рода работ”, - сказал Меллер. “ И мне действительно пора сверлить скалу. Но это пришлось бы делать вручную, поэтому я просто закладываю заряды и утрамбовываю их мешками с песком ”.
  
  “Я могу с этим поработать”, - сказал Майк. “Но рассматривали ли вы кумулятивные заряды?”
  
  “Я мог бы приготовить парочку”, - признался Меллер. “Но...”
  
  “Я думал о РПГ”, - указал Майк. “Они выроют отверстие небольшого диаметра в скале, если использовать тепловые патроны”.
  
  “Вот это уже нестандартное мышление”, - отметил Меллер.
  
  “Когда доберешься до дома, возьми РПГ и отправь его обратно вместе с Келдарой и несколькими патронами”, - сказал Майк. “Около двенадцати. Мне придется немного поэкспериментировать”. Он на мгновение задумался, а затем пожал плечами. “ Возьми Соуна и попроси его остановиться и найти Геннадия на обратном пути. Где-то поблизости есть насос, и мы воспользуемся им, чтобы охладить отверстия.
  
  “Это становится все сложнее”, - отметил Меллер. “Почему бы просто не утрамбовать?”
  
  “Мне скучно”, - признался Майк.
  
  
  
  * * *
  
  “Пока не включай насос”, - сказал Майк, пересекая небольшой ручей с РПГ и тремя патронами. “И все отойдите назад и заткните пальцами уши; сейчас будет шумно”.
  
  Он положил реактивный гранатомет себе на колено и зарядил один из выпуклых патронов, вращая его, чтобы зафиксировать головку. Затем он вставил затычки для ушей и поднял оружие к плечу, подняв прицел. Расстояние составляло около пятидесяти метров, чуть больше дистанции для взведения оружия, но это должно сработать. Он проверил область поражения в спину, чтобы убедиться, что никто из келдара не забрел ему за спину, и перевел оружие в безопасное место.
  
  Ракета полетела прямо и точно врезалась в скалу, вызвав мощный взрыв и адский грохот. Но когда дым рассеялся, казалось, что скале не нанесено никаких повреждений.
  
  “Килдар”, - позвал Соун, улыбаясь, - “мы пробудем здесь очень долго, добывая гравий таким образом”.
  
  “Посмотри еще раз”, - сказал Майк, оставляя РПГ и патроны на месте и возвращаясь к скале. Келдара собрались вокруг толпой и покачали головами, глядя на маленькое отверстие, просверленное в скале.
  
  “Мне понадобится маленький прямой кусок металла или дерева”, - сказал Майк, нахмурившись. “Мне нужно посмотреть, насколько это глубоко. И нам понадобится немного глины. Кто-нибудь, сходите к пастбищам и накопайте немного. Хватит всего нескольких ведер. ”
  
  Соун отправил одну группу за глиной, в то время как несколько молодых людей отправились к куче мусора с расчистки в поисках длинного, прямого куска дерева, который подошел бы. Майк тем временем переправился обратно через ручей и продолжал стрелять в скалу, теперь держась низко над ней и обходя ее с восточной стороны. Каждый из ударов оставлял отверстие небольшого диаметра, и он остановился, когда их было шесть.
  
  К тому времени был найден подходящий кусок дерева, и он исследовал им первую яму, отметив, что она все еще была очень горячей. Яма оказалась глубиной всего полтора метра или около того.
  
  “Тум ти тум”, - напевал Майк, когда грузовик возвращался с полигона с глиной. Он побрел обратно в демонстрационную хижину и загрузился снаряжением, затем направился на раскопки.
  
  “Установите насос”, - сказал он Соуну. “Заполните каждое из отверстий водой. Если они зальются, ничего страшного. Но продолжайте заполнять их, пока они не остынут”.
  
  “Да, Килдар”, - сказал Соун, явно сбитый с толку.
  
  Майк достал три блока Semtek и разломал их, используя капот грузовика для раскатывания узких цилиндров. Затем он прикрепил детонаторы к секциям деткорда и направился к месту раскопок.
  
  Он рассмотрел два способа взорвать скалу и остановился на более надежном, используя шнур для опускания узких цилиндриков взрывчатки на дно влажных ям. Затем он использовал палку, чтобы набить глину сверху. Ему потребовалось около часа, чтобы заполнить все отверстия. У него осталось всего шесть отверстий с торчащими из глиняных пробок детсордами. Затем он “соединил” концы деткорда вместе и вывел нитку деткорда из скалы.
  
  “Хорошо”, - сказал он, жестом приглашая всех отойти. “Все почти готово. Я бы посоветовал вам отступать немного чаще, чем обычно; я не так точен, как Меллер”.
  
  Когда все снова собрались вокруг холма, он подсоединил детонатор и модуль к гирлянде detcord и сам спустился на равнину.
  
  “Посмотрим, что у нас получится”, - сказал он, глядя на Соуна и ухмыляясь, когда нажал кнопку запуска.
  
  Звук был намного приглушеннее, чем при взрыве Меллера, и пыли было меньше. Но когда они обошли холм, он увидел, что скала была разрушена с одной стороны глубоко в своей массе и теперь стояла на узком основании. Еще один камень был выброшен наружу, готовый быть подобранным, но Майк поднял руку, когда Келдара двинулась вперед.
  
  “Давайте сначала еще немного разберемся”, - сказал Майк. “Соун, пора научиться пользоваться RPG. Все на другой стороне ручья”.
  
  На этот раз он ознакомил Келдара с порядком заряжания и стрельбы, показав ему, как проверить, достаточно ли места для обратного выстрела, и объяснив, почему там не должно быть ни людей, ни препятствий. Он приказал лидеру произвести два выстрела, затем наугад выбрал другого келдара, чтобы произвести следующие два выстрела, пока не израсходует все оставшиеся шесть патронов. Один промахнулся, так что на этот раз ему нужно было заполнить только пять отверстий, разбросанных по верхней части скалы. Одна из причин, по которой он выстрелил вместо того, чтобы позволить Келдаре начать расчистку, заключалась в том, что он не был уверен, что скала достаточно устойчива, но она выдержала пять попаданий из РПГ и не обрушилась, так что этого было достаточно.
  
  К тому времени, когда он закончил второй снос, было уже далеко за полдень, и он объявил привал.
  
  “Давай, отправляйся домой”, - сказал он Соуну. “Я расколю пару камней поменьше, а потом сам отправлюсь домой. Увидимся завтра, и мы покончим с последним делом и очистим территорию ”.
  
  “Да, Килдар”, - сказал Соун, кивая. “Очевидно, оружие можно использовать не только для убийства”.
  
  “Оружие - это система применения силы”, - сказал Майк. “Такую силу можно использовать только для разрушения, но иногда ее можно использовать для подобных вещей, да”.
  
  Майк укладывал четверть фунта Семтека под камень размером с кресло, когда услышал легкие шаги, приближающиеся по тропинке.
  
  “Ты должен был пойти домой”, - крикнул Майк.
  
  “Ты еще не ужинал, Килдар”, - сказала Катрина.
  
  “И уже почти стемнело”, - заметил Майк, выпрямляясь и оборачиваясь. У девушки была корзина, в которой, вероятно, была еда, и ведерко с тремя бутылками пива. “У тебя будут неприятности, если ты выйдешь в темноту с мужчиной, за которым ты не замужем”.
  
  “Меня отослали”, - призналась Катрина. “Но я спросила, когда вернутся мужчины. Тебе нужно поесть”.
  
  “Я собирался это сделать, когда вернулся в дом”, - отметил Майк. “Вот почему у меня есть повар”.
  
  “Я позвонила матери Гриффине”, - сказала Катрина, открывая коробку и раскладывая цветную салфетку, затем доставая еду. “Ты работала весь день и не пообедала. Ты будешь есть.”
  
  “Сначала я собираюсь вымыть руки”, - неловко сказал Майк. Девушке было около четырнадцати, если не больше. Не говоря уже о том, что она чертовски красива. И в ее обществе оставаться наедине с мужчиной было равносильно признанию, что ты не девственница. А если бы ты не была девственницей, ты никогда не смогла бы выйти замуж. Он не мог представить, чтобы отец Девлич просто позволил ей прийти сюда поужинать, даже если это было с килдар. Это было буквально невообразимо. С другой стороны, она никак не могла приготовить такой ужин без разрешения; келдары были слишком осторожны в употреблении пищи.
  
  К тому времени, как он вернулся на маленький пикник, Катрина уже выложила на тарелку холодную курицу с картофелем и небольшим количеством весенней зелени. Рядом с ней стояла открытая бутылка пива.
  
  “И что ты собираешься есть?” Спросил Майк.
  
  “Я поем, когда вернусь домой”, - лукаво сказала Катрина.
  
  “Я так не думаю”, - сказал Майк, ставя тарелку между ними. “Ешь. Итак, расскажи мне, как тебе действительно удалось убедить их, что тебе следует приехать сюда”.
  
  “Я просто указала на то, что ты не обедал и что опоздаешь на ужин”, - сказала Катрина.
  
  “И ты смотрела, что я ем?” Спросил Майк, отрывая ножку от курицы и протягивая ее ей.
  
  “Все это знали”, - сказала Катрина, неуверенно принимая курицу. “Старухи кудахтали по этому поводу полдня”.
  
  “О”, - ответил Майк, чувствуя себя неловко. Он знал, что келдара наблюдает за ним, но не осознавал, что пристальный взгляд был настолько пристальным. “И они просто позволили тебе прийти сюда?”
  
  “Да”, - сказала Катрина, затем вздохнула и пожала плечами. “Меня, вероятно, отправили бы в город в этом году, если бы ты не сказал, что никто не будет. Ни одна семья меня не примет. Я слишком...
  
  “Другой”, - сказал Майк. “Упрямый и все такое. Но в основном это потому, что ты не подходишь под стиль келдара. Хотя ты чертовски хорошенькая, - добавил он, затем осознал, что сказал, и откашлялся.
  
  “Красивая не имеет значения”, - сказала Катрина немного сердито. “Я слишком много знаю, я слишком много думаю. И я слишком много говорю”, - добавила она, снова вздыхая. “Обычно в неподходящее время. Так что ... приехать сюда было не такой уж ... потерей для семьи. Что бы кто ни думал. Кроме того, я уже был с тобой. В машине. Помнишь?”
  
  “Живо”, - признался Майк. В снеге было что-то такое, что, даже если ты думал, что умрешь в метель, это было романтично. “Итак, что ты собираешься делать со своей жизнью?”
  
  “Я, наверное, буду старой тетей, которая делает всю работу”, - призналась Катрина, пожимая плечами. “Или я убегу в город. Я не уверена, что смогу справиться с тем, чтобы быть последней женщиной в своей жизни.”
  
  “Не беги в город”, - сказал Майк, придвигая тарелку поближе и протягивая ей вилку. “Как бы плохо ни было здесь, в руках работорговцев может быть бесконечно хуже. Некоторые из них не так уж плохи, но вы не можете выбирать заранее. ”
  
  “Конечно, есть другой выбор”, - сказала Катрина, откусывая небольшой кусочек картофеля и возвращая вилку. “Килдаран”.
  
  “Я так понимаю, это означает жену Килдара”, - сказал Майк, удивленный ее смелостью. “Этого не случится”.
  
  “На самом деле, это женщина килдар”, - сказала Катрина, откусывая маленький кусочек курицы. “ Только не жена. Я не уверен, что это подходящее для тебя имя.
  
  “Наложница?” Спросил Майк. “Любовница? Катрина, есть причины, по которым у меня нет близких людей. Ты не хочешь быть одним из них.”
  
  “Ты ошибаешься в этом, Килдар”, - сказала девушка, откладывая курицу и глядя ему в глаза. “ Я знаю, что у тебя есть враги. Но я сильная, и я именно та женщина, которая тебе нужна. ”
  
  “Ты девушка”, - сказал Майк, качая головой. “В моей стране даже мысль о том, чтобы подурачиться с тобой, карается смертной казнью”.
  
  “Латья, та, кого ты называешь Флопси, моложе меня”, - ровным голосом сказала Катрина.
  
  “Я не очень доволен этим”, - признался Майк.
  
  “И тебе нравится Инесса”, - безжалостно продолжила Катрина. “Я думаю, потому что она похожа на меня. Это потому, что я слишком умная? Слишком… упрямая? Тебе нравятся слабые женщины?” закончила она сердито.
  
  “Нет”, - признался Майк, не желая встречаться с ней взглядом. “Но я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Ни тем, что ты здесь, со мной, ни тем, что живешь со мной и становишься мишенью”.
  
  “Я женщина, Килдар”, - крикнула Катрина. “В этом году я была бы замужем , если бы меня никто не хотел ! И ты действительно хочешь меня, я это знаю!”
  
  “Да, хочу”, - сказал Майк, наконец взглянув на нее, его глаза горели, а лицо было жестким. “Но я чертовски уверен, что не собираюсь брать тебя здесь, на траве. Если придет время, если это будет правильно, я подумаю об этом. Но до тех пор тебе придется подождать . Понимаешь? Ты можешь это сделать? Ты нетерпеливая сука. ”
  
  “Чего стоит обещание от мужчины?” С горечью спросила Катрина.
  
  “От того, кто не пытается залезть тебе в штаны, обычно очень сильно”, - сказал Майк. “И это было что угодно, только не обещание. Пусть все стабилизируется, и мы обсудим это. Но прямо сейчас об этом не может быть и речи ”.
  
  “Я подожду”, - яростно сказала Катрина. “Некоторое время, Килдар. Но только некоторое время. Ты показал, что сделаешь то, чего не обещаешь. Ради этого я буду ждать ”.
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  “Привет, Килдар”, - сказал Кайфолом, когда Майк вошел в караван-сарай. Бывший морской пехотинец сидел в фойе, прижав к себе Флопси и держа в руке бокал пива. “Это пиво фантастическое, вы знаете это? Вы должны его продавать”.
  
  “Они делают это небольшими партиями”, - рассеянно сказал Майк. “Ты сейчас пользуешься Flopsy?”
  
  “Нет”, - сказал Кайфоломей, шлепнув девочку по заду. “Вставай и иди к своему хозяину, малышка”.
  
  “Ты хочешь меня, Килдар?” Спросил Флопси.
  
  “Очень хочу”, - сказал Майк, беря ее за запястье и ведя к лестнице. “Если я кому-нибудь понадоблюсь, я буду занят некоторое время”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк подъехал к полицейскому участку и вышел, недоумевая, зачем его вызвали. Все, что сказал Вадим, это то, что ему нужно поговорить, и не по телефону. Хотя Майк мог позвонить в полицейский участок со своего спутникового телефона, местные телефоны использовали партийную линию и были менее чем надежными.
  
  “Сезон начинается”, - сказал Вадим, выходя из штаба и надевая легкую куртку. Он махнул Майку, чтобы тот возвращался в Экспедицию. “Пожалуйста, Килдар, это, наверное, лучшее место для разговора”.
  
  “Мы куда-нибудь идем?” спросил Майк.
  
  “Вверх по дороге”, - сказал Вадим, махнув рукой на юг. “У вас есть с собой оружие, да?”
  
  “Да”, - сказал Майк, нахмурившись. “Нужны ли они мне?”
  
  “Больше нет”, - сказал Вадим, вздыхая. “По крайней мере, вероятно, что нет. Чеченцы напали на ферму. По крайней мере, я предполагаю, что это были чеченцы. Вчера фермера видели разговаривающим в таверне с несколькими чеченцами. Сегодня там сожженный дом, мертвые тела, все как обычно. Это очень раздражает ”.
  
  Они поехали через перевал на юг, поднимаясь близко к линии деревьев на вершине, затем спустились в ряд узких долин. Майк свернул на одну из грунтовых дорог, ведущих в горы, благодарный за то, что взял с собой Экспедицию, а не "Мерседес", и, наконец, остановился на поляне.
  
  Это была небольшая горная ферма, как и многие другие в этом районе, расчищенный огород рядом с небольшим каменным домом. Через дорогу и ручей была большая территория, покрытая зеленью с какими-то растениями. В загоне сбоку должны были быть козы и, возможно, бык, несколько детей играли или работали по дому.
  
  Вместо этого запахло гарью, и двое полицейских подняли тела и уныло погрузили их в кузов грузовика. Загон был разрушен, а дверь в дом разбита вдребезги и наполовину сгорела.
  
  “Здесь жили девять человек”, - сказал Вадим, качая головой и выходя из Экспедиции. “Вильяр Талишева, его жена, брат и шестеро детей. Найдено четыре тела. У него была дочь-подросток, и та была еще совсем юной. ”
  
  “И это пропавшие тела?” Спросил Майк с суровым выражением лица.
  
  “Действительно”, - сказал Вадим. “Это то, что я должен предотвратить, но я хотел бы знать, как”.
  
  “С большим количеством людей, которых ты знаешь, кто перемещается в этом районе”, - сказал Майк. “Ты перехватываешь чеченцев до того, как они совершат подобное. Простое ограничение их передвижения по городу сократит это; вы не можете передвигаться по этому региону, не пройдя Алерро. Не на север и юг. Вы думаете, они двинулись на север? ”
  
  “Нет, они бежали обратно на юг”, - сказал Вадим. “Они проедут мимо контрольно-пропускного пункта подкупом и исчезнут. Я сообщил об этом, как вы сказали бы, и мне сказали, что их найдут. Я сомневаюсь в этом. Честно говоря, к югу от перевала есть дюжина путей, которыми они могут уйти. Возможно, они все еще находятся в этом районе, ожидая, пока мы перестанем их искать. Возможно, они передали взятую ими еду каравану мулов, который доставит ее в Чечню через горы. Возможно, сделал то же самое с девушками или просто оставил их себе для собственного использования.”
  
  “Нам придется усилить патрулирование”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Как только ополчение будет обучено. Это будет занозой в заднице, но я бы предпочел, чтобы это произошло не в Алерсо и не в Долине. И я уверен, что новости о том, что происходит в долине, просачиваются наружу. Нам придется внимательно следить за передвижениями в этом районе еще до формирования ополчения ”.
  
  “Я бы хотел знать, как”, - удрученно сказал Вадим. Одно из тел было очень молодым.
  
  “Я посмотрю, сможем ли мы модернизировать телефонную систему в Алеррсо”, - сказал Майк. “Если кто-то будет передвигаться по городу, мы сможем установить систему сигнализации. Возможно, выставим какие-нибудь укрытия с помощью радио. Даже без ополчения в трейнерах есть неплохая ударная группа. Если они первыми нанесут удар по дорогам, мы получим предупреждение ”.
  
  “Делай, что можешь”, - сказал Вадим. “Я останусь здесь, чтобы прибраться. Это все, что я могу сделать”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это ситуация, с которой мы имеем дело”, - сказал Майк, качая головой. Он вызвал Адамса и Нильсона на совещание, как только вернулся. “Пока мы тренируемся, нам нужно следить за ситуацией с безопасностью”.
  
  “Я не хочу просто давать оружие в руки келдара”, - сказал Адамс, нахмурившись. “Они умнее, чем я надеялся, но я не думаю, что это была бы хорошая идея”.
  
  “Согласен”, - сказал Нильсон, ставя свой ноутбук на рабочий стол. “Но с этого момента кроссовки могут начать носить тяжелые. Работа, над которой они работали, сворачивается, как я и планировал, по мере приближения фестиваля посадки. Кстати, посадка завершена; чего они ждут? ”
  
  “Это запланировано на определенный день в году”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Это скорее весенний фестиваль, чем праздник посадки растений. Но я все еще думаю, что нам следует подождать до тех пор, прежде чем начинать тренировки; я не хочу вмешиваться в их фестивали, и в течение нескольких недель после этого на ферме будет нечем заняться, с чем не справятся женщины и пожилые мужчины ”.
  
  “Я могу с этим поработать”, - сказал полковник. “Мы можем начать отвод небольшой ударной группы, человек пять или около того, на тот случай, если что-то пойдет не так. Оставь здесь внедорожник, чтобы они могли въехать. ”
  
  “Создайте оружейную комнату на первом этаже”, - сказал Майк, кивая, когда план обрел форму. “ Рядом с главным входным коридором есть небольшое подсобное помещение. Начните хранить там личное оружие. Я попрошу пару келдара установить стойки с оружием.
  
  “Это справится с любой незначительной атакой”, - сказал Адамс. “ Но я бы хотел провести разведку и установить сеть оповещения.
  
  “Некоторые из келдара - охотники”, - задумчиво сказал Майк. “Передайте их команде предварительной подготовки и распределите их командами из двух человек, как глазные яблоки на север и юг. Прямо сейчас мы ничего не можем поделать с трассами в горах, но мы можем присматривать за дорогой. Пусть Вэннер установит главную коммуникационную станцию и обучит их пользоваться рациями. Заранее разбросайте несколько радиостанций. Проложите безопасную линию до центра связи в Келдаре или разместите ее здесь. ”
  
  “Здесь, наверху, было бы лучше работать”, - окончательно согласился Нильсон. “Это самое безопасное место, и мы можем установить антенную ферму на крыше, которая легко соединит всю территорию. У нас есть спутниковые радиостанции для большей дальности действия; единственное, что сработает в этих горах. Я создам тренировочные группы. Возможно, пришлю тренера с охотниками для начинающих. На данный момент в каждой команде по одному тренеру и одному охотнику.”
  
  “Назови мне имена, и я начну собирать их”, - сказал Адамс. “И резервные ударные группы. Мы должны их сменить”.
  
  “Я доставлю это вам к концу дня”, - сказал Нильсон, нахмурившись.
  
  “Я принесу сюда немного келдара и приготовлю их на стойке для оружия”, - сказал Майк, кивая. “Что-нибудь еще?”
  
  “В данный момент я не могу об этом думать”, - сказал Нильсон.
  
  “Я могу”, - сказал Адамс. “Кто-нибудь из келдара обязательно получит пулю, занимаясь этим делом. Медики собираются назначить некоторым из них базовую медицинскую подготовку, возможно, с некоторыми женщинами проведут больше. Но мы все еще чертовски далеко от больницы. Мы можем как-нибудь раздобыть вертолет для эвакуации?”
  
  “Маловероятно”, - сказал Майк, качая головой. “Насколько я знаю, в больнице в Тбилиси даже такой нет”. Он посмотрел на лицо шефа и нахмурился. “Черт возьми, ты хочешь, чтобы я купил им вертолет?”
  
  “Тот, над которым мы работаем в первую очередь”, - сказал Адамс, кивая. “Да. И им, вероятно, понадобится помощь, по крайней мере, в течение первого года, в виде поддержки и оплаты пилотов. Имей в виду, возможно, ты тот парень, которому это нужно. ”
  
  “Господи”, - сказал Майк, качая головой. “Это становится достаточно дорогим, это заметно. Хорошо, хорошо, я подумаю об этом”.
  
  “Тогда это все”, - сказал Адамс. “Я поговорю с келдарой по поводу оружейной стойки; ты ничего не знаешь о том, как построить оружейную стойку”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк был внизу, в тренажерном зале, проводя изнуряющую тренировку pect с включенными динамиками E Nomine, когда дверь открылась и на пороге появилась одна из женщин из Keldara. Она тут же прокричала что-то, чего он не смог разобрать из-за грохота индастриала.
  
  Майк вышел из "Наутилуса" и выключил стереосистему, вопросительно приподняв бровь.
  
  “В деревне произошел инцидент”, - сказала женщина. “Чеченцы похитили женщину из Келдара. Видели, как они спускались с холма в этом направлении”.
  
  Майк быстро прикинул, сколько времени им потребуется, чтобы выбраться из этого района, схватил полотенце и побежал вверх по лестнице. Он слышал, как дежурная команда надевает снаряжение, но не стал утруждать себя; машина покинет долину еще до того, как они смогут полностью экипироваться. Вместо этого он продолжал карабкаться вверх, добежав до второго этажа и забравшись в свою спальню.
  
  Он положил в оружейной комнате рядом со своей комнатой небольшое защитное одеяло на случай, если все пойдет насмарку. Среди прочего оружия в комнате был "Барретт". "Робар" был более точным, но М-82А1 был более легким оружием.
  
  Он схватил Barrett и направился к своему балкону, глядя вниз, на долину. Со своего места ему была хорошо видна дорога, и по дороге в долину на большой скорости двигался белый фургон. Должно быть, у них сложилось впечатление, что им здесь не рады, или, может быть, они просто были действительно глупыми водителями.
  
  Майк двигался быстро, но с осторожностью, бросив "Барретт" на перила балкона, вставил магазин, зарядил оружие, а затем устроился поудобнее, чтобы посмотреть в оптический прицел.
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы догнать мчащийся фургон, но когда ему это удалось, он скользнул вперед, навел перекрестие прицела на моторный отсек и затем повел его вперед. В мягком весеннем воздухе он мог видеть, как снаряд, потрескивая, пробился сквозь рябь воздуха и ударился о переднюю часть фургона, подняв струйку пыли, которая затерялась в пыли, поднятой фургоном. Он немного отстранился, и вторая пуля попала в борт машины, в неудобной близости от грузового отсека. Третья из пяти пуль попала в область водителя, и фургон на мгновение сильно вильнул, затем выровнялся. Убийство водителя никак не входило в его планы, поэтому он еще немного повел фургон, который удалялся из зоны досягаемости, и выпустил его с четвертого выстрела. Он не мог понять, куда делась эта запись, но за ней последовала другая, и он был профессионально рад увидеть, как из глушителя фургона потек синий свет, а фургон замедлил ход и остановился.
  
  Он бросил "Барретт", затем остановился в оружейной ровно настолько, чтобы забрать полностью заряженный М-4 с глушителем. Он все же выбрался через парадные двери сразу после последнего члена дежурного отделения.
  
  “Прием”, - рявкнул Майк, проскальзывая в дверь "Экспедиции".
  
  “Черт возьми, Килдар”, - сказал Рассел. Он был одним из рейнджеров в группе, отличным тренером по стрельбе, к тому же настоящим чудаком от природы. Он прокачал больше железа, чем положено любому нормальному человеку, и выглядел как ходячий танк. Нагруженный своим оружием, бронежилетом и запасными патронами, он выглядел еще хуже. “На тебе даже нет доспехов” .
  
  “Дерьмо случается”, - сказал Майк. “Вперед!”
  
  Когда они подъехали к фургону, из него никто не выходил. Он был припаркован на обочине дороги, недалеко от юго-западного конца долины. Несколько келдара, которые были на полях, направились в ту сторону, но Майк махнул им рукой, чтобы они возвращались, когда он выгружался из Экспедиции и двигался вперед в тактическом присутствии.
  
  Когда он приблизился к задней двери, он услышал, как остальные члены команды расходятся по сторонам, и заметил небольшое движение у заднего окна. Внезапно задняя дверь открылась, и показался мужчина, приставивший пистолет к голове девушки. Майк мимоходом заметил, что это была Катрина. Догадался. Она выглядела скорее взбешенной, чем напуганной, но сидела неподвижно. На ее лице было большое красное пятно, а блузка была порвана, обнажая удивительно красивую грудь для четырнадцатилетней девочки. Майк подумал, что кому-то просто придется за это заплатить.
  
  “Если ты или твои люди подойдете ближе, я убью ее”, - сказал мужчина по-грузински с сильным акцентом.
  
  “Продолжай”, - сказал Майк, заглядывая мимо него в фургон. В нем были сиденья, и он не мог понять, сколько в нем девушек, но он был почти полон. “Я уже был в такой ситуации раньше. Один парень ушел живым. Он был тем, кто отпустил эту сучку. На самом деле мне все равно, убьешь ты ее или нет, "киска в горах" в избытке. Но если ты это сделаешь, ты не уйдешь ”. М-4 была видна на расстоянии 150 метров, так что на этой дистанции из-за параллакса снаряд имел тенденцию лететь вверх. Майк опустил прицел чуть ниже подбородка парня и забеспокоился о выстреле. Проблема с М-4 заключалась в том, что пуля калибра 5,56 должна была пройти мимо мишени. Если с другой стороны от него была девушка, а Майк был почти уверен, что так оно и есть, она могла получить пулю в спину. “Эй! Девушки в фургоне! На пол, пожалуйста!”
  
  “Заткнись!” - крикнул мужчина. “Я убью ее, клянусь!”
  
  “Ты явно слушаешь невнимательно”, - сказал Майк, опускаясь в сидячее положение и немного наклоняясь вперед, так что теперь он был нацелен на то, чтобы пройти сквозь голову парня и подняться вверх. “Ты можешь отпустить ее и идти пешком или...”
  
  Верхняя часть головы мужчины приподнялась, и кровь и мозги брызнули внутрь фургона, сопровождаемые криками девушек, находившихся в салоне.
  
  Как только руки мужчины ослабли, Катрина выкатилась из фургона и распласталась на земле. Майк бросился вперед, чтобы прикрыть ее, в то время как остальная команда направилась к другим дверям. Раздались новые крики и хруст, когда женщины начали высыпать из боковой двери.
  
  “Извините за это, босс”, - сказал Рассел, когда Майк обошел фургон со стороны водителя. Рассел держал водителя за запястье, а парень сидел на земле, изо всех сил стараясь не двигаться; его рука была вывернута на сорок пять градусов вбок. “Наверное, я слишком сильно надавил, когда вытаскивал его”.
  
  “Мне подходит”, - сказал Майк, подходя к лежащему на земле мужчине. “Больно?”
  
  “Да”, - прошептал мужчина с побелевшим лицом.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Твой фургон весь изрешечен, но мы наложим тебе шину и отвезем обратно в Чечню. Затем ты скажешь своим приятелям, что долина Келдара закрыта для посещения , ясно? Если ты попытаешься отнять у нас еду, ты попытаешься отнять у нас женщин, ты попытаешься сражаться с нами, ты в конечном итоге умрешь. Это понятно?”
  
  “Кто вы?” - спросил мужчина, оглядываясь по сторонам. “Вы американцы”.
  
  “Я Килдар”, - сказал Майк. “Это несколько моих друзей, которых я попросил помочь с ситуацией в области безопасности. Американские и британские спецназовцы. Они будут работать над безопасностью в этом районе. И обучать келдара делать то же самое. Так что, если ты не хочешь, чтобы из тебя вышибли все дерьмо, держись подальше, очень далеко ”.
  
  “Залатай его”, - сказал Майк, глядя на Рассела и переходя на английский. “Скажи доку, чтобы просто наложил шину. Я попрошу Вадима подвезти его обратно к границе”.
  
  “Будет сделано, босс”, - сказал Рассел.
  
  “Босс?” Сказал Томпсон, обходя фургон сбоку. “Мы выгрузили девочек, что нам с ними делать?
  
  “Что, черт возьми, делать нам с ними?” Спросил Майк, глядя на девять девушек, выстроившихся у обочины. Они в основном перестали плакать и теперь со страхом смотрели на мужчин с оружием. Они также были покрыты кровью, а в некоторых случаях и рвотой.
  
  “Почистить их и трахнуть?” Предположил Томпсон. Бывший Sfer пожал плечами, увидев выражение лица Майка. “Просто мысль. Я имею в виду, они все равно были на пути к тому, чтобы стать шлюхами, верно? ”
  
  Майку пришлось признать, что под этим беспорядком некоторые девушки были чертовски хороши собой. Не так хорош собой, как Келдара, но все равно чертовски хорош собой. С другой стороны, некоторые из них были... довольно молоды.
  
  “Мы пока отведем их в караван-сарай”, - сказал Майк. “Я позвоню Вадиму и попрошу его ознакомиться с ситуацией. Они все приехали с ферм, может быть, они смогут вернуться”.
  
  
  
  * * *
  
  “Их всех ‘отправили в город’ ”, - сказал Вадим, войдя в кабинет Майка. Девочек передали матери Савине с приказом раздобыть для них чистую одежду и принять ванну. “Большинство из них с ферм, расположенных дальше по дороге на юг. В разных местах отсюда до ущелья”.
  
  “Так мы можем отправить их обратно?” Спросил Майк.
  
  “Предполагая, что мы сможем найти какую-либо из ферм, вероятно, нет”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “Как правило, ни одна из этих девушек не была дальше чем в километре от своих домов и на самом деле не знает, где они находятся. Я пошлю одного из своих людей посмотреть, смогут ли они разобраться в этом. Но даже если мы сможем найти фермы, девушек отправляют в город не просто так. Как правило, от них больше нет пользы. И если вы отправите их обратно, их просто снова продадут ”.
  
  “Так что, черт возьми, мне с ними делать?” Сердито спросил Майк.
  
  “Я не знаю”, - сказал Вадим, пожимая плечами. “Убрать их и трахнуть?”
  
  
  
  * * *
  
  После ухода Вадима Майк сел за свой стол и задумчиво потер лоб. Хорошо это или плохо, но он, очевидно, унаследовал гарем. Благородным поступком было придумать какой-нибудь способ отправить их в школу, предпочтительно только для женщин, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы найти работу. Но в половине случаев даже женщины, прошедшие подготовку в таких странах, как эта, становились “барменшами”, другими словами, шлюхами. Просто не хватало рабочих мест для всех мужчин, а женщин нанимали последними. Даже когда женщинам удавалось найти приличную работу, обычно это делалось за счет того, что они доставали начальство. Он подумал о “секретарше” или о ком-то еще, кто подавал чай на его встрече с президентом. Маловероятно, что она печатала только ради своей зарплаты.
  
  Черт возьми, было маловероятно, что он сможет найти школу, которая примет их. Ни одна из девочек не собиралась говорить по-английски, поэтому об отправке их куда-нибудь в Европу не могло быть и речи, а в Джорджии им, вероятно, отказали бы. Школы-интернаты в таких странах, как Джорджия, предназначались для состоятельных людей. Период. Сельским крестьянам не нужно подавать заявление. Возможно, есть школа, которой управляют монахини или что-то еще, что могло бы их принять. Маловероятно, но возможно.
  
  Проще всего было бы просто держать их здесь как гарем. Он на мгновение задумался. Самая большая проблема, с которой столкнулись бы девочки, даже если бы они были “совершеннолетними”, скажем, восемнадцати или около того, - это образование. Он мог бы нанять репетитора. Дайте им образование до уровня средней школы, и они смогут поступить в университет. Если им для этого нужны были деньги, что ж, у него были деньги.
  
  Он должен был признать, что в этой мысли было что-то определенное. Бедные, почти наверняка девственные, беспризорники. Что делать? Очистить их и трахнуть, казалось, было общим мнением. В любом случае, они знали, что это произойдет. Ладно, и найдите им репетитора и заботьтесь о них, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы начать настоящую жизнь.
  
  Успокоив совесть и приняв решение, Майк встал, чтобы пойти объяснить девушкам факты из жизни.
  
  
  
  * * *
  
  “Добрый вечер, дамы”, - сказал Майк, оглядывая группу. Он проводил собрание в атриуме гаремных покоев, сидя на все еще нефункционирующем фонтане. Девочек привели в порядок и нашли для них одежду. В наличии не было достаточного количества одежды их размера, поэтому они были в том, что было доступно. В паре случаев это означало мантии, и у одной из тех, что были в мантиях, были великолепные сиськи, которые открывали приличную часть декольте. Он оторвал от нее взгляд и оглядел других девушек. Большинство из них были подростками, но в возрасте от семнадцати до той, которой, как он боялся, могло быть двенадцать или около того. Она была милым созданием с черными волосами и эльфийским личиком. И голубые глаза, которые нервно наблюдали за ним.
  
  “Вы все знаете, почему вас послали в город”, - сказал Майк, твердо отводя взгляд от глаз девушки и разнообразных грудей, натягивающих одежду. “Хорошая новость в том, что вас не собираются превращать в шлюх. Плохая новость в том, что с вами больше нечего делать”.
  
  “Мы могли бы остаться здесь?” - нервно спросила одна из девушек.
  
  “Таков тренд”, - признал Майк. “Но, и всегда есть "но", вы можете догадаться, при каких условиях. Термин "наложница". Тебя приютят, накормят, обучат и дадут небольшую зарплату. Ты будешь убирать в доме и обеспечивать другие удобства. Если быть точным, это означает согревать мою постель, а иногда и кровати посетителей, которых я назначу. Любого, кто не справится с этими условиями, я отвезу в Тбилиси и высажу с деньгами и одеждой. Вы можете продолжать свой путь оттуда. Но вы чертовски хорошо знаете, как вы будете прокладывать свой путь ”.
  
  “Это прекрасно”, - сказала маленькая девочка с голубыми глазами. “Мы слышали, что килдар вернулись даже туда, где я жила. Я не возражаю быть женщиной килдар”. Она действительно казалась нетерпеливой, что сводило Майка с ума.
  
  “Я думаю, ты спятил”, - сказал Майк, качая головой. “И тебе придется немного подождать; в моей культуре ты слишком молода, так что пока ты просто будешь помогать по дому, маленькая леди. Позже мы обсудим остальное. Что касается остального, когда ты станешь достаточно взрослым, чтобы чего-то добиться в мире, ты сможешь продолжить образование и иметь достаточно денег, чтобы начать. Это я могу сделать ”.
  
  “Где мы собираемся остановиться?” - спросила девушка с гудками, плотнее запахивая халат.
  
  “Сюда”, - сказал Майк, махнув рукой. “Это старые покои гарема. Удобно, не так ли? Нам нужно раздобыть тебе одежду. Репетитора. Понимающего репетитора. Простыни для кроватей...” Он остановился и покачал головой, вздыхая.
  
  “Килдар”, - сказала одна из девушек, вставая и подходя, чтобы сесть рядом с ним. “Мы поговорим с матерью Савиной и скажем ей, что остаемся. И все остальное, что ты сказал. Об этом должны позаботиться другие.”
  
  “Как тебя зовут, девочка?” Спросил Майк. Она была симпатичной, но не красавицей, с длинными каштановыми волосами и карими глазами. Она позаимствовала платье у одной из проституток, у Флопси, если он правильно запомнил, и оно сидело на ней как влитое. Поскольку на ней не было лифчика, она приятно выпирала. У нее также, по-видимому, был более длинный торс, поскольку платье, которое должно было доходить до середины бедра, было задрано так, что едва прикрывало ее достоинства.
  
  “Я Клавдия”, - сказала девушка. Она была на верхней границе возрастного диапазона, вероятно, около семнадцати.
  
  “Настоящим ты назначаешься боссом ”соломы"", - сказал Майк, вздыхая и стараясь не пялиться на платье. “Пока я не найду менеджера по гарему. Скажи матери Савине, что нам понадобится больше домашней одежды.”
  
  “Здесь много комнат”, - сказал тот, что с гудками. “Какой из них мы воспользуемся?”
  
  “Сейчас используются четыре”, - сказал Майк, указывая в конец коридора. “Кроме них, мне все равно. Выбирай”.
  
  “Нам не обязательно делить комнату?” Удивленно спросила Клавдия. “Благослови тебя господь, Килдар, у меня никогда не было своей комнаты!”
  
  “Это больная культура”, - пробормотал Майк по-английски.
  
  “Что это?” Спросила Клавдия.
  
  “Ничего”, - сказал Майк. “Да, у каждого из вас может быть своя комната, своя кровать. И вам будет выплачена стипендия на ремонт. Деньги на покупку собственной одежды. Вы - женщины Килдар. Вы не можете появляться на публике в мантиях ”, - сказал он, указывая на хутерс. “Как тебя зовут, девочка?”
  
  “Тината”, - застенчиво ответила девушка. На вид ей было, вероятно, около шестнадцати. Он тут же принял решение, что это предельный возраст. Двенадцатилетняя девочка и та, которой, он был уверен, было четырнадцать или около того, были под запретом до тех пор, пока она не подросла. Шестнадцатилетний мальчик решил, что сможет с этим смириться.
  
  “Не возражаешь, если я буду называть тебя просто Тина?” Спросил Майк. “Я сшил наряд для других девушек, которые помогают нам. Каждый из вас получит по паре таких же, и вам выдадут деньги, на которые вы сможете заказать больше одежды. Сделка заключается в том, что вы получаете шестьсот евро за заказ вещей в свой номер, все, что в них сейчас есть, - это кровать и тумбочка, и пятьсот за одежду. Это на первый месяц, после этого ставки снижаются, но все равно справедливо. Я буду ежемесячно пополнять игровой счет, это будут наличные. Когда будешь уходить, можешь взять любую подходящую одежду, украшения, что у тебя есть. Мебель остается.”
  
  Большинство девушек смотрели на него так, словно у него было две головы, но одна из них зажала рот руками и склонила голову. Казалось, она плакала.
  
  “Что я сказал не так?” Спросил Майк, глядя на плачущую девушку, а затем на Клавдию.
  
  “Большинство из нас были ... проданы за меньшие деньги”, - сказала Клавдия, недоверчиво глядя на него. “Ты собираешься отдать нам это?”
  
  “Ты оставляешь себе одежду, украшения и все остальное”, - сказал Майк. “Мебель остается. И деньги ты оставляешь себе, да. В чем проблема? Это выгодная сделка”.
  
  “Это замечательно”, - сказала Клавдия, обнимая его и целуя в щеку. “У меня никогда раньше не было денег в руках”.
  
  “ А еще есть вся эта история с сексом, - заметил Майк, пытаясь избежать прикосновения пары чрезвычайно упругих грудей, прижатых к его руке.
  
  “Ты кажешься нежным”, - сказала Клавдия, отстраняясь, поскольку ему было явно не по себе. “ И мы должны были стать шлюхами. Ни у кого из нас не должно было быть мужа. Теперь мы должны стать женщинами килдар! И к тому же оплаченный! Это слишком чудесно, чтобы описывать!”
  
  “Я ведь упоминал о сексе, верно?” Растерянно спросил Майк. Большинство девушек смотрели на него, как на Бога. “Эй, - добавил он девушке, которая все еще сидела с опущенной головой, “ не могла бы ты перестать плакать? Это действительно заводит. Кстати, ” сказал он, поворачиваясь обратно к Клавдии, “ я не самый приятный парень в мире. Я могу быть довольно грубым ”.
  
  “Но ты не будешь бить нас, чтобы заставить что-то делать”, - сказала Клавдия. “Правда?”
  
  “Если придется”, - сказал Майк. “Если уж на то пошло, мне это нравится. Но я не буду делать это наугад. И мне, как правило, нужна чертовски веская причина или разрешение. Некоторым девушкам нравится играть с болью. Однако, да, если ты перейдешь черту, я выбью из тебя дух. Это не моя первая реакция, но не настаивай, ладно?”
  
  “Я не буду”, - сказала Клавдия, сглотнув.
  
  “И я не буду грубым в первый раз”, - сказал Майк. “Это портит подход юной леди. Говоря о первом разе, - продолжил Майк, оглядываясь по сторонам и качая головой, - единственное требование, которое я собираюсь здесь выдвинуть, это то, что я буду первым. Я полагаю, что плачу за это, я мог бы также получить первый крэк. Но не спеша, составь список. На самом деле, просто узнай имена девушек, и я разберусь. Ты можешь написать? ”
  
  “Нет, Килдар”, - призналась Клавдия.
  
  “Учеба обещает быть суровой”, - сказал Майк, вздыхая. “Я пришлю сюда одну из женщин-тренеров, чтобы она организовала логистику. После того, как у меня будет список, я решу, кто пойдет первым. ”
  
  “Я доброволец”, - сказала Клавдия, нервно двигая челюстью.
  
  “Ладно”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ты кажешься довольно уравновешенным, и, надеюсь, остальные будут меньше беспокоиться, если ты представишь хороший отчет. Впрочем, позже у меня есть дела”.
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - сказала девушка слегка удрученно. Очевидно, она собрала все свое мужество, вызвавшись добровольцем.
  
  “И скажи матери Савине, чтобы она передала дяде Латифу, что я хочу, чтобы этот фонтан работал”, - сказал Майк, вставая. “Застелите кровати простынями, возьмите одежду, составьте список девушек и почините фонтан. Остальное может подождать.”
  
  
  Глава Пятнадцатая
  
  
  “Я слышал, у нас сегодня было какое-то волнение”, - сказал Адамс, войдя в кабинет Майка после стука.
  
  “Ситуация выходит из-под контроля”, - сказал Майк. “Я только что подобрал еще семерых беспризорниц. Единственное, что с ними можно сделать, это выгнать их или сделать наложницами. Я думал о том, чтобы попытаться просто держать свои руки подальше от них, но это сделало бы ситуацию еще более странной в долгосрочной перспективе ”.
  
  “Тебе пора, приятель”, - сказал Адамс. “Что-то около пятидесяти студенток колледжа, насколько я помню”.
  
  “Сорок девять”, - грустно сказал Майк. “Сорок девять”.
  
  “Да, ну, у нас вышло сорок девять”, - сказал Адамс.
  
  “Кроме того, я облажался с двадцатью из сорока девяти”, - признался Майк.
  
  “Двадцать? ” - крикнул Адамс. “Черт возьми, у меня только шесть!”
  
  “Шесть?” - огрызнулся Майк в ответ. “Когда, черт возьми, ты успел набрать шесть?”
  
  “Ну, в Вашингтоне был отель”, - сказал Адамс, загибая пальцы. “Там их было два, в разное время, заметьте. Затем была вечеринка в доме Каппа Альфа, на которой было трое ...”
  
  “Да”, - сказал Майк, качая головой. “Я слышал об этом”.
  
  “Эти Каппа-альфы умеют веселиться”, - признал Адамс. “Потом был визит, который я нанес позже. Это была последняя, Чи О, но потом на выходных были еще две ее сестры из женского общества ... ”
  
  “Господи”, - сказал Майк, качая головой. “Ты собирался возглавить UGA, не так ли?”
  
  “Чувак, до нас было всего несколько прыжков на самолете”, - отметил Адамс. “И все, что мне нужно было сделать, это попросить одну из девушек представить меня как МОРСКОГО КОТИКА, и это был город пусси. И у тебя есть двадцать. Не вешай мне лапшу на уши.”
  
  “Ну, это заняло большую часть месяца”, - признался Майк, ухмыляясь. “Но я думаю, что я обработал всех девушек, которые достаточно оправились. Это было весело. Хорошо для них, хорошо для меня. Но это не касается нынешней проблемы. Я не планировала заводить гарем. ”
  
  “Вау”, - сказал Адамс. “Это не та проблема, на которую большинство парней хотят слушать чьи-то жалобы”.
  
  “Ну, если название определенной команды когда-нибудь попадет ко мне, то ситуация вокруг меня станет по-настоящему захватывающей”, - отметил Майк. “Иметь вокруг себя кучу потенциальных заложников - не мое представление о хорошем плане”.
  
  “Вокруг тебя келдара”, - отметил Адамс. “И как защитники, и как потенциальные заложники. Еще несколько бегающих кроликов не будут иметь значения”.
  
  “Я полагаю”, - сказал Майк. “Но тебя это не немного беспокоит?”
  
  “Не-а”, - ответил Адамс. “Ты всегда слишком много анализируешь. Вставь это в голову и забудь обо всем остальном. Все равно через сто лет это не будет иметь значения. Но тебе нужно нанять управляющего гаремом, ты это знаешь.”
  
  “Я просто вижу это объявление”, - указал Майк. “Требуется менеджер гарема для группы наложниц-подростков. Должна быть женщина. Пришлите фотографию и резюме”.
  
  “Майк, у меня были дочери-подростки”, - сказал Адамс. “Ну, падчерицы. Большую часть времени ты не хочешь с ними мириться. Их следовало бы выращивать в бочке. Ох, эти крикливые припадки, надувшиеся губы и нытье. Обратитесь к профессионалу. ”
  
  “И где именно можно найти профессионального управляющего гаремом?” Майк спросил, улыбаясь.
  
  “На ум приходит Узбекистан”, - серьезно сказал шеф. “Мы были там на ремонте в перерывах между работами в Афганистане. У команды был выходной, поэтому мы отправились в местный клуб. Какой-то чувак в толстых штанах сидел в углу с девушкой лет тринадцати на коленях и другой, похожей на чертову модель, лет двадцати трех или около того, сидевшей рядом с ним. Оказалось, что он был одним из местных шейхов, а двадцать с чем-то лет - управляющим его гаремом. На танцполе было около десяти девушек, которые танцевали вместе, все в группе, клянусь, ни одной старше семнадцати. Гарем. Это то, ради чего ты снимаешься, чувак, поверь мне ”.
  
  “Я не совсем уверен”, - сказал Майк, нахмурившись. “Звучит забавно, но я уверен, что есть головные боли. Помимо общения с девочками-подростками. Я заметил, что если они регулярно занимаются сексом, то, по крайней мере, менее склонны дуться.”
  
  “На ум приходят брекеты”, - ответил Адамс, качая головой. “Вам придется пройти через многое с ортодонтом, если вы сможете найти его в Тбилиси”.
  
  “Брекеты”, - сказал Майк, морщась. “Ты должен был упомянуть об этом”.
  
  “Хорошо”, - ответил Адамс, пожимая плечами. “Значит, они заводят. Это хорошая вещь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Клавдия”, - сказал Майк, просунув голову в комнату девушки после стука.
  
  “Да, Килдар, уже пора?” сказала девушка, вставая. Кровать была заправлена, но комната все равно выглядела ужасно по-спартански: не больше кровати и тумбочки, даже стула не было.
  
  “Меня вызвали из города”, - сказал Майк, качая головой при виде выражения ее лица. “Постарайся держать руки подальше от кроссовок, пока меня не будет, хорошо?”
  
  “Да, Килдар”, - сказала девушка, кивая.
  
  “Хлопкохвостка еще не доставляет тебе никаких хлопот?” спросил он.
  
  “Нет, Килдар”, - ответила девушка, озадаченно глядя на него.
  
  “Странно, это”, - сказал Майк. “Я думаю, она выжидает своего часа. Возможно, меня не будет неделю или около того. Ты просто послушай матушку Савину. Она все уладит, пока я не вернусь. Если есть какие-то вопросы, на которые она не может ответить, свяжитесь с сержантом Херд, она старший инструктор женского ополчения. Вопросы? ”
  
  “Нет, Килдар”, - сказала девушка.
  
  “Хорошая девочка”, - сказал Майк, вздыхая. “Мне нужно идти”.
  
  
  
  * * *
  
  “Чатем Авиэйшн", Глория слушает, чем я могу вам помочь?”
  
  “Привет, Глория, это снова Майк Дженкинс”, - сказал Майк. “Не знаю, помнишь ли ты, как я нанимал...”
  
  “Об этом говорили в офисе весь последний год, мистер ‘Дженкинс’”, - сказала секретарша, хихикая. Кавычки в имени были очевидны в ее голосе.
  
  “Отлично”, - сказал Майк. “Надеюсь, он остался в твоем офисе. Послушай, мне нужен другой чартер. Я не думаю, что капитан Хардести свободен?”
  
  “На самом деле так и есть”, - сказала Глория. “И, насколько я знаю, обсуждение не вышло за пределы офиса. Я, конечно, не говорил об этом; действия наших клиентов считаются привилегированными по очень веским причинам. Однако ваши поездки были довольно ... интересными. В остальном я не буду обсуждать это по телефону ”.
  
  “Может быть, в другой раз”, - сказал Майк, посмеиваясь.
  
  “Где ты на этот раз?”
  
  “Грузия”, - сказал Майк. “Страна, а не штат. Я встречу тебя в аэропорту Тбилиси и отправлюсь в Узбекистан. Пересадка там и потом обратно. Мне нужно поговорить с мужчиной по поводу управляющего гаремом.”
  
  “В вашем случае, мистер Дженкинс, - сказала секретарша с явным юмором в голосе, - я даже не стану утруждать себя предположениями, является ли это настоящей причиной, по которой вы идете в ”Станс“. Когда тебе нужен самолет?
  
  “Вчера?” Спросил Майк. “Другими словами, как можно скорее”.
  
  “Капитан Хардести будет в воздухе примерно через час”, - сказала Глория. “Всегда рад, мистер Дженкинс”.
  
  “То же самое, Глория”, - ответил Майк. “Приятно иметь дело с профессионалами”.
  
  
  
  * * *
  
  “Steinberg.”
  
  “Дженкинс”, - ответил Майк. “Иди, набери код семь”.
  
  “Я слушаю”, - сказал Стейнберг. “Чем могу быть полезен, мистер Дженкинс”.
  
  “Мне нужен очень конфиденциальный разговор с вашим коллегой в посольстве Узбекистана. Это можно организовать? Добавлю, что это скорее личное дело, чем чисто деловое”.
  
  “Конечно”, - сказал Стейнберг. “Тебе нужно начать понимать, что на этом уровне личное и деловое взаимозаменяемы. Хочешь, чтобы он позвонил тебе или наоборот?”
  
  “Если бы он мог позвонить мне поскорее, это было бы хорошо”, - сказал Майк, засовывая спутниковый телефон в свою спортивную сумку. “Я надеюсь отправиться в Узбекистан как-нибудь сегодня”.
  
  “Есть какая-нибудь деловая причина, по которой вы направляетесь в Узбекистан?” С любопытством спросил Стейнберг.
  
  “Нет”, - заверил его Майк. “Чисто личное. Я надеюсь, что он сможет организовать для меня конфиденциальный разговор с кем-нибудь там. Мне нужны кое-какие советы и контакты ”.
  
  “Я позвоню ему, как только мы закончим разговор”, - сказал Стейнберг. “Но ты разожгла мое любопытство”.
  
  “Это долгая история”, - сказал Майк. “И пока что она должна оставаться очень близкой к разгадке. Другими словами, не подлежит обсуждению с вашим начальством. Личное, как я уже упоминал. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Стейнберг. “Поговорим позже”.
  
  “Пойдем в дом”, - сказал Майк. “Мы поднимем несколько штук”.
  
  “Я слышал о пиве Келдара”, - сказал Стейнберг. “Это довольно хорошее приглашение”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк был в разгаре обсуждения того, что нужно было сделать в его отсутствие с Нильсоном, когда зазвонил спутниковый телефон.
  
  “Дженкинс”.
  
  “Дэвид Ванген”, - произнес мужской голос. “Код девять, пожалуйста”.
  
  “Включи скрембл”, - сказал Майк, набирая код.
  
  “Мистер Дженкинс, я координатор разведки американского посольства в Узбекистане”, - сказал Ванген. “Боб Стейнберг предположил, что вам что-то нужно, и указал, что моя помощь стоит моего времени”.
  
  “Я не знаю, стоит ли тратить ваше время”, - сказал Майк. “Это сугубо личное”.
  
  “Любой, кто может поднять трубку и позвонить президенту, заслуживает помощи, мистер Дженкинс”, - сказал Ванген, посмеиваясь.
  
  “Я не разговаривал с боссом ... несколько месяцев”, - сказал Майк. “И по причинам, которые будут действительно очевидны, я бы предпочел, чтобы это никогда не дошло до его ушей. Итак, мистер Ванген, насколько вы осмотрительны?”
  
  “Если это не вопрос национальной безопасности, я могу быть очень осторожным”, - с любопытством сказал Ванген. “В чем проблема?”
  
  “Я унаследовал чертов гарем”, - сказал Майк, закатывая глаза в сторону ухмыляющегося Нильсона. “Причины сложны, и я объясню это, когда мы будем вместе, если хочешь. Но мне нужен управляющий гаремом. Один из парней, которых я взял на обучение, местные сказали, что в окрестностях есть пара парней-узбеков, у которых есть традиционные гаремы. Мне нужно поговорить с кем-нибудь из них о том, где, черт возьми, вы берете менеджера гарема. Я не собираюсь сам пытаться держать в узде кучу девочек-подростков. У меня нет достаточно большого клуба рядом с домом.”
  
  “Мое сердце обливается кровью”, - сказал Ванген, посмеиваясь. “Моей жене перевалило за пятьдесят‘ и она переживает "перемены". Но я знаю парня, который соответствует профилю. Я позвоню ему. Когда ты планируешь приехать?”
  
  “В данный момент у меня вылетает самолет из Англии”, - сказал Майк. “Я полагал, что буду там к завтрашнему утру. Когда-нибудь завтра сработаешь?”
  
  “Возможно”, - нерешительно сказал Ванген. “Мне придется позвонить шейху и уточнить его расписание”.
  
  “Я могу потусоваться денек-другой”, - сказал Майк. “Мне просто нужно вернуться к субботе”.
  
  “Это можно устроить”, - сказал Ванген. “Позвольте мне позвонить людям шейха и посмотреть, что я смогу организовать”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, отключаясь. “Самолет в пути. Учитывая, сколько времени занимает перелет в Тбилиси, мне, вероятно, пора уходить”, - продолжил он, обращаясь к Нильсону.
  
  “Мы с этим разобрались”, - сказал Нильсон. “Уходи. Ты понимаешь, что убегаешь от группы девочек-подростков?”
  
  “О, конечно”, - сказал Майк, вставая и складывая спутниковый телефон. “Женщины - корень всего зла. А девочки-подростки так и не научились использовать свою силу во благо. Есть причина, по которой двери гарема были заперты снаружи на засовы.”
  
  
  
  * * *
  
  “Мне нужен вертолет”, - пробормотал Майк, выруливая на дорогу в Тбилиси.
  
  “Простите, Килдар?” Сказал Вил. Майк взял с собой Келдару, чтобы отвезти Экспедицию обратно в караван-сарай. Но он не собирался доверять ему, что он действительно поедет с Майком в машине. У келдара было много черт, которыми Майк восхищался, но их стиль вождения был чисто третьим миром.
  
  “Я сказал, что мне нужен вертолет”, - ответил Майк. “Эта дорога ужасна. Но поддерживать эту чертову штуковину в долине было бы занозой в заднице. А участие в экспедиции означает, что группа реагирования должна использовать один из семейных внедорожников. Зайдите к дилеру Ford и скажите ему, что нам нужны еще два внедорожника. Они не обязательно должны быть экспедиционными, сошли бы исследователи, но они должны быть четырехколесными. И черными или красными. ”
  
  “Да, Килдар”, - сказал Вил. “Могу я задать вопрос?”
  
  “Всегда”, - сказал Майк.
  
  “Я знаю, что вы намерены использовать транспортные средства для ополчения”, - нерешительно сказал Вил. “Черный я могу понять, но почему красный?”
  
  “Красный почти так же трудно разглядеть в темноте, как черный”, - сказал Майк. “Не то чтобы из-за их светоотражающих плащей они были замаскированы или что-то в этом роде. Но именно поэтому они красные или черные. Ребята, вы готовы к выпуску и нулевому показу в пятницу? ”
  
  “Да, килдар”, - с энтузиазмом сказал Вил. “Мы с нетерпением ждем этого. Келдара - фермеры, да, но в душе мы воины. Нас слишком долго держали в стороне от пути воина.”
  
  “Я не буду вдаваться в разницу между воином и простолюдином”, - сказал Майк. “В любом случае, в наши дни определения становятся немного размытыми. Но чтобы быть настоящим современным воином, нужно научиться быть солдатом. В то же время быть солдатом недостаточно, я хочу, чтобы все келдара сделали скачок к современному воину, бойцу, который может как проявлять инициативу, так и подчиняться приказам ”.
  
  “Мы попытаемся, Килдар”, - неуверенно сказал Вил.
  
  “Я вроде как почувствовал разницу”, - сказал Майк в объяснение. “Воин сражается за честь и славу и чтобы показать, что у него есть мужество. Он безрассудно рискует, чтобы выделиться. Солдат сражается за честь дела и в пылу битвы за то, чтобы не подвести своих товарищей. Они не рискуют, но, с другой стороны, они понесут потери, если это потребуется для выполнения миссии, и они не побегут.
  
  “У воинов, как правило, есть множество причин покинуть битву, и, как правило, их избивают, когда они этого не делают. Они плохо работают в командах, не считают, что их товарищи-бойцы стоят того, чтобы рисковать, поэтому они, как правило, плохо сражаются. Моджахеды - воины. Они нападают и убегают, а когда пытаются вступить в бой, их убивают солдаты и современные воины.
  
  “Большинство американских военнослужащих относятся к категории современных воинов. Они сражаются по всем солдатским правилам, они хорошо сражаются в команде и стоят на своем, когда ситуация ухудшается, но у них нет проблем с тем, чтобы пройти лишнюю милю. Если они увидят лучший способ достичь цели, они проявят инициативу и смелость. Они не идут на глупый риск, но у них нет проблем с тем, чтобы принять удар, если это означает, что миссия будет выполнена.
  
  “Это то, что я надеюсь найти в Келдаре. Вы находите это в некоторых племенах по всему миру, наиболее известны курды и гуркхи. Похоже, что у келдара тот же базовый идеал. Надеюсь, я прав, потому что то, чего мы собираемся добиться, потребует от вас, ребята, большего, чем просто быть хорошими ”.
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказал Вил, кивая. “В келдаре есть кое-что особенное… Я думаю, мы с этим справимся. Дайте келдара оружие и врага, и проблема будет сдерживать нас. В нас живет огромная ненависть и больше мужества, чем вы могли бы подумать о фермерах ”.
  
  “И еще много чего ты не обсуждаешь со своим Килдаром”, - сказал Майк, очевидно, уделяя пристальное внимание извилистой горной дороге. “Например, что на самом деле означает крест, который ты носишь. Это не стандартный крест. Это чертовски похоже на топор. Возможно, на молоток, но это было бы действительно странно. ”
  
  “Топор не стал бы?” Осторожно спросил Вил.
  
  “На юго-востоке Джорджии есть племя, у которого есть различные обычаи”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Среди прочего, у них есть весенний фестиваль, посвященный чему-то вроде истории Золотого руна. Медея была где-то поблизости, возможно, это остатки племени мидян. Вы знакомы с историей Золотого руна?”
  
  “Да, Килдар”, - ответил Вил.
  
  “Интересно”, - сказал Майк. “Я бы с удовольствием послушал твою версию. ‘Однажды появился этот мудак из Греции и кучка его собутыльников, соблазнил дочь короля, убил ее ручного дракона, украл Руно и сбежал с ним и девушкой. Потом он бросил девушку, ублюдок ’. Но дело в том, что у них также есть топор, который является символом власти. Этот путь, вероятно, пролегает через греков или мидийцев. Однако молот - это довольно необычно. Предполагая греческое происхождение, он должен был бы относиться к Гефесту, греческому богу кузнецов. Но на самом деле я никогда не видел этого мотива в этнологии.скандинавы Современные использовали топор как символ, особенно в ответ на христианство. Не такой, как у вас, но похожий. Однако единственными норвежцами, которые добрались сюда, были варяжские гвардейцы византийских императоров. И я просмотрел пару онлайн-источников, и нигде в них нет этого конкретного мотива. Если уж на то пошло, Константинополь чертовски далеко отсюда. Большинство символов молота были позднескандинавскими. В древнескандинавском языке вообще не было никаких особых символов бога. Галльские племена какое-то время использовали топор как символ власти, но это довольно рискованно. И хотя у вас, ребята, есть некоторые признаки норвежских черт, они ужасно приглушены. Я полагаю, культурные мемы могут долго сохраняться в изоляции. Тем не менее, я бы хотел получить генотипирование вас, ребята. Вы либо принадлежите к классическому кавказскому типу, самой основе арийского генофонда, либо представляете собой какие-то очень странные трансплантаты. Я не разобрался, какие именно. С другой стороны, я выяснил, что ты знаешь или думаешь, что знаешь. Близко?”
  
  “Очень”, - сказал Вил, чувствуя себя неловко.
  
  “У тебя свои секреты, у меня свои”, - сказал Майк. “Не надейся, что в ближайшее время узнаешь мои. Я не надеюсь узнать твои”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мистер Дженкинс”, - сказал Хардести, когда Майк вышел из экспедиции. “Рад вас видеть. Вы снова будете менять имена?”
  
  “Не в этот раз”, - сказал Майк, доставая свои сумки с заднего сиденья. “Приятный простой визит в Узбекистан. Возможно, нам придется посидеть без дела еще пару дней.
  
  “Я постараюсь сдержать свой энтузиазм”, - сказал Хардести, слабо улыбнувшись.
  
  “Ты был у Стансов, не так ли?” Спросил Майк. “Вил, возвращайся в долину”, - продолжил он, пока Келдара забирал ключи от внедорожника. - Не забудь заехать в дилерский центр “Форда". И поменяй масло и все такое прочее, если у тебя есть время.
  
  “Да, Килдар”, - сказал Вил, садясь на водительское сиденье.
  
  “И не дергайся”, - крикнул Майк, когда Келдара умчалась прочь.
  
  “У тебя есть фаворит”, - сказал Хардести, когда Майк садился в "Гольфстрим".
  
  “Действительно, хочу”, - ответил Майк. “Вообще-то, миньоны. Это совсем другая головная боль, к которой я привык. Но теперь мы уезжаем в Самарканд, и я могу на некоторое время забыть о миньонах ”.
  
  “Мы вылетели заранее”, - сказал Хардести. “Если нас ничто не удерживает”.
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Забери меня отсюда, пока кто-нибудь не придумал причину, по которой я должен остаться. Давай перенесемся в легендарный Самарканд”.
  
  “Ты давно не был в Узбекистане”, - сказал Хардести, посмеиваясь.
  
  “Напротив,” - ответил Майк, садясь на одно из передних сидений и пристегиваясь. “Но я могу надеяться, что ситуация улучшилась”.
  
  
  Глава Шестнадцатая
  
  
  Этого не произошло.
  
  Самарканд из легенд был городом, первоначально расположенным поперек Великого Шелкового пути, древней караванной тропы из Средиземноморья в Китай. Он вырос из деревни в могущественный город, располневший от сборов с караванов, знаменитый своими заснеженными дынями, затем был захвачен монголами и подвергся одной из самых профессиональных работ - “насиловать, грабить, мародерствовать затем сжечь".” Он был восстановлен монголами, а затем захвачен турками, персами, узбеками и, наконец, русскими, хотя порядок часто оспаривался. Каждый оставил свой след в городе, но русским удалось нанести наибольший ущерб. Если бы он все еще лежал в руинах после монголов, он выглядел бы лучше, чем то, что сделали с ним пятьдесят лет социализма.
  
  Легендарный Самарканд из путешествий Марко Поло был городом садов, узких аллей, романтических караван-сараев и крепостей с красными стенами. По общему признанию, там, вероятно, не хватало водопровода, но к тому времени, как Марко Поло добрался туда, он уже не был розой. Самарканд, который Советы оставили позади, был городом прямых дорог, уродливых памятников и крошащегося бетона. Узбекистан официально был “демократическим” и “капиталистическим” более двух десятилетий, но все разные президенты были клептократами, и общественные улучшения не входили в список их приоритетов. Если уж на то пошло, не имея выхода к морю, практически не имея минеральных или нефтяных богатств и практически не имея промышленности, Узбекистан в современном мире был захолустьем из захолустий и одной из беднейших стран, занесенных во всемирную книгу ЦРУ.
  
  По крайней мере, так было до 11 сентября 2001 года. После нападения "Аль-Каиды" на Нью-Йорк и Вашингтон необходимость устранения талибов в Афганистане стала очевидной. Для нападения на Афганистан, еще одну страну, не имеющую выхода к морю, было открыто два пути. Самый простой - через Пакистан, где были высококачественные автомобильные и железные дороги и порт Карачи для снабжения. Но пакистанский народ, особенно на северных территориях, был тесно связан с племенами, поддерживающими Талибан в Афганистане. Пакистан мог бы оказать небольшую поддержку, но она была бы минимальной, и о безопасном базировании не могло быть и речи.
  
  Узбекистан, однако, уже заключил различные соглашения с Соединенными Штатами до 11 сентября, и многие силы, сражающиеся с талибами, были связаны с узбеками. Когда стало очевидно, что использование Пакистана невозможно, США вместо этого вложили свои военные ресурсы в эту равнинную страну, не имеющую выхода к морю. Были построены базы специальных операций и военно-воздушных сил, заключены контракты, и в страну хлынул поток военнослужащих и женщин. В скором времени работодателем номер один в Узбекистане стал дядя Сэм либо напрямую, нанимая людей для работы на базах и по строительным контрактам, либо косвенно, предоставляя товары и услуги солдатам и летчикам, не находящимся при исполнении служебных обязанностей.
  
  И легендарный Самарканд стал излюбленной мишенью для обслуживающего персонала, работающего в свободное от службы время. Хотя бы по одной причине, кроме качества его шлюх.
  
  Майк вспомнил, как однажды провел четырехдневный уик-энд в Самарканде, сильно напившись. Несмотря на то, что страна была мусульманской, влияние узбеков, одного из многих племен “монголов”, которые наводнили Ближний Восток в древние времена, было сильным. Алкоголь был легален, и проституция считалась лишь одним из таких занятий. Девушки из России хлынули в страну, чтобы оказывать “услуги” одиноким американским парням, и Майк воспользовался этим в полной мере. Команда только что закончила почти двухмесячную непрерывную боевую операцию, и на тот момент все это стоило TDY. Выплаты TDY были ... значительными. И он спустил почти все это на выпивку и девочек. Заплатив что-то около пяти долларов за минет и двадцати за "Вокруг света", он глупо облажался. И едва смог вспомнить об этом из-за всей этой пьянки.
  
  Хороших выходных.
  
  В ответ на рост бизнеса Hilton, слава Богу, построила отель. Майк размышлял об этом, глядя из окон отеля на центр Самарканда. В последний раз, когда он был здесь, все закончилось тем, что он провел в каком-то действительно паршивом борделе целых четыре дня. В буквальном смысле паршиво; ему пришлось основательно отмываться, когда он вернулся на базу. В отеле Hilton это беспокойство не было проблемой.
  
  Отель Hilton находился недалеко от центра города и был довольно новым, что означало, что что-то было разрушено, чтобы разместить его там. Майк надеялся, что это был один из ужасных советских шестиэтажных многоквартирных домов, которыми кишел город. Ветхие многоквартирные дома были идеально квадратными, по крайней мере, по дизайну — ни один советский строитель не смог бы создать что—то идеально квадратное - и без украшений. Такой была архитектура Баухауза, но она использовала приятные линии для создания чего-то посредственного. Советам удавалось создавать здания угнетающего уродства, по-настоящему не стараясь. К сожалению, они обычно окружали центр, так что, скорее всего, это было какое-то традиционное здание или строения.
  
  В Самарканде была одна примечательная особенность, присущая постсоветскому периоду: мечеть. По какой-то причине исламские страны вступили в борьбу за то, кто сможет построить мечеть с самым высоким минаретом и луковичным куполом. Не говоря уже о самом невероятном уродстве. Эстетика определенно отошла на второй план. Самаркандская мечеть была гротескным зданием, которое доминировало над видом. Старые дома, магазины и мечети, которые теснились рядом с ним, казались карликами по сравнению с этим сооружением. Оно выглядело таким же массивным, как Великая пирамида, хотя Майк знал, что это преувеличение. В крайнем стиле барокко, покрытый фресками, большинство из которых были сделаны из довольно дешевой керамики, и “золотом”, которое в основном состояло из анодированного алюминия, этот объект был памятником безвкусному избытку. Это был идеальный контрапункт советской блочной архитектуре, которая была ее антитезой по стилю. Каждый из них был одинаково уродлив удивительно по-разному, так что круг непродуманной архитектуры был завершен.
  
  Майку было интересно, что келдара подумает обо всем этом. Как только страны становились “независимыми”, будь то от советского господства, теологического господства или западного господства, они прыгали в капитализм обеими ногами. И они подставили свои задницы. Они создали форму капитализма в виде небоскребов и ... ну, даже больших мечетей. Но они не смогли создать социальную базу. У Узбекистана были различные положительные факторы, которые могли позволить ему расти и процветать. Гонконг добился этого с меньшими затратами, хотя они не имели выхода к морю. Но концепция простого копания и выполнения была чужда столь многим культурам. "Протестантская трудовая этика” была действительно редкостью. В культурах, подобных этой, фактическое выполнение работы считалось социальным унижением. Управление - это одно, а пачкать руки - совсем другое.
  
  Это было главной причиной того, что после исламского влияния страны Восточной Азии стреляли изо всех сил, правда, с некоторым одобрением, но такие страны, как Узбекистан, переживали стагнацию. В Восточной Азии все понимали концепцию усердного труда, чтобы заработать десять центов. В Западной Азии это было общеизвестно . И у них в головах все еще была идея “командной экономики”, унаследованная от Советов. Как будто это сработало.
  
  Он размышлял, могли бы келдары создавать меньше неразберихи, когда его мрачные размышления были прерваны жужжанием спутникового телефона.
  
  “Дженкинс”.
  
  “Мистер Дженкинс, это Дэвид Ванген из посольства, как у вас сегодня дела?”
  
  “Отлично”, - сказал Майк, удивляясь, почему Ванген не включил скремблер, затем осознав, что он, вероятно, использовал незащищенную линию.
  
  “Я встретился с шейхом Отрядом, и он готов встретиться с вами”, - сказал Ванген. “Этим вечером в его резиденции за городом. Вы свободны?”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Я уже видел Самарканд раньше, так что могу пропустить экскурсию по достопримечательностям. Как мне туда добраться?”
  
  “Я пришлю машину из посольства”, - сказал Ванген. “Они знают, как сюда добраться. Около пяти?”
  
  “Работает”, - сказал Майк, нахмурившись. Способы были сильно смазаны, и он не знал почему. Его незначительная связь с президентом была маловероятна. Гораздо более вероятно, что кто-то чего-то хотел.
  
  “Я прослежу, чтобы машина была на месте”.
  
  
  
  * * *
  
  Незадолго до пяти Майк вышел вперед в одном из своих новых костюмов от Harrowgates, с портфелем в руке, в котором лежал его спутниковый телефон. Ровно в пять к дому подъехал лимузин "Кадиллак", и американец, сидевший на переднем пассажирском сиденье, вышел и открыл заднюю дверь.
  
  “Мистер Дженкинс?” сказал мужчина, кивая.
  
  “То же самое”, - ответил Майк, заходя в заднюю часть лимузина. Перегородка была опущена, и он мог сказать, что водитель тоже американец. “Зачем я нанял ребят из diplo protection?”
  
  “В Узбекистане очень ограниченная проблема терроризма”, - сказал человек с дробовиком, возвращаясь в машину. “Всего лишь небольшая мера безопасности”.
  
  “Это мистер Ванген подстроил?” Спросил Майк, откидываясь назад и наблюдая за мелькающими достопримечательностями Самарканда. После этого он проверил заднюю часть и, конечно же, там был трейлкар, Chevy Suburban.
  
  “На самом деле это было по приказу посла”, - сказал водитель.
  
  “В последний раз, когда я был в Самарканде ...” Сказал Майк, затем сделал паузу. “Ну, давайте просто скажем, что я сам обеспечивал свою безопасность. И я, насколько мне известно, не являюсь важной мишенью. ”
  
  “Это так много, с чем может справиться только один человек”, - сказал дробовик. “Просто расслабься и наслаждайся поездкой”.
  
  “У этого есть и другая сторона”, - сказал водитель. “Поскольку мы прикрываем вас, Отряд знает, что вы связаны. Быть связанным - необходимость в узбекском обществе”.
  
  “Это чертовски много денег, потраченных на личную миссию”, - отметил Майк.
  
  “Из того, что я слышал, вы это заслужили”, - ответил дробовик. “Ничего конкретного, но когда госсекретарь предлагает послу расстелить красную дорожку, это означает, что вы это заслужили. И я сомневаюсь, что это были пожертвования на президентскую избирательную кампанию ”.
  
  “О, я тоже это делал”, - сказал Майк, качая головой. “Я действительно очень бы хотел, чтобы Министерство обороны даже не узнало об этой конкретной миссии. Это ... деликатно.”
  
  “Как скажете, сэр”, - ответил водитель.
  
  “Что говорят об этом парне?” Спросил Майк.
  
  “Бывший аппаратчик Совбеза”, - ответил дробовик. “Использовал свое положение, чтобы прихватить пару заводов и несколько сельскохозяйственных угодий после обретения независимости. Близок с нынешним президентом, с двумя последними, если уж на то пошло. Занимает должность заместителя министра внутренних дел, более или менее постоянную должность, а не назначенца, которую он использует, чтобы выжать из короля кучу взяток, в основном в дорожных контрактах. Помогает всем правильным исламским благотворительным организациям и вечеринкам, как будто завтрашнего дня не наступит. Настоящий вкус к молодым женщинам из плоти. В настоящее время в гареме около шестнадцати девушек, и ни одной из них не старше восемнадцати, за исключением управляющих гаремом. И менеджеры гарема чертовски великолепны. Он каждые выходные ездит в город на вечеринки со своими девушками, так что он известное лицо в городе ”.
  
  “Я так понимаю, он не часто бывает в офисе?” Спросил Майк.
  
  “Нет”, - сказал дробовик. “Если тебе нужно с ним встретиться, ты встречаешься с ним у него дома. Он ездит в город только за покупками и вечеринками”.
  
  Поездка была быстрой, дорога стала лучше, во всяком случае, по мере того, как они выезжали из города. На самом деле, она почти соответствовала западным стандартам, и Майк задавался этим вопросом, пока не увидел вдалеке взлетающий F-16. Дорога, вероятно, была модернизирована на американские деньги и по контрактам. В пять раз дешевле, чем строить такую же дорогу в США, и все равно меньше половины затрат и времени.
  
  Самарканд располагался на реке Зарафшан, но они направлялись в противоположном направлении. Местность вокруг города была плоской, как блин, но вдалеке виднелись холмы, и они, казалось, направлялись в этом направлении. База спецназа, на которой побывал Майк, находилась в противоположном направлении, и он никогда не был в этой части Узбекистана. Однако, когда они приблизились к холмам, он был вынужден признать, что они выглядели так же, как и все остальное в поясе пустынь, опоясывающем земной шар; они были практически лишены растительности, а эрозия обнажила нижележащие породы. Казалось, что это был в основном красный песчаник, который довольно красиво отражал заходящее солнце.
  
  Они свернули с главной дороги в холмы, и качество покрытия заметно упало; Майк снова проигрывал покрытиям стран третьего мира, и это заставило его затосковать по США, даже если дороги в Калифорнии были лучше, чем в странах третьего мира. Не намного, по общему признанию, но лучше. Ну, за исключением части Лос-Анджелеса.
  
  Дорога вилась по холмам, и примерно через полчаса они резко свернули на то, что выглядело как другая дорога. Эта дорога была немного лучше заасфальтирована, но петляла еще круче, взбираясь по склону одного конкретного холма. Когда они завернули за угол, Майк увидел форт на вершине холма и понял, что они приближаются к месту назначения.
  
  “Шейх поступает правильно”, - сказал водитель, указывая на форт. “Очень милое местечко”.
  
  “Очень похож на мой дом”, - сказал Майк. И это было так. Стиль здания был очень похож, по крайней мере, на верхние части караван-сарая Келдара.
  
  “Ты живешь в таком месте?” - спросил дробовик.
  
  “Ага”, - сказал Майк. “Отлично, чтобы узнать, придет ли кто-нибудь на звонок”.
  
  “Прицеливайся”, - сказал дробовик, оглядываясь через плечо. “Шейх очень заботится о личной безопасности. Если у тебя есть оружие, лучше оставь его у нас”.
  
  “Хуже, чем коммерческий полет”, - сказал Майк, вздыхая. Но он вытащил свой 45-й калибр и положил его на сиденье.
  
  “И это все?” - с любопытством спросил дробовик.
  
  “Вот и все”, - сказал Майк. “Полдюжины пистолетов - для придурков или в совершенно особых ситуациях. К тому времени, когда тебе понадобится подкрепление, ты должен использовать вещи другого парня. Пистолет хорош только для получения дробовика, который хорош только для получения длинного ружья. ”
  
  Ворота форта были открыты, и лимузин остановился перед главными дверями дома. Слуга, на самом деле мужчина лет двадцати с небольшим, немедленно бросился вперед и открыл дверь Майка.
  
  Выйдя из машины, бывший морской котик профессионально огляделся. Шейх, безусловно, серьезно относился к своей безопасности. На стенах форта стояли охранники, а также пара серьезных тяжеловесов, по-настоящему тяжелых, они должны были весить около трехсот фунтов и не так уж много жира, держа MP-5 у двери. С другой стороны, HKS были неподходящим оружием для данной ситуации. Если шейх действительно боялся попасть под наземную атаку, ему следовало иметь при себе AKS или M-4; у MP-5 была паршивая дальность стрельбы и поражающая способность.
  
  Главная дверь открылась, и Майк был препровожден в прихожую другим пулеметчиком. Во всяком случае, этот был крупнее тех, что стояли у двери. На полпути мужчина жестом велел ему остановиться и взмахнул палочкой над бывшей печатью, остановившись на паре предметов. Он мгновение рассматривал складной нож, а затем без всякого выражения вернул его обратно. Майк не видел никакой охраны, наблюдавшей за процедурой, но в декорациях возле дальней двери были установлены две очень маленькие и незаметные камеры. Он прикинул, что если кто-то взбесится, то наготове будут еще как минимум двое тяжеловесов с оружием. И для немногих гостей, которые могли обидеться, это было достаточно личное мероприятие, чтобы они могли проигнорировать подразумеваемое оскорбление.
  
  Убедившись в безопасности, мужчина открыл внутреннюю дверь в фойе, мало чем отличающееся от того, что было в караван-сарае, за исключением куполообразного потолка. Здесь были высокие потолки, и выходил он прямо во внутренний сад. Посетителя ждали двое мужчин, один из них явно американец, блондин, лысеющий, лет пятидесяти, а другой, предположительно, шейх. Шейх был полным парнем лет пяти шести, с черными и очень холодными глазами. Он был очень похож на президента Джорджии, за исключением небольшой эпикантической складки.
  
  “Мистер Дженкинс”, - сказал американец. “I’m David Wangen. Рад наконец-то познакомиться с вами лично. ”
  
  “Взаимно”, - сказал Майк, пожимая руку офицеру разведки. “Боб Стейнберг передает свои наилучшие пожелания”.
  
  “А это его превосходительство шейх Абдулла Отряд”, - сказал Ванген по-русски, указывая на ведущего.
  
  “Рад познакомиться с вами, ваше превосходительство”, - ответил Майк на том же языке, слегка поклонившись. “Ваша слава, мудрость и знания известны во всем мире”.
  
  “Как и ваш, мистер Дженкинс”, - сказал шейх, в свою очередь кланяясь. “Я приветствую вас в своем доме и приглашаю выпить со мной”.
  
  “Я с благодарностью принимаю”, - ответил Майк. “Гостеприимство шейха так же известно, как и его мудрость”. Майк с трудом произнес последнее слово в предложении и заменил его тем, что, по его мнению, было правильным арабским.
  
  “Вы знаете язык пророка?” Спросил Отряд, махнув им двоим в сторону сада.
  
  “Совсем немного”, - ответил Майк по-арабски. “Очень немного”.
  
  “Тогда мы продолжим на русском, если вы не возражаете”, - сказал шейх. “Мой английский очень похож на ваш арабский”.
  
  “Я уверен, что ты превосходишь меня во всех отношениях”, - сказал Майк, глядя на Вангена и закатывая глаза. Он знал, что чем выше ты поднимаешься в исламской культуре, тем язык становится все более витиеватым, но у него заканчивались маслянистые фразы.
  
  “Мне сказали, что вы живете в Джорджии”, - ответил шейх, жестом приглашая их занять места вокруг кованого медного стола. Майк видел подобные вещи на базарах, но даже в самых богатых домах это были всего лишь украшения. Судя по пятнам, шейх использовал их как обычный стол. На столе стояла пепельница, и шейх полез в карман своего костюма, чтобы вытащить пачку сигарет. Майк заметил, что это были не вездесущие "Мальборо", а бренд, о котором он никогда не слышал, "Нат Шерманс", американский или британский, наверное.
  
  “Вы курите?” - спросил шейх, предлагая сигареты.
  
  “Время от времени выкуриваю сигару”, - сказал Майк. “Я слишком много бегаю, чтобы регулярно курить”.
  
  “Тогда мы должны угостить вас сигарой”, - сказал шейх, хлопая в ладоши.
  
  За столом было четвертое место, и когда шейх вытащил сигарету и вставил ее в мундштук, в сад через боковую дверь вошло гребаное видение. Девушке было за двадцать, и она была так красива, что становилось страшно. Длинные светлые волосы собраны сзади, открывая длинный вырез, высокие скулы, лицо в форме сердечка, татарские глаза, прелестные ноги и великолепную грудь. На ней было длинное синее платье, чуть светлее ее темно-синих глаз. Ее сопровождали двое мужчин, которые несли поднос с принадлежностями для кофе.
  
  “Анастейша, сигары для наших друзей”, - сказал мужчина, не оборачиваясь.
  
  Девушка посмотрела на одного из мужчин, а затем наклонилась вперед, чтобы зажечь сигарету шейха, и села рядом с ним. Двое мужчин разлили кофе, а затем удалились, когда она начала подавать.
  
  “Грузия - прекрасная страна, по крайней мере, я так слышал”, - сказал шейх.
  
  “ Очень высокие горы, ” сказал Майк, стараясь не хмуриться. В американском обществе не представить леди было бы верхом оскорбления, но он уважал, что должен был просто игнорировать ее. “ В каком-то смысле очень дикий. Гораздо более влажный, чем Узбекистан, очевидно, очень зеленый. Если бы не горы, это была бы житница. А так, это в основном небольшие фермы. Небольшой морской городок на берегу Черного моря. Я никогда там не был, но мне говорили, что там красиво. ”
  
  “Вы живете в Тбилиси?” - спросил шейх, беря маленькую чашечку кофе и отпивая из нее маленькими глотками.
  
  Майк взял чашку кофе, предложенную ему девушкой, и тоже отхлебнул. Кофе был невероятно густым и сладким, больше похожим на сироп, чем на кофе.
  
  “Нет, мой дом очень похож на этот”, - ответил Майк. “Я случайно оказался на нем, заблудился в снежную бурю, если ты можешь в это поверить. Мне очень понравился старый форт, и к нему прилагалась ферма, поэтому я его купил. ”
  
  “Маленькая ферма?” - спросил шейх. “Они редко приносят прибыль”.
  
  “Э-э-э,” Майк тянул время. “На самом деле, довольно большой. Прямо в тысячу гектаров. Одна из самых больших долин, довольно плодородная. Рядом с ней есть небольшой городок и несколько фермеров-арендаторов. Караван-сарай очень похож на этот дом; я почувствовал себя как дома, как только вошел ”. Майк заметил, что девушка посмотрела на это и нахмурилась. Он не был уверен, что сказал что-то не так.
  
  “Мне сказали, что в Грузии серьезная ситуация с безопасностью”, - сказал шейх. “Меня, конечно, больше интересуют внутренние дела Узбекистана, но я слышу слухи, читаю новости”.
  
  “Чеченцы - это проблема”, - признал Майк. “Осетинская проблема нас на самом деле не касается; мы на другом конце страны”.
  
  “Чеченцы - это бич”, - сказал шейх, качая головой. “Они используют ислам как прикрытие для самых мерзких преступлений. Бреслан был зверством”.
  
  “Они убили больше людей в Джорджии”, - сказал Майк. Он замолчал, когда один из слуг вернулся в комнату с коробкой из-под сигар. Майк не узнал марку, но увидел слово “Куба” сбоку. Девушка достала две сигары, обрезала их и прикурила от зажигалки, затем отдала одну Майку, а вторую Ванген. “Они говорят, что они борцы за свободу, но в Грузии они больше похожи на бандитов. Я пытаюсь что-то сделать с этим в моем районе, формируя небольшое ополчение из арендаторов, которые работают на ферме.”Майк затянулся сигарой и обнаружил, что она невероятно крепкая. Он втянул ртом дым и осторожно выпустил его обратно, не понимая, как можно курить что-то настолько крепкое. И отвратительное. Он предпочитал гораздо более легкие сигары.
  
  “Из таких людей редко выходят достойные солдаты”, - сказал шейх, снова качая головой. “Что знают крестьяне?”
  
  “Как скажешь, шейх”, - ответил Майк, пожимая плечами.
  
  “Ты не согласен?” спросил шейх.
  
  “Келдара - древнее племя”, - сказал Майк, тщательно подбирая слова. “И они - воины, это видно по… ну, по многим вещам. И я не просто вручаю им оружие; прямо сейчас около двадцати бывших американских и британских спецназовцев готовятся обучать их. Если уж на то пошло, я вложил в оборудование около двух миллионов долларов. Если они не смогут превзойти чеченцев с таким уровнем подготовки и оснащения, что ж, я пойду поищу гуркхов, чтобы заменить их ”.
  
  Шейх усмехнулся, откидываясь назад и протягивая девушке мундштук для сигарет.
  
  “Я думаю, у вас есть свои соображения безопасности”, - сказал шейх, когда девушка заменила его сигарету новой.
  
  “Есть люди, которые очень хотели бы повесить мой скальп у себя на стене”, - сказал Майк, снова пожимая плечами. “До сих пор им это не удавалось. Обычно все было наоборот”.
  
  “Ты способен?” - спросил шейх.
  
  “Компетентный”, - ответил Майк.
  
  “Позвольте мне вмешаться, если позволите”, - сказал Ванген. “В американской культуре преуменьшение является нормой, когда вы пытаетесь высказать свою точку зрения. Сказать, что вы компетентны, означает, что вы на самом деле очень хороши. Мистер Дженкинс более чем компетентен; он один из лучших в мире в том, что он делает ”.
  
  “Один из самых лучших?” - спросил шейх, приподняв бровь.
  
  “Есть некоторые CAG, которые лучше”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Эти парни - причуды природы”.
  
  “КАГ?” - спросил шейх, глядя на Вангена.
  
  “Силы Дельты”, - перевел Ванген.
  
  “И позвольте мне кое-что прояснить”, - сказал Майк. “Я иногда оказываю услуги американскому правительству. Иногда я оказываю эти услуги до того, как они осознают, что в них есть необходимость. Но я не генеральный подрядчик.”
  
  “Это понятно”, - сказал шейх. “Ваш дом очень похож на этот?”
  
  “За исключением входа прямо в сад и того факта, что фойе имеет купол, практически идентичный”, - признал Майк. “Я подозреваю, что планировка почти такая же. Его пару раз перестраивали. Последняя крупная реконструкция, похоже, была турецкой. ”
  
  “И он хорошо охраняется?” спросил шейх.
  
  “На данный момент его охраняют бывшие сотрудники американских и британских спецслужб”, - сказал Майк, улыбаясь. “Я думаю, что их репутация опережает их самих. Когда они уйдут, его будут охранять келдара или лучше. И потом, конечно, есть я, ” добавил он, слабо улыбнувшись. “Недавно у нас была проблема с тем, что чеченцы не получили известия о том, что в городе появился новый шериф. Они осознали ошибки своего поведения”.
  
  “И ты приложил к этому руку?” - заинтересованно спросил шейх.
  
  “В основном для того, чтобы остановить их фургон”, - сказал Майк, пожимая плечами. Он посмотрел на Вангена и поднял бровь. В ответ получил кивок. “Он направлялся вниз по долине. Поймать его было бы занозой в ... было бы проблемой. Поэтому я забрал его из караван-сарая ”.
  
  “Как далеко?” Спросил Ванген, невольно заинтересовавшись.
  
  “Примерно в двух километрах, когда я добрался до блока цилиндров”, - сказал Майк. “Угол был довольно крутым”.
  
  “Движущийся фургон?” Спросил Ванген, подняв брови.
  
  “Исполняется около сорока”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Барретты хороши в работе с легкими материалами”. Ему пришлось сказать это по-английски, поскольку это выходило за рамки его русского.
  
  “Я этого не расслышал”, - сказал шейх.
  
  “Пистолет хорош для уничтожения транспортных средств”, - тихо сказала женщина. “Ба-ретт”.
  
  “А”, - сказал шейх, кивая. “Американская винтовка 50-го калибра. У меня у самого есть такая. Но ... два километра?”
  
  “Он, как я уже упоминал, очень хорош”, - отметил Ванген.
  
  “Грозный”, - сказал шейх. “А у этого грозного американца есть дамы, которые делают его грозным?”
  
  “Это было то, что перевозил фургон”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Девушек, которых подобрали на фермах, чтобы отправить в город, как они говорят. Другими словами, стать шлюхами”. Он мгновение смотрел на женщину, затем отвел глаза. “Найти их фермы практически невозможно, и семьи все равно не приняли бы их обратно”.
  
  “Конечно, нет”, - нахмурившись, ответил шейх. “Это те женщины, которых ты собираешься составить в своем гареме?”
  
  “Больше ничего общего с ними нет”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Мы достигли точки соприкосновения наших двух культур. В вашей культуре они считаются поврежденным товаром. В моей они считаются особо охраняемыми. Я намерен приземлиться где-то посередине. Я обдумывал различные варианты, как с ними поступить. Самый очевидный, с моей точки зрения, - привести их в мой дом в качестве наложниц ”. Он использовал английское название для этого слова, так как не смог подобрать правильный русский термин.
  
  “Содержать девочек-подростков нелегко”, - сказал шейх, улыбаясь и снова протягивая докуренную сигарету. “Я регулярно предлагаю эту палочку. Она напоминает им, кому принадлежит дом”.
  
  “Я приму это предложение близко к сердцу”, - сказал Майк, слабо улыбаясь и делая еще глоток кофейного сиропа. “Однако ни грузинская культура, ни моя собственная не имеют предыстории для того, что я получил в итоге. Конечно, есть мастера шлюх, но...”
  
  “Сутенеры недостойны приближаться к настоящему гарему”, - сказал шейх, качая головой. “Гарем - это место покоя и созерцания; сутенеры превратили бы его в место секса, чистого и незатейливого”.
  
  “Ну, я не собираюсь сбрасывать со счетов сексуальный аспект”, - сказал Майк, наморщив лоб.
  
  “Конечно, нет”, - сказал шейх. “Но гарем - это гораздо больше, чем секс. Хорошо управляемый гарем - это место, куда господь отправляется, чтобы восстановить свое здравомыслие после пережитого стресса. Он может многое делегировать, но окончательная ответственность лежит на господе. Это повседневный стресс, который также неизвестен в вашем обществе. Очень немногие испытывают такой стресс. Ибо господь не должен говорить о своих проблемах своим последователям, чтобы они не потеряли веру в него. Он должен держать все это в себе. Гарем - это то место, куда он уходит, чтобы избежать этого. Только в гареме он может обсуждать свои проблемы, ибо женщины гарема закрыты снаружи. Они не разговаривают за пределами гарема, и поэтому страхи и проблемы господа остаются в безопасности. Таким образом, женщины гарема должны быть обучены гораздо большему, чем просто сексуальным искусствам. Они должны быть обучены успокаивать и доставлять удовольствие своему хозяину, снимать стресс, а не усугублять его. Таким образом, у нас есть проблема девочек-подростков, которые сами по себе являются проблемой ”.
  
  “Так и есть”, - сказал Майк, думая о Кате, а затем добавляя Катрину в дополнение.
  
  “Тебе нужен помощник”, - сказал шейх.
  
  “Согласен”, - ответил Майк, приподняв бровь. “Я надеюсь на вашу мудрость в этом”.
  
  “Анастасия?” - спросил шейх, глядя на женщину. “Тебе пришло время покинуть гарем”.
  
  “Да, мой господин”, - сказала женщина, кивая и опуская глаза.
  
  “Я думаю, это был бы хороший выбор для тебя”, - сказал шейх. “Ты пойдешь с ним”.
  
  “Да, мой господин”, - сказала женщина, кивая.
  
  “Дело сделано”, - сказал шейх, размахивая руками. “Иди и приготовься к отъезду”.
  
  Майк начал открывать рот, но затем замер, услышав легкий жест Вангена. Это казалось чертовски жестоким способом уйти из единственной жизни, которую девушка знала ... наверное, по меньшей мере десять лет.
  
  “Она скоро будет готова уйти”, - сказал шейх, отпуская девушку еще одним взмахом руки. “Ее замена уже обучена. Я думаю, так будет лучше для нее. Она образованна, но после жизни в гареме ей трудно приспособиться к жизни снаружи. Она, вероятно, нашла бы работу сутенера с девочками в каком-нибудь борделе. Это гораздо лучший вариант. Она, конечно, старая, но еще какое-то время будет в норме.”
  
  “Моя благодарность”, - сказал Майк, испуская вздох, в котором было много невысказанного.
  
  “Возможно, мне когда-нибудь понадобится обратиться к вам”, - признал шейх. “Уверяю вас, ничего такого, что американское правительство сочло бы неправильным. Но у меня есть свои проблемы с безопасностью, проблемы, которые также касаются американского правительства. Полезно иметь человека, который ... хорошо владеет руками, который у меня в долгу ”.
  
  “Друг в беде - это друг на деле”, - уклончиво сказал Майк. “Я так понимаю, у вас есть мой номер”.
  
  “Я знаю”, - сказал шейх. “И американские военные шифровальные коды”.
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  Майк не был уверен в соблюдении протокола, когда Анастасия вышла из дверей, но он сел в машину, сначала за ним последовала девушка, затем Ванген. Ее сумки, три штуки, уже были загружены в багажник, и они уехали, напоследок помахав шейху рукой.
  
  “Возвращайся в "Хилтон”, Том", - сказал Ванген, выдохнув, когда машина выехала за ворота. “Высади мистера Дженкинса и его друга, затем в посольство”.
  
  “Аэропорт”, - сказал Майк, доставая спутниковый телефон. “Мне нужно возвращаться в Джорджию. Ты не против?”
  
  “Отлично”, - сказал Ванген. “Это ближе, чем "Хилтон". Что с вашим багажом?”
  
  “Я отправил это в самолет”, - сказал Майк. “У меня немного плотный график”.
  
  “Проблемы дома?” С любопытством спросил Ванген.
  
  “Фестиваль”, - ответил Майк, пожимая плечами. “Тогда мы начинаем обучение ополчению. Они начинают выпуск сегодня. Нильсон и Адамс хорошо справляются с этим, но я хотел бы быть рядом на случай возникновения проблем. И мне определенно нужно быть там на фестивале ”.
  
  Он позвонил Хардести и убедился, что они готовы к позднему вылету, затем откинулся на спинку сиденья, когда лимузин затрясся по дорогам, ведущим в Самарканд.
  
  “О чем мы можем поговорить?” Спросил Майк.
  
  “Я не знаю”, - сказал Ванген. “Как много вы собираетесь обсуждать со своим новым управляющим гаремом?”
  
  “Отряд хочет быть президентом”, - сказала Анастасия. “Он знает, что получит поддержку Америки, если выбор будет сделан между ним или Дулмаа”.
  
  “Возможно”, - признал Ванген. Он посмотрел на Майка и пожал плечами. “Дулмаа… ну, он правит как исламский фундаменталист, но не такой принципиальный, как, скажем, муллы в Иране. Он скорее консерватор в местном понимании. Обычный рифф об устранении коррупции, но он так же глубоко погружен в дело, как и все остальные. Но он не друг США, ему было бы трудно выгнать нас, но он мог бы усложнить нам жизнь. Мы бы предпочли Отряд Дулмаа.”
  
  “Я не собираюсь устранять главного кандидата в президенты”, - сказал Майк, качая головой. “Этого не произойдет. Было бы неразумно”.
  
  “Отряд не собирается просить помощи в этом”, - сказала Анастасия. “Дулмаа должен жить. Но его активно поддерживают другие, в том числе партия "Дар Аль Ислами". Их глава - Фархад Базархув, также неприкасаемый. Но они являются прикрытием для исламских радикалов. Это те, которых он боится и которым хочет помочь ”.
  
  “Исламские радикалы - да”, - сказал Майк, выдыхая. “Я так понимаю, вы не собираетесь поручать это Дельте или армии Северной Вирджинии?” АНВ было известно под полудюжиной аббревиатур, все они фальшивые, но это было самое черное из подразделений тайных операций, существующее в туманном мире где-то между военными и ЦРУ. Майк дважды оказывался в больнице, где у пациентов даже не было имени, только номер. Персонал ANV набирали из военных, но после ухода они больше не возвращались. Даже "Дельтас" вернулись, когда у них было слишком много званий для относительно небольшого отряда. Оперативники ANV просто растворились в ночи и тумане.
  
  “Ни в коем случае”, - сказал Ванген. “Может быть, если мы нащупаем кого-нибудь вроде Рабаха Батату, он связан с "Аль-Каидой" или, по крайней мере, ее сторонник. И он, вероятно, каким-то туманным образом связан с "Дар Аль Ислами". Но радикалы, с которыми у Отряда проблемы, - это внутреннее дело Узбекистана. В данный момент они не находятся в поле нашего зрения. Даже для ‘друга’. Даже для АНВ.”
  
  “Дулмаа будет использовать радикалов, чтобы сорвать выборы”, - продолжила Анастасия. “Они будут запугивать кандидатов и нападать на митинги. На ум приходит Джуад Пунцаг, есть несколько ключевых участников, которым лучше умереть. Конечно, с точки зрения Отряда. ”
  
  “Пунцаг, на которого у нас есть досье”, - сказал Ванген, кивая. “Скорее уличный бандит, чем террорист, но никто не будет скучать по нему, даже его мать. Но поскольку он уличный бандит, а не террорист, он определенно не в наших поле зрения. CAG and ANV выбывает ”.
  
  “У Отряда есть свои люди”, - заметил Майк.
  
  “Они большие и могут держать оружие”, - сказала Анастасия, пожимая плечами. “Я не знаю, насколько они ... грозны”.
  
  “Господи, все, чего я хотел, это чертов менеджер гарема”, - сказал Майк, вздыхая. “Я так понимаю, это не обсуждалось на самом высоком уровне в очень специфическом смысле ‘не хотел’”.
  
  “Абсолютно нет”, - сказал Ванген. “Я определенно не получал диск, доставленный курьером из АНБ, на котором обсуждались последствия вашей встречи с Отрядом”.
  
  “Отлично”, - проворчал Майк. “Черт бы побрал эту сучку. Если они хотят проводить секретные операции, у них есть много свободных людей”.
  
  “Но это будет не так мрачно, как сейчас”, - отметил Ванген. “Правительство США категорически отрицает это. Реальное отрицание. Мы подвезли тебя, чтобы познакомить с парнем и ознакомить со вступлением. То, что будет дальше, нас не касается ”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда они добрались до самолета, он был уже прогрет. С помощью второго пилота они погрузили багаж Анастасии и поднялись на борт, напоследок помахав рукой Вангену.
  
  “Присаживайся”, - сказал Майк, жестом приглашая девушку сесть на одно из передних сидений. “После того, как мы взлетим, мы сможем перекусить и поболтать. Мне нужно позвонить, прямо сейчас”.
  
  “Очень хорошо, мистер Дженкинс”, - нервно сказала девушка. Она немного повозилась с ремнем безопасности, а затем застегнула его, плотно затянув.
  
  “Зовите меня Майк”, - ответил Майк. Он достал свой спутниковый телефон и позвонил в посольство в Тбилиси.
  
  “Лейтенант Тиммонс, дежурный офицер Посольства США в Республике Джорджия, чем я могу вам помочь, сэр или мэм?”
  
  “Привет, лейтенант, это Майк Дженкинс. Полковник Осбрук здесь?”
  
  “Нет, сэр, он уехал домой на весь день”.
  
  “Вы не могли бы позвонить в Министерство обороны и спросить, не могу ли я одолжить вертолет как-нибудь поздно вечером. Я действительно не горю желанием возвращаться в караван-сарай сегодня вечером.”
  
  “Да, сэр”, - ответил лейтенант. “Я позвоню им для вас, сэр”.
  
  “Мой номер спутникового телефона должен быть в справочнике посольства столько раз, сколько вы, ребята, будете мне звонить”, - сказал Майк. “Перезвоните мне, если сможете что-нибудь выяснить. Извините, что сваливаю это на вас”.
  
  “Скучная ночь, сэр”, - сказал лейтенант. “Рад, что есть чем заняться. И это позволяет мне попрактиковаться в моем грузинском”.
  
  “Спасибо, лейтенант”, - сказал Майк. “Заходи как-нибудь в дом, я угощу тебя настоящим пивом. Я даже приготовил несколько приличных стейков”.
  
  “Будет сделано, сэр. Благодарю вас”.
  
  “Береги себя”, - сказал Майк, отключая связь как раз в тот момент, когда самолет начал разворачиваться. “Ты когда-нибудь летала на корпоративном самолете?” - спросил он Анастасию.
  
  “Нет”, - ответила девушка, вцепившись в подлокотники сиденья.
  
  “Они взлетают под довольно большим углом по сравнению с авиалайнером”, - сказал Майк. “И они летят выше. С сорока тысяч можно получить довольно хороший обзор”.
  
  “Сорок штук?” - неуверенно переспросила девушка.
  
  “Сорок тысяч футов”, - сказал Майк, когда самолет повернул на порог. “Там меньше турбулентности”.
  
  “Мы поднимаемся на сорок тысяч футов?” девушка нервно пискнула.
  
  “Анастейша, ” мягко сказал Майк, “ ты когда-нибудь раньше летала?”
  
  “Нет”, - сказала она, слегка задыхаясь.
  
  “Все в порядке”, - ответил Майк, вздыхая, когда самолет начал набирать обороты. “Просто откинься на спинку сиденья, и мы выровняемся, прежде чем ты успеешь оглянуться”. Он откинулся на спинку своего сиденья, когда самолет рванулся вперед. Корпоративные реактивные самолеты были спроектированы с расчетом на более высокое ускорение при взлете, чем реактивные лайнеры, а Хардести был бывшим пилотом истребителя; ему нравилось выжимать максимум из самолета. Они оттолкнулись от взлетно-посадочной полосы со скоростью, по подсчетам Майка, около трех G, а затем самолет указал вверх примерно под углом тридцать градусов.
  
  “Это нормально?” Испуганно спросила Анастасия.
  
  “Когда Хардести летит”, - сказал Майк. “Не волнуйся, он действительно хорош. Мы останемся в таком положении на некоторое время, а потом будет казаться, что мы немного падаем; именно тогда он заглушит двигатели на высоте. Не паникуйте, это совершенно нормально ”.
  
  “ Я не буду, мистер Дженкинс, ” сказала девушка, изо всех сил стараясь быть спокойной и собранной.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Майк”, - сказал Майк, нажимая кнопку внутренней связи. “ Исключая это, Килдар. Капитан Хардести?
  
  “Сэр?” - радостно ответил пилот.
  
  “Как оказалось, мисс Анастасия никогда раньше не летала”, - сказал Майк. “Так что давайте не будем вдаваться ни в какие акробатические трюки. И предупредите нас, когда выровняетесь”.
  
  “С ней все в порядке?” Спросил Хардести.
  
  “Она будет такой”, - сказал Майк. “При условии, что ты скажешь нам, когда собираешься выйти на новый уровень”.
  
  “Будет сделано, сэр”, - сказал Хардести.
  
  “Ну вот”, - продолжил Майк, отключая связь. “Он предупредит нас, когда мы выровняемся”.
  
  “Что это ты сказал”, - спросила Анастасия. “Термин, Килдэр?”
  
  “Килдар”, - сказал Майк, вздыхая. “Так называют владельца земли в долине. Что-то вроде шейха, или барона, или что-то в этом роде. В любом случае, если ты не можешь называть меня Майком, зови меня Килдар. Мистер Дженкинс ... в любом случае, это не настоящее мое имя. И не спрашивай, какое настоящее. ”
  
  “Я не буду”, - сказала Анастасия, глядя на него.
  
  “Мистер Дженкинс”, - сказал капитан Хардести по внутренней связи. “Готовлюсь выровняться”.
  
  “Ничего особенного”, - сказал Майк, когда вой двигателей стих и самолет, казалось, немного снизился. Он увидел реакцию девушки и протянул руку. “Все нормально. Через некоторое время мы выровняемся.”
  
  Ощущение перемены прекратилось всего через мгновение, и Анастасия кивнула.
  
  “Я не хотела, чтобы вы знали, что я раньше не летала”, - с несчастным видом сказала девушка. “Мне жаль, что я так проявила свои эмоции. Это было непрофессионально с моей стороны”.
  
  “Ты отлично справился”, - сказал Майк, затем усмехнулся. “Извини, напомнил мне парня, которого я знал в школе прыжков”.
  
  “Что это?” С любопытством спросила Анастасия.
  
  “Где они учат армию выпрыгивать из самолетов”, - сказал Майк. “Для обучения "МОРСКИХ котиков" тебя должны обучить этому на цикле, даже если остальное время ты проводишь в свободном падении. В общем, был ли этот парень в той же ситуации, в какой был я, который никогда не летал на самолете до того, как пошел в школу прыжков. Он выполнил все пять прыжков без приземления, так что я не знаю, когда он на самом деле приземлился в самолете ”.
  
  “Вы… прыжок с высоты такого роста?” спросила девочка.
  
  “Нет”, - сказал Майк, затем сделал паузу. “Хорошо, я знаю одну группу, которая прыгала, но это был особый случай. Большинство прыжков меньше четырнадцати тысяч футов. Таким образом, вам не придется использовать кислород. Большая высота - от двадцати тысяч до тридцати. Очень, очень немногие люди когда-либо прыгали выше тридцати тысяч. Иди вперед и посмотри в иллюминатор”, - сказал он, отстегивая ремни и вставая, чтобы пересечь самолет. “Это слишком нереально, чтобы чувствовать себя высоко”, - добавил он, указывая на маленькое окно.
  
  Анастасия на мгновение выглянула наружу, затем отвернулась.
  
  “Он все еще выглядит очень высоким”, - сказала девушка. “И очень большим”.
  
  “Это большой мир”, - мягко сказал Майк, садясь рядом с ней и занимая место у окна. “Я так понимаю, ты не часто путешествовала в гареме?”
  
  “Нет”, - сказала Анастасия. “Или раньше. Я выросла на ферме в России. Скаут "Отряда" увидел меня на ярмарке и договорился о браке с моими родителями. Я перешел с фермы на домашнее хозяйство и с тех пор нахожусь там до сих пор. ”
  
  “Могу я спросить, сколько вам лет?” Осторожно спросил Майк.
  
  “Двадцать шесть”, - сказала Анастасия, закрывая глаза. “Я переезжала с фермы в дом и иногда в Самарканд. Я была девушкой в гареме, пока мне не исполнилось семнадцать. Затем меня отправили учиться на менеджера. В девятнадцать я стала помощником менеджера, а в двадцать один - полноправным менеджером. С тех пор я управляю его гаремом. ”
  
  “И никогда не летал на самолете”, - сказал Майк немного сердито. “Отряд когда-нибудь путешествовал?”
  
  “Да”, - сказала Анастасия. “Но было бы неправильно… брать с собой своих женщин. Это было бы неприлично”.
  
  “Не для меня”, - сказал Майк. “Если мне придется путешествовать, ты можешь поехать со мной. Если только ты действительно не хочешь”.
  
  “О, я бы хотела”, - сказала девушка, наконец выдохнув. “Я хотела увидеть мир. Но я также боюсь его. Я была ... внутри так долго. Не только в доме, я словно заперт в клетке. Как тигр в слишком маленькой клетке, я расхаживаю взад-вперед, но если дверь открыта, я боюсь выйти ”.
  
  “Что ж, дверь в моем доме всегда открыта”, - сказал Майк. “Я нанимаю тебя, а не покупаю. Ты волен уйти в любое время. Ты совершеннолетняя и, по крайней мере, имеешь некоторую подготовку в управлении людьми ”. Он увидел испуганное выражение ее лица и раздраженно вздохнул. “Это не значит, что тебя выгоняют, черт возьми. Я просто говорю, что ты волен быть тем, кем хочешь. Если тебе не нравится работать на меня, я найду тебе другую работу. Дверь в мой гарем всегда открыта. Во-первых, я не думаю об этих девушках только как о своих. У меня есть люди, которые работают со мной, друзья , которые навещают меня, и если девушки хотят с ними пообщаться, они могут чувствовать себя свободно. Если уж на то пошло, четыре девушки, которые в настоящее время находятся в доме, являются арендованными проститутками. Они созданы специально для комфорта и поддержки тренеров, которые квартируют в доме. Остальные девушки… Я не совсем уверен.”
  
  “Если ты последуешь моему совету, ” неуверенно сказала Анастасия, “ их не следует отдавать другим мужчинам. Девушки из гарема - не шлюхи. Есть большая разница, если не в голове, то во всем остальном. Их могут дарить подчиненным в качестве жен, особенно с возрастом. По крайней мере, это традиционно в узбекском обществе. Но их не следует раздавать по кругу, как ... сладости на вечеринке.”
  
  “Я буду иметь это в виду”, - сказал Майк, ухмыляясь. “И, да, это именно то, для чего я тебя искал. Кстати, сколько тебе должны платить?”
  
  “У меня была небольшая стипендия от Отряда”, - сказала Анастасия, пожимая плечами. “На покупку одежды и украшений. И он дарил мне подарки”.
  
  “И это все?” Спросил Майк, качая головой. “Ну, со мной это не сработает. Девочки это понимают. Я сам разберусь с зарплатой. Он сказал что-то об образовании. Ты умеешь читать и писать, верно?”
  
  “Да”, - ответила девушка. “И занимаюсь математикой. Я умею читать и писать на русском, узбекском, арабском, немецком и английском языках. Если уж на то пошло, ” продолжила она по-английски с неплохим акцентом, “ я тоже могу говорить на них всех”.
  
  “И он держал тебя взаперти в гареме”, - сказал Майк, качая головой. “Какая гребаная трата времени. Прости за мой язык”.
  
  “Мастеру никогда не нужно извиняться”, - продолжила Анастасия по-английски. “На самом деле, это признак слабости, которым девушки воспользуются”.
  
  “Хм...” - сказал Майк, думая об этом. “Я думаю, у нас могут быть некоторые различия в подходе, и нам нужно посмотреть, как это работает. Во-первых, этот гарем не попадет в ловушку иначе, как по ситуации. И я не собираюсь выходить замуж ни за кого из них, да и за тебя, если уж на то пошло. С другой стороны… Западные военные обращаются со своими солдатами иначе, чем большинство военных в вашем регионе; вы заметили это? ”
  
  “Не совсем”, - нахмурилась Анастасия. “Я не общаюсь с солдатами”.
  
  “Уже завтра ты будешь общаться со многими из них”, - отметил Майк. “Но в развивающихся странах с военнослужащими обращаются как с грязью, а офицеры даже не думают о том, чтобы разговаривать с ними на равных. В американских вооруженных силах офицеры, хорошие офицеры, относятся к своим подчиненным как к людям, которые должны выполнять свою работу. Работа офицеров заключается в принятии или расширении решений для своего подразделения, и они отдают войскам свои приказы. Задача солдат - выполнять эти приказы до предела своего положения и способностей, но они не видят в офицере Бога или что-то в этом роде. Они относятся к нему с уважением, а хорошие люди - с восхищением. Но они без колебаний предлагают альтернативные варианты, если их спросят, и если офицер допустил ошибку, он признает это и будет работать над тем, как это изменить.”
  
  “И вот как бы ты обращался с девушками в своем гареме?” - Спросила Анастасия, нахмурившись. “Я не уверен, как они отреагируют на это”.
  
  “Я не понимаю ничего из их ответов”, - признался Майк. “Я думал, что когда я расскажу о том, что они остаются ... наложницами, они взбесятся. Большинство из них выглядели так, словно хотели встать на колени и отсосать мне прямо здесь и сейчас ”.
  
  “По крайней мере, это я думаю, что могу объяснить”, - сказала Анастасия после паузы. “Это были девушки с небольших ферм в этом районе, да?”
  
  “Да”.
  
  “И они были проданы своими семьями в качестве шлюх”, - продолжила девушка. “Дом, в котором вы живете, очень похож на дом шейха, вы сказали. Их забрали с их маленьких ферм, где им приходилось очень усердно работать ради очень небольшого блага в своей жизни. У них было очень мало своего, может быть, только одежда, да и та обычно принадлежала старшим сестрам, и они жили в очень ... суровом месте. Они думали, что будут шлюхами, которыми будет пользоваться любой мужчина, у которого есть деньги, и иногда в очень плохих местах. Вместо этого вы предлагаете им безопасность в том, что для них является дворцом. Я могу это очень хорошо понять. Мне было грустно, я очень тосковала по дому, когда мне пришлось покинуть свою семью. Но жить с шейхом было ... раем ”. Она остановилась и пожала плечами, увидев выражение его лица.
  
  “Моим самым большим страхом в жизни было то, что я буду делать, когда стану слишком взрослым, чтобы больше быть с Отрядом. Он обсуждал возможность найти мне мужа, но все, что угодно, было бы шагом вниз по сравнению с должностью управляющего его гаремом; я не собиралась искать богатого мужа, вы понимаете, не в Узбекистане. Я была бы женой, может быть, не первой женой, кого-то менее важного, чем Отряд. Мой ... статус был недостаточно высок, чтобы стать лучше. Я не была девственницей, среди прочих причин. Отряд очень хорошо относится к тому, чтобы посылать своих женщин в мир; он пытается найти им мужей, а если не получается, то снабжает их собственными деньгами. Но ему нравятся молоденькие девушки; я все еще оставалась в гареме только потому, что была хорошим менеджером. Но Дари была достаточно взрослой, чтобы взять управление на себя, оставаясь моложе и свежее меня. ”
  
  “Ну, я не видел остальную часть его гарема”, - сказал Майк, используя ее термин. “Но если он вышвыривал тебя из своей постели, он был идиотом”.
  
  “Для мужчины с деньгами в мире предостаточно женщин”, - сказала Анастасия, пожимая плечами.
  
  “Не многие так хороши собой, как ты”, - сказал Майк, затем нахмурился. “Ладно, признаю, за исключением келдара”.
  
  “Это твои слуги?” С любопытством спросила Анастасия.
  
  “Я не знаю, как их назвать”, - признался Майк. “Я ненавижу называть их просто арендаторами. Полагаю, "вассалы" - хорошее слово. Мужчины, как правило, чертовски привлекательны, а женщины чертовски выдающиеся. Пиво тоже хорошее. Отличное место для жизни. Не то чтобы я был не прочь когда-нибудь вернуться в Штаты. Но на данный момент долина - хорошее место для жизни. Я хорошо работаю там, знакомлю их с современным сельским хозяйством, я достал им оборудование, чтобы они могли уволить свои конные упряжки, и я тренирую их, чтобы они могли защитить себя. Пока этого немного. Вот почему я спешу обратно; тренировки начинаются в понедельник после этого фестиваля посадки. ”
  
  “Ты будешь тренировать их?” - спросила девушка, сворачиваясь калачиком на сиденье и наклоняясь вперед, чтобы послушать.
  
  “Не изо дня в день”, - сказал Майк. “Но я собираюсь участвовать в конкретных мероприятиях. Вероятно, мне придется руководить ими в некоторых вещах, которые они собираются делать. Поэтому я, вероятно, буду появляться за каждым новым предметом, доказывать, что могу это сделать, а затем отступать. Если я продемонстрирую свои способности, когда они только знакомятся с ними, это должно выглядеть так, будто я такой гребаный мастер, что они в это не поверят. Возьмем бег; я, вероятно, возглавлю первый забег. После того, как они пройдут полную подготовку, возможно, найдутся несколько человек, которые будут лучше меня; во первых, они в основном моложе. Но если в первый раз, когда они выйдут на улицу, килдар их выкурит, что ж, это запомнится им надолго. Килдар может бегать, Килдар может поднимать шум, килдар может патрулировать и Килдар может стрелять. Таким образом, когда мы выйдем, чтобы действительно что-то сделать, они будут уверены в моих способностях, даже если к тому времени некоторые из них будут лучше меня ”.
  
  “Похоже, это хорошо, что я эксперт в массаже”, - сказала Анастасия, улыбаясь.
  
  “О, я здорово набрался сил”, - сказал Майк. “Я тренируюсь с тех пор, как попал туда; мышцы настолько хороши, насколько это возможно с учетом всех повреждений. Впрочем, я не буду возражать, если кто-нибудь поможет мне вставать с постели по утрам.”
  
  “У тебя с этим проблемы?” - спросила девушка.
  
  “Плохие суставы”, - сказал Майк, пожимая плечами. “В основном это наследие избиения их до смерти в командах. Каждый раз, когда я долго лежу неподвижно и мало двигаюсь во сне, они замирают. Поэтому вставать с постели - это боль. Через некоторое время она проходит. В основном, ” добавил он, рассеянно потирая локоть. С тех пор, как на задании он попал в негерметичный колесный колодец, у него были проблемы с этим суставом. “Итак, мне неприятно спрашивать о сексе, но что у нас с этим? С одной точки зрения, ты наемный работник. Насколько я понимаю, ты могла бы выйти замуж за кого-нибудь другого и выполнять свою работу ... ”
  
  “Я думаю, что нет”, - осторожно ответила Анастасия. “Ты мой мастер”.
  
  “Будь осторожна с этим термином”, - сказал Майк. “Это имеет очень специфическое значение в сексуальных отношениях. Если только ты не имела это в виду именно так?” спросил он, взглянув на нее.
  
  “Ты хозяин гарема”, - осторожно сказала Анастасия. “Но, да, я в курсе значения этого термина. Я не очень хорошо тебя знаю, почти совсем...”
  
  “Я даже не знаю твоей фамилии”, - сказал Майк. “Это отряд?”
  
  “Я не была замужем за Отрядом более двенадцати лет”, - нахмурившись, сказала Анастасия. “При разводе моя фамилия была изменена на девичью: Ракович. У него четыре жены, как предписывает Коран. Все остальные - наложницы. Он женится, а затем, когда приходит время обзаводиться новой женой, разводится и оставляет девушку в своем гареме. Таким образом, он может обращаться к семьям с предложением руки и сердца. ”
  
  “Лично у меня с этим проблемы”, - сказал Майк, двигая челюстью. “Но таково его общество”.
  
  “Он не испытывает неприязни по этому поводу”, - сказала Анастасия, вздыхая. “Но это тяжело, знать, что ты всего лишь временное дополнение к его дому. Однако ты хозяин гарема, и моя работа состоит в том, чтобы управлять гаремом и вдобавок обеспечивать тебя сексом. У меня нет с этим проблем, на самом деле я с нетерпением жду этого; ты очень красива ”.
  
  “Это первый раз, когда кто-то сказал мне это”, - сказал Майк, смеясь. “Имейте в виду, я привык либо встречаться для секса, либо покупать проституток. Я не уверен, как вести себя в этих отношениях. ”
  
  “Постарайся не обращаться со мной как со шлюхой”, - сказала Анастасия. “Думай обо мне как о жене, чья работа заключается именно в том, чтобы обеспечивать секс. Но… У меня есть потребности, ” осторожно добавила она.
  
  “Обычно меня считают порядочным человеком”, - сказал Майк, снова взглянув на нее. “Но я, как правило, предпочитаю быть немного грубоватым”.
  
  “Грубый - это хорошо”, - сказала Анастасия, вздыхая с облегчением. “Очень грубо - это очень хорошо”.
  
  “Неужели?” Спросил Майк, приподняв бровь. “Насколько грубо?”
  
  “Настолько грубо, насколько это возможно”, - ответила Анастасия. “Тебе знаком термин "мазохист”?"
  
  “Ты серьезно?” Спросил Майк. “В таком случае нам нужно вести переговоры осторожно. ”Грубо" - это очень широкое понятие".
  
  “Чем жестче-тем лучше”, - сказала Анастасия, глядя в пол самолета. “Отряд не был … достаточно грубая. И мне никогда не хватало секса с таким количеством девушек в гареме. Под конец мне повезло, что у меня была с ним одна ночь в месяц. И он никогда не был достаточно силен в обращении с кнутом ”.
  
  “О-кааай”, - присвистнул Майк. “Я вижу, к чему это ведет. У меня еще нет подземелья для рабства, но это легко можно организовать. ”
  
  “Это было бы замечательно”, - восхищенно сказала Анастасия. “У меня был доступ в Интернет, да? Я видела там несколько подземелий для бондажа, и они меня очень взволновали. Я бы с удовольствием, если бы ты отвел меня в темницу для рабства и обращался со мной грубо, как с рабыней, которую нужно обучать. ”
  
  “Но ты уже обучен”, - заметил Майк.
  
  “Я могла быть плохой”, - сказала Анастасия, искоса взглянув на него. “Сначала им было ужасно со мной; я часто была плохой только для того, чтобы меня били. Когда тогдашний менеджер гарема, это была Шахла, поняла, что происходит, она очень разозлилась. После этого я стала хорошей, просто для того, чтобы меня время от времени можно было хорошенько поколотить. Шахла очень хорошо владела хлыстом; я скучаю по ней. После того, как она ушла, это пришлось делать отряду, и у него никогда не было такого же умения ”.
  
  “Да, но нам все еще нужно договориться”, - сказал Майк со вздохом. “Я не знаю этого ... Несмотря на твой опыт, ты была в гареме. Снаружи правила другие. Например, как насчет того, чтобы тебя выпороли на глазах у людей, которых ты не очень хорошо знаешь? Сцена, как они это называют. Или сыграть роль ‘проданной’ другому мужчине? Тебе когда-нибудь затыкали задницу, а затем ставили в позу сабмиссива и продавали с аукциона?”
  
  “Нет”, - сказала Анастасия, затаив дыхание. “Но это звучит ужасно захватывающе!”
  
  “О, Боже мой”, - сказал Майк, поднимая подлокотник сиденья. “Мне нужен минет, и нужен немедленно”.
  
  “Да, хозяин”, - сказала Анастасия, наклоняясь и расстегивая его молнию. Зубами.
  
  Майк откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, когда она начала медленно облизывать его член, словно леденец на палочке. Через мгновение он фыркнул.
  
  “Хозяин?” Спросила Анастасия, отрываясь от него.
  
  “Не бери в голову”, - сказал Майк, слегка шлепнув ее по затылку. “Возвращайся к работе”.
  
  Фырканье относилось к ситуации. Он был в частном самолете, которым управлял гребаный эксперт. Та, которая выглядела так, будто должна зарабатывать миллион в год как супермодель. Это был чертовски долгий путь к этому моменту.
  
  И Анастасия была экспертом. Она начала с того, что облизала его и накачала, чтобы он полностью налился кровью, затем взяла его в рот, сначала медленно поглаживая. Несмотря на то, что она не пользовалась руками, это был один из лучших минетов, которые он когда-либо получал. У нее был потрясающий отсос, и ее губы сжимались вокруг его члена так же крепко, как пальцы. Продолжая, она ускорилась, поглаживая вверх и вниз так сильно, что он почувствовал, как его член входит в заднюю стенку ее горла. Она попеременно погружала его полностью, прямо в горло, и глотала так, что мышцы втягивали его головку в ее горло.
  
  Она медленно разгонялась и, наконец, перешла к длинному непрерывному гребку на высокой скорости, от которого он был на грани срыва. В этот момент он понял, что забыл обсудить одну вещь перед стартом. С другой стороны, к черту все это; она была рабыней из гарема. С этой мыслью он начал кончать ей в рот.
  
  Анастасия уловила все это, сначала слегка поперхнувшись, а затем высосав его досуха.
  
  “Это было вкусно, хозяин?” спросила она, выпрямляясь и укрывая его одеялом.
  
  “Ты можешь сделать это в любое время, когда захочешь”, - сказал Майк.
  
  “Хорошо”, - сказала девушка. “Мне нравится делать минет. Отряду они не очень нравились, но он позволял мне делать их, так как мне это нравилось. Вот почему я старалась научиться давать их хорошо, чтобы они тоже доставляли ему удовольствие ”.
  
  “Ты великолепен”, - сказал Майк, откидываясь на спинку сиденья. “Очень, очень хорош, и я говорю это как парень, который получил их немало в своей жизни”.
  
  “А вино есть?” Осторожно спросила Анастасия. “Мне нравится вкус спермы, но послевкусие ... не такое приятное”.
  
  “Сзади”, - сказал Майк, указывая большим пальцем через плечо. “Там есть холодильник для белого вина и стойка для красного”.
  
  “Хочешь бокал?” Спросила Анастасия, вставая и глядя в хвост самолета.
  
  “Нет, спасибо, я любитель пива”, - сказал Майк. “Если подумать, посмотри, есть ли у них йоханнесбургский рислинг. Я бы не отказался от бокала”.
  
  “Тогда ты пойдешь спать, да?” Спросила Анастасия, возвращаясь в галерею.
  
  “Я мог бы поспать”, - признался Майк. “Это был долгий день”.
  
  
  Глава Восемнадцатая
  
  
  Как оказалось, Анастасия спала. Майк откинул оба сиденья, и девушка уютно устроилась рядом с ним, скрестив руки вертикально на груди, так что ладони были сложены под подбородком, сильно прижалась к его боку и через несколько минут крепко спала. Для нее это тоже был долгий и тяжелый день, подумал Майк. Оторвана от единственного дома, который знала с двенадцати лет, впервые полетела, возможно, была с первым мужчиной, не считая Отряда, с которым у нее когда-либо был секс. Однако она казалась довольной. По крайней мере, ей не снились плохие сны.
  
  Она была такой чертовски красивой, что Майка злила мысль о ее жизни. Он знал, что у него было слепое пятно, когда дело касалось красивых женщин. У многих из них, даже на Западе, была паршивая жизнь. Но такое визуально совершенное создание, как Анастасия, могло бы самостоятельно выписать себе билет в Штаты. Вместо этого ее отправили в гарем рабыней. И она не без оснований считала себя счастливицей. Весь развивающийся мир был наводнен девушками, подобными Анастасии, начиная от ее положения и заканчивая девушками из борделя Алерсо.
  
  Без экономики и культуры, поддерживающих равенство, женщины отошли на второй план в войне полов. Даже у “счастливиц”, нашедших мужей, жизнь была полна неустанного труда, они рожали одного ребенка за другим, пока их тела не изнашивались. Остальные заполнили публичные дома развивающихся стран. Самыми удачливыми были девушки рядом с западными военными базами; худшие действия западных войск, по большому счету, были нормой в других культурах. Американские войска в основном просто хотели, чтобы их засунули внутрь или отсосали. Те немногие из них, кому нравилась боль, заплатили за эту привилегию вместо того, чтобы думать об этом как о праве.
  
  Но даже у них не было большой жизни. После того, как они состарились и измучились, в возрасте двадцати или около того, их отправляли в бордели более низкого качества, скатываясь по лестнице ступенька за ступенькой. На дне бочки оказались места на набережной Средиземного моря, особенно в Стамбуле. Пытаться найти симпатичную шлюху в Стамбуле было все равно что искать золото в брезентовой корзине.
  
  Майк не был уверен, как долго продлится этот концерт в Джорджии, но он чертовски хорошо знал, что ни одна из его девушек никогда не попадет в публичный дом в Стамбуле. Даже не Катя, хотя она этого заслуживала.
  
  Майк осторожно встал при звуке спутникового телефона, стараясь не потревожить Анастасию. Она что-то пробормотала, но осталась на месте.
  
  “Дженкинс”, - сказал он, вставляя наушник.
  
  “Мистер Дженкинс, это лейтенант Тиммонс”, - сказал дежурный офицер. “Грузинский военный вертолет будет в аэропорту Тбилиси в два часа ночи”.
  
  “Спасибо, лейтенант”, - сказал Майк. “Дареному коню в зубы не смотрят, там есть место для двоих и немного багажа?”
  
  “Это "Блэкхок", переоборудованный для перевозки выдающихся персон”, - ответил лейтенант. “Места достаточно”.
  
  “Отлично”, - сказал Майк. “Спасибо за помощь. Надеюсь, остальная часть твоих обязанностей пройдет хорошо”.
  
  “Все, что мне нужно делать, это не спать”, - сказал лейтенант, посмеиваясь.
  
  “Какой дежурный офицер бодрствует?” Спросил Майк. “Для этого и существуют рядовые”.
  
  “Те, кто работает в посольствах”, - сказал Тиммонс с некоторой горечью. “Это не похоже на обычную работу SDO. И на дежурных в SOCOM и Пентагоне, если уж на то пошло. Норад, Шайенн...”
  
  “Уловил суть”, - сказал Майк, улыбаясь. “Что ж, приходи как-нибудь выпить пива и съесть стейк; по крайней мере, этим я тебе обязан”.
  
  “Будет сделано, сэр”, - сказал Тиммонс. “В два часа ночи”.
  
  “Работает”, - ответил Майк. - “Спокойной ночи”.
  
  Майк укрыл Анастасию одеялом, затем достал копию расписания тренировок. Поскольку он не останется в Тбилиси на ночь, он вернется для решения вопроса об экипировке. Это было двухдневное мероприятие: выдача базовой формы и полевого снаряжения была утром, а выдача оружия - на следующий день. Обычно военнослужащие получали свое оружие, а затем складывали его. В обычных вооруженных силах они потратили бы несколько месяцев на то, чтобы научиться чистить эти проклятые штуки и раздевать их в полевых условиях, прежде чем стрелять в них.
  
  С Келдарой Майк пошел другим путем. Их должны были выдать в пятницу прямо на стрельбище. Единственное предварительное обучение, которое они проходили, касалось техники безопасности и прицеливания. Затем они обнуляли оружие. После этого будет урок по разборке, очистке и повторной сборке. Одной из причин этого было то, что они обязательно испортили бы уборку. Это означало, что в понедельник на них можно было натирать грязное оружие и проводить регулярные тренировки. Выходные с небольшим количеством грязи тут и там не испортили оружие. Черт возьми, зная, как келдара делают свои дела, оружие, вероятно, должно было быть безупречным.
  
  Майк мог провести демонстрацию на день стрельбища, а мог и не проводить. "Келдара" собирались стрелять только на двадцатипятиметровой дистанции для "зеро". Пришло время сделать это, когда они провели полный базовый урок стрельбы из винтовки позже в учебном цикле. Они использовали подход морской пехоты к этому делу, обучая их меткой стрельбе на известной дистанции, а затем направлялись к всплывающим мишеням.
  
  Меткая стрельба и боевое участие - это два разных мировоззрения, но одно важно для поддержки другого. Обучение чистой меткой стрельбе означало, что солдат действительно обращал внимание на цель. Две проблемы с этим заключались в том, что тогда он был склонен видеть в цели человека, а не просто мишень, и он, как правило, слишком долго вступал в бой. В последнем случае он обращал внимание на свою стрельбу, а не на то, что участвовал в боевом столкновении. В первом случае он испытал больший стресс, отняв человеческую жизнь. Тренировки по простому поражению всплывающих мишеней и рассмотрение форм, по которым стрелял солдат, как не более чем таковых, как правило, уменьшали обе проблемы.
  
  Он отложил расписание тренировок, когда начал зевать, и свернулся калачиком рядом с Анастасией. Ему пришлось признать, что были способы летать и похуже.
  
  
  
  * * *
  
  “Мистер Дженкинс?”
  
  Майк проснулся в тот момент, когда открылась дверь кабины, и теперь открыл глаза, чтобы посмотреть на второго пилота. Он предположил, что пилот отправился в тыл выпить, поэтому раньше не беспокоился, просто отслеживал его движения по звуку.
  
  “Да?” Спросил Майк, приподнимаясь. Анастасия все еще была без сознания, поэтому он осторожно опустил ее так, что ее голова легла ему на бедро.
  
  “Мы получили предупреждение в полете, что нам следует вырулить на военную часть тбилисского аэропорта и ждать сопровождающего”, - тихо сказал второй пилот. “Капитан Хардести подумал, что вам следует знать”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк. “Я должен был сказать вам, ребята, что возьму вертолет на оставшуюся часть полета. В этом все дело”.
  
  “Хорошо”, - сказал второй пилот, кивая. “Мы ... задавались вопросом”.
  
  “Никаких особых приключений в этой поездке”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Может быть, в другой раз. Как долго?”
  
  “Мы начнем наш спуск примерно через полчаса. Будем на земле примерно через час”.
  
  “Я лучше разбужу Анастасию”, - сказал Майк, кивая. “Спасибо, что предупредили”.
  
  Майк посмотрел на девушку, сидевшую у него на коленях после ухода пилота, и решил дать ей еще немного поспать. Она выглядела измотанной за день, и полет на вертолете, вероятно, изрядно ее нервировал.
  
  Как оказалось, ощущение отключения питания и падения напряжения мгновенно разбудило ее.
  
  “С нами все в порядке?” - спросила она, поспешно садясь и вытирая глаза.
  
  “Отлично”, - сказал Майк. “Мы снижаемся в аэропорту Тбилиси. Там нас ждет вертолет”.
  
  “Хорошо”, - сказала девушка, ее глаза расширились, когда самолет попал в зону турбулентности.
  
  “Это тоже нормально”, - сказал Майк. “Карманы более плотного воздуха заставляют самолет немного подниматься и опускаться”. Майк подумал, что в этом районе, должно быть, есть фронт, поскольку самолет снова накренился. “Наклонись сюда”, - сказал он, отодвигаясь в сторону и обнимая ее. “Все будет хорошо”.
  
  Майк наклонился и выглянул в окно и был удивлен, увидев, что воздух чист. Время от времени наблюдаются явные воздушные завихрения, но редко такие сильные.
  
  “Капитан?” - сказал он, нажимая клавишу интеркома. “Мы кого-то преследуем?”
  
  “Точно, сэр”, - ответил второй пилот. “Мы позади аэробуса. Честно говоря, я думаю, что мы, вероятно, слишком близко, но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. И это то место, где тбилисский контроль хочет, чтобы мы были ”.
  
  “Отойди немного, если сможешь сделать это незаметно”, - сказал Майк. “Поездка становится немного трудной.
  
  “Когда самолет пролетает над землей, это возмущает воздух”, - продолжил Майк, обращаясь к Анастасии. “Обычно это происходит довольно быстро, но если вы находитесь рядом с другими самолетами, происходит вот что: самолет поднимается и опускается”.
  
  “Мы разобьемся из-за этого?” Спросила Анастасия.
  
  “Вряд ли”, - ответил Майк. “Эти бизнес-джеты построены очень прочно и очень маневренно. А Хардести - отличный пилот. Это не проблема”.
  
  “Хорошо”, - сказала девушка, вздыхая. “Это все новое”.
  
  “И немного страшно”, - сказал Майк. “Больше, чем просто полет. С тобой все будет в порядке, я обещаю”.
  
  Хардести смазал посадку и был осторожен при торможении, очевидно, имея в виду своего младшего пассажира. Тбилисский аэропорт был построен для поддержки советских бомбардировщиков во время холодной войны, и в нем было достаточно взлетно-посадочной полосы для удобного торможения. Примерно на полпути к взлетно-посадочной полосе он повернул направо, вместо обычного левого направления к терминалу, и, выполнив серию поворотов, остановился не более чем в семидесяти метрах от "Блэкхока", несущий винт которого уже вращался.
  
  “Это ваша остановка, сэр”, - сказал второй пилот, входя в главную каюту.
  
  “Мы поднимаемся, дорогая”, - сказал Майк Анастасии.
  
  Багаж был закреплен в нижнем отделении с дверью за левым крылом. Когда второй пилот открыл дверь, лейтенант-грузин жестом попросил рядового помочь.
  
  Им троим, второму пилоту, Майку и солдату-грузину, потребовалась всего одна поездка за сумками. Майк, честно говоря, мог бы трахнуть их всех сам, но он не собирался мешать танцам. В итоге у него остались только портфель и личная сумка.
  
  Он подвел Анастасию к вертолету и начал пристегивать ее ремнями к одному из удобных кресел в центре грузового отсека вертолета, но она указала на одно из откидных сидений.
  
  “Я бы хотела выглянуть, если можно”, - неуверенно сказала она.
  
  “Садись, где хочешь”, - сказал Майк, подводя ее к сиденью и пристегивая ремнями. В отличие от пассажирских сидений, откидное сиденье имело четырехточечную систему удержания, и при подключении оно задирало юбку девушки до самого верха чулок. Она осторожно стянула его по бокам, но не было никакой возможности прикрыть внутреннюю поверхность бедра.
  
  “Возможно, мне следует ...” - сказала она, махнув рукой в сторону обычных пассажирских кресел, на которых были обычные ремни безопасности “авиакомпании”.
  
  “Мне очень нравится вид”, - ответил Майк, поднимая наушники и надевая их на нее, а затем надевая их себе. “Пилот?” он спросил по-грузински.
  
  “Да, Килдар”, - ответил пилот. “Вы готовы к нашему взлету?”
  
  “На досуге”, - ответил Майк. “Спасибо, что подвез”.
  
  “Это большая честь, Килдар”, - сказал пилот.
  
  Скорость вращения роторов увеличилась, и Майк выглянул наружу, чтобы посмотреть, не образуется ли от них ореола. Иногда, когда пыль была подходящей, на роторах образовывался статический разряд. Он соскальзывал бы к их краям, подобно маленьким молниям, и эффект выглядел бы в точности как серебряный ореол на концах роторов. Увы, не в этот раз. Анастасии бы это понравилось. Однако это также было признаком повышенного износа ротора, поэтому он подумал, что должен быть благодарен.
  
  “С тобой все в порядке?” - спросил он, когда птица поднялась в воздух. На панели его кресла был пульт внутренней связи, и он переключил его так, что разговаривал только с девушкой.
  
  “Прекрасно”, - нервно пискнула Анастасия. Но она наклонилась вперед и смотрела, как они поднимаются. “Это прекрасно. Я думала, что буду бояться, но я совсем немного. За этим очень интересно наблюдать.”
  
  Птица поднялась по спирали примерно на две тысячи футов над уровнем земли, а затем направилась на юго-восток, в сторону долины Келдара. Луна была всего на четверть, но как только они отошли подальше от городских огней и их глаза привыкли, она осветила пейзаж как днем.
  
  “Это так красиво”, - прошептала Анастасия. “Здесь так много деревьев. Я и забыла, как сильно люблю деревья. Днем здесь, должно быть, очень зелено”.
  
  “На данный момент это так”, - сказал Майк, заботясь о себе. “На деревьях только распускаются листья, и все вокруг красиво зеленеет. Вершины гор, однако, возвышаются над линией деревьев. Некоторые из них покрыты снегом круглый год. ”
  
  “Там, откуда я пришла, было много деревьев”, - тихо сказала девушка. “Но не было гор”.
  
  “В Джорджии много гор”, - сказал Майк. Он заметил, что вертолет непрерывно набирал высоту, даже после того, как пошел по восходящей спирали, но по мере приближения к горам он поворачивал на юг по другой спирали, борясь за высоту.
  
  “Мы поднимаемся очень высоко”, - сказала Анастасия, глубоко дыша в зарождающейся панике.
  
  “Высокие горы”, - указал Майк. “С нами все будет в порядке. Эти штуковины рассчитаны на высоту десять тысяч футов с грузом солдат. Летать на них легко”.
  
  Когда они направились в горы, ниже пиков, вертолет начало трясти на боковом ветру, и Анастасия пискнула и закрыла глаза.
  
  “Это мне не нравится”, - сказала девушка. “Кажется, меня немного тошнит”.
  
  “Попробуй открыть глаза”, - сказал Майк, роясь на сиденьях, пока не нашел пакет от укачивания. Посылка была бумажной с пластиковым пакетом внутри, который он достал и передал девушке. “Если тебе нужно идти, иди в этом”.
  
  Они пересекли седловину с покрытыми деревьями склонами с обеих сторон, которые казались достаточно близкими, чтобы винты должны были задеть ветви, затем начали снижаться, совершая серию виражей, когда вертолет следовал за сложными изгибами долин. Однако боковой ветер стих, и, хотя вертолет накренялся, он не так сильно поднимался и опускался. После смены движения Анастасия, казалось, справилась со своей болезнью: она сидела с сумкой в руке, но с выражением восхищения на лице, когда вертолет сделал вираж над холмами. В какой-то момент он практически встал на левый бок, позволив ей поближе рассмотреть землю внизу и оставив ее висеть на ремнях.
  
  “Это забавно”, - удивленно сказала она, когда вертолет снова выровнялся.
  
  “Так оно и есть”, - признал Майк. “Мне действительно нужно его приобрести по дюжине разных причин”.
  
  “Ты можешь купить вертолет?” Спросила Анастасия.
  
  “Ну, черный ястреб был бы немного за пределами моей досягаемости”, - признался Майк. “Они чертовски дорогие. Хорошие птицы, но цена завышена. Чехи продают вариант Hind для служебного транспорта и медицинской эвакуации, который стоит всего около шестисот штук. И у него примерно девяностопроцентная совместимость деталей с обычными Hind-Ds. И хинды повсюду. Единственная причина, по которой у грузин есть эти "Блэкхоки", заключается в том, что правительство США выделило им пять машин и поддерживает запчасти ”.
  
  Когда он закончил, "Блэкхок" еще раз сделал вираж в долине Келдара, и Майк понял, что забыл попросить кого-нибудь выложить LZ.
  
  “Пилот”, - сказал он, переключаясь обратно на общий интерком, - “Я забыл сказать кому-либо, что я лечу, так что никаких предварительных условий нет. Ты хочешь повесить трубку здесь, пока я буду звонить, или зайти на машине без опознавательных знаков?”
  
  “Я бы предпочел помеченный”, - признался пилот.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, доставая спутниковый телефон. “Тогда мы, наверное, зайдем на мою лужайку”.
  
  Он оставил Нильсону другой спутниковый телефон для общей связи и быстро набрал его.
  
  “Дом Келдара, говорит Динара Махона, чем я могу вам помочь, сэр или мэм?” - ответил женский голос на грузинском.
  
  “Боже, я люблю Вэннера”, - ответил Майк, улыбаясь. “Привет, Динара, это Килдар. Я на вертолете над долиной. Не могли бы вы разбудить кого-нибудь из дежурной команды, кто знает, как укладывать LZ, и попросить их положить его на газон? ”
  
  “Да, Килдар”, - сказал Келдара. “Я сделаю это немедленно”.
  
  “Спасибо”, - ответил Майк. “Мы просто побродим здесь, пока ты не позвонишь”.
  
  “Пилот”, - сказал он, переключаясь обратно на интерком. “Кто-то поднимается, чтобы залечь в LZ, но это займет несколько минут. У вас есть топливо?”
  
  “Хватит еще на час, Килдар”, - ответил пилот. “Более чем достаточно на двадцать минут или около того здесь, а затем полет обратно”.
  
  “Тогда прогуляйся по долине”, - сказал Майк. “Я покажу леди достопримечательности”.
  
  Используя вертолет, Майк показал дома келдара, которые, вероятно, задавались вопросом, что, черт возьми, происходит, новые дороги, которые прокладывались, горные хребты, где строилась плотина, и все такое прочее. Наконец зазвонил спутниковый телефон.
  
  “Килдар, это Кайфоломщик”, - сказал бывший морской пехотинец. “У нас на лужайке разложены химические фонари. Лучшее, что я мог сделать на данный момент. Один мигающий стробоскоп в конце. Ветер более или менее с севера, рекомендую заходить с юга и садиться в нижнем конце лужайки. Это даст ему достаточно места, чтобы растянуться над домом. ”
  
  “Будет сделано”, - сказал Майк, передавая приказ пилоту.
  
  
  
  * * *
  
  “Привет, Кайфоломщик”, - сказал Майк, открывая двери вертолета. “Как они держатся?”
  
  “Все еще одна ниже другой”, - ответил Кайфоломей, его глаза расширились при виде Анастейши. “Что, у тебя было недостаточно женщин в доме?”
  
  “Она менеджер”, - ответил Майк. “Поможешь мне с ее сумками?”
  
  Он пожал руку пилоту и командиру, затем помог Анастасии перейти лужайку. На ней были четырехдюймовые каблуки с шипами, и они утопали в подстриженной траве. В конце концов, он просто поднял ее и понес к мощеной дорожке.
  
  “Добро пожаловать в дом Келдары”, - сказал Майк, опуская ее. Они стояли у двери в гаремный сад, которая была открыта, и он повел ее туда. “Это что-то вроде боковой двери. Извините”.
  
  “Это очень красиво”, - сказала она, оглядываясь вокруг в лунном свете. Кропотливая работа со стороны келдара привела сад в порядок, так что он снова стал презентабельным. Фруктовые деревья и розы были подстрижены, и деревья цвели, наполняя сад пьянящим ароматом.
  
  “Это мило”, - сказал Майк. “Технически, это гаремный сад. Но поскольку я не запираю девушек, сюда может зайти кто угодно. Отличное место для вечеринки”.
  
  “Так и было бы”, - призналась Анастасия.
  
  “О, представляюсь”, - сказал Майк. “Анастасия Ракович, капрал Лоуренс Кайфолом. Зовите его Ларри”.
  
  “Рада познакомиться с вами, мэм”, - сказал Кайфолом, ставя ее сумки на землю и пожимая ей руку.
  
  “Приятно познакомиться с вами, мистер Кайфолом”, - официально произнесла Анастасия.
  
  “Вас обычно не представляют, не так ли?” Спросил Майк.
  
  “Нет”, - призналась Анастасия, когда они направились к дому.
  
  “Ты бы предпочел, чтобы я этого не делал?” Спросил Майк. “В моей культуре это считается невежливым. Но и иметь гарем тоже”.
  
  “Нет, я бы предпочла, чтобы меня знакомили с людьми”, - призналась Анастасия. “Если это не так, это заставляет тебя чувствовать себя передвижной мебелью. Я хочу знакомиться с людьми”.
  
  “В данный момент в доме полно людей, с которыми можно встретиться”, - ответил Майк. “Семь девушек, которых мы подобрали, четверо, которых я арендую, около двадцати тренеров, повар, домработница и девушки, которые помогают. Кроме того, есть все келдара, люди в Алеррсо, такие как Вадим, местный полицейский. Ты встретишься со многими людьми ”.
  
  “Это будет ... по-другому”, - нервно сказала Анастасия. “Но, я думаю, мило”.
  
  “Впрочем, завтра”, - сказал Майк, зевая. “Сегодня я ложусь спать. Кайфолом, есть идеи, было ли что-нибудь сделано, чтобы подготовить ее?”
  
  “Насколько я знаю, нет”, - ответил капрал.
  
  “В таком случае, мы просто отнесем ее вещи в мою комнату”, - сказал Майк. “Она может спать со мной”.
  
  “Ублюдок”, - пробормотал Кайфолом.
  
  “На данный момент Анастасия занята”, - определенно сказал Майк. “Передайте слово. Позже она сможет принять собственное решение, но ей придется привыкнуть к этой идее”.
  
  “Будет сделано, сэр”, - ответил капрал.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  
  “Душ и ванна там”, - сказал Майк, указывая на примыкающую хозяйскую ванну. “Если ты не возражаешь, я приму одну утром после тренировки”.
  
  “Я не возражаю”, - сказала Анастасия. “Ты не будешь возражать, если я приму душ?”
  
  “Дерзай”, - ответил Майк.
  
  В теплое время года он обычно спал обнаженным, но ради нее надел шорты для бега и забрался в постель.
  
  Он заснул под шум душа, но проснулся, когда она забралась рядом с ним. Он потянулся, чтобы сказать ей, что он здесь, и его рука коснулась обнаженного живота. Он сразу же сильно возбудился.
  
  Шорты были сняты, когда он скользнул по кровати, и одна рука оказалась у нее за спиной, а другая поднялась к ее упругой груди. Он скользнул языком вниз по ее шее, вызвав стон либо настоящего, либо искусно притворного удовольствия, но когда его рука скользнула вниз между ее ног, она была влажной.
  
  Он был женат и встречался с проститутками, но это было что-то другое. Иметь рядом женщину, которая была готова только трахаться, без вопросов, без головной боли, без переговоров, было удивительно волнующе. Несмотря на это, он не торопился. Зная о ее заявленных предпочтениях, он закинул ее руки за голову и добавил к облизыванию пощипывания, все это время манипулируя ее клитором. Ее половые губы раздвинулись сами по себе, еще один признак того, что он на правильном пути, и ее тело быстро покрылось гусиной кожей. Он закончил тем, что покусывал и посасывал ее соски, его палец двигался средне быстрыми движениями, которые, казалось, были ее предпочтением, а затем, почти без предупреждения, она кончила с шипящим вскриком и всем телом, сжавшимся в комок.
  
  С этими словами он отпустил ее руки и поднял ее ноги в воздух, жестко войдя в нее и потянувшись вверх, чтобы прижать руки к ее запястьям. Когда он сильно колотил ее, она тяжело дышала и стонала, наконец протянув руку, чтобы сильно укусить его в левое плечо. Она оставалась привязанной к нему, постанывая в его плечо, пока не кончила снова, почти одновременно с его собственным оргазмом.
  
  “О, Боже мой”, - прошептала она, когда он с сожалением выскользнул из нее и нащупал салфетку у нее между ног.
  
  “Ты в порядке?” спросил Майк.
  
  “Я далеко, далеко больше, чем в порядке”, - прошептала Анастасия, перекатываясь и обнимая его. “Могу я тебя обнять? Пожалуйста, Килдар?”
  
  “Я так понимаю, Отряд не потратил много времени на то, чтобы доставить тебе удовольствие?” Спросил Майк, обнимая ее одной рукой и прижимая к своему плечу.
  
  “Я никогда не думала, что такое может случиться”, - сказала Анастасия с некоторой горечью. “Он был единственным мужчиной, с которым я когда-либо была, и он был совсем не таким. Он был там ради своего удовольствия, и девушка получила от этого все, что могла. Спасибо тебе за то, что ты не такой, как все ”.
  
  “Спасибо тебе”, - ответил Майк. “Я не обещаю каждый раз работать над тобой так же усердно; иногда мне просто хочется по-быстрому. Но, должен признать, это было довольно быстро.”
  
  “Я буду ревновать, когда ты будешь с другими женщинами”, - призналась Анастасия. “Я буду хотеть тебя всю для себя. Я могла бы получать удовольствие с тобой много раз в день”.
  
  “Увы, слишком много других дел”, - ответил Майк. “Помимо всего прочего, мне нужно познакомить с сексом семерых девушек. Не хотите помочь?”
  
  “Если ты настаиваешь”, - сонно сказала Анастасия. “Но я не думаю, что двое сразу в одной постели - хорошее знакомство. Начинай так, как ты собираешься продолжать. Мне нужно привести себя в порядок. Поговорим об этом завтра?”
  
  “Когда захочешь”, - сказал Майк.
  
  
  
  * * *
  
  “Дерьмово выглядишь, Майк”, - сказал Адамс, его пальцы едва касались штанги.
  
  “Вчера был долгий день”, - признался Майк, с трудом поднимая тяжести. Он поднялся до скорости в двести семьдесят пять ударов и тяжелой атлетики в триста пятьдесят, но в данный момент он едва мог поднять двести семьдесят пять.
  
  “И, судя по звукам, ночь была очень короткой”, - сказал Адамс. “Визги твоей новой подружки продолжали будить меня”.
  
  “Это было действительно потрясающе”, - сказал Майк, устанавливая гири в держатель. В итоге они трахнулись по меньшей мере четыре раза за ночь, несмотря на время, которое они провели дома. Ему действительно следовало сегодня выспаться, но вместо этого он встал в шесть на физкультуру. “И я официально чертовски устал”.
  
  “Тебе осталось пройти еще семерых, чувак”, - заметил Адамс. “Как, черт возьми, ты будешь выглядеть через пару недель?”
  
  “Вероятно, мертв”, - признал Майк. “Но какой путь предстоит пройти”.
  
  “Выдача оборудования начнется через час”, - сказал Адамс. “Ты собираешься присутствовать при этом?”
  
  “Ни за что на свете не пропустил бы это”, - ответил Майк. “Но сначала мне нужен завтрак. И кофе. Много кофе”.
  
  “Тебе понадобится много устриц, приятель”, - сказал Адамс, посмеиваясь и бросая бывшему МОРСКОМУ котику полотенце. “И запас виагры”.
  
  “Шеф, они девственницы-подростки”, - сказал Майк, вытираясь полотенцем. “Виагра не понадобится”.
  
  
  
  * * *
  
  В рамках строительства было завершено строительство трех зданий. Проблема возникла в здании, которое позже будет переоборудовано под склад оружия. На данный момент нижний этаж представлял собой просто открытую оболочку с цельной стойкой, сделанной из соединенных вместе столов, идущих посередине.
  
  Келдара входили через северную дверь, и женщины-келдара, отобранные для этой работы, выдавали им форму, ботинки и полевое снаряжение. Ополченцы уже были разбиты на шесть смешанных взводов и им были назначены два основных инструктора. Инструкторы уже были в полевой форме, канадской цифровой форме, со значками своих званий, значками бывших подразделений, специальными значками и приглушенными флагами, обозначающими страну происхождения. Они были готовы отвечать на вопросы, когда келдара получили свою проблему, но проблема продвигалась без сучка и задоринки.
  
  Когда келдара вошли, каждому из них выдали большую сумку для снаряжения. Вместо стандартной морской сумки у нее была молния с одной стороны и она раскладывалась. Сумки были гражданского дизайна от L.L. Bean, которые, по мнению Майка, намного превосходили стандартные морские сумки, используемые военными, особенно в данных обстоятельствах. Затем они проследовали вдоль столов, получив предметы гигиены, униформу, ботинки, нижнее белье и базовое полевое снаряжение и снаряжение для холодной погоды. Майк проверил вещевые мешки, и все снаряжение поместилось бы, если бы его аккуратно уложили. Женщины были проинструктированы о том, как загружать снаряжение, и все, что нужно было сделать ополченцу, это поставить свою сумку на прилавок и загрузить ее. На каждом участке был список с именем ополченца и размерами его одежды и обуви. Поскольку мужчины были известны женщинам, им было достаточно легко выдать материал. В конце сумка была застегнута на молнию, из нее вылезли встроенные ремни рюкзака, и Келдара была готова приступить к ее установке.
  
  Как только команда Олег была полностью оформлена, два основных инструктора, Мэтт Рэндольф и Дункан Маккензи, отвели их в казармы. Майк последовал за командой в казарму открытого отсека и наблюдал, прислонившись к стене, как каждому из ополченцев выделили отдельную койку и сундучок.
  
  “Хорошо”, - сказал Маккензи, когда все солдаты заняли свои места у коек. “Откройте свои вещмешки. Достаньте одно банное полотенце, одно полотенце для рук, маленькую баночку с шампунем, кусок мыла, одну форменную блузку, одни форменные брюки, одну пару носков, одну пару нижнего белья, одну футболку, фуражку и одну пару ботинок.” Отдавая распоряжения, он брал каждый предмет из стопки на столе в конце. “Убедись, что не потревожишь все остальное барахло, иначе тебе придется разбирать его всю ночь. Не трогайте конверты на ваших чертовых кроватях; мы доберемся до них вовремя.” Старший сержант Первой команды был ветераном "Черного дозора" и говорил с заметным акцентом даже по-грузински.
  
  Каждый из предметов был в пластиковой обертке, и вскоре по комнате было разбросано большое количество пластика.
  
  “Эфрам”, - обратился старший сержант к ближайшему отряду. “Возьми мешок для мусора и разберись со всем этим. Каждый из вас поднимает свой мусор и засовывает его в сумку, когда Эфрам проходит мимо. ”
  
  Как только мусор был собран, сержант приказал им снять гражданскую одежду, пока весь взвод не оказался в отсеке голым, затем заставил их обернуть банные полотенца вокруг талии.
  
  “Большинство из вас, ребята, не знают, для чего нужен кусок мыла”, - сказал Маккензи, шагая по взлетно-посадочной полосе посреди казарм. “Сейчас мы проведем урок по принятию душа. Возьмите с собой полотенце для рук, шампунь и мыло”.
  
  Он повел взвод в ванную и велел Олегу занять одну из четырех кабинок.
  
  “ Так, два пульта управления, ” отрывисто сказал сержант, указывая на них. “Левая рука обычно самая горячая и будет отмечена, как и эта, красным цветом. Правильное - это холод. На одной подставке лежит кусок мыла. Это предназначено для использования на большей части вашего тела. В другой - флакон универсального шампуня. Шампунь предназначен для ухода за волосами на голове. В крайнем случае вместо шампуня можно использовать мыло и наоборот, но мы не будем сейчас вдаваться в подробности гигиены.
  
  “Олег, - продолжил он, выходя из кабинки, - убедившись, что большая часть твоего тела находится вне потока воды, поверни левый регулятор подачи горячей воды по часовой стрелке на полную мощность. Подождите, пока вода нагреется, затем поверните правый регулятор "холодная" в положение желаемой температуры. Для этого может потребоваться убавить температуру, в зависимости от относительных тепловых характеристик используемой воды.”
  
  Он провел с командой урок по принятию душа, включая мытье за ушами полотенцем для рук.
  
  “В общем, у вас будет мало времени для принятия душа”, - сказал Маккензи, когда вся команда закончила и стояла вокруг в своих полотенцах. “Термин "дерьмо, душ и бритье". Позже мы проведем урок по использованию бритвы, которая мало кому из вас может понадобиться по возрасту. А пока пришло время привести в порядок вашу красивую новую форму. ”
  
  Для многих келдара униформа была первой совершенно новой одеждой, которую они когда-либо носили, и на данный момент они находили эту одежду скорее захватывающей, чем причиняющей боль. Пока они переодевались, было довольно много разговоров, и Маккензи краснел все больше и больше по мере того, как они не торопились.
  
  “Возиться с одеждой - это для женщин!” - наконец проревел он. “Любой, кто не в форме, через пятнадцать секунд сделает мне пятьдесят отжиманий, чтобы показать, что он может мотивировать!”
  
  Как оказалось, все сделали это в установленные сроки, и Маккензи удовлетворенно кивнул.
  
  “Теперь на каждой кровати, если вы, ребята, еще не свалили отсюда, лежит запечатанный бумажный конверт, вы откроете конверт и аккуратно разложите все предметы на своей кровати”.
  
  В конверте были два отрезка парашютного шнура длиной 550 мм, короткий и длинный, жетоны для собак, резиновые шарфы для собак и удостоверение личности. Последняя представляла собой тяжелую пластиковую карточку, немного меньше и толще кредитной, с их фотографией, именем и жизненными данными.
  
  “Да, это щекотливый момент”, - сказал Маккензи. “Прежде всего, каждый должен убедиться, что на удостоверении личности есть его фотография и имя. Если вы не уверены, спросите парня рядом с вами, ваше ли это лицо. Снимите тонкие шнурки с длинной секции шнура 550, затем проденьте более длинную цепочку в созданный таким образом рукав. ”
  
  Он провел их через процесс установки жетонов, на цепочке которых также висело удостоверение личности.
  
  “Идентификационная карта - это инновация Килдар”, - сказал Маккензи, взглянув на Майка. “Помимо надписи на ней, внутри нее есть микрочип для хранения другой информации. Как будто кто-то собирается разгуливать с устройством для считывания микрочипов. ”
  
  “Медикам выдадут по одному”, - спокойно сказал Майк. “Как и врачу, если у нас когда-нибудь будет постоянный врач. И больница в Тбилиси тоже получит его. Иметь медицинскую справку будет полезно. Лучше, чем таскать с собой окровавленную папку. ”
  
  “Теперь мы аккуратно и аккуратненько переложим материал из твоей сумки в твой чертов сундук”, - прогремел Маккензи. “И ты сделаешь это по правилам, или я оторву тебе задницу. После этого тебя научат правильно заправлять постель и убирать эту крысиную казарму к моему удовольствию.”
  
  Майк проверял команды до конца дня, наблюдая, как они осваиваются. Инструкторы были тверды, но не особенно усердны; это будет позже. На данный момент келдара только начинали привыкать к тому, что их жизнь регламентирована и им даны инструкции по самым базовым стандартам жизни. Келдара время от времени принимали ванну, в основном в ручьях, но у них никогда не было доступа к водопроводу или выключателям света, если уж на то пошло, поэтому приходилось объяснять каждую мелочь. Майк и Нильсон, как им казалось, тщательно продумали вводный период, но оказалось, что возникли различные мелкие проблемы. С некоторыми из них разобрались инструкторы, но с некоторыми Майку пришлось проконсультироваться. Он также передавал информацию от одной команды к другой по мере возникновения проблем и их решения.
  
  Келдара были очарованы всем. Майк установил стиральную машину и сушилку в каждой казарме, питаясь от мощных генераторов, установленных рядом с гравийным карьером. Тот факт, что их можно было использовать для стирки одежды, был новым нововведением в Келдаре. Свет от электрических лампочек они видели в городе, но у них редко была возможность включать и выключать их. Майк застал одного из инструкторов на грани апоплексического удара из-за молодого рекрута, который включал и выключал свет в ванной просто ради удовольствия.
  
  Обучение технике и обслуживанию казарм продолжалось до поздней ночи, но Майк был тверд. Пока они не приступили к полномасштабным тренировкам, новобранцы должны были ложиться спать в обычное время. К половине одиннадцатого в казармах погасло все, кроме огней пожарной охраны, а к одиннадцати тренеры вернулись в караван-сарай.
  
  “Пока все выглядит нормально”, - сказал Майк, когда тренеры собрались в гостиной за вечерним пивом.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказал Маккензи в ответ на кивки других тренеров. “Не так уж много людей с полностью отключенными мозгами, на самом деле никого. Немного сбиты с толку, но они справятся с этим”.
  
  “И все они думают, что мы славные ребята”, - сказал Вэннер с притворным акцентом.
  
  “Большая вечеринка в эти выходные”, - отметил Майк. “Все должны хорошо провести время”.
  
  “Итак, когда вы начинаете обучать своих призывников?” Спросил Кайфолом, ухмыляясь.
  
  “О, я думаю, что в понедельник сойдет”, - ответил Майк. “И на этой ноте я собираюсь лечь спать. Увидимся завтра рано утром”.
  
  Когда Майк добрался до своей комнаты, Анастасия уже была там.
  
  “Ты не возражаешь, если я переночую здесь сегодня, Килдар?” - спросила девушка. Она была одета в ночную рубашку и халат и сидела на стуле.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Майк. “Но я думаю, что мне действительно нужно немного поспать сегодня вечером. Не помешает быстрый секс?”
  
  “Все, что пожелает килдар”, - сказала девушка, вставая и быстро снимая халат и ночную рубашку.
  
  “Какая разница?” Майк спросил, улыбаясь. “У меня еще не настроено подземелье для рабства”.
  
  “Пояс всегда есть”, - сказала Анастасия, улыбаясь в ответ.
  
  
  
  * * *
  
  “Первый звонок, парень”, - сказал Адамс, стуча в дверь Майка.
  
  “ Уходи, ” пробормотал Майк, натягивая подушки на голову.
  
  “Вообще-то, пора завтракать”, - сказал Адамс, открывая дверь. “ Черт возьми, уже почти девять, приятель.
  
  “Господи”, - огрызнулся Майк, переворачиваясь на другой бок и глядя на часы. Действительно, было восемь сорок. “Я забыл завести будильник”.
  
  “Тебе нужно было выспаться”, - сказала Адамс, хватая пару шорт со стула и бросая их ему. “Но сегодня день стрельбища; я знаю, ты не захочешь пропустить это”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это был удар хлыстом, который я слышал прошлой ночью?” Спросил Адамс, когда Майк сел за кухонный стол. Завтрак на главном обеденном столе был уже убран.
  
  “Не спрашивай, не говори, приятель”, - сказал Майк, посмеиваясь. “ И нет, это был ремень. По обоюдному согласию, я бы добавил.
  
  “Не спрашивай, не говори - это правильно”, - сказал Адамс, качая головой.
  
  “Если уж на то пошло, в перерывах я, кажется, вспоминаю, как где-то поблизости двигалась другая кровать. И поскольку вы - ближайшая комната ...”
  
  “Тебе следовало назвать Бэмби, Тампер”, - сказал Адамс, пожимая плечами. “Боже, как она бывает. Но ты выглядишь лучше; я так понимаю, ты действительно немного поспал прошлой ночью”.
  
  “Немного”, - сказал Майк, потягивая кофе и принимаясь за завтрак. “Матушка Гриффина, ты сокровище”.
  
  “Тебе слишком легко угодить, Килдар”, - ответила женщина. “И, похоже, я должна поддерживать твою силу”.
  
  “Ты тоже нет?” Сказал Майк, качая головой. “О моей личной жизни знает весь дом?”
  
  “Вся долина больше похожа на это”, - сказал Адамс, ухмыляясь.
  
  “Это как жить в аквариуме”, - проворчал Майк. “Я думаю, мы пропустим первый выпуск”.
  
  “Все под контролем”, - ответил шеф, когда Вэннер вошел на кухню.
  
  “Извини, Килдар”, - сказал сержант, помахивая кофейной чашкой. “Просто беру утренний напиток”.
  
  “Чувствуй себя как дома, Вэннер”, - сказал Майк. “Хорошая работа, так быстро наладили связь. Как к этому относятся женщины из Келдары?”
  
  “Я отобрал полдюжины человек, которые довольно хорошо умели читать и писать”, - сказал специалист по связи, наполняя свою чашку. “Они умные. Я полагал, что это будет обычная история о красной шее, которую можно услышать в большинстве этих племен, но не с келдара. Они умны, как кнут. К тому же хороши собой. ”
  
  “Ты постоянно держишь при себе больше одного человека, верно?” Сказал Майк. “Кстати, где находится лачуга связи?”
  
  “Подвалы первого уровня”, - сказал Адамс. “Западная сторона”.
  
  “Как, черт возьми, ты все это оттуда подстроил?” Спросил Майк. “И когда?”
  
  “Вы были заняты”, - сказал Адамс, пожимая плечами. “Мы осмотрели это место, и оно показалось нам одним из самых безопасных. Это дальше по коридору от оружейной, а напротив нее есть комната, которая могла бы стать хорошим местом для размещения дежурной команды. Любой, кто войдет в караван-сарай, должен с боем пробиться в задние подвалы, а затем спуститься вниз. Кабели проложены через стены на следующем уровне вверх, затем проложены траншеей к холму. Оттуда идет бронированный кабель до антенной фермы. Мы собираемся установить резервные антенны на самом караван-сарае и на одной из других вершин ”.
  
  “Возможно, это и не нужно, но дерзай”, - сказал Майк. “Помимо всего прочего, если нас сильно ударят, некому будет позвонить. И, да, это меня беспокоит”.
  
  “Дальше по коридору есть комната, в которой полно всякого хлама”, - сказал Ваннер. “Там можно было бы устроить неплохую командную рубку. Места там достаточно, это точно. Проведите немного связи по стенам, и все будет готово. Все в одной милой аккуратной позе. Я мог бы обучить некоторых дам приличному персоналу CIC; они уже преуспевают в чтении карт ”.
  
  “Вы, вероятно, не получите тяжелых ударов”, - сказал Адамс. “Но если кто-то начнет сбрасывать минометы вам на голову, было бы полезно быть хотя бы на один уровень ниже”.
  
  “Дерзай”, - сказал Майк. “Хорошая идея”.
  
  “Твое желание для меня закон, Килдар”, - сказал Вэннер, приветственно помахивая кружкой с кофе.
  
  “Как ты там подключил спутниковый телефон?” Спросил Майк после минутного раздумья.
  
  “Мы установили антенну и усилительный блок на антенной ферме”, - сказал бывший морской пехотинец. “Если у вас есть коды, вы можете напрямую подключаться к спутникам-ретрансляторам Iridium в geosync, что я и делаю. Пришлось взломать аппаратную часть прошивки, но это было достаточно просто. Просто запасной чип, который у меня валялся поблизости, и несколько строк кода. ”
  
  “Ты что-нибудь понял из этого?” Спросил Майк, когда специалист по связи ушел.
  
  “Что-то с антенной”, - сказал шеф, пожимая плечами. “Это работает, не связывайся с этим”.
  
  “Что происходит, когда он ломается?” Спросил Майк.
  
  “Позови Вэннера обратно”, - сказал шеф, снова пожав плечами. “Или кого-нибудь вроде него. Тебе, вероятно, все равно понадобится специалист по связи”.
  
  “Больше постоянных жителей”, - вздохнул Майк. “Я не думал об этом до конца. Все приобрело такой смысл, когда мне пришла в голову эта блестящая идея. Я мало что знал ...”
  
  “Не твое дело рассуждать почему”, - сказал Адамс. “Твое дело - выйти на улицу и вести себя так, будто ты имеешь представление о том, что происходит”.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Вопрос с оружием и zero продвигался хорошо.
  
  Каждому из келдара выдали оружие и научили находить и запоминать серийный номер. После этого их провели краткий урок по прицеливанию и управлению спусковым крючком, а затем отвели на стрельбище. Там их вывели на линию и провели через пристрелку оружия. Поскольку лидеры уже были выпущены и пристреляны, они действовали как инструкторы по стрельбе, когда ополченцы действительно стреляли. Поскольку они на самом деле не были обучены технике безопасности, Майк настоял на том, чтобы на каждой позиции был опытный стрелок. Но между руководителями команд и всеми тренерами, помогавшими Келдару, быстро проходили огневые испытания.
  
  “Мы закончим до полудня”, - сказал Адамс, взглянув на часы. “Пара часов на тренировку по раздеванию и уборке, и мы закончим”.
  
  “Это хорошо”, - сказал Майк. “Они возвращаются в лоно семьи на выходные, так что сегодня им стоит уйти пораньше. У них будет достаточно времени, чтобы напрячься после фестиваля”.
  
  “Килдар”, - сказал Маккензи, подходя к нам. “Ребята спрашивали, не освободиться ли им сегодня пораньше, что-то насчет предстоящего фестиваля. Очевидно, нам предстоит еще немного поработать над подготовкой. ”
  
  “Мы говорили об этом”, - сказал Майк, кивая. “Думаю, мы освободим их за тысячу шестьсот”.
  
  “Я могу с этим смириться”, - сказал шотландец. “Что вообще это за фестиваль?”
  
  “Ты знаешь примерно столько же, сколько и я”, - сказал Майк. “Я приехал сюда только зимой. Все, что я понял, это то, что это фестиваль посадки, скорее весенний фестиваль. Не Пасха, это было пару недель назад, и они едва замечали это, кроме как ходили в церковь. И, по-видимому, воскресное празднование на этой неделе будет проходить по домам ”.
  
  “Первомай был два дня назад”, - нахмурившись, сказал Маккензи. “Но это приходится на время Белтейна. Это может быть в любое время от Вальпургиевой ночи до третьего мая или около того.”
  
  “Белтейн?” Спросил Адамс.
  
  “Кельтский праздник”, - сказал Майк. “Приходится на период между весенним равноденствием и серединой лета. Будет интересно посмотреть, как они его отмечают”.
  
  Сквозь звуки стрельбы Майк услышал вдалеке шум тяжелого грузовика и, обернувшись, увидел бетономешалку, направлявшуюся к гравийному карьеру.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как я смотрел на плотину”, - сказал он, махнув Адамсу. “Их не отпускают, пока оружие не будет чистым. Тогда они могут идти”.
  
  “Работает”, - сказал шеф.
  
  “Я собираюсь пойти проведать Меллера и компанию”, - добавил Майк, возвращаясь к своей Экспедиции.
  
  Небольшой ручей пересох из-за отсутствия таяния снега и небольшой плотины и канала, которые были прорублены, чтобы направить его к основному потоку на юг. Позже канал должен был измениться на противоположный, чтобы пропустить более тяжелый поток.
  
  Там, где раньше был ручей, теперь стояли деревянные опалубки, обозначающие плотины, которые будут контролировать поток воды. На данный момент это был просто деревянный контур и небольшое количество бетона, залитого на дно. Несколько старших кельдара перемещали бетон так, чтобы он равномерно ложился на дно, в то время как миксер возвращался за новой загрузкой.
  
  Меллер был внизу, в опалубке, вместе с остальными, распределяя бетон широкой металлической лопатой. Им приходилось вставлять и вытаскивать арматурные металлические стержни, которые были уложены на дно траншеи для фундамента.
  
  “Привет, Килдар”, - сказал инженер, ухмыляясь. Он стоял на платформе, чтобы не проваливаться по колено в бетон, но ему все равно удалось покрыть себя бетонными брызгами. “Все идет хорошо”.
  
  “Сколько времени на заполнение первых форм?” Спросил Майк.
  
  “При таких темпах - несколько дней”, - ответил Меллер. “Хотя с распределением проблем нет. К сожалению, нам придется продолжать работу во время фестиваля. Водители бетоновозов не местные, так что это не проблема. Но мне придется нанять нескольких рабочих из города, чтобы они помогали, пока келдара нет. ”
  
  “Не проблема”, - сказал Майк. “Поскольку мы платим за это Келдару, оплата труда рабочих не такая уж большая проблема. Ополченцы заканчивают раньше. Есть проблемы с тем, чтобы отпустить ребят?”
  
  “Нет”, - сказал Меллер. “Я уже договорился о ночных сменах. Нам придется продолжать заливку, пока не будет закончена эта секция, чтобы не образовались наслоения. Но ребята, которые заменят их, готовы. Они прибудут сюда в тысячу семьсот. ”
  
  “А как насчет тебя?” Спросил Майк. “Ты же не собираешься работать сразу после заливки, не так ли?”
  
  “Мы с Праэлом поменялись местами”, - сказал Меллер. “Я буду присутствовать на части фестиваля. Ты знал, что там будет костер?”
  
  “Нет”, - признался Майк.
  
  “Они собирают древесину для этого сегодня вечером”, - сказал инженер. “Вот почему они хотят уйти пораньше”.
  
  “Интересно, должен ли я помочь?” Майк задумался. “Килдар и все такое. Или мне сесть на свой трон и наблюдать?”
  
  “Есть только один способ узнать”, - указал Меллер. “Спроси”.
  
  
  
  * * *
  
  Выбор того, кого спросить, был вопросом, вертевшимся в голове Майка, когда он ехал к поселку Келдара. Отец Ферани был старше по возрасту, но отцу Кульчьянову оказывалось больше уважения, вот почему Майк всегда обращался к нему первым. Однако в данном случае он, вероятно, хотел поговорить с отцом Макани. Он просто ладил с этим парнем лучше, чем с другими, может быть, потому, что тот был немного младше. Или, может быть, просто они были настолько похожи, что могли быть братьями.
  
  Он въехал на территорию комплекса и вышел, роясь в кармане куртки-сафари, пока дети собирались вокруг. Он заказал кучу пакетиков леденцов и взял за привычку раздавать их детям Келдары всякий раз, когда приходил в лагерь. Он отметил, что это было только раз в день и по одному на каждого ребенка, но это сделало его популярным, по крайней мере, в этом сегменте келдара, и на старших келдара этот эффект отчасти сошел на нет.
  
  “Нет, Варлам”, - сказал он, качая головой в сторону одного из детей, пытавшегося схватить конфету, которую Майк протягивал одной из младших девочек. “Это для Хавы. Это для тебя, ” продолжил он, протягивая мальчику конфету.
  
  Каждый раз, когда он приходил в лагерь, ритуал занимал около десяти минут, но он считал это время потраченным не зря. И мать Савина всегда следила за тем, чтобы у него были полные карманы конфет, когда он выходил за дверь.
  
  “Юстинас”, - сказал он, раздавая один из последних кусочков. “Ты знаешь, где отец Макани?”
  
  “У сарая с остальными”, - ответил мальчик, срывая обертку с конфеты и запихивая ее в рот. Он положил обрывок обертки в карман, так как Майк был в ярости, когда дети в первый раз усеяли землю мусором. “Я тебе покажу”.
  
  Мальчик провел его через заросли маленьких садов, которые теперь разбросаны по территории фермы, и вокруг пары коровников к коровнику Ферани. Там Майк обнаружил, что старейшины и большинство мужчин, которые не были в ополчении или не работали над проектами, собрались в одном месте. В данный момент двое из них метали топоры в мишень.
  
  Топоры, которые метали эти двое, были стандартными топорами для рубки дерева, которыми Келдара пользовался до того, как получил замену. Они были традиционного европейского дизайна, намного легче стандартных дровосеков, которые были знакомы в США. Европейцы использовали эти топоры с незапамятных времен, поскольку большая часть древесины в Европе была относительно мягкой. Только после прибытия в новый свет возникла необходимость в более тяжелом топоре для рубки массивных дубов в американских лесах.
  
  У этих топоров была тонкая, легкая головка и круглое соединение ствола с рукоятью, которая была круглой, а не овальной, как у большинства американских топоров. За исключением того, что рукоять была длиннее, они были очень похожи на томагавки, и ими можно было метать.
  
  “Да пребудет с вами в этот день Отец всех”, - сказал отец Кульчьянов, когда Майк подошел к группе. Майк был удивлен видом старейшины. На нем была одежда, которую Майк назвал бы “Воскресный поход на собрание”, - прекрасные брюки и рубашка, которые он обычно надевал в церковь по воскресеньям. Но что действительно привлекло внимание Майка, так это тигровая шкура. Голова была выдолблена, чтобы сделать что-то вроде шляпы, и часть кожи спускалась по плечам старейшины, как короткий плащ. И на голове, и на накидке были следы износа, но было очевидно, что их бережно хранили; на них было гораздо меньше они казались ему более привлекательными, чем случайные головы и шкуры, которые он видел в домах. Кульчьянов был не единственным, кто был так одет, если уж на то пошло. Все старейшины были одеты в свои лучшие одежды и похожие шляпы и накидки. Отец Шайнав был одет в бычью голову и плащ, отцы Махона и Девлич были одеты в волчьи головы, отец Ферани был одет в голову оленя, а отец Макани был одет в голову кабана. Было совершенно очевидно, что это было частью весенних обрядов. Вероятно, первое испытание.
  
  “Да пребудет со всеми вами Отец Всего сущего”, - ответил Майк. “Я бы уделил минутку времени отцу Макани, если он свободен”.
  
  “Конечно, Килдар”, - сказал отец Макани, отходя от группы. “Чем я могу вам помочь?”
  
  “На пару слов”, - сказал Майк, направляясь в дальний конец сарая. “Я хотел спросить о фестивале”, - продолжил Майк, когда они скрылись из виду. “Мне следовало получить больше информации раньше, чтобы я мог спланировать участие. Расскажите мне, пожалуйста, о том, что происходит?”
  
  “Сегодня вечером собраны дрова для костра”, - сказал отец Макани, слегка нахмурившись и, по-видимому, подбирая слова. “И это будет собрано на бочке”, - продолжил он, указывая в сторону полей на один из небольших холмов, которыми была усеяна долина. Это было недалеко от дороги, к северу от поворота к караван-сараю. “Завтра утром дерн будет срезан для сидений, а посередине разведен костер. Это займет большую часть утра, но в то же время будут происходить и другие дела. Дети будут играть в игры, а женщины готовить специальные блюда. Начиная с полудня, мужчины будут соревноваться за Онду, и это продлится до вечера. ”
  
  “Онда”, - сказал Майк. “Испытание на прочность? Борьба?”
  
  “Есть борьба”, - сказал отец Макани. “И испытания на силу. Существует пять испытаний: испытание камнем, испытание деревом, испытание быком, испытание огнем и испытание человеком. Испытание камнем заключается в том, чтобы пронести тяжелый камень как можно дальше. Испытание деревом заключается в том, чтобы поднять большое бревно и бросить его как можно дальше. Испытание быком заключается в том, насколько хорошо вы можете сначала подразнить быка, а затем бросить его на ринг. Испытание огнем заключается в том, как высоко вы можете перепрыгнуть через яму с огнем. А испытание для мужчины - это борьба. ”
  
  Майк на мгновение заморгал, а затем покачал головой.
  
  “Это интересно”, - вот и все, что он сказал. Он понял, что по крайней мере часть этого хорошо вписывается в то, что теперь называется “Играми в горах”. Конечно, переноска камня и метание бревна, то, что называлось "бросок кабара", если он правильно помнил. Но бык и прыжок с огнем были другими, и он не знал, была ли борьба на играх горцев. “Может ли кто-нибудь принять участие в этих мероприятиях?”
  
  “Да, Килдар”, - сказал отец Макани, в свою очередь нахмурившись. “Но мужчины готовятся к ним весь год, и единственные, кто действительно может побороться за Онду, выбираются путем броска топора. Ты говоришь о тренерах?”
  
  “И я, возможно, захочу попробовать парочку”, - сказал Майк. “Причина, по которой я спрашиваю о фестивале, - узнать, что я могу сделать, чтобы стать его частью. Могу ли я внести свой вклад в приготовление еды? Могу ли я участвовать в мероприятиях? Рубка леса?”
  
  “Есть девять дровосеков”, - сказал отец Макани, наморщив лоб. “Их выбирают из числа молодых мужчин, по крайней мере, по одному от каждой семьи. Они бросают топор, чтобы посмотреть, кто сможет метнуть сильнее и точнее всех. Но по одному человеку должно быть из каждой семьи. ”
  
  “Я не хочу вмешиваться в это”, - вмешался Майк.
  
  “Но если ты хочешь рубить дрова, это было бы приемлемо”, - ответил отец Макани. “Ты будешь девятым дровосеком. Это было бы честью. Прошло много времени с тех пор, как у нас был настоящий килдар, но традиция гласит, что килдар часто был дровосеком. Это было бы неплохо. Но… ты умеешь метать топор?”
  
  “На самом деле, да”, - сказал Майк, слабо улыбаясь. “Но не такие, как эти. Мне пришлось бы с ними практиковаться”.
  
  “Приходи потренироваться с нами”, - сказал отец Макани, увлекая его обратно к группе. “Мы только ждем, когда молодые люди на полигоне присоединятся к нам”.
  
  Майк вернулся к группе и вручил один из топоров с полускрытыми улыбками. Дистанция была длиной около десяти метров, с точкой, в которой нужно было стоять и бросать в мишень, сооруженную из больших бревен, сложенных в виде пирамиды плоскими концами к метателю.
  
  Майк, на самом деле, умел метать топор. Это был один из тех необычных спецоперационных методов бесшумного уничтожения, особенно популярный у российских спецназовцев. Выбранное им оружие, однако, было намного короче топора, который он держал в руках, с гораздо более тяжелым наконечником и плоской задней частью, напоминающей молоток. И Майк изучил его лишь настолько, чтобы стать опытным, а не экспертом. Он встретил какого-то спецназовца на тренировочном задании и усвоил его только до такой степени, что подумал: “ну, я тоже могу это сделать”. Американские спецназовцы были твердо убеждены в том, что лучший способ бесшумно снять часового - это выстрелить ему в голову из оружия с глушителем.
  
  Поэтому он подошел к линии и на мгновение замахнулся топором, задумавшись. Главное в метании топора - правильно вращать топор. Он должен был вращаться определенное количество раз, чтобы головка оказалась на одной линии с мишенью, когда он достигнет цели. Было бы лучше, если бы рукоятка касалась мишени за мгновение до удара головой, чтобы придать больше акцента. Но этот более длинный топор должен был вращаться медленнее, чем тот, которым он привык пользоваться, как потому, что головка была легче, так и потому, что рукоять длиннее.
  
  Он подбросил его один раз, слегка, просто чтобы почувствовать вращение. Рукоятка попала в цель, а не в голову. Поэтому он поднял топор, зная, что келдара внимательно оценивают его, и попробовал снова. На этот раз удар головой пришелся почти в самый раз. Чуть больший упор на вращение позволил бы добиться результата.
  
  В третий раз он метнул оружие легче, чем мог, но вращение получилось правильным. Рукоятка ударила с отчетливым “бом”, и головка с грохотом вошла в дюйм или около того. Он знал, что мог бы добиться большего, но пока не было причин хвастаться этим.
  
  “Хороший бросок, Килдар”, - сказал отец Ферани, нахмурившись. “Ты и раньше бросал топоры”.
  
  “Не так”, - сказал Майк, спускаясь вниз, чтобы забрать оружие. “Я попробую еще раз, когда сюда прибудут молодые люди”.
  
  Он отдал топор одному из келдара и ждал с ними молодых людей. Тем временем он слушал, как мужчины говорили о празднике. Днем будут игры и состязания, а вечером - пир.
  
  “Здесь есть волы, которых, как предполагается, загоняют в стойло для Килдара, не так ли?” он спросил отца Макани. “Будет ли уместно пожертвовать одного из них на праздник? Нужно кормить не только келдару, но и тренеров.”
  
  “Да, Килдар”, - сказал старейшина, улыбаясь. “Это было бы превосходно. Мы могли бы зарезать его утром, а затем готовить весь день, чтобы вечером устроить пир”.
  
  “Сделай это”, - сказал Майк. “Если я собираюсь быть Килдаром, я должен быть Килдаром до конца. Что вы делаете с другими быками, которые больше не используются для работы?” Быки - это кастрированные самцы крупного рогатого скота, которые эффективно управляют быками. При правильном кормлении из них получается лучшая говядина.
  
  “Их выгнали на пастбище”, - сказал отец Макани, указывая на пастбища на восточной стороне долины.
  
  “Я попрошу Геннадия раздобыть для них корма”, - сказал Майк. “Мы можем частично пасти их и частично подкармливать, а затем осенью забить то, что не съедим в этом году. Я люблю хороший стейк. И когда вокруг валяется столько неиспользованной говядины, кажется позором, что ее не хватает. Не говоря уже о участии в других фестивалях. Есть ли еще что-нибудь, о чем мне следует знать?
  
  “Есть четыре главных праздника, которые мы отмечаем”, - сказал отец Макани. “ По одному на каждый сезон. Есть еще один в середине лета, затем праздник урожая и зимний фестиваль. Их называют Балар, Ламан, Самнан и Имбол.”
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Майк. “Вы зажигаете костры на летнем фестивале?”
  
  “На каждом, причем самый большой находится в Имболе”, - сказал отец Макани, искоса посмотрев на него. “Что случилось?”
  
  “Ничего”, - сказал Майк, нахмурившись. “Хорошо, давай просто скажем, что это мне что-то сильно напоминает, и это что-то не сходится. Множество обществ проводят ... фестивали в каждом из этих пунктов. Но конкретные обычаи различаются, и названия сильно различаются. Названия, которые вы только что привели, и некоторые обычаи ближе всего к кельтским. На это есть одна из двух причин: либо вы перемещенные кельты, либо первородные. Кельты пришли откуда-то из Восточной Европы еще в эпоху неолита. ” Он посмотрел на отца Макани и пожал плечами. “Во мне нет никакого смысла, не так ли?”
  
  “Кто такие кельты?” Спросил отец Макани.
  
  “Вау, спроси полегче”, - ответил Майк. “Кельты были племенем, которое, вероятно, распространилось из Восточной Европы еще тогда, когда люди использовали каменные орудия. Они распространились по Северной Европе в качестве господ над населением, которое изначально там проживало, и основали различные отдельные племена. Галлы были кельтами, так же как ирландцы и шотландцы. Есть некоторые аргументы в пользу того, что германские племена, включая скандинавов, были кельтским ответвлением. Однако наиболее известны они в Уэльсе, Шотландии и Ирландии. быть, дело в том, что когда люди начали изучать свои сезонные фестивали, они обнаружили, что их было четыре основные из них: Имболк, в точке между зимним солнцестоянием и весенним солнцестоянием, Белтейн, примерно первого мая или сейчас, Ламмас, между летним солнцестоянием и осенним солнцестоянием и Самайн, который в наши дни празднуется как Хэллоуин, между осенним солнцестоянием и зимним. Имболк, Белтейн, Ламмас и Самайн. А ваши - Имбол, Балар, Ламан и Самнан. Этого не может случайно. Если уж на то пошло, костры в Скандинавии на Ламмасе называются ‘Балар Бальдура’. Балдуров костер. Конечно, к тому времени, когда кто-то удосужился записать подобные вещи, они уже приняли христианство, и старые причины пожаров исчезли ”.
  
  “Ты говоришь о Бальдре?” С любопытством спросил отец Махона. “Что ты знаешь о Бальдре?”
  
  “Бальдр был скандинавским богом весны и лета”, - сказал Майк, вспоминая скандинавскую мифологию. “Его символом была омела, потому что это было единственное растение, которое могло убить его. Локи обманом заставил… кого-то, возможно Фрея, бросить в него копье, сделанное из омелы, и оно убило его. Его мать была так убита горем, что отвернулась от мира и принесла зиму. Однако боги возвращают его на шесть месяцев каждый год, и это весна и лето. Когда он в подземном мире, там зима. У кельтов был несколько иной взгляд на это, но норвежцы и кельты празднуют похожие ритуалы в похожее время. Черт возьми, есть сходство с мифом об Адонисе, если уж на то пошло, и Персефоне. ”
  
  Отец Махона и отец Макани на мгновение обменялись взглядами, которые Майк уловил, но не смог истолковать. Местные жители регулярно посещали воскресную церковь в Алерсо, и у них не было причин отмечать скандинавские или кельтские ритуалы. Сходство должно было быть случайным. Практически у каждого общества в Северном полушарии были похожие сезонные ритуалы. Конечно, большинство из них восходило к доисторическим ритуалам, связанным со старыми богами. Но ни одно из обществ не поддерживало настоящую религию.
  
  “Как проходит тренировка?” Спросил отец Махона, прочищая горло.
  
  “Слишком рано говорить”, - ответил Майк, желая сменить тему. “Ребята только сегодня приступают к обнулению. Спроси меня через пару месяцев”.
  
  “Очень похоже на посадку”, - сказал отец Макани. “Семя в земле. Спросите нас через пару месяцев, будет ли хороший урожай”.
  
  “Что ж, семена хорошие, и посадка прошла хорошо”, - сказал Майк, улыбаясь. “Урожай должен быть превосходным”.
  
  “Могут быть поздние заморозки”, - сказал отец Макани. “Или внезапный шторм, когда он вот-вот разразится. Многое может случиться, чтобы погубить урожай”.
  
  “Вообще-то я говорил об ополчении”, - сказал Майк, снова улыбаясь.
  
  “Я тоже”, - ответил отец Макани.
  
  “Я беспокоюсь о настоящем урожае”, - с несчастным видом сказал отец Махона. “Я знаю, что Геннадий думает, что мы получим больше от этих новых гибридов, но мы засеяли не так много земли, как в прошлом году ...”
  
  “С новыми плугами мы засеяли почти столько же”, - ответил отец Макани, качая головой. “И мы смогли оставить больше паров, что хорошо. Вы знаете, что мы злоупотребляем месторождением Сардана. Оно просто не производит то, что когда-то. Пусть полежит немного ... ”
  
  “Но мы посадили урожай в Сардане”, - огрызнулся Махона. “Чертов клевер, если ты можешь в это поверить! Что плохого в том, чтобы просто выгнать на него скот?”
  
  “Геннадий говорит, что мы сделаем это позже в этом сезоне”, - успокаивающе сказала Макани.
  
  “Вот увидишь, у нас никогда не будет достаточно еды на зиму”, - злобно сказал Махона. “Со всем этим мусором, которым он заставил нас опрыскивать поля ...”
  
  “Средство от сорняков только поможет”, - сказал Майк. “Мы пытаемся выращивать пшеницу, овес, ячмень и горох, а не чертополох. Как вы думаете, что даст урожай ячменя?”
  
  “Ну, это наш собственный ячмень”, - сказал отец Макани. “Не гибрид. Мы используем один и тот же ячмень на протяжении поколений, и женщины не позволяют нам меняться. Посмотрим, что из этого получится. Но я думаю, что пшеница и горох будут хороши. В следующем году мы посмотрим на соевые бобы ”.
  
  “А что вы можете сделать с соевыми бобами?” Спросил отец Махона, всплеснув руками. “Ешьте их? Я так не думаю”.
  
  “Приготовить тофу?” Майк сказал, улыбаясь, затем покачал головой, когда оба фермера вопросительно посмотрели на него. “Это ... не особенно вкусная еда, которую можно приготовить из соевых бобов. Я пошутил.”
  
  “Обычно мы понимаем твои шутки, Килдар”, - сказал отец Макани, улыбаясь. “В тот раз мы заблудились”.
  
  “По крайней мере, я избежал шуток дочери фермера”, - отметил Майк.
  
  “Те, что с коммивояжером?” Нахмурившись, спросил отец Махона. “Я их слышал”.
  
  “Что это за все?” Спросил Майк. “Ты слышал историю о путешествующем бывшем МОРСКОМ котике, который попал в снежную бурю?”
  
  “Нет”, - озадаченно ответил отец Махона.
  
  “Это потому, что мы этим живем”, - ответил Майк. “Когда мы доберемся до кульминации, я тебе расскажу”.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  “А вот и молодежь”, - сказал отец Макани несколько минут спустя, указывая туда, где с полигона подходили войска. Они сдали свое оружие и, очевидно, с энтузиазмом обсуждали пристрелку. Майк подумал, что к этому времени на следующей неделе энтузиазма у них, вероятно, будет меньше.
  
  “Олег”, - сказал Майк, пожимая руку лидеру ополчения семьи Кульчьяновых. “Все шло хорошо, когда я уезжал”.
  
  “О, я думаю, все прошло хорошо, Килдар”, - ответил Олег, кивая ему. “Я не уверен насчет Шоки. У него были проблемы с ударом о склон горы”.
  
  “Есть что сказать о том, что он просто вьючный мул”, - отметил Майк. “И позже мы увидим, как он относится к более тяжелому оружию. Некоторые люди лучше управляются с пулеметами, чем с винтовками. Если он один из таких, то будет идеальным ”.
  
  “Ты здесь, чтобы наблюдать за соревнованиями, Килдар?” Спросил Соун, подходя к тиру для топоров. Там было установлено четыре тира, но должно было пройти еще некоторое время, прежде чем всех можно было прогнать.
  
  “Килдар желает участвовать”, - официально сказал отец Махона. “Он будет одним из дровосеков. Если он сможет достаточно хорошо метать”.
  
  “Он попал топором в мишень”, - отметил отец Макани. “Для того, кто не является келдарой, попасть топором всего с трех попыток - это подвиг”.
  
  “На короткой дистанции”, - ответил отец Махона. Майк заметил, что все отступили, и сглотнул, когда Соун занял позицию, которая была в два раза дальше предыдущей линии.
  
  Лидер ополчения макани на мгновение крутанул топор пальцами правой руки, а затем одним непрерывным движением поднял его на уровень плеча и пустил в ход. Топор вращался сильно и верно, совершив серию размытых поворотов, а затем погрузился в древесину. Наконечник находился очень близко к центру верхнего бревна, того, что выкрашено в белый цвет в качестве мишени.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Майк. Он никогда не хотел драться с келдарой одним топором, это уж точно.
  
  Некоторые молодые люди выстроились в очередь, чтобы оспорить бросок, в то время как другие просто собрались вокруг и подбадривали их криками. Майк заметил, что участвовали все шестеро лидеров ополчения. В основном он разговаривал с Геннадием о том, кто был бы хорошим потенциальным лидером ополчения, но эти шестеро были, по сути, назначенными наследниками в своем поколении для Семей, и келдара были осторожны в этом вопросе. Ты должен был проявить интеллект, мудрость и физическую доблесть, чтобы претендовать на место Отца семейства. И у шестерых было всего этого в изобилии. Черт возьми, у большинства келдара были все три, эти шестеро были просто исключительными.
  
  И все они оказались исключительными в метании топора. Однако Майк не был уверен, до какой степени они просто выпендривались перед килдар. Ему пришлось принять это во внимание, когда Олег в конце концов сломал рукоятку топора и зарыл голову так глубоко, что потребовалось несколько минут, чтобы разобраться с этим.
  
  Потребовалось около часа, чтобы прогнать всех мужчин, участвовавших в соревнованиях, по дистанции, и Майку пришлось признать, что у него не было шансов. Даже обычные келдары были очень хороши в этом мастерстве, в то время как лидеры были гребаными мастерами. Это, конечно, означало, что все шесть Семей были представлены. Было несколько промахов, в частности, Шока попал в цель так сильно и под таким неудачным углом, что топор отскочил практически к зрителям. Но Майк легко мог оказаться в нижней десятке процентов.
  
  “Килдар, может быть, ты попробуешь свои силы прямо сейчас?” Самодовольно сказал отец Махона.
  
  “Я далеко не так хорош, как любой из этих прекрасных молодых людей”, - сказал Майк, тем не менее забирая топор у слегка ухмыляющегося Пилы. “Но я попробую”.
  
  Вращая топор в руке, он оценивал расстояние до цели, совсем как Соун. Расстояние было примерно в два раза больше, чем он бросал раньше, так что, если он просто сохранит то же вращение и бросит немного сильнее, мяч, по крайней мере, попадет. Он крутанул топор немного сильнее, а затем поднял его и изо всех сил метнул в цель.
  
  Это должно было быть везение. Он знал, что это везение. Но удача была с ним не один раз, и Она улыбалась ему снова. Топор попал точно в цель, рукоятка ударилась так сильно, что чуть не сломалась, как у Олега, и наконечник погрузился в мишень. Он был слегка отклонен в сторону, но вошел глубоко. И вместо того, чтобы быть в нижнем ряду бросков, бросок был очень близок к верхнему.
  
  “Повезло”, - сказал Майк, пожимая плечами, в то время как келдара аплодировали, хлопая себя по бедрам.
  
  “Очень хороший бросок”, - сказал отец Макани, взглянув на Махону. “Я думаю, что Килдар доказал свою ценность”.
  
  “Возможно, для поплара”, - ответил отец Махона.
  
  “Тополь был бы хорошим выбором”, - сказал отец Кульчьянов, подслушав перепалку. “Дерево весны, огонь, который мы разжигаем в очаге, дерево быстрой жизни”.
  
  “Обряды должны быть объяснены”, - указал отец Макани. “Можно мне?”
  
  “Ты можешь объяснить”, - сказал отец Кульчьянов, кивая.
  
  “ Килдар, ” официально произнес отец Макани. “ Выбери девять молодых людей, которые будут сопровождать тебя. Вам следует сходить к тополям вдоль реки. Выберите три дерева, которые вытесняют остальные, высокие и прямые, но вряд ли повредят, если их удалить. Они должны быть срезаны только при свете луны, и у вас есть время до рассвета, чтобы закончить задание. Только ты должен размахивать топором. Когда деревья срублены, ты и остальные девять человек возвращаете их в бочку вместе с верхушечными черенками. Тем временем другие молодые люди будут рыскать по лесу в поисках веток для растопки. Ветки для растопки должны быть собраны, а не срезаны. На рассвете девять человек, которые срубают деревья, должны сделать первые надрезы дерна для костра, но им не обязательно заканчивать сооружение ямы. После завершения круга они могут удалиться и отдыхать до полудня, когда начнутся остальные соревнования. Никто не обязан участвовать ни в одном из соревнований, поэтому вы можете отдыхать столько, сколько захотите. На самом деле, вам не обязательно делать разделку, хотя это было бы честью. ”
  
  Майк не понимал, что перед ним поставили задачу, которая займет всю чертову ночь. Но на данный момент он действительно не видел способа отступить.
  
  “Я буду пилить”, - сказал он, мысленно пиная себя. “Я могу сказать, что бензопилы нет, но могу ли я воспользоваться обычным топором? Один из тех, что я принес? Они лучше режут.”
  
  “Топоры, которые будут использоваться, - это не эти”, - сказал отец Кульчьянов. “Они хранятся в семьях, выкованы на наших кострах и переделаны по мере необходимости. Мы бы… предпочли, чтобы вы использовали их”.
  
  “Справлюсь”, - сказал Майк, кивая. “Отец Кульчьянов, я прожил среди келдара совсем недолго. Я бы хотел, чтобы вы выбрали девять человек, которые будут сопровождать меня”.
  
  Детализация не заняла много времени, и еще до того, как стемнело, Майк и его группа вместе с несколькими другими собрались перед домом Кульчьяновых. Отец Кульчьянов вошел и через несколько минут вернулся с четырьмя топорами; по-видимому, он был хранителем запасных частей. Каждый из топоров слегка отличался друг от друга; один был довольно легким с одним широким лезвием, другой был односторонним и намного больше, третий был примерно того же размера с заостренной спинкой, а третий представлял собой чудовище с двумя головами. Он поставил все четыре штуки на столик у двери, а затем взял самую маленькую.
  
  “Это топор Камафорн”, - официально сказал отец, вручая его одному из победителей. “Носи его с гордостью”.
  
  “Я несу это с гордостью, во имя Всеотца”, - сказал молодой человек, кланяясь.
  
  “Твое дерево - сосна, вечнозеленое, с ароматными сучьями”, - сказал отец Кульчьянов. “Принеси к утру в бочку три бревна размером с бедро мужчины, чтобы благословение Отца Всего Сущего снизошло на нас”.
  
  “Я сделаю это во имя моей Семьи”, - сказал Келдара, кивая и отворачиваясь.
  
  Ритуал, а в том, что это был ритуал, сомнений не было, продолжился в двух других группах. Олег получил второй по величине топор, оставив монстра Майку. Он не был уверен, что сможет размахивать им вообще какое-то время, не говоря уже о том, чтобы срубить три дерева “шириной с мужское бедро”. Его бедро? Вила? Отца Кульчянова? Однако он догадался, что на данном этапе вопросы не поощряются.
  
  “Это топор Кульканар”, - сказал отец Кульчьянов, протягивая топор на вытянутых руках. “Носите его с гордостью”.
  
  “Я несу это с гордостью во имя Всего Отца”, - сказал Майк. Он не был особенно религиозен, но пришел к твердому выводу, что речь шла не о христианском боге.
  
  “Твое дерево - это тополь, дерево весны, дерево, которое горит в нашем очаге, быстро ожившее”, - продолжал Отец. “Принеси к утру в чан три бревна размером с бедро мужчины, чтобы на нас снизошло благословение Отца Всего Сущего”.
  
  “Я сделаю это во имя келдара”, - официально сказал Майк. Он думал о том, чем ему следует поклясться, наблюдая за ритуалом, и решил, что, как килдар, он может поддерживать только всю группу. Он думал сделать это во имя Морских котиков, но если Адамс узнает, он не даст ему ни минуты покоя.
  
  Отец Кульчьянов одобрительно кивнул, так что, по-видимому, он сделал правильный выбор.
  
  Майк собрал свою группу и направился к ручью. Ближайшая серьезная роща тополей находилась примерно в полутора километрах отсюда. Ночь была немного холодной из-за того, как он был одет, но он решил, что скоро согреется.
  
  Топор был далеко не таким тяжелым, каким казался; наконечник на самом деле был довольно тонким. Но он был похож не на топор для рубки деревьев, а на топор для отрубания голов. Если бы это был действительно боевой топор, легкий вес имел смысл. В бою вам пришлось бы долго размахивать им; имея сверхтяжелый топор, вы бы изнашивались быстрее, чем ваш противник.
  
  Луна перевалила за половину, и было достаточно света, чтобы до некоторой степени рассмотреть топор. Он выглядел, черт возьми, на ощупь, старым. Возможно, его переделывали, но, вероятно, переделывали столетиями. И оригинальный рисунок казался нетронутым, как будто каждый мастер, работавший над ним, старался не менять ни одной линии. Весь фестиваль вызывал у него неистовое любопытство по поводу происхождения келдара.
  
  “Ладно, ребята, ” сказал он группе, когда они подошли к роще тополей, - я здесь новичок, и меня не проинструктировали полностью. Черт возьми, я никогда не рубил дерево любого размера. Какого черта я делаю?”
  
  Из почти безликой группы в темноте послышались смешки, но один подошел к нему и указал на тополя.
  
  “Есть один, который имеет определенный размер”, - сказал Келдара, делая шаг вперед. “ Ветви сделают путь на север более тяжелым, да? Он вырос таким образом для света. Разрежьте здесь, - продолжил он, указывая на место сбоку, где было едва заметное изменение цвета. “Разрежьте примерно наполовину. Затем разрежьте с другой стороны. Когда услышишь, как он скрипит, брось топор и беги со всех ног.
  
  “Это особый топор”, - отметил Майк, поплевывая на руки, готовясь. “Я действительно должен бросить его?”
  
  “ Кульканар поймет, ” загадочно сказал келдара.
  
  Майк подошел к дереву и начал рубить, в то время как молодые люди из группы рассредоточились по деревьям, подбирая упавшие ветки.
  
  Майк обдумывал ритуал, пока рубил. Тополя вдоль ручья, очевидно, хранились там для борьбы с эрозией и как готовый источник дров. Время от времени их прореживали, были видны пеньки, но с ними обращались бережно. Он задавался вопросом, насколько этот ритуал связан с уходом за деревьями, а насколько с весенней посадкой. Даже сбор дров вокруг них был формой осторожности, поскольку это уменьшало вероятность возникновения сильного пожара. А вырубка определенных деревьев - каждому из лесорубов было поручено собрать разную древесину - означала, что расчистка была обширной.
  
  Во всем фестивале чувствовалась очень древняя атмосфера. Были нотки скандинавского, кельтского, но очень мало того, что он узнал из грузинского или русского. “Всеобщий Отец”, например, было именем Одина, скандинавского отца богов. Но некоторые имена, например, название топора Кульканар, звучали скорее по-кельтски. И почти без изменений. В нем не было ни “ов”, ни “ич”. Кулкулан был кельтским мифом о воине. Он, кажется, помнил, что это означало “Собака Кулана”. Таким образом, название топора, если бы оно было кельтским, звучало бы примерно как “Пес Канара”. Но Келдара говорила о нем от первого лица. Это могло относиться к топору или первоначальному владельцу. Он просто должен был докопаться до сути “тайн”. Это было похоже на зуд, который он не мог почесать.
  
  Тополь был мягким деревом, но он почувствовал, что изнашивается к тому времени, как распилил половину дерева. И ему оставалось распилить еще два. Ему было жаль Олега, который добыл дуб, который был намного тверже. Предположительно, кто-то рубил клен, который был тверд как камень. Этого человека ждала адская ночь.
  
  Он серьезно разогрелся в первом тайме, но не остановился, когда перешел на другую сторону дерева. У него было ограниченное время, а луна была высоко в небе. Он начал с другой стороны, снова войдя в ритм, одним ударом вниз, другим вверх, вырубая клин в боку дерева. Но прежде чем он по-настоящему вошел в зону, он услышал скрип и, последовав совету Келдара, бросил топор и побежал изо всех сил.
  
  На мгновение дерево, казалось, было озадачено, слегка покачнувшись, когда все келдара поспешно попятились. Затем оно наклонилось и рухнуло на землю, слегка изогнувшись, легко промахнувшись мимо всех.
  
  “Мне добавить его сейчас или сделать это позже?” Спросил Майк.
  
  “Сейчас”, - ответил тот же Келдара. “Если хочешь, Килдар”.
  
  “Обрезать его?” Спросил Майк, снова поднимая топор и подходя к концу. “Разрубить его пополам или как?”
  
  “Просто наполни это, Килдар”, - сказал другой келдара. “Мы можем отнести это с верхом в бочку. А другие подтащат верх. Позже его можно разрезать пополам.”
  
  Майк срубил верхушку, оставив бревно длиной около двадцати пяти футов. Каким бы большим оно ни было и наполненным соком, нести его было бы забавно.
  
  “Следующее дерево, если хочешь”, - вот и все, что он сказал.
  
  Он уже приступил к первому кадру, когда услышал приближающуюся группу и поднял глаза. По очертаниям в лунном свете он увидел, что прибыли девушки с едой и пивом. Чего он действительно хотел, так это немного воды, а река была совсем рядом. Но он знал, что лучше не пить нефильтрованную речную воду; проклятые кисты гиардии были повсюду и стали причиной довольно яростной Мести Монтесумы.
  
  “ Килдар, ” сказала одна из женщин, подходя к нему. “Резка идет хорошо”.
  
  “Наверное”, - ответил Майк, беря бутылку пива, которую она протянула ему, и разминая руки.
  
  “Я принесла вам перчатки”, - продолжила женщина.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, забирая их у нее и засовывая себе за пояс. “Это Ирина?”
  
  “Да, Килдар”, - ответила девушка, улыбаясь.
  
  “Извините, я вас сначала не узнал”, - сказал бывший морской котик. “Как шрам?”
  
  “Исцелен”, - сказала она. “Я благодарю тебя за мою жизнь”.
  
  “ И я надеюсь, что Отцы приняли мою маленькую лекцию близко к сердцу? - Спросил Майк. “Ты не считаешься...”
  
  “Не состою в браке?” - спросила она, хихикая. “Нет, они приняли твое командование. На самом деле, я обещана Джитке Ферани. Мы поженимся следующей осенью, если удастся договориться о джадане.”
  
  “Это приданое или покупка?” Спросил Майк, вынужденный использовать английское слово “приданое”.
  
  “Когда женщина выходит замуж, она должна взять с собой определенные деньги и вещи”, - сказала Ирина, пожимая плечами. “Это наш обычай”.
  
  “Приданое”, - сказал Майк, кивая.
  
  “Это большие деньги”, - с несчастным видом продолжила Ирина. “Это очень тяжело для семьи”.
  
  “Дела пойдут на лад”, - отметил Майк. “Продолжайте сажать, и я думаю о других способах, которыми келдара может зарабатывать деньги. И, кроме того, сейчас весна. Разве ты не должен быть счастлив?”
  
  “Ты прав, Килдар”, - сказала девушка. “Пей свое пиво и ешь свой хлеб и мясо, чтобы у тебя хватило сил повалить деревья весной. Мы оставим это здесь; мы пойдем собирать цветы.”
  
  “Давай посмотрим”, - сказал Майк, улыбаясь. “Девочки собирают цветы, мальчики - дрова. Боже, возможно, даже будут случайные встречи”.
  
  “Возможно”, - сказала девушка, снова хихикая. “Несколько”.
  
  “А как насчет всего этого тщательного разделения?” Спросил Майк.
  
  “Сейчас весна”, - ответила Ирина, пожимая плечами. “В ночи весеннего фестиваля все ... по-другому”.
  
  “И вот я рублю дерево”, - сказал Майк, печально пожимая плечами.
  
  “Это делает тебя одним из Девяти”, - сказала Ирина, улыбаясь в лунном свете. “Ты сможешь сразиться за Онду, Короля Весны. Онда выбирает королеву”.
  
  “Я даже не собираюсь пытаться”, - отметил Майк. “Когда все это закончится, я просто свалюсь”.
  
  “Ты увидишь, что день будет долгим, но веселым”, - пообещала Ирина. “Сегодня ночью никто не будет спать, кроме маленьких детей и стариков. А завтра будет пир, игры и танцы. А завтра ночью будет Освещение, и никто вообще не будет спать.”
  
  “Похоже на адскую неделю”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я лучше поем и выпью пива, чтобы закончить спиливать это дерево”.
  
  Некоторые девочки остались после ухода Ирины, якобы собирая цветы в лесу, а в основном тусовались с мальчиками, которые стали приносить все меньше и меньше дров. Майку, впрочем, было все равно. Он был занят рубкой дерева, благодарный Ирине за перчатки, которые она принесла. У него были мозоли, но не той глубины или положения, чтобы помочь ему с топором.
  
  Как оказалось, он покончил со всеми тремя деревьями задолго до рассвета. Оставалось только доставить их на холм. Там было место остальным. Пятеро из них могли поднять одно из бревен над головой, и Майк присоединился ко второй группе, несмотря на усталость рук, поднял бревно на плечо и понес его на холм.
  
  Они были одной из первых групп, но, как оказалось, там было особое место, куда нужно было уложить бревна. На холм были водружены чурки, а затем отец Кульчьянов, выглядевший очень изможденным, аккуратно уложил тополиные бревна перпендикулярно склону в определенном месте на склоне почти круглого холма.
  
  Когда Майк вернулся на холм, следуя за последним тополиным бревном, а остальные четверо тащили кроны, отец Кульчьянов подошел к нему и кивнул.
  
  “Килдар, ты оказал бы мне большую честь, если бы смог срубить еще одно дерево до рассвета”, - сказал старейшина. “Гиви может показать тебе подходящее дерево. Это должна быть ель шириной с бедро и высотой не менее двух нормальных мужчин. Опять же, ее нужно срубить до рассвета и к рассвету доставить в деревню. ”
  
  “У нас не так много времени”, - сказал Майк, прикидывая по луне, а затем взглянув на часы.
  
  “Молодые люди уверяют меня, что вы сможете это сделать”, - сказал отец Кульчьянов. “Я бы послал Олега, но у него возникли проблемы с дубом. Он еще не срубил свое последнее дерево”.
  
  “Ладно, ладно”, - сказал Майк, чувствуя, что с ним покончено. “Я займусь этим. Есть идеи, где поблизости найти ель?”
  
  “Гиви поведет тебя”, - сказал старший, указывая на одного из мальчиков Кульчяновых.
  
  “Веди, Гиви”, - сказал Майк. “Давайте, ребята, нужно срубить еще одно дерево. Вы хотите, чтобы оно было в деревне?”
  
  “Да, Килдар”, - сказал отец Кульчьянов. “Перед моим домом”.
  
  “Пошли”, - сказал Майк и побежал прочь. У них было не так уж много времени, если дерево собиралось быть там до рассвета.
  
  Гиви повел их на холм за поселением и вверх по крутой тропинке, почти к его вершине. Майк слышал, как лесорубы в лесу, мимо которых они проходили, и смех девушек, которые “искали цветы”. В какой-то момент он также отчетливо услышал вздох, который бывает только тогда, когда двое сплетаются. Вот и все, что касается девушек, то они девственницы.
  
  Приближаясь к вершине, они подошли к еловой роще. Майк мог видеть, что на вершине хребта было установлено что-то вроде перекрестного дерева, но проводник отвел его в сторону, и оно исчезло из виду. Гиви повел их через рощу к дереву, которое выглядело идентично остальным. Но он определенно чувствовал, что именно его нужно срубить.
  
  Ветви ели доходили почти до земли, что затрудняло вонзание топора.
  
  “Можно ли срезать ветки?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - сказал Гиви. “Это действительно единственный способ”.
  
  Майк заполз под сучья и срубил пару веток, освободив себе достаточно места, чтобы добраться до ствола хотя бы с одной стороны. У одного из парней был с собой точильный камень, и Майк быстро заточил лезвие — оно явно нуждалось в нем — и затем начал пилить дерево.
  
  На том месте, где он срезал, были ветки, так что приходилось преодолевать жесткие сучки. А ель была намного тверже тополя. Но он чувствовал, что время поджимает, поэтому налегал так сильно, как только мог, по-настоящему молотя так, что летели щепки. Примерно через пятнадцать минут он прорубил половину и заполз под другую сторону, чтобы освободить себе немного места для прорезания.
  
  Меньше чем за час он срубил дерево, и потребовалось несколько минут, чтобы срезать несколько более крупных ветвей, чтобы келдара могли поднять дерево себе на плечи. Когда все было готово, они начали спускаться по тропинке так быстро, как только могли, в безопасности, встречая приближающийся рассвет, а те, кто не нес дерево, собирали упавшие ветки и следовали за ними. Был уже предрассветный час, Перед утренними морскими сумерками, как сказали бы в армии, воздух был призрачно-голубым. Луна зашла, а солнце еще не взошло, и видимость была ужасной. Также был небольшой наземный туман, придававший лесу жутковатый вид. В совокупности это действительно замедлило их продвижение.
  
  Майк не был уверен, что считать рассветом Келдары - появление солнца над горизонтом или традиционное “отличие белой нити от черной”. Но что бы ни считалось, они прибыли в деревню вовремя. Когда они добрались до места возле дома Кульчьяновых, все восемь других лесорубов и их отряды собрались вокруг ямы, вырытой в твердом внутреннем дворе.
  
  Мужчины, несущие дерево, осторожно положили его на землю, а другие мастера с топорами с силой навалились на него, срезая ветви до тех пор, пока на верхушке не осталось лишь немного зелени. Затем вся группа собралась вместе, чтобы установить его в яму и поднять вертикально с помощью веревок и толчков. Когда дерево встало вертикально, землю, выкопанную из ямы, засыпали обратно лопатой и сильно утрамбовали, чтобы дерево прочно стояло вертикально.
  
  Несколько обрезков от вырубки деревьев были собраны в том же районе, и как только дерево было воздвигнуто, лесорубы начали их рубить. Они срезали сучья с древесных участков, так что вскоре на одной стороне двора образовалась огромная куча зелени.
  
  Пока это происходило, младшие дети и старики из деревни начали выходить, принося завтрак для всего отряда. В основном это были пирожные с каким-то моющим средством и яйца, с пахтой вместо обычного пива. Майка так мучила жажда после вчерашнего вечера, что в итоге он выпил около галлона молока. Он также начал задаваться вопросом, когда сможет уйти, чтобы немного поспать.
  
  Помимо всего прочего, что они делали, девушки из деревни собирали цветы. Они доказали это, выйдя вперед, как только были срезаны ветки, с корзинами, полными полевых цветов. Используя шпагат и виноградные лозы, они начали обвязывать цветы по всему дереву, получая поддержку от мальчиков, чтобы добраться до верхних секций, что включало в себя определенное количество хватаний за задницу и много хихиканья. На вершине, где нужно было стоять на плечах, девочки развесили на оставшихся ветках маленькие овсяные лепешки и ярко раскрашенные яйца, похожие на пасхальные.
  
  Именно в этот момент Майк наконец понял, что то, что он срезал, было майским деревом.
  
  Несколько девушек, которые не участвовали в украшении майского дерева, взяли ветки и обошли дома келдара, развешивая их на дверных проемах, пока вся деревня не окрасилась в зеленый цвет. Они украсили дверные проемы полевыми цветами и собрали еще яиц и лепешек у женщин в домах.
  
  Их прикрепляли к дверным проемам или подвешивали к майскому шесту. Дети бегали вокруг, пытаясь выпросить их у девочек, и Майк мог понять почему. Пирожные были в основном из овсяной муки, но приправлены медом и фруктами. Они были довольно вкусными; он съел три, когда их предложили.
  
  После того, как майское дерево было украшено, мужчины гурьбой направились к холму, где были сложены дрова. Майк решил, что он тоже должен быть в этом замешан, поэтому последовал за ними, мимоходом отметив, что “его” группа подождала, пока он уйдет.
  
  Когда они добрались до холма, он понял смысл тщательного расположения тополиных бревен. Перпендикулярно холму лежали четыре набора бревен, промежутки между которыми были заполнены еще четырьмя параллельными наборами и последним набором из трех бревен в пирамиде на вершине.
  
  Многие мужчины поднялись на холм с лопатами, и теперь одна из них была предложена Майку.
  
  “Ты должен помочь при первом срезе дерна”, - тихо сказал Гиви, протягивая руку за топором. “Встаньте у основания одного из бревен в треугольнике и, когда отец Кульчьянов скажет, прорежьте дерн по кругу к следующему бревну, двигаясь справа от вас. На полпути между ними будет один из других воинов с топорами. Просто продолжайте с того места, с которого он начал. Постарайтесь сравнять счет. ”
  
  Майк сделал, как ему было сказано, наблюдая за отцом Кульчьяновым в ожидании сигнала. Старик стоял под пирамидой из бревен в состоянии, похожем на транс, и смотрел на запад. В какой-то момент он поднял руки, задержал их на мгновение, а затем опустил.
  
  Майк смотрел в том же направлении и понял, что солнце наконец-то коснулось верхушки одной из далеких горных вершин. Однако он проигнорировал это, углубившись в твердый дерн, сделав в нем надрез, а затем двинулся к следующему человеку. Это не было похоже на гонку, но Майк вряд ли хотел быть последним, поэтому он поторопился, уделяя при этом внимание получению красивого ровного поворота. Когда он достиг точки, с которой стартовал другой пилот, он остановился.
  
  “Килдар, мы благодарим тебя за твою помощь в Обряде Весны”, - официально сказал отец Кульчьянов. “Остальные мужчины завершат круг, в то время как буракан уйдет отдыхать для обдумывания событий дня”.
  
  “Что мне делать с топором?” Спросил Майк, с благодарностью передавая лопату. Он был в приличной форме, но ночные нагрузки задействовали группы мышц, которые отличались от тех, над которыми он работал в основном.
  
  “Держите его при себе в течение дня”, - ответил Кульчьянов. “Вы можете выбрать чемпиона, который будет носить его для вас на тестах. Я прошу тебя снова быть в деревне в полдень на первом пиршестве. Еду приготовят женщины деревни. Ты выберешь еду одной из них для еды ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, подходя к Гиви за топором. “Гиви, можно тебя на минутку?” спросил он, беря Келдара за локоть.
  
  “Да, Килдар?” Спросил Гиви, когда они отошли на приличное расстояние от группы на вершине холма.
  
  “Убедись, что Катрина приготовит один из этих обедов”, - сказал Майк. Он посмотрел на поднятую бровь и пожал плечами. “Я знаю только нескольких женщин из Келдары по именам, и большинство из них уже заняты. Я знаю, что Катрина не позволит никому просить у нее корзинку с обедом или что-то еще. И я не хочу наступать тебе на пятки.”
  
  “Если тебя выберут в качестве Онды, ты попросишь ее стать твоей королевой?” спросила Келдара искоса.
  
  “Я не собираюсь быть Ондахом”, - отметил Майк. “Я собираюсь сдаться, даже если подойду близко. Это для таких людей, как Олег или Вил, не для меня. Я Килдар. Так что это не всплывет. Хорошо? ”
  
  “Конечно, Килдар”, - сказал Гиви, кивая.
  
  “Я собираюсь подняться в серай до полудня”, - сказал Майк, глядя на небо и морщась. “Сомневаюсь, что мне удастся долго спать”.
  
  “Майк”, - сказал Адамс, поднимаясь на холм. “Где, черт возьми, ты был?”
  
  “Это долгая история, чувак”, - ответил Майк, спускаясь к нему. “Тебе только сейчас интересно?”
  
  “Матушка Савина сказала, что прошлой ночью ты был с келдара”, - сказал вождь, взглянув на топор. “Красивый. Покупаешь его?”
  
  “Это одолженный автомобиль”, - сказал Майк. “Я чертовски надеюсь, что ты захватил колеса. В данный момент я не готов подниматься в гору”.
  
  
  Глава Двадцать вторая
  
  
  “Так ты, блядь, всю ночь не спал?” Спросил Адамс, когда Майк потягивал кофе.
  
  “Я не спал всю ночь, рубя деревья”, - ответил Майк, разминая спину и плечи. “И теперь я должен вернуться в лагерь через ...” Он посмотрел на часы и покачал головой: “... полтора часа. И весь день будут соревнования, в которых я должен участвовать”.
  
  “Тест на выносливость”, - сказал Нильсон, кивая. “Накануне вечером выбираются девять человек, они работали всю ночь, им дается короткий перерыв, а затем они должны соревноваться весь день. Победитель становится королем на этот год.”
  
  “Я чертовски надеюсь, что меня не принесут в жертву зимой или что-то в этом роде”, - сказал Майк.
  
  “Вы читали ”Золотую ветвь", - сказал Нильсон, посмеиваясь. “Маловероятно. Настоящие человеческие жертвоприношения в значительной степени исчезли из этих ритуалов. Но, вы правы, это очень интересный материал, особенно потому, что многое из этого не похоже на местные обряды.”
  
  “Привет, Килдар”, - сказал Вэннер, заходя на кухню за кофе. “Выглядишь не ахти. Еще одна тяжелая ночь с новым менеджером?”
  
  “Укуси меня, Вэннер”, - сказал Майк. “Что ты об этом думаешь?” - спросил он, указывая на топор. С рассвета он смог разглядеть его получше. Он был определенно старым, но в очень хорошем состоянии, с серебряной кромкой на лезвии и глубокой резьбой на головке и рукояти, которая явно кельтского вида.
  
  “Это топор”, - сказал Вэннер.
  
  “И это все, что может раскопать наш специалист по разведданным?” Спросил Адамс, смеясь.
  
  “Ладно, это большой боевой топор”, - сказал Вэннер, поднимая его и рассматривая. “Кельтский? Где ты его взял?”
  
  “Это часть весеннего ритуала Келдара”, - сказал Майк. “Сделай несколько фотографий и посмотри, сможешь ли найти что-нибудь похожее в Интернете. Оригиналы, не современные. Это настолько оригинально, насколько это возможно, если я не сильно ошибаюсь.”
  
  “Это изделие келдара?” Озадаченно спросил Ваннер.
  
  “Их девять. Отец Кульчьянов держит четырех, а остальные живут в других семьях”, - ответил Майк. “Это самая большая. У всех них имена. Этого зовут Калкандер, или Калканер, или что-то в этом роде.”
  
  “Не Кулкулейн?” Резко спросил Нильсон.
  
  “Не Калкулейн”, - сказал Майк, кивая. “Но похоже, тебе не кажется? В любом случае, посмотри, что сможешь найти”.
  
  “Сойдет”, - сказал Ваннер. “Хотя я надеялся пойти на этот фестиваль сегодня”.
  
  “Просто посмотри, что сможешь быстро найти”, - сказал Майк. “И сделай фотографии. Мне нужно уехать отсюда с этим примерно через час”.
  
  “Сойдет”, - ответил Вэннер, взял свой кофе и ушел.
  
  “Почему тебя так волнует, откуда взялись келдары?” Спросил Адамс.
  
  “Я слишком много анализирую”, - сказал ему Майк, ухмыляясь. “Ты сам так сказал. Мне нужна от вас услуга, ребята”.
  
  “Моя жена, конечно. Моя зубная щетка, может быть. Мой нож, никогда”, - сказал Адамс, ухмыляясь.
  
  “Мне нужно, чтобы ты понес топор вместо меня”, - сказал Майк. “Предполагается, что он должен находиться рядом со мной весь день, но его может нести ’назначенный чемпион‘. Ты такой назначенный”.
  
  “Спасибо, приятель”, - сказал Адамс, взглянув на оружие. “Я теперь копьеносец, да?”
  
  “Что бы ты”, - сказал Майк. “И я не хочу, чтобы дамы с меня , поскольку я думаю, что я наступаю на очень зыбкую почву. Но они должны иметь возможность участвовать. Возьмите кого-нибудь в сопровождение для каждого из них и приведите их в деревню в полдень. Именно тогда в основном начинаются празднества. Приготовьте ланч для пикника. Нильсон, будь добр, сопроводи Анастасию, Адамса, возможно, Клавдию и так далее. Убедись, что они проинформированы о том, что я, вероятно, не смогу тратить на них много времени. Я постараюсь получить шанс объясниться с Анастасией сам.”
  
  “Так будет лучше для тебя”, - сказал Адамс. “Вчера вечером, когда ты не пришел домой, она выглядела такой надутой”.
  
  “Предполагается, что она уменьшает мой стресс”, - сказал Майк со вздохом. “Нильсон, объясни это сам. У меня и так слишком много забот”.
  
  “С ней все будет в порядке”, - сказал Нильсон, ухмыляясь. “А если нет, то у меня есть ремень”.
  
  “О, брат”, - простонал Майк, закрыв лицо руками.
  
  
  
  * * *
  
  Майк забрал свой "Мерседес" обратно в лагерь, так как будь он проклят, если собирался подниматься на холм пешком. Однако ему пришлось остановиться недалеко от возвышенности, поскольку, похоже, все племя келдара было в полном составе.
  
  Дети беспорядочно бегали вокруг, крича и толпясь, повреждая цветы на майском дереве, пытаясь снять с него яйца и пирожные. Женщины и девочки-подростки, однако, выстроились в очередь у домов, большинство из них держали корзины, в то время как мужчины стояли напротив них. Казалось, что в этом не было никакого порядка, ни по дому, ни по станции, но Майк вклинился рядом с Вилом.
  
  “Что теперь?” - спросил он другого бураканца.
  
  “Отец Кульчьянов вычисляет, когда наступит полдень”, - сказал Вил, указывая на старика, который в одиночестве среди взрослых мужчин стоял у Майского дерева. “Затем он дает благословение, и мы направляемся к женщинам, из корзинок которых хотим поесть”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, когда старший отослал детей и стал рассматривать тень от столба. Через мгновение Кульчьянов поднял руки.
  
  “Отец всех”, - прогремел мужчина через площадь, - “мы просим тебя принести нам плодородие и хороший урожай в этом году и благословить пищу, которую ты дал нам. Благослови также это празднование возвращения твоего сына и приведи нам короля, достойного занять его место ”.
  
  Когда он опустил руки, мужчины двинулись вперед, нацеливаясь на дам, чьи корзинки они предпочитали. Была определенная толкотня из-за некоторых девушек, за которых никто толком не высказался, но не из-за Катрины, которая выглядела немного несчастной.
  
  “Привет, Катрина”, - сказал Майк, подходя к ней. “Не возражаешь, если я разделю твою корзину?”
  
  “Я надеялась, что ты это сделаешь”, - ответила девушка, улыбаясь, как восходящее солнце. “Но теперь, когда у тебя есть свои женщины...”
  
  “Они не келдара”, - заметил Майк. “Где мы будем есть?”
  
  “Там, на холме, есть красивое местечко”, - сказала она, указывая на возвышенность за деревней.
  
  “Еще холмы”, - пробормотал Майк, но последовал за ней.
  
  Девушка повела его вверх по склону к одному из ручьев, которые испещряли горный хребет. Примерно в ста метрах над долиной было небольшое место, где ручей падал через заросшую мхом трещину, затем через гранитный выступ и еще один короткий водопад. Гранитный выступ продолжался с обеих сторон, плоский и гладкий от наводнения, до земляных насыпей. В настоящее время насыпи были покрыты цветами неизвестного ему вида. С одной стороны уступа было как раз достаточно сухого песка, чтобы можно было устроить пикник. Он мог ясно видеть территорию лагеря сквозь деревья и караван-сарай, и там были другие пары в лесу в их собственных беседках. Но заслоняющие деревья, берега и журчащий ручей создавали ощущение интимности. По его мнению, слишком много интимности.
  
  “Я удивлен, что тебе позволили подняться сюда в таком виде”, - сказал Майк, когда Катрина начала распаковывать корзину. “Вся эта чушь о том, что незамужним девушкам не место рядом с мужчинами и все такое”.
  
  “Весенний фестиваль - это другое дело”, - сказала Катрина, раскладывая еду. Там были неизбежные хлеб, сыр и пиво. Она достала одну бутылку, а остальные привязала бечевкой, чтобы они болтались в ручье. Помимо основных блюд, было еще несколько овсяных лепешек и ярко раскрашенных яиц. “Разрешено то, что запрещено в остальное время года”.
  
  Майк обдумывал обсуждение ритуалов плодородия, а затем решил, что это пройдет мимо ее сознания и будет очень неудобным обсуждением. Его поразительно привлекла маленькая рыжеволосая девушка. Он знал, что многое из этого он думал другой головой, но в ней было что-то такое, что ему очень нравилось. Она просто ... подходила так, как не подходило большинству женщин.
  
  “Весенний праздник посвящен плодородию”, - продолжила она, застенчиво взглянув на него. “Вот почему мы установили майское дерево и украсили его цветами сезона, чтобы у нас был хороший урожай в течение года. Говорят, что беременная девушка может прикоснуться к нему, и ее роды пройдут легко. И ... у забеременевшей девушки родится мальчик ”.
  
  “Тогда есть масса причин забеременеть сегодня”, - сказал Майк, нахмурившись. “Но не в том случае, если ты не замужем”.
  
  “Я бы не забеременела сегодня”, - сказала она, не глядя на него. “Сейчас не мое время. Не то чтобы у меня было кровотечение”, - быстро продолжила она, глядя на него снизу вверх. “Просто сейчас не мое время. Так что...”
  
  “Нет”, - сказал он, хотя потребовалось немало усилий, чтобы вытянуть из него это. “Это было бы плохо для тебя, и ты это знаешь. И для меня это было бы плохо тоже”.
  
  “Ты просто влюблен в ту белокурую ведьму, которую привел сюда”, - сердито сказала Катрина.
  
  “Вряд ли я влюблен в Анастасию”, - сказал Майк, слабо улыбаясь. “Она такая красивая. И она далеко не так хороша, как ты. Так что вот.”
  
  “Ты так говоришь, но никогда ничего с этим не делаешь”, - сказала Катрина, надув губы. “Я могла бы сделать то же самое ртом”.
  
  “Не ходи туда”, - сказал Майк, качая головой и приказывая себе успокоиться. “Давай просто пообедаем и обойдемся без этой конкретной темы. Если сможем”.
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - чопорно сказала девушка. “Если ты настаиваешь”.
  
  “Да, да”, - сказал Майк. “Как ты думаешь, что подумали бы женщины о продаже своего пива?”
  
  “Мы уже сделали это с деревней”, - сказала Катрина. “Не самое лучшее, заметьте”.
  
  “Я заметил”, - сказал Майк, открывая бутылку и наливая немного каждому из них. “Но я говорил о большом количестве. Достаточно, чтобы отправить за границу. Для этого потребовалась бы, по крайней мере, полноценная мини-пивоварня. Нам пришлось бы изготовить тысячи бутылок, чтобы это того стоило ”.
  
  “Я не знаю об этом”, - сказала Катрина, нахмурившись. “Я не знаю, как ты это сделаешь. Мы просто готовим это дома”.
  
  “Я тоже не знаю, как это сделать”, - признался Майк. “Но для этого и существуют консультанты. Но если бы мы начали производить пиво Keldara как мини-пивоварню, мы, вероятно, смогли бы продавать его в Европе или Штатах. Это выдающееся пиво. И деньги, большая их часть, потекли бы в Келдару. У меня тоже была бы доля, но я бы просто взял небольшую долю прибыли ”.
  
  “Мама Ленка была бы тем человеком, с которым можно поговорить об этом”, - сказала Катрина. “Она знает все, что нужно знать о приготовлении пива”.
  
  “Но мамы Ленки здесь нет”, - ответил Майк, улыбаясь. “Ты здесь, поэтому я с тобой разговариваю”.
  
  “Мне нравится, когда ты разговариваешь со мной”, - сказала Катрина. “Ты не относишься ко мне как к странной или кому-то, кого следует избегать. Ты уделяешь мне внимание ради меня”.
  
  “Ну, быть красивой помогает”, - заметил Майк, улыбаясь. “Но ты совсем не такая странная. Ты просто странная для келдара. И они не привыкли ко многим странностям.”
  
  “А ты кто?” Спросила Катрина.
  
  “Поверь мне”, - сказал Майк. “Ты не похожа на некоторых подружек, которые у меня были. Я не буду вдаваться в список, не знаю, смогу ли я запомнить их всех, но ты и близко не такой странный, как половина из них. Но ты мне действительно небезразличен, очень. Это одна из причин, по которой я не буду спать с тобой; я не хочу, чтобы тебе причинили боль. И вот мы вернулись к этой теме. ”
  
  “Если бы ты не привел всех этих девушек в свой дом, там нашлось бы место и для меня”, - печально сказала Катрина. “Но ты привел. И та иностранная ведьма”.
  
  “Анастасия была нужна мне из-за всего остального”, - ответил Майк. “Но, поверь мне, если бы ты был в доме, это было бы особенное место. Я бы хотел, чтобы ты поселился среди келдара, если сможешь. А если окажется, что ты не можешь ... мы поговорим. Но не этой весной, еще слишком рано. Ты слишком молода ...” Он поднял руку, чтобы предупредить ответ. “Я знаю, среди келдара ты уже должна быть замужем. Но среди моего народа ты слишком молод. И, да, некоторые из девушек, которых мы подобрали, моложе. Я надела их на себя, у меня не было особого выбора. И я не собираюсь ... открывать их, пока они немного… старше. Кроме того, есть нечто большее, чем просто я. Я бы хотел, чтобы ты попыталась жить своей жизнью, прежде чем бросаться на меня. А если не сможешь ... мы поговорим. Это все, что я когда-либо обещал, и это все, что я сделаю ”.
  
  “Ты самый упрямый мужчина”, - раздраженно сказала Катрина.
  
  “Привыкай к этому”, - сказал Майк. Пока они разговаривали, он ел и вытирал руки. “Я чертовски надеюсь, что смогу просто наблюдать до конца дня, но у меня такое впечатление, что я должен участвовать в этих соревнованиях”.
  
  “Ты один из бураканов”, - сказала потрясенная Катрина. “Конечно, ты должен соревноваться”.
  
  “Мне больше повезло”, - сказал Майк, откидываясь на спину и глядя в небо. “Я бы предпочел просто лечь здесь и поспать. Это милое местечко”.
  
  “Мне это очень нравится”, - сказала Катрина, перекидывая одеяло и ложась рядом с ним. “Это разрешено?”
  
  “Очень даже”, - ответил Майк, кладя одну руку ей под голову. “Но это все прикосновения, которые мы собираемся сделать”.
  
  “Я думаю, что именно здесь начинают играть водяные феи”, - сказала Катрина, прижимаясь к нему. “В брызгах и водопадах ручья. Это очень красивое место”.
  
  “Милая девушка, красивое место, где можно прижаться, а мне пора идти, что? Бросить быка? Я никогда в жизни не бросал быка. Таскать большие камни? Делал это на тренировках МОРСКИХ котиков. Бросать большое бревно? Бороться?”
  
  “И перепрыгни через огненную яму”, - сказала Катрина. “Ты также должен играть с быком, а не просто бросать его. О бураканах судят по их мастерству игры с быком”.
  
  “Отлично”, - проворчал Майк. “Я должен был участвовать в родео. Может быть, я сыграю клоуна на родео, я однажды видел одного из них. Это выглядело как адский способ зарабатывать на жизнь.”
  
  “Что бы ты ни делал, не позволяй себе встать прямо перед быком на рога”, - сказала Катрина. “Это точно забодает тебя”.
  
  “Подожди”, - сказал Майк, садясь. “У него есть рога?”
  
  “Конечно”, - сказала Катрина, тоже садясь. “Это боевой бык”.
  
  “Таким образом тебя могут убить”, - отметил Майк, осознав, насколько глупым было это заявление после того, как он его произнес. “Они что, чокнутые?”
  
  “Это испытание мужества”, - сказала Катрина, ее глаза сузились. “Ты ведь не боишься, правда?”
  
  “Конечно, я боюсь”, - сказал Майк, затем нахмурился. “В моей культуре не стыдно признаваться в страхе. Ты просто справляешься с этим. Конечно, бывают моменты, когда ты не упоминаешь об этом. На ум приходит "В замен". Но ты просто делаешь свою чертову работу. Но драться с быком ? Рогами ? Это безумие! ”
  
  “Ты признаешь, что боишься?” Изумленно спросила Катрина.
  
  “Я был в ужасе больше раз, чем хочу вспомнить”, - сказал Майк, думая о коридоре, воняющем мертвыми телами, не говоря уже о распылении ядовитого газа в закрытой комнате. “Был один раз, - сказал он, избегая этих конкретных, строго засекреченных событий, “ когда я дважды потерпел неудачу при прыжке. Вы знаете, что такое парашют?”
  
  “Нет”, - сказала Катрина, нахмурившись.
  
  “Это приспособление для выпрыгивания из самолетов”, - сказал Майк, беря одну из салфеток и держа ее за уголки. “Представьте себе это как очень большой кусок ткани”, - сказал он, протягивая его по воздуху. “Вы выпрыгиваете из самолета, а затем дергаете за кольцо, чтобы большая ткань, прикрепленная к нитям, вышла наружу. И ты плывешь вниз по воздуху.”
  
  “Это, должно быть, захватывающе”, - сказала Катрина, широко раскрыв глаза. “Ты сделал это?”
  
  “Пару тысяч раз”, - сказал Майк. “Раньше я инструктировал по этому. Но однажды, во время тренировочного прыжка, парашюты не выходили из сумок, в которых они были. Вы используете два, для безопасности, но ни один не выйдет. Мне пришлось повозиться, чтобы задействовать резерв. Она не открывалась, пока я не оказался в паре сотен футов от земли, и мы не прыгнули с высоты, превышающей горы, - сказал он, указывая на окружающие их вершины. “Это было страшно. Но у меня была причина делать это ”. Он на мгновение задумался, а затем пожал плечами.
  
  “Хорошо, я признаю это, я бы все еще прыгал ради удовольствия, если бы был в Штатах ”. Он подумал об этом еще немного и снова пожал плечами. “Так что, может быть, драться с быком не так уж и безумно. Но я не знаю, как ”.
  
  “Хватай его за рога”, - сказала Катрина, протягивая руки. “Встань сбоку и потяни за рога в сторону. Поверните голову и прижмите ее к земле, и тело последует за вами.”
  
  “Звучит просто”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Но это не так, не так ли?”
  
  “Нет”, - призналась Катрина. “Не позволяй ему подставить себя под его рога, иначе он зацепится, и тебе конец”.
  
  “Спасибо за полезный совет по технике безопасности”, - сказал Майк, вставая и протягивая руку. “И на этой ноте, я думаю, нам лучше вернуться”.
  
  “Да, мы должны”, - несчастно сказала Катрина. Но она взяла его за руку. Однако, когда он поднял ее на ноги, она продолжила подниматься, набросилась на него и запечатлела поцелуй на его губах.
  
  Майк на мгновение наклонился к ней, их языки переплелись, затем отстранился. Скорее, оторвал ее от себя.
  
  “Очень мило”, - сказал он, неохотно ставя ее на ноги. “Но я опаздываю”.
  
  “Ты такой упрямый”, - сказала Катрина, качая головой. Но она начала собирать ланч.
  
  
  
  * * *
  
  Первым испытанием было испытание камнем. Была проложена трасса длиной около тридцати метров с линией в конце и одним гребаным камнем в начале.
  
  “При испытании камнем участник должен поднять камень и отнести его к дальней линии, а затем обратно”, - сказал отец Махона, обращаясь к посетителям. Большая часть келдара, а также тренеры и женщины из замка собрались посмотреть. Майк был рад увидеть, что около пяти тренеров отсутствовали, а это означало, что Адамс и Нильсон оставили при себе группу реагирования. Он беспокоился, что, если чеченцы сегодня начнут резвиться, никто не сможет ничего с этим поделать. Он также поинтересовался, когда будет подходящее время указать келдаре на то, что будущие фестивали будут прерываться дежурством персонала. “Отсчет ведется с момента пересечения ими первой линии до тех пор, пока они не вернутся на линию. Выигрывает тот, кто быстрее всех доберется до дальней линии и вернется обратно. Если вы уронили камень, вам разрешается поднять его обратно и закончить. ”
  
  Бураканы были не единственными, кто участвовал в тестировании; фактически, они пошли последними. Несколько мужчин из племени келдара выстроились в очередь, чтобы попробовать свои силы, и пока Майк наблюдал, как первый поднял камень, Рассел подошел, чтобы встать в очередь.
  
  “Собираешься попробовать свои силы, Рассел?” Позвонил Майк.
  
  “Собираюсь показать им, как это должно быть сделано, Килдар”, - крикнул в ответ бывший Рейнджер.
  
  Первый Келдара взвалил камень на ноги, затем поднял, держа его в основном на предплечьях, и, пошатываясь, двинулся вперед. Когда он пересек линию, вся группа Келдара начала в такт хлопать себя по бедрам, а несколько его друзей подбадривали его криками и пытались ускорить аплодисменты. Он уронил его на полпути назад, пришлось поднимать обратно, и закончил примерно через полторы минуты.
  
  Остальные келдара уходили один за другим, большинство из них роняли камень в тот или иной момент, и только один финишировал менее чем за минуту.
  
  Затем настала очередь Рассела. Массивный бывший Рейнджер где-то раздобыл мел и сначала натер мелом руки, затем согнул в коленях и поднял камень, полностью просунув под него руки и скручивая их сложным образом. Как только она оказалась на месте, он взлетел.
  
  Вместо шатания, вызванного Келдарой, он прошел первую часть дистанции быстрой походкой, камень полностью удерживал его ноги и освобождал их, чтобы он мог по-настоящему двигаться. Он финишировал менее чем за сорок секунд, что, по-видимому, показалось келдару удивительным.
  
  Когда он закончил упражнение, несмотря на то, что сильно дулся от усилий, он поднял камень вверх и поднял над головой, наконец отбросил его от себя и отступил с поклоном.
  
  “Покажи себя”, - сказал Майк, когда Рейнджер подошел. Он все еще медленно и глубоко вдыхал и выдыхал, но усилие явно не сильно напрягло его.
  
  “Это примерно пятьсот пятьдесят”, - сказал он, протягивая Майку кусок мела. “На соревнованиях силачей используется кусок, который стоит около восьмисот. Это легкое время. Все, что нужно сделать, это поднять его до упора и сцепить пальцы”, - прошептал Рассел, демонстрируя пальцевой замок. “Вы должны позволить весу приходиться в основном на указательный палец правой руки; так пальцы будут зафиксированы. Затем просто идите ” .
  
  Следующими были бураканы, и Майк внимательно наблюдал за ними. Его соперники использовали ту же технику, что и обычные келдары, и в основном делали примерно то же время. Исключением был Олег, который поднял камень почти до подбородка и побежал быстрой походкой, как Рассел. У него просто хватало мускулов, чтобы держать эту чертову штуковину так высоко, даже не используя фиксатор для пальцев. Он преодолел дистанцию чуть менее чем за пятьдесят секунд. Все еще не так хорош, как Рассел, но Майк успевает победить.
  
  Майк внезапно осознал, что его страсть к соревнованиям взяла верх, когда он подошел к камню. У всех котиков была склонность к соревнованиям; она должна была быть у тебя, чтобы пробиться в "БУТОНЫ" и попасть в команды. Он не собирался выигрывать процесс, если бы дело дошло до того, что он бы отказался от одного из соревнований. Но он, черт возьми, собирался продержаться столько, сколько сможет.
  
  Майк смотрел на камень, медленно рисуя мелом руки и прикидывая направление движения. Когда его руки были хорошо натерты мелом, он согнул колени и без особого труда поднял на них предмет. Он работал с отягощениями, которые были тяжелее, но ненамного, и эта штука была просто неуклюжей . Он подсунул пальцы под камень, как показал ему Рассел, а затем встал. Камень был прочным. Уверенный, что у него все получилось, он ушел так быстро, как только мог.
  
  Он был в порядке на первом отрезке, но что-то в повороте заставило его пальцы начать соскальзывать. Ему все еще удавалось держаться за камень, но ему пришлось сбавить скорость, чтобы он не соскользнул. Он все равно добрался туда за приличное время, примерно столько же, сколько Олег.
  
  У него все еще было достаточно хватки, чтобы поднять эту штуку чистым рывком над головой и отбросить ее, как Рассела.
  
  “Очень впечатляет, Килдар”, - сказал отец Махона. “Следующее испытание - это испытание деревом”.
  
  
  Глава Двадцать третья
  
  
  “Бросок кабера”, - тихо сказал Маккензи, когда келдара перешла к следующему блюду. “Я присоединяюсь. Техника похожа на то, что Рассел показал тебе на камне, но ты должен разбежаться и действительно бросить его. Смотри на меня ”.
  
  Бревно было около десяти футов в длину и “толщиной с мужское бедро”. Майк не был уверен, было ли это срублено прошлой ночью кем-то из других бураканов или это было старое бревно, но оно было очищено от коры и отшлифовано. На земле была линия, а позади - ровная площадка, очевидно, для разбега. Хотя Майк пытался понять, как ты должен был бегать с этой чертовой штукой.
  
  Несколько келдара выстроились в очередь, как объяснил отец Ферани для не-келдара.
  
  “Участники поднимают бревно руками и подбегают к линии. Затем они бросают его так далеко, как только могут. Первая точка, на которую приземляется любая часть бревна, - это расстояние, и это измерение для данного соревнования. Участник не должен пересекать линию ни до, ни после того, как он выпустит бревно, в противном случае бросок дисквалифицируется. ”
  
  Первый Келдара поднял бревно вертикально, затем наклонился и взвалил его себе на правое плечо. Он попятился, ненадежно балансируя вещью на плече, и побежал вперед, остановившись у лески, чтобы выбросить ее. Бревно пошло вперед еще более или менее вертикально, и дно коснулось земли примерно в десяти футах от земли. Майку это показалось довольно респектабельным.
  
  Остальные келдара бросали один за другим, оставляя налет от семи до одиннадцати футов, причем один из них бросал его на бегу; затем настала очередь Маккензи.
  
  Как и Рассел, он нарисовал руки мелом и в начале начал почти так же, как Келдара, поставив бревно вертикально. Но он повесил его на левое плечо и тщательно уравновесил, сцепив руки под ним, прежде чем пуститься наутек.
  
  Он бежал быстрее, чем большинство келдара, но большая разница заключалась в броске. В последний момент он развернулся и бросил предмет назад, его ноги были как раз на краю линии. Бревно, вместо того чтобы оставаться более или менее вертикальным, описало в воздухе параболу с ударом концом вперед. Это дало ему на добрых шесть-восемь футов больше, чем при самом длинном броске Келдары.
  
  “Не подходи так близко к линии, как это сделал я”, - сказал Маккензи, подходя к Майку. “Но бросай слева и сверху. Тело помогает вам поднять его, и вы можете перевернуть его таким образом. Руки также больше подходят для такого рода бросков с таким сильным весом. Также вложите больше силы в правую руку. Перед стартом пройдите дистанцию и повернитесь за один шаг до финиша. ”
  
  Остальные бураканы уходили по одному. Большинство из них прошли примерно то же расстояние, что и другие келдары. Олег был исключением. Массивный Келдара все еще использовал ту же технику, но у него хватило сил по-настоящему поднять проклятую штуковину, заставить ее переворачиваться, как Маккензи, и завести ее почти так же далеко.
  
  Майк проигнорировал устремленные на него взгляды, когда сошел с трассы, точно рассчитав дистанцию и попробовав поворот. Он отметил пяткой место для старта на газоне, а затем подошел, чтобы поднять бревно. Он поднял его достаточно легко, но балансировать на нем было совсем другой историей. Он боялся, что уронит его на бегу, но выбросил это из головы.
  
  Он осторожно подошел к исходной точке, затем, пошатываясь, двинулся вперед так быстро, как только мог, удерживая бревно в равновесии, повернулся в отмеченной точке и перекинул его за спину, как Маккензи.
  
  Когда он обернулся, ему пришлось ухмыльнуться. Ямка, которую вырыло его бревно, была прямо поверх ямки Олега.
  
  “Похоже, это мы с тобой, приятель”, - сказал Майк Олегу, когда они шли к следующему тесту.
  
  “Ты грозен, Килдар”, - признал Келдара. “Как и должно быть. Для меня будет честью победить тебя”.
  
  “Вот это настрой”, - сказал Майк. “Я думаю, ты потеряешь килдара на испытании быка”.
  
  “Смотри на меня внимательно”, - серьезно сказал Олег. “В других испытаниях есть свои опасности. Но испытание быком - это настоящее испытание мужества. Сначала ты должен поиграть с ним, а затем стоять на своем, позволив ему дойти до тебя, прежде чем хвататься за рога. Это момент истины; если ты дрогнешь, то будешь тяжело ранен или убит. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло ”.
  
  “Я тоже”, - признался Майк, помахав Адамсу рукой.
  
  “У тебя есть что-нибудь для меня?” Спросил Адамс.
  
  “Поговори с доком Форгейтом”, - сказал Майк. “Приближается испытание быка. Убедись, что он готов оказать помощь. Включая расширенную помощь. Если кто-то получит серьезную травму, ему придется стабилизировать состояние, чтобы мы могли доставить его в больницу ”.
  
  “Будет сделано”, - сказал шеф, возвращаясь к тренажерам.
  
  Следующим испытанием, однако, было испытание огнем. Была выкопана большая треугольная площадка и на ней разложен костер. Костер догорел, остались только угли.
  
  “Это испытание огнем”, - сказал отец Макани, указывая на угли. “Участник должен перепрыгнуть через угли босиком. Он должен выбрать самое широкое место, которое, по его мнению, он может перепрыгнуть. Это проверка как смелости, так и мудрости. Знание своих пределов - настоящее испытание ”.
  
  “Вопрос по порядку ведения”, - сказал Адамс, поднимая руку. “Должен ли участник прыгать по углям?”
  
  “Чтобы победить, они должны перейти с одной стороны на другую”, - нахмурившись, сказал отец Макани. “Побеждает тот, кто пересечет реку в самом широком месте”.
  
  Адамс посмотрел на Майка и подмигнул. Это было все, что ему нужно было сделать.
  
  Военные иногда переживали странные периоды. При предыдущей администрации было короткое увлечение привлекать странных “специалистов по мотивации” для ”улучшения понимания военных". Ребята были в основном идиотами или повторяли то, что придумали военные. У некоторых было что сказать полезного. Но Майк знал, что Адамс думал об огнеходце.
  
  Команды, одна за другой, были отправлены на "мотивационный курс” этого парня. Большая часть его была взята прямо из военного руководства по использованию физических упражнений для укрепления уверенности. Проблема заключалась в том, что его “физические задания” были чрезвычайно простыми с точки зрения МОРСКИХ КОТИКОВ. У него даже была ”полоса препятствий", которая была настолько смехотворно легкой, что морские котики прошли ее целиком.
  
  Но в полночь началось хождение по огню. Им тщательно объяснили теорию, и она сработала. Вы действительно могли ходить по таким вот углям. Вы должны были действовать осторожно и, прежде всего, обладать абсолютной уверенностью. Никто на самом деле не понял, почему вам нужно было быть уверенным и спокойным, чтобы сделать это, но вы поняли. Однако Майк был “в ударе”. Он знал, что может пересечь самую широкую часть. И, что лучше всего, таким способом, в который никто из келдара не поверил бы.
  
  Он не обратил особого внимания, когда Келдара перепрыгнул через яму с огнем, позволив себе впасть в альфа-состояние, которое было очень похоже на самогипноз. Он просто представил себя идущим по углям, и огонь не касается его. Он немного отстал, когда подошел Олег, без интереса наблюдая, как Келдара попятился и побежал к яме. Он совершил не самый широкий прыжок, какой был у Вила, и когда приземлился, его пятка угодила в огонь. Он перекатился, схватившись за пятку и скривившись.
  
  Майк равнодушно наблюдал за всем этим, затем осторожно снял ботинки. Волоча ноги по траве, он подошел к углям, убедившись, что к его ногам ничего не прилипло, а затем остановился сбоку от костра.
  
  “Килдар”, - тихо сказал отец Макани. “Ты не можешь прыгать здесь”.
  
  “Я не собираюсь прыгать”, - сказал Майк отстраненно, но отчетливо, его голос был слышен сквозь гул Келдара. Который немедленно смолк, когда все повернулись посмотреть. Он поднял лицо и руки к небу и ступил на угли, его разум плыл по течению.
  
  Медленно и осторожно он шел по раскаленным углям. Каждая нога была поставлена идеально, как тогда, когда он совершал крадучись, а его мысли витали в другом плане. Когда он ступил на траву на дальней стороне, вместо аплодисментов со стороны келдара последовало ошеломленное молчание.
  
  Майк опустил руки и лицо и просто наслаждался приливом эндорфинов. Было удивительно, на что было похоже выполнение огненной прогулки, когда ты закончил; один из котиков проговорился, что это похоже на выпивку кокаина. Когда он наконец поднял глаза, первое, что он заметил, был взгляд Катрины, которая смотрела на него так, словно он прошел по воде, а не по огню. Он ничего не мог с собой поделать и подмигнул.
  
  “Ты в порядке, Килдар?” Спросил Олег, прихрамывая.
  
  “Очень”, - сказал Майк, улыбаясь ему. “Это потрясающий кайф. Когда-нибудь я покажу тебе, как это делается. Это как с быком: ты должен знать, как это делается, и быть в высшей степени уверенным в себе ”.
  
  “Ты не обожглась?” Изумленно спросил Олег.
  
  “Ни капельки”, - сказал Майк, поднимая подошву, чтобы показать ему. Кожа даже не покраснела.
  
  “Килдар - победитель испытания огнем”, - ясно и отчетливо произнес отец Макани.
  
  “Я должен бросить что-нибудь из этого”, - сказал Майк Адамсу, когда они шли к загону для быков.
  
  “Просто проверить это было бы хорошей идеей”, - тихо сказал Адамс. “Я взглянул на этого быка. Это монстр”.
  
  Бык действительно был чудовищем. Он был около пяти футов в холке и, должно быть, весил больше тонны. На этот раз несколько келдара травили его с крепких каменных стен, но никто не собирался вступать в игру.
  
  “Испытание быком”, - сказал отец Шайнав, стоя на платформе сбоку от ринга. На нем был плащ с изображением быка, и в руках он держал палку с крючком на конце для управления быком через кольцо в его носу. Очевидно, если что-то шло не так, управлять быком было обязанностью старейшины. “Каждый участник должен полностью прижать тело быка к земле и удерживать его там в течение трех секунд, чтобы пройти испытание. Участник будет оцениваться как по его победе над быком, так и по его мастерству и отваге в работе с быком на ринге. Это испытание - это проверка мужества, мастерства и мудрости. Те, кто не знает своих способностей, попадут во власть быка”.
  
  Вил первым вышел на ринг. Он легко оттолкнулся от стенки, когда у быка был офсайд, и обежал ринг, чтобы оказаться за ним.
  
  Однако бык заметил его краем глаза и развернулся на месте, фыркая и роя копытами землю. Пока Келдара продолжала вращаться по кругу, бык продолжал крутиться на месте, пытаясь получше разглядеть противника.
  
  Вил один раз пробежался по более или менее круглому загону, затем метнулся внутрь, чтобы коснуться быка с боку. Зверь быстро развернулся при прикосновении и бросился на него, но Вил, смеясь, увернулся и задел его с другой стороны.
  
  Он продолжал играть с быком, прикасаясь к нему по бокам и спине и даже один раз по голове. Но было ясно, что к тому времени, когда Келдара по-настоящему столкнулся с животным, он выдохся, бросился прямо к основанию шеи и схватился обеими руками за рога, затем шагнул вперед и опустился.
  
  Бык сопротивлялся повороту, пытаясь стряхнуть с себя овода, а затем завалился на бок.
  
  Вил удерживал его ровно столько, сколько требовалось для счета, затем вскочил и победно поднял руки, подбегая к стене.
  
  Большинство остальных бураканов повторили это представление, гоняя быка кругами, а затем бросаясь в конце, чтобы бросить его. Хорошей частью этого, с точки зрения Майка, было то, что они изматывали животное; оно было покрыто потом к тому времени, как Олег вышел на ринг. Но плохой частью было то, что оно также становилось все злее.
  
  Олег все еще прихрамывал после падения в огне и был не так быстр, как остальные. Быку удавалось несколько раз подойти к нему и атаковать. Во втором тайме потребовался откат от удара головой, который наверняка сильно бы задел Келдара. На этот раз Олег явно закончил и вскочил на ноги, зайдя за размашистую голову и отбросив быка мощным ударом. Майк не был уверен, насколько хорошо он рассчитал счет против остальных; его бросок дался почти без усилий“ но его игровое время было посредственным.
  
  К сожалению, настала очередь Майка. Он решил, что единственным выходом было просто быть уверенным в том, что он сможет повторить выступление, но покончить с этим как можно скорее. Он спрыгнул с низкой каменной стены и помахал быку рукой.
  
  “Давай, здоровяк”, - сказал он, дразня существо, готовящееся к атаке. “Иди и забери меня”.
  
  Бык, казалось, был сбит с толку противником, который не бегал кругами.
  
  “Давай”, - повторил Майк, размахивая руками. “Я прямо здесь”.
  
  Бык покачал головой из стороны в сторону, с сомнением глядя на человека, затем быстро опустил голову и бросился в атаку.
  
  Майк был ошеломлен скоростью. Он наблюдал со стены, но это было совсем не то, что лежать на земле. Атака была молниеносной, и он почти инстинктивно шагнул вперед. Он попытался уйти в сторону, но бык в последний момент исправил ошибку, и он внезапно оказался там, где ему не полагалось быть: прямо перед атакующим быком.
  
  Но шаг вперед привел его внутрь намеченной атаки быка. Он отчаянно схватился за рога, удерживая их подальше от себя, когда бык приподнялся, чтобы глотнуть крови.
  
  Опять же, в большей степени инстинктивно, он прыгнул, когда бык подсел, оседлав кровь, а не будучи сброшенным ею. Внезапно он обнаружил, что летит вверх с огромной скоростью, и отпустил рога. Бросок быка подбросил его вверх и перевернул, как акробата. Однако он уже бывал в воздухе раньше, в свободном падении, и он быстро скорректировал положение своего тела для приземления, ударившись о землю фактически позади быка и совершив идеальное приземление с парашютом, которое фактически подняло его на ноги.
  
  Он не имел в виду ничего подобного, но беспечно отряхнул левое плечо, когда бык завертелся на месте, выискивая противника. Однако он не собирался пытаться повторить этот трюк, поэтому быстро шагнул в сторону, оставаясь внутри круга поворота быка и вне поля зрения.
  
  Бык услышал его и быстро повернул назад, но Майк изменил курс, по-прежнему оставаясь в стороне. Бык был измотан и не мог поворачиваться так быстро, как вначале, поэтому Майк смог повторить движение пару раз, поскольку точно понял, как правильно держать руки за рога.
  
  Его первая попытка, однако, едва не стала последней. Он шагнул вперед, к основанию шеи быка, как и остальные, и схватился за рога, но дотянулся только правой рукой. Бык отреагировал мощным взмахом головы, и Майк снова почувствовал, как его подбросило в воздух, поскольку невероятная сила быка не имела ничего общего с его весом.
  
  Бросок перекинул его через шею быка, наполовину вывернув правую руку из сустава. Однако он перекатился вместе с ней, приземлившись на ноги с другой стороны от быка и отпустив правую. Шутки ради он схватился левой рукой, и, конечно же, бык снова перекинул его через шею, чтобы поставить на ноги.
  
  На этот раз Майк потянулся вперед обеими руками, но быку этого было достаточно, и он фактически отпрыгнул наполовину вбок, чтобы подставить его для новой атаки.
  
  Майк схватился за рога больше для того, чтобы держать их подальше от себя, чем за что-либо другое, и снова оказался в воздухе, на этот раз в плашмя перекинутом через плечо быка. Он мало что мог с этим поделать, кроме как принять удар в подбородок. Вот тебе и очки за изящество.
  
  На этот раз он поднялся гораздо медленнее, и к тому времени, как он поднялся на ноги, бык снова бросился в атаку. Он бросился к нему и ухватился за рога, сначала сбросив свой вес, чтобы попытаться опустить его, а затем, когда стало ясно, что его вот-вот убьют, вскочил.
  
  На этот раз он был готов к полету в воздухе и сделал сальто, приземлившись на круп быка. Он только коснулся, сразу же спрыгнув и снова приземлившись на обе ноги позади быка.
  
  Он быстро развернулся на месте, выполняя поворот быка, и на этот раз ухватился обеими руками за рога быка, перенеся свой вес вниз. Он боролся с быком гораздо менее гладко, чем Келдара, но через мгновение уложил его на землю.
  
  Однако ему надоело возиться с этой чертовой штукой, поэтому, как только он отпустил ее, он вылетел из загона.
  
  “Впечатляет, Килдар”, - сказал отец Шайнав, подходя к нему.
  
  “Удачи”, - сказал Майк, зная, что это утверждение правдиво.
  
  “Ты сказал, что никогда раньше не боролся с быком”, - сказал Олег, подходя к нему. “Ты, без сомнения, победитель испытания быка. Если ты победишь в испытании человека, ты будешь Ондахом. ”
  
  “Именно поэтому я собираюсь сняться с соревнований”, - сказал Майк, глядя на Олега и старшего. “Я не хочу быть Ондахом. И я боюсь, что у меня действительно есть специальная подготовка, которую было бы несправедливо использовать при тестировании мужчины. Возможно, после того, как мы проведем дополнительные тренировки с келдарой, это будет честный тест. Но после завершения теста я проведу демонстрацию с шефом Адамсом. ”
  
  “Это ... неправильно”, - сказал отец Шайнав, нахмурившись. “Если ты лучший, ты должен быть Ондахом”.
  
  “Я Килдар”, - отметил Майк. “Неправильно, что килдар быть лучшим, не будучи Ондахом? Какая честь выше? Должен ли я отнять честь у своих… слуг, лишив их единственного шанса на славу? Если ты хочешь, чтобы я соревновался, я буду соревноваться. Но если в испытании этого человека так же не будет правил, как в других испытаниях, боюсь, я нанесу урон келдару, с которым сражаюсь.”
  
  “Мы сильны”, - запротестовал Олег.
  
  “Ты должен соревноваться”, - определенно сказал отец Шайнав.
  
  “Позови других старейшин”, - рявкнул Майк.
  
  Когда группа собралась вместе, а остальные келдара воздержались от участия в том, что явно было важным обсуждением, Майк поднял руки.
  
  “Я не лишу себя чести Онды”, - сказал Майк. “Честно говоря, я надеялся, что провалю другие тесты. Но я сильно сомневаюсь, даже против Олега, что я провалю испытание мужчиной. Я видел Келдара в боях, я знаю свои способности и сомневаюсь, что проиграю. Но я отказываюсь занимать должность Онды. Что значит Онда для килдар?”
  
  “Если ты этого не сделаешь, ты заберешь честь должности у того, кому она достанется”, - сердито сказал отец Махона. “Я был Ондахом. Я знал, что я лучший. Ты бы перенял это у своего народа, Килдар ”.
  
  “Да, Килдар”, - отметил Майк. “Ты уже говорил раньше, разве это не хорошо, что у тебя снова есть "настоящий килдар"? Разве это не хорошо, правильно, что Килдар лучший? Но почему он должен принимать Онду от таких, как Олег или Вил? За что такая честь килдару? И, поймите, когда я дерусь без правил, наносится урон. Я тренированный боец. Я тренер по рукопашному бою. СХВАТКА КОТИКОВ врукопашную, которая грязна, жестока и коротка. Если вы пожелаете, когда остальные подерутся, я либо проведу демонстрацию с чифом Адамсом, который, я знаю, серьезно не пострадает, либо я буду драться с победителем. Но если я буду драться против необученного келдара, они окажутся на попечении дока Форгейта. Поверь мне в этом. ”
  
  “Мы должны обсудить это, Килдар”, - официально сказал отец Кульчьянов. “Старейшины”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Майк, кивая. “Я собираюсь выпить пива”.
  
  “Что происходит?” Спросил Адамс, когда Майк подошел к группе тренеров.
  
  “Я участвую в гонке, чтобы выиграть медаль или что-то еще”, - сказал Майк. “Я не хочу этого. Это для Келдара. Мне никогда не следовало участвовать в соревнованиях. Я предполагал, что в какой-то момент меня побьют. Но я этого не сделал. Черт возьми, я даже справился с буллом ”.
  
  “Ты был великолепен”, - сказала Анастасия, ее глаза сияли. “Ты был намного лучше других. Эти прыжки с быком - американская фишка?”
  
  “Никто, даже клоуны с родео, не настолько глуп, чтобы сделать это”, - вмешался Кайфолом. “Ты что, совсем спятил?”
  
  “Я не хотел этого делать”, - сказал Майк. “Я просто пытался остаться в живых. Мне повезло и я немного потренировался в других вещах. Но дело в том, что если я сражусь с келдарой...
  
  “Ты собираешься надрать им задницу”, - сказал Адамс, кивая. “И забрать медаль, или корону, или что-то еще”.
  
  “И это не только их награда”, - сказал Майк. “Но ты же знаешь, как я дерусь”.
  
  “Вы бы отправили их в больницу”, - ответил Адамс.
  
  “Так что я не хочу”, - сказал Майк. “Я сказал им, что продемонстрирую это с тобой”.
  
  “Что, хочешь, чтобы тебе надрали задницу?” Спросил Адамс, ухмыляясь.
  
  “Ты не в форме и стареешь, придурок”, - ответил Майк. “Я бы отправил тебя в больницу. Но тебя я могу потерять на некоторое время; Келдара начнут тренироваться в понедельник ”.
  
  “Я бы отправил тебя в больницу”, - сказал Адамс. “Ты слишком долго отсутствовал в командах, чтобы от тебя была какая-то польза”.
  
  “Ставки?” Спросил Майк. “Дело в том, что я, вероятно, не отправил бы тебя в больницу или наоборот. Но я не хочу драться с проклятым Келдарой. Он ни хрена не знает, как блокировать ”.
  
  “Это так”, - признал Адамс.
  
  “Вот они идут”, - сказал Майк, когда толпа старейшин рассеялась.
  
  “Килдар сказал, что он не хочет принимать титул Онда”, - сказал отец Кульчьянов, обращаясь к собравшимся группам. “Онда - это титул для Келдара. Но чтобы показать, что он не боится испытания человеком, он согласился сразиться с победителем. Не за титул, а просто ради чести. Как он сказал, Килдар должен быть лучшим. Но Онда - это титул для келдара.”
  
  “Спасибо вам за это решение”, - сказал Майк, махнув старейшинам. “Давайте продолжим”.
  
  На земле перед домами Келдара были расчерчены два круга. Соревнование проходило с двойным выбыванием, проигравшие встречались с проигравшими, а победители - с победителями, пока один человек не одерживал победу. Правила были довольно простыми, никакого разминания мячей и надавливания на них. Все остальное, вплоть до покусывания, казалось, было разрешено. Падение засчитывалось как любое очко, кроме того, что ноги или руки касались земли, выигрывались три лучших падения. Любой, кто выходил из круга, останавливал соревнование, и два раза вне круга засчитывались за падение.
  
  Келдара были скандалистами. Как правило, два участника сближались, наносили удары, а затем вступали в схватку. В основном они использовали броски сзади и от бедра. У Олега была привычка просто поднимать своего противника и опрокидывать его на спину. Вил и Олег были последними двумя бойцами примерно после часа соревнований. Олег пару раз крепко ухватился за Вила и подбросил его, но более легкий Келдара был быстр и приземлился на ноги и руки. Олег, в конце концов, уложил его трижды: один ударом бедром, а два других буквально повалили на землю с такой силой, что Вил перестал держаться на ногах.
  
  “Олег - победитель испытания человека”, - сказал отец Кульчьянов. “Олег - Онда. Но прежде чем его коронуют, он должен встретиться лицом к лицу с Килдаром”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк, выходя на ринг. “Олег, ты готов к этому?”
  
  “Я в порядке, Килдар”, - сказал Келдара, присев на корточки с полусжатыми руками и расставленными ногами в позе, которую Майк назвал бы кошачьей. У него была разбита губа от предыдущего удара и синяк под глазом. И из носа текла кровь. И он все еще слегка прихрамывал после пожара. Но он казался скорее накачанным, чем избитым. Парню просто нравилось драться.
  
  “Что ж, постарайся не причинять мне слишком большой боли, а я постараюсь не причинять слишком большой боли тебе”, - сказал Майк, вставая на цыпочки в позу лошади. “Давай покончим с этим”.
  
  Олег бросился на Килдара, и Майк позволил ему подойти. Келдара нанес сильный удар наотмашь, который Майк заблокировал, а затем наклонился, схватив его за запястье и рубашку и продолжив движение по его вытянутой ноге. Однако вместо того, чтобы уложить его лицом вниз, Майк сильно потянул назад за запястье, надавливая в броске, так что Келдар тяжело приземлился на спину. В последнюю минуту он спохватился, когда собирался сломать руку о ногу. Было трудно удержаться; это была условная реакция, но ему это удалось. Олег сильно ударился о землю.
  
  “Укажи на Килдар”, - сказал отец Кульчьянов.
  
  “Когда-нибудь я покажу тебе, что только что произошло”, - сказал Майк, помогая запыхавшемуся Келдару подняться на ноги. “И как падать”.
  
  Олег на мгновение взмахнул руками, чтобы отдышаться, а затем снова присел, приближаясь гораздо медленнее. Он пару раз ткнул в Майка, которые Майк легко блокировал, а затем закрыл.
  
  Майк автоматически отреагировал ударом кулаком в живот Келдара, за которым последовал круговой удар ногой, от которого голова Олега откинулась в сторону, брызнув кровью, а затем полный удар ногой в затылок, от которого Кульчьянов упал лицом вниз.
  
  “Господи”, - сказал он, бросаясь вперед. “Олег, ты в порядке?”
  
  “Меня никогда не били, Килдар”, - сказал Келдара, поднимаясь на колени и раскинув руки, и покачал головой, когда изо рта у него потекла кровь. “Но сейчас меня бьют. Ты бьешь хуже, чем бык. Где ты научился так лягаться?”
  
  “Я проклят, печать, инструктор”, - сказал Майк, помогая Олегу подняться на ноги. “Печать рук в руки не идет о борьбе за удовольствие. Речь идет о том, чтобы нанести сопернику такой сильный урон, что он больше не может драться. Я отводил удары и не доводил дело до конца; сейчас ты должен быть в больнице со сломанными костями. Или мертв ”.
  
  “И нас будут этому учить?” Спросил Олег, вытирая рот.
  
  “Столько, сколько смогу”, - сказал Майк.
  
  “Тогда в следующем году, Килдар, ” сказал Келдара, “ я просто надеру тебе задницу, как говорят инструкторы”. Он сплюнул кровь и пошевелил языком во рту. Было очевидно, что у него шатались зубы.
  
  “С нетерпением жду этого”, - сказал Майк, смеясь.
  
  “Я не чувствую себя вправе занимать позицию Онды”, - признался Олег, когда Келдара рванулся вперед. “Ты лучше”.
  
  “Я Килдар”, - сказал Майк. “Я должен быть лучше”.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Солнце садилось к тому времени, когда завершилось последнее испытание, и келдара собрались во дворе домов, накрывая столы и устраивая вечернее пиршество. Майк весь день вдыхал запах жареного бычка и с нетерпением ждал ужина.
  
  Мужчины и женщины сидели отдельно, женщины готовили блюда. Целого бычка принесли в пространство между столами и поставили на отдельный стол для разделки. Оно было запечено целиком в косточке и выглядело и пахло чудесно.
  
  Старейшины занимались резьбой с помощью Буракана, за исключением Майка. Женщинам старшего возраста, среди которых Анастасия была включена как де-факто “женщина килдара”, в первую очередь подали отборные куски ребрышек. Зад и холка были поданы мужчинам и женщинам помоложе, мужчинам достались отборные куски, остальная часть ребер была подана буракану и тренерам. В последнюю очередь старейшинам, Майку и старшим тренерам подали вырезку. Перед каждым из бураканов, включая Майка, лежали свои топоры.
  
  На самом деле Майка подали последним, что показалось ему странным, но это был огромный кусок вырезки в центре. На ужин были картофель и огромные буханки тяжелого хлеба, а также вареная капуста и отборная весенняя зелень, собранная в лесу. Из напитков было неизменное пиво кельдара в кувшинах. Майка мучила жажда, но он не стал налегать на пиво.
  
  “Вам нужно ввести брокколи”, - сказал Нильсон, вгрызаясь в собственное филе. “Она быстро растет и богата витаминами”.
  
  “Я поговорю об этом с Геннадием”, - сказал Майк, оглядываясь в поисках управляющего фермой. Он был с молодыми мужчинами, чуть ниже женатых мужчин в иерархии.
  
  Когда большинство обедающих закончили, отец Кульчьянов встал и поднял руки, призывая к тишине.
  
  “Испытания весны завершены”, - сказал он. “Выбран Онда, Олег из семьи Кульчьяновых. Он коронован Королем Весны”, - просто сказал старейшина.
  
  Он отнес пакет к столу и теперь порылся в нем, извлекая цветок, который, казалось, был сделан из какой-то желтой растительности.
  
  “Дерьмо”, - сказал Нильсон.
  
  “Золотая ветвь”, - ответил Майк по-английски, качая головой, когда узнал отчетливые очертания высушенной омелы. “Насколько, черт возьми, стар этот ритуал?”
  
  “О чем ты говоришь?” Прошептал Адамс по-английски, перегнувшись через отца Ферани, когда отец Кульчьянов водрузил лауреата на голову Олега.
  
  “Слишком долго объяснять”, - прошептал Майк в ответ. “Об этом есть целая чертова книга. Но мы, возможно, смотрим старейшую—”
  
  “И самый оригинальный”, - вставил Нильсон.
  
  “И самый оригинальный весенний обряд в мире”, - закончил Майк.
  
  “О чем вы говорите?” Подозрительно спросил отец Ферани.
  
  “Это большая честь”, - сказал Майк по-грузински, указывая на Олега, который теперь встал и поднял руки для аплодисментов. “Об этом ритуале написано в книгах, но считалось, что он был утерян во времени. Келдара, похоже, сохранили его, с некоторыми дополнениями, которые могли быть… Я не знаю. Но это то, чего я никогда не думал, что увижу ”.
  
  “Где ты услышал о мистериях?” Резко вмешался отец Махона.
  
  “Есть книга”, - сказал Майк. “В ней перечислены многие весенние обряды по всему миру. Но, насколько известно из книги, вручение Золотой Ветви не происходило на протяжении веков. Король Весны, его также называют Королем Леса?”
  
  “Это то, о чем мы не говорим”, - отрезал отец Махона, резко садясь и отворачиваясь.
  
  “Извини”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Черт”, - добавил он, закрывая глаза.
  
  “Что?” Спросил Адамс, не обращая внимания на хмурое выражение лица отца Ферани.
  
  “The rock pickers”, - сказал Майк. “Песнопение, которое они использовали. Я думаю, в нем было что-то о Сибеллиос”.
  
  “Себеллианские тайны?” Взволнованно переспросил Нильсон. “Ты же не думаешь?..”
  
  “Я думаю, нам следует прекратить говорить об этом”, - сказал Майк, глядя на выражение лиц старейшин.
  
  Олег покинул высокий стол и теперь шел среди женщин, задумчиво потирая подбородок. Он намеренно прошел прямо мимо Лидии, оглядывая молодых женщин и задержавшись возле Ирины, которая сидела рядом со своей подругой, затем метнулся назад и, схватив Лидию, поднял ее на ноги и поцеловал на глазах у всей группы.
  
  Девушки собрались вокруг Лидии, надели на нее ожерелья из полевых цветов и надели ей на голову венок из цветов в тон тому, что был на голове Олега.
  
  Это, по-видимому, послужило сигналом для всех встать из-за стола. Когда женщины, за исключением Лидии, начали убирать со стола, Лидию и Олега отвели обратно к главному столу и отвели почетное место рядом с Майком.
  
  “Поздравляю”, - сказал Майк ухмыляющейся Лидии.
  
  “Олег последние два года пытался выиграть Онду”, - призналась она, сияя. “В прошлом году его победил Вил”.
  
  “В это трудно поверить”, - сказал Майк.
  
  “Он лучше справился с испытанием камнем и огнем”, - сказал Олег, наклоняясь, чтобы объяснить. “Я всегда переоцениваю, как далеко я могу прыгнуть. В прошлом году я так сильно обгорел, что мне пришлось остановиться.”
  
  “После того, как я научу тебя ходить по огню, это будет испытание расстоянием”, - сказал Майк, улыбаясь.
  
  “Все были поражены”, - сказала Лидия. “Никто не видел, чтобы кто-то ходил по огню. Мы слышали об этом, но...”
  
  “На самом деле это не так уж сложно”, - сказал Майк. “Это может сделать любой, даже женщины”.
  
  “Это сделало бы тест интересным”, - сказал Олег, ухмыляясь.
  
  “ Когда мы разожжем костер? - спросил я. - Спросил Майк. “Нет, дай угадаю. В полночь, но сначала нужно потушить пожары в домах”.
  
  “Ты знаешь наши обычаи”, - сказал Олег, нахмурив брови.
  
  “Я прекрасно провожу время, наблюдая за ними”, - признался Майк. “Когда ты будешь читать немного лучше, я покажу тебе, почему. Но... Есть ли что-нибудь, что происходит после того, как разожжен костер?
  
  “Есть тайны, которыми мы даже не делимся с тобой, Килдар”, - официально сказал Олег.
  
  “Все в порядке”, - сказал Майк. “Я был бы удивлен, если бы ты это сделал”.
  
  Когда с пиршества было покончено, группа встала и направилась к холму, где был разведен костер. Другие бураканы взяли свои топоры, и Майк сделал то же самое.
  
  “Килдар”, - сказал Олег, идя рядом с ним в темноте. “Мы должны принести огонь из леса”.
  
  “Вы используете метод сверления?” Спросил Майк. “Или кремень и трут?”
  
  “Учения”, - сказал Олег, глядя на него в лунном свете. “Ты снова читаешь?”
  
  “Огонь нужды”, - сказал Майк. “Тейджин что-нибудь?”
  
  “Да”, - сказал Олег, качая головой. “Я вижу, что тайны не такие уж и загадочные”.
  
  “Есть несколько”, - сказал Майк. “Как ты это делаешь?”
  
  “Там установлена ось, ” сказал Олег, “ из нее торчит сверло и врезается в дубовую доску. Двое из бураканов держат дрель ровно, в то время как остальные шестеро вращают ось. Предполагается, что Онда раздувает огонь. Я думаю, что ты должен это сделать. Ты настоящий Онда ”.
  
  “Забудь об этом”, - сказал Майк. “Разжечь огонь важно, и у тебя это, вероятно, получается лучше, чем у меня. Ты это сделаешь”.
  
  “Как пожелаешь, Килдар”, - сказал Олег, явно недовольный.
  
  “Ты и раньше разжигал огонь с помощью дрели”, - заметил Адамс, когда "Келдара" продолжила подъем на холм, а Майк сбавил скорость.
  
  “Дай ему насладиться моментом”, - сказал Майк.
  
  Вокруг костра был установлен круглый театр из дерновых скамеек с четырьмя отверстиями для прохода людей. Майк быстро взглянул на звезды и был почти уверен, что они находятся по сторонам света. Топорище было установлено сбоку, и когда вся группа вошла в это место, девять бураканцев выступили вперед, чтобы разжечь огонь. Майк посмотрел на караван-сарай и, конечно же, кто-то выключил все огни; в долине царила полная темнота, если не считать луны. Дежурный наряд, вероятно, был чертовски зол. С другой стороны, Вэннер в конце концов подключил проводкой весь подвал, так что они, вероятно, играли там в карты и смотрели телевизор по спутниковому каналу.
  
  Женщины расположились на северной стороне круга, а мужчины - на южной. Когда все заняли свои места, отец Кульчьянов тщательно выровнял спицы топорища в соответствии с тем, что Майк счел ритуальным значением. Но Майк, честно говоря, был измотан ритуалом. Он хорошо поел и провел долгий день. В этот момент все, чего он действительно хотел, - это спать.
  
  Однако он занял указанное ему положение и начал поворачивать спицы по команде. Бур поддерживался доской, уложенной поперек двух холмиков срезанного дерна, бур держали Соун и Вил, а Олег присел на корточки в ожидании огня.
  
  Крутить спицы было в лучшем случае скучно. Майк хотел включиться в игру, но был слишком измотан, чтобы обращать на это внимание. Наконец, однако, из-под доски показалась вспышка света, и Олег махнул рукой, чтобы все убрали.
  
  Костер был небольшим, но Олег аккуратно развел его ветками, пока не осталось несколько прочно горящих головешек. Затем он перенес их на растопку костра. Через несколько мгновений растопка занялась основными поленьями.
  
  “Тайгон-тар пришел”, - сказал отец Кульчьянов, воздевая руки к небу. “Отец Всего Сущего смотрит на нас с добротой и принесет нам хороший урожай и хороших людей на год. Пусть будет выбран баннах кайлин”.
  
  “В точку”, - сказал Нильсон, когда Майк устроился на траве рядом с ним. “Даже произношение такое же, что удивительно”.
  
  Пожилые женщины ходили среди мужчин, раздавая пирожные. Состоялась короткая дискуссия с отцом Кульчьяновым, и торт был вручен Майку, но не тренерам.
  
  “Девять кнопок”, - сказал Майк, показывая ее Нильсону.
  
  “Держу пари, ты получишь черную фасоль”, - ухмыльнувшись, ответил Нильсон.
  
  Когда все пирожные были розданы мужчинам, отец Кульчьянов снова поднял руки, а затем опустил их.
  
  Майк проследил за действиями остальных мужчин и поднес торт ко рту, откусывая от него. В древней Шотландии и Англии каждый год среди людей выбирали человека для церемониальных целей. Существовали различные способы приготовления, но фасоль в пироге, “банноке”, была одной из самых распространенных. Термин, который использовался, “баннах кайлин”, почти полностью соответствовал тому, что он помнил из чтения о церемонии много лет назад. Первоначально этот человек, вероятно, был принесен в жертву, чтобы умилостивить богов. Позже их просто подвергали различным унижениям и мнимым жертвоприношениям, таким как сбрасывание в реку или мнимое сжигание в огне. Он надеялся, что келдара не были абсолютно аутентичными; он не собирался стоять в стороне и позволять приносить в жертву людей.
  
  Он ожидал, что в середине будет твердая фасолина. Но с первого укуса ничего не почувствовал, поэтому продолжал жевать. Это было несложно, овсяный пирог был приготовлен с подсластителем, вероятно, медом, и покрыт сладкой глазурью; получилось довольно вкусно.
  
  Когда он был примерно на половине пирога, он услышал крик с левой стороны костра и увидел, как Келдара, которую он не смог точно определить, выплюнула что-то ему на руку.
  
  “У Гуруна есть боб!” Смеясь, крикнул Вил. Он и еще один келдара схватили застенчивого мужчину за руки и подняли его на ноги. “В огонь вместе с ним!”
  
  “В огонь!” - скандировали остальные, когда мужчину подтащили к краю пылающего костра.
  
  “Килдар”, - серьезно прошептал Нильсон.
  
  “Подожди”, - сказал Майк. Все улыбались очевидному замешательству этого человека; он не мог поверить, что даже Келдара улыбался бы, если бы Гуруна действительно собирались принести в жертву.
  
  Как оказалось, Вил и другие келдара просто толкнули его к костру, Майк заметил это три раза, а затем оттащили назад. После этого они снова сели, и Гурун печально покачал головой.
  
  “Год невезения”, - сказал отец Махона, наклоняясь и указывая подбородком на мужчину. “Такова судьба кайлин . В твоих книгах тоже говорится об этом, Килдар?”
  
  “Да”, - ответил Майк. “И что в очень старые времена кайенскую траву приносили в жертву ради обещания хорошего урожая”.
  
  “Так говорят”, - сказал отец Махона, откидываясь на спинку стула с отсутствующим выражением лица.
  
  “Я рад видеть, что вы, по крайней мере, отказались от этой практики”, - сказал Майк. “Мне нужны все ополченцы, которых я могу нанять”, - добавил он с обезоруживающей улыбкой.
  
  Выбор кайлин, казалось, послужил сигналом к тому, что вечеринка действительно начинается. Два бочонка, которые были установлены на вершине холма, были открыты, и когда молодые мужчины выстроились у одного, женщины разлили по кружкам из второго и начали обслуживать старших, включая тренеров. Майку, естественно, подали первым, и он использовал первый кусок, чтобы вымыть остатки овсяного пирога. Это было вкусно, но было слишком сложно есть, ничем не запивая.
  
  После того, как все выпили пива, Соун, Вил и два келдара, которых Майк не знал, собрались между мужчинами и женщинами. Соун нес музыкальный инструмент, похожий на маленькую волынку, в то время как один из неизвестных келдара держал арфу, а другой барабан. Вил встал между ними, когда они начали играть.
  
  “Интересно, что Маккензи думает обо всем этом?” Спросил Майк. “Приведи его”.
  
  К тому времени, как шотландский сержант подошел к Майку, игроки уже начали играть.
  
  “Это не волынка, не так ли?” Спросил Майк. Инструмент был мягче и приятнее любой волынки, которую он когда-либо слышал, но имел тот же непрерывный тембр.
  
  “Уиллинская дудочка”, - сказал Маккензи, присев на корточки позади него. “Похожая, но в ней нет полного звучания волынки. Она предназначалась для игры в помещении. Причина, по которой шотландцы придерживались волынки, заключалась в том, что англичане объявили вне закона и то, и другое. На вересковых пустошах можно было поиграть на волынке, поднять шум среди проклятых британцев, а потом сбежать. ”
  
  “Или устроить им засаду”, - сказал Адамс.
  
  “И это тоже”, - ухмыльнувшись, признал сержант, когда Вил начал петь. “Хотя барабан - классический бодран”.
  
  “Что это за чертов язык?” Спросил Майк. Он не смог разобрать ни слова.
  
  “Она очень старая”, - сказал отец Макани, стоявший рядом с ним. “Мы даже слов больше не знаем. Но по традиции ее поют на фестивалях”.
  
  “Хотел бы я, чтобы здесь был Вэннер”, - задумчиво произнес Майк. “Возможно, он смог бы что-то извлечь из этого”.
  
  “Ему и не нужно”, - сказал Маккензи низким и печальным голосом. “Это Гэл. О, он испорчен, но я узнаю гэла. Даже некоторые слова ”. Он некоторое время напевал, а затем подпевал. “Далека эта земля, в которую мы пришли, удерживаемая в рабстве нашим королем. Мы последовали за полетом птиц и пришли в эту страну гор. Наш долг - охранять что-то-что-то от врага. Мы всего лишь хотим вернуться, я бы предположил, что это именно то слово, в нашу страну воды и зелени ”.
  
  “Они ирландцы?” Ошеломленно спросил Майк.
  
  “Интересно, сколько лет на самом деле термину ‘следовать за дикими гусями”?" Нильсон задумался. “Большинство людей относят его ко временам картофельного голода. Но эти ребята—”
  
  “Они что, чертовы ирландцы?” Изумленно переспросил Маккензи.
  
  “Ах, ах, ах”, - сказал Нильсон, качая головой. “Они не появлялись здесь ни в одной известной мне истории. Это означает, что они, вероятно, уходят корнями достаточно далеко, чтобы быть шотландцами. Помни—”
  
  “Я знаю, мы в основном менялись местами”, - проворчал Маккензи. “Ты хочешь сказать, что они шотландцы?”
  
  “Они точно гэлы”, - сказал Нильсон. “Шотландцы и ирландцы придираются к этой древности. Но как давно это было? И как в аду же они оказались в Грузии?”
  
  “Подождите”, - сказал Маккензи, подняв руку, когда песня продолжилась. “Они покинули свои дома через… Я не понимаю эту часть. В жару и темноту? Они участвовали во многих битвах, всегда были победителями, и взяли много золота. Но они потерпели поражение, и… Я думаю, что это порабощение, но это не гэльское слово. Их повелитель был свергнут, и они были посланы сюда ... кем-то в качестве охранников. Теперь они ждут того дня, когда смогут вернуться. Они келдараны, бездомные. Они… Я не узнаю этого человека.”
  
  “Варяги”, - прошептал Нильсон, отчетливо расслышав слово. “Они проклятые Богом варяги”.
  
  
  
  * * *
  
  “Какого черта вы с Нильсоном так разозлились прошлой ночью?” Сказал Адамс, садясь напротив Майка.
  
  “Кое-что чертовски интересное”, - ответил Майк.
  
  После песни ритуал превратился в вечеринку, включавшую еще больше пения, но в основном на грузинском. В итоге он оказался с Катриной и Анастасией на коленях, поддерживая разговор, на который он не обращал внимания. Вероятно, плохая идея, и Анастасии не понравилось, что он более или менее проигнорировал ее по возвращении в караван-сарай. Но это был долгий день, и он отключился, как только добрался до кровати.
  
  “Прошлой ночью вас полностью проверили”, - продолжил Адамс. “Вас и полковника. Вы собираетесь сдаваться?”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Назначьте встречу примерно на одиннадцать. Тогда я постараюсь, чтобы вы, ребята, это поняли”.
  
  
  
  * * *
  
  “Келдара - последние остатки варяжской гвардии”, - сказал Майк, когда вся группа тренеров собралась за столом.
  
  “Ты уверен?” Взволнованно спросил Ваннер.
  
  “Положительно”, - ответил Нильсон, кивая. “Абсолютно положительно”.
  
  - Чертовски круто! ” выплюнул Вэннер.
  
  “Ладно, кто-нибудь объяснит, что так взволновало Вэннера?” Спросил сержант Херд.
  
  “Я думаю, вы, ребята, должны понять”, - ответил Майк, кивая. “Но вам нужно действительно понять. Ладно, кто слышал о скаутах Селуса?” Он кивнул, когда поднялись практически все руки. Родезийская группа была легендой в сообществе специальных операций. “Хорошо, а как насчет битвы при Фермопилах?” При этом рук стало меньше. “Спартанцы?” Еще руки. “Викинги?” Все руки взлетели вверх.
  
  “Я хочу, чтобы ты мыслил в этих терминах”, - сказал Майк. “Но я должен прочитать лекцию, так что постарайся не засыпать. После падения Западной Римской империи она более или менее переместилась в Константинополь, где в настоящее время находится Стамбул, и была основана Византийская империя. Одна из проблем первоначальной Римской империи, ближе к концу, заключалась в том, что гвардейцы императоров, преторианская гвардия, в конечном итоге сами выбирали, кто станет императором. И они не всегда хорошо справлялись с работой.”
  
  “Что-то вроде переворотов?” Спросил Рассел.
  
  “Вроде того”, - ответил Майк. “Они были создателями королей. Чтобы этого не произошло, византийские императоры нанимали иностранных наемников в качестве своей охраны. Викинги начали продвигаться в Россию, завоевывая ее, и они поддерживали контакты с византийцами. Византийские императоры нанимали этих парней, ‘свирепых бойцов с севера’, в качестве своей охраны. Их называли варанги, что означало чужеземец. Они составляли варяжскую гвардию. ”
  
  “Мы пришли из страны льда и снега”, - напевал Адамс. “От полуночного солнца, где бьют горячие источники, молот богов. То есть ты хочешь сказать, что келдара - викинги?”
  
  “Вот тут-то все и становится странным”, - сказал Майк. “Маккензи смог перевести одну из их песен, и нет, они не на норвежском. Они кельты, шотландцы или ирландцы, тогда это не имело особого значения. Там много норвежского, вероятно, оттуда и происходят блондины, рыжеволосые и им подобные.”
  
  “Есть много ирландских рыжеволосых”, - вмешался Меллер.
  
  “Они получили это от неоднократных вторжений норвежцев”, - сказал Ваннер. “Тогда у них у всех были темные волосы и глаза”.
  
  “Так что, вероятно, произошло то, что эта группа иностранцев бродила по Средиземноморью”, - сказал Нильсон. “Занимались обычным изнасилованием, грабежом, мародерством и поджогами. И они каким-то образом наткнулись на византийцев. Выжившим, вероятно, был предоставлен выбор: работать на императора в качестве варягов или умереть. ”
  
  “И поскольку они были не совсем правы, фактически защищая императора, ” продолжил Вэннер, кивая, “ он отправил их сюда охранять пункт взимания платы. Вместе с небольшим количеством настоящих варангов. Следовательно, светлые волосы и голубые глаза.”
  
  “Келдара”, - сказал Маккензи. “Кельты. Распилили, Падрек. Черт возьми, Кульчьянов, вероятно, искаженное имя Кульчяна. Может быть, даже Кулкулейн.”
  
  “Суть в том, что это все равно что столкнуться с окаменевшей группой спартанцев”, - сказал Майк, оглядывая кроссовки. “Эти парни, по крайней мере, их предки, являются воинами, которые пришли к цивилизации так давно, что даже записей о них мало, и в конечном итоге застряли в этой долине в качестве охранников. Они пришли из Ирландии или Шотландии —”
  
  “Ирландия”, - твердо сказал Маккензи. “Но до того, как ирландцы вторглись в Шотландию, так что они тоже шотландцы ...”
  
  “Преследую диких гусей. И теперь они здесь”.
  
  “И это меняет тренировку ... как?” Спросил Рассел.
  
  “Не думайте с точки зрения фермеров”, - сказал Нильсон. “Вы, ребята, смотрели те соревнования. И вы пропустили бросок топора. Думайте с точки зрения… гуркхов”.
  
  “Это хорошо?” Спросил сержант Херд.
  
  “Это хорошо”, - сказал Нильсон. “Исходя из этого, я собираюсь увеличить скорость их тренировок. Скажем так”.
  
  “Но они здесь уже… как долго?” Спросил Рассел.
  
  “Скажем, полтора тысячелетия”, - сказал Вэннер.
  
  “Значит, исходя из этого, мы меняем расписание тренировок?” - удивленно продолжил бывший Рейнджер.
  
  “Да, они были здесь так долго”, - сказал Майк. “Но они так долго сохраняли воинскую традицию. Это не иракские овцы. Эти ребята похожи на гуркхов и курдов. Вы можете просто надавить на них сильнее. Они ответят. Относитесь к каждому из них как к потенциальному рейнджеру или кандидату в морские котики. И, держу пари, ты поражен, как быстро они все схватывают на лету.”
  
  “Мне больше не нужно просто ополчение”, - продолжил он, оглядывая всю группу и ловя взгляд каждого из них. “Мне не нужна приличная рота качественной американской легкой пехоты. Мне нужны не просто бойцы. К следующей осени я хочу роту коммандос ”.
  
  
  Глава Двадцать пятая
  
  
  “Ты напряжен”, - сказала Анастасия, работая с его спиной. Она сидела верхом на его заднице, сильно надавливая на мышцы для отжиманий. На ней была только легкая ночная рубашка из голубого шелка, доходившая ей до бедер. На Майке не было даже этого.
  
  У Майка выдался легкий воскресный день, он даже не тренировался после напряженной субботы, в основном проводя время за разговорами с Нильсоном об изменении графика тренировок и Ваннером об археологии. Оказалось, что у парня из морской пехоты в МВД есть масса несвязанной информации, которую он почерпнул в дюжине странных мест, и они вдвоем еще раз изучили архитектуру фойе, сравнив ее с данными в Интернете. Потертая резьба на колоннах, а также крестообразная планировка пола свидетельствовали о византийском дизайне. Были различия, но некоторые из них могли быть связаны с климатическими условиями. Он все еще не мог найти ничего определенного, указывающего на то, когда было построено здание.
  
  Он также воспользовался возможностью пошарить в нижних подвалах. На западной стороне, ближе к горе, они были в довольно плохом состоянии: штукатурка облупилась, а на полу скопилась лужица просачивающейся воды. Он не был уверен, насколько сильно пострадала конструкция, но караван-сарай просуществовал сотни лет, если не тысячи, поэтому он был склонен отмахнуться от этого. Однако он сделал мысленную пометку попросить Праэла или Меллера проверить это.
  
  Рядом с лестницей был старый колодец с металлической крышкой, вероятно, поставленной туда советами. Ему удалось оттащить ее в сторону ровно настолько, чтобы приникнуть к ней ухом, и он услышал журчание воды недалеко внизу. Очевидно, под сералем протекал подземный ручей или река. В случае полного опустошения, такого как осада, в них было достаточно воды. Он сделал еще одну мысленную пометку приобрести ручной насос для колодца.
  
  На восточной стороне подвалы были в довольно хорошем состоянии. Сырость добралась и до них, штукатурка отслаивалась, но не так сильно. В последней комнате была очень старая деревянная дверь, и ему было довольно трудно открыть ее. Но он решил, что нашел свою темницу для рабства. Помещение было самым длинным в подвалах, потолок в центре достигал примерно десяти футов, а по всей длине было четыре купола. На стенах примерно в метре от земли были небольшие пятна, которые, когда он рассмотрел их, показались остатками чего-то металлического. Судя по виду, вероятно, кандалы и они очень-очень старые.
  
  В подвалах на удивление не было мусора, но там было очень пыльно, а кое-где по углам виднелись небольшие кучки гнилого хлама. По большей части это была земля, она пролежала здесь так долго, но в некоторых кучах он нашел кусочки дерева. Судебный археолог, возможно, и сделал бы что-то из этого, но он не планировал никого вызывать. Он передал, чтобы келдара отправила отряд в ист-сайд, чтобы там все вычистили, и на этом остановился.
  
  Чего он не нашел, так это каких-либо указаний на первоначальных строителей. Он надеялся найти какие-нибудь граффити, или разметку фундамента, или что-то в этом роде. Но все, что он нашел, было просто грязью и осыпающейся штукатуркой.
  
  “Я кое-что узнал о Келдаре”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Это пробуждает во мне интерес к сералю. И я беспокоюсь об обучении. Им нужно стать хорошими, и они должны стать хорошими быстро ”.
  
  “Ты слишком много беспокоишься”, - сказала Анастасия. “Перевернись”.
  
  Майк перевернулся, и она села на него верхом, напрягшись, когда он был в ней, и начала двигаться вверх-вниз.
  
  “Вот так”, - сказала она хрипло. “Теперь ты можешь перестать думать”.
  
  Майк задрал ночную рубашку ей через голову, потянул ее вниз, чтобы быстрым поворотом ткани зафиксировать ее руки, и перекатился так, что оказался на ней.
  
  “Я тоже нашел хорошее подземелье”, - сказал Майк, на мгновение задержавшись в ней.
  
  “Ты все еще думаешь?” Анастасия ахнула. “И ты остановился”.
  
  “Я не могу позволить тебе думать, что ты главный”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Если я позволю тебе думать, что ты главный, то вскоре ты сам будешь управлять заведением, и тогда не будет ничего, кроме работы, работы, работы весь день напролет”.
  
  “Если ты в ближайшее время не начнешь работать...” Сказала Анастасия, пытаясь наклониться, чтобы укусить его за плечо.
  
  Майк со смехом отклонился назад и ухмыльнулся ей.
  
  “Что, если я в ближайшее время не начну работать?” - спросил он, поддразнивая.
  
  “Я могу достать ... свои руки ...” - ответила девушка, изо всех сил пытаясь высвободить их.
  
  “Ах, ах”, - сказал Майк, наваливаясь на нее всем весом и зажимая ей рот рукой. “Не думай так!” Однако он все еще не начал двигаться, просто остался в ней, слабо улыбаясь и глядя ей в глаза.
  
  Анастасия посмотрела на зажатую руку, затем закрыла глаза и надавила, пытаясь оттолкнуть его.
  
  “Этого не случится”, - твердо сказал Майк, надавливая в ответ. У менеджера harem были одни из самых сильных мышц, с которыми он когда-либо сталкивался, и это было не совсем легко, но он уже был на месте. Выталкивать его не входило в наши планы.
  
  Наконец, Анастасия обмякла, умоляюще глядя на него поверх руки и что-то бормоча в нее.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Майк, начиная гладить. “Пришло время доказать, кто здесь главный”.
  
  Обычно он либо воздействовал на нее языком и пальцами, чтобы довести до оргазма, либо просто брал свое и считал, что он у нее в долгу. Сегодня вечером он не сделал ни того, ни другого, вместо этого набрасываясь на нее, как паровой пресс, жестко, быстро и постоянно. Он просунул левую руку ей за спину, схватил ее за левое запястье и заломил его за спину, затем начал колотить, зажимая ладонью ее рот.
  
  Анастасия сопротивлялась, обхватив ногами его бедра и пытаясь вытащить его, одновременно борясь за то, чтобы укусить его за руку. Но он полностью прижал ее к себе — она никуда не собиралась уходить — и держал большим пальцем у нее под подбородком, крепко сжимая рот, откинув ее голову на подушку. Через несколько мгновений девушка откинулась на спину, наполовину обессиленная борьбой, издав низкий стон и закрыв глаза.
  
  Майк воспринял это как сигнал удвоить усилия, сохраняя постоянную скорость, но налегая сильнее. Когда девушка начала тяжело дышать, он убрал руку от ее рта и схватил за волосы, грубо повернув ее голову в сторону и скользнув языком по ее обнаженному горлу, затем прикусил его, как вампир.
  
  В этот момент Анастасия достигла кульминации, издав крик удовольствия и сильно обхватив ногами его талию. Однако Майк не замедлился, он просто продолжал колотить.
  
  “Ты еще не закончил?” Анастасия застонала, когда последняя дрожь прошла.
  
  “Даже близко нет”, - ответил Майк, даже не запыхавшись. “Думаю, я смогу продолжать в том же духе около шести часов”.
  
  “О Боже”, - захныкала Анастасия, безвольно лежа.
  
  Майк только злобно усмехнулся и продолжил.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты выглядишь бодрым этим утром”, - сказал Адамс, когда Майк, насвистывая, вошел на кухню. “Ты не переутомился прошлой ночью, не так ли?”
  
  “Только перекусить”, - сказал Майк, беря чашку кофе. Было чуть больше четырех часов утра, около тридцати вечера на военном жаргоне, в первый день тренировок. Первый звонок был в пять, но инструкторы собирались прийти в казарму в половине пятого, чтобы разбудить стажеров, большинство из которых веселились прошлой ночью.
  
  “ Думаешь, мне следует спуститься вниз и присоединиться к остальным на первом вызове? - Спросил Майк.
  
  “Нет, пусть они повеселятся”, - сказал Адамс, посмеиваясь.
  
  
  
  * * *
  
  Вил издал стон, когда в отсеке зажегся свет, и схватился за голову, услышав крик: “ПЕРВЫЙ ВЫЗОВ!”
  
  “Еще до рассвета”, - пробормотал Эдвин с койки над ним.
  
  “НА НОГИ, ПРИДУРКИ Из КЕЛДАРЫ!” Взревел сержант Маккензи. “ФОРМА ФИЗПОДГОТОВКИ! ВЫХОДИТЕ Через ПЯТЬ МИНУТ!”
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Вил, вскакивая на ноги и снова хватаясь за голову. “Который из них в форме физподготовки?”
  
  “Серый”, - сказал Дутов, спотыкаясь, выбираясь из кровати и открывая сундук. “И мы должны надеть новые ботинки, ‘кроссовки’.
  
  “Они хотят, чтобы мы сбежали?” Спросил Эдвин.
  
  “Очевидно”, - сказал Вил, оглядываясь в поисках сержанта и запоздало понимая, что он должен был быть главным. Он на мгновение покачал головой, борясь с похмельем, а затем встал. “ВСТАВАЙ! НАДЕВАЙ ФОРМУ ФИЗПОДГОТОВКИ! СЕЙЧАС же!”
  
  
  
  * * *
  
  “О, что за кучка жалко выглядящих сукиных сынов”. Адамс усмехнулся, проходя вдоль рядов новобранцев, которые, спотыкаясь, шли на свое первое занятие по художественной гимнастике. Прыжки джекпота не требовали высокой степени физической координации, но, судя по некоторым зеленолицым, большинство келдара этим утром не обладали высокой степенью физической координации.
  
  “В любом случае, научи их, что они могут справиться с похмельем”, - сказал Майк, стараясь не улыбаться. “Хотя сегодня утром я, вероятно, сокращу пробежку”.
  
  “Самое время для этого”, - сказал Адамс, учитывая серию, которую "Келдара" должны были пройти этим утром.
  
  “Позвони, когда будешь готов”, - сказал Майк.
  
  Адамс посмотрел на сержанта Херд, у которой был ближайший комплект Келдара. Они намеренно собирались позволить некоторым женщинам-инструкторам поработать с ополчением, чтобы те увидели, что женщин можно “повесить”. Женщины-келдара должны были стать их опорой в тяжелом вооружении, не говоря уже о позиционной обороне. Им нужно было усвоить, что в бою они могут рассчитывать на поддержку женщин. Демонстрация им примеров тренеров будет способствовать достижению этой цели.
  
  Херд кивнула Адамс и повернулась обратно к своей группе.
  
  “... Два-три-двадцать девять”, - позвала она. “Раз-два-три и СТОЙ! Внимание в строю!” - крикнула она, когда один из келдара согнулся, задыхаясь. “Вы думаете, это было тяжело! Вы не знаете, что значит тяжело, мальчики!” Последнее слово было произнесено с такой ноткой горького презрения, что даже Майк вздрогнул.
  
  Когда остальные пять команд прекратили свои прыжки, Адамс занял центральную позицию в строю.
  
  “Десятая рота -замолчать!” - крикнул он. “Проводники взвода. Пост!”
  
  Тренеры махнули лидерам команд, чтобы они заняли свои места перед строем команд, и побежали в тыл. Лидеры команд поспешно выхватили свои гвидоны из держателей. На каждом было синее поле с названием команды. Когда они заняли позицию, Адамс крутанулся на месте.
  
  “Килдар! Компания сформирована”.
  
  Майк подошел и отдал честь Адамсу, который, в свою очередь, побежал в тыл строя.
  
  “Доброе утро, парни”, - обратился Майк к Келдару. “Я думаю, что некоторые из нас вчера слишком много выпили. Традиционный метод борьбы с этим в армии - выпивать алкоголь в поте лица. Что мы сейчас и собираемся сделать. Солдат должен научиться справляться с дискомфортом. Усталость, боль, холод, недостаток еды и сна. Это то, чему мы собираемся научить вас - продолжать двигаться, даже когда вы думаете, что не можете. Потому что, когда ты в режиме миссии, тебе нет оправданий. Ты либо выполняешь задание, либо умираешь, и твои товарищи по отряду умирают вместе с тобой. Поэтому, когда вы думаете, что дальше идти нельзя, вам лучше найти это внутри, иначе от вас ни к черту не будет никакой пользы, кроме как стать помоями для свиней. Компания! Левша! Быстрее, марш... в два раза быстрее… МАРШ!”
  
  
  
  * * *
  
  “Что случилось, Олег?” Сочувственно спросил Майк, подбегая к руководителю группы, который выглядел довольно неуверенно.
  
  С точки зрения американских военных, пробежка была легкой: всего три мили и не более семи- восьми минут. Конечно, келдара не были обученными бегунами. Однако у них была основная солдатская черта - способность справляться с болью и усталостью. В чем он не был уверен, так это в том, что у них был правильный менталитет “напористости”, который должен был сопровождать их.
  
  “Не ... привык ... к ... бегу… Килдар”, - выдохнул руководитель группы.
  
  “ Знаешь, ты можешь поссориться, ” многозначительно промурлыкал Майк. Немногие, если не многие, из келдара сделали это. Большинство из них блюют на обочине дороги, а потом пытаются наверстать упущенное. “Конечно, мне придется найти кого-то другого, кто действительно сможет возглавить вашу команду...”
  
  “ Я останусь, Килдар, ” твердо сказал Олег.
  
  “Но ты даже не знаешь, как далеко мы зашли”, - заметил Майк. “Я могу продолжать двигаться быстрее, чем сейчас, километры за километром. Ты, Келдара, следи за мной, ты это видела. Мы могли бы бегать весь день. ”
  
  “Я буду... бегать весь... день… Килдар, ” сказал Олег, слегка покачиваясь.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Мы просто будем бегать весь день. Во всяком случае, в расписании тренировок ничего важного нет. Он побежал обратно к той стороне отряда, которая сворачивала с дороги и спускалась по склону к комплексу Келдара, затем ускорился и направился вперед, где Адамс возглавлял строй.
  
  “Я понял”, - сказал Майк. Зона формирования ополчения находилась на равнинах рядом с домами, и Майк направил Кельдару туда. Он направился в зону формирования, где, как ожидало большинство келдара, закончится этот, по их мнению, жестокий забег, затем продолжил движение по ней к одной из посыпанных гравием дорог, ведущих к тренировочным площадкам.
  
  Проходя через зону формирования, он не оглянулся, но услышал, как Адамс что-то проворчал.
  
  “Скольких мы потеряли?” Спросил Майк, когда они пересекали ближайший мост.
  
  “Насчет третьей”, - прорычал Адамс.
  
  “Возвращайся и собери их”, - сказал Майк, посмеиваясь. “И лучше бы там не было лидеров команд”.
  
  “Не похоже на это”, - сказал Адамс, отрываясь.
  
  Майк провел группу примерно на пятьдесят метров мимо моста, оставив достаточно места, чтобы развернуться, затем рысцой проехал по кривой до края и обратно. Тренеры довели группу до поворота и направились обратно в казармы.
  
  Майк снова миновал казармы, направляясь обратно к дороге и снова разворачиваясь. Келдара были зациклены на финале пробега и ожидали, что он закончится у казарм. Он хотел, чтобы они тешили себя надеждами, а затем потеряли их, поскольку ожидаемая точка остановки не наступила.
  
  Наконец он вывел их на марш-бросок по дороге и проводил обратно в казармы, чтобы освежиться. Когда они снова выстроились перед казармами, он успокоил их и повернулся к ним лицом.
  
  “Вы привыкли с нетерпением ждать окончания работы”, - сказал Майк, глядя на формацию выдувания Келдара. “За пиво в конце дня сбора камней. Чтобы солнце освещало уборку урожая или последние всходы скошенной пшеницы, а за ними и отряд. Но солдат не может ждать окончания работы, окончания боли. Ваш разум начнет сосредотачиваться на этом, и это вас выдаст. Когда вы возвращаетесь с задания, предвкушая пиво и отдых, на вас могут напасть из засады. Вас могут отправить на другую миссию, и еще, и еще. Вы не сможете сосредоточиться на отдыхе, на умиротворении, пока не пребывают в покое. Вы должны существовать в состоянии разума без цели положить конец боли. Ты должен научиться принимать боль, упиваться ею, сделать из боли брата. Быть солдатом - это боль! Это страдание, потеря и самопожертвование. Вы должны научиться молиться о хаосе и боли! Это одна из многих вещей, которым вам придется научиться, если вы хотите быть солдатами. И если вы окажетесь никудышными солдатами, как это выглядит сегодня утром, тогда я просто найду людей, которые знают, как выполнять эту чертову работу, упиваться болью, и вы сможете возделывать проклятые поля, если это все, чем вы являетесьмолодец ! Старший сержант! Пост!”
  
  
  
  * * *
  
  “Они выглядят довольно неплохо”, - сказал Майк, проходя мимо одной из казарм, когда из окна вылетел сундучок. Он говорил тихо, его лицо было суровым и презрительным по отношению к нервничающим солдатам, стоявшим по стойке смирно перед казармами.
  
  “Должен согласиться”, - сказал Адамс, слегка повысив голос, чтобы перекричать натренированный рев Маккензи, когда охапка униформ последовала за сундуком. “Тренеры говорят, что им приходится упорно искать дефекты. Намного лучше, чем стандартный материал для набора. Эти ребята аккуратные, вдумчивые, сильные, и у них адская выносливость. Это пугает ”.
  
  “Я думаю, мне следовало купить несколько тренеров-гуркхов”, - размышлял Майк. “Они привыкли к первоклассному материалу для начинающих”.
  
  “Ну, мы не такие разборчивые, как они”, - отметил Адамс. “Есть несколько человек, которые не совсем соответствуют стандартам. Одного из них зовут Гурун. Ну, ты знаешь, парень, который получил боб или что-то в этом роде. Кайфолом говорит, что дело не в том, что он не пытается, а в том, что остальные не хотят иметь с ним никакого дела. ”
  
  “В некоторых обществах о парне, занимающем его должность, говорят как о мертвом”, - ответил Майк. “Возможно, нам придется его вытащить. Хотя для него это было бы сущим адом”.
  
  “Означает ли это, что мы теряем по одному парню в год?” Нахмурившись, спросил Адамс. “Это сыграет с Мэннингом злую шутку. У нас и так не так уж много парней”.
  
  “Считай это несчастным случаем”, - сказал Майк. “Нам также нужно искать замену лидерам команды. В какой-то момент мы собираемся вступить в бой, и парень с наименьшей продолжительностью жизни является лидером команды. Так что будь проклят, убедись, что у нас есть подходящие ребята на должности помощников руководителя группы ”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Адамс, нахмурившись. “Что ты собираешься делать, если они не примут Гуруна?”
  
  “Найди ему другую работу”, - задумчиво сказал Майк. “Я не знаю его по Адаму. Но если он не сможет вписаться, пришли его ко мне, и я присмотрю за ним”.
  
  Майк провел большую часть дня, наблюдая за ”тренировкой". Это действительно была тренировка, но то, что казалось чистейшим надругательством. Стажеров не учили стрелять, взрывать предметы или даже убивать людей, хотя многие из них, вероятно, хотели убить инструкторов. Их обучали ряду навыков, все из которых можно было объединить под заголовком “солдатское поведение”. Идея состояла в том, чтобы сломать их обычные методы ведения дел, мышления, жизни и научить их новым.
  
  Способом, которым это делалось, было “злоупотребление.” Солдат заставили выстроиться на площади перед казармами, пока инструкторы обходили их и проверяли снаряжение. Им показали, как это должно быть приготовлено, как это должно быть разложено, как это должно быть очищено. Большая часть оружия была совершенно новой, но “военная” чистота отличалась от “гражданской". Если в складке патронташа была ворсинка или кусочек нитки, он не был “чистым”. Главное здесь было внимание к деталям, абсолютное отсутствие дефектов. Было много задач, которые выполняли солдаты, где малейшая ошибка приводила к смерти. Смысл был в том, чтобы научиться делать все идеально. Если бы они могли научиться идеально заправлять свои постели, идеально чистить свое снаряжение, идеально раскладывать свое снаряжение, тогда, когда им нужно было идеально заложить заряд взрывчатки или идеально обезвредить мину, они могли бы действительно выжить.
  
  Более того, условия были созданы для того, чтобы создавать стресс. На самом деле могло сработать, если бы стрельба и взрывы происходили случайным образом, пока они проходили этот этап обучения, и Майк обдумал это. Черт возьми, он мог проводить тренировки так, как хотел. Но инструкторы кричали на них и заставляли выполнять одни и те же задания снова и снова, никогда не желая признавать даже истинное совершенство, и это было достаточно напряженно. И они занимались бы этим далеко за полночь. К концу недели новобранцы были бы настолько ошеломлены, что выполняли задания в тумане нереальности. И в конечном итоге они бы делали это идеально в таком настроении. В этом и был смысл.
  
  “Тебе нужно немного потренироваться самому”, - заметил Адамс, ухмыляясь.
  
  “И я начну сегодня вечером”, - ответил Майк. “Я обдумывал, как это сделать. Это правильно. Гор ... на мой взгляд, это неправильный путь.”
  
  “Хотя в этом есть свои прелести”, - сказал Адамс с еще одной усмешкой. Книги Гора по-прежнему оставались классикой фэнтези о бондаже, акцент делался на фэнтези.
  
  “Я собираюсь пойти проверить дамбу”, - сказал Майк. “Какое-то время здесь особо не на что смотреть. Позвони мне, если возникнут какие-либо проблемы”.
  
  “Будет сделано, босс”, - сказал Адамс. “Ты иди… проверь дамбу”.
  
  Майк направился к Экспедиции, закатывая на ходу глаза.
  
  
  
  * * *
  
  “Заливка закончена”, - сказал Меллер, указывая на плотину. Бетонное сооружение было около шести футов в высоту и тридцати футов в длину, представляло собой прямоугольную коробку с прямоугольными отверстиями в нижней части и широкой треугольной бетонной платформой перед ней. “Потребуется около недели, чтобы затвердеть настолько, чтобы начать заливать его, но сейчас мы начинаем с краев”.
  
  Он говорил, перекрикивая шум грузовика, поднимавшегося по склону к месту свалки. Широкая платформа над плотиной была частично вырыта и частично взорвана и теперь была достаточно широкой, чтобы грузовик мог сделать половину трехточечного разворота, чтобы его груз свалился за борт. На глазах у Майка машина вернулась на прежнее место и сбросила груз суглинка за борт. Как только грунт был сброшен, она опустила грузовой отсек и начала разворачиваться, чтобы спуститься обратно с холма.
  
  Когда грузовик уехал, пожилые мужчины из келдара, работавшие над проектом, начали разбрасывать землю. Кое-что из этого было сделано небольшим бульдозером, но в основном это была работа лопатами. Как только грязь была равномерно распределена, трое кельдара начали придавливать ее ручными уплотнителями.
  
  “Пока дождь не стихнет, мы сможем продолжать в том же духе”, - продолжил Меллер.
  
  “Знаешь что-нибудь о мини-пивоварнях?” Отстраненно спросил Майк.
  
  “Ничего особенного”, - нахмурился Меллер. “За исключением того, что мне нравится их пиво. Хотя пиво "Келдара" лучше. Почему?”
  
  “Я хочу построить такое”, - сказал Майк. “Я попросил Генади засеять большую часть новых полей ячменем. Я не уверен, что этого хватит нам для запуска приличной мини-пивоварни, но это будет началом ”.
  
  “Я могу построить здание”, - определенно сказал Меллер. “Но я понятия не имею, как это должно быть приготовлено, и я ничего не знаю о том, как они работают, кроме того, что у них большие медные чаны”.
  
  “У меня то же самое”, - сказал Майк, вздыхая. “Думаю, мне просто нужно провести кое-какие исследования”.
  
  “Делегируй”, - сказал Меллер. “На данный момент Ваннер используется недостаточно. Если ты попросишь его найти дизайн, я соберу его воедино. Я полагаю, женщины келдары могут придумать, как увеличить свою производительность. ”
  
  “Я лучше пойду поговорю об этом с матушкой Ленкой”, - сказал Майк. “У тебя достаточно людей?”
  
  “Пока”, - сказал Меллер, пожимая плечами. “Это более или менее временная работа, пока бетон не застынет”.
  
  “Ладно, увидимся позже”, - ответил Майк.
  
  
  Глава Двадцать шестая
  
  
  “Привет, мама Ленка”, - сказал Майк, найдя женщину Келдара в задней части дома Девличей.
  
  “ Килдар, ” сказала матушка Ленка. Она сидела на табурете в кухне и наблюдала за работой молодых женщин.
  
  “У меня к тебе вопрос”, - сказал Майк. “Не хочешь прокатиться?”
  
  “Конечно, Килдар”, - сказала мама Ленка, поднимаясь на ноги. “Я могу объяснить тебе, как обучать твоих женщин”.
  
  “Пас”, - ухмыльнувшись, сказал Майк. Пожилая женщина ужасно боялась “объяснять" вещи.
  
  “Ларисса, ” продолжила мама Ленка, “ не мешай этим ленивым костям работать; мужчины захотят есть вовремя”.
  
  “Да, мать Ленка”, - ответила одна из женщин келдара, предположительно Ларисса, кивая ей.
  
  Майк подвез старушку к скамейке над поселком Келдара.
  
  “На что мы смотрим?” - спросила пожилая женщина, когда они вышли из внедорожника.
  
  “Сколько пива вы производите каждый год?” Спросил Майк, пробираясь сквозь кустарник, покрывающий скамейку. Что-то здесь было в течение последних пятнадцати лет или около того, судя по размерам молодых деревьев, которые росли на скамейке.
  
  “Около трех тысяч литров”, - сказала мама Ленка, нахмурившись. “И позволь мне сказать тебе, это нелегко. Мы начинаем после сбора урожая и работаем над этим большую часть зимы”.
  
  Майк кивнул и продолжил спускаться по охотничьей тропе к концу скамейки. Там был еще один из бесчисленных ручьев, где скамейка изгибалась на склоне горы. Он сделал пометку, чтобы убедиться, что их подкармливают весной, но большинство из них так и было. Ему сказали, что они выползли в разгар лета, но так и не исчезли совсем.
  
  “Я подумываю о том, чтобы попытаться заработать достаточно денег для продажи”, - сказал Майк, возвращаясь из кустов туда, где стояла мама Ленка.
  
  “Мы уже делаем это”, - указала мама Ленка, указывая на город.
  
  “Более того”, - сказал Майк. “Гораздо больше. Достаточно для экспорта”.
  
  “Этого никогда не случится”, - отрезала мама Ленка. “Ты говоришь о...”
  
  “Минимум десять тысяч литров”, - сказал Майк. “Сверх того, что обычно производится”.
  
  “В мире недостаточно времени”, - запротестовала женщина. “Или достаточно печей, чтобы испечь ячмень!”
  
  “Мы построим пивоварню”, - сказал Майк. “Здесь, наверху. С водой из-под крана. Ячмень будет автоматически подаваться в очень большие печи. И женщины будут этим заниматься, что даст им источник дохода”.
  
  “А”, - сказала мама Ленка, одарив его беззубой улыбкой. “Теперь я понимаю. Но есть проблема”.
  
  “И это так?” Спросил Майк, приподняв бровь.
  
  “В этом напитке есть какой-то привкус, да?” Спросила мама Ленка, заходя в кусты. “Этот куст”, - сказала она, поднимая низкорослый куст, который был чем-то похож на куст черники. “Из этого получаются тигровые ягоды. Мы кладем некоторые из них, измельченные, в смесь. Именно это придает ему легкий привкус, которого нет у настоящего пива. Очень старый секрет Келдара. Но у нас должно быть… этих ягод очень много. Женщины собирают их осенью, но мы никогда не можем собрать достаточно. Без ягод это не будет то пиво, которое вы так хорошо знаете ”.
  
  “В этом году, - задумчиво сказал Майк, - нам просто нужно будет провести эволюцию всего коллектива, чтобы собрать их. Соберите столько, сколько мы сможем собрать. Я поговорю с Генади о том, чтобы посадить еще немного. Я не знаю, как быстро они растут, но мы можем засеять поля, если потребуется ”.
  
  “Лучшие приходят с диких гор”, - фыркнула мама Ленка.
  
  “Но это не для келдара”, - сказал Майк, улыбаясь. “Это для варваров, которые не знают, каково на вкус настоящее пиво”.
  
  “Ну, я полагаю, варвары будут пить все, что угодно”, - сказала мама Ленка, фыркнув. “Я попробовала банку чего-то под названием ‘светлое пиво’. Оно ... плохое”.
  
  “Пиво "Любовь в маленькой лодке”, - загадочно сказал Майк.
  
  Мать Ленка подняла бровь, затем хихикнула.
  
  “Да, Килдар”, - ответила пожилая женщина, все еще посмеиваясь. “Я поняла. Чертовски близко к воде, да? Что ж, мы дадим им что-нибудь, не похожее на воду. Тигровая ягода - это ... как вы это называете? Афродизиак, да? Это заставит их вздрогнуть ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Vanner?” Спросил Майк, просовывая голову в комнату связи.
  
  “Разведка”, - сказала одна из дежурных келдар, указывая на соседнюю комнату.
  
  Майк нахмурился и спустился в подвал. Следующая дверь была заперта.
  
  “Vanner?” спросил он, постучав в дверь.
  
  “Привет, килдар”, - ответил Ваннер, открывая портал. “Добро пожаловать в комнату разведки”. В комнате были две женщины-келдара, которые сидели за столом и что-то читали.
  
  Майк потратил около шестидесяти тысяч на общие “разведывательные” товары. Ваннер, очевидно, ходил по магазинам. Комната была забита электроникой, включая сканеры, пару очень больших принтеров и три компьютера с огромными мониторами. На одном из них была показана часть топографической карты, которую Майк смог разобрать, - северо-восточная оконечность долины. На ней были отмечены только что проложенные дороги, новые тренировочные полигоны и их здания.
  
  “Очень мило”, - сухо сказал Майк. “Что происходит?”
  
  “Я обучаю Лилию и Стеллу основам обновления карт”, - сказал Ваннер. “Я сделал пару снимков со спутника из коммерческой сети, и мы обновляем карту долины с помощью коммерческой топографической программы. Что мы делаем прямо сейчас, так это просматриваем выходные данные и проводим сравнение на глаз, поскольку программа имеет тенденцию к неправильному отображению деталей. Я также получил данные разведки Праэла, и мы используем их для перепроверки спутниковых данных. После этого я собираюсь попросить полковника Нильсона выделить средства на полную спутниковую зачистку района. Мы можем использовать это для получения более точных карт Района операций. У меня есть два дешевых картографических принтера, так что, когда у нас будут карты получше, мы сможем изготовить их для Келдары. И я заказал самый полный набор карт, доступный в Janes, так что мы будем готовы к большинству потенциальных развертываний, хотя я знаю, что Keldara не предназначены для развертывания. ”
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Спросил Майк, указывая на пару устройств, похожих на очень большие радиоприемники.
  
  “О, ну ...” - сказал Вэннер, прочищая горло. “Я не потратил весь бюджет на покупку основного оборудования, поэтому я взял пару таких из E-bay. Это оборудование для перехвата последнего поколения. Немецкий. Я учил девочек перехвату. Большинство чеченцев, пользующихся рациями, говорят по-русски, и большинство девушек знают русский. Итак, мы время от времени прослушивали чеченцев, пытаясь выяснить схему их действий. Они не используют системы шифрования, но иногда используют коды, и их передачи в любом случае имеют тенденцию быть зашифрованными. У меня есть бесплатная программа, которая собирает коды и ищет шаблоны, поэтому мы выбираем некоторые из их кодовых слов и начинаем понимать их сокращенность. Я использовал удаленный сайт для триангуляции, пытаясь уловить движение. В любом случае, у большинства из них нет раций или они используют спутниковые телефоны. Я мало что могу с этим сделать; для приема спутниковых телефонных передач нужен спутник ferret. Но мы кое-что фиксируем. Пока ничего, что мы можем использовать, но мы устанавливаем некоторые закономерности ”.
  
  “О”, - сказал Майк, моргая. “Хорошо”. Когда он закладывал в бюджет настройку Intel, он ожидал небольшого улучшения карт и, возможно, прорыва в генерации шаблонов. Не этого.
  
  “Я не получаю много указаний на то, что в данный момент в долине ведется какая-то особая деятельность”, - продолжил Ваннер. “Только три из шестнадцати указаний на то, что Келдара являются целью. Этот термин использовался дважды, оба раза в связи с изменениями в движении прочь от долины. Возможно, в районе Панкисского ущелья формируются силы для вторжения в Чечню, показатель которых составляет около девяти пунктов при почти трехсотпроцентном увеличении трафика в локализованном регионе. Я передал это по нашему русскому каналу связи, поскольку нас это не касается ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, ухмыляясь.
  
  “Это светский визит?” Спросил Вэннер.
  
  “Нет”, - сказал Майк, качая головой. “Я хочу открыть мини-пивоварню, чтобы Келдара могла подумать об экспорте своего пива. Я бы хотел, чтобы вы провели первоначальное исследование. Думайте об этом как о ... сборе информации. Мне нужен дизайн мини-пивоварни, как ею управлять, что входит в нее, возможно, несколько консультантов, с которыми можно связаться ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Вэннер, его взгляд стал отстраненным, когда он кивнул. “Я начну с этого прямо сейчас”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, улыбаясь, когда сержант разведки отвернулся. “Веселитесь”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк направился к гарему следующим, осторожно открыв дверь в помещение. Анастасия начала занятия, и он не хотел прерывать ее, если она читала лекцию. Однако, казалось, что большинство девушек над чем-то работали, когда он вошел.
  
  Девочки сидели на подушках за короткими партами. Он увидел, что Катя, нахмурившись, что-то пишет. Девочка довольно быстро овладевала чтением, но ее навыки письма все еще оставляли желать лучшего.
  
  Он помахал Анастасии рукой и направился в маленькую комнату на первом этаже, которую она оборудовала под офис.
  
  “Да, Килдар?” - спросила девушка, следуя за ним в комнату.
  
  “Три вещи”, - сказал Майк, беря стул перед столом и позволяя ей занять вращающееся кресло позади него. “Во-первых, я хочу, чтобы здесь были компьютеры. Знание того, как пользоваться компьютером, если не программирование, в значительной степени необходимо в современной жизни. ”
  
  “Я ничего не смыслю в компьютерах, Килдар”, - нахмурившись, сказала Анастасия. “Я даже не знаю, как их включить”.
  
  “Тебе тоже придется учиться”, - отметил Майк. “Когда мы их получим, я попрошу Вэннера создать сеть. Их тоже можно использовать для обучения. Может быть, я просто подарю каждой из девочек ноутбук и беспроводную карту. Но это подводит меня ко второму пункту; нам нужно нанять репетитора для девочек. Я знаю, что вы привыкли к инструктажу, и, возможно, вам лучше подойдет базовое обучение. Но я бы хотел, чтобы некоторые из этих девочек к моменту окончания получили, по крайней мере, продвинутый уровень обучения в средней школе. Не только базовое чтение и математика, но и история, естественные науки, все, что у вас есть. Я бы хотел, чтобы вы вникли в это. Посмотрите вокруг Тбилиси. Очевидно, что женщина и так же очевидно, что у нее открытый ум ”.
  
  “Очень хорошо, Килдар”, - сказала Анастасия, нахмурив брови. “Я могу кого-нибудь найти; я уже нанимала людей для гарема раньше”.
  
  “Отлично”, - сказал Майк, уладив еще одну деталь. Надеюсь, хорошо. “Последний пункт: девочки. Сегодня вечером у меня будет сеанс с Клавдией. Я бы предпочел провести некоторое время с каждым из них, а не возиться с их конвейером. Для вас это имеет смысл? ”
  
  “Очень даже”, - сказала Анастасия с облегчением. “Я бы посоветовала тебе провести с каждым из них совсем немного времени, по крайней мере, неделю”.
  
  “Я не знаю, сколько времени у меня будет изо дня в день”, - сказал Майк. “Но я что-нибудь придумаю. Итак, есть какие-нибудь проблемы, с которыми ты не можешь справиться?”
  
  “Катя, да, очень стерва”, - сказала Анастасия, нахмурившись. “А еще умна и умеет манипулировать. Я бы забрал ее отсюда как можно скорее; она отравляет все вокруг ”.
  
  “Я сказал ей, что если она доставит мне какие-нибудь неприятности, я не буду утруждать себя продажей ее, я просто пристрелю ее, как бешеную собаку”, - сказал Майк. “Это такой уровень неприятностей?”
  
  “Не… все так плохо”, - поспешно сказала Анастасия. “Но она отравляет новеньких девочек. Она представляет собой проблему, но я не думаю, что ее следует убивать.”
  
  “Не придавай ей большого значения”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ее проблема в том, что ее недостаточно используют. Я не имею в виду сексуальность; все тренеры считают ее величайшим созданием со времен нарезки хлеба. Но у нее чертовски сильный ум. Бешеная, надо признать, но она умна и быстро соображает. К сожалению, ” вздохнул он.
  
  “У нее практически нет образования”, - сказала Анастасия. “Поэтому вы не можете поместить ее в отдел разведки и связи”.
  
  “В любом случае, я бы об этом не подумал”, - сказал Майк. “Она бы нашла способ всадить нож мне в спину. Позволь мне поговорить с ней после того, как мы закончим”.
  
  “Думаю, да”, - сказала Анастасия, слабо улыбнувшись. “Полагаю, мне некоторое время будет не хватать твоего общества?”
  
  “Думаю, я буду немного занят, да”, - сказал Майк, застенчиво улыбаясь. “Хотя я не считаю тебя моногамным человеком. Не стесняйся подставлять тренера, если хочешь. Я знаю, ты думаешь, что я владею тобой, но это не так . Ты свободный агент. ”
  
  “Думаю, я подожду своей очереди”, - вздохнув, сказала Анастасия. “Остальное было бы несложно, я уверена”.
  
  “Не смогу узнать, пока ты не проверишь”, - заметил Майк. “Я схожу за Катей и немного поболтаю. Попроси Клавдию встретиться со мной в моем номере за ужином”.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми, Кэт”, - сказал Майк, когда явно встревоженная проститутка уселась в его кабинете, - “ты хочешь, чтобы мне пришлось тебя усыпить?”
  
  “Я пытаюсь не создавать проблем, Килдар”, - сказала Катя, шмыгая носом и опуская голову.
  
  “О, прекрати притворяться”, - резко сказал Майк. “Мы оба знаем, что это так. Я не буду спрашивать тебя, когда ты в последний раз по-настоящему плакала”.
  
  “Давным-давно”, - сказала Катя. Она подняла голову и бросила на него ядовитый взгляд. “Тебе это ни капельки не поможет”.
  
  “Ну, ты портишь мой гарем, и я этого не потерплю”, - сказал Майк. “Но это единственное место, где есть занятия, которые ты можешь посещать ...”
  
  “Я ненавижу их”, - сердито сказала Катя. “Все остальные девочки такие медлительные!”
  
  Майк открыл было рот, затем закрыл его. Он немного обдумал ситуацию, а затем сердито выдохнул.
  
  “Хорошо, в дополнение к дюжине других обязанностей, которые у меня есть, я делаю тебя своим личным проектом”, - сказал Майк. “Это, кстати, не означает, что ты собираешься заняться со мной сексом. Но я возьмусь тебя проинструктировать. Как далеко ты продвинулся в чтении?”
  
  “Я хорошо читаю по-русски”, - осторожно сказала Катя. “Я не знаю всех слов...”
  
  “Когда-нибудь слышал о словаре?” Спросил Майк. “Между прочим, я не собираюсь быть любезным, обучая тебя”.
  
  “У нас нет русского словаря”, - огрызнулась Кэт в ответ. “Или, да, я бы посмотрела слова”.
  
  “Я знаю, что у нас где-то есть один”, - сказал Майк, делая пометку в блокноте. “Но я закажу несколько. Как насчет английского?”
  
  “Только говори мало”, - сказала Кэт на ломаном английском. “Плохо читаю”.
  
  “Следующий проект”, - сказал Майк, кивая. “Тебе нужно выучить английский . Это фактический международный язык. С этого момента ты мой ассистент. Ты это понял?”
  
  “Да”, - ответила Катя по-английски.
  
  “Мне нужен список девушек, с которыми еще не разговаривали”, - сказал Майк. “Я хочу провести неделю с каждой из них. Составьте список и календарь. Однако я собираюсь проверить это у Анастасии, прежде чем приступлю к работе. Если ты придумаешь какой-нибудь способ создать проблемы, делая это, а это очевидно, я выбью из тебя дух. Понял?”
  
  “Да, Килдар”, - сказала Катя, нахмурившись.
  
  “Вот ежедневник”, - сказал Майк, роясь в своем столе и находя тот, который он взял бесплатно вместе с заказами на канцелярские товары. “Я хочу, чтобы вы, как правило, распределяли девочек в обратном порядке по возрасту, то есть сначала самых старших. Ни одной младше шестнадцати. Вы это поняли?”
  
  “Да, Килдар”, - ответила Катя.
  
  “Повтори это”, - сказал Майк. “По-английски”.
  
  “Составить расписание”, - осторожно ответила Катя. “Старшие девочки будут ходить первыми. По одной в неделю. Младшим будет шестнадцать”.
  
  “Самой младшей из тех, кому исполнилось шестнадцать”, - поправил Майк. “Хотя начни с Клавдии. А после обеда встретимся в тренажерном зале. Если ты собираешься быть моим ассистентом, ты будешь тренироваться со мной всю дорогу. Иди пока поработай над расписанием. Когда ты не работаешь со мной, сходи в отдел разведки и поговори по-английски с Вэннером в его свободное время. Понял? ”
  
  “Да, Килдар”, - сказала Катя.
  
  “Уходи”, - сказал Майк, поворачиваясь к своим бумагам. “И не попадай в неприятности”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк съел сэндвич на обед, а затем переоделся в тренировочную форму и направился в тренажерный зал. Когда он добрался туда, Катя уже ждала его.
  
  “У меня есть расписание, Килдар”, - сказала Катя, протягивая ему ежедневник. “Я перечислила всех девушек в обратном порядке по возрасту, Клавдия первая”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, листая книгу и вздыхая. “Мы собираемся позаниматься вместе, а потом пойдем пострелять. Иди переоденься в шорты и футболку для этого. Я полагаю, ты могла бы позаниматься в юбке, но это ненормально.”
  
  Майк заканчивал разминку, когда девушка вернулась в комнату. Он оглядел ее с ног до головы и кивнул.
  
  “У тебя довольно крепкие бедра”, - сказал Майк. “Сегодня мы начнем работать над верхней частью тела”.
  
  “ Да, Килдар, ” озадаченно ответила Катя.
  
  “Сначала тебе нужно размяться”, - сказал Майк, подводя ее к кросс-тренажеру. Он показал ей, как им пользоваться, и настроил на пятнадцатиминутный легкий курс. “Когда закончится время, мы начнем разогревать верхнюю часть вашего тела; это просто для того, чтобы заставить ваше сердце работать”.
  
  Он перешел к круговой тренировке и набрал настройки, затем начал качать. Он едва закончил тренировку на трицепс, когда Кэт закончила. Он показал ей, как перенастраивать тренажеры Nautilus, и дал общий диапазон веса для работы. Она заметила, что он поднимал вес, по крайней мере, в пять раз превышающий ее тренировочный.
  
  “Ты унижаешь меня, чтобы не дать стать сильнее?” Спросила Кэт, холодно глядя на него.
  
  “Ты должен начать с малого”, - так же холодно сказал Майк. “Я доведу тебя до максимума, на который ты способен. Но если ты думаешь, что когда-нибудь сможешь прокачать мой уровень, ты глубоко ошибаешься. Ты можешь попробовать, если хочешь ”, - добавил он с усмешкой.
  
  Они работали на трассе в течение часа, легкая тренировка для него, но примерно столько, сколько Кэт могла выдержать в свой первый день.
  
  “Руки устали”, - сказала Катя, разминая плечи. По ее лицу стекал пот, и она вытерла его полотенцем.
  
  “Ты просто думал, что ты в форме”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Давай”.
  
  Он повел ее по коридору в комнату в дальнем конце от комнаты разведки, которая была оборудована как додзе, где стояли боксерские груши и напольные коврики.
  
  “Я собираюсь показать тебе несколько боевых приемов”, - сказал Майк. “Если ты используешь их на девушках ...”
  
  “Я в беде”, - сказала Кэт, кивая.
  
  “Когда я начну работать с девочками, я привлеку их и к этому”, - отметил Майк. “Но ты будешь заниматься этим большую часть времени. Со временем ты будешь помогать тренироваться”.
  
  “Да, Килдар”, - сказала Кэт. “Спасибо”.
  
  “Большинство людей, когда дерутся руками, используют сжатый кулак”, - сказал Майк, вручая ей пару боевых перчаток. “Вот так”, - сказал он, ударяя кулаком по груше. “И они бьют в цель. Старайся попасть в поверхность. Ты понял?”
  
  “Да”, - сказала Катя, нахмурившись.
  
  “Лучше использовать открытую ладонь”, - сказал Майк, раскрывая ладонь и указывая на основание своей ладони. “Согните пальцы, ударьте по основанию ладони. При этом кости вашей руки располагаются на одной линии с мишенью, и это передает больше силы. Это также не сломает вам пальцы, в отличие от удара сжатым кулаком. И бей сквозь мишень”, - продолжил он, сильно ударяя по мешку. “Важна скорость удара. Ты должен делать это снова и снова, учиться наносить удары очень быстро, как змея, и сильно. Пока поработай над этим, - сказал он, отходя от мешка. “Сильно и быстро”.
  
  Она подошла к сумке и сильно ударила по ней правой рукой с открытой ладонью.
  
  “Сильнее”, - сказал Майк. “И быстрее. Подумай о ком-то, кого ты ненавидишь, обо мне, если хочешь. И пробей насквозь мешок, - продолжил он, указывая на середину мешка. “Попробуй просунуть руку вот сюда”.
  
  Она ударила еще раз, сильнее, потом еще, ее лицо исказилось.
  
  “Выводит из себя, не так ли?” Сказал Майк. “Теперь другая рука, чередуй две. Сильно, быстро и до конца с обеими. Вперед”.
  
  Она начала наносить удары обеими руками, а затем неловко переступила с ноги на ногу.
  
  “Ты заметила, что стоишь неправильно, хорошо”, - сказал Майк, постукивая ногой по ее лодыжке. “Правая нога там, левая вперед. По совпадению, это называется поза кошки. Ударь дважды, по одному в каждую руку, затем сделай паузу.”
  
  Когда она закончила наносить удары, он заставил ее передвинуть одну ногу, затем другую, обходя мешок по кругу.
  
  “Держите свое тело в центре”, - сказал Майк, проводя пальцем по воображаемой линии. “Подайте ягодицы немного вперед; вы отклоняетесь от цели. Если ты знаешь, где находится твой центр, ты можешь добавлять больше силы в удары. Не брыкайся, просто наноси удар, а затем двигайся. Мы поработаем над ударами позже; в любом случае, большинство ударов предназначены для показухи. ”
  
  “Ты выигрываешь в соревновании по Онде”, - сказала Кэт, тяжело дыша. Она дважды ударила, затем переместилась, обходя мешок.
  
  “Я выпендривался”, - сказал Майк. “А Олег был большим ЗАНУДОЙ. Удары ногами более мощные, чем удары руками. Но и контратак тоже больше. Продолжай”.
  
  Он обрабатывал ее ударами и движениями около часа, пока она не взмокла от пота.
  
  “Иди прими душ”, - сказал Майк, когда девушка была изрядно измотана. “Тогда встретимся в офисе в обычной форме”.
  
  Майк вернулся за свой стол, принимал душ, когда появилась Кэт. Она потратила достаточно времени, чтобы накраситься, но работала не намного медленнее, чем он.
  
  “Ты работал с компьютером?” Спросил Майк, вытаскивая свой ноутбук из чехла.
  
  “Нет, Килдар”, - сказала Катя, ее глаза расширились.
  
  “На этом компьютере нет ничего защищенного”, - сказал Майк, открывая компьютер. “Хотя я работал над набором текста. Я так и не научился печатать на ощупь. Итак, в нем есть обучающая программа ”. Он включил программу и повел ее в комнату, которую он оборудовал как конференц-зал. “Эта программа покажет вам, как печатать вслепую. Это, пожалуй, самая скучная вещь в мире, но ее важно выучить. И она на английском, так что вам будет о чем подумать в два раза больше. Это должно занять тебя, ” добавил он с улыбкой.
  
  Майк оформил минимум необходимых документов, а затем отправился на домашнюю стрельбу. В рамках общей программы улучшений Меллер укрепил стены полигона, а Праз модернизировал полигон и включил в него небольшую тактическую дальность.
  
  Майк пробежал программу с М-4 и пистолетом, которая была его запланированной стрельбой на этот день, заняв большую часть оставшейся части дня. К тому времени, как он закончил, солнце начало садиться. Он оставил оружие в оружейной — Латифа обучали чистке, так что он мог оставить его ему — и вымылся к ужину.
  
  Он зашел в конференц-зал и обнаружил, что Катя все еще подключена к компьютеру.
  
  “Время ужинать”, - сказал Майк, подходя, чтобы заглянуть через плечо девушки.
  
  “Это несложно”, - ответила Катя. Она прошла первые четыре уровня тренировочной программы, которые заняли у Майка большую часть недели напряженной работы. Учитывая, что это было не на ее родном языке, это было вдвойне впечатляюще. И программа не позволила бы вам перейти на следующий уровень, пока вы не пройдете необходимый тест.
  
  “У тебя все очень хорошо получается”, - сказал Майк, качая головой. “Я думаю, тебя сильно недоиспользовали. Если ты будешь продолжать в том же духе, через неделю я найму тебе секретаря, ” добавил он с усмешкой. “Я не буду держать тебя в качестве секретарши — через некоторое время тебе это надоест до слез, — но ты научишься некоторым полезным навыкам”.
  
  “Хотела бы побольше узнать о компьютере”, - сказала Катя. “У меня проблемы с планшетом”, - сказала она, указывая на сенсорную панель ноутбука.
  
  “Единственный способ научиться - это делать это”, - отметил Майк. “Там есть игры, простые. Если ты сыграешь в них, ты научишься пользоваться ими быстрее. Я покажу их тебе как-нибудь, не сейчас. Пора ужинать.”
  
  “И Клавдии пора учиться, да?” Ехидно сказала Катя.
  
  “В отличие от некоторых, - отметил Майк, - я планирую, что это будет хорошее времяпрепровождение”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк внес кое-какие изменения в комнаты наверху. Он переоборудовал главную ванную в одну из смежных комнат, добавив большой душ и джакузи, использовал остальную часть комнаты для создания небольшого кабинета и зоны отдыха, увеличил размер шкафа, установил в нем оружейный сейф и превратил одну из комнат, примыкающих к его апартаментам, в небольшую столовую с пристроенной кухней. По сути, ему никогда не приходилось покидать номер.
  
  Когда он вошел в гостиную, Клавдия сидела на диване и нервно ждала его. На ней было светло-голубое платье с глубоким вырезом, которого он раньше не видел, вероятно, результат ее покупки. Это ее вполне устраивало.
  
  “Матушка Савина должна была принести легкий ужин”, - сказал Майк, улыбаясь ей. “Давай поедим”.
  
  “Хорошо”, - сказала Клавдия, вставая.
  
  Маленький столик был накрыт на два места и освещен свечами. Майк зажег свечи и выключил свет, затем поднял крышки с тарелок, чтобы посмотреть, что у них на ужин. Курица в сливочном соусе с гарниром из риса и овощной смеси. Достаточно легкая.
  
  “Вино?” спросил он, доставая охлажденную бутылку местного белого.
  
  “Немного”, - ответила Клавдия.
  
  “И мне тоже совсем немного”, - сказал Майк, наливая ей. “Шекспир сказал, что вино пробуждает желание и отнимает способности. Более правдивых слов никогда не было написано”.
  
  “Кто такой Шекспир?” Спросила Клавдия, ковыряясь в еде.
  
  “Английский драматург и поэт”, - ответил Майк. “Надеюсь, ты в конце концов прочтешь его. Очень хорошие пьесы. Он подавлял человеческую природу. Ты уже много читаешь?”
  
  “Совсем немного”, - сказала Клавдия. “Я еще не так хороша”.
  
  “Это требует практики”, - признал Майк. “Ты станешь лучше. Ты можешь многое узнать о мире, читая. Конечно, жизнь в нем тоже помогает”.
  
  Пока они болтали, девушка начала расслабляться, в чем и был весь смысл. На десерт было шоколадное печенье с кофе для запивания. В этот момент Клавдия снова начала напрягаться.
  
  “Давай”, - сказал Майк, вставая и протягивая руку. “Не беспокойся”.
  
  Клавдия неуверенно встала и последовала за ним в гостиную.
  
  “Не там?” - спросила она, указывая на спальню.
  
  “Через некоторое время”, - сказал Майк, садясь на диван и слегка притягивая ее к себе, чтобы она села рядом с ним. Он заранее достал бутылку медовухи и, вытащив пробку, налил в два маленьких бокала. “Это просто немного крепче вина. Это расслабит тебя, и я смогу поступить с тобой по-своему”, - сказал он, с юмором улыбаясь.
  
  “Я твоя, Килдар”, - сказала девушка, беря маленький бокал.
  
  “Залпом”, - сказал Майк, опрокидывая свой. Мед был крепким и согревающим.
  
  “Это хорошо”, - сказала Клавдия, забираясь с ногами на диван и поджимая их под себя.
  
  “Сделано из меда”, - сказал Майк, положив руку ей на плечи. “Я не думаю, что ты здесь часто его готовишь, и это странно. Ты хочешь о чем-нибудь поговорить?”
  
  “Нет”, - сказала Клавдия, глядя на него опущенными глазами, которые все еще были немного испуганными.
  
  “Тогда давай попробуем сделать”, - сказал Майк, наклоняясь, чтобы поцеловать ее.
  
  Сначала она напряглась, но затем со стоном скользнула в его объятия. Он провел языком по ее губам, и они приоткрылись, пропуская его внутрь. Он провел языком по ее рту, но когда его рука скользнула на ее бедро, она снова напряглась.
  
  Он держал руку подальше от запретных зон, скользнув ею вверх по ее боку и вызвав еще один стон, затем снова опустился к ее бедру. На этот раз, когда оно скользнуло вверх, оно оказалось внутри платья, скользнувшего по ее обтянутому нейлоном бедру. Клавдия извивалась, чтобы он мог просунуть руку дальше, и он скользнул ею вверх, одновременно задирая платье, пока его рука не оказалась на ее заднице. Он подержал ее там некоторое время, просто поглаживая, затем запустил другую руку под платье и поднял его через ее голову, прежде чем она поняла.
  
  Она откинулась на спинку стула, закусив губу, когда он бросил платье на кофейный столик.
  
  “Килдар”, - неуверенно произнесла она.
  
  “Ш-ш-ш”, - ответил Майк. На ней были светло-голубые трусики-бикини и лифчик в тон, открывающийся спереди, и нейлоновые чулки с поясом для подвязок. Трусики были надеты снаружи от подвязки; он предположил, что Анастасия помогла ей одеться. “Сейчас не время для слов”.
  
  Он начал сначала, нежно обнимая ее и целуя, затем скользнул языком по ее горлу, когда она легла на спину и извивалась под его руками. Он скользил рукой вверх и вниз по ее бокам, целуя и облизывая шею, вдыхая при этом аромат духов, который он проигнорировал. Ему также пришлось выплюнуть немного волос, но это была небольшая цена. У нее было прекрасное тело, молодое, подтянутое и упругое. Он скользнул языком вниз по ее груди, затем протянул руку и расстегнул лифчик. На этот раз она не напряглась, просто застонала и выгнулась дугой, когда он взял в рот один ее сосок, одновременно нежно щекоча другой.
  
  Он убрал левую руку от соска и поднял ее за голову, затем медленно опустил ее на диван, скользя правой рукой вниз по ее боку и вдоль ноги, продолжая тереться носом о ее сочную грудь. Они были очень упругими, просто полностью набухли и даже не начали обвисать. Он почувствовал, что возбуждается, и твердо сказал себе успокоиться. Самое замечательное во всем этом было то, что он мог овладеть ею любым способом, каким пожелает. Она принадлежала ему; у нее не было другого выхода, кроме как исполнять его волю. Это было пьянящее чувство абсолютной власти, которое он должен был тщательно контролировать.
  
  Он просунул правую руку под ее задницу, уткнувшись в нее носом, и осторожно стянул трусики вниз. При этом она напряглась, сжав колени вместе. Это возбудило его настолько, что он не смог удержаться и опустил их между ее сжатых колен, затем грубо скользнул рукой вверх между ее ног, перекинув ногу, чтобы раздвинуть их, а затем погрузил палец в ее тепло.
  
  При этих словах она начала отстраняться, но он прижал ее к месту своим весом и с силой ввел в нее палец, нежно потирая. Она стонала и извивалась, пытаясь вырваться, но он прижал ее к себе, продолжая тереться носом о ее грудь и шею, скользнул языком вниз к месту соединения шеи и плеча и сильно надавил. Он почувствовал, как волна мурашек покрыла ее руки и живот, и она начала увлажняться, когда он нежно манипулировал ею.
  
  Он все еще не взял ее, продолжая поглаживать языком и пальцами, медленно раздвигая ее ноги, когда она расслабилась под его опытными прикосновениями. Наконец, она выгнулась дугой и ахнула, издав писк не только удовольствия, но и удивления, когда испытала оргазм.
  
  При этих словах он быстро стянул с себя штаны, широко раздвинул ее и взял, пока она все еще дрожала. Она была чертовски тугой, и ему пришлось потрудиться, чтобы войти, но она вскрикнула от смешанного удовольствия и боли, когда ее девственная плева порвалась, и задвигалась в нем, когда он взял ее. Теперь он не беспокоился о ее удовольствии, просто сильно поглаживал. Но он сдерживался, как мог, и в первый раз хорошенько, жестко и долго трахал ее, пока она не начала визжать от удовольствия и брыкаться под ним. Затем он вошел в нее, жестко, прижимая ее к земле и кусая мышцы плеча, чтобы самому не закричать.
  
  “О, Килдар”, - сказала Клавдия, плача, обвивая его руками и ногами. “Это было...”
  
  “У меня нет слов, любимая”, - нежно сказал Майк, поглаживая ее по лицу.
  
  “Оооо”, - простонала она, когда он выскользнул из нее.
  
  Он и это предусмотрел, поэтому взял со стола салфетку и осторожно провел ею между ее ног.
  
  “Ты ранен?” спросил он.
  
  “Было немного больно”, - сказала она. “Но не так сильно. Я должна пойти помыться, Анастасия сказала мне, как это сделать”.
  
  “Встретимся в спальне, если хочешь”, - сказал Майк.
  
  Когда она ушла, он убрал небольшой беспорядок и вытерся, затем пошел в спальню. Он частично откинул одеяло, разделся и ждал ее, когда она вошла. Она снова выглядела взволнованной.
  
  “Давай”, - сказал Майк, поднимая обложки. “Мы еще даже близки к тому, чтобы закончить”.
  
  “Да, Килдар”, - неуверенно ответила девушка. На ней все еще были чулки и туфли на высоких каблуках. Она начала снимать их, но Майк жестом велел ей остановиться.
  
  “Оставь их включенными”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Они милые”.
  
  “Да, Килдар”, - неуверенно ответила она, но все равно запрыгнула в постель.
  
  “Теперь я покажу тебе другие способы, которыми ты можешь доставить мне удовольствие”, - сказал Майк.
  
  “Мне сказали, что один”, - сказала она, застенчиво улыбаясь. “Могу я попробовать?”
  
  “Продолжай”, - сказал Майк, нахмурив брови.
  
  Девушка наклонилась и просунула голову под одеяло, высунув одну обутую в туфлю ногу, когда она начала насаживать его на голову, задумчиво покачивая ногой взад-вперед, пока она работала.
  
  Анастасия явно проинструктировала ее делать минет, и Майк подумал, не стоит ли ему пройти некоторые “специальные” курсы, которые проводил менеджер гарема. Сначала она брала его медленно, облизывая его член, как рожок от мороженого, и растягивая его, прежде чем взять в рот. Как только он был введен, она начала двигать головой вверх-вниз, двигаясь все быстрее и сильнее и усердно посасывая. В какой-то момент она опустилась до конца, взяв его за горло и проглотив, но это заставило ее поперхнуться, поэтому она отступила и продолжила свои поглаживания.
  
  Наконец, Майк больше не мог этого выносить; он протянул руку и потянул ее обратно на кровать и на себя. Он поднял ее ноги, чтобы она оседлала его тело, а затем поместил ее на себя сверху. Она была довольно влажной; очевидно, головокружение возбудило ее, но это все еще была борьба; девушка все еще была чертовски тугой. Она подпрыгнула на нем, двигая бедрами и закусив губу, когда ее пальцы больно впились в его грудные мышцы.
  
  “О, да!” - сказала она. “О, Килдар! О БОЖЕ!”
  
  Когда она кончила, Майк перевернул ее и ударил, прижав ее руки к голове, чтобы она не расцарапалась еще сильнее, и вбивая в нее сваи, пока она кричала в экстазе. Он уперся локтями в верхнюю часть ее плеч, чтобы удержать ее на месте от своих толчков, и колотил изо всех сил, пока не кончил снова.
  
  “Килдар”, - сказала она, когда он перекатил ее к себе на плечо, чтобы обнять. “Я никогда не была с другим мужчиной, но не могу представить, что может быть лучше”.
  
  “Разные мужчины ... разные”, - сказал Майк, придвигаясь ближе, чтобы коснуться как можно большего количества кожи. “Некоторые лучше других. Я уделяю им внимание и забочусь, это помогает. Ты все еще в порядке?”
  
  “Мне больно”, - сказала Клавдия. “Но когда ты во мне, мне все равно. Но… Я устала, ” добавила она, зевая.
  
  “Они называют оргазм ‘природным транквилизатором’, ” сказал Майк, улыбаясь. “Проблема большинства мужчин в том, что они ложатся спать сразу после того, как получат свое, и не дают женщине сначала ее”.
  
  “Ты не ложишься спать?” - сонно спросила девушка, снова зевая.
  
  “Я МОРСКОЙ КОТИК”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Мы супермены, разве ты не слышал?”
  
  Майк немного послушал ее дыхание, а затем зевнул.
  
  “Но я мог бы поспать”, - признался он, засыпая.
  
  Он проснулся посреди ночи и, почувствовав рядом с собой теплый комочек, мгновенно полностью проснулся. Он подумал об этом секунду, а затем просто притянул ее к себе, раздвинул ей ноги и взял ее.
  
  Было трудно войти; она была сухой и тугой. Когда она проснулась, то немного сопротивлялась, но он зажал ей рот рукой и с усилием втолкнул ее в узкую щель. Он снова сжал ее руки, закрыв ладонью ее рот, и просто взял ее, сильно. При свете из окна он мог видеть ее глаза, широко раскрытые и испуганные, и это чрезвычайно возбудило его.
  
  “Я забираю тебя”, - грубо сказал он. “Я могу забрать тебя в любое время, когда захочу. И я собираюсь это сделать. Я собираюсь брать тебя снова и снова, хочешь ты этого или нет.”
  
  Он почувствовал, как она мгновенно увлажнилась при этих словах, ее глаза закрылись, голова откинулась назад, когда она начала тяжело дышать и брыкаться. Однако на этот раз он не беспокоился о ее потребностях, просто взял то, что хотел, и снова вошел в нее.
  
  “Это другая сторона меня”, - сказал Майк, убирая руку с ее рта и выходя из нее. “Грубая сторона меня. Иногда это выходит наружу”.
  
  “Мне понравилось это, Килдар”, - сказала Клавдия, все еще тяжело дыша. “Мне нравится, когда ты внутри меня, берешь меня. Даже когда это причиняет боль”.
  
  Она кое-как привела себя в порядок, а затем снова прижалась к нему. На этот раз Майк заснул первым.
  
  
  Глава Двадцать седьмая
  
  
  “Теперь таскаешь с собой своих девочек?” Спросил Меллер, когда Катя и Лида подошли посмотреть на строящуюся дамбу. Инженер нанял три самосвала из этого района и некоторое другое оборудование, поэтому строительство плотины шло быстро. Южная сторона была заполнена примерно на семьдесят процентов, а северная - примерно наполовину, с насыпью в центре. Помимо Келдара с ручными уплотнителями, имелись два катящихся уплотнителя, которые чем-то напоминали паровые катки, обрабатывающие грязь.
  
  “Вроде того”, - сказал Майк. “Я учу Кэт быть ассистенткой. Не для меня, не в долгосрочной перспективе, но я думаю, что это то, чем она могла бы заниматься в качестве профессии, если бы могла удержаться от того, чтобы всадить нож своему боссу в спину. И это хороший способ узнать, как все работает. С Лидой я держусь поближе, чтобы сблизиться.”
  
  Прошло три недели с тех пор, как начались тренировки ополчения и девушек, и Майк был на третьей юной леди за столько же недель.
  
  “И вы неплохо сблизились”, - сказал Меллер, ухмыляясь.
  
  “Это странная ситуация”, - сказал Майк. “По крайней мере, для меня. Не то чтобы я стучал по ней или что-то в этом роде. Секс отличный”.
  
  “Что ж, к счастью, из-за ротации тренировок мы не теряем Кэт”, - сказал Меллер. “Но стоны из коридора интересны. Я думаю, ей нравится ее новый статус”.
  
  “Очевидно”, - сказал Майк, посмеиваясь. Меллер был не первым, кто прокомментировал звуки с большой натяжкой. “Как долго?”
  
  “Две недели”, - удовлетворенно сказал Меллер. “Как только мы закончим с основной укладкой грунта, все, что нам нужно сделать, это покрыть его глиной и начать заполнять. Я думаю, что на это потребуется еще около двух недель. На следующей неделе я собираюсь переключиться на Prael и приступить к электричеству ”.
  
  “Не забудь здание моей пивоварни”, - сказал Майк.
  
  “Я этого не делал”, - сказал Меллер. “Праэль собирается начать расчистку фундамента завтра. Отец Махона будет руководить строительством; по большей части это будет прямое строительство Келдары. У Вэннера есть дизайн для него, и он работает с матерью Ленкой над циклом пивоварения. ”
  
  “Меня устраивает”, - сказал Майк. “Но мне нужен кто-то, кто занимался бы продажами. Я подумываю о том, чтобы взять в качестве примера пиво Keldara town brew, чтобы мы могли наладить продажи к моменту, когда будет готова наша первая партия.”
  
  “Вы предполагаете, что ваш первый напиток будет достаточно хорош для продажи”, - отметил Меллер.
  
  “В этом я доверяю матушке Ленке”, - признался Майк. “Я думаю, она могла бы получить товарный напиток из камня. Пора идти забирать девочек, пока они не слишком отвлекли рабочих. Я буду рад запастись энергией от этой штуковины; те генераторы, которые я установил, стоят безумно дорого ”.
  
  “То же самое и с этим”, - указал Меллер. “Но это капитальные затраты. Вы будете получать от этого энергию в течение столетия”.
  
  “Сомневаюсь, что продержусь так долго”, - сказал Майк, посмеиваясь.
  
  
  
  * * *
  
  “Майк, мне нужно кое-что обсудить с тобой”, - сказал Нильсон, вернувшись в "серай".
  
  “Лида, иди на занятия”, - сказал Майк, похлопывая девочку по заднице. “Я заеду за тобой позже. Катя...”
  
  “Я пойду закончу свою таблицу”, - сказала Катя, кивая.
  
  “Прогнозы по продажам пива”, - сказал Майк, следуя за Нильсоном в офис последнего. “Возможно, телега впереди лошади, но я полагаю, мы можем начать смотреть на то, что мы можем получить”.
  
  “И это отвлекает ее”, - сказал Нильсон, посмеиваясь.
  
  “И это не дает ей скучать”, - признался Майк. “Мне трудно найти для нее работу”.
  
  “Передай ее мне”, - сказал Нильсон, усаживаясь за свой перегруженный стол. “Мне бы не помешал ассистент, умеющий составлять электронные таблицы”.
  
  “И ее набор текста улучшается”, - сказал Майк. “Что я могу для вас сделать? Как продвигается тренировка?”
  
  “Хорошо”, - признал Нильсон. “Насколько я могу судить на данный момент. За одним исключением”.
  
  “Гурун”, - догадался Майк. “Что происходит?”
  
  “Он действительно… надел”, - сказал Нильсон, нахмурившись. “На самом деле не его вина. Всякое бывает и все это списали на него, то ли это его вина или нет. Даже когда это явно чье-то другое.”
  
  “Стандартная процедура для кайлин”, - сказал Майк, поморщившись.
  
  “Проблема в том, что это вызывает настоящий раскол в его команде”, - сказал Нильсон. “Я разговаривал с Вилом, но он просто замалчивает эту тему. И никто из других лидеров команды не хочет позволить ему перейти. Похоже, что весь клан отвернулся от него ”.
  
  “В каком-то смысле так и есть”, - сказал Майк, вздыхая. “Я ненавижу терять бойца, но они не собираются принимать его, несмотря ни на что”. Он подумал об этом секунду, а затем пожал плечами. “Я не отличу его от Адама. Какой он?”
  
  “Умный”, - сказал Нильсон, пожимая плечами. “Я тоже не очень хорошо его знаю, но я говорил о нем с Питерсом, и он говорит, что он на самом деле очень хорош. Если бы у него не было этой другой проблемы, он бы рассматривал его на должность помощника в команде. А так ... ”
  
  “Позволь мне поговорить с ним”, - сказал Майк, вздыхая. “Приведи его сегодня вечером. Если мы вытащим его, то сделаем это сегодня вечером”.
  
  “Сойдет”, - сказал Нильсон.
  
  
  
  * * *
  
  “Килдар”, - сказала Катя, когда он добрался до своего офиса. “Я подготовила таблицу продаж пива и отчет о потенциальных дистрибьюторах, которые я нашла в Интернете. Два в Европе и шесть в Америке. Также… Мы с сержантом Вэннером кое в чем расходимся во мнениях. Я бы хотел, чтобы вы поговорили с ним об этом. ”
  
  “Он глава разведки”, - сказал Майк, нахмурившись. “Я не думаю, что вам следует действовать через его голову”.
  
  “Я думала об этом”, - ответила Катя. “Но я также думаю, что это важно”.
  
  “Хорошо”, - вздохнул Майк. “Позвони ему сюда”.
  
  
  
  * * *
  
  “Привет, Килдар”, - сказал Вэннер, когда добрался до офиса. “Как дела?”
  
  “Я слышал, вы с Катей в чем-то расходитесь”, - сказал Майк.
  
  “Да”, - сказал Вэннер, нахмурившись. “Но я собирался поднять этот вопрос. Я начинаю думать так, как она думает”.
  
  “Не заставляй меня вырывать зубы, чтобы выяснить это”, - сказал Майк, слабо улыбаясь.
  
  “Это обычная неразбериха в разведке”, - сказал Ваннер. “Я также начал работать над частью Humint. Я договорился с Вадимом, и он скармливает мне все, что собирают его люди, а также городские сплетни, которые собирают девушки. Затем я сопоставляю это с тем, что мы получаем из перехваченных сообщений. Катя? Ты хочешь рассказать об остальном?”
  
  “Чеченские силы, которые направлялись в Россию, похоже, получили разведданные о том, что они должны были быть перехвачены русскими”, - сказала Катя, вытаскивая несколько листов бумаги. “Мы узнали это из слухов из Накосты, города к югу от Алерсо. Им также, похоже, сказали, что это мы предупредили русских об их приближении”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк, качая головой. “Я ненавижу гребаных русских”.
  
  “Согласен”, - сказал Ваннер. “Команда Спецназа, кстати, действующая в Грузии, получила часть из них. Спецназ сообщил о по меньшей мере двух KIA и нескольких WIA, но им досталась лишь небольшая часть. В последний раз сообщалось, что группа направлялась на запад, вглубь Джорджии, и спецназ был отозван, а вертолет выведен. Остальное - догадки из перехватов. Чеченцы меняют частоты, но у них это действительно плохо получается. Они продолжают возвращаться к предыдущей частоте или к той, которая использовалась недавно, и вещают. Итак, вы получаете эти обрывки перехвата, которые могут что-то значить, а могут и нет.”
  
  “Лидера чеченского отряда, который направлялся в Россию, звали Бреслав”, - сказала Катя. “И мы получили сообщение, два дня назад: ‘Бреслав, ты достиг Турдуна’.  ”
  
  “Турдун - это долина на юго-востоке”, - нахмурившись, сказал Майк. “Пара небольших ферм. Как ты думаешь, они собираются совершить там набег?”
  
  “Из Турдуна сюда ведет старая тропа”, - сказал Ваннер. “Кэт, у тебя есть карта?”
  
  “Вот”, - сказала она, разворачивая старую советскую карту. Однако на ней были отмечены маршруты.
  
  “Это всего лишь тропа для мулов”, - сказал Вэннер. “Но они могли бы организовать сборный пункт в Турдуне, а затем пересечь его до Алерсо; он заканчивается чуть ниже перевала, выходящего в одну из небольших долин, прилегающих к холмам. Я пытался выяснить скорость передвижения, но я не уверен. Если они продвинулись вперед после того, как покинули российскую АО, они могли быть уже там. Или они могли быть все еще в пути ”.
  
  Майк откинулся на спинку стула и на мгновение обдумал ситуацию.
  
  “Сколько?” спросил он.
  
  “По слухам, чеченский штурмовой отряд насчитывал около двухсот человек”, - сказала Катя. “Но у этого числа есть два отдельных источника, и то, что видел спецназ, подтверждает это. И это согласуется с тем, что русские знают о Бреславе. Он чеченский полевой командир с примерно сотней-двумя сотнями сторонников. Он называет это батальоном ”.
  
  “Довольно маленький батальон”, - задумчиво произнес Майк. “Но больше, чем я хотел бы рассмотреть на данном этапе. Есть ли шанс, что это дезинформация?”
  
  “Может быть”, - признал Ваннер. “Но это кажется реальным, если это вообще что-то значит. Если бы это была дезинформация, я бы ожидал большего количества индикаторов, особенно Humint. Все, что у нас действительно есть, - это один перехват. Насколько я знаю, Бреслав так и не ответил. Хотя, возможно, он пользовался спутниковым телефоном. Время от времени я получаю подергивания боковой полосы на них. Одно из подергиваний было в общем направлении Чечни, но внутри Грузии. Возможно, звонил Бреслав. Я не смог как следует зафиксировать это, но это было в Джорджии, к юго-востоку от Турдуна. Это было вчера. Я не могу сказать однако, как далеко от Турдуна.”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “ Подготовьте более конкретную справку. Прямо сейчас я не делаю ничего важного. Я возьму команду и проведу разведку, посмотрим, нет ли в этом чего-нибудь особенного.
  
  “Смотри, чтобы тебя не ударили”, - предупредил Вэннер.
  
  “Я не буду”, - сказал Майк. “Когда будете уходить, попросите полковника зайти ко мне”.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, похоже, что чеченцы, возможно, приедут в гости”, - сказал Майк. Он собрал полную команду инструкторов вместе с тремя охотниками на келдара, которых собирались назначить снайперами команды. Он подождал, пока Вэннер закончит со своей собакой и пони, чтобы взять управление на себя.
  
  “Во-первых, я хотел бы знать, где мы находимся в плане потенциальной защиты. Сержант Херд, как поживают дамы?”
  
  “Довольно хорошо”, - сказал бывший депутат парламента. “Мы пропустили все эти глупости и сразу перешли к тренировкам с оружием. Все они владеют стрелковым оружием, и в данный момент мы работаем над средними и крупнокалиберными пулеметами. Однако мы до сих пор не работали над минометами.
  
  “Оставь пока минометы в сарае”, - сказал Майк. “Если нам понадобится их использовать, мы можем использовать наших инструкторов по тяжелому оружию, чтобы они управляли ими отсюда, и у них есть радиус действия для всей долины. Однако принесите сюда какое-нибудь оборудование и закопайте их. Не слишком пачкайте мой газон. ”
  
  “Будет сделано”, - ухмыльнулся сержант Грир. Он был одним из основных инструкторов, но когда они перешли на повышение квалификации, его назначили инструктором по минометному делу. “Я попрошу дам помочь, если вы не возражаете; сейчас нет лучшего времени”.
  
  “Работает”, - сказал Майк. “Я собираюсь взять небольшую команду, чтобы попытаться выяснить, есть ли в этом что-то особенное. Праз, какое твое лучшее оружие на дистанции около тысячи метров?”
  
  “ Семимиллиметровый, ” сказал Праз. “ Или пятьдесят.
  
  “Праз, Рассел и Кайфолом”, - сказал Майк. “ И три келдара. Праз и я возьмем снайперские винтовки, остальные возьмут СПР. Нам нужно подготовиться завтра. Собери вещи сегодня вечером, завтра вечером мы уезжаем. Ускорь подготовку ополченцев к вооружению; они должны быть способны к позиционной обороне как можно скорее ”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Нильсон, делая пометку.
  
  “Вэннер, связь?” Спросил Майк.
  
  “Было бы неплохо, если бы вы могли взять с собой несколько микробоксов, - сказал Ваннер. “Таким образом, вы сможете снизить мощность передачи”. Маленькие “черные ящики” работали в распределенной сети и весили всего два фунта.
  
  “На послезавтра у нас был запланирован марш-бросок”, - сказал Адамс. “Мы собираемся перенести его на стрелковую тренировку, но одновременно мы можем прогнать по полигону только три команды. Что скажете, если мы возьмем остальных троих под руководством их инструкторов и отправимся расставлять ящики позади вашего маршрута? Делайте это в течение двух дней, забирайте их обратно и прогоняйте по полигону? ”
  
  “Это будет масштабное движение”, - сказал Майк. “Возьми одну команду и сделай так, чтобы это выглядело как тренировочное упражнение. Отправь одну команду позади нас, одну на юг, а другую в горы на востоке. Таким образом, у нас все равно будет полное прикрытие. Смените другие команды позади них. Проведите небольшую тренировку патрулирования. Подготовьте все и подготовьтесь завтра, выдвигайтесь послезавтра. Привлеките другие команды к участию, насколько это возможно, в течение трех дней. Затем проведите ротацию первых команд. ”
  
  “Мы отправляем первые команды вооруженными или безоружными?” Задумчиво спросил Нильсон.
  
  “Вооружены”, - сказал Майк. “Я знаю, что они только ознакомлены, но всегда берут с собой оружие на перестрелку. В колодце нет магазина, но в снаряжении полный боекомплект. Никаких осколков, никакого тяжелого вооружения. Один из инструкторов может принести пулемет, если захочет, и заряжать его по своему усмотрению. Келдара может носить с собой запасные патроны. ”
  
  “Работает”, - сказал Адамс. “Мы все настроим, пока тебя не будет”.
  
  “Берешь с собой одну из своих девушек?” Спросил Вэннер, ухмыляясь. “Замерзнешь в горах”.
  
  “Даже Катя”, - ответил Майк.
  
  
  
  * * *
  
  Когда Экспедиция остановилась, Майк рысцой выскочил из машины и побежал в тыл.
  
  “Готовься”, - тихо сказал он. Они были менее чем в семи километрах от долины Турдун. Конечно, это было по другую сторону высокого хребта, но чеченцы могли уже добраться до этой точки.
  
  Однако это не было похоже на засаду. Это казалось… правильным. Как будто он вернулся в свою стихию. Где-то на западе крикнула сова, и на перевале от сильного ветра зашевелились деревья. Это звучало хорошо, как дома. Он больше не манипулировал расписаниями тренировок или бюджетами, просто собирался найти и локализовать нескольких плохих парней. И, если повезет, нейтрализовать их.
  
  Однако он все еще не был уверен, как это сделать. Соотношение сил было ... серьезным. Чеченские силы были укомплектованы опытными партизанами, и его ополчение было в значительном меньшинстве. Тренеры, если бы он объединил их, были бы грозной силой, но они не тренировались вместе. Если бы у него был Spectre или F-15, заряженный JDAMs, он бы не думал о том, как уничтожить чеченцев. Он искренне подумывал позвонить в Вашингтон и позвать на помощь, но решил, что это личная ссора. Пусть чеченцы научатся не связываться с кельдарой.
  
  Он надел рюкзак и поднял винтовку, отступив в сторону, чтобы дать остальным зарядиться, а сам направился к опушке леса. Начало тропы было хорошо видно при слабом освещении, и он даже не включил свой прибор ночного наблюдения. Однако через мгновение он включил тепловизионный прицел 7-мм снайперской винтовки и осмотрел лес. Ничего, даже оленя.
  
  “Мы готовы”, - сказал Праз с опушки леса.
  
  “Ласко, Кайфолом, Ваним, Праз, я, Отар и Рассел”, - сказал Майк. Его голос был низким, но не шепотом, который разнесся бы дальше.
  
  Он дождался своего места в команде, а затем вкатился внутрь, следуя за Праз в темноту. Команда была одета в камуфляжные костюмы ghillie и мягкие шляпы “boonie”, последние с полосками светящейся ленты сзади. Когда они вошли в лес, уровень освещенности упал, и Майк опустил свой монокуляр, чтобы ориентироваться в темноте. Благодаря КИВКУ команда была понятна, особенно по слабо светящимся полоскам. Чеченцы очень редко использовали кивки, так что с ними, вероятно, все было в порядке.
  
  Ночь была ясной, но высокие перистые облака предвещали дождь на потом. Если так, то это просто было в характере миссии. Дождь на самом деле был бы хорош, с его точки зрения; это уменьшило бы вероятность того, что чеченцы смогут быстро передвигаться, и меньше шансов, что группа будет обнаружена. Два других типа спецназовцев собирались съесть рейна, и келдару нужно было учиться.
  
  Они медленно поднимались в гору, устанавливая свое снаряжение и останавливаясь, чтобы проверить рэттла. Келдара были хорошими сталкерами и следопытами, но они были незнакомы со снаряжением и нуждались в некоторой настройке. Но через час после начала миссии все они были в порядке и двигались вверх по склону горы, как замаскированные призраки.
  
  Когда они достигли седловины на вершине хребта, Майк остановил команду и отправил Кайфолома и Ласко на вершину. У Кайфолома был комплект тепловизионного бинокля для повторной съемки. Через пятнадцать минут эти двое спустились обратно, и Кайфолом подошел достаточно близко, чтобы сделать отрицательный жест рукой. Если чеченцы и приближались, то они еще не были в долине Турдун. По крайней мере, не в поле зрения.
  
  В долину вели две тропы, которыми могли воспользоваться чеченцы. Левая была более прямой, но они могли войти по правой, которая была южнее. Однако две долины шли параллельно хребту, проходящему между ними. Майк мысленно обозначил наблюдательный пункт на вершине хребта. Им пришлось бы найти хорошее укрытие и вести себя осторожно, поскольку они были бы на виду у обеих троп. Но это была их цель.
  
  Он махнул команде вперед, и они двинулись в путь, осторожно, но быстро. Они потратили около трех часов, добираясь до вершины хребта, и до рассвета у них оставалось еще меньше. Они должны были спуститься в долину, пересечь ее незамеченными и подняться на следующий поросший лесом гребень до рассвета. В этот момент он, вероятно, объявил бы привал, выставил несколько дозорных и вздремнул бы днем.
  
  Как оказалось, тропа, по которой они шли, была более сложной, чем выглядело на карте. После пары поворотов он въехал в узкое ущелье, идущее параллельно склону. Верхняя сторона ущелья на северной стороне вела к покрытому деревьями склону, но нижняя сторона на юге представляла собой высокую гранитную дамбу. У основания гранита протекал небольшой ручей, очевидно, неспособный проникнуть внутрь, в то время как тропа, которая в этом месте была довольно широкой, следовала за ручьем. Скальная дамба уводила их далеко на восток от того направления, с которого они направлялись. мы направлялись, и Майк не раз подумывал попытаться выбраться из него. Однако стены были гранитными и гладкими, по их бокам взбирался мох из ручья; выбраться было бы проблематично. Наконец, скальный гребень, образовывавший ущелье, обвалился, и тропа повернула обратно на запад, а ручей несколькими каскадами низвергался на дно долины. В этот момент он объявил привал, так как солнце было чертовски близко к зениту. Недалеко от тропы была группа больших валунов, и он решил, что они могли бы залечь там.
  
  Он жестом пригласил их к бивуаку и выбрал место для себя. Рассел управлялся с Келдарой, убедившись, что выбранные ими позиции скрыты от посторонних глаз.
  
  Майк достал свою подкладку для пончо, все снаряжение, которое он захватил с собой, и продукты для ужина.
  
  “Ты уже работал с этим?” тихо спросил он Ласко, вытаскивая складную плиту, которая подходила к его столовой.
  
  “Нет”, - сказал Ласко, с любопытством разглядывая устройство. “Сержант Рассел дал мне одно, но я не знаю, как оно работает”.
  
  “Вот этим”, - сказал Майк, вытаскивая упаковку химических таблеток. Он положил одну из синих таблеток на землю посреди плиты, затем достал свою столовую чашку. Наполнив последнюю водой, он поставил ее на плиту и осторожно зажег химический язычок, прикрывая свет рукой. “Вам не нужен свет или дым, но их видно не более чем на несколько ярдов. Вы можете почувствовать их запах с такого расстояния”.
  
  “Я заметил”, - сказал Ласко, отмахиваясь от едкого запаха.
  
  “Запах быстро рассеивается”, - сказал Майк. “У меня были оборванцы, которые проходили не более чем в пятидесяти метрах и не чувствовали их запаха”. Он вытащил пакет с курицей "Маунтин Хаус" и лапшой и помахал Ласко. “Иди приготовь себе сам”.
  
  “Разве кто-нибудь не должен смотреть?” Спросил Ласко.
  
  “Рассел”, - сказал Майк, махнув рукой в сторону тропы.
  
  “Где ...?” Сказал Ласко, затем хмыкнул. “Я едва смог его найти”. Бывший рейнджер устроился за кустом, и его маскировочный костюм идеально сочетался с ним.
  
  “Теперь ты знаешь, почему мы используем это”, - сказал Майк, размахивая обволакивающим покрытием. “Они чертовски горячие и прилипают к кисти, но когда ты надеваешь их, ты, блядь, исчезаешь. Иди перекуси, скоро тебе заступать на вахту.”
  
  Когда вода нагрелась, он убрал плиту и высыпал лапшу в воду. Она быстро перемешалась, и он съел ее, пока она была еще близка к кипению. Как только он закончил, он допил воду во фляге, помочился и пополз на позицию Рассела.
  
  “Понял”, - сказал Майк, медленно садясь и окидывая взглядом долину.
  
  “Спасибо”, - сказал Рассел, медленно вставая.
  
  “Пусть Праз подготовит расписание”, - сказал Майк. “Я первый”.
  
  “Сойдет”, - сказал Рассел.
  
  Майк прислонился спиной к одному из валунов и позволил своему разуму открыться. Он не был оцепенел от напряжения воображения, просто был открыт всему окружающему. Он прислушивался к каждому звуку вокруг, классифицируя их, в то время как его глаза непрерывно осматривали долину. Облака определенно надвигались; к ночи должен был начаться дождь. В поле зрения была одна ферма в небольшой долине, обычная высокогорная местность, очень похожая на ту, что находится в Келдаре. Однако на этой ферме разводили коз, и он был немного обеспокоен этим. Но сегодня они предпочитали оставаться в долине; судя по надвигающемуся дождю, пастухи явно не хотели отходить далеко от укрытия.
  
  Ласко вышел, чтобы присоединиться к нему вскоре после того, как он занял позицию, и Майк позволил Келдару ни на что не смотреть и не слушать. Он не собирался давать никаких инструкций, кроме инструкции сохранять молчание и бдительность. У келдара, однако, это было вызвано многочасовой охотой. Они оставались бок о бок два часа, пока их не сменили Кайфолом и Ваним.
  
  Майк проснулся от шума в лагере в сумерках. Он показал Ласко, как прикрепить его пончо к подкладке пончо, и сделал это сам. Он был рад этому, когда примерно час назад начался небольшой дождь. Он не сделал ничего большего, чем проснулся от струй дождя на лице и натянул пончо на голову.
  
  Дождь все еще лил, когда команда начала шевелиться, но он проигнорировал это. В любом случае, бейсболки boonie сбросили большую часть дождя с его лица. Он даже не потрудился достать свой “Гортекс", просто занялся приготовлением ”завтрака" и нанесением макияжа. Накануне вечером он провел для келдар краткий урок маскировочного макияжа и теперь заставил их все переделать. Это был не тот метод, которому обычно обучали; он предпочитал простую тигровую полоску по диагонали вдоль лица. Рассел делал свой макияж в точном соответствии с книгой: темный макияж на светлых участках и светлый на тенях. Киллджой создал образ “Храброе сердце”, одну сторону которого выкрасили в темно-коричневый цвет, а другую - в полоску. Праз на самом деле загримировался как персонаж из Kiss, только в камуфляже. Майк никогда не видел, чтобы какой-либо из различных способов нанесения макияжа имел какое-либо значение, если только это уменьшало блеск.
  
  Как только полностью стемнело, они тронулись в путь, широко удаляясь от фермы и держась восточной границы леса, чтобы пересечь долину. У подножия был быстрый ручей, и они натянули через него веревку для переправы. После этого препятствия им уже ничто не мешало, кроме леса. Они были темными и запутанными, и команда пошла впереди, осторожно пробираясь сквозь кустарник. Они приближались к одной из троп, которыми могли воспользоваться чеченцы, и наткнуться на них не стоило.
  
  Когда они приблизились к тропе, Майк объявил привал. Он приказал команде выстроиться в линию, параллельную тропе, затем снял маскировочный костюм и большую часть снаряжения, приказав Ваниму и Ласко поднять его, затем бесшумно двинулся вперед через лес к краю тропы.
  
  Он был как раз в поле зрения Праза, когда добрался до тропы и проверил ее. В поле зрения не было никакого движения и никакого шума, хотя он был бы приглушен дождем. Также не было никаких следов. Учитывая, что дождь еще не был сильным, вероятно, там все еще были какие-то признаки движения двухсот парней и нескольких мулов.
  
  Он махнул команде вперед, не спуская глаз с тропы, пока они не перейдут ее, затем присоединился к ним в точке сбора на дальней стороне.
  
  Оттуда пришлось карабкаться вверх по гребню. В их районе не было никаких полезных троп, поэтому им пришлось пробираться через кустарник. Идти было тяжело; холм был крутым, а кустарник густым. Не раз им приходилось выстраиваться в живую цепь, чтобы преодолеть какое-нибудь препятствие. Но к полуночи они были на вершине хребта и искали хороший наблюдательный пункт.
  
  Большую часть пути вверх по холму они могли видеть самую восточную тропу, но только добравшись до вершины, смогли разглядеть западную. Добравшись до вершины, они ненадолго остановились, и Майк с Праз осмотрели обе тропы в поисках следов чеченцев. Дождь усилился, но Майк не обращал на это внимания, осматривая западную тропу в поисках каких-либо признаков жары. Он заметил нескольких, но все они были животными. Чеченцев здесь не было.
  
  Честно говоря, было вполне вероятно, что они не собирались показываться. Честно говоря, разведданные были поверхностными, и не было никакой реальной причины для "батальона” чеченцев атаковать Келдару. Такая мощная атака могла бы заставить правительство Грузии, наконец, отреагировать. И это было далеко от их настоящих врагов, русских. С другой стороны, они могли отреагировать на информацию, переданную Майком. Это было неумно, но чеченцев обычно не называли “умными”.
  
  Однако их здесь не было. Вадим разговаривал с местными фермерами, и если чеченцы прошли по долине, они не могли их не заметить. Черт возьми, ферма, вероятно, превратилась бы в дымящиеся развалины. И на самом деле было не так уж много троп, которыми они могли бы воспользоваться на восток. Так что либо они не шли, либо команда Майка была на месте раньше их.
  
  Убедившись, что их добыча не на тропе, Майк повел команду вверх вдоль хребта к высокому выступу. Он заметил это место с их первой операции, и оно показалось ему подходящим местом для установки - группа скал на высокой точке хребта. Оттуда у них должен быть хороший обзор обеих троп.
  
  Потребовалось около часа, чтобы добраться до назначенного места операции, но когда он добрался туда, то обнаружил, что все было почти идеально. Эрозия размыла нижележащую породу, оставив ряд больших гранитных валунов, которые обрушились сами на себя. Под скалами было даже несколько сухих полупустынь, и команда с благодарностью забралась в их укрытие.
  
  “Ладно, список тот же, что и прошлой ночью”, - сказал Майк. “Ласко и я, затем Кайфолом и Ваним, Рассел и Отар. Праз работает в двойную дневную смену. Сегодня вечером никаких пожаров, даже химических.”
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Майк воспользовался возможностью, чтобы вытащить свой дождевик Gortex и показал Ласко, как им пользоваться, затем они вдвоем заняли позицию с видом на тропы. Майк поручил Ласко наблюдать за западной тропой, которая с меньшей вероятностью использовалась, в то время как сам наблюдал за восточной. Они оба время от времени останавливались, чтобы также осмотреть окрестности. Майк решил, что даже из-за дождя они услышат, что кто-то приближается, прежде чем окажутся в поле зрения.
  
  Когда смена Майка закончилась, он попробовал включить радио. Коробка была разработана для использования с микробоксами, и вместо того, чтобы посылать сильный сигнал, предназначенный для отражения от ионосферы или использования проводимости земли, она посылала световой сигнал, медленно усиливающийся, когда она искала то, что, по сути, было интернет-маршрутизатором. Они установили будку на дальнем гребне, и она должна быть в зоне действия. Наконец уровень сигнала достиг почти максимума, и он включил микрофон.
  
  “База Келдара, это шестой”, - сказал Майк. Радиосвязь была частотно гибкой и зашифрованной, что означало, что она неоднократно переключала частоты, оставаясь на одной менее секунды, и шифровала голоса в цифровом виде. Все, что уловила бы очень хорошая система перехвата, было бы случайным шипением на разных частотах. Он не был уверен, что даже дядя Сэм смог бы их подслушать. И локализовать его из-за изменений частоты и распределенной системы было очень сложно.
  
  “Шестой, база”, - ответил женский голос.
  
  “Мы в точке 274”, - сказал Майк. Перед отправлением они с Вэннером отметили на старой советской карте ряд точек, и 274-я была очень близка к их нынешнему положению. “Отрицательный контакт, отрицательный знак”.
  
  “Вас понял, шестой”, - ответил женский голос. “Команда пилит около точки 618”. Это выведет их на первый гребень. Майк надеялся, что они были осторожны. С другой стороны, если дерьмо попадет в вентилятор, под рукой было что-то вроде подставок.
  
  “Вас понял 618. Шестой, аут”, - сказал Майк. Только потому, что никто не должен был слушать, это не означало, что он должен был рисковать.
  
  Это настроило программу на следующие несколько дней. Команда проверяла связь ежечасно — таким образом, если бы они были застигнуты врасплох или произошел сбой в радиосвязи, кто—нибудь узнал бы, что их отключили, - сообщила о негативном контакте и снова проверила связь. У них было достаточно еды на четыре дня, а неподалеку был родник, так что у них была вода. Им надоело пить из тыкв, но Майк подумал, что это хорошая тренировка для назначенных снайперов келдара.
  
  Он обследовал местность с прицелом на возможную засаду чеченцев. Со своей позиции им были хорошо видны обе тропы, но отступать, убегая, было бы трудно. На второй день, когда никого не было видно, он приказал трем келдара начать расчищать тропу вдоль хребта. Восточная и западная тропы вились взад и вперед. Если они нападут отсюда, то смогут вступить в бой, а затем более или менее прямо спуститься по гребню в долину. Он мог либо вызвать машину по вызову, либо исполнить двухступенчатый буги-вуги через долину.
  
  На третий день их пребывания там команда Олега перешла на позицию поддержки, только что проведя пару дней на полигоне. Они были не совсем тем, кого Майк назвал бы обученными, но они были лучше, чем группа Соуна, которая знала только, с какого конца вылетает пуля. С ними был Адамс, а также Маккензи и Портер, его ассистент тренера.
  
  Поздно вечером третьего дня, когда уже сгущались сумерки, Праз высунул руку из своего маскировочного костюма и сделал движение, характерное для идущих людей.
  
  Майк подполз к наблюдательному пункту и посмотрел в бинокль на тропу. По тропе двигались трое мужчин. Мужчины были одеты в гражданскую одежду, но у них были АК, так что они были законными участниками боевых действий; Майк уточнил у Вадима насчет дружественных сил, и в этом районе не было никаких активных действий. Эти трое не проявляли особой осторожности и выглядели, откровенно говоря, скучающими. Они остановились в месте, где тропу пересекал ручей и местность расширялась. Один из них пересек ручей и направился в лес на дальнем берегу, затем вернулся.
  
  Как только он это сделал, большая группа вошла в это место и рассредоточилась, большинство из них плюхнулись на землю у линии деревьев. На мужчинах не было рюкзаков, у них было только оружие, а на некоторых из них были бронежилеты, так что Майк не мог понять, почему они выглядели такими усталыми. Передвигаться по горам, даже в дождь, было не так уж трудно.
  
  За второй группой последовала третья, меньшая группа, один из которых начал жестикулировать и, по-видимому, сердито кричать. Мужчины, которые упали, встали и двинулись в лес, когда в этот район хлынуло еще больше людей, а теперь и мулов. Снаряжение было распаковано, люди из леса вернулись с дровами, и менее чем через час лагерь был разбит. Они разожгли костры, чтобы согреться и приготовить еду, и действовали совсем не тактически.
  
  Мулы, по-видимому, везли припасы, запасные боеприпасы и, что особенно важно, тяжелое вооружение. Их было пятеро, которые несли два 80-мм миномета, несколько ящиков с боеприпасами к ним и полдюжины РПГ и боеприпасов. Все мулы были сильно перегружены и смотрели почти на конец своей веревки. Но, опять же, мулы моджахедов всегда смотрели на конец своей веревки.
  
  Майк подсчитал группу и определил, что их было довольно мало, не дотягивая до двухсот, ближе к ста восьмидесяти. Он не был уверен, означало ли это другую группу или оценка разведки была неверной. Они могли выделить группу, чтобы доставить раненых куда-нибудь на базу, если уж на то пошло. Судя по отчету спецназа, пятеро раненых, двое или трое серьезно. По четыре носилки на каждого, несколько охранников для поддержки. Возможно, это все.
  
  К наступлению полной темноты группа была накормлена и уложена спать, прикрывшись обрывками пластика от продолжающегося дождя. Там дежурило несколько охранников, но группа, похоже, не ожидала неприятностей. Учитывая, что они находились глубоко в Грузии, это говорило само за себя об их способности свободно передвигаться по стране.
  
  Майк вернулся в укрытие и взял рацию.
  
  “База, это шесть”, - сказал Майк. “ПРЕДСТАВИТЕЛЬ "МОРСКИХ котиков". ЭХО, один Восемь Ноль. Два восемь ноль, Майк Майк. Шесть ”Ромео Папа Гольф". Там было сто восемьдесят плохих парней, тяжелым вооружением были два восьмидесятимиллиметровых миномета и шесть РПГ.
  
  “Шесть, база”, - ответил женский голос. “Вас понял, Эхо, один восемь ноль. Два восемь ноль, Майк Майк. Считай шесть, Ромео Папа Гольф”.
  
  “Понял”, - сказал Майк. “Получи пять. Контакт через три ноль, микрофон”.
  
  “Вас понял, Шестой”, - ответила База.
  
  “Что мы будем делать, босс?” Спросил Рассел.
  
  “Мы собираемся убить их всех и трахнуть их старушек”, - сказал Майк.
  
  
  
  * * *
  
  “Шестой, это Пятый, прием”, - передал Нильсон по радио через тридцать минут.
  
  “Пятый, каков статус команды Вила?” Спросил Майк. Насколько он помнил, и Вил, и группа Олега проходили начальную подготовку.
  
  “Развернуты на юге, около точки 625”, - сказал Нильсон.
  
  “Передислоцируйте конницу на 738-й”, - сказал Майк, переводя группу в точку к северу от Алеррсо, недалеко от входа в долину. “Передислоцируйте группу "Олег" к точке 618, сместитесь на пятьсот метров южнее для завтрашней засады. Укрепитесь. Поведу элемент "Эхо" к точке засады. Попав в засаду, Вил должен передислоцироваться к точке 274, чтобы поймать просочившихся. Чисто? ”
  
  Последовала пауза, поскольку Нильсон, очевидно, рассматривал карту и план.
  
  “Чисто”, - сказал Нильсон через мгновение.
  
  “Отправлю гида в команду Олега, оставлю команду на месте для руководства в Виле”, - продолжил Майк. “Подготовьтесь к реализации завтра к 09.00 NLT. Шесть из шести”.
  
  “Рассел, Отар”, - сказал Майк. “Собирайтесь. Направляйтесь к ущелью, через которое мы прошли. Установите контакт с Адамсом и попросите его устроить засаду у ущелья. Пусть он окопается поглубже; они, вероятно, попытаются прорваться. Однако оставь заднюю дверь открытой и будь чертовски уверен, что никто не убьет нас, когда мы побежим. Ясно? ”
  
  “Чисто”, - сказал Рассел, ухмыляясь.
  
  “Кайфоломей, Ваним, двигайтесь вниз по тропе к подножию хребта. Найдите хорошее укрытие. После того, как мы устроим засаду, Вил двинется вверх со своей командой на машинах. Выведите машины на западную тропу, затем разместите их на позициях для поражения отступающего противника. Чисто? ”
  
  “Ясно”, - ответил Кайфоломей, улыбаясь. “Трахни их старушек, да?”
  
  “Посмотрим”, - сказал Майк. “Возьми с собой большую часть запасных боеприпасов и снаряжения; мы собираемся двигаться налегке. Отправляйся”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк прижал приклад "Манлихера" к плечу и сделал легкий вдох, затем выдохнул. Они с Праз тщательно измерили расстояние до лагеря, который начал неторопливо разбиваться в утреннем свете, и наметили цели. В какой-то момент минометы были разгружены, и им удалось определить минометчиков и, что наиболее важно, их лидеров. Он определенно хотел исключить обученных минометчиков из уравнения; минометы были бы адом для засады, несмотря ни на что.
  
  Он также выяснил, кем, вероятно, был Бреслав, но оставлял его напоследок. Он хотел, чтобы чеченцы продолжали агрессивное преследование, и полагал, что для этого им понадобится руководство. Снайперы намеревались уничтожить минометчиков, особенно руководителей групп, и как можно больше мулов, прежде чем выдвигаться.
  
  “Ласко, следи за целями и звони”, - сказал Майк. “Если кто-то из нас погибнет, ты берешь управление на себя”.
  
  “Понял”, - тихо сказал Келдара.
  
  Майк выстроил в ряд одного из руководителей минометной группы и осторожно нажал на спусковой крючок.
  
  7-миллиметровому патрону потребовалось около полутора секунд, чтобы преодолеть дистанцию, к этому времени Майк переключил мишени на мула, которого заряжала команда, а Праз нанял другого лидера команды.
  
  “Килдар влево и вверх”, - пробормотал Ласко. “Минометчик в укрытии за бревном. Праз, влево, вниз, взбрыкивающий мул. Убей Килдара вправо и вниз, мул. Убей Праза влево и вверх, мортармен. ”
  
  Два снайпера неустанно работали по лагерю, пока он бурлил деятельностью.
  
  “Килдар, Праз, вниз и вправо, команда пытается поднять минометчика”, - сказал Ласко. “Двигайтесь вправо, команда пытается поднять минометчика”.
  
  “Что делают остальные члены группы?” Спросил Майк.
  
  “Одна группа, около двадцати, работает слева”, - сказал Ласко. “Трасса слева, пулеметчик наготове”.
  
  Майк проследил влево и заметил команду с помощником наводчика, который как раз закрывал крышку пулемета. Стрелок ходил взад-вперед, высматривая снайперов, которые вели огонь с вершины холма, но явно не мог их найти. Майк лег ничком и наблюдал в оптический прицел, как взорвалась голова стрелка. Помощник стрелка попытался привести в действие пулемет, но Праз вырубил его выстрелом в корпус.
  
  “Все верно”, - сказал Ласко. “Они все еще пытаются пустить в ход минометы”.
  
  Майк посмотрел на минометную команду, которая была окружена мертвыми телами, и покачал головой.
  
  “Глупый храбрец”, - сказал он. Им следовало убрать минометы с открытой местности. Он проигнорировал команду, которая поворачивала миномет в их сторону, и выстрелил в сторону прицела, убив при этом наводчика. Затем он ударил по агенту как раз в тот момент, когда тот поднимал один из патронов в трубу. Снаряд снизился и направился вниз по дистанции, но приземлился справа от них, достаточно далеко, чтобы взрыв снаряда был заглушен деревьями.
  
  “К черту все это”, - пробормотал Праз. Вскоре после этого готовый ящик с боеприпасами к “его” миномету взорвался, разлетевшись шрапнелью по всему лагерю, опрокинув миномет и убив большую часть экипажа.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Майк, выстраивая ящик, который команда установила рядом с минометом. Под ним для верности был еще один ящик, и оба были установлены слишком близко к самому оружию. Он всадил два снаряда в боксы, пока потрясенная команда только поднималась на ноги, прежде чем бокс, наконец, поднялся после третьего попадания.
  
  “Время танцевать буги”, - сказал Майк, пятясь из укрытия.
  
  Большую часть своего снаряжения они отправили с Кайфолом и Отаром, поэтому рюкзаки были легкими. Они закинули их на плечи и направились по вырубленной тропе в долину.
  
  В какой-то момент Майк остановился и занял позицию у скалы, на виду у чеченцев. Они начали приходить в себя, а он ничего этого не хотел. Он снял маскировочный костюм и прислонился к валуну, на виду у группы вдалеке. Он знал, что его нельзя особо выделить, но это было возможно.
  
  “Ласко, ” сказал Майк, “ ты видишь Бреслава?”
  
  Ласко обошел лагерь с помощью подзорной трубы и затем остановился.
  
  “Верхний правый сектор”, - сказал Ласко. “К югу от ручья. Разговаривает с кем-то”.
  
  “Понял”, - сказал Майк. Он промахнулся по двум мужчинам и получил дистанцию в тысячу двести метров, крутой спуск и боковой ветер. Он тщательно вычислил человека, с которым Бреслав разговаривал, и нанес удар. Ему пришлось засекать время между ударами сердца, так как его пульс был сильно учащен.
  
  “Целься. Убей”, - пробормотал Ласко. “Бреслав залег на землю за стволом дерева”.
  
  Майк пару раз выстрелил в дерево, просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
  
  “К нам на холм поднимается компания”, - сказал Праз.
  
  “Хорошо”, - ответил Майк.
  
  “Они вступают в бой”, - отметил Праз.
  
  Майк не слышал поблизости никаких пуль, что его вполне устраивало. Но он видел, как недалеко от их позиции приземлился РПГ, и услышал следующий треск из винтовки Праза.
  
  “У меня есть РПГ”, - сказал Праз.
  
  “Пошли”, - ответил Майк. “По крайней мере, они знают, где мы”.
  
  “Они преследуют”, - сказал Праз, когда они направились вниз по склону.
  
  “Хорошо”, - ответил Майк. “Кто-нибудь видит основную группу?”
  
  “Отрицательно”, - сказал Праз, когда они спускались с холма. Когда они доберутся до равнин, то окажутся на открытом месте, хорошей мишенью для преследующих чеченцев.
  
  “Олег, Олег, это Килдар, прием”, - пропыхтел Майк в микрофон.
  
  “Килдар, это команда Олега, прием”, - ответил Адамс.
  
  “Нас преследуют две группы чеченцев”, - сказал Майк, когда они достигли подножия холма и пересекли там небольшой ручей. “Одна группа находится на нашем холме и ведет прямое преследование. Основные силы должны быть позади них. Мы попытаемся атаковать с дальней линии деревьев и заставить двоих сомкнуться. Минометы могли быть выведены из строя, а могли и не быть. Одно определенно исключено, другое возможно.”
  
  “Понял”, - сказал Адамс. “Мы на позиции”.
  
  “Пока не позволяй Вилу двигаться”, - сказал Майк. “Нам нужно, чтобы обе группы пересекли долину до того, как он двинется”.
  
  “У нас хороший вид на долину”, - сказал Адамс. “Вы в поле зрения. Кстати говоря, и парни позади вас тоже”.
  
  Они пересекали вспаханное поле, на котором проступал намек на зелень. Фермера не было дома, он пахал на другом поле. Когда он увидел людей в камуфляже, выскочивших из-за деревьев, он бросил плуг и побежал к своему дому. Но не так быстро, как бежали Майк, Праз и Ласко.
  
  “Я ... начинаю уставать”, - проворчал Ласко.
  
  “Дай мне свой рюкзак и оружие”, - сказал Майк, отступая назад и снимая рюкзак.
  
  “Я могу ... сделать это...” - ответила Келдара, изо всех сил пытаясь удержать рюкзак.
  
  “К черту это”, - сказал Майк, снимая рюкзак со спины пожилого мужчины. “Я моложе и в гораздо лучшей форме для этого. Праз, как дела?”
  
  “Я умру от усталости”, - проворчал Праз, но продолжал двигаться.
  
  “Килдар, имей в виду, группа преследования находится в поле твоего зрения”, - сказал Адамс.
  
  Майк услышал треск снаряда над головой, но они были на другом конце долины, по крайней мере, в трехстах метрах, а стрельба моджахедов была заведомо плохой. Все, что им нужно было сделать, это добраться до линии деревьев.
  
  “Черт”, - проворчал Праз, падая на колени, а затем снова поднимаясь. “Убил одного в бронежилете”.
  
  “Ты в порядке?” - Спросил Майк, соскальзывая вниз по берегу главного ручья долины. Она была широкой и неглубокой, ее легко можно было перейти вброд, в отличие от горного потока, который они пересекли на склоне холма. Если уж на то пошло, это давало им минутное прикрытие, но они не могли там оставаться.
  
  “Хорошо”, - сказал снайпер, качая головой. “Пошли”.
  
  Они выбрались из ручья, а вокруг них трещали пули, и бросились через последнее открытое место к линии леса, достигнув этого укрытия, ни в кого больше не попав.
  
  “ Рассредоточивайтесь, ” сказал Майк, передавая Ласко его снаряжение и двигаясь на восток. “Нам придется стрелять и двигаться по направлению к тропе”. Он спрятался за пнем упавшего дерева и начал искать цели. Чеченские силы выдвинулись в долину и бежали к ним, но они были более чем в четырехстах метрах позади.
  
  Он уложил одного парня, который жестикулировал и толкал нескольких отстающих, сбив его с ног. Он всадил еще одну пулю в Манлихера и застрелил следующего парня в поле зрения.
  
  Праз тоже был в бою, и Майк уничтожил пять мишеней, когда чеченцы заколебались, а затем побежали обратно к противоположной линии деревьев. К тому времени, как они добрались туда, Ласко наконец начал стрелять, и прежде чем они добрались до деревьев, на зеленом поле было разбросано двенадцать тел. Тем временем бык фермера ушел на запад, подальше от перестрелки.
  
  “Ласко”, - позвал Майк. “Двигайся вверх по склону на восток. Оставайся скрытым, насколько сможешь. Отойди метров на тридцать, найди место, откуда можно наблюдать, затем позвони”.
  
  “Да, Килдар”, - сказал Келдара. Майк едва расслышал, как он вышел; охотник был удивительно крадущимся.
  
  Майк заметил чеченца, двигавшегося по дальнему склону холма, и прицелился в него. Он выстрелил и увидел, как человек исчез из виду, мертвый или, по крайней мере, раненый. Ладно, может быть, просто испугался и быстро.
  
  Несколько человек на земле были только ранены, и один полз обратно к линии деревьев. Майк позволил ему отойти примерно на тридцать метров от линии деревьев, а затем аккуратно прострелил ему оставшуюся здоровой ногу. Мужчина махнул рукой в сторону деревьев, прося о помощи, снова опустился на землю, затем поднялся сам.
  
  “Ты ублюдок”, - сказал Праз.
  
  “Подожди этого”, - ответил Майк. И действительно, чеченец выскочил из укрытия и подбежал к мужчине.
  
  “Твой”, - сказал Майк.
  
  Раздался выстрел из винтовки Праза, и “спасатель” упал на землю.
  
  “Килдар”, - сказал Ласко по радио. “Я на позиции”.
  
  “Вперед, Праз”, - крикнул Майк. “Перепрыгни через Ласко”.
  
  Внезапно из-за дальней линии деревьев раздалась очередь выстрелов, и в поле зрения появился еще один чеченец. Майк проигнорировал выстрелы, большинство из которых даже не долетели до их позиции, и снова подождал, пока чеченец доберется до раненого человека на поле. Однако на этот раз он выстрелил в него, когда поднимал мужчину.
  
  “Ты ублюдок”, - сказал Праз по радио. “Я на своем месте. Ласко высоко на холме; не попадайся ему на линию огня”.
  
  Майк покинул свою позицию, медленно продвигаясь вверх по склону от куста к кусту. Деревья давали достаточно укрытия, но в данный момент он не хотел рисковать.
  
  “Килдар”, - позвал Ласко. “Я вижу основные силы чеченцев у выхода на тропу. Они приближаются к вашей позиции”.
  
  “Понял”, - сказал Майк, тихо выругавшись. “Я направляюсь к тропе. Вы двое, держите второе тело под прицелом. Когда основные силы окажутся в поле зрения, направляйтесь прямо вверх по склону к первому повороту. ”
  
  
  Глава Двадцать девятая
  
  
  Майк перестал пытаться двигаться медленно, вместо этого он шел так быстро, как только мог, по крутому склону холма, перебираясь с одной опоры на дереве на другую. Через несколько минут он добрался до тропы и посмотрел на юг.
  
  Основные силы чеченских сил были развернуты в полевых условиях с установкой пулемета на запад. Он опустился на колени и навел пулемет, убрав стрелка и автоматчика, а затем бросился на тропу. В этот момент он находился примерно в пятистах метрах от чеченцев, и пока он был в поле зрения, он рассчитывал на расстояние и двигался, чтобы избежать попадания. Пулемет, возможно, и достал бы его, они были лучше на дальних дистанциях, но пока личная стрельба чеченцев не вызывала особых потрясений.
  
  Он вышел на тропу и оглянулся на них, размахивая винтовкой над головой, а затем приложил ее к плечу. Когда группа открыла огонь, он аккуратно прицелился в одного из бойцов и выстрелил ему в голову. Затем он повернулся и побежал вверх по тропе. До первого поворота оставалось меньше двадцати метров, но к тому времени, как он достиг его, деревья вокруг него сбрасывали листья от шквала выстрелов.
  
  Тропа была крутой, и каждый раз, когда он появлялся в поле зрения долины, он загорался, поэтому ему приходилось спешить. К тому времени, как он добрался до места ущелья, он сильно пыхтел.
  
  “Адамс...” Майк ахнул. “Ты видишь меня?”
  
  “Держу тебя в поле зрения, чувак”, - спокойно ответил Адамс. “Проходи”.
  
  Майк, пробегая через ущелье, оглядел склон холма, но, даже зная, что там засада, ему было трудно определить позиции. Адамс, по-видимому, провел ночь, тщательно готовясь к засаде, и позиции келдара были полностью прикрыты и снабжены бункерами. Самым заметным было то, что большая часть растительности на склоне ущелья исчезла. Но даже те места, где раньше был кустарник, были завалены опавшими листьями, так что это выглядело почти естественно; тот факт, что это были огненные полосы, было почти невозможно заметить. Несколько бугорков у подножия деревьев, вероятно, были глиняными болванками, покрытыми опавшими листьями, но Майк не смог разглядеть ни одного обрывка проводки или шнура. Было маловероятно, что чеченцы обнаружат засаду, пока она не сработает.
  
  “Когда ты доберешься до следующего поворота, Отар отведет тебя в твое укрытие”, - сказал Адамс.
  
  “Где плохие парни?” Спросил Майк, сбавляя скорость. Высокая каменная стена давала ему все необходимое прикрытие.
  
  “Есть три группы”, - сказал Адамс. “Группа, которая была на западе и преследовала вас, переходит к основной группе. Они разделились: одна группа направилась к тропе, а другая - прямо вверх по холму. Я не вижу никаких признаков минометов. ”
  
  “Рассел, ты там?” Спросил Майк.
  
  “Здесь, босс”, - ответил Рейнджер.
  
  “Ты видишь, что происходит?”
  
  “Отрицательно, мы находимся на обратной стороне холма, чтобы провести Вила внутрь”.
  
  “Отправь Ванима незаметно перебраться на другую сторону холма”, - сказал Майк через мгновение. “Скажи ему, чтобы посмотрел, сможет ли он обнаружить минометы. Если они откроют огонь, обязательно постарайся их обнаружить. Мы не хотим, чтобы они связались с группой Вила, особенно. Возможно, вам двоим придется их убрать. ”
  
  “Сойдет”, - ответил Рассел.
  
  Майк пробежал оставшуюся часть ущелья и через пару минут добрался до поворота.
  
  “Килдар”, - сказал Ласко, выходя из кустов, когда достиг поворота.
  
  “Рад тебя видеть”, - сказал Майк. “Где Отар?”
  
  “Он в укрытии”, - ответил келдара, сворачивая на тропу. “С сержантом Праз”.
  
  Майк следовал за келдарой вверх по тропе, пока тот не остановился и не повернул вниз по склону. Они съехали с крутого участка, который остановился на ровном месте. Когда Майк добрался до ровного места, он понял, что оно было полым. Бункер был так хорошо замаскирован, что он не осознавал его наличия, пока не оказался на нем.
  
  “Мило”, - сказал он, когда сзади открылся паучий люк.
  
  “Заходи”, - сказал Праз, ухмыляясь. “Все удобства, как дома. Эти келдара умеют копать как ублюдки”.
  
  Бункер был глубоким и широким, с центральной огневой площадкой и двумя крыльями, похожими на подвалы. Это было масштабное сооружение, которое можно было завершить за одну ночь. Вершина была прикрыта стволами деревьев, а отверстия для стрельбы были маленькими; Майк не был уверен, что даже миномет мог что-то сделать с ней, кроме как от прямого попадания с задержкой. Возможно, даже тогда.
  
  Несмотря на свои размеры, он был переполнен Праз, Ласко, Кайфолом, Отаром, двумя келдара, которые, по-видимому, его построили, и Майком. Келдара были нагружены бронежилетами, бронежилетами и шлемами, готовые к серьезному бою. Однако они не выглядели испуганными, просто нетерпеливыми.
  
  “Рад вас видеть”, - сказал Майк келдару в бункере. “Хорошее у вас тут местечко”, - добавил он, пожимая им руки.
  
  “Это очень похоже на укрытия, которые мы строим, когда пасем овец на летнем пастбище”, - сказал Ласко, оглядываясь по сторонам. “Сильнее, но почти то же самое”.
  
  “Все, что потребовалось, - это немного покопаться”, - сказал один из келдара, пожимая плечами. “Мы работали в командах: одна команда рубила деревья и доставляла их в бункеры, а другая занималась раскопками”.
  
  “Адамс”, - сказал Майк, выглядывая из бункера и не видя ничего, кроме конца тропы и деревьев, - “Я здесь слепой. Что у тебя?”
  
  “Основные силы на тропе”, - ответил Адамс. “Вторая группа движется вверх по склону. Они движутся не очень быстро. Они обстреляли линию леса, прежде чем добрались туда, и с тех пор ползут вверх. Я думаю, что основные силы доберутся до ущелья раньше, чем они, с такой скоростью ”.
  
  “Я должен был задействовать минометы”, - сказал Майк по радио.
  
  “Нильсон подумал об этом”, - сказал Адамс несколько самодовольно. “Они на гребне с тяжелыми инструкторами, командой женщин для управления ими и командой инструкторов по безопасности”.
  
  “Слава богу”, - сказал Майк. “Рассел, ты это слышал?”
  
  “Слышал, босс”, - ответил Рейнджер. “Когда Вил собирается выдвигаться?”
  
  “Нет, пока мы не устроим засаду”, - сказал Майк. “Как обстоят дела с Ванимом?”
  
  “Я на дальней стороне холма, Килдар”, - тихо ответил келдара. “Один из минометов установлен на поляне недалеко от конца тропы. Я не знаю, как сказать это лучше.”
  
  “Питерс, ты на этой трассе?” Спросил Майк.
  
  “Вас понял, Килдар”, - ответил сержант с тяжелым вооружением.
  
  “Переключи Ванима на другой канал”, - сказал Майк. “Затем используй его для настройки минометов. Сможешь сделать?”
  
  “Могу сделать”, - ответил Питерс.
  
  Майк не обращал внимания на разговор, пока сержант тщательно объяснял, как переключать частоты. Он был слеп как летучая мышь, и это его беспокоило. Все, что он мог видеть, это конец дефиле.
  
  “Килдар”, - сказал Адамс. “Основные силы достигли ущелья. Вторая группа направляется вверх по склону, но они примерно в сотне метров ниже него, и склон становится круче. На самом деле ты один из сотрудников службы безопасности, и я немного беспокоюсь за эту группу. Не позволяй им обходить тебя стороной. ”
  
  “Понял”, - сказал Майк. “Пусть группа Вила начинает движение. К тому времени, как они появятся в поле зрения, мы должны привлечь к себе полное и безраздельное внимание основной группы”.
  
  “Вил движется”, - сказал Нильсон по каналу связи.
  
  “Ребята”, - сказал Майк двум келдара, которые нервно выглядывали из своих огневых портов. “Есть ли какой-нибудь способ, которым мы могли бы выкопать еще пару огневых точек? Кажется позором иметь здесь шесть пистолетов и только два, способных стрелять. ”
  
  “Да, килдар”, - сказал один из келдара, приставляя винтовку к краю ямы. “Сейчас”.
  
  “Основные силы полностью в ущелье и движутся к месту засады”, - сказал Адамс пару минут спустя. Келдара нашли точки, в которых они могли окопаться, а у Ванима и Кайфолома были места, по крайней мере, для стрельбы. Майк поставил их на прицел, поскольку их SPRS, высокоточный вариант M-16, был бы лучше в перестрелке, чем снайперские винтовки. “Всем занять позиции, приготовиться. Начинаю”.
  
  Из ущелья донесся оглушительный рев, когда взорвались клейморы, за которым последовали крики людей и мулов. За этим последовал нарастающий рев огня со склона холма, когда келдара поливали огнем ущелье.
  
  Раздался треск одной из винтовок Келдара, затем другой, когда Келдара выругался.
  
  “Он прячется за деревом”, - сердито пробормотал мужчина. “Трус”.
  
  “Там еще один”, - сказал Ваним, стреляя. “Попал в него”.
  
  “Я просто посижу здесь и буду вертеть пальцами”, - сказал Майк, делая именно это. “Смотрите направо, ребята. Мы ожидаем компанию в той стороне”.
  
  Слева от их позиции раздался взрыв, Майк был почти уверен, что это минометный снаряд. Затем он смутно услышал грохот снарядов над головой.
  
  “Питерс только что контратаковал их миномет”, - сказал Адамс. “Он отключен. Я передаю его под ваш контроль. Переключайте на третий канал”.
  
  “Питерс?” Сказал Майк по этому каналу. Он посмотрел мимо Ласко, высматривая людей, прокладывающих себе путь вверх по склону.
  
  “Иди, Килдар”, - ответил сержант-минометчик.
  
  “У меня здесь пока ничего нет”, - сказал Майк, затем сделал паузу. “Приготовьтесь. Справа, от моей позиции, двести метров по азимуту ...” Он сверился с компасом в бинокль. “Один восемь три”.
  
  “Выстрел закончился”, - сказал Питерс не более чем через пять секунд. “Мы это уже предусмотрели”.
  
  “Стреляли”, - ответил Майк. Он мог видеть группу чеченцев, с трудом взбирающихся на крутой холм. Гранит, образовавший ущелье, сделал холм почти вертикальным по всей его длине.
  
  “Перевернись”, - сказал Питерс несколько секунд спустя.
  
  “Выплескивайся”, - ответил Майк. В деревьях между его позицией и сопротивляющимися чеченцами прогремел мощный взрыв.
  
  “Полярный”, - сказал Майк. “Азимут один восемь три. Сбрось пятьдесят, стреляй для эффекта. Войска на открытом месте в лесу. Сочетай задержку и быстроту”.
  
  “Вас понял”, - сказал Питерс. “Приближается”.
  
  Через несколько мгновений среди чеченцев второй группы начали падать снаряды, некоторые из них взрывались на деревьях, осыпая осколками незащищенных бойцов, в то время как другие проникали с задержкой и взрывались на земле или вблизи нее. Отар и один из первых келдара вступили в бой с группой чеченцев, и вскоре Майк увидел, как выжившие развернулись и покатились вниз по склону на задницах.
  
  “Прекратить огонь”, - сказал Майк по каналу связи. “Переключаюсь на командную частоту”.
  
  “Падрек, справа от тебя!” “Я поймал его, я поймал его!” “Отец всего Сущего, откуда он взялся? Яков, справа от тебя, за дубом, я не могу его достать...” “ПРЕКРАТИ БОЛТОВНЮ!” “Куда делся тот, последний?”
  
  Основная часть была забита взволнованными Келдарами, которые передавали друг другу слова, а Адамс пытался их успокоить.
  
  “ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!” Адамс прокричал через сетку, на него дважды наступили. Майк слышал, как он одновременно свистнул в свисток. Наконец, огонь утих, и Келдара покинул командную сетку.
  
  “Команда Олега”, - сказал Олег, как только его стало слышно. “По нечетным числам выходите со своих позиций и наблюдайте за четными”.
  
  “Это мы”, - сказал один из келдара.
  
  “Оставайтесь здесь”, - ответил Майк. “Остальные из нас выйдут. Вы, ребята, держите эту дверь закрытой”.
  
  Майк, Ласко и Праз выползли из бункера и посмотрели в сторону ущелья. Земля была затуманена горючим и остатками пыли от клейморов, но он мог видеть, что тропа была усеяна телами.
  
  Он ожидал, что келдара будут скандировать, как, вероятно, сделала бы группа моджахедов в аналогичных обстоятельствах. Но этого не произошло. Команды выбрались из своих бункеров и лежали ничком, направив оружие в сторону ущелья.
  
  “Четное число, из ваших бункеров”, - сказал Олег, кряхтя, когда, по-видимому, выбирался из своего. “Приготовьтесь к зачистке объекта”.
  
  “Команда Вила на позиции”, - сказал голос Вила по каналу связи. “Из леса выходят чеченцы”.
  
  “Дерьмовая задница”, - прорычал Адамс по радио. “Выведи остальных из леса, пока остальные не добрались до другой стороны долины. Когда стреляешь в долину, целься низко. Не попадай в своих приятелей на другой стороне. ”
  
  Майк заметил, как вождь съезжает с холма слева от него, и повернул в ту сторону, направляясь к ущелью сам. Келдара двигались вперед парами, причем один прикрывал вершину ущелья, в то время как другой направлялся вниз.
  
  Когда первая группа достигла ущелья, они, не обращая внимания на нескольких раненых чеченцев, двигались парами, чтобы поднять друг друга на вершину. Когда большая часть группы оказалась на вершине, они продолжили спуск с холма.
  
  Майк догнал Адамса в ущелье и покачал головой.
  
  “Это была тренировка или что?” Спросил Майк.
  
  “Мы репетировали дважды”, - сказал Адамс. “После того, как мы оборудовали бункеры, но до того, как замаскировались. Тренировка, я полагаю. И некоторый природный талант. Ты был прав; эти ребята хороши .”
  
  “Я помогу тебе”, - сказал Майк, складывая руки в стремя.
  
  Они с вождем поднялись и перелезли через стену, следуя за келдарой вниз по склону. Келдара двигались быстро, но осторожно, время от времени обмениваясь выстрелами с кем-нибудь из чеченцев на холме. Но чеченцы в основном просто пытались убежать.
  
  Когда Майк добрался до подножия холма, он увидел, что чеченцы меняют свой прежний курс через поля, убегая изо всех сил. Одна группа была почти у дальней линии деревьев, а основная группа выживших, не более пятидесяти человек, находилась на полпути к ним.
  
  “Это ужасный способ зарабатывать на жизнь”, - сказал Майк, резко останавливаясь и включая микрофон. “Вил, включайся”.
  
  С дальнего склона раздался залп, разметав чеченцев, которые почти добрались до линии деревьев. Майк мог видеть, как очередь пулеметных пуль прошила поле и попала в группу, которая при неожиданном обстреле остановилась и начала отстреливаться, большинство из них все еще стояло на ногах. Когда начался пожар, в группе было около пятнадцати человек, и первая очередь убила более половины из них, оставив еще больше тел на зеленом поле.
  
  Майк переключил частоты на частоту миномета.
  
  “Питерс, ты настроил поле на ноль?” Спросил Майк.
  
  “Я отправил Рейнольдса на гребень, он ведет наблюдение за нами”, - сказал сержант, когда раздался хлопок взрыва миномета. “Мы на месте”.
  
  Чеченцы оказались между двух огней, некоторые из них укрылись под прикрытием ручья, но большинство было поймано в открытом поле. Несколько человек прорвались к дому фермера, но едва они прошли десять метров в том направлении, как над их головами прогремел минометный снаряд, осыпавший группу осколками и поваливший их всех на землю.
  
  Еще несколько минометных снарядов упали в основной корпус, один из них попал в землю между двумя чеченцами и подбросил их расчлененные тела в воздух. Однако снаряды быстро спустились к руслу реки, перейдя на воздушный обстрел и уничтожив моджахедов, укрывшихся под прикрытием ее берегов.
  
  Не более чем через пять минут, между минометным обстрелом и прямой наводкой с обеих опушек леса, чеченцы больше не двигались по полю.
  
  “Прекратить огонь из минометов”, - прорычал Адамс. “Команда Вил, прочесайте поле. Команда Олег, снова на холм; убедитесь, что там не осталось ни одного боеспособного бойца. Берите пленных, если сможете, но не позволяйте им взбеситься. Полковник, не могли бы вы вызвать Вадима, пожалуйста, чтобы он присмотрел за пленными. ”
  
  “На нем”, - ответил Нильсон.
  
  
  
  * * *
  
  На то, чтобы навести порядок, как обычно, ушло гораздо больше времени, чем на его приготовление. Вадим вместе с группой грузовиков из Келдары появился примерно через тридцать минут после окончания боя. Когда он заметил Майка, стоящего у ручья, он подошел, качая головой.
  
  “Сколько их?” спросил он, глядя на тела, разбросанные по полю.
  
  “По меньшей мере сто пятьдесят”, - ответил Майк. “Они рассеяны отсюда по обеим тропам”, - продолжил он, указывая в обоих направлениях. “Возможно, были какие-то утечки, но их было немного”.
  
  “И со сколькими ты это сделал?” Спросил Вадим.
  
  “Две команды”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Около сорока. И несколько женщин для управления минометами”.
  
  “Женщины”, - сказал Вадим, снова качая головой. “Келдара - это тигры, да?”
  
  “Очень даже”, - сказал Майк. “Что наводит меня на мысль”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вы хорошо поработали”, - сказал Майк, оглядывая собравшихся ополченцев Келдары.
  
  Они собрали погибших чеченцев, используя грузовики и немногих уцелевших мулов, и похоронили их в братской могиле в конце фермерского поля. Вадим говорил с ним об этом, но мужчина и его семья не выходили все то время, пока келдара были там.
  
  Когда они вернулись в казарму, Майк приказал ополченцам почистить их снаряжение и разрешил по две кружки пива на человека. К ним присоединились тренеры, что было необычно, но Майк счел, что это соответствует действу. Бой закончился еще до полудня, но большая часть дня ушла на то, чтобы прибраться на поле боя, вернуться и почистить их снаряжение. Когда они закончили, Майк сказал им взять выходной и отправиться домой к своим семьям. Он ничего им не сказал, кроме того, что они хорошо поработали. Выходной дал ему время привести себя в порядок в серале.
  
  На следующий день он приказал им собраться перед своими казармами в 09.00, чтобы сообщить адрес.
  
  “Несмотря на то, что ты почти не тренировался, ты встретил врага на поле боя и победил его”, - продолжил Майк. “Очень ловко, если уж на то пошло”. Один из келдара из отряда Вила был ранен в руку, но, кроме этого и нескольких синяков от попадания пуль в бронежилеты, команды не понесли ни одной потери. “Тренировки будут продолжаться”, - сказал он гроансу. “Но с этого момента вы солдаты”.
  
  Он повернулся и махнул рукой в сторону штаба, и старший тренер каждой из команд вышел, неся новые гвидоны. Они по-прежнему были синими, но вместо того, чтобы выделять название команды, на каждой из них теперь была изображена оскаленная тигриная морда с названием команды под ней. Следом за тренерами вышла группа женщин из племени келдара, неся новые форменные блузки. На плече у каждого была такая же нашивка.
  
  “В соответствии с этим я даю вам новое назначение”, - сказал Майк, когда тренеры прошли перед каждой командой и обменялись наставлениями с лидером команды. “Вы больше не ополчение келдара. Вы - Горные тигры. И мы покажем миру, что вам лучше не связываться с Горными Тиграми ”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  В зазеркалье
  Джон Ринго
  
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  
  Доку Трэвису, чертовски хорошему физику, без которого эта книга не имела бы ровно никакого смысла.
  
  
  Комментарий автора
  
  
  В этой книге есть несколько преднамеренных ошибок в физике (из соображений безопасности), и я уверен, что некоторые из них являются недопустимыми. Все ошибки, намеренные или непреднамеренные, должны быть совершены у меня на пороге.
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Взрыв, мощность которого позже была оценена в эквивалент 60 килотонн в тротиловом эквиваленте и центром которого был Университет Центральной Флориды, произошел в 9:28 утра в субботу в начале марта, тихим весенним днем в Орландо, когда небо было ясным, а воздух прохладным и, для Флориды, достаточно сухим. Это произошло совершенно без предупреждения, и хотя зародилось в университете, последствия ощущались далеко за его пределами.
  
  У игроков в гольф загородного клуба Fairways было всего мгновение, чтобы ощутить яркую вспышку и жар, когда их поглотил огненный шар. У двух молодых людей на Университетском бульваре, продававших “стереосистемы известных брендов”, которые они “не могли вернуть, иначе их босс убил бы их”, не было даже этого времени. Огненный шар распространился во всех направлениях, белый шар расширяющейся плазмы, сметая многочисленные пригородные сообщества, которые раскинулись вокруг университета, дома, семьи, собак, детей. Плазменный волновой фронт создал огромную ударную волну воздуха, которая подобно торнадо вырвалась наружу, уничтожая все на своем пути. Ударная волна распространилась на юг до США 50, где ранним утром покупатели были ослеплены и засыпаны пылающими обломками. Он окутал спидеры на Гринуэй, подбрасывая машины на расстояние до полумили в чистом воздухе. Он распространился на север почти до города Овьедо, стер с лица земли почтенную общину Голденрод, распространился до бульвара Семоран на западе и до озера Пикетт на востоке. Грохот взрыва ощущался даже в Тампе, Какао и Окале, а поднимающееся грибовидное облако, переливающееся фиолетовым и зеленым светом в утреннем воздухе, было видно даже в Майами. Горящие обломки упали на Парк-авеню в Уинтер-парке, ненадолго воспламенив вековые дубы вдоль этой приятной аллеи и разрушив вестибюль церкви Святого Павла.
  
  Солдаты из автопарка роты "Чарли", Второго батальона 53-й бригады Национальной гвардии армии Флориды, которые проводили техническое обслуживание после развертывания на своих грузовиках Humvee и Hemet, посмотрели на вспышку и съежились. Те, кто помнил свои тренировки, упали на землю и закинули руки за голову. Другие бежали в устаревший оружейный склад, ища убежища в стальных клетках, в которых хранилось их снаряжение, когда они были на гражданской работе или, что в наши дни казалось гораздо более распространенным явлением, находились на Балканах, в Ашканистане или Ираке.
  
  Специалист Боб Крайтон составлял списки потерь в своем кабинете, когда заметил грохот. Подразделение всего неделю назад вернулось из годичной командировки в Ирак, и все, казалось, “потеряли в бою” свои защитные маски. Защитная одежда подразделения составляла менее тридцати процентов от необходимого инвентаря. Это было глупо. Все знали, что рано или поздно риффы нанесут по ним удар с применением оружия массового уничтожения, химического, радиологического или даже ядерного, теперь, когда Пакистан предоставил Саудовцам, всему народу, ядерное оружие. Но никому не нравилась защитная одежда или маски, и они “потеряли” их так быстро, как только смогли. Засада на конвой? Черт, риффы, должно быть, схватили мою маску. Перестрелка? Куда делась эта защитная одежда?
  
  Он поднял глаза туда, где висел его диплом о прохождении курсов повышения квалификации химического корпуса армии США, и увидел, что стекло разбилось еще до того, как упало со стены. Он дважды моргнул, а затем нырнул под металлический стол и зажал уши руками, открыв рот, чтобы выровнять давление, как раз перед тем, как на него обрушилась ударная волна. Даже сквозь грохот взрыва, который, казалось, огласил весь мир, он услышал, как большие окна оружейной рухнули на пол парадного зала. Послышался звук рвущегося металла, вероятно, одной из старых балок, на которых держалась крыша парадного зала, затем наступила относительная тишина, если не считать отдаленного крика. Он немного подождал, уловив скрип, доносящийся из старого здания, но решив, что это настолько безопасно, насколько возможно, затем вылез из-под стола и направился в кабинет командира роты.
  
  Первый сержант и сержант оперативного отдела как раз выбирались из-под своих столов, когда Крайтон ворвался в дверь без стука, что обычно является серьезным нарушением, но он решил, что сейчас самое подходящее время проигнорировать приказ.
  
  “Никто не выйдет на улицу по крайней мере в течение тридцати минут, Топ”, - сказал он, переминаясь с ноги на ногу в дверном проеме. “И мне нужны мои исследовательские группы, это Рэймидж, Гуптилл, Кейси, Гарсия и Ламберт. И как только станет ясно, что мне нужен взвод, чтобы начать набивать мешки с песком для "Хаммеров”—
  
  “Притормози”, - сказал первый сержант, садясь в свое кресло, а затем вставая, чтобы смахнуть с него крошки с подвесного потолка. Первый сержант был высоким и долговязым. До прошлого года он был главным следователем Департамента шерифа округа Лейк. Когда их направили, игнорируя Закон о солдатах и матросах, он дал шерифу согласие назначить на эту должность своего заместителя. Поэтому, когда они вернулись, ему сократили зарплату и он вернулся к работе сержантом. Дайте ему место преступления, и он поймет, где находится. У него даже неплохо получалось выводить роту из-под минометного обстрела или из засады конвой. Он был одним из лучших парней в мире в обучении своих солдат вынюхивать спрятанные взрывчатые вещества, оружие и другие запрещенные материалы — он думал об этом как о обыске дома дилера. Но ядерные атаки были для него в новинку, и ему потребовалась минута, чтобы сориентироваться.
  
  “Я не могу сбавить скорость”, - ответил Крайтон. “Мне нужно установить радиологическую станцию, прежде чем кто-либо сможет выйти на улицу, даже после первых тридцати минут”.
  
  “Что за тридцать минут?” Спросил старший сержант Вольф. Сержант оперативного отдела был среднего роста и весил значительно больше того, который армия считала приемлемым для его роста. И это были не мускулы, как у штурмана, который был гребаным танком, это был жир. Но он был довольно смышленым. Нельзя сказать, что он был невозмутим, ему явно потребовалось еще больше времени, чтобы приспособиться, чем первому сержанту, но он умен. Когда он не был в той или иной дыре третьего мира, он был менеджером Kinkos.
  
  “Падающие обломки”, - спросил Крайтон. “Мы не знаем, что это ядерная бомба. Вероятно, так и было, но это могло быть столкновение с астероидом. Они выбрасывают куски горящей породы в стратосферу, и им требуется некоторое время, чтобы опуститься ”.
  
  “Сверху?” Услышал Крайтон позади себя. Специалист-химик обернулся и увидел, что сержант минометного взвода подошел к нему сзади, пока он говорил. Взводный сержант, старший сержант, который был менеджером по доставке в UPS, когда был дома, продемонстрировал телосложение, выработанное годами подбрасывания в воздух зачастую довольно тяжелых коробок. Теперь, когда он работал за письменным столом десять месяцев в году, он начал полнеть, но по-прежнему оставался крупным парнем, с которым вы не захотели бы встретиться в темном переулке.
  
  “Отправьте Крайтону его исследовательские группы”, - сказал первый сержант, глядя на внезапно ставшие ненужными бумаги на своем столе. “Пошлите сержанта Бурелл, чтобы она собрала всех внутри, пока не прозвучит сигнал "Все чисто". Затем отправляйся с остальными сержантами взвода на Болото. Волк, отправляйся в батальон, посмотри, в чем дело. ”
  
  “Где командир?” Спросил Крайтон, глядя на закрытую дверь в дальнем конце комнаты.
  
  “За завтраком с командирами взводов и командиром батальона”, - сухо ответил первый сержант. “Мы справимся с этим, пока они не вернутся. Идите”.
  
  
  
  * * *
  
  "ВСПЫШКА" - это сообщение с наивысшим приоритетом в военном справочнике, превосходящее даже оперативную информацию "Немедленно". Спутники на орбите зафиксировали взрыв, а компьютеры на земле автоматически классифицировали его как ядерный взрыв.
  
  “Срань господня!” - пробормотал сержант ВВС, следящий за консолью предупреждения о ядерной атаке, и у него свело желудок. В прежние времена он бы снял телефонную трубку. Теперь он нажал три кнопки и подтвердил, что три отдельных всплывающих окна отправляют срочное приоритетное сообщение в Национальный военный командный центр в недрах Пентагона. Затем он поднял трубку, когда в обычно тихой комнате в Саннивейле, Калифорния, завыли сирены.
  
  
  
  * * *
  
  Чудо военной связи и компьютеров означало, что президент Соединенных Штатов получил сообщение о вероятной ядерной атаке на Центральную Флориду за целых тридцать секунд до того, как телеканал Fox сообщил эту новость.
  
  “Я знаю, что мы пока не можем сказать, кто это сделал”, - спокойно сказал президент. Он был в Кэмп-Дэвиде на выходные, но большинство его высокопоставленных сотрудников уже разговаривали по телефону. “Но я сделаю три предположения, и только два из них будут иметь значение”.
  
  “Господин президент, давайте не будем делать поспешных выводов”, - сказал его советник по национальной безопасности. Она была специалистом по ядерной стратегии и занималась изучением терроризма с момента терактов 11 сентября 2001 года. И это не вписывалось в профиль террористической атаки. “Во-первых, никто не думает, что у них есть доступ к ядерному оружию такого рода. Возможно, радиологические бомбы. Но, похоже, это ядерное оружие. Однако цель не имеет смысла для террориста. Она была установлена точно так же, как и на территории Университета Центральной Флориды. Зачем тратить ядерное оружие на университет, когда его можно использовать против Нью-Йорка, Вашингтона, Лос-Анджелеса или Атланты?”
  
  “Я должен согласиться с АНБ в этом вопросе, господин президент”, - сказал министр обороны. “Это не похоже на атаку. Какова вероятность, что это мог быть какой-то несчастный случай?”
  
  “Я не так уж много знаю об UCF”, - призналось АНБ. Когда-то она была деканом крупного колледжа, но последние несколько лет занимала должность советника по национальной безопасности в разгар войны. Ее заявленной целью после ухода с государственной службы было стать комиссаром Национальной футбольной лиги. “Но я не думаю, что они что-то делают в ядерной программе, я почти уверена, что запомнила бы это. И с оружием просто не случается несчастных случаев. Его достаточно сложно заставить вообще выстрелить ”.
  
  “Значит, мы находимся в режиме ожидания?” спросил президент.
  
  “Да, сэр”, - ответил министр обороны.
  
  “Нам нужно сделать заявление, причем быстро”, - сказал начальник штаба. “Особенно если мы почти уверены, что это не был теракт”.
  
  “Приготовьте что-нибудь”, - сказал президент. “Я собираюсь пойти вздремнуть. Я полагаю, что это будет долго”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ладно, Крайтон, что у тебя есть?”
  
  Штаб Второго батальона был размещен в оружейной вместе с ротой Чарли. На данный момент в батальоне, который должен был иметь старшего сержанта и двух специалистов по ядерному, биологическому и химическому оружию, не было ни одного из этих троих. Крайтон в течение последнего года был единственным подготовленным специалистом NBC во всем батальоне. Он с некоторой горечью подумал, что, хотя он выполнял обязанности старшего сержанта, сержанта и шести других рядовых, это не отразилось на повышении в звании.
  
  “Ни один из моих приборов не фиксирует здесь какого-либо увеличения фонового излучения, сэр”, - тянул время специалист. Совещание штаба батальона и командиров рот проходило в комнате совещаний батальона, небольшой комнате с большим столом и стенами, увешанными знаками отличия подразделения, наградами и трофеями. Вопрос осенил его, когда он переступал порог. Всего две минуты назад Крайтону было сказано “тащи свою задницу в батальон и доложи сержанту-майору”. В то время он готовил свои разведывательные группы.
  
  Команды радиологической разведки были отобраны из числа сотрудников стандартных рот и отправлены на поиски источников радиации в результате ядерной атаки. Это был один из многих сценариев, которые армия держала в своем арсенале, но которым редко уделяла много внимания. Рядовые и один сержант для команды роты были выбраны за несколько месяцев до этого и должны были пройти подготовку за это время. Но всегда были более важные дела, которые нужно было делать или тренироваться, особенно при развертывании. Таким образом, ему приходилось информировать их одновременно с тем, как он пытался разобраться со всеми своими приборами, подготовить NUCREP, который, вероятно, будет зачитан Объединенным комитетом начальников штабов, и разобраться в показаниях, ни одно из которых, на самом деле, не имело смысла.
  
  Он знал всех офицеров в комнате, и, честно говоря, они ему не очень нравились. Офицер по операциям батальона, майор, оставался на действительной службе как можно дольше, потому что его другой работой были школьный учитель начального уровня и футбольный тренер. Будучи майором, он зарабатывал в три раза больше, чем гражданский. Он мог втоптать в грязь любого в батальоне, но единственной причиной, по которой ему удавалось держать голову над водой на своем нынешнем посту, был его сержант S-3, чья гражданская работа была менеджером по эксплуатации крупного дистрибьютора инструментов и штампов. Старшим офицером батальона был полицейский из маленького городка. Приятный парень и, надо отдать ему должное, в хорошей форме, несмотря на твинки, но не самый яркий игрок в команде. Как он стал мейджором, было огромным вопросом. Командир батальона был хорошим менеджером и достойным лидером, но если вы просили его “мыслить нестандартно”, он брал коробку и стоял за ней, пока думал. И пока не было ничего, что укладывалось бы в рамки, которые Крайтон мог себе представить.
  
  “Дело в том, сэр, что это совсем не похоже на ядерную бомбу, полковник”, - признал он.
  
  “Чертовски похоже на то, где я стоял”, - ответил старпом, наморщив лоб. “Сильная вспышка, грибовидное облако, адский взрыв. Ядерная бомба”.
  
  “Ни радиации, ни ЭМИ, сэр”, - сказал Крайтон, качая головой.
  
  “ЭМИ нет?” - спросил командир батальона. “Вы уверены?”
  
  “Что...” командир роты "Чарли" сказал, потом покачал головой. “Я знаю, что я должен знать это, черт побери, но я не. Какого черта… что ты там сказал?”
  
  “ЭМИ, сэр”, - ответил Крайтон. “Электромагнитный импульс. По сути, ядерная бомба работает как гигантский магнитный генератор наряду со всем остальным ”. Он полез в карман и вытащил сотовый телефон. “Я позвонила маме, чтобы сказать, что со мной все в порядке и чтобы она не волновалась. Не подумала об этом ...”
  
  “Все в порядке”, - сказал командир батальона. “Все делали то же самое”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Крайтон. “Но я имел в виду, что не думал об этом, пока не повесил трубку. Ядерная бомба такого размера, сэр, должна была отключить все электронные устройства в Восточном Орландо. Я имею в виду все, что не было экранировано. Телефоны, компьютеры, машины . Но все работает. Следовательно, это была не ядерная бомба ”.
  
  “Послушай, Крайтон, мне позвонил, личный звонок, начальник штаба”, - сказал командир батальона. “Я имею в виду начальника штаба армии. Команда NEST уже в пути, чтобы проверить это, но ему нужны данные сейчас . Что мне ему сказать? ”
  
  Крайтон съежился от этого. Глава администрации собирался рассказать все, что он сказал, кому-то еще более высокопоставленному. Вероятно, президенту. Если он что-то неправильно понял…
  
  “Прямо сейчас это ... событие не согласуется с ядерной атакой, сэр”, - твердо сказал специалист. “Нет никаких признаков ЭМИ или радиации. Также...” Он сделал паузу, а затем расправил плечи. “И это не похоже на удар астероида”.
  
  “Что?” - спросил оперативный сотрудник.
  
  “Послушайте”, - сказал Крайтон, быстро соображая. “Сэр, вы когда-нибудь смотрели фильм под названием "Армагеддон"? Или "Астероид”?"
  
  “Это научная фантастика, верно?” - усмехнулся майор. “Я не смотрю подобные вещи”.
  
  “Вероятно, астероид уничтожил динозавров, сэр”, - объяснил Крайтон, стараясь, чтобы его голос звучал так, словно он разговаривал с ребенком. “Это не научная фантастика, это может произойти в любой момент”.
  
  “Но мы бы получили предупреждение, верно?” - спросил старпом. “Есть какая-то группа, которая следит за подобными вещами. Они думали, что кто-то направляется в этом направлении пару лет назад ...”
  
  “Нет, сэр, мы бы не стали”, - сказал Крайтон, качая головой. “Нет, если бы нам не очень повезло. Spacewatch может сканировать только около десяти процентов неба. Астероид может прилететь откуда угодно. Но, опять же, нет никаких доказательств того, что это удар астероида. Астероиды собирают мусор, его много и крупные обломки, когда вы получаете такой огненный шар, описанный как этот, который, казалось, находился на уровне земли. Хондритовые метеориты могут вызывать выброс в воздух, вероятно, именно это и произошло в Тунгуске ... ”
  
  “Этому учат в школе NBC?” - спросил оперативный сотрудник.
  
  “Нет, сэр, но за последние десять лет были признаны воздействия; это реальная информация”, - сказал специалист по химии. “Вам это нужно?”
  
  “Продолжайте, специалист”, - сказал командир батальона. “Но вы хотите сказать, что это, похоже, не метеорит”.
  
  “Нет, сэр”, - подтвердили. “Я узнал все, что мог, из новостей, пока бегал по округе. Над местом взрыва большой клуб пыли, и вертолеты новостных агентств держатся подальше от него по соображениям безопасности. Но они отметили, что траектория повреждения чертовски близка к круговой. Очень необычно для метеорита ”.
  
  “Почему?” - спросил старпом.
  
  Специалист вздохнул. “Углы, сэр”.
  
  “Садись, Крайтон”, - сказал командир батальона. “Тогда объясни. Для меня это тоже все ново”.
  
  “Спасибо, сэр”, - ответил он, хватая стул, затем поднял руки вверх, как мяч. “Это Земля, верно? Чтобы повреждение было круглым, оно должно было быть прямым ”. Он указал туда, где он сложил руки чашечкой, затем указал по бокам. “Но метеорит может прилететь с любого направления. Гораздо более вероятно, что он войдет под углом. И если он попадет, - он хлопнул в ладоши, а затем развел их веером, - это все равно что бросить камень в грязную лужу. Большая часть грязи разбрызгивается от камня. Часть разбрызгивается прямо вверх. Немного разбрызгивается назад. Они думают, что тот, который уничтожил динозавров, упал на Юкатане. ‘Брызги’ от него попали в Европу и в тундру. Плазменная волна пересекла большую часть Северной Америки. Допустим, кто-то прилетел с запада для этого. Прежде всего, мы должны были увидеть какой-то воздушный след. ‘Падающая звезда днем’. Тогда на нас должны были бы сыпаться пылающие осколки камня всю дорогу отсюда до Какао.”
  
  “Чего мы не делали”, - сказал командир батальона, кивая головой. “Департамент шерифа округа Ориндж хочет направить вертолет в этот район, чтобы оценить ущерб и выяснить, что происходит. У них есть свой специалист по химическому и биологическому реагированию, но им нужно военное присутствие, которое кое-что знает о ядерном оружии. Все, что у нас есть для этого, - это ты. Пойдешь ли ты добровольцем на миссию? ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Крайтон, и его глаза загорелись.
  
  “Это может быть опасно”, - заметил командир.
  
  “Как и вождение по шоссе номер один, сэр”, - ответил специалист. “Но я бы отдал свою левую руку, чтобы быть в первой исследовательской группе. Для нас это как для пехоты быть первым, кто войдет в дверь. Это главная дверь для специалиста NBC ”.
  
  “Хорошо”, - сказал командир батальона, улыбаясь. “Я позвоню им, а затем начальнику штаба”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ну, это был начальник штаба армии”, - сказал министр обороны. От Вашингтона до Кэмп-Дэвида было сорок минут езды на вертолете UH-60 Blackhawk. Были отправлены и задержаны трое: советник по национальной безопасности, директор департамента внутренней безопасности, министр обороны и начальник штаба. Вице-президент находился на борту второго самолета ВВС, совершавшего полет над Средним Западом, но поддерживал связь по громкой связи. “Он разговаривал с командующим местной Национальной гвардией. Его исследовательские группы пока не сообщают о каких-либо признаках радиации, и не было никаких ЭМИ. Он также говорит, что это не похоже на удар метеорита. Я не уверен, насколько можно быть уверенным в этом, он, по-видимому, зависит от мнения рядового, а оценка метеоритного удара не является частью его подготовки. ”
  
  “Рядовой согласен с FEMA”, - сказал советник по национальной безопасности. “И космическим командованием. Доказательства не согласуются с ударом метеорита, и я с подозрением отношусь к метеоритам, которые попадают в исследовательские объекты”.
  
  “Так что же это было?” - спросил президент. Он вздремнул минут двадцать и теперь ходил взад-вперед по комнате, время от времени поглядывая на телевизор. “Какова оценка потерь?”
  
  “Пока у нас его нет”, - сказал директор Национальной безопасности. Технически он должен был предоставить отчет FEMA, поскольку он находился в ведении Национальной безопасности. Но ему нравилось и уважалось АНБ, поэтому он не делал из этого проблемы. Он также был флегматиком по натуре, человеком, который никогда не спешил в кризисных ситуациях, но оставался спокойным и принимал быстрые, рациональные решения. Многие думали, что президент назначил его на эту должность, потому что он был бывшим губернатором важного колеблющегося штата, но именно его невозмутимые манеры обеспечили ему этот пост. “FEMA не хотела давать даже приблизительную оценку, но минимальная сумма, которую я у них вытянул, составила пятьдесят тысяч”.
  
  “Боже мой”, - прошептал президент.
  
  “Да, сэр, это очень плохо”, - признал директор. “Но это локализовано, и местные службы экстренной помощи реагируют так хорошо, как можно ожидать”.
  
  Зазвонил телефон, и на звонок ответил советник по национальной безопасности, который протянул трубку президенту. “Ваш брат, сэр”.
  
  “Привет, Джеб”, - спокойно сказал президент. “Черный день”.
  
  “Да”.
  
  “Хорошо, прямо сейчас. Удачи и благослови Бог”.
  
  Он вернул телефон и кивнул директору национальной безопасности.
  
  “Это был официальный запрос от губернатора об объявлении чрезвычайного положения. Я думаю, это имеет значение”.
  
  “Я расскажу своим людям”, - сказал директор, вставая и выходя из комнаты.
  
  Вертолеты новостей, которые слонялись возле пылевого шара, приблизили бело-зеленый вертолет с логотипом департамента шерифа округа Ориндж, когда он приближался к месту разрушений. Теперь можно было разглядеть местность, которая была начисто лишена всякой растительности и домов, хотя некоторые фундаменты сохранились. Вертолет медленно приблизился и завис низко, поднимая пыль с земли, чтобы усилить пелену, которая слегка дрейфовала на запад.
  
  “Начинается первое обследование”, - тихо сказал министр обороны. Национальный военный командный центр уже прислал свою оценку потерь. У NMCC были программы и протоколы для оценки потерь, относящиеся ко временам холодной войны. Оценка, которую они ему дали, подкрепленная высококлассным моделированием, на запуск которого у серии серверов ушло почти пятнадцать минут, гласила, что оценка FEMA была низкой.
  
  Почти на порядок больше.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы только что подняли немного пыли”, - крикнул Крайтон, открывая дверь вертолета и протягивая волшебную палочку на своем счетчике Гейгера. “Подержи это здесь”.
  
  “Вы уверены, что это безопасно?” - крикнул парень из Службы экстренной помощи, его голос был приглушен химическим костюмом, и его почти невозможно было расслышать из-за шума роторов.
  
  “Нет”, - ответил Крайтон. “Но ты хочешь умереть в постели?”
  
  Парень из службы экстренной помощи, Крайтон не запомнил его имени, привык реагировать на разливы на I-4 в Орландо. Он знал все о том, как локализовать слив фтористого углерода из автоцистерны. Он даже знал о локализации и очистке сброшенного груза радиоактивных материалов. Но реагирование на ядерный взрыв в значительной степени выходило за рамки его обычных должностных обязанностей.
  
  Это было и для Крайтона тоже. Но у него, по крайней мере, были инструкции, по которым можно было ориентироваться. И он быстро воспрянул духом, как только получил подробную информацию о миссии. Он знал разделы о наземной съемке вдоль и поперек, но все, что он знал о воздушной съемке, было из книг, и они предполагали, что вертолет был оснащен внешними системами. Внешние системы были недоступны, поэтому, пролистав последнюю страницу руководства, он нашел раздел “Полевая аэрофотосъемка”. Который был гораздо менее подробным, чем стандартные методы. Подойди поближе к разрушенной зоне, держась с подветренной стороны от места, подними немного пыли и посмотри показания. Если было жарко, отойди нахуй.
  
  Его счетчик показывал норму.
  
  “Это не ядерная бомба”, - пробормотал он.
  
  “Что?” - крикнул пилот. Там были внутренние наушники, но они не помещались поверх его снаряжения.
  
  “Здесь чисто!” - крикнул он в ответ. “Подойди ближе”.
  
  “Насколько близко?”
  
  “Как можно ближе”, - сказал Крайтон. “Или поставь это, и я пойду пешком!”
  
  Вертолет медленно двинулся вперед, поскольку Крайтон держал палочку наготове, чтобы не повредить реквизит. По-прежнему ничего.
  
  “Опустите ее!” Крикнул Крайтон. “У нас все еще чисто! Мне нужны показания местности”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Здесь нет радиации!”
  
  “У меня то же самое”, - сказал парень из службы экстренной помощи, глядя на Крайтона. “Это не имеет смысла!”
  
  “Нет, черт возьми”, - пробормотал специалист.
  
  “Подождите”, - крикнул в ответ второй пилот. Он смотрел вперед, пока пилот искал достаточно ровное место для посадки. “Вы можете увидеть что-то у основания пылевого облака”.
  
  Основание облака было темным, заслоняя свет солнца, которое все еще не достигло зенита. Но у земли была более глубокая тьма. Там также был кратер, очень похожий на огромную воронку от бомбы. Темнота, однако, была не на дне кратера. Затем случайный порыв ветра отбросил еще немного пыли в сторону, и открылась темнота. Это был шар чернильной черноты, темнее, чем промежутки между звездами в безоблачную ночь. Казалось, оно поглощает окружающий его свет. И он парил над основанием кратера, примерно там, где раньше был уровень земли .
  
  “Это похоже на черную дыру”, - крикнул второй пилот. “Назад!”
  
  “Нет!” Крикнул Крайтон. “Посмотрите на пыль! Если бы это была черная дыра, она бы хлынула в нее!” Если уж на то пошло, он подозревал, что если бы существовала черная дыра такого размера, то вертолет и большая часть Флориды, если не всего мира, были бы засосаны в нее быстрее, чем это можно было увидеть. Пыль не всасывалась внутрь, но он заметил, что та пыль, которая попадала внутрь, похоже, не выходила наружу.
  
  “Я вызываю вертолеты службы новостей и высылаю один из них сюда для видеосъемки”, - крикнул пилот. “Вы уверены, что радиации нет”.
  
  Крайтон взглянул на счетчик, который был забыт в его руке, а затем покачал головой. “По-прежнему тихо”.
  
  “О'кей”, - крикнул пилот, затем переключил частоту и пробормотал что-то по радио. Крайтон выглянул в иллюминатор и заметил один, и только один, вертолет, медленно приближающийся; очевидно, необходимость получить сенсацию не перевесила здравый смысл. Он обернулся, чтобы посмотреть на шар, который, казалось, ничего не делал, и вскрикнул от удивления, когда что-то выпало со дна и ударилось о основание кратера.
  
  Это было гигантское насекомое.
  
  Нет.
  
  Это было… У него были черно-красные отметины, пестрые, не как у божьей коровки, но примерно того же цвета. Это было… его чувство перспективы странно увеличивалось и уменьшалось. Самолет не мог быть таким большим, каким казался, но если это было не так, то пилот на переднем сиденье был ребенком, а его голова размером с бейсбольный мяч. Крайтон покачал головой, когда существо, используя слишком много ног, изогнулось и встало на ноги. Оно имело форму таракана, окрашенного в красно-черный цвет, и у него было ... больше, намного больше, чем шесть ног. Это выглядело… неправильно. Все в нем было неправильным. Это напугало его больше, чем любой паук, каким бы большим он ни был, а во Флориде они стали чертовски большими, которых он когда-либо видел в своей жизни.
  
  Это было не из этого мира. Не в этом времени. И не из любого другого времени в прошлом. И, надеюсь, не из любого времени в будущем. Это было ... откуда-то еще.
  
  Это было что-то чужое.
  
  “О, черт возьми”.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  “Большая часть профессорско-преподавательского состава университета, по-видимому, находилась за пределами кампуса, когда произошло это событие”. Краткое сообщение было от ФБР, которое было одним из дюжины агентств, пытавшихся разобраться в ”событии". Пока к нему не прилипло название. Это был не “День Перл-Харбора”, или “9/11“, или "Челленджер". Это было просто “событие”. День еще не прошел. К завтрашнему дню, или послезавтра, или послезавтра какой-нибудь бойкий репортер навесит на него прозвище, которое прилипнет. Но прямо сейчас, прикованные к телевизору, подключенные к телефонным линиям, люди просто называли это, как выразился представитель Белого дома, “событием”.
  
  “Вероятно, потому, что многие из них жили недалеко от кампуса”, - добавил докладчик. “Президент, однако, жил в Уинтер-парке, за пределами зоны взрыва, и один из наших агентов связался с ним. Центр событий, где...”
  
  “Глобус”, - подсказал советник по национальной безопасности. “Или дыра, может быть”.
  
  “Там, где сейчас… плавает земной шар… , раньше располагалась лаборатория физики высоких энергий”.
  
  “Несчастный случай на производстве”, - сказал президент, затем с юмором рассмеялся. К этому времени он уже ознакомился с оценками Министерства обороны и “обновленными” оценками FEMA, которые росли с каждым днем. “Мать всех несчастных случаев на производстве. Кто?”
  
  “Президент не хотел прямо указывать пальцем, но мы считаем, что, вероятно, это был неконтролируемый эксперимент этого человека”, - сказал он, показав на экране слегка азиатского вида лицо. “Профессор Рэй Чен, степень бакалавра и доктора философии по физике Калифорнийского университета. Американец в третьем поколении, несмотря на свою внешность. Ранее профессор Массачусетского технологического института. Профессор продвинутой теоретической физики в Университете Центральной Флориды. Очевидно, он переехал туда, несмотря на снижение зарплаты и относительный престиж заведения, из-за погоды в Бостоне ”.
  
  “Почему не в Калифорнии?” - спросил президент, затем махнул рукой. “Неважно, это не имеет значения”.
  
  “Совсем немного, господин президент”, - сказал советник по национальной безопасности. “Слава Богу, это был Калифорнийский университет, а не MIT или JPL. Мы бы смотрели на миллион погибших, если бы это было что-то из этого. И я знаю, смутно, о докторе Чене. Но недостаточно. ”
  
  “Боб”, - сказал президент, поворачиваясь к национальному советнику по науке. Советник по науке обычно не входил в ближний круг, но его пригласили по очевидным причинам. Однако у него были ученые степени по молекулярной биологии и иммунологии; его выбрали за опыт ведения биологической войны против возможности подобных атак со стороны террористов. Он знал, что был не в своей лиге.
  
  “Советник по безопасности, вероятно, так же хорош в этом, как и я. Нам нужен физик, хороший, который может думать самостоятельно. Скоро ”.
  
  “Господин президент?” сказал министр обороны. “Когда в качестве места было указано здание физики высоких энергий, я сказал своим людям найти физика. У него образование в области продвинутой физики и инженерии, и он имеет диплом TS за работу, которую он выполняет в моем отделе. Он консультант одного из оборонных подрядчиков ”.
  
  “Как скоро”, - с улыбкой спросил президент. “То есть, как скоро он может быть здесь?”
  
  “Он в здании, сэр”, - тихо сказал министр обороны. “Я не пытаюсь наступать на пятки...”
  
  “Приведите его”, - ответил президент.
  
  “Академический умник”, - пробормотал директор Национальной безопасности, улыбаясь, пока они ждали. “Без обид”, - добавил он, обращаясь к национальному советнику по науке.
  
  “Не обольщайся”, - сказал ученый, который не публиковался семь лет. “Какова его биография, господин госсекретарь?”
  
  “НАСА, затем оборонные подрядчики”, - сказал секретарь, слабо улыбаясь. “Доктор философии по физике, авиационной технике, оптике, электронике и некоторым другим вещам. Умный парень. Очень яркий, очень резкий, высокой мощности. ”
  
  “Лет пятидесяти, лысеет”, - добавил директор Национальной безопасности, посмеиваясь. “Пятьдесят фунтов лишнего веса, защитная пленка для карманов, ручки пяти цветов, калькулятор HP на бедре”.
  
  Министр обороны только улыбнулся.
  
  Вошедший мужчина, прошедший мимо Секретной службы, был чуть ниже обычного роста. У него были слегка взъерошенные русые волосы, слегка зачесанные назад с обеих сторон. Он ходил как гимнаст или мастер боевых искусств, и если на его теле и была унция жира, то это было незаметно; его руки, у которых была странно гладкая кожа, были покрыты мышцами. У него были светло-голубые глаза и точеное лицо кинозвезды. На нем была светло-зеленая шелковая рубашка, поношенные синие джинсы и ковбойские сапоги.
  
  “Джентльмены и леди, доктор Уильям Уивер”, - сказал министр обороны с легким юмором в голосе. “Старший научный сотрудник министерства обороны Колумбии”.
  
  “Я сожалею о том, как я одет, господин президент”, - сказал ученый, опускаясь в кресло по жесту президента. “Я не думал, что мне понадобится костюм в эти выходные; они все дома”. У него был легкий, но заметный глубокий южный акцент. “Прошу прощения за то, как я одет, мистер президент”.
  
  “Это не проблема”, - сказал президент, махнув рукой. В отличие от своего предшественника, он настаивал на костюме и галстуке на государственной работе и никогда не снимал его, когда был в офисе. Он переоделся, как только вернулся из Кэмп-Дэвида, и все старшие сотрудники были в костюмах или платьях. “Где твой дом? Ты живешь не в Вашингтоне?”
  
  “Нет, сэр, я езжу на работу из Хантсвилла”, - ответил Уивер.
  
  “У нас не так много для вас информации”, - сказал Президент. “Но это событие сегодня утром, похоже, произошло в корпусе физики высоких энергий Университета Центральной Флориды. Мы думаем, что это могло быть связано с чем-то, над чем работал физик по имени... имя?”
  
  “Рэй Чен”, - сказал советник по национальной безопасности, наблюдая за новоприбывшим.
  
  Уивер закрыл глаза и поморщился. “Рэй Чен из Массачусетского технологического института?” - спросил он, не открывая глаз.
  
  “Да”, - сказали в АНБ.
  
  “Что ж, поздравляю, Рэй”, - сказал ученый, обращаясь к потолку. “Ты только что попал в научные книги”. Он снова посмотрел на президента и затем прищурился. “Я могу высказать несколько догадок, господин президент. Это все, чем они являются, но это обоснованные догадки. Скажем, около семи баллов по шкале от одного до десяти”.
  
  “На данный момент этого достаточно”, - сказал президент. “Насколько все плохо?”
  
  “Далеко не так плохо, как могло бы быть”, - ответила Уивер, явно пытаясь придумать, как сформулировать ситуацию. “Одна из возможностей заключается в том, что мы все просто исчезли бы, как будто нас никогда здесь не было. Маловероятно, но возможно. Мне придется объяснить, и я постараюсь рассказать вам, когда начну строить совершенно необдуманные предположения ”.
  
  “Продолжайте”, - сказал президент, откидываясь назад.
  
  “Над чем работал Рэй Чен, так это над частицей бозона Хиггса”, - сказал ученый, качая головой. “Первое, что нужно помнить, это то, что квантовая механика может свести с ума нормального человека, поэтому, если вам кажется, что я сумасшедший, просто имейте в виду, что это физика, а не я. Бозон Хиггса - теоретическая частица, названная в честь шотландского физика Питера Хиггса, который предложил ее как способ объяснения некоторых явлений в физике высоких энергий и вакуумного поля. Некоторые ученые и особенно писатели-фантасты считают, что оно содержит в себе вселенную. Лично я всегда думал, что это просто изобретение энергии колебаний энергии нулевой точки, или наоборот ”.
  
  “Вы имеете в виду галактику?” - спросил министр обороны.
  
  “Нет, господин госсекретарь, вселенная . Вся физика, из которой состоит Вселенная, которая не будет такой, как эта, вся математика, все галактики, если они сформируются. Теоретически. ”
  
  “Это...” директор Национальной безопасности остановился и усмехнулся. “Это не безумие, это физика, верно?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Уивер, кивая. “Дело в том, что для их формирования требуется действительно большое количество энергии. ЦЕРН в Швейцарии работал над ними целую вечность и не мог получить ни одного. Но есть и другая теория, согласно которой, когда она сформировалась, она могла просто ... вытеснить эту вселенную.”
  
  “Заменить?” - переспросил президент. “То есть заменить?”
  
  “Более или менее, господин Президент”, - сказал физик. “Вот почему я сказал: не так плохо, как могло бы быть. Возможно, мы даже не знали, что что-то произошло, просто все исчезло. Лунные снимки Моны Лизы, исчезнувшей, как будто нас никогда и не существовало. И чего угодно или кого угодно еще во вселенной. Самый большой аргумент против того, чтобы это произошло, заключается в том, что этого не произошло, и что-то где-то в этой огромной вселенной, должно ,, быть, раньше породило бозон Хиггса ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Президент.
  
  “Или даже, и я думаю, что здесь мы можем на что-то наткнуться, открыть дыру в другую вселенную. Видите ли, они не длятся долго, даже если вы их создадите. Теперь, внутри вселенной, это все время вселенной, которое может быть, ну, в общем, всем этим. За пару наносекунд, которые они существуют в этой вселенной, в той вселенной произошел бы Большой взрыв, мы, так сказать, создали Вселенную, всеобщее охлаждение, образование звезд, планет, зарождение жизни, сжатие, а затем стирание. Миллиарды и миллиарды лет в та вселенная сжалась за меньшее время, чем требуется компьютеру, чтобы вычислить два плюс два в этой вселенной. Я знаю, что вы богобоязненный человек, господин президент, но с теорией бозона Хиггса Бог мог бы быть Рэем Ченом, нажимающим кнопку, когда он сказал: ‘Посмотрим, что произойдет ”.
  
  “Так вы понимаете, что произошло?” спросил президент. “Если это был возможный результат, зачем кому-то делать такое?”
  
  “Что ж, признанные отрицательные результаты были очень низкого порядка вероятности, господин президент”, - сказал Уивер. “Они изучались снова и снова, и они были отклонены. Я отмахнулся от них и все еще думаю, что я прав. Что произошло бы, если бы вы создали бозон Хиггса обычным способом, - это короткая вспышка света, несколько вторичных частиц, а затем он исчез бы. Возможно, вы даже не сможете сказать, что сделали это. Но это обычный способ, который использует огромные линейные ускорители. ”
  
  “У них был такой в Калифорнийском университете”, - сказал докладчик из ФБР, заглянув в свои записи. “Сначала мы бы списали взрыв на несчастный случай”.
  
  “Это показывает, что ты не знаешь физику в старших классах, не говоря уже об этом материале”, - невозмутимо сказала Уивер. “Ничего подобного нельзя было извлечь даже из большого коллайдера, не говоря уже о четырехметровом или около того, который был у них в Калифорнийском университете. А из обычного коллайдера вообще невозможно извлечь бозон Хиггса. Что нам действительно было нужно, так это сверхпроводящий суперколлайдер, который они строили в Техасе. Это был один из запланированных экспериментов. Но Рэй Чен хотел создать бозон Хиггса ”.
  
  “Почему, во имя всего Святого?” - спросил президент. “Если бы это было возможно, это уничтожило бы всю жизнь на земле?”
  
  “Почему вы хотели, чтобы ваша бейсбольная команда выиграла Мировую серию, господин президент?” Уивер выстрелил в ответ. “Кроме того, формирование одного из них, а затем наблюдение за его деградацией многое рассказали бы нам о том, как на самом деле устроена наша вселенная. Понимание физики - основа всего, господин Президент. Всего, от сотовых телефонов до МОАВА. И Рэй был хорош в этом. Очень умный, очень сумасшедший в том смысле, каким нужно быть, чтобы понимать квантовую механику. И он подумал: "Я читал в газетах, что есть способ срезать путь к бозону Хиггса". Я не буду вдаваться в подробности, но он думал, что при определенных условиях возможно изменить физику в очень ограниченной области. И с изменением физики вы могли бы создать бозон Хиггса. И я думаю, что это был его короткий путь, который пошел не так ”.
  
  “Вы думаете, он изменил физику на небольшой территории?” - спросил советник по национальной безопасности. “Это могло вызвать взрыв?”
  
  “Возможно”, - сказал Уивер. “Но, вероятно, нет. То, что мы имеем сейчас, - это своего рода врата. Потерпите меня здесь, и я скажу, что это обоснованное предположение, также известное как дикая догадка. Но то, что у нас могло бы получиться, - это всеобщая инверсия; мы оказались снаружи - внутри ”.
  
  “Что?” - спросил президент.
  
  “Подумайте о воздушном шаре, господин президент”, - сказал Уивер, нахмурившись, пытаясь преобразовать очень сложную теорию в разумные аналогии. “Вы проделываете в воздушном шаре отверстие, и воздух выходит. Но у тебя все еще есть воздушный шарик. Теперь протяни руку и выверни воздушный шарик наизнанку. На самом деле мы были снаружи, теперь мы внутри ”.
  
  “Это...” - начал директор Национальной безопасности, затем остановился.
  
  “Безумие, верно”, - ответил Уивер. “Суть в том, что если бы образовался бозон Хиггса, это была бы Вселенная. Если бы условия были неправильными, нас бы засосало в эту вселенную, и она стала бы ‘внешней’ вселенной. Я мог бы представить, что произошли бы какие-то вторичные эффекты ”.
  
  “Например, ядерный взрыв”, - сухо ответило АНБ.
  
  “Например, высвобождение кинетической энергии очень высокого уровня”, - кивнул Билл Уивер. “Это было бы ужасно похоже на ядерный взрыв. И на этом этапе мы впадаем в чистую спекуляцию, потому что нет теории, подтверждающей то, на что мы смотрим. Этот большой черный шар мог быть бозоном, но он не соответствует теории частицы-бозона Хиггса или ее эффектам. Да, что-то прошло сквозь него, возможно, из вселенной бозона Хиггса, но, опять же, это не соответствует теории. Не должно быть возможности войти во Вселенную или выйти из нее. Кроме того, его физика должна была отличаться, настолько отличаться, что оно либо сразу умерло, либо, что более вероятно, взорвалось. Что-то вроде взрыва ядерного оружия, но большего размера, поскольку полная масса существа преобразуется в энергию. Нет. То, на что мы смотрим, - это врата или червоточина. Очевидно, на другую планету. Может быть, вероятно, на планету в этой вселенной. Может быть, в будущее, скорее всего, нет. Главный вопрос в том, стабильно ли оно? Собирается ли оно просто исчезнуть? Собирается ли оно высвобождать энергию с той планеты или вселенной на эту планету? Расширяется ли оно? Сжимается ли? И, что самое интересное в целом, что находится по ту сторону? Другой мир? Может быть, мир врат? Теперь я увлекаюсь скайболлом, который является другой стороной спекуляций ”.
  
  “Хорошо, значит, у нас есть врата и нет теории относительно того, почему они образовались?” сказал советник по национальной безопасности.
  
  “Нет, мэм, но у меня есть идея, как это могло быть сформировано, основанная на некоторых последних работах Рэя Чена, скорее инженерных, чем физических, и мы, возможно, вскоре сможем разобраться с физикой. Как только ты узнаешь, что что-то возможно, особенно если ты можешь это изучить, это составляет девять десятых битвы. Хотя, возможно, произойдет тот же взрыв. ”
  
  “Со взрывом мы справимся”, - сказал министр обороны, кивая. “Предполагая, что он произошел где-нибудь вроде Лос-Аламоса. Очевидно, на полигонах, а не в лаборатории”.
  
  “Я собираюсь кое-что сказать”, - нараспев произнес президент. “Я не хочу, чтобы это продолжалось до тех пор, пока мы не разберемся с этим получше. Не в Массачусетском технологическом институте, не в Калифорнии, не в Лос-Аламосе. У нас достаточно проблем с терроризмом. Я не хочу, чтобы наши города взрывались, как фейерверки. Я не хочу, чтобы на наших руках погибло еще четверть миллиона человек ”.
  
  “Я сожалею, господин президент, ” сказал Уивер, “ если я перегнул палку”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал президент. “Я просто хочу, чтобы это было ясно”.
  
  “ Доктор Уивер, могу я задать вопрос? - сказал национальный советник по науке. “Доктор Документы Чэня были с открытым исходным кодом, не так ли?”
  
  “Нет, сэр, это не так”, - сказал Уивер, качая головой. “Если бы это было так, приказ президента, очевидно, был бы невыполним”.
  
  “Откуда ... ?” - начал советник по науке, но остановился, увидев приподнятую бровь министра обороны.
  
  “Доктор Уивер, несмотря на свою связь с Министерством обороны, имеет доступ к файлам с ограниченным доступом...”
  
  “Вы хотите сказать, что это был проект Министерства обороны?” спросил директор национальной безопасности, и его мясистое лицо покраснело от гнева. “Что это действительно был проект создания бомбы?”
  
  “Нет”, - определенно сказал министр обороны. “Давайте постараемся оставить слухи прессе, хорошо? Доктор Чен получил финансирование от Национальной академии наук, ” сказал он, указывая на советника по науке, который побледнел. “По крайней мере, от трех неправительственных агентств и Министерства обороны. В основном это было частное финансирование. Но ради гранта Министерства обороны, а мы выделяем их на довольно многие цели, ему пришлось засекретить свои отчеты и прогнозы. Я не уверен, что там нет открытого исходного кода, но за последний год или около того все было черным. Честно говоря, я даже не знаю, почему или как он получил от нас финансирование. Но мы финансируем довольно много чисто теоретических проектов, потому что иногда они окупаются ”.
  
  “И вы видели именно эти секретные документы?” - спросил президент.
  
  “Да, сэр”, - ответил Уивер. “Я интересовался физикой. Если вы можете изменить физику в ограниченной области, вы могли бы многое сделать, господин президент. Я не ожидал такого взрыва, иначе забил бы в набат. Но есть и другие приложения. Измените гравитацию на ограниченной территории, и у вас будет гораздо лучший вертолет. Не говоря уже о том, чтобы облегчить нагрузку на пехотинцев. Измените физику по-другому, и, да, возможно, вы добьетесь успеха. Я думал о том, как использовать людей, которые платят мне зарплату, господин президент. Помимо того, что я увлечен математикой. Но я этого совсем не ожидал.”
  
  “Хорошо, итак, у нас есть врата и физика, которую мы не понимаем, но можем в конечном итоге понять”, - сказал советник по национальной безопасности. “И поскольку мы не понимаем физику, мы не знаем, каким может быть конечный результат”.
  
  “Нет, мэм”.
  
  “Но на другой стороне явно есть мир”, - сказал президент. “Доктор Уивер, вы были бы готовы отправиться в тот мир? Предполагая, что в нем можно выжить человеку?”
  
  “Сэр, потребовался бы взвод морских пехотинцев, чтобы удержать меня подальше от этих ворот”.
  
  “Забавно, что вы это сказали”, - сказал министр обороны с легкой улыбкой.
  
  
  
  * * *
  
  “Я спец ... сержант Крайтон, сэр”, - сказал Крайтон, отдавая честь офицеру ВМС в пустынном камуфляже. “Я был парнем из NBC, который проводил первоначальную оценку”.
  
  “Лейтенант Глассер”, - сказал морской котик, отдавая честь в ответ, а затем пожимая ему руку. “Я видел приближение; хорошая работа”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Крайтон. Он знал, что у него начинает болеть голова, но не знал, что с этим делать. Командир батальона передал добрые слова от начальника штаба, ради Бога. Его оценка того, что это была не ядерная бомба, что это был не астероид и что это были врата, опередила оценку FEMA, национального советника по науке и Бог знает кого еще. И вот теперь ТЮЛЕНЬ сделал ему комплимент.
  
  Глассер просто кивнул головой и заглянул в дыру. Команда находилась на военно-воздушной базе Макдилл в Тампе, где базируется Командование специальных операций, проводя шоу собак и пони, читай брифинг, для нового командира. Это было то дерьмо, которого "Морским котикам" обычно удавалось избежать, но новый командир SOCOM был Зеленой шапочкой, армейским спецназом, Зелеными беретами, у которого был ограниченный опыт командования "Морскими котиками" или большинством других сил, которые попадали под его командование. Команда была выбрана потому, что находилась в сельской местности, не занимаясь ничем важным, и у нее был богатый опыт, начиная с командирского мастер-шефа Миллера, который служил в "МОРСКИХ котиках" с тех пор, как Христос был капралом, и участвовал во всех боевых действиях на суше и на море со времен Гренады, и заканчивая матросом первого класса Сансоном, у которого до сих пор не выветрился песок Коронадо из ботинок.
  
  И о чудо, они даже не успели почистить те самые ботинки, как их погрузили в фургоны и, сопровождаемые полицейским эскортом со скоростью около ста восьмидесяти миль в час, отвезли в Орландо и высадили на воющей пустоши, подозрительно похожей на Бейрут. Они увидели в метро ровно столько, чтобы иметь некоторое представление о происходящем, но в данный момент смотреть было особо не на что, кроме группы национальных гвардейцев, которые стояли и пили кофе под фонарями klieg.
  
  Это и земной шар.
  
  “Если произойдет проникновение на земной шар, то есть с нашей стороны, нам поручено это сделать”, - сказал Глассер. “Для этого нет ПОДАЧКИ; мы занимаемся научной фантастикой. Вы читаете научную фантастику?”
  
  Крайтон не был уверен, что ответить; большинство военных офицеров были мертвы в SF. Но Глассер, казалось, не возражал.
  
  “Я привык”, - задумчиво произнес лейтенант Глассер. “Привык много читать. Я смертельно беспокоюсь о биологическом или химическом заражении с той стороны. Что случилось с тем жуком?”
  
  “Ну, сэр, теперь это два жука”, - ответил Крайтон, сглотнув. “Сержант Грант и я вытащили их обоих из норы. Мы надели наше защитное снаряжение и после этого провели дезинфекцию. ”
  
  “Дезинфицирующая пена может не подействовать на насекомых из другого мира”, - заметил Глассер. “Как я уже сказал, никакой подачки”.
  
  “Да, сэр, но мы также использовали отбеливатель”, - упрямо сказал Крайтон. “Сэр, если оно выдерживает отбеливание, я не думаю, что оно может приклеиться к чему-либо в этом мире”.
  
  “Где жуки?” сказал ТЮЛЕНЬ, проигнорировав комментарий.
  
  “Мы с сержантом связали их клейкой лентой, а затем бросили на заднее сиденье "Хаммера" с закатанными окнами и большими табличками "не открывать". Но они оба мертвы, сэр. Они просто перестали дергаться через некоторое время. ”
  
  “Я думаю, что что-то на этой стороне для них ядовито”, - сказал Глассер. “Это первая хорошая новость, которую я получил сегодня. И плохо, если на то пошло, это не значит, что другая сторона не ядовита. Есть какие-нибудь идеи? ”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Крайтон. “Они двигались прекрасно и сильно, как бешеные. Сержант Грант помог мне, потому что он обычно работает на ферме по борьбе с аллигаторами. И нам обоим потребовалось поработать над ними, чтобы записать их на пленку. Они не нападали на нас или что-то в этом роде, но это было похоже на езду верхом на слоне, если вы понимаете, что я имею в виду; казалось, они просто не чувствовали веса, даже самого маленького. Если бы я мог высказать предположение, сэр, я бы сказал, что это мир с более высокой гравитацией на дальней стороне и что что-то в нашем воздухе, углекислый газ или кислород, вероятно, и убило их. Слишком много или мало кислорода или слишком много углекислого газа. Просто дикое предположение, сэр. Я подошел к глобусу и снял показания, но приборы, которые у меня есть, не показывают, что от него исходит что-то вредное. ”
  
  “Ты читаешь научную фантастику”, - сказал лейтенант, улыбаясь ему. “Крайтон, верно?”
  
  “Да, сэр. Я так и сделал. Продолжаю делать, если уж на то пошло, когда у меня будет время”.
  
  “Мои ребята могут убить все, что попадется им на глаза”, - задумчиво сказал ТЮЛЕНЬ. “Они могут двигаться со скоростью молнии, идти куда угодно, делать что угодно. Но за исключением мастер-шефа командования, который перед каждым зарубежным заданием ритуально читает "Звездный десант" один раз, я не думаю, что кто-либо из них когда-либо читал научно-фантастический роман. Или размышления о том, насколько чужой мир мог бы быть другим. Комментарии?”
  
  “Вам лучше тщательно проинформировать их, сэр”.
  
  “Это мы, сержант. Нам лучше тщательно их проинформировать. Хотите верьте, хотите нет, но морские котики готовы слушать людей, которые знают, о чем говорят. И, также вопреки распространенному мнению, они умны. Что может иметь чертовски большое значение. Или не иметь вообще. ”
  
  
  
  * * *
  
  Позывной международного аэропорта Орландо был MCO, что расшифровывалось как Маккой. Ранее это была база ВВС Маккой, когда безопасность Соединенных Штатов от советского ядерного арсенала основывалась на взаимном гарантированном уничтожении, а межконтинентальные бомбардировщики были одним из звеньев триады, обеспечивавшей взаимное уничтожение.
  
  По мере того, как Орландо рос в размерах и значимости, превратившись из маленького коровьего городка с несколькими оборонными фирмами в развлекательный и исследовательский центр, MCO также росла, добавляя рейсов, увеличивая загруженность и, в конечном счете, добавляя взлетно-посадочные полосы. Но основные взлетно-посадочные полосы были теми же, что были проложены в 1950-х годах, и их было более чем достаточно для обслуживания F-15. Именно так доктор Уивер прибыл после перелета с военно-воздушной базы Эндрюс, который он запомнит надолго.
  
  Правила FAA запрещали военным самолетам преодолевать звуковой барьер над населенными районами. Поэтому сверхзвуковые самолеты использовались только для тренировок над водой или необитаемыми районами пустыни.
  
  Билл Уивер и раньше летал на F-15, включая фигуры высшего пилотажа, которые пытались вызвать у него тошноту. Они этого не сделали. Но это было радикально другое дело. F-15, оснащенный конформными крыльевыми баками, набрал высоту с так называемой “максимальной боевой тягой”. Поскольку F-15 - один из немногих самолетов в мире, у которого тяга больше, чем масса, это означало практически вертикальный полет в течение полутора минут. Это было очень похоже на то, как он представлял себе пребывание в шаттле, если иметь возможность смотреть по сторонам во всех направлениях. Когда он достиг оптимальной высоты, 65 000 футов, он повернул на юг, и пилот включил форсаж на полную мощность. С такой высоты обычно вообще трудно заметить изменение движения относительно земли. Точно так же, как с земли высокие струи выглядят медленно движущимися, с воздуха сама земля имеет тенденцию выглядеть неподвижной. Не со скоростью, близкой к трем махам. Прошло тридцать минут с того момента, как пилот повернул на юг, до того, как он зашел на посадку в Орландо. И земля, которая с их высоты имела очень отчетливую округлость, выглядела так, как будто она изменила вращение с запада на восток на север-юг. Даже при их росте Билл был почти уверен, что они оставили за собой череду разбитых окон.
  
  Мы почти не разговаривали. Наземный экипаж помог ему надеть скафандр G, подключил его, объяснил, к каким двум переключателям ему разрешено прикасаться, указал на систему катапультирования, к которой ему запрещено прикасаться, за исключением очевидных обстоятельств, и выбрался наружу. Пилоту, во всяком случае, нечего было сказать.
  
  “Могу я спросить, кто вы?” - спросил пилот, подполковник, когда они достигли крейсерской высоты и ускорение, сокрушающее кости, ослабло.
  
  “Я ученый умник”, - сказал Билл, наслаждаясь видом из окна. Солнце село на западе, но они все еще были в солнечном свете на высоте. Несмотря на то, что они были достаточно высоко, небо было фиолетовым, и он мог видеть звезды. Это было так близко, как он когда-либо был к космосу, единственному месту, куда он хотел попасть с детства.
  
  “Потяни за другой”, - сказал пилот.
  
  “Нет, правда, они посылают меня посмотреть на эту штуку в Орландо. Я физик ”.
  
  “Я полагал, что они посылают тебя не в Disney World, но ты не похож ни на одного ученого, которого я когда-либо видел”.
  
  “Тебе нужно почаще тусоваться в Hooters в Хантсвилле”.
  
  Билл слышал это раньше. Если у тебя южный акцент и ты похож на тренера по легкой атлетике, все принимают тебя за спортсмена. Но на уровне физики, которая была его специальностью, вы могли бы выполнить столько же “работы”, занимаясь спортом, или катаясь на горных велосипедах, или ныряя с аквалангом, или скалолазая, сколько могли бы, сидя в затемненном офисе с закрытой дверью и без одежды, созерцая свой пупок. Так клялся один его знакомый академик. Все это было в голове, пока не пришло время сесть и начать рисовать уравнения, которые, если бы вы заранее поработали головой , практически рисовал сам. И если вы выросли с телом, которому требовалось всего два часа сна за ночь, разумом, подобным арифмометру, и уровнем энергии хорька на палочке эльфа, вам нужно было найти какой-то способ сжигать энергию, физическую и ментальную. Итак, он катался на горном велосипеде, консультировался с Министерством обороны, ездил на национальные турниры по Ва Лум кунг-фу и, иногда, несколько часов простоял перед белой доской, а затем три дня не ложился спать, сочиняя статью в тридцать тысяч слов, которую отправил в Национальный журнал физики и науки безмятежно осознавая, что книга пройдет экспертную оценку и будет опубликована.
  
  Многие его друзья и большинство коллег в шутку называли его крысиным ублюдком.
  
  Недавно он подумывал вернуться в аспирантуру, чтобы получить еще одну степень доктора философии. Вопрос был только в том, в какой. Мудацкая физика, астрофизика для непосвященных, была исключена. Все поле было заполнено яйцеголовыми, которые не могли отличить реальность от фантазии, и большинство из них вкладывали свои фантазии прямо в либеральную сторону политического водораздела. Возможно, инженерия атомного уровня, но единственной школой, в которой пока был факультет, был Массачусетский технологический институт. Блек. Помимо прочих странностей в своей области, Уивер был стойким и откровенным политическим консерватором с серьезными военными наклонностями. Год, примерно столько, сколько потребовалось бы, несмотря на “рекомендованные” три года, в Народной Республике Массачусетс, был больше, чем он мог выдержать.
  
  Может быть, генетика или молекулярная биология немного расширятся.
  
  Но это было вчера, до "события”. Если бы не открывалась совершенно новая отрасль физики, у него не было бы нюха, как у гончей собаки. И он был внутри, практически, на первом этаже.
  
  Хотя математика, вероятно, собиралась надрать ему задницу. На определенных уровнях даже физикам высшего уровня иногда приходилось прибегать к помощи чистых математиков. Рэй Чен, например, был специалистом по калибровочному бозону и многомерным уравнениям поля, но даже он несколько раз склонял голову и консультировался с чистым математиком из Британии. Как его звали? Гонсалесом? Что-то в этом роде.
  
  Билл составлял в уме список людей, с которыми ему, возможно, нужно проконсультироваться, когда понял, что самолет уже идет на посадку. Он почти не накренился и заходил на посадку с включенным двигателем. Они, должно быть, убрали все остальные самолеты с дороги для истребителя. Пилот взорвался, включил реверсивные двигатели и так резко оторвался от взлетно-посадочной полосы, что казалось, они вот-вот упадут.
  
  “Торопитесь, полковник?” Спросил Билл.
  
  “Очень”, - ответил пилот. “Я получил два запроса на расчетное время прибытия в полете. Кое-кто хочет, чтобы вы немедленно прибыли”.
  
  “Что ж, спасибо, что подвезли, надеюсь, когда-нибудь мы сможем повторить это снова”.
  
  Самолет ждали солдаты, которые, очевидно, понятия не имели, как отцепить все пуповины и ремни, удерживавшие его на сиденье. Пилот отстегнул ремни безопасности, затем он выбрался из самолета на взлетно-посадочную полосу.
  
  “Мистер Уивер?” - позвал один из солдат. “Я сержант Гарсия. Не пройдете ли сюда?”
  
  “Могу я снять летный костюм?” Спросил Билл, расстегивая его. Он протянул руку и сумел открыть маленькое отделение, в котором, как он видел, исчезла его сумка. Он засунул скафандр G в отделение и забрал рюкзак, затем направился к ожидавшему его "Хаммеру".
  
  “Я понимаю, вы знаете, что здесь происходит”, - сказал сержант, садясь за руль. Другой солдат забрался на заднее сиденье.
  
  “Нет”, - ответил Билл. “Но я в какой-то степени понимаю, что могло произойти, и у меня есть несколько теорий о том, что происходит и что может произойти. И я знаю, какие вопросы следует задать. В остальном я нахожусь в темноте.”
  
  Сержант рассмеялся и покачал головой. “Вы можете объяснить это короткими словами?”
  
  “Нет, если только вы не знаете, что такое частица бозона Хиггса”, - сказал Билл, понимая, что ему придется объяснять это снова и снова.
  
  “Теоретическая частица в квантовой механике, которая может содержать вселенную”, - ответил сержант. “Но вы не сможете их сформировать, если у вас нет действительно большого суперколлайдера. Верно?”
  
  “Верно”, - сказал Билл, удивленно глядя на сержанта. “Кто-нибудь звонил заранее?”
  
  “Нет”, - ответил сержант, сворачивая на Гринуэй. На этот раз на ней было почти пусто. Он поехал по Санпасс-лейн, несмотря на отсутствие транспондера. “Я работал над магистерской диссертацией по физике, а потом все пошло наперекосяк. Вообще-то, оптика”.
  
  “У меня докторская степень по оптике”, - сказал Билл. “И физике, если уж на то пошло”.
  
  “Извините, доктор, я этого не знал”, - сказал сержант, морщась.
  
  “Я не заставляю всех называть меня доктором, сержант”, - сказал Билл, ухмыляясь. “Я просто сверхобразованный деревенщина, а не какой-то там академик. Так как же ты оказался в Национальной гвардии?”
  
  “Долгая история”, - ответил сержант. После долгой паузы он пожал плечами. “Я работал над своими мастерами, работал с лазерами синего света. На одном из моих занятий мне нужно было опубликовать рецензируемую статью. Вы знаете процедуру. ”
  
  “Конечно”.
  
  “Мои эксперименты с лазерами зашли не так далеко, как я хотел, поэтому я совершил ошибку, расширив кругозор. Я устал от того, что все болтают об атомной энергетике, поэтому я провел сравнительное исследование радиоактивного выброса на атомной электростанции в Турки-Крик по сравнению с крупной угольной электростанцией к востоку от Орландо. ”
  
  “Забытый вывод”, - проворчал Уивер. “Уголь - гадкая штука”.
  
  “Я знал это, и вы это знаете, но я провел исследование, и не было ни одного сравнительного отзыва”.
  
  “Ни одного?” Удивленно переспросила Уивер.
  
  “Ни одного. Итак, я провел тесты, не обнаружив радиации за пределами самой станции для Turkey Creek и достаточной для приготовления цыпленка в отходах угольной электростанции, которые, кстати, сдувало в близлежащий ручей, и отправил его. К физике . Получил ответ через месяц. Статья была отклонена для рецензирования и не была принята к публикации. Мои дипломы касались оптики, а не ядерной физики. ”
  
  “Это... странно”, - сказал Билл. “Я чувствую запах рыбы”.
  
  “Я тоже так думал, особенно когда вскоре после этого меня безжалостно исключили из магистерской программы. Со мной никто не разговаривал, кроме одного из моих профессоров, который заставил меня поклясться, что я не скажу, кто это был, и не подниму шума. Не то чтобы это принесло мне какую-то пользу. Знаете старшего сенатора от Западной Вирджинии?”
  
  “О, нет”, - сказал Уивер, закрывая глаза. “Король угля”.
  
  “Ты понял. Он, по-видимому, заключил сделку еще в 1960-х годах. Флорида получила материалы НАСА, но для их питания им пришлось построить электростанцию, работающую на угле. И поддерживать ее в рабочем состоянии. Он защищает уголь так, словно это его личное дитя, что, я полагаю, в некотором смысле так и есть. В любом случае, скромный кандидат в магистры вызвал личный гнев высокопоставленного сенатора. Сказал, что кандидату в магистры нужно немедленно уйти. Пожалуйста, не утруждайте себя подачей документов в другие высшие учебные заведения. Вы - самое слабое звено. До свидания ”.
  
  “Я ненавижу политику”, - сказал Уивер, затем пожал плечами. “Но именно поэтому в Хантсвилле есть Редстоунский арсенал, а в Хьюстоне - Космический центр. Поскольку я получил образование благодаря первому, полагаю, мне не стоит слишком жаловаться. Но, да, это дерьмовая история. С другой стороны, это хорошо для меня ”.
  
  “Почему?”
  
  “Что ж, нам нужно будет измерить эту штуку, и у меня есть свой собственный солдат, который умеет обращаться с лазерным оборудованием. Это поможет ”.
  
  “Хорошо”, - сказал сержант, посмеиваясь. “Мне повысят зарплату?”
  
  “Сомневаюсь”, - признал Билл. “Но посмотрим. Вы когда-нибудь думали о полетах на другие планеты?”
  
  “Ты поможешь мне справиться с этой штукой, которая брыкается и кричит”, - признался сержант. “Я видел этих жуков. Я не хочу быть ни на одной планете, где они есть. Хуже, чем арахнофобия. Мне просто хотелось свернуться калачиком и закричать. Я не знаю, как Крайтон и Грант могли выносить прикосновения к ним ”.
  
  “Прикоснись к ним? Как насчет загрязнения?”
  
  “Подождите, пока мы не приедем туда, если вы не возражаете, доктор, сэр”, - сказал сержант. Он свернул на пандус, ведущий к Университетскому бульвару. Их пропустили через контрольно-пропускной пункт, а пандус был грубо расчищен от обломков. Но поездка все равно была нелегкой.
  
  Университетский бульвар был четырехполосным шоссе, соединенным с многочисленными боковыми дорогами и жилыми кварталами. Одна полоса была частично расчищена армией гражданских бульдозеров и военных, и несколько машин скорой помощи теперь двигались по этой единственной расчищенной полосе. Пригороды по обе стороны были разрушены, как будто от сильного ветра, и по мере продвижения на восток становилось все хуже, пока они не въехали в местность, которая была начисто стерта со всей растительности, за исключением нескольких обгорелых корявых трав, и была лишена чего-либо, кроме фундаментов. Билл покачал головой, мысленно подсчитывая человеческую жизнь, которая была стерта в одно мгновение. Семьи, дети, собаки, кошки, рыбы, птицы на деревьях, сами деревья исчезли. Это было шокирующе и ужасающе, а через некоторое время настолько ошеломляюще, что его разум просто отключился от происходящего.
  
  “Я рад, что наша компания получила подробную информацию для обеспечения безопасности сайта”, - сказал Гарсия, заметив, что он смотрит на разрушения.
  
  “Почему?”
  
  “Другие компании в округе были привлечены к поисково-спасательным работам”.
  
  
  
  * * *
  
  Крайтону наконец-то представился шанс снять защитное снаряжение и перекусить. Батальон отправился в пиццерию "Доминос" на Киркман-роуд, одну из крупнейших в стране, и купил пиццу для компании "Чарли" за счет владельца. К тому времени, как Крайтон взял ломтик, все, что осталось, было готово и остыло. Но это была еда, и, откусив кусочек, он понял, что это была первая еда, которую он ел после куриного бисквита на завтрак. Он нашел немного щебня, фундамент для одного из университетских зданий, и рассматривал происходящее вокруг ямы, когда тихий голос произнес: “Извините”.
  
  Он обернулся и увидел, что прямо на границе света от клигов стоит маленький ребенок, судя по одежде и волосам, девочка, наблюдающая за ним. В ее руках было что-то похожее на мягкую игрушку, вероятно, какое-то “чудовищное” животное. По крайней мере, он выглядел набитым, пока не взобрался по ее одежде и не уселся ей на плечо.
  
  “ Привет, - сказал он так спокойно, как только мог. “Откуда ты взялся?” - спросил я.
  
  “ Домой, ” сказала девушка. “Я голоден”.
  
  “Как тебя зовут, малышка?”
  
  “Мими Джонс, 12138, Мендель-роуд, Орландо, Флорида, 32826”.
  
  “Ты заблудилась?” спросил он. Ему было интересно, где находится Мендель-роуд, и кто собирался свести эту девушку с ее родителями, если предположить, что они живы. Она казалась невредимой, так что она никак не могла быть во время взрыва. Но на километр вокруг места взрыва ничего не стояло. Если она пришла из-за пределов зоны взрыва, значит, прошла долгий путь.
  
  “Да”, - сказала она. “Я не могла найти свой дом или свою маму. И мама сказала, что я не должна разговаривать с незнакомцами, но однажды, когда мы были в торговом центре, она сказала, что с солдатами все в порядке”.
  
  “Ну, здесь полицейский”, - сказал Крайтон, вставая. “Возможно, он сможет найти твою маму. И мы купим тебе что-нибудь поесть. Пойдем”.
  
  Он хотел спросить, что это за штука у нее на плече, но подумал, что было бы неплохо подождать, пока он не выведет ее на свет и не разглядит получше. Возможно, это одна из тех роботизированных игрушек, которые появляются в последнее время.
  
  На свету существо выглядело ничуть не лучше. Оно было почти полностью покрыто мехом, за исключением нескольких коротких и неуклюжих на вид лапок; казалось, их было около десяти, расположенных на равном расстоянии друг от друга вокруг его тела. И, казалось, он ничему не угрожал, просто сидел у нее на плече.
  
  Командирский грузовик был припаркован на краю освещенной зоны, и он подвел девушку к группе, которая стояла сзади. Там были Уивер, командир "МОРСКИХ котиков" и сержант из управления шерифа округа Ориндж, которого прислали в качестве связного. Там была также женщина, которую он раньше не видел, высокая брюнетка, чуть ниже коренастого, с длинными каштановыми волосами. Она была одета в джинсы и фланелевую рабочую рубашку.
  
  “Привет”, - сказал он, когда подошел к группе. “Ко мне только что подошла эта маленькая девочка. Я думаю, она из района ТД. Она говорит, что ее зовут Мими ”.
  
  “Привет, Мими”, - сказала женщина, присаживаясь на корточки перед девочкой. “Я доктор Макбейн. Я не врач, как вы, наверное, знаете, я то, что называется биолог. Я изучаю растения и животных. Это доктор Уивер, он изучает звезды и прочее. Как вас зовут? Ты знаешь свой адрес?”
  
  “Мими Джонс, 12138 Мендель-роуд, Орландо, Флорида, 32826”, - снова продекламировала девушка.
  
  “А что это у тебя на плече?” Спросил Макбейн, настороженно разглядывая его.
  
  “Это мой друг”, - сказала Мими, похлопывая по предмету. “Его зовут Таффи”.
  
  “Ты знаешь, где твоя мама?” - спросил биолог.
  
  “Нет, я смотрела "Power Puff girls", а потом проснулась в темноте. Я испугалась, но Таффи сказал мне, что все будет хорошо, и тогда я пошла на свет. Я голодна ”.
  
  “Таффи рассказала тебе?” Спросила Уивер, также присаживаясь на корточки рядом с ней.
  
  “Вроде того”, - сказала девушка и хихикнула. “Он не разговаривает, у него нет рта, как у нас. Но я знаю, что он имеет в виду. Я была по-настоящему напугана, но он заставил меня быть храброй и сказал пойти на огонек и купить еды. Я голодна. ”
  
  “У нас закончилась пицца”, - сказала Уивер, махнув офицеру "Морских котиков". “Не хотите ли немного вкусного мяса?”
  
  “Я не знаю”, - призналась девушка. “Хотя я не люблю горошек”.
  
  “Горошка нет”, - сказал Уивер, когда ТЮЛЕНЬ, покачав головой, отправился за МРС.
  
  “Доктор Уивер”, - сказал полицейский, подходя и присаживаясь на корточки вместе с остальными. “Это должно быть невозможно”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ты была дома, Мими?” - тихо спросил помощник шерифа. “То есть когда ты заснула?”
  
  “Да”, - сказала Мими.
  
  “Это невозможно”, - повторил полицейский. “Мендель находится примерно в трех кварталах отсюда”.
  
  “У тебя был подвал, Мими?” Спросила Уивер. “Ты была в подвале?”
  
  “Нет”, - ответила она. “У нас была квартира. На втором этаже. Я обычно бросала в Мануэля водяными шариками внизу, пока мама не узнала, что я с ними делаю, и не заставила меня прекратить ”.
  
  “Это действительно невозможно”, - сказал полицейский. “Где ты была на самом деле, Мими?”
  
  У Уивера не было детей, но он знал, что они что-нибудь придумают. Однако в том, что Мими лгала, не было логики, и он чувствовал, что это не так.
  
  “Я не думаю, что она лжет, сержант”, - тихо сказал он. “И сделай мне одолжение, не дави на нее по этому поводу. Я не хочу, чтобы она или эта штука волновались”.
  
  “Она не могла быть от Менделя, доктор Уивер”, - запротестовал помощник шерифа. “Она исчезла”.
  
  “Quod erat demonstratum”, - ответил физик. “То, что демонстрируется. Тогда откуда она взялась? Все на полмили во все стороны исчезло . Ей шесть лет; она могла пройти не так уж далеко. Следовательно, она пришла из места, которого у нее не могло быть, и Мендель - лишь одна из многих столь же неправдоподобных возможностей.”
  
  “Так как же она выжила?” сердито спросил полицейский.
  
  “Я не знаю”, - честно ответила Уивер.
  
  “Какой-то тороидальный эффект?” Спросил Макбейн.
  
  “Нет”, - ответил физик. “Если бы существовал тороид с минимальным эффектом, а похоже, что его не было, он все равно уничтожил бы квартиру на верхнем этаже. И она не осталась бы невредимой. Послушайте, все это не имеет смысла в соответствии со стандартной теорией, поэтому мне пришлось бы рискнуть и сказать, что открылись еще одни ворота, и она упала в них, когда прошел фронт взрыва. Проблема в том, что, даже если бы оно открылось под ней, у нее не было бы времени упасть.”
  
  “Открылся на ней?” - спросила женщина. “Значит, она выпала после того, как прошел взрыв?”
  
  “Возможно”, - пожала плечами Уивер. “Или, может быть, Таффи спас ее”.
  
  “Вот что случилось”, - решительно сказала Мими. “Таффи сказал мне, что он спас меня”.
  
  “Что ж, тогда это ответ”, - сказал Уивер, улыбаясь. “Проблема решена”.
  
  “Не все”, - сказал помощник шерифа. “Мы должны изолировать любой инопланетный материал. И если это не инопланетянин, я не знаю, что это такое. Насколько нам известно, он может быть переносчиком чумы. И она не сможет отнести его в приют. ”
  
  “И это не объясняет, как это спасло ее”, - отметил Макбейн.
  
  “Дело в том, что нам нужно изолировать это существо”, - сказал помощник шерифа. “И ее, если подумать об этом. Мими, прости, но тебе придется отдать мне Таффи, - продолжил полицейский, доставая пару резиновых перчаток.
  
  “Я не буду”, - упрямо сказала Мими. “Таффи - мой друг, и он спас меня. Ты не собираешься забирать его и усыплять”.
  
  “Мы не будем усыплять его, дитя мое”, - сказала женщина. “Но он может быть носителем микробов. Мы должны убедиться, что он в безопасности”.
  
  “Это не так”, - сказала Мими. “Он сказал мне, что он в безопасности”.
  
  “Ну, ты все равно должна отдать его мне, Мими”, - сказал помощник шерифа, протягивая руку к существу.
  
  “Нет!” Ответила Мими, пятясь. “Я не отдам его тебе. Оставь меня в покое! Ты плохой человек!”
  
  “Мими ...” Сказала Уивер, как раз в тот момент, когда существо поднялось на дыбы. Он мельком увидел то, что могло быть пастью, а затем две ноги существа сильно вытянулись, образуя на конце когти. Когти вцепились помощнику шерифа в предплечье, чуть ниже того места, где оно было защищено бронежилетом. Раздался шипящий звук, и помощника шерифа отбросило назад, чтобы он, содрогаясь, рухнул на землю.
  
  Уивер перекатилась и вернулась в боевую стойку, когда женщина тоже встала и попятилась. Помощника шерифа трясло с головы до ног, а затем он остановился. Однако он все еще дышал.
  
  “Медик!” - Крикнул Глассер, роняя пакет MRE, который он только что принес, и хватая помощника шерифа. Он оттащил его к задней части командирского "хаммера" и затем вытащил его пистолет.
  
  “Мими”, - сказал Уивер так спокойно, как только мог. “Скажи Таффи, что мы не собираемся пытаться забрать его, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказала Мими, поворачивая голову и что-то бормоча этому существу. “Он говорит, что с мужчиной все будет в порядке”.
  
  “Хорошо”, - ответил физик.
  
  “Похоже, его ударили электрошоком”, - сказал Глассер, подходя с пакетом MRE. “Мими, это курица ала кинг. В нем немного горошка, извините, но это одно из лучших блюд, которые у нас есть. Я разогрел его для тебя.” Он достал складной нож и разрезал верхнюю часть упаковки MRE, затем открыл ее и осторожно протянул ей вместе с пряником.
  
  Мими посмотрела на содержимое с сомнительной нерешительностью, понятной миллионам солдат по всему миру, затем ткнула пальцем в содержимое. Она зачерпнула ложкой немного каши и попробовала ее, затем с жадностью принялась за нее, вытаскивая кусочки курицы.
  
  Пока она это делала, “Таффи” спустился по ее груди и, держась за рубашку спереди, вытянул лапы, чтобы порыться в содержимом. Казалось, он рылся в овощах. Поскольку девушка ела только мясо, это было справедливое распределение. Уивер с изумлением наблюдала, как существо вылавливало кусочки из соуса, зацепляло маленькими коготками, перенося их на нижнюю сторону, где они, по-видимому, и были съедены.
  
  “Мими”, - внезапно сказал биолог с ноткой ужаса в голосе. “Я только что кое-что понял. Это может быть нехорошо для Таффи”.
  
  “Таффи говорит, что все в порядке”, - сказала девушка с набитым овощами ртом. “Он сказал, что он может просто его шипение-е-е-о-логической Ин-Ком-ПЭТ-ПБ-илиты”. Она явно не знала, что это означает и уход.
  
  “Срань господня”, - пробормотал Уивер.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  “Мы собираемся использовать правило младшего офицера, генерал”, - сказал лейтенант Глассер, указывая на схему на доске.
  
  Бригадный генерал Хэнк Фуллбрайт был помощником J-3 (оперативный отдел) Командования специальных операций. В Вашингтоне, по-видимому, шла королевская битва за то, кто должен был контролировать расследование "врат", но из-за близости к ним контроль в данный момент принадлежал SOCOM. Фуллбрайт был отправлен почти так же быстро, как и команда SEAL, и теперь сидел в кресле на колесиках в командном хаммере, кивая во время брифинга. “Правило младшего офицера” было хорошо известно большинству военных и, конечно же, парням с острым концом. В том случае, если у вас не было возможности провести тест, скажем, на отравляющий газ, младший сотрудник был тем человеком, которого вы использовали в качестве подопытного кролика.
  
  “Матрос первого класса Сансон прошел инструктаж для первоначального поступления”, - добавил Глассер, похлопав по плечу молодого МОРСКОГО котика, стоявшего рядом с ним. На нем был синий защитный костюм, а под мышкой он держал маску на все лицо. “Просто разведка. Он войдет, убедится в собственной экологической и физической безопасности, снимет короткое видео о дальней стороне и затем вернется. ”
  
  “Ты согласен на это, моряк?” - спросил генерал.
  
  “Котики на месте, сэр!” - нервно выпалил матрос.
  
  “Брось болтать, сынок”, - мягко сказал генерал. “Я признаю, что правило о младших мужчинах имеет смысл, но я хочу знать, есть ли у тебя сомнения по этому поводу”.
  
  “Я беспокоюсь, сэр, да, сэр”, - сказал молодой ТЮЛЕНЬ. “Но я был хорошо проинструктирован, и кто-то должен это сделать. Я готов, обучен и способен, сэр”.
  
  “Ладно, идите”, - сказал генерал, взглянув на часы. “Сейчас 23.30. Вы планируете сделать это сегодня вечером, лейтенант?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Глассер. “Первоначальное проникновение. Было предложено сделать это как можно скорее из-за вероятности выхода врат из строя и для оценки любой угрозы с другой стороны”.
  
  “Кроме проваливающихся насекомых”, - сказал генерал, слабо улыбнувшись. Другой выпал из ворот менее часа назад, и его осматривал доктор Макбейн.
  
  “Да, сэр”, - ответил Глассер.
  
  “Я не разбираюсь во всей этой научной фантастике”, - признался генерал. “ Ты уверен, что все предусмотрел?
  
  “ Все, что в наших силах, генерал, ” ответил Уивер. “Мы ничего не знаем об условиях воздуха на дальней стороне, за исключением того, что у жуков есть легкие-книжки, так что там есть воздух. И они могут какое-то время выжить на этой стороне. Сансон будет одет в защитный костюм. Он не будет его открывать. Мы разработали очень грубый и готовый зонд для отбора проб воздуха. Он может испытывать значительные гравитационные изменения, значительные изменения световой среды, и уровень земли на дальней стороне может отличаться. В принципе, он не знает, что он найдет, и мы просто надеемся, что он вообще вернется. Мы отправили туда грубо обработанный набор "ровера", чтобы он въезжал и выезжал обратно. Он не вернулся. ”
  
  “Это нехорошо”, - отметил генерал. “А как насчет того, чтобы просто просунуть видеокамеру на палке?”
  
  “Мы это сделали, сэр”, - отметил Глассер. “Палка срезана”.
  
  “Сынок, ты все еще хочешь пойти?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Сансон.
  
  “Что ж, удачи”, - сказал генерал, вставая и пожимая ему руку.
  
  Группа снова вышла на свет. Под глобусом была установлена платформа. Она была чертовски шаткой. У подножия мужчина в каске смотрел на него снизу вверх и качал головой.
  
  “Кто ты?” Спросила Уивер, когда они спустились по лестнице.
  
  “Билл Эрп, FEMA”, - сказал мужчина. “Я координатор FEMA по безопасности”. Он был высоким и очень грузным, с бородой цвета соли с перцем, которая была подстрижена сзади по бокам для респиратора; синий комбинезон, в который он был одет, делал его похожим на бородатого синего Будду.
  
  “Если вы собираетесь сказать мне, что платформа небезопасна, - сказал Уивер, - то мы бы вроде как заметили. Но мы должны проникнуть туда сегодня вечером”.
  
  “О, все это небезопасно”, - сказал представитель FEMA, ухмыляясь. “Я здесь только для того, чтобы провести необходимый инструктаж по технике безопасности. Кто проводит проникновение?”
  
  “Моряк Сансон”, - сказал Уивер, указывая на ПЕЧАТЬ.
  
  “Хорошо, матрос Сансон, это ваш инструктаж по технике безопасности”, - сказал представитель, снова ухмыляясь. “Имейте в виду, что платформа, которую вы используете для входа, плохо сконструирована и может рухнуть. Имейте в виду, что по ту сторону ворот вы можете ощутить ухудшение качества воздуха. Имейте в виду, что по ту сторону ворот вы можете ощутить усиление или ослабление гравитационного поля. Дальняя сторона ворот может находиться не на уровне земли, и при выходе вы можете столкнуться с вертикальным перемещением. По возвращении вы можете обнаружить, что не упали на платформу, и в этом случае вы испытаете падение примерно с двадцатиметровой высоты до уровня земли. Врата могут вообще не вернуться в это же место, и в этом случае вы можете оказаться в любом месте этой вселенной или в любой другой вселенной. Экологический костюм, который вы используете, не гарантирован производителем для использования в любых внеземных условиях, и, следовательно, вы используете его на свой страх и риск. Вы понимаете это предупреждение? ”
  
  “Да, сэр?” - сказал ТЮЛЕНЬ.
  
  “Ваша маска была протестирована на пригодность?” - спросил представитель FEMA.
  
  “Я проверил дыхание”, - сказал ТЮЛЕНЬ.
  
  “Недостаточно хорошо”, - ответил представитель FEMA. “Пойдем со мной”.
  
  Представитель FEMA достал из багажника своей арендованной машины тестер на соответствие маске. Он вставил насадку в маску, подключил дыхательный пакет, затем потратил несколько минут на то, чтобы убедиться в идеальной герметичности. Затем он помог Сансону надеть капюшон. Капюшон был неотъемлемой частью костюма и опускался спереди, когда снимался. Молния была сзади на костюме. Они надели капюшон, застегнули его, затем застегнули молнию сзади. Представитель FEMA застегнул молнию, надел перевязь breath-pak, а затем похлопал его по плечу.
  
  “Так-то лучше”, - отметил представитель. “У вас и раньше была пятнадцатипроцентная утечка; если бы в атмосфере на дальней стороне было что-то вредное, вы бы пошли ко дну в мгновение ока. Удачи”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал ТЮЛЕНЬ приглушенным голосом. Он не снимал маску, когда выходил на платформу.
  
  Глассер вручил ему М-4, когда он достиг платформы, а затем пристегнул боевую перевязь, которая, к счастью, пришлась поверх дыхательного пакета, и повесил видеокамеру на плечо.
  
  “Повторите ваши приказы”, - сказал он.
  
  “Включите камеру. Примите тактическую позу. Убедитесь, что я стою на ногах. Один оборот, чтобы проверить безопасность. Бросьте оружие, возьмите камеру. Один медленный оборот с видеокамерой. Вернитесь ”. Сансон вынул магазин из оружия, убедился, что он чистый, затем запер, зарядил и убрал его в сейф.
  
  “Если вы не вернетесь, мы не пойдем за вами по крайней мере в течение часа”, - отметил Глассер. “Если это из-за невозможности добраться до шара на дальней стороне, примите тактическую позу и ждите; мы пошлем кого-нибудь другого”.
  
  “Да, сэр”, - ответил МОРСКОЙ КОТИК, зная, что у него всего сорок пять минут запаса воздуха. Они обсудили это и столько других непредвиденных обстоятельств, сколько могли себе представить. “Теперь я могу идти?”
  
  “Ага”, - сказал Глассер, указывая на шаткие строительные леса.
  
  Джеймс Томас Сансон хотел стать МОРСКИМ котиком с тех пор, как ему было семь лет и он увидел шоу о них на канале Discovery. Став старше, он изучил все, что смог найти о морских котиках, и то, что ему нужно было знать, прежде чем присоединиться. В старших классах он играл в футбол и был в команде по легкой атлетике. В его средней школе не было команды по плаванию, но он ходил к реке зимой и летом и плавал столько, сколько мог. Зимой он иногда лежал в воде, приучая себя по возможности не обращать внимания на холод. Однажды он был близок к смерти от переохлаждения, но считал это просто “хорошей тренировкой”.
  
  Он также был хорошим учеником и заядлым читателем. Он окончил среднюю школу с 3,5 баллами после того, как прочитал все книги по военной истории и художественной литературе в библиотеке.
  
  Он думал, что приготовился к блюду из ТЮЛЕНЕЙ как мог, и, за одним исключением, Адская неделя, хотя и была плохой, не была такой ужасной, как для многих других видов нового мяса. Исключением была усталость. Он проигнорировал тот факт, что ученики SEAL не спали весь период Адской недели, и это почти прикончило его. Но он справился. И он держал голову опущенной на Первом и Втором этапах и справился довольно хорошо, заняв первое место в своем классе. Когда он попал в Команды, он знал, что столкнется с травлей, ничего личного, просто хотел убедиться, что он подходящий материал для ПЕЧАТИ. Когда его послали на линейку, он вернулся с мотком альпинистской веревки. Когда его послали на промывку реквизита, он вернулся с ведром same, гражданской марки средства для чистки самолетов. Он подготовился и думал, что готов встретиться лицом к лицу со всем, что могут бросить в него морские котики.
  
  До этого.
  
  Добравшись до верха платформы, он понял, что вместо чтения военной фантастики ему следовало бы читать научную фантастику. Несмотря на весь свой инструктаж, он понял, что понятия не имеет, о чем они говорили. Другая атмосфера? Другое солнце? Другая гравитация ? А потом появились эти вонючие, неземные насекомые.
  
  Это может быть действительно, по-настоящему отстойно.
  
  Он включил проклятую видеокамеру, затем приготовился шагнуть внутрь. В последний момент он остановился. Если там мог быть обрыв, он хотел, чтобы ноги были вместе. Он поставил их рядом, поднял оружие высоко вверх в тактическом положении, а затем прыгнул в глобус.
  
  Был момент дезориентации, как будто он катался на американских горках вверх тормашками в темноте, а затем, вместо того чтобы упасть, его пальцы ног зацепились за что-то, и он споткнулся. Он автоматически перекатился по чему-то мягкому, ударился обо что-то твердое и поднялся на корточки, выставив оружие вперед.
  
  Его первым впечатлением был оранжевый цвет; большая часть окружающей среды была оранжевой. Солнечного света было мало; его закрывала густая растительность. “Деревья” казались гигантскими виноградными лозами, которые переплетались вместе, чтобы тянуться к свету. Это было что-то вроде джунглей с тройным навесом. Но вместо зеленых лоз и эквивалента мха они были оранжевыми. И они были повсюду. Он наткнулся на небольшой участок “почвы” (оранжевого цвета), но это был небольшой участок. Большая часть земли была покрыта корнями виноградных лоз.
  
  Он автоматически встал и медленно повернулся, проверяя, нет ли чего враждебного. Казалось, вокруг не было даже крупных насекомых, хотя он заметил маленького жука на “дереве” позади себя. Он также увидел, как выглядит земной шар с этой стороны. Это был не земной шар, а зеркальный круг. Это было почти невозможно заметить, за исключением того, что на самом деле это было в самом дереве, как какое-то зеркало, встроенное в кору. Наполовину внутри, наполовину снаружи, решил он. И не совсем прямой по отношению к местной гравитации, скорее под углом, частично лежащий на боку и немного наклоненный.
  
  Гравитация. Тяжелее земной. Сначала это его не поразило; он просто почувствовал небольшую слабость. Но это определенно была гравитация. Ощущение было такое, словно на нем был большой рюкзак, но по всему телу. Он завершил свой первый поворот, затем поднял видеокамеру и сделал еще один. Ни врагов, ни признаков цивилизации, только эти большие гудящие деревья.
  
  Затем его накрыла еще одна волна дезориентации, вызванная не внешними причинами, а внутренними. Это была не Земля. Это не было ничего похожего на Землю. Это была чужая планета, совершенно и неповторимо отличающаяся. На мгновение он почувствовал невероятный страх. Это было похоже на какой-то ад; если врата не сработают, он может застрять здесь, а он действительно не хотел оставаться здесь до конца своей жизни.
  
  Тренировки, опять же, спасли его. Он выполнил свою миссию. Один ход для охраны, один ход для видео. И теперь…
  
  “Я, блядь, сваливаю отсюда”, - пробормотал он. Он выключил камеру, проверил, на месте ли его оружие, а затем повернулся к воротам.
  
  “Черт, с какой стороны я вошел?” Он был не прямо перед воротами. Если он повернет назад под неправильным углом, то может разбиться насмерть. “Почему они не могли установить страховочную сетку?” пробормотал он. Наконец, он посмотрел на следы, оставленные там, где он прошел, широко раскинул руки на случай, если промахнется и сможет ухватиться за страховочные шесты на платформе, и прыгнул.
  
  
  
  * * *
  
  “На данный момент мы задействовали всю команду, и, похоже, это джунгли с тройным навесом”, - сказал Уивер по видеофону. Он был наполовину поражен, наполовину позабавлен эффективностью военных по созданию штаба вокруг дыры. Сначала там был только командирский "Хаммер", а теперь там были палатки, генераторы, полевая кухня, столы, компьютеры, видеосвязь с Белым домом - и все это всего за несколько часов с момента прибытия генерала. “Я тоже прошел через это. Определенно чужой мир; первоначальные исследования биологии жуков, которые прошли через это, показывают, что они не даже используют ДНК, по крайней мере, доктор Макбейн ничего подобного не нашел. У них действительно есть белки, но они не похожи ни на что из того, что мы когда-либо видели: вообще никаких земных аминокислот. Более высокий уровень углекислого газа, гораздо более низкий уровень кислорода, кроме того, что атмосфера в значительной степени кислородно-азотная. Сила тяжести составляет одну десятую стандартной, довольно тяжелая, но выживаемая. Честно говоря, уберите биологию вокруг входа, наденьте что-нибудь вроде дыхательной маски, и вы могли бы вполне успешно жить на другой стороне. Все это очень интересно ”.
  
  “Это здорово”, - сказал советник по национальной безопасности. “Но я действительно должен убедиться; нет никаких признаков угрозы с той стороны? Биологической или военной?”
  
  “Пока нет”, - тянул время Уивер. “Исходя из биологии организмов, я был бы удивлен, если бы они вообще могли взаимодействовать с нашей биологией. Не невозможно, но очень маловероятно, и доктор Макбейн согласен. Нам определенно нужно пригласить сюда хороших биологов, в том числе молекулярных. Или нам нужно отправить им организмы ”.
  
  “Я работаю над этим”, - сказал научный консультант. “Нам нужны образцы для CDC и отделения новых и инфекционных заболеваний в UGA. В UGA отличный отдел молекулярной биологии”.
  
  “О военной угрозе, мэм”, - вмешался генерал. “Пока на той стороне нет никаких признаков цивилизации”.
  
  “Никаких признаков, как мы их определяем”, - отметил Уивер. “Я не пытаюсь не согласиться, генерал, но насколько нам известно, эти лианы на дальней стороне являются их цивилизацией. Судя по всему, это маловероятно, но не поймите ошибочно, что вы смотрите на Землю.”
  
  “В чем-то прав”, - признал генерал. “Но если появится что-то враждебное, у нас есть рота пехоты и команда "МОРСКИХ котиков" вокруг объекта. Это должно, по крайней мере, замедлить их”.
  
  “Итак, что насчет этой маленькой девочки и другого инопланетянина?” - спросил советник по национальной безопасности.
  
  “Что ж, мэм, это головоломка, и никакой ошибки в ней нет”, - сказал Уивер, криво усмехнувшись. “Она определенно та, за кого себя выдает; местная полиция связалась с ее школой и проверила имеющиеся у них на нее файлы. Мими Джонс, с Мендель-роуд; там даже была фотография. Это прямо в полностью разрушенном районе, практически в эпицентре событий. И инопланетянин, изначально, не выглядит так, как будто он из той же биологической структуры; до сих пор мы не видели ничего похожего на мех на дальней стороне. Мы послали часть Национальной гвардии на Мендель-роуд, используя GPS; нет никакого способа определить, где она была до взрыва. И они не могут найти ничего похожего на другие ворота. И позвольте мне заметить, что мы не уверены, что смотрим на альтернативную вселенную или другую планету в этой вселенной. Честно говоря, нет никаких причин, по которым какие-то врата должны были открываться на обитаемой планете. Гораздо более вероятно, что они открылись в вакуум. Появление двух разных инопланетных видов в результате одного события просто ошеломляет ”.
  
  “Понятно”, - сказал советник по национальной безопасности. “Это очень хорошее замечание. Есть какие-нибудь теории, доктор?”
  
  “Не то, что вы могли бы назвать теориями, мэм”, - признал физик. “На самом деле мы ничего не знаем о другой стороне врат. Могла быть причина, по которой он открылся именно там. Какое-то альтернативное сходство, которое привлекло открытие ворот. Или, возможно, когда-то на той стороне была цивилизация, которая открыла врата, и ... резонанс остался. Все равно это не объясняет Таффи.
  
  “Таффи?” - улыбаясь, спросил советник по национальной безопасности.
  
  “Так девушка, Мими, называет инопланетянина, который появился вместе с ней”, - вставил генерал.
  
  “Прямо сейчас, мэм, ничто не имеет особого смысла”, - сказал Уивер. “Мы выясним, что происходит, мэм, со временем. Но прямо сейчас все, что мы можем сделать, это собрать данные и попытаться выдвинуть несколько теорий ”.
  
  “Хорошо”, - сказала она, пощипывая переносицу и зевая. “Что еще тебе нужно?”
  
  “У меня запрос на некоторые измерительные приборы, мэм”, - сказал физик. “В долгосрочной перспективе нам, вероятно, придется организовать лабораторию прямо здесь. Нам нужно ужесточить биологические протоколы ... ”
  
  “Определенно”, - сказал научный консультант.
  
  “И нам нужно выяснить, является ли это бозоном Хиггса или нет, и если да, то стабилен ли он, увеличивается или деградирует. И если он деградирует, каковы вторичные эффекты”. Уивер покачал головой. “Много вопросов, не так много хороших ответов. Извини”.
  
  “Нет, вы делаете хорошую работу”, - сказал советник по безопасности. “Продолжайте в том же духе. Генерал, по моему приказу направьте туда роту или около того морских пехотинцев. Но не убивайте просто так все, что попадется под руку; это может быть их эквивалентом молодого ТЮЛЕНЯ, который просто осматривается. ”
  
  “Да, мэм”, - с сомнением произнес генерал.
  
  “Скажем так, генерал”, - сказала она, слабо улыбаясь. “Мы действительно не хотим начинать межпланетную войну из-за одного зудящего пальца на спусковом крючке. У нас и так достаточно проблем на Ближнем Востоке.”
  
  “Да, мэм”.
  
  “И немного отдохни”, - добавила она, снова зевая. “Завтра будет долгий день”.
  
  Уивер кивнул, когда передача закончилась, но не сказал, что сделает это. Он был бы удивлен, если бы смог поспать пару дней; слишком много нужно было сделать, увидеть и обдумать.
  
  Он кивнул генералу, а затем направился в лабораторию, которую оборудовал в палатке. Гарсия был там, клевал носом над приборами, полусонный. К настоящему времени они обзавелись лазерным измерительным оборудованием и установили чуть более точный счетчик излучения, но пока это было все. Он надеялся, что к концу завтрашнего дня у него будет какой-нибудь способ действительно измерить выбросы. Он был бы удивлен, если бы частица ничего не испускала, даже если бы радиационное оборудование, которое у них было, этого не обнаружило. Оборудование было стандартным военным, предназначенным для обнаружения альфа-частиц и, возможно, бета. Он не был настроен на обнаружение выбросов кварков.
  
  “Есть изменения?” спросил он Гарсию, вводя программу для лазеров.
  
  “Ничего?” Спросил Гарсия, вздрагивая от полудремы. “В последний раз, когда я смотрел, - нет”.
  
  “Иди немного поспи”, - сказал Билл, жестом поднимая его со стула.
  
  “Спасибо”, - сказал Гарсия. “Увидимся утром”.
  
  Уивер не упомянул, что уже было утро, около четырех утра, на самом деле ему было все равно. Он просто хотел, чтобы у него были какие-нибудь хотя бы наполовину приличные инструменты. Он хотел полностью понять эту частицу, если это была частица. Ему нужны были более точные измерения размера. Он хотел знать, есть ли у него масса. Он хотел знать, что оно выпускает, если вообще что-нибудь. Он хотел, чтобы оно было сложено, скручено и изуродовано.
  
  Но сейчас все, что он мог делать, это наблюдать за ним в бессильной ярости. Оно должно что-то делать. А не просто сидеть там, большая черная загадка. Если бы это была настоящая научная фантастика, то это должно было бы быть яркое световое шоу. По его поверхности должно было бы потрескивать электричество. Не только это ничто.
  
  Он зарычал на свои инструменты, а затем встал и вышел из палатки. Он направился туда, откуда исходил свет из лаборатории Макбейна, и постучал в дверь.
  
  “Не возражаешь, если я войду?” позвал он.
  
  “Пойдем”, - устало ответил Макбейн. Когда он вошел, она склонилась над столом и смотрела в микроскоп.
  
  “Есть что-нибудь?” спросил он.
  
  “Самая странная физиология, которую я когда-либо видел”, - ответил Макбейн. “Конечно, этого следовало ожидать. Некоторое сходство с земным. Закажите легкие, что-то, что работает с сердцем, мускулатурой, экзоскелетом. Но в остальном это просто странно. Никаких визуальных датчиков я не смог найти, звука тоже. Что-то в области головы, что я считаю сенсорами, но о чем именно, понятия не имею. Жвалы для еды. Книга "Легкие" выглядит изуродованной; я бы сказал, что эта штука чрезвычайно чувствительна к дополнительному кислороду, и это то, что убило ее, но это всего лишь предположение. Следующего живого жука, которого мне принесут, я хочу поместить в среду с пониженным содержанием кислорода, если смогу придумать, как ее соорудить. ”
  
  “Заставляет тебя пожалеть, что здесь нет Спока, не так ли?” Сказала Уивер, оглядываясь через плечо.
  
  “Или Кости”, - ответила она, поднимая глаза и ухмыляясь. “Он всегда был моим любимым. ‘Черт возьми, Джим, я врач, а не масон!’ Ну, я земной биолог, а не ксенобиолог.”
  
  “Теперь ты один”, - отметила Уивер. “Пока единственный”.
  
  “Это будет еще не все”, - мрачно сказала она. “Делай, что можешь, пока можешь, ты знаешь, что у нас это отнимут”.
  
  “О?” Сказала Уивер. “Почему?”
  
  “Этим занимаются военные”, - вздохнула она. “Морские котики занимаются биологическим сбором, с которым могли бы лучше справиться аспиранты. Солдаты на ваших инструментах ...”
  
  “Я спрашивал о нем”, - сказал Уивер. “Раньше он был кандидатом в магистры физики”.
  
  “Да, но какая-то бандитская корпорация с кольцевой дороги собирается захватить все это и похоронить поглубже; ты же знаешь, что они это сделают ”.
  
  “Ну, пока это Колумбия, я в безопасности”, - сказала Уивер, улыбаясь. “Как ты думаешь, где они меня нашли?”
  
  “Правда?” спросила она. “Ты работаешь на этого Человека?”
  
  “Большую часть времени”, - ответил физик. “И это не похоже на социальную болезнь или что-то в этом роде. Конечно, некоторые ваши работы засекречиваются, но большую часть времени вы можете публиковать. И платят там чертовски много лучше, чем в университете. В любом случае, в основном я ношу свою инженерную шляпу ”.
  
  “Ну, я думаю, ты в безопасности”, - пробормотала она.
  
  “Ты тоже, пока не расстраиваешься из-за того, что происходит”, - отметила Уивер. “Некоторые из этих материалов будут засекречены. Но я собираюсь выступить за рассекречивание большей части этого. Засекреченное сообщество недостаточно велико, чтобы обрабатывать данные, которые мы получим, и большинство людей мирового класса, которые нам понадобятся для их анализа и осмысления, не склонны работать с засекреченными материалами. Тем не менее, имеет смысл классифицировать некоторые из них. Вы же не хотите, чтобы все вместе с их братом создавали бозоны Хиггса, если результатом станет ядерная бомба ”.
  
  “В этом есть смысл”, - признала она.
  
  “И в UGA уже поговаривают о привлечении специалистов по тропическим болезням”, - отметил он. “Я не думаю, что кто-то из них допущен к работе в TS. Так что пока не беспокойтесь об этом. Тебе уже удалось хорошенько рассмотреть Таффи? спросил он, меняя тему.
  
  “Маленький”, - сказала она. “Мими начала уставать, неудивительно, я тоже. Как раз перед тем, как она задремала, я уговорила ее позволить мне подержать его на минутку. Я волновался, но он ничего не предпринял. Он десятилинейно симметричный, покрыт шерстью, и у него рот на нижней стороне. Это все, что я мог сказать. У меня на руке оказался маленький кусочек меха, и я пропустил его через то, что у меня есть в качестве анализатора. В нем есть белки и несколько плотных длинноцепочечных молекул углерода. ДНК снова нет. Это все, что я смог из него извлечь. И ни одна из молекул не была похожа на то, что я получала из этого беспорядка ”, - добавила она, указывая на препарированных жуков на рабочем столе.
  
  “Где она?” спросил он.
  
  “Ночевала в одной из офицерских палаток”, - сказала Сьюзан. “Рано или поздно нам придется отдать ее ближайшим родственникам”.
  
  “Только если они здесь”, - отметила Уивер. “Они не хотят, чтобы что-то выходило наружу, если оно не было обеззаражено. Я думаю, что уже немного поздно; какое-то время у нас были солдаты, которые входили и выходили. Если будет пурпурная чума, карантин уже нарушен ”.
  
  “Будем надеяться, что нет”, - сказал Макбейн, дрожа. “Но я был бы действительно удивлен, если бы эта биология могла взаимодействовать с нашей. Я закончил. Я собираюсь пойти немного отдохнуть.”
  
  “Продолжай”, - сказала Уивер. “Я не устала”.
  
  Он вернулся в свою палатку и начал записывать все, что они знали, немного, и все, что он хотел знать. Много. Но Таффи продолжал возвращаться на ум. Если бы во время взрыва открылись еще одни врата, это не было бы ограниченным событием. Он подозревал, что сюрпризы еще далеко не закончились.
  
  
  
  * * *
  
  “Закрытый мир открылся”, Коллективный сигнал 15379. “Преднамеренное образование бозона с дальней стороны”.
  
  “Разведка?” Спросил Коллектив 47.
  
  “Уже заказано”, - ответил 15379. “Пока четыре параллели врат и расширение по доступной фрактальной линии. Червоточина открылась на одной из ближайших параллелей. Разведывательная группа входит в данный момент ”.
  
  “Доложите о пригодности для колонизации”.
  
  
  
  * * *
  
  “Служба экстренной помощи 911”, - сказал оператор, отметив время вызова на планшете. “Полиция, пожарные или медики?”
  
  “Полиция!” - ответил женский голос. На дисплее высветилось 1358 Jules Ct. Юстис. Пока все в норме, за исключением выстрела дробовика на заднем плане.
  
  “Это что, стрельба?” - спросил оператор.
  
  “Да! Демоны нападают на мой дом! У моего мужа есть дробовик!”
  
  “Мэм, просто успокойтесь”, - сказала оператор. Она постучала по своему компьютеру, вызывая патрульную машину. Возможно, сумасшедший, стреляли из пистолетов. “С вами все будет в порядке”.
  
  “Нет, я не буду”, - всхлипнула женщина. “Они заходят через заднюю дверь! Разве ты их не слышишь?”
  
  Именно тогда оператор поняла, что она действительно что-то слышит на заднем плане, странный вой, похожий на нестройный рев пожарной машины. Это было ... не от мира сего. Она снова постучала по компьютеру и набрала команду на вторжение в дом и множественный ответ.
  
  “Мэм, полиция уже в пути”, - сказала она так спокойно, как только могла. “Это Джулс Корт, 1358?”
  
  “Да, они ...” На заднем плане раздался крик. “Пожалуйста, поторопитесь! Они идут ...” Звонок прервался.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант Дуг Джонс был главным следователем департамента шерифа округа Лейк. Он получил эту должность и повышение с сержанта, когда шериф и его бывший босс согласились, что бывший босс, призванный в Национальную гвардию, вряд ли вернется больше чем на год. Прямо сейчас он сожалел о своем повышении.
  
  Как правило, он отвечал за расследования краж со взломом, довольно частых, изнасилований, не слишком частых, убийств, нечастых и, прежде всего, торговли наркотиками. Округ Лейк находился на пересечении нескольких крупных автомагистралей, и наркотики стекались сюда с юга, из Майами и Тампы, и часто распространялись, переправлялись или продавались в округе Лейк.
  
  К чему он не привык, так это к расследованию вторжений демонов в дом.
  
  Он посмотрел на пятно… как там криминалист назвал это? О, да, “ихор” на земле и покачал головой.
  
  “Это действительно отстой”, - сказал он, глядя на первого прибывшего офицера. “И вы ничего не видели?”
  
  “Нет, лейтенант”, - сказал помощник шерифа. “Когда я добрался сюда, на улице были соседи. Основываясь на моей информации, я зашел в заднюю часть дома. Задняя дверь была взломана; она валялась на полу кухни. На лестнице и верхней площадке были разбросаны гильзы от дробовика и помповое ружье двенадцатого калибра. Пятно крови на лестничной площадке, пятно крови в спальне наверху, беспроводной телефон на полу. И... ” он указал на пятно засыхающей зеленой массы. “Это на лестнице, на лестничной площадке и след, ведущий к двери. Местами к этому примешана кровь”.
  
  “Итак, то, что мы имеем здесь, - это демоны, появляющиеся из ниоткуда, вторгающиеся в дом, убивающие или ранящие двух пенсионеров, вытаскивающие их из дома и ...” Он посмотрел на холмик из дубов и кипарисов позади дома. Он был почти таким же, как десятки других, через которые он проходил раньше, но в данный момент это было темное и зловещее место. “И утаскивает их в темноту. Мне это действительно не нравится”.
  
  “Я тоже”, - признался полицейский, сглотнув. “После того, как я провел первоначальный осмотр, я позвонил и запросил подкрепление и следователей, оцепил территорию и стал ждать ответа”.
  
  “Должно быть, было весело”, - сказал Джонс. Он посмотрел на главу группы спецназа и дернул подбородком. Как и в большинстве небольших департаментов, группа спецназа была второстепенной обязанностью для обычных заместителей. И, также как и большинство небольших подразделений, оно состояло из парней, которые были готовы раскошелиться на собственное снаряжение, а не быть выбранными за потенциал спецназа. Но команда округа Лейк была довольно хороша, учитывая все обстоятельства. Большинство помощников шерифа были старыми добрыми ребятами, которые выросли с винтовкой в руках и умели стрелять. Это могло бы помочь.
  
  “Привет, Ван”, - сказал он командиру спецназа. Лейтенант Вангельдер был ростом шесть футов шесть дюймов, с крепкими мышцами и костями, и отлично стрелял. Он посещал все учебные курсы, которые оплачивал департамент, и многие из них он оплачивал из собственного кармана. С другой стороны, “бои на окраинах ада” не входили в число доступных курсов. “Я хочу выяснить, куда ведет кровь”.
  
  “Да”, - сказал Вангельдер. “Я просто ждал вашего согласия; мы собираемся испортить все имеющиеся улики”.
  
  “Ну, я почему-то не думаю, что мы собираемся обвинять кого-либо из преступников в суде”, - криво усмехнулся следователь. “Мэм, узнаете ли вы кого-нибудь из демонов, которых видели в ночь на двадцать шестое число в этом составе? ”
  
  “Да”, - сказал Вангельдер, махнув рукой остальным членам команды. “Хорошо, я собираюсь указать точку. Мы пойдем по следу, куда бы он ни вел”.
  
  Вангельдер снял балаклаву, надел шлем и поднял дробовик. Он подумывал о том, чтобы использовать MP-5, но дробовик просто обладал большей властью. Вы попали во что-то из дробовика, и оно осталось целым.
  
  Он пошел по тропе, которая была ясна как день, к холму. Она огибала кипарисы и дубы с несколькими боковыми тропами, двигаясь в основном в северном направлении. Затем, когда он расчистил участок густого подлеска, он увидел это. Большое, блестящее зеркало, стоящее посреди небольшого леса. Она простиралась прямо от уровня земли примерно на десять футов и была идеально круглой. И тропа вела прямо к ней и исчезала.
  
  “Сукин сын”, - пробормотал кто-то из команды. “Адская пасть”.
  
  “Что?” - спросил Вангельдер, оборачиваясь.
  
  “Адская пасть”, - повторил Кнапп. Кнапп был почти на фут самым низкорослым парнем в команде. Остальные, как правило, были выше шести футов, но рост Кнаппа составлял пять футов два дюйма. С другой стороны, он не только был лучшим мастером боевых искусств, но и был действительно полезен для входа на второй этаж; когда команда соревновалась, пятеро из них просто хватали его и выбрасывали в окно. Теперь он стягивал балаклаву и качал головой. “Это похоже на Адскую пасть, сэр. Говорят, на том балу в Орландо были врата в другой мир. Держу пари на что угодно, что это еще один случай. Это были не демоны, это были инопланетяне.”
  
  “Похищение инопланетянами в округе Лейк”, - пробормотал кто-то из команды. “Я уже вижу заголовки в газетах. Просто охуенно”.
  
  “Хорошо”, - сказал Вангельдер, включив микрофон. “Диспетчер, это спецназ номер один. У нас есть что-то похожее на ворота телепортации позади места происшествия на Джулс Корт. Преступники, похоже, сбежали через ворота ”. Он сделал паузу, не зная, что, черт возьми, сказать после этого. Возвращаюсь к самому старому звонку в истории полиции. “Офицер запрашивает подкрепление”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  “О, это так по-настоящему вкусно”, - сказал Глассер.
  
  “Мои мысли точь-в-точь”, - согласилась Уивер. Макбейн уже сравнил ихор, найденный на месте раскопок, с двумя другими видами биологии и ничего не понял. Все трое, похоже, произошли из разных эволюционных предпосылок. “Есть идеи? Кроме как копать глубже?”
  
  Взвод саперов валил кочку, нарушая многочисленные экологические нормы, если кого-то это сейчас интересовало, в то время как рота национальных гвардейцев пыталась окопаться. Как и на большей части территории Флориды, уровень грунтовых вод в этом районе был высоким.
  
  “Узнай, что находится по ту сторону”, - сказал Глассер.
  
  “Если они настроены враждебно, а я должен признать, что, похоже, так оно и есть, это может быть не слишком здорово”, - отметил Уивер.
  
  “Сначала бросьте пару ранцевых зарядов, сэр?” - спросил мастер-шеф. Мастер-шеф командования Миллер был около шести футов ростом и примерно такой же ширины, с лысой головой и комком жевательной резинки, выпирающим из-за левой щеки. Он толкнул пыж через себя, а затем сплюнул на землю, не отрывая взгляда от своего карабина М-4 от сверкающего зеркала. “Тогда зайди в тактический отдел, осмотри все вокруг и выходи обратно?”
  
  “А как насчет обратного удара через врата?” Спросил Глассер.
  
  “Ну, задняя сторона, похоже, не функционирует как ворота, сэр”, - ответил Миллер. “Я бы сказал, что мы бросаем их, пригибаемся сзади и приседаем, затем возвращаемся назад и проходим”.
  
  “Мне подходит”, - сказал Глассер. “Сделай так. О, и шеф?”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Ты не первый парень, прошедший через врата”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Миллер с непроницаемым лицом.
  
  “Я тоже. Но я собираюсь быть в команде ”.
  
  
  
  * * *
  
  Сначала защитные костюмы. Морские котики использовали их по ту сторону ворот Орландо так часто, что уже привыкли к ним. Затем маска, затем капюшон, затем бронежилет. Затем баллон с воздухом, затем комплект боеприпасов. В последнюю очередь оружие и шлем.
  
  “Жаль, что эти маски не имеют баллистической защиты”, - сказал Глассер, когда Уивер помогал ему приноровиться.
  
  “Веселись”, - сказал Уивер.
  
  “Разве я не всегда так делаю?”
  
  Команда из пяти человек собралась у ворот, двое из них размахивали ранцевыми зарядами в руках. Ранцевый заряд представлял собой нейлоновый мешок, наполненный взрывчаткой. К детонатору был подсоединен запал с таймером. Включите таймер, подбросьте пакет, и по истечении времени произойдет мощный взрыв.
  
  “Просто помни”, - прорычал Миллер по радио. “Как только ты подожжешь фитиль, мистер ранцевый Заряд тебе не друг.
  
  Глассер, Миллер и Сансон присели за воротами, пока двое других бросали заряды, а затем нырнули с ними. Все трое зажали уши руками и некоторое время ждали. Раздался оглушительный грохот, который в то же время был странно приглушен. Затем команда вошла внутрь.
  
  У каждой ПЕЧАТИ был номер и миссия. Точка, Хауз, входил, сканировал влево и вправо, а затем концентрировался на прямом направлении. Номер два, Вудард, сканировал при входе, затем концентрировался на левом. Трое, Сансон, были правы. Четвертый, мастер-шеф Миллер, был впереди и сзади. Пятым, Глассер, командовал.
  
  Они быстро выстроились с ближней стороны, затем, положив левую руку на левое плечо и держа оружие вытянутым вперед и опущенным, бегом прошли через ворота.
  
  На этот раз вертикального разрыва не было. Дальняя сторона находилась на том же уровне, что и мир, который они покинули. Но это была совершенно иная среда, чем земля или другая, все еще безымянная планета. Казалось, что они находятся в большой комнате, но стены и полы казались странно органичными. Освещение было слабым, и либо все было зеленым, либо сам свет был. Оно казалось смутно овальным, но самые дальние стены были не видны в полумраке.
  
  Глассер включил свой ручной фонарь и обвел лучом комнату. Она была достаточно большой, чтобы свет не падал на дальнюю стену или потолок. По-видимому, врата находились в середине. По крайней мере, пол был зеленым, и рассеянный свет, казалось, исходил от него и стен. Место, куда попали заряды ранца, было темным, как будто то, что генерировало свет, было повреждено. Однако это было все время, которое ему пришлось смотреть, когда Хаус закричал.
  
  Что-то вроде гигантского комара было прикреплено к его шее, и еще больше летало по воздуху. Сансон выстрелил в одного и промахнулся, после чего Глассер понял, что они оказались в безвыходной ситуации. Это было место для Рейдов и дробовиков, а не для M-4.
  
  “Назад, назад!” - крикнул он, пятясь к воротам и выходя наружу.
  
  Шеф схватил Хауза и перекинул его через спину, затем выскочил за дверь, в то время как остальная часть команды заполнила комнату свинцом. Хауз, однако, был единственным, кто пострадал, поскольку москиты остановились на приличном расстоянии от ворот.
  
  Хауз лежал на земле, над ним склонился местный фельдшер, когда Глассер, который, возможно, входил последним, но и выходил последним, вошел в ворота. Существо, которое выглядело как комар на дальней стороне, при приличном освещении обычного неба было совсем не таким. У него были длинные крылья, пронизанные венами, и светло-зеленого цвета. Но тело представляло собой всего лишь массивную коробку, и не было видно ни головы, ни грудной клетки, ни ног. Однако он был прикреплен к шее Хауза и странно пульсировал на свету.
  
  “Что оно делает?” Спросил Сансон, отступая назад.
  
  Из его тела тянулись усики, и, пока они смотрели, они зарылись в защитный костюм и, предположительно, в Хауса. Лицо Хауза было перекошено, язык высунут, и он казался мертвым.
  
  “Хорошо, у нас здесь реальная биологическая опасность”, - сказал Уивер. “Положите его в мешок для трупов. Он должен быть в биоконтроле четвертого уровня, статистика”.
  
  “Ему нужна больница”, - возразил Глассер.
  
  “По-моему, он выглядит довольно мертвым”, - сказала Уивер. “И я бы предпочла, чтобы мы не заражали весь мир, чем бы это ни было. Нам нужен способ остановить их, если уж на то пошло, если они пройдут через врата.”
  
  “Они резко остановились”, - сказал Миллер, подходя к машине скорой помощи и возвращаясь с мешком для трупов. “Сансон, помоги мне застегнуть на нем молнию”.
  
  “Что, черт возьми, нам делать?” Сказал Глассер, качая головой. “Если эти ‘демоны’ вернутся, мы сможем их пристрелить. Но эти твари… они слишком маленькие. Слишком быстрые. Возможно, с дробовиками.”
  
  “Большие баллончики с аэрозолем от насекомых”, - сказал Вудард, когда шеф и матрос засунули покойного ТЮЛЕНЯ в мешок для трупов и поспешно застегнули его поверх листовки. “Один из тех грузовиков с опрыскивателями”.
  
  “Мы не знаем, убьет ли их этот спрей от насекомых”, - отметила Уивер. “Но мы можем поймать их, если они прорвутся. Нам нужно повесить несколько таких легких сетей для ловли птиц над этими воротами. Эти штуки, по-видимому, никак не поддаются разрезанию. Как они называются? Паутинные сети или что-то в этом роде. ”
  
  “Где?” Спросил Глассер.
  
  “Университет Флориды, вероятно, будет ближе всего”, - сказала Уивер, пожимая плечами. “Тем временем ...”
  
  “Ложись!” Закричал Сансон, направляя свой М-4 в первую из тварей, появившихся за воротами.
  
  Уивер поняла, почему явно покойная миссис Эддербрук назвала их демонами. Существо достигало полутора метров в плечах и было четырехполосным. У него были маленькие глазки, которые были затенены тяжелыми костяными выступами, и еще больше костяных выступов украшало его грудь и спину. Голова, размером примерно с собачью, заканчивалась клювом, как у хищной птицы. Цвет был в целом зеленый с уродливыми фиолетовыми вкраплениями. У него были когти на передних и задних лапах. У него были шипы, торчащие из плеч и груди, и воротник из них вокруг короткой шеи. И он был быстрым.
  
  Первое из существ, прошедших через врата, схватило Вударда за ногу и швырнуло его на землю, терзаясь за ногу, как терьер, клюв легко вгрызся в плоть с ломким хрустом, перерубая кость. Но их было больше, чем один; казалось, они вливались через врата безграничным потоком.
  
  Уивер бросил один взгляд и решил, что это явно не место для физика. Он поджал хвост и направился к линии укреплений, чертовски надеясь, что ни одна из этих тварей, чем бы они ни были, его не настигнет и что он не погибнет под перекрестным огнем. Национальные гвардейцы уже открыли огонь, и он слышал, как пролетают пули, когда бежал к линии фронта. Он также слышал крики позади себя и чертовски надеялся, что у морских котиков хватило ума бить ногами.
  
  
  
  * * *
  
  “Сансон, Миллер”, - крикнул Глассер, опускаясь на одно колено и открывая огонь по зверю, который держал Вударда за ногу. “По мне!”
  
  Они втроем образовали треугольник, стреляя по зверям, когда те врывались в ворота. Однако, если бы не Национальная гвардия, они были бы захвачены через секунду. Гвардейцы оставили все свои пулеметы, как взводные MG-240, так и отрядное автоматическое оружие (SAWS) направленными на ворота и укомплектованными. Итак, когда появились первые звери, все, что им нужно было сделать, это отшвырнуть их подальше и открыть огонь.
  
  В результате получился сумасшедший дом, когда шесть MG-240 и пятнадцать пил заполнили ворота свинцом. Звери были тяжело бронированы, но достаточное количество выпущенных в них пуль убило их, и они начали скапливаться у ворот, разбрызгивая зеленый ихор широким кругом, когда команда "МОРСКИХ котиков" отступила. Как только они отошли от непосредственной угрозы и стало очевидно, что пехота теснит врага, все трое повернулись спиной к воротам и побежали к окопам.
  
  Уивер махал рукой из ямы за основными укреплениями, и они направились прямиком к нему, проходя между неглубокой поспешной боевой позицией, где лежал один из национальных гвардейцев, стреляя осторожными очередями из М-16А2 и плача, и чуть более глубокой позицией, где наводчик SAW выпускал очереди по три-пять патронов в перерывах между чем-то похожим на полубезумное кудахтанье.
  
  Глассер, Миллер и Сансон нырнули в довольно большую дыру головой вперед, затем три морских котика развернулись и начали добавлять в шум свой собственный огонь.
  
  
  
  * * *
  
  Сансон прицелился в одну из этих штуковин и осторожно выстрелил, следя за направлением своего выстрела. Когда они впервые отступали, нужно было как можно быстрее прекратить огонь, и он не был уверен, но ему показалось, что в основном это были отскоки этих проклятых штуковин. Конечно же, когда он выстрелил одному из них в голову, тот, казалось, даже не заметил этого. У этих тварей были перекрывающиеся чешуйчатые пластины, а также кость под ними. Однако еще несколько выстрелов в его бок оказались эффективными, пробив чешую со вспышкой зеленого ихора. Он не был уверен, был ли это смертельный выстрел, потому что как раз в тот момент, когда он стрелял, один из MG-240 попал в него, и он упал. Машина скорой помощи, доставившая мешок с телом Хауза, оказалась на пути огня с одной стороны полукруга национальных гвардейцев, и твари пытались использовать ее для прикрытия. Но другая сторона позиций покрывала мертвую землю, и они заполняли пространство телами тварей.
  
  Однако они явно расходились от ворот, несмотря на пожар.
  
  “Нам нужно больше огневой мощи”, - крикнул Глассер сквозь маску.
  
  Как раз в тот момент, когда он это сказал, на поляне вокруг ворот начали падать минометные снаряды. Минометы, однако, не убивали тварей, если только они не падали прямо на них, а осколки из минометов, казалось, вообще не действовали на них.
  
  Уивер услышала позади них рев двигателя грузовика и, обернувшись, увидела, как один из грузовиков поддержки, большой пятитонный, подъезжает к укреплениям. Наверху в круглом креплении был установлен большой пулемет, и он начал колотить, добавляя свой огонь к огню роты.
  
  “Черт возьми”, - сказал Глассер, тщательно прицелившись и выпустив короткую очередь. “Пятидесятый калибр. И это тоже работает ”.
  
  Броня монстров не остановила пули большого пулемета. Голова, грудь, бок, ноги - массивные пули пробили их насквозь. Стрелок тоже знал, что делает, прокладывая себе путь снаружи, оттесняя приливную волну монстров, пока они снова не окружили ворота. Но затем он прекратил огонь.
  
  “Нужно сменить стволы”, - сказал Глассер, увидев, как Уивер вздрогнул. “Тебе нужно оружие?”
  
  “Я бы не знала, как им пользоваться”, - призналась Уивер. “Но я буду рада научиться, если мы выберемся из этого”.
  
  “Мне нужно найти командира роты”, - сказал Глассер. “Миллер, Сансон, следите за доктором. Если все пойдет наперекосяк, вытащите его”. С этими словами он встал и побежал за линию.
  
  “Как это выглядело с другой стороны?” Спросила Уивер.
  
  “Как будто находишься в большом зеленом желудке”, - ответил Миллер. Он снял маску и теперь снова жевал. “Я думаю, это была внутренность какого-то большого организма. Большого. Комната, в которой мы находились, была по меньшей мере ста метров в длину.”
  
  “Черт”, - сказал Сансон, отбрасывая журнал и вставляя новый.
  
  Причина его восклицания была ясна. Через врата вливался новый тип существ. Они были двуногими и крупными, но в остальном внешне были похожи на предыдущих нападавших. Большая разница заключалась в их вооружении. Кончики их клювов казались полыми, и на глазах Уивер они прошивали линию защитников снарядами. Двое из них сосредоточились на большом пулемете, который снова был приведен в действие, и экипаж из двух человек был изрешечен снарядами, их кровь забрызгала весь грузовик, который все еще был выкрашен в пустынный камуфляж.
  
  Звери также были хорошо бронированы и, казалось, не обращали внимания на большинство попадающих в них пуль. Только тяжелые пули MG-240, казалось, могли пробить их броню, и теперь твари сосредоточились на уничтожении пулеметов одного за другим.
  
  “Радость”, - сказал Уивер, поворачиваясь и доставая свой мобильный телефон. Он заметил, что за линией огня расположилась съемочная группа новостей. Вторжение инопланетян, прямой эфир. Радость.
  
  Он достал свой КПК, нашел номер, который ему дали, и набрал его.
  
  “Белый дом, офис советника по национальной безопасности”.
  
  “Это доктор Уильям Уивер”, - сказал он. “Я хотел бы поговорить с АНБ, если она свободна”.
  
  “Извините, доктор, в данный момент она на совещании”, - сказал оператор. “Я слышу стрельбу?”
  
  “Да”, - ответил он. “Возможно, вы захотите передать ей сообщение о том, что на нас напали инопланетяне и рота Национальной гвардии, пытающаяся их сдержать, вот-вот будет захвачена. Это уже должно быть на CNN. В любом случае, это было все, что я хотел сказать. Спасибо. Пока”. С этими словами он отключил связь.
  
  
  
  * * *
  
  Группа спецназа лейтенанта Вангельдера была более чем счастлива позволить Национальной гвардии обезопасить объект. Но, с другой стороны, это был округ Лейк, и ворота представляли явную и реальную опасность. Поэтому он заставил их остаться здесь и занял одну из комнат наверху резиденции Эддербруков в качестве своей штаб-квартиры. Когда началась стрельба, большая часть команды была в комнате, и они немедленно подошли к окну, чтобы наблюдать за разгорающейся перестрелкой.
  
  Большая часть команды была вооружена MP-5, от которых было мало толку в этом сражении. Но в машине команды было более тяжелое оружие. Некоторые из них были такими тяжелыми, что команда спецназа получила хорошую взбучку за то, что они у нее были.
  
  “Дженсон, Кнапп”, - рявкнул он, когда звери поменьше начали выходить из ворот, а команда "МОРСКИХ котиков" отступила. “Идите за Барреттами”.
  
  
  
  * * *
  
  Уивер снова высунул голову из-за края ямы как раз вовремя, чтобы увидеть, как одно из больших чудовищ отлетает назад с дырой в груди. Сзади раздался громкий ХЛОПОК, который был слышен даже сквозь звуки стрельбы вокруг него.
  
  “Барретт”, - сказал мастер-шеф Миллер, выплевывая струйку табачного сока. “Наверное, это парни из спецназа. Доктор, я думаю, нам пора убираться отсюда”.
  
  “Согласен”, - сказал Уивер, как раз в тот момент, когда одна из тварей развернулась и послала в их сторону поток снарядов. Он пригнулся и посмотрел позади них, где некоторые из них вонзились в дерево. Они выглядели как шипы длиной около двух дюймов, блестящие черным на серовато-коричневом стволе. “Как?”
  
  “ Низко, ” сказал шеф полиции. “ Выползай через заднюю дверь. Держи свою задницу опущенной, а голову опущенной. Спереди достаточно высокий парапет, так что, если вы пригнетесь и пойдете, он вас прикроет. Мы будем прямо за тобой”.
  
  
  
  * * *
  
  Вангельдер проследил до тех пор, пока винтовка не оказалась наведенной на другую, затем прищурился через оптический прицел. На такой дальности было бы лучше использовать железные прицелы, но не было времени снимать прицелы, не говоря уже о том, чтобы перезаряжать прицелы. Поэтому он использовал то, что у него было. Он прицелился в следующего зверя, нажал на спусковой крючок, а затем передернул затвор.
  
  “Поймал его”, - сказал Кнапп. Он стоял наготове с другим магазином и высматривал лейтенанта. “Слева, монстр на открытом месте”.
  
  Вангельдер пытался не рассмеяться на грани истерики, когда выследил левую и застрелил еще одну тварь. К сожалению, это было похоже на плевок в океан. Правый фланг роты Национальной гвардии был разгромлен, и большая часть их средних пулеметов была выведена из строя. И теперь еще больше маленьких монстров прорывалось вперед.
  
  Он выстрелил еще раз, сменил магазины, а затем оценил ситуацию в целом. Большинство национальных гвардейцев пытались выскочить из своих укрытий и убежать. Он ничего не имел против них за это; ситуация явно вышла из-под контроля.
  
  С другой стороны, будь они прокляты, если собирались вторгнуться через Озерный край, если ему было что сказать по этому поводу.
  
  “Жми на гудок. Позвоните диспетчеру. Скажи им, чтобы прислали все, что у нас есть. Если мы сможем удержать их у ворот, мы сможем удержать их. Черт возьми, пошлите общий вызов, кто-нибудь с большим оружием. Даже охотничье ружье. Тащи свою задницу сюда. Мы должны задержать их здесь.
  
  “Я занимаюсь этим”, - сказал Дженсон. “Там внизу команда новостей, я им тоже скажу”.
  
  Вангельдер кивнул и снова посмотрел в оптический прицел. Монстр на открытом месте.
  
  
  
  * * *
  
  Сансон присел на корточки у окна, делая быстрые одиночные выстрелы. Миллер подобрал один из брошенных MG-240, экипаж из двух человек которого погиб, и вел огонь из другого окна.
  
  Доктор Уивер устроилась на диване в гостиной и размышляла о работе врат. До сих пор были одни врата, созданные человеком, и другие, которые появились, по-видимому, в результате действия враждебной инопланетной силы. Первое предположение имело смысл. Бозон Хиггса вызвал своего рода эффект червоточины, либо на другую планету в этой вселенной, либо в другую вселенную. Второе - нет. А еще были гипотетические врата, через которые появился Таффи. Будут ли еще? И почему они происходили.
  
  Он снова набрал номер своего телефона.
  
  “Гарсия”.
  
  “Детекторы прибыли?”
  
  “ Около часа назад, и ты был прав. Из него выходит довольно непрерывный поток субатомных частиц. Я думаю, это унизительно ”.
  
  “Ладно, хорошо”, - сказал Уивер.
  
  “Это я слышу стрельбу?” Спросил Гарсия.
  
  “Да, к нам вторглись”, - ответила Уивер и зевнула. “ Монстры из восьмого измерения или что-то в этом роде. Я думаю, что нас вот-вот захватят.
  
  “Господи! Убирайся оттуда!”
  
  “Ну, мы вроде как отрезаны”, - признался Уивер. “ Послушайте, какого рода частицы?
  
  “Мюоны и что-то еще”, - сказал Гарсия. “Ты действительно хочешь поговорить об этом сейчас?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо, есть несколько мюонов, как я уже сказал, но мы получаем данные о других. Это не то, что я узнаю, ни мезоны, ни кварки, очень большая масса. Я бы предположил, что это могут быть бозоны.”
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Уивер, прищурившись, когда пулемет издал почти непрерывный грохот. “Не крупные частицы, мюоны. Я бы ожидал увидеть нейтрино.”
  
  “Так случилось, что в данный момент у меня нет с собой детектора нейтрино”, - саркастически сказал Гарсия. Для обнаружения нейтрино требовались очень большие емкости с химикатами, обычно в десятки тысяч галлонов. Когда нейтрино попадали на химические вещества, они ускорялись до скорости, превышающей скорость света, создавая черенковское излучение, обнаруживаемое в виде пурпурно-голубых вспышек света.
  
  “У японцев есть один, ну, размером с вагон-контейнер или около того”, - сказал Уивер, снова зевая. “Может быть, мы сможем его одолжить. Но остальное имеет смысл. Если он разлагается на вселенную, это, вероятно, увеличит заряд каждой из выпущенных частиц. Это означает, что сначала вы получаете маленькие затворы, а по мере дальнейшего разложения - более крупные. Или, может быть, они будут уходить все дальше и дальше. И первые врата, которые откроются, будут неподалеку. Наконец-то все начинает обретать смысл ”.
  
  Сансон подошел и вложил пистолет в пустую руку ученого.
  
  “Ты знаешь, как пользоваться одним из них?” Спросил Сансон.
  
  “Наведи и щелкни?” Уивер выглядел озадаченным.
  
  “Да, более или менее”. ТЮЛЕНЬ рассмеялся. “Закруглите затвор, он взведен, не на предохранителе. Нажмите на спусковой крючок, и он выстрелит. Только не забудьте направить его на плохих парней ”.
  
  “Смотри, один из морских котиков только что вручил мне пистолет”, - сказал Уивер, держа палец подальше от спускового крючка. “Я думаю, это плохой знак. Мы поговорим об этом позже, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказал Гарсия. “Распадаясь, высвобождая частицы, частицы открывают врата”.
  
  “Что-то вроде этого. И увеличивающийся заряд, большие врата или все дальше с течением времени ”. Таффи был маленьким. Маленькие врата? Но достаточно большие, чтобы вместить Мими? Входная дверь распахнулась, и одно из чудовищ поменьше ворвалось в комнату, издавая свой ужасный вопль. Сансон повернулся и выпустил очередь, которая отскочила от брони, но когда она повернулась к ТЮЛЕНЮ, Уивер навел на нее пистолет и выстрелил. Первый выстрел прошел высоко, выбив пыль из стены, но он слегка опустил пистолет и был вознагражден зеленым пятном во втором раунде. Еще две пули попали в него, и одна в пол, и он брыкался и дергался на земле, разбрызгивая зеленый ихор по синему ковру.
  
  “Ну, мне пора”, - сказал Уивер.
  
  “Док...”
  
  “Увидимся позже, Гарсия”.
  
  Еще одно чудовище прыгнуло в комнату, и Уивер выстрелила в него, промахнувшись, затем еще два раза и попала. Вторая пуля попала ему в заднюю часть, и его задние ноги безвольно опустились. Но он продолжал ползти вперед на передних лапах, и следующие две пули прошли мимо, пробив дыры в дальней стене и разбив вдребезги изображение парусника на фоне тропического острова. Это был его последний патрон, и затвор HK вернулся на место с пустым магазином.
  
  “Кажется, у меня закончились патроны”, - крикнул он, вставая и перешагивая через диван.
  
  “Сюда!” Крикнул Сансон, подбрасывая журнал в воздух.
  
  Уивер поймал это, но понятия не имел, что с этим делать. Однако он был инженером; разобраться в этом должно было быть достаточно легко. Тварь подползла к нему, и он попятился в комнату, надеясь увести ее подальше от двух печатей, пока пытался определить, как перезарядить оружие. Давайте посмотрим, два рычага на рукоятке пистолета, один заблокирован затвором. Рычаг рядом со спусковым крючком. Он повозился с рычагом и был вознагражден тем, что пустой магазин выпал на пол. Направь пули вперед, вставь магазин. Эврика! Но затвор не двигался вперед, и нажатие на спусковой крючок не сработало. Он схватил предметное стекло, потянул назад и снова был вознагражден тем, что оно скользнуло вперед. К этому времени существо снова почти подползло к нему, и он отскочил назад, затем направил на него пистолет и выстрелил несколько раз.
  
  “Осторожно!” Миллер зарычал, когда одна из пуль пробила его бронежилет. “Побереги патроны!”
  
  “Эй, я понял, не так ли?” Спросил Уивер, когда зазвонил его телефон.
  
  “Уильям Уивер”, - сказал он, держа дымящийся ствол пистолета вверх, чтобы не подстрелить одного из тюленей.
  
  “Это АНБ, мы смотрим новости, где ты?”
  
  “В доме Эддербруков”, - ответил он. “Я думаю, мы как бы отрезаны”.
  
  “Господи! Убирайся оттуда!”
  
  “Я не думаю, что это возможно”, - заметил он, когда еще одна из проклятых тварей только что вошла в дверь. На этот раз он прицелился тщательно и сумел попасть в цель с первого выстрела. Но пуля только остановила его, и он развернулся и бросился на него.
  
  “Подожди, пожалуйста”, - сказал он, перепрыгивая через спинку дивана, а затем подойдя с пистолетом и выстрелив ему в спину, когда он попытался повернуть. Одна из пуль, должно быть, попала ему в позвоночник, потому что его задние ноги отлетели точно так же, как и у другой. Он тщательно прицелился и стрелял ему в шею, пока он не перестал двигаться. Он понял, что потерял контроль, когда затвор снова щелкнул. “У меня снова закончились патроны!” - крикнул он. “Извините, я сейчас немного занят. Не могли бы мы поговорить позже?”
  
  “Конечно”, - озадаченно сказал сотрудник АНБ.
  
  “Я рассказал Гарсии, что, по моему мнению, происходит, основываясь на доказательствах”, - сказал он, забирая у Сансона другой журнал и не попав под бросок Миллера. Он перезарядил и взял журнал, который пропустил, пока говорил. Многозадачность - вот ключ.
  
  “Мы поговорим позже”, - сказали в АНБ.
  
  “Да, позже”, - ответил он, когда в дверь ворвались еще двое, а один влетел в окно. “Ребята! Не думаю, что на этот раз я смогу их удержать!”
  
  Сансон повернулся и выстрелил в того, кто стоял под окном, в то время как Миллер выстрелил и убил одного из тех, кто стоял у двери. Но у него опустел пояс, и Уиверу оставалось добить последнего.
  
  “Вверх по лестнице”, - сказал Миллер, подталкивая ученого впереди себя.
  
  Однако на самом верху лестницы была большая баррикада, сооруженная из кровати.
  
  “Эй!” Крикнул Миллер. “Пропустите нас!”
  
  “Лови”, - произнес голос с другой стороны баррикады, и в воздухе взметнулась веревка с узлами.
  
  Мастер-шеф начал передавать его физику, но затем остановился, взяв пистолет и манипулируя рычагом. “Предохранитель”.
  
  “Верно”, - сказала Уивер. “Спасибо за подсказку”. Он положил свой мобильный телефон в один карман и сунул пистолет в другой, затем взобрался по веревке, оттолкнутый шефом, и рухнул на пол на верхней площадке.
  
  Два тюленя последовали за ним вверх по баррикаде, а затем рассредоточились по верхним этажам.
  
  “Вангельдер”, - произнес голос позади него. “Спецназ округа Лейк. Кто ты?”
  
  Уивер откинул голову назад и посмотрел на белокурого мужчину-гору.
  
  “Доктор Уильям Уивер”, - ответил он. “Я физик, изучающий врата”.
  
  “Пришли к каким-нибудь выводам?” Спросил Вангельдер.
  
  “Да, я бы хотел, чтобы Рэй Чен никогда не родился”, - сказал Уивер.
  
  Вангельдер усмехнулся и указал на пистолет. “Ты знаешь, как им пользоваться?”
  
  “Я убил четверых или пятерых из них внизу”, - ответил Уивер. “Но честный ответ - нет. И у меня почти закончились патроны”.
  
  “У Кнаппа есть HK”, - сказал Вангельдер. “Я принесу тебе несколько магазинов. Тебе нужен дробовик?”
  
  “Я бы с удовольствием взял дробовик”, - признался Уивер.
  
  “Хорошо, ты останешься у баррикады и убедишься, что никто из них не подойдет”, - сказал Вангельдер, уходя. “А я принесу тебе дробовик”.
  
  Уивер выглянула через щель в баррикаде, но ни одно из существ, казалось, не поднималось по лестнице. Снизу доносился грохот и их странные крики, но, похоже, верхние этажи их не интересовали. Теперь стрельба велась со всего дома, и он услышал звук нескольких снарядов с шипами, ударившихся о стены, а также проклятия, вырвавшиеся у кого-то в одной из комнат.
  
  Вангельдер остановился и бросил на пол четыре магазина, затем протянул ему дробовик.
  
  “Четыре патрона в трубку и один в носик”, - сказал Вангельдер. “Ты знаешь, как этим пользоваться?”
  
  “Ты оттягиваешь ручку назад”, - предположил Уивер. Конечно же, когда он это сделал, пуля из дробовика вылетела сбоку. “Я смотрел телевизор”.
  
  “Перезаряжай здесь”, - сухо сказал Вангельдер, указывая на прорезь на нижней стороне и передавая ему извлеченный патрон. “Я дам тебе разобраться с прицелом”. Он уронил коробку с патронами на пол, а затем вернулся в одну из комнат.
  
  Уивер вставил патрон обратно в дробовик и просунул ствол в отверстие как раз вовремя, чтобы увидеть, как одно из собакоподобных существ крадется вверх по лестнице. Похоже, у него были проблемы с концепцией, он слишком высоко поднимал ноги и промахивался мимо ступенек. Он выстрелил в него из дробовика, который сбил его с ног. Когда оно с воем рухнуло на землю, он выстрелил ему в бок. Заряд двухзарядного бака проделал в его боку дыру, через которую можно было просунуть два кулака. Оно дернулось, а затем затихло, но к тому времени по лестнице поднимался другой. Он выстрелил в нее , и на этот раз она не упала, а просто продолжала карабкаться, прижавшись животом к лестнице. Он выстрелил еще дважды, и последняя пуля, очевидно, нашла что-то жизненно важное, потому что она остановилась и, свернувшись в комок, впилась ему в брюхо. Он выстрелил еще раз, и затем дробовик щелкнул досланным патронником.
  
  Он лихорадочно зарядил еще патронов, но, когда он оглянулся, на лестнице никого больше не было. Он прислонился головой к баррикаде и всего на секунду задумался о том, что это действительно глупое место для смерти физика. Когда он снова открыл глаза, на лестнице стояли три твари, обнюхивавшие мертвых монстров.
  
  Он выстрелил в одного, который был сбоку, отбросив его, затем двое других неуклюже бросились вверх. Он каким-то образом добрался до одного, но третий карабкался по баррикаде, и у него закончились патроны. Он бросил дробовик и поднял пистолет, разрядив его в упор в брюхо монстра. Это остановило его, но его когти частично разрушили баррикаду. Теперь на ступеньках было еще больше людей, и он выронил магазин и начал стрелять по ним так быстро, как только мог.
  
  Он был почти уверен, что ему конец, когда снаружи дома раздалась стрельба. Дробовики, винтовки, тяжелое “БАМ-БАМ-БАМ”, звучавшее вроде как от большого пулемета, который был в грузовике, и еще один более громкий грохот, который он не мог определить. Однако монстры царапали баррикаду, поэтому он продолжал перезаряжать оружие и стрелять. Затем, внезапно, Сансон оказался рядом с ним. У него была другая винтовка, и он выбирал свои выстрелы, убивая монстров одного за другим.
  
  “Что происходит снаружи?” Крикнул Уивер. Он понял, что вся эта стрельба наполовину оглушила его.
  
  “Я думаю, сюда добралась кавалерия”, - сказал Сансон.
  
  
  
  * * *
  
  У Джима Холли никогда в жизни не было того, что большинство людей называют “настоящей работой”. После увольнения из армии он вернулся в свой родной город Юстис и переходил с одной работы на другую. Он продавал журналы, возглавлял пару благотворительных организаций, занимался политикой и проводил немало времени, работая в розничной торговле. Но в основном он играл с оружием.
  
  Все его ограниченные свободные деньги пошли на его коллекцию оружия, и с годами она стала довольно обширной. Его хорошо знали во всех оружейных магазинах в районе Юстис, и его можно было встретить каждые выходные, если не было местной оружейной выставки на том или ином полигоне, где стреляли из самых разных видов оружия.
  
  Он болтался в магазине "Наживка, снасти и вооружение Большого Боба", дружелюбно споря о разнице в качестве между британскими .303 и .30-06, когда они оба услышали сигнал от команды спецназа, призывающий любое доступное подразделение откликнуться. Если Национальная гвардия не смогла с этим справиться, а команда спецназа не смогла с этим справиться, значит, все было плохо.
  
  Большой Боб перекатил сигару из одного уголка рта в другой и покачал головой.
  
  “Я думаю, пришло время пустить в ход большие пушки, Джимбо, что скажешь?”
  
  Джим просто кивнул, и они оба прошли в заднюю комнату магазина.
  
  Итак, у Джима была неплохая коллекция, но Боб Тейлор занимался поставкой всего, что может пожелать клиент. И его представление о том, чего могут пожелать клиенты, было довольно эклектичным. Задняя комната его магазина, доступная только для подходящих людей, была мечтой коллекционера оружия. У него было две заколки, М-82А1 и М-95, полуавтоматические и с затвором соответственно. Там были Armalites, MP-5, Garands, Thompsons, Sten, Steyn AUGs и висевший на почетном месте Тираннозавр калибра 477. На полу лежало огромное ружье с прикладом и сошками, которое представляло собой 20-миллиметровую “переносную” финскую винтовку Lahti m/39 .
  
  К тому времени, как они открыли заднюю дверь и начали заряжать патроны, магазин начал заполняться. Некоторые из них были клиентами “помоги мне”, которые, услышав о происходящем, решили, что именно сегодня стоит зайти и приобрести оружие. Но подавляющее большинство представляло собой обычную толпу прихлебателей. Последние направились в заднюю комнату и приступили к разгрузке помещения и загрузке оружия.
  
  Не более чем через пятнадцать минут у них было два пикапа, набитых оружием и боеприпасами, достаточными для вооружения очень разношерстной пехотной роты, и колонна из полудюжины потрепанных пикапов, легковых автомобилей и внедорожников направлялась по дороге в Джулс-Корт.
  
  Они столкнулись с первым монстром почти в квартале от дома. Он терзал велосипед маленькой девочки, сказал, что маленькая девочка была на дереве и кричала.
  
  Джим находился на заднем сиденье пикапа Боба и позволил монстру попасть ему в бок очередью из 185 гранул из винтажного БРУСКА, который он положил поперек крыши. Даже двигаясь со скоростью пятнадцать миль в час, он умудрился всадить три пули в бок твари, которая упала на своих гусеницах.
  
  “Пора распаковываться”, - крикнул Боб.
  
  “Нет”, - крикнул Джим в ответ. “Подъезжай ближе. Меньше расстояния, чтобы протащить это дерьмо!”
  
  Но к тому времени, когда Джулс Корт появился в поле зрения, они поняли, что им придется действовать тактически. Монстры хлынули на улицу. Некоторые из них были похожи на первых, размером с крупных собак и покрыты шипами. Другие были двуногими и, казалось, стреляли чем-то из своих морд. Джим выстрелил в одного из них ПРУТОМ, а затем удержал его, когда Боб резко остановился.
  
  “У меня есть как раз то, что нужно для этих ублюдков”, - сказал Джим, перелезая через заднюю дверь и поднимая 20-миллиметровый пистолет. Ему удалось установить его на крыше, а затем вставить магазин. “Ешьте финское горячее -ведите себя, инопланетные уроды!”
  
  Патроны 20-мм калибра на самом деле были не свинцовыми пулями, а разрывными гильзами. Когда каждый из них врезался в одного из более крупных зверей, тот взорвался, разбрасывая куски монстров во все стороны и покрывая местность зеленой запекшейся кровью.
  
  Остальные специальные ополченцы выгрузились из грузовиков и создавали огневую базу, сражаясь с мелкими животными и позволяя тяжелому оружию справиться с более крупными. Одним из требований, предъявляемых к тому, чтобы быть “постоянным посетителем” магазина Big Bob's Bait, Tackle and Armaments, было то, что вы должны “знать, что делаете”. Это означало, что нельзя было просто спорить об относительных достоинствах ружья Sharps Buffalo, нужно было знать, для чего оно используется. Боб предпочитал таких людей, как Джим, с настоящим военным опытом. Копы были хороши, но только если они умели стрелять на хрен, а большинство копов, по опыту Боба, не соответствовали его критериям.
  
  Таким образом, большинство постоянных посетителей имели более чем адекватное представление о том, что делать в ситуации, когда демоны вторгались на землю через врата в ад. То есть: положите столько свинца, сколько необходимо, чтобы отодвинуть их назад.
  
  Джим опустошил БАРНЫЙ журнал и потянулся назад только для того, чтобы ему в руку сунули другой. Он сунул его внутрь и сразился с другим двуногим чудовищем, выпустив очередь из трех пуль в его туловище, которая почти разорвала его. Казалось, что на каждые десять или двадцать мелких тварей приходилось примерно по одному. И парни с обеих сторон с винтовками и дробовиками убирали мелких.
  
  Только когда последний из двуногих зверей в поле зрения был повержен, он заметил, что со второго этажа одного из домов ведется стрельба. А в дальнем конце дороги стояла группа солдат в пустынном камуфляже, которые держали оборону.
  
  “Боб, мы должны перенести это”, - сказал он. “Оттесни их обратно к этим воротам, где бы они ни были”.
  
  “Да”, - задумчиво сказал владелец оружейного магазина. Он махнул рукой, высунувшейся из окна второго этажа. Изнутри дома тоже стреляли. “Все направляйтесь к дому!” - крикнул он. “Садитесь за руль, я собираюсь оставаться на 20-миллиметровой трассе”.
  
  Джим сел за руль и включил передачу, медленно катя грузовик вперед, в то время как пехота с обеих сторон не отставала. Дважды он останавливался, когда появлялись новые волны монстров, один раз пригнулся, когда что-то похожее на шипы прошило грузовик. Однако они были крепкими и затвердевшими, заметил он, ткнув пальцем в одно из них, которое было просунуто через дверь со стороны водителя. К тому же острыми. Он уколол палец и чертовски надеялся, что они не отравлены.
  
  Наконец они добрались до дома, и Боб объявил привал. Они оставили после себя два тела, оба из-за попадания в них метателей шипов. Когда они остановились на подъездной дорожке, из дома выскочила команда спецназа округа Лейк, а из других домов в округе начали высыпать охранники.
  
  “Рад, что вы смогли прийти”, - сказал Вангельдер.
  
  “Где эти ворота?” Ответил Боб, соскальзывая с борта пикапа, затем взяв протянутый ему 20-миллиметровый пистолет. Оружие было почти двухметровой длины и весило аж пятьдесят фунтов, так что стрелять из него с ходу было нельзя. Но он перекинул его через плечо и прихватил коробку с патронами для него.
  
  “За домом”, - ответил лейтенант спецназа. “Задний двор кишит этими тварями”.
  
  “Я поднимусь в дом и заплачу аванс”, - сказал владелец оружейного магазина.
  
  “Верно”, - кивнул Вангельдер. “Возьмите метатели колючек, мы разберемся с собаками”.
  
  
  
  * * *
  
  “Наша кавалерия - это группа деревенщин на пикапах”, - сухо сказал Сансон.
  
  “Не сбивай его”, - сказал мастер-шеф, сплевывая на пол. “Это больше огневой мощи, чем я видел за пределами Ашканистана”.
  
  Все больше местных жителей перебралось на первый этаж, и крупный мужчина с огромным ружьем на плече прошел мимо Уивер в заднюю спальню. Еще один местный житель, одетый в футболку Lynyrd Skynyrd, следовал за ним, неся три большие коробки с боеприпасами. Хлынули другие, неся пестрый ассортимент очень крупного оружия. У последнего было самое большое “обычное” ружье, которое Уивер когда-либо видел. У него был затвор, и оно выглядело так, как его друзья дома использовали для охоты на оленя, но было примерно в два раза больше.
  
  “Что это?” - спросил он Миллера.
  
  “Это то, о чем я думаю?” - одновременно спросил шеф у местного жителя.
  
  “Если вы думаете, что это тираннозавр, то так оно и есть”, - сказал местный житель, улыбаясь.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал ТЮЛЕНЬ. “Мне нужно переезжать в Центральную Флориду. В Вирджинии этих тварей до смерти любят”.
  
  Стрельба снова началась с задней части дома и достигла невероятно громкого крещендо. Время от времени раздавались крики, но атака, казалось, продвигалась неуклонно. Он слышал, как стрельба внизу приближается, и подумал о воротах. Они не могли остановить тварей, просто стреляя в них; они должны были как-то закрыть ворота.
  
  “Мы должны закрыть ворота”, - сказал Миллер, глядя на него так, словно читал его мысли.
  
  “Я не знаю, как это отключить”, - сказал Уивер. “Но что, если мы возьмем один из бульдозеров и припаркуем его перед ним? По крайней мере, это дало бы нам некоторое предупреждение о том, что они проходят ”.
  
  “Ну, я не умею водить бульдозер”, - признался мастер-шеф со стыдом в голосе. “А ты?”
  
  “Нет”, - сказал Уивер. “Но держу пари, что кто-нибудь из местных это сделает”.
  
  Сансон вернулся мгновение спустя с парнем, который нес большую винтовку “Тираннозавр”.
  
  “Мы хотим заблокировать ворота бульдозером”, - сказал Уивер.
  
  “Так он мне сказал”, - ответил местный житель. “Логично. Где бульдозер?”
  
  “Слева был один”, - отметил физик. “Но он более или менее за воротами. Я не знаю, распространились ли монстры в ту сторону или нет”.
  
  “Кажется, они направляются к домам”, - отметил Миллер. “Пока что они, похоже, вообще не собираются уходить за ворота”.
  
  “Мы могли бы объехать сзади”, - сказал местный житель. “Попробуй подъехать прямо к нему”.
  
  “Это может привлечь их внимание”, - отметил шеф полиции. “Пока что у нас угроза по одной оси. Это сделало бы ее многоосевой. И это было бы действительно отстойно”.
  
  “Эй, ты ТЮЛЕНЬ, верно?” - ответил местный житель, посмеиваясь в бороду. “Ты хочешь жить вечно?”
  
  “Желательно”, - ответил Миллер. “Но давай посмотрим, знаешь ли ты, что делаешь”.
  
  К тому времени, как они добрались до пикапа, местные жители и то, что осталось от роты Национальной гвардии, отвоевали боевые позиции и при поддержке тяжелого вооружения в домах, выходящих окнами на ворота, удерживали монстров по небольшому периметру прямо у самих ворот. Монстры все еще пытались прорваться внутрь, но дополнительная огневая мощь местных жителей прижала их ко входу. Когда они усаживались на переднее сиденье пикапа, Уивер заметила несколько предметов, похожих на инопланетных “москитов”, которые теперь парили возле ворот. Он боялся их больше, чем метателей колючек или “собак”, но оказалось, что это были не полупаразитарные комары. То, кем они были, стало очевидным, когда телевизионный вертолет подлетел слишком близко к месту сражения.
  
  Одна из тварей сильнее захлопала крыльями и начала подниматься. Когда она поднялась примерно на десять метров над землей, крылья отвалились, и из ее задней части вырвалась струя огня. Он быстро разогнался на чем-то, похожем на ракетный двигатель, а затем врезался в вертолет. Вертолет взорвался в воздухе, разбрасывая пылающие куски во все стороны.
  
  “Господи”, - сказал местный житель, заводя пикап и выезжая задним ходом с подъездной дорожки.
  
  “Отлично”, - сказал шеф. “У них есть противовоздушная оборона. Что дальше? Противотанковая? Органические танки?”
  
  “Та комната, в которой ты был”, - сказала Уивер. “Она выглядела как гигантский организм, верно? Так что вполне возможно, что они могли вырастить что-то размером с резервуар”.
  
  “Это будет не к добру”, - заметил Миллер.
  
  “Нет”, - сказал Уивер со смешком.
  
  “Тогда где же они?” Спросил Сансон.
  
  “Вероятно, там же, где и наши”, - рассеянно ответила Уивер. “Не рядом с воротами. Ладно, они образуют ворота. И, возможно, они готовятся к вторжению. Но та комната была более или менее пуста, верно?”
  
  “Верно”, - ответил Миллер.
  
  “Итак ... комариная штука, которая заполучила вашу ПЕЧАТЬ, была чем-то вроде часового, возможно, антителом. Она была разработана только для защиты норы и, возможно, подачи сигнала тревоги. Хотя я бы предположил, что попадание пары ранцевых зарядов в живот, вероятно, в любом случае вызвало достаточный сигнал тревоги в этой штуке.”
  
  “Ой”, - сказал Миллер. “Ты хочешь сказать, что мы стали причиной этого?”
  
  “Нет”, - ответил Уивер. “Но вы, возможно, ускорили их график. Поэтому они бросают во врата все, что у них есть поблизости. И, по-видимому, их настоящие тяжеловесы не там. Или, может быть, они еще даже не выпустили их, но скоро выпустят. Или выпускают их сейчас, и они будут здесь с минуты на минуту ”.
  
  “Тогда нам лучше по-быстрому заблокировать ворота”, - заметил местный житель, заводя грузовик.
  
  “О, да”, - сказал Уивер, когда зазвонил его телефон. Он выудил его из кармана и рассеянно включил. “Уильям Уивер”.
  
  “Доктор Уивер, это АНБ. SOCOM сообщает, что они потеряли связь со своей командой SEAL, Национальная гвардия не имеет связи со своей компанией, а последний вертолет новостей, прилетевший в этот район, был чем-то сбит. Я полагаю, вы переехали из этого района? Честно говоря, я не был уверен, что вы сможете ответить. ”
  
  “Нет, я все еще в этом районе”, - ответил Уивер, когда пикап на двух колесах свернул за угол. “Мы собираемся попытаться заблокировать ворота бульдозером. И я не знаю, что случилось с лейтенантом Глассером, но последние два члена команды находятся со мной в пикапе. ”
  
  “Пикап?”
  
  “Кое-кто из местных оказал помощь”, - сказал Уивер. “Я бы пошутил по-деревенски, но я один из них. В любом случае, они оттеснили монстров к воротам, и мы собираемся попытаться закрыть их или, по крайней мере, заблокировать одним из бульдозеров, которые расчищали территорию. Но мы обсуждали это и думаем, что, вероятно, есть монстры потяжелее, которые еще не прибыли. Я думаю, вам нужно собрать здесь действительно тяжелые силы ”.
  
  “Мы так и сделаем”, - ответили в АНБ. “В данный момент батальон находится в пути из Беннинга, но они не смогут быть там раньше завтрашнего дня”.
  
  “Что ж, в таком случае я предлагаю вам забрать все, что вы сможете достать здесь, как можно быстрее”, - сказал Уивер. “Похоже, эти ребята настроены серьезно. И пока, я думаю, мы видели только их эквивалент пехоты. Я не хочу думать о том, что может быть на подходе. Я бы сказал, мэм, что это гонка, чтобы увидеть, кто сможет... ” он сделал паузу. Он слышал этот термин раньше. О, да. “кто сможет добраться сюда быстрее всех с самыми лучшими”.
  
  Последовала пауза, и он почти увидел, как АНБ кивнуло. “Понятно. Я укажу на это, подчеркнув, Пентагону”.
  
  “Да, мэм”, - сказал Уивер, когда пикап затормозил у бульдозера. “Мне пора идти. Поговорим позже. Пока”.
  
  “Знаешь, ” сказала Уивер в пространство. “Это почти так же захватывающе, как защита научной работы”.
  
  “Ты шутишь”, - ответил шеф, вылезая из грузовика и оглядываясь в поисках монстров. На бульдозере была одна из собак, и он застрелил ее, но, похоже, это была единственная собака в округе.
  
  “Вроде того”, - сказал Уивер. “Но вы были бы удивлены, насколько жестоким это может быть”. Он взвесил дробовик и нащупал в кармане оставшиеся патроны. Пистолет, как ему и показали, был надежно спрятан спереди, а последний магазин - в заднем кармане брюк. “И они не позволяют тебе стрелять в людей, которые нападают на тебя без причины”.
  
  Они вчетвером забрались на бульдозер, и местный житель завел его. Он пришел в движение и направился прямо к воротам.
  
  “Я собираюсь отвести его в сторону и повернуть”, - сказал местный житель. “Это будет неподходящее время; никто не сможет выстрелить, потому что мы будем мешать”.
  
  “Что ж, я сделаю, что смогу”, - сказал Миллер. Он схватил тираннозавра и повесил свою М-4 ему на спину. “Сансон, возьми собак, я разберусь с шипами, док, ты разбирайся со всем, что попадет на бульдозер”.
  
  Местный житель поднял отвал бульдозера, когда один из метателей колючек, только что вышедших из ворот, выстрелил в них. Большая часть шипов зацепилась за лезвие, но несколько зацепились за козырек над водительским сиденьем.
  
  Миллер прислонился к опоре навеса и выстрелил в Тираннозавра, отдача чуть не сбила его с ног.
  
  “Йоуза!” - крикнул он, передергивая затвор и затем поворачивая плечо.
  
  “Получил удовольствие, не так ли?” - сказал местный житель.
  
  Сансон отстреливался от собак с обеих сторон, и Док понял, что ему следует следить за угрозами, а не за шефом полиции. Он огляделся и, действительно, одной из собак удалось запрыгнуть на заднюю часть бульдозера. Он дал ему полный рот картечи, которая если и не убила его, то уж точно сбросила с бульдозера. Другой пытался проскочить мимо вращающихся гусениц с его стороны, и он выстрелил ему в спину. Он потерял способность передвигаться на задних лапах, но все еще пытался ползти вперед.
  
  Как раз в этот момент местный житель развернул бульдозер, попутно раздавив раненого пса-монстра, и слегка опустил лезвие, выровняв его с отверстием. У ворот была куча раненых и мертвых монстров, и бульдозер столкнул их обратно в яму вместе с метателем колючек, который только что прошел через нее. Насыпь съежилась, когда ее отодвинули, а затем лопасти бульдозера, которые были шире проема, достигли ворот. И остановились.
  
  Всех четверых швырнуло вперед, когда бульдозер резко остановился. Местный водитель сбросил скорость, но гусеницы просто завертелись на месте.
  
  “Черт возьми”, - сказал Миллер. “Это странно”.
  
  “Очень”, - признался Уивер. Он не был уверен, что произойдет, поскольку лезвие было шире отверстия, но если бы он захотел сделать предположение, то бульдозер поехал бы вперед, как будто ворот не существовало, оставив ворота посередине бульдозера. Однако оказалось, что врата имели вполне реальное физическое присутствие. Однако они были, по крайней мере, частично заблокированы. Однако, пока он наблюдал, из-под лезвия выползла собака-монстр, но только для того, чтобы быть застреленной Сансоном.
  
  “Немного опусти лезвие”, - сказал шеф.
  
  Местный житель опустил его на землю, оставив верхнюю половину ворот открытыми. Метатель колючек перелез через препятствие, но был подбит огнем из трех отдельных пулеметов и упал обратно в ворота.
  
  “Давайте выкопаем берму”, - сказал Сансон. “Засыпьте ее землей, чтобы полностью покрыть”.
  
  “Они бы просто прорыли это”, - сказал Миллер. “Нет, оставьте все как есть. Мы перенастроим пулеметы, чтобы прикрыть это. Я уверен, что они найдут выход, но пока хватит и этого ”.
  
  Они вчетвером выбрались из бульдозера и усталой рысцой направились к строю. Они были на полпути, когда взрыв позади сбил их с ног.
  
  Уивер перекатился на спину и посмотрел в сторону ворот, где все еще лежал дымящийся бульдозер с оторванной половиной отвала.
  
  “Я думал, они что-нибудь придумают”, - сердито сказал Миллер. “Но не так быстро!”
  
  “Вперед!” Крикнул Уивер, вскакивая на ноги и спеша обратно к яме, которую они занимали во время первой атаки. Позади них раздался еще один взрыв, а затем еще один.
  
  Он прыгнул в яму, понял, что оставил там свой дробовик, и начал возвращаться за ним как раз в тот момент, когда дымящийся бульдозер содрогнулся и его оттолкнули с дороги.
  
  То, что вылезло через дыру, было невозможным - зверь размером с носорога, покрытый чешуйчатыми пластинами и, по-видимому, достаточно сильный, чтобы сдвинуть D-9, отталкиваясь шестью короткими ногами. Он издал пронзительный рев, от которого задрожала земля, затем повернул голову и выпустил шар зеленой молнии между двумя рогами. Казалось, что молния пролетела по воздуху, но, должно быть, она летела быстро, потому что почти в то же мгновение, когда был произведен выстрел, она попала в линию траншей и взорвалась, подняв в воздух одну из пулеметных позиций.
  
  “Срань господня”, - пробормотал Сансон, всаживая патроны в эту штуку. Или, по крайней мере, в нее; они искрили на ее пластине и явно не проникали внутрь.
  
  “Что ж, теперь мы знаем, как выглядят их танки”, - сказал шеф. У него все еще был Тираннозавр, и он целился в него, но не стрелял. “Давай, ублюдок”, - пробормотал он.
  
  Монстр выпустил еще одну шаровую молнию, и один из домов позади них взорвался огнем. Затем он остановился и взревел снова.
  
  В этот момент шеф сделал один выстрел.
  
  Уивер думал, что мир взорвался, когда существо выпустило первый патрон, но теперь у него появилась новая перспектива. Воздух побелел, и он обнаружил, что его подбросило в воздух огромной силой, похожей на гигантскую, неджентлинскую руку. Он даже не заметил, когда врезался в заднюю стенку дыры. Он знал, что потерял сознание, но это не могло длиться долго, потому что грохот взрыва все еще был слышен, когда он потряс головой и открыл глаза. На мгновение он подумал, что ослеп, но понял, что это всего лишь остаточное изображение взрыва; все выглядело молочно-белым. Он почувствовал на лице что-то жидкое и потянулся вверх. Из носа и ушей у него текла кровь.
  
  Сансон неподвижно лежал на дне ямы. Он дышал, но был без сознания. Местный житель сидел внизу рядом с ним, его голова была наклонена под странным и явно неприемлемым углом. Шеф лежал рядом с ним, прислонившись к краю ямы, и сел с чем-то, похожим на стон. Именно тогда Уивер понял, что все, что он слышит, - это звон в ушах.
  
  Он сел и посмотрел на ворота. Перед ними была большая воронка. Бульдозер лежал на боку. И сквозь него ничего не проходило.
  
  Шеф смотрел на него и что-то говорил. Уивер понял, что слышит это, пусть и еле-еле. Он спрашивал, все ли с ним в порядке.
  
  “Нет”, - сказал он, качая головой и показывая на свои уши. “Я не слышу!” Он вдруг заметил, что у него сильнейшая в мире головная боль.
  
  Вождь кивнул и указал на свой собственный, одними губами произнеся “Я тоже”. Он открыл затвор "Тираннозавра", устало достал несколько патронов из своего камуфляжа и пустил их в ход. Затем он передернул затвор вперед, откинулся назад, закрыл глаза и покачал головой, явно истощенный сверх всякой человеческой выносливости, прижимая пистолет к груди. Через мгновение он стиснул зубы, наклонился вперед и направил пистолет на ворота. Он посмотрел через плечо на Уивера и полез в карман. То, что он протянул, было крупной золотой монетой. Он указал на одну сторону. На нем была изображена человеческая фигура и девиз: “Единственный легкий день был вчера”.
  
  Доктор Уивер посмотрел на ТЮЛЕНЯ, у которого тоже текла кровь из носа и ушей, но он явно был готов к битве, покачал головой и отключился.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  “Первый отчет о вратах 417”, отправленный Коллективом 15379.
  
  “Иди”.
  
  “Первоначальные отчеты благоприятные. Группа из десяти наземных боевых единиц первого уровня отправлена на разведку. Столкнулась с незначительным сопротивлением ”.
  
  “При немедленном входе?”
  
  “Да. Или вскоре после этого. Один GCU получил смертельные травмы, восстановлен и переработан. Два софонта восстановлены, один в терминальной стадии, один в критическом состоянии. Оба ликвидированы и обследованы. ” Он отправил всплеск биологической информации о покойных Эддербруках. “Начальный пакет вторжения был запущен, но прежде чем он завершил подготовку, у ворот произошел взрыв магнитудой 249, и пять боевых единиц дальней стороны, по оценкам, от первого до третьего уровня, вошли в зону ворот. Часовые вступили в бой, и один доложил о полном участии. Небольшие отклонения от первоначального обследования софонтов ”. Еще один всплеск данных, на этот раз определяющий, как ’ защитный костюм в виде прессованной брони. “Был отправлен ответный пакет, состоящий из наземных боевых единиц первого и второго уровней. Подразделения первого уровня были отбиты мощными силами наземных боевых единиц дальнего действия, обозначенных от одного до четырех. Отряды второго уровня отбросили первую волну, но были остановлены и отброшены усиливающей волной отрядов со второго по четвертый уровни; отряды дальнего края вручную заблокировали ворота. К тому времени прибыла группа юнитов шестого уровня и снова открыла ворота. Первоначальный заход казался успешным, но первый отряд шестого уровня был уничтожен неизвестным способом, ответный удар серьезно повредил еще два отряда шестого уровня, которые все еще можно восстановить. Поскольку функционировали только два подразделения шестого уровня, а все подразделения первого и второго уровней были уничтожены в непосредственной близости от ворот, атака была отменена, пока готовятся новые подразделения шестого уровня. Колонизационный пакет готов и ожидает только успешного открытия врат. ”
  
  “Сильная защита”, - отметил Коллектив 47. “Тип оружия?”
  
  “Химическое топливо и взрывчатка. Плазменное или кварковое оружие не обнаружено ”.
  
  “Я отправил сообщение всем близлежащим коллективам и тем, у кого есть возможность локализовать врата, направить все доступные боевые единицы третьего уровня, включая семь наземных боевых единиц, и начать десятипроцентное увеличение мощности всех боевых систем. Когда у вас будет в распоряжении превосходящая сила, нанесите удар. Для этого потребуется не менее семи циклов. ”
  
  “Я понимаю и подчиняюсь”.
  
  “И пошлите отряд эмиссаров”.
  
  “Эмиссар?”
  
  “Давайте посмотрим, насколько они доверчивы”.
  
  
  
  * * *
  
  “Доктор Уивер?” произнес чей-то голос.
  
  Билл приоткрыл глаза, а затем закрыл их от света. Именно таких моментов он боялся. Пока все казалось нормальным. Он нащупал простыни, и краткий проблеск, который он увидел над головой, указал на больницу. Так же, как и запах.
  
  “ Доктор Уивер? голос повторился. Это была женщина. Медсестра или врач? Приходится снова открывать глаза, чтобы проверить.
  
  Рыжеволосая женщина с большой грудью, одетая в один из тех слегка комичных разноцветных халатов, в которые, казалось, были влюблены медсестры, стояла у кровати с чашкой воды.
  
  “Прежде чем ты спросишь, ты в больнице Шэндс в Гейнсвилле, Флорида”, - сказала медсестра, поднося соломинку к его рту.
  
  Билл сделал глоток, очищая рот от чего-то, похожего на комок штукатурки, и хмыкнул.
  
  “Ванная?”
  
  “Как насчет судна?” Она улыбнулась.
  
  “Нет”, - сказал он, садясь и морщась от головной боли. “Я могу двигаться”. Он проверил свои конечности, чтобы убедиться, что это действительно так. Все работает. Он чертовски слаб, но это пройдет. Он уже бывал в мастерской по кузовам и обвесам. “Я могу ходить”.
  
  “Вы не должны этого делать”, - твердо сказала медсестра, отталкивая его назад.
  
  Он положил руку на ее большой палец и надавил ровно настолько, чтобы доказать, что это может быть больно. “Я могу идти. Я собираюсь идти. Все, что мне нужно, это чтобы ты помогла мне с капельницей.”
  
  Она строго посмотрела на него, затем покачала головой и помогла ему дойти до ванной. К тому времени, как он добрался до кровати, он уже сомневался, была ли это хорошая идея; он был слабее, чем думал.
  
  “Врата?” спросил он. Он не был уверен, где именно находится Гейнсвилл от Юстиса, но если они потеряли врата, он не хотел быть близко.
  
  “Больше ничего не поступало”, - сказала медсестра, помогая ему лечь в постель и поправляя простыни, к своему удовольствию. “Это было во всех новостях. Теперь вокруг него больше Национальной гвардии, немного Регулярной армии и морской пехоты. ”
  
  “Со мной было несколько тюленей”, - сказал Уивер. Ему было хорошо видно Сансона, лежащего на дне ямы.
  
  “Они оба здесь”, - сказала медсестра. “Младший все еще без сознания, не в коме, с ним все будет в порядке. Старший уже встал с постели, вопреки предписаниям врача, и ругается на любого, кто пытается вернуть его обратно. Теперь ты просто ляг и отдохни. Скоро к тебе приедет врач. ”
  
  После того, как она ушла, Уивер приподняла кровать — лежать было больнее, чем сидеть, — и включила телевизор. Ему не нужно было переключаться по многим каналам; все, кроме Discovery Channel и Disney, постоянно показывали новости.
  
  “Мы ведем прямой репортаж из Юстиса, штат Флорида, куда только начинают прибывать подразделения Третьей пехотной дивизии, те самые подразделения, которые захватили Багдад. Боб Толсон зачислен в состав роты "Браво", Девяносто третьего пехотного первого батальона, к тебе, Боб ”. Голос за кадром был из Нью-Йорка или Вашингтона, но видео было снято с вертолета службы новостей. Там были зеленые армейские бульдозеры и несколько желтых гражданских, копавших большие ямы, и снимок целой вереницы тягачей с прицепами, нагруженных танками и бронетранспортерами. Билл подумал о пылающих обломках, падающих с неба, и подивился тому, сколько смелости потребовалось, чтобы полетать на вертолете в этом районе только ради того, чтобы снять несколько хороших кадров.
  
  “Питер, ты должен быть в состоянии видеть активность вокруг меня”, - сказал местный репортер. “С воздуха это, вероятно, выглядит как хаос, но мне сказали, что это хорошо организованные учения. Я разговариваю с капитаном Шейном Грайсом, командиром роты "Браво". Шейн, спасибо, что нашел время поговорить с нами. ”
  
  “Без проблем, Боб”. Видео снова сократили до минимума, и теперь на нем был изображен моложавый мужчина с квадратной челюстью, в застегнутом шлеме, выглядевший очень опрятно.
  
  “Как вы думаете, каковы наши шансы?” - спросил репортер.
  
  “Что ж, Боб, у противника явно есть очень хорошая огневая мощь”, - ответил командир роты. “Но его план действий должен быть очень простым, есть только один доступный способ атаки. И если легкая пехота, с которой она сталкивалась раньше, сможет удержать ее и отбросить назад, что ж, мои ребята превратят ее в собачатину своими "Брэдли" и ”Абрамсами".
  
  “Под легкой пехотой вы имеете в виду местное ополчение?” - спросил репортер. “То, что они называют ‘бригадой нападения деревенщины’? ”
  
  “Боб, я не собираюсь разочаровывать этих местных”, - сказал капитан, качая головой. “Они отбили ворота и понесли при этом множество потерь. Они прекрасные американцы и патриоты, и, по правде говоря, они, вероятно, стреляют лучше, чем большинство моих парней. Некоторые из них все еще околачиваются поблизости и могут оставаться, пока захотят ”.
  
  “Я не смеялся над ними”, - сказал репортер честным тоном.
  
  “Я знаю, но этот деревенский крэк действует моим ребятам на нервы”, - сурово ответил капитан. “Настанет день, когда кто-нибудь из вас, репортеров, захочет атаковать врата ада ничем иным, как оружием времен Второй мировой войны, которое вы сможете использовать с умом. А до тех пор относитесь к ним с уважением, которого они заслуживают. Они и национальные гвардейцы собираются оставаться здесь, по крайней мере, до прибытия остальной части батальона. Мне сказали, что краткосрочный план состоит в том, чтобы перебросить сюда всю бригаду, выстроенную в эшелонированную оборону. Что они будут делать после этого, я не знаю. Но я думаю, что даже местные жители признают, что батальона механизированной пехоты, вероятно, достаточно ”.
  
  “Я заметил, что вы отошли еще дальше от ворот”, - сказал репортер, поспешно меняя тему. “Разумно ли это?”
  
  “Наши "Абрамсы" и "Брэдли" - оружие большей дальности действия”, - осторожно объяснил капитан. “Мы копаем для них облицовку, и как только инженеры и гражданские подрядчики закончат с этим, они приступят к строительству бункеров для пехоты, которые находятся впереди этой линии. Но я не хочу, чтобы моя команда попала в еще один такой взрыв; если бы враг прорвался сразу после того, как взорвался его танк rhino, они бы опрокинули защитников. Позиции пехоты отошли на двести ярдов, а "Брэды" и "Абрамсы" находятся на расстоянии двухсот пятидесяти. Этого должно хватить для второстепенных. И, поверь мне, мы можем перекрыть вероятный путь подхода большим количеством огневой мощи, даже если будем так далеко позади. ”
  
  “Что ж, капитан, я уверен, все рады, что вы приступили к работе”, - сказал репортер. “Возвращаясь к вам, Питер”.
  
  “Это хорошие новости от Юстиса”, - сказал ведущий. “Теперь перейдем к другим новостям: молодая леди, чудом выжившая после взрыва в Орландо, воссоединилась со своей уцелевшей семьей”, - камера переключилась на то, что явно было снято ранее: Мими, прижав Таффи к подбородку, обнимает коренастую женщину лет тридцати. “Ближайшая выжившая родственница Мими Джонс - Вера Уилсон, которая теперь несет ответственность за воспитание не только своей племянницы, но и странного товарища по играм-инопланетянина, который ее удочерил. Наш репортер, Шана Ким, разговаривала с миссис Уилсон ранее сегодня. ”
  
  Сцена сменилась на явно сильно отредактированные кадры, когда грузная женщина, на которой теперь было слишком много макияжа неподходящего для телевидения оттенка, сидела на клетчатом диване и разговаривала.
  
  “Мы с Германом рады приютить Мими”, - сказала женщина, вытирая глаза. “Я скучаю по моей Лоретте, это, конечно, моя сестра, но милостью Божьей Мими выжила. У нас с Германом нет своих детей, во всяком случае, из-за отсутствия попыток, и мы оба очень любим Мими и рады, что она у нас есть. Она тоже скучает по Лоретте, но она очень хорошо это переносит. Она вообще не плакала. Я имею в виду, она знает, что ее мамы больше нет, но однажды мы все будем вместе на Небесах, и это благословенное облегчение для нее ”.
  
  “А что насчет инопланетянина?” спросил репортер. Камера сделала короткий снимок двадцатилетней блондинки, которая выглядела серьезной и кивала головой. “Тебя это не беспокоит?”
  
  “Таффи?” - ответила женщина. “Ну, поначалу он довольно пугающий. Я имею в виду, он выглядит как большой старый теранхелер. Но он не сделал ничего плохого. Однажды мне пришлось отругать Мими, ничего особенного, просто за то, что она не убрала свою посуду, а я вроде как побоялась. Но Мими просто кивнула и сделала, как ей было велено, а потом сказала мне, что Таффи сказал, что все в порядке, я был прав. Признаю, это было довольно странно, но, как я уже сказал, он не сделал ничего плохого. Я знаю, говорят, что он причинил боль тому помощнику шерифа, но я уверен, что это было просто недоразумение или что-то в этом роде. Я не боюсь Таффи; он в некотором роде симпатичный. По правде говоря, если он такой хороший сторожевой пес, я рад, что он рядом, несмотря на все эти похищения детей и все такое. Пара моих соседей спросили, не знает ли Мими, где они могут купить такой для своих детей. Конечно, она не знала. Она не помнит, откуда он родом. ”
  
  “Знаете, к Мими будет большой интерес”, - сказал репортер. “Как вы собираетесь с этим справиться?”
  
  “Что ж, мы собираемся воспитать ее как можно лучше как богобоязненную молодую женщину”, - ответила миссис Уилсон. “Что касается репортеров и тому подобного, я полагаю, что из-за всего происходящего Мими и Таффи скоро перестанут быть такими интересными”.
  
  “И я редко слышал, чтобы термин ‘девятидневное чудо’ был так хорошо описан”, - сказал ведущий, улыбаясь. “Создан благотворительный фонд в поддержку Мими Джонс. Пожертвования можно сделать по адресу: Фонд Мими Джонс, почтовый ящик 4687, Орландо, Флорида, 32798-4687. И в других новостях...”
  
  “Из других новостей - это будет один очень богатый маленький инопланетянин”, - раздался голос от двери.
  
  Уивер поднял глаза и ухмыльнулся мастер-шефу Миллеру, который был одет в больничный халат, завязанный сзади.
  
  “Ты же знаешь, что твоя задница болтается на ветру, верно?” Сказала Уивер, выключая телевизор.
  
  “Ага”, - сказал шеф, входя в комнату.
  
  “И у тебя в руке вставлена капельница?”
  
  “Да”, - ответил Миллер, усаживаясь на стул. “И я сказал им, что у них есть тридцать минут, чтобы убрать это, или я сделаю это сам и залью кровью весь их красивый, блестящий пол. Как дела, док?”
  
  “Устал, все болит, чертовски болит голова”.
  
  “Боль - это слабость, покидающая тело”, - нараспев произнес шеф. “Ты готов убираться отсюда?”
  
  “Я бы с удовольствием”, - признался Уивер. “Я не думаю, что врачи знают, что они, черт возьми, делают; есть причина, по которой они называют это медицинской ‘практикой’. Но нам обоим, похоже, немного не хватает одежды.”
  
  “По дороге принес несколько гвардейцев с шоколадной крошкой”, - сказал ТЮЛЕНЬ. “После чего, по приказу вашего друга из АНБ, мы собираемся совершить небольшую поездку в городок под названием Арчер”.
  
  “Что там?” - спросил я. - Спросила Уивер, поморщившись.
  
  “Угадай”.
  
  
  
  * * *
  
  Эмме Мэй Сэндс в прошлом месяце исполнилось семьдесят девять. Два десятилетия назад, когда ее покойный муж Артур ушел на пенсию, они продали свой дом в Буффало, штат Нью-Йорк, и переехали в маленький сельский городок Арчер. Это не было "обычным” сообществом пенсионеров, и они предпочли его именно по этой причине. Арчер был небольшим городком, состоящим в основном из молодых пар, которые работали в Гейнсвилле и его окрестностях, как правило, в чем-то, связанном с университетом. Там также было несколько домов, сдаваемых в аренду студентам. Это был молодой город, и, несмотря на то, что Эмма и Артур знали, что они старые, они не хотели чувствовать себя старыми. Поэтому они переехали туда, где были молодые люди, ради жизни и жизненной силы.
  
  И они были недалеко от Shands, одной из лучших больниц Северной Флориды. У Артура было больное сердце, и близость к хорошей больнице была важна.
  
  Однако Шандс не помог, когда у Артура, наконец, случился неизлечимый инсульт. Слава Богу, это случилось во сне, и он легко скончался. После его ухода жизнь Эммы почти не изменилась. Ей пришлось научиться готовить на одного, но она продолжала делить свое время между местным Демократическим комитетом, который, как она должна была признать, был полон хиппи-всезнаек, которые не понимали, что можно быть и патриотом, и деятельностью, связанной с епископальной церковью.
  
  Так было до тех пор, пока трехфутовый кот не поскребся в ее заднюю дверь и спокойно не вошел в гостиную, чтобы посмотреть Опру.
  
  Она не была уверена, что делать. Кошка ходила на задних лапах, и, хотя она была явно голой и столь же явно женщиной, она не казалась плохой . У кошки был серый мех, переходящий в черный, вдоль позвоночника. Ее живот был светло-серого, почти белого цвета, с другой линией, проходящей посередине между ... молочными железами и более заметной на кончиках ушей. У нее были раскосые глаза и либо какой-то макияж, либо другое мелирование, отходящее от глаз прямой линией.
  
  Эмма смотрела новости — избежать их было почти невозможно, если только вы не хотели смотреть "Дискавери" весь день — и знала, что инопланетяне или что-то в этом роде приземляются в Орландо, но все это казалось ей очень далеким. Жизнь в Арчере была почти такой же. О, в продуктовом магазине была такая суета, как будто собирался ураган или что-то в этом роде, и несколько ее друзей уговаривали ее вернуться в Буффало и остаться со своими детьми, пока все не уляжется.
  
  Но это не означало, что она могла взять телефон, позвонить в полицию и сказать им, что в гостиной сидит трехфутовый кот и смотрит новости. Маленькие старушки, которые сделали это, должны были отправиться в дом престарелых. Для нее должно было наступить время отправиться в дом престарелых, но это время еще не пришло.
  
  Поэтому она вернулась в комнату и посмотрела Опру. Однако Опру прервали на полпути из-за новостей о том, что еще больше инопланетян, этих самых плохих парней, приземлились в Юстисе, который был ближе к Арчеру, чем ей на самом деле нравилось. Между инопланетянами и Национальной гвардией шла большая драка. Ей это не понравилось, и когда кошка увидела инопланетян, она зашипела и выплюнула что-то, что прозвучало как сердитые слова, поэтому, кивнув в знак просьбы большому коту, она переключила канал на Lifetime и села смотреть серию "Золотых девочек " . Когда шоу закончилось, было уже поздно, и кот встал и кивнул ей.
  
  “Мне нужно идти”, - очень отчетливо сказал кот. “Увидимся завтра, Бланш”.
  
  Эмма не потрудилась указать, что ее зовут не Бланч. Трейси Купер, бедняжка, у которой немного помутился рассудок, иногда совершала ту же ошибку.
  
  Эмма легла спать в свое обычное время, но заснуть не смогла. Через некоторое время она встала, спустилась вниз и посмотрела коллекцию книг Артура. Она предпочитала читать детективы и романы ужасов, но Артур был большим любителем всех этих дрянных научно-фантастических романов. Она подозревала, что где-то в этих стопках заплесневелых книг в мягких обложках было то, что ей нужно знать, чтобы поговорить с инопланетной кошкой и сообщить ей, например, где находится ящик для мусора.
  
  Наконец она взяла книгу, которая выглядела так, словно ее много раз перечитывали, и называлась "Луна - суровая хозяйка" . По крайней мере, на обложке у нее был космический корабль. Она попыталась прочитать это, но в этом не было никакого смысла. И автор вообще не умел хорошо писать; он опустил все статьи. Наконец, после пятидесяти страниц, она сдалась и выключила свет, почти сразу погрузившись в чуткий сон старости.
  
  Утром, когда она готовила чай, в дверь снова поскреблись. Это снова был тот кот, одетый во что-то вроде длинного плаща и шляпу с полями, похожую на фетровую, от утреннего дождя.
  
  “Доброе утро, Бланш”, - четко произнес кот, снимая пальто и шляпу и встряхивая их.
  
  “Меня зовут Эмма”, - ответила Эмма, беря детское пальто и вешая его на сушилку, а сверху водрузив шляпу.
  
  “Меня зовут Ньяроулл”, - сказал кот. “Доброе утро, Эмма. Можно мне посмотреть телевизор?”
  
  “Пожалуйста”, - ответила Эмма. “Я как раз заваривала чай и собиралась съесть английский маффин. Или, кажется, у меня есть банка кошачьего корма?”
  
  “Нет, спасибо, Эмма”, - сказал Найроулл. “Я не голоден”.
  
  Эмма снова порылась в коробках Артура и нашла книгу под названием "Дети Мафусаила" . На обложке была надпись “Новый захватывающий роман о первом контакте”, и она подумала, что это может помочь.
  
  Книга была не слишком длинной, но до самого конца в ней было немного об инопланетянах. Она встала на ланч и приготовила себе сэндвич с тунцом, предложив Ньяроуллу немного тунца на тарелке. Кошка смотрела какое-то старое научно-фантастическое шоу с большим неуклюжим роботом и парнем в серебристом костюме, но сказала, что не хочет тунца.
  
  Когда Эмма вернулась в гостиную, она заметила, что эта книга того же автора, который написал эту глупую историю с луной. Очевидно, он знал определенную статью. Возможно, "История с луной" была его первой книгой; первые романы иногда были довольно плохими.
  
  Она дочитала книгу — она быстро читала — до обеда. Когда Няроулл вошла в гостиную, разыскивая ее, Эмма прищурилась.
  
  “Ты ведь не собираешься менять наших детей, правда?” - спросила она. У нее было четверо детей, и двое из них все еще дарили ей внуков. Инопланетянам лучше не начинать менять детей. “Мы здесь не сторонники подобных вещей”.
  
  “Нет, Эмма”, - сказала Ньяроулл. Ее дикция улучшилась, разгладилась, и если у нее и был акцент, то слегка среднезападный. “Мы не меняем младенцев. Эмма, я думаю, что мне нужно сказать следующее: отведи меня к своему лидеру ”. Она протянула одну лапу, как будто для рукопожатия.
  
  Эмма осторожно взяла лапу, Ньяроулл выглядела хрупкой, как большая птица, и пожала ее, затем положила на нее другую руку и мягко сказала. “Почему бы мне просто не позвонить кому-нибудь, хорошо?”
  
  
  
  * * *
  
  Когда Уивер и шеф полиции Миллер подъехали по указанному им адресу, маленький дом на ранчо был обнесен большим барьером из полицейской ленты, а двое полицейских сидели на капоте своих патрульных машин и курили сигареты. Они предъявили офицерам полиции свои удостоверения личности, затем подошли к входной двери дома, которую охранял сержант группы спецназа.
  
  Уивер помахал сержанту рукой и снова показал свое пентагоновское удостоверение.
  
  “Я доктор Уивер из Министерства обороны”, - сказал он. “Это мастер-шеф Миллер из пятой группы морских котиков. Что у вас есть?”
  
  “Мы получили звонок о том, что в этом доме побывал инопланетянин иного происхождения. Владелица дома - миссис Эмма Сэнд. Когда прибыли первые полицейские, они обнаружили трехфутового… кот, который ходит на задних лапах. Домовладелец утверждает, что кот был в гостях в течение двух дней, смотрел телевизор. Когда офицеры столкнулись с котом, он потребовал, чтобы его ‘отвели к нашим лидерам ”. " Сержант спецназа заметно вспотел. “После расследования мы обнаружили еще одну калитку в лесу за домом звонившего. В этот момент мы связались с Министерством внутренней безопасности, оцепили территорию и ждали дальнейшей информации. В настоящее время в этом районе объявлен карантин, но к тому времени, как мы добрались сюда, карантин уже был нарушен. ”
  
  “Фелиноид”, - мягко сказала Уивер. “Фелиноид трех футов ростом. Выглядит как кошка, но она из другого мира, так что это не на самом деле кошка. И другой термин, который вы ищете, - "двуногий". Это значит ходить на двух ногах. Нужно выучить жаргон.”
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант.
  
  “У нас получилось”, - сказал Миллер, похлопав сержанта по плечу. “В "Арчере" ты не получаешь так много, да?”
  
  “Нет...”
  
  “Командуй, мастер-шеф”.
  
  “Нет, мастер-шеф, мы этого не делаем”.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Миллер, снова похлопав его по плечу. “Мы видим это постоянно”.
  
  Они вошли в гостиную, где пожилая женщина с приятным лицом сидела перед чайным сервизом, вполголоса разговаривая с, да, трехфутовым двуногим кошкообразным.
  
  “Здравствуйте”, - сказал Уивер, кивая пожилой леди. “Я доктор Уильям Уивер из Министерства обороны, а это мастер-шеф Миллер из военно-морского флота. Вы миссис Сэнд?”
  
  “Сэндс”, - сказала Эмма, начиная вставать и оставаясь на стуле по знаку Уивер. “Эмма Мэй Сэндс”.
  
  “А кто ваш посетитель?” Спросила Уивер.
  
  “Это Няроуллл”, - сказала Эмма, произнося гласные как можно ближе к тому, что по сути было мяуканьем.
  
  “Привет, Ньяроулл”, - сказал Билл.
  
  “Врач - это тот, кто управляет физиологией вашего народа?” Осторожно спросил Ньяроулл.
  
  “Это также термин, обозначающий ученого”, - отметил Билл. “Я ученый, который изучает врата”.
  
  “Я тоже ученый”, - несколько взволнованно сказал Ньяроулл. “Я изучаю физические процессы нашего мира”.
  
  “Мы, вероятно, академики одного и того же типа”, - ответил Билл с натянутой улыбкой.
  
  “И ваш военно-морской флот, насколько я понимаю, ведет боевые действия на море”, - спросил Ньяроуллл, глядя на шефа. “Разве нет? Но, несомненно, это ситуация для обеспечения безопасности на суше”.
  
  “Я морской котик, мэм”, - ответил Миллер. “Мы также ведем наземные бои”.
  
  “О, да”, - сказала Ньяроулл, делая странное боковое движение головой. “Я смотрела передачу о них на канале "Дискавери". Очень хорошие солдаты”.
  
  Миллер решил пропустить это мимо ушей.
  
  “Что мы можем для тебя сделать, Ньяроулл?” Спросил Билл.
  
  “Я тот, кого вы бы назвали послом из моего мира”, - ответил Ньяроулл. “Я пришел в этот мир, чтобы установить дружеские отношения и торговать. Я хотел бы встретиться с вашим мировым руководством и, за исключением этого, я хотел бы, чтобы кто-то, кто способен наладить коммуникацию, приехал в наш мир, чтобы встретиться с нашим руководством ”.
  
  “Ах”, - сказал Билл, на мгновение ошарашенный. “Вы должны понять, что мы несколько ... не уверены в контакте через врата. Первые разумные существа, которых мы ... встретили в другом разумном обществе, появились в результате боевых действий. ”
  
  “Это было бы круто!”, - отметил Ньяроуллл, выпустив поток того, что в основном состояло из кликов. “У нас тоже был опыт работы с ними. Они - своего рода вредитель, который приходит вместе с вратами. ”
  
  “Позвольте мне позвонить кому-нибудь и посмотреть, что я могу организовать”, - ответил Билл, выходя из комнаты. Он достал свой мобильный телефон и позвонил в АНБ. На данный момент у него был промежуточный контроль в Пентагоне, но это казалось чем-то, что требовало немного более прямого подхода.
  
  Наконец он дозвонился до нее и объяснил то, что ему сказали.
  
  “Черт возьми”, - сказали в АНБ. “Госдепартамент будет повсюду мусолить это дело, и мы не знаем, дружелюбна ли она на самом деле”.
  
  “Да, мэм”, - сказал Билл. “Мне интересно, что они знают о вратах. Я не видел никаких признаков высоких технологий у посетителя. Но это ничего не говорит нам о той стороне.”
  
  “Не согласитесь ли вы и шеф полиции Миллер отправиться на ту сторону и исследовать это общество, пока я сражаюсь здесь с государством?” - спросила она.
  
  “Да, мэм”, - ответила Уивер, вздыхая. “Если Найроулл сможет выжить на этой стороне, то, вероятно, верно обратное”.
  
  “Скажи ей, что ты связался со своими лидерами в этом правительстве. Затем пройди, установи контакт с их правительством, но ничего не обещай, понятно?”
  
  “Да, мэм”, - ответил Билл.
  
  “Удачи”.
  
  “Ньяроуллл”, - сказала Уивер. “Или мне следует называть вас доктор Ньяроуллл?”
  
  “Подойдет Няроулл”, - ответил кот.
  
  “Я связался с нашими лидерами и рассказал им, что происходит. Они попросили меня пройти через это и, в свою очередь, связаться с вашими лидерами. Возможно ли это?”
  
  “Конечно”, - сказал Ньяроулл, вставая. “Сейчас?”
  
  “Шеф?” Сказал Билл.
  
  “Позвольте мне сходить за моей сумкой”, - ответил ТЮЛЕНЬ, выходя из комнаты. Когда он вернулся, в руках у него была М-4 и боевая сбруя. “Хорошо, я одет”.
  
  “Будут ли проблемы с тем, чтобы взять с собой оружие?” Спросил Билл.
  
  “Вовсе нет”, - ответил Ньяроулл, направляясь к задней части дома. “Это оправданный поступок. Однако, когда вы встретитесь с императором, им придется остаться снаружи”.
  
  Билл обдумывал это, пока они приближались к воротам. Двое членов команды спецназа внимательно наблюдали за ним, как будто он мог начать сбрасывать… как бы она их ни назвала, в любой момент.
  
  Ньяроулл шагнула в зазеркалье с полным апломбом, и Билл последовал за ней в зазеркалье.
  
  Дальняя сторона представляла собой большую комнату, высотой около пятнадцати метров, с бетонным полом и стенами. Потолок, который, казалось, тоже был бетонным, поддерживался тяжелыми металлическими балками, которые были склепаны вместе. Конструкция показалась ему смутно знакомой, но он не мог вспомнить, что это. Затем он обратил внимание на запах. Там был кошачий мускусный запах, но поверх него было то, что он определил как древесный и угольный дым. Он годами не чувствовал запаха угольного дыма, но он был отчетливым. Еще пахло тухлой рыбой или соленым болотом; место, должно быть, недалеко от океана. В комнате было холодно, прохладнее, чем вечером в Центральной Флориде, которую они покинули, и ее обогревали три маленькие пузатые печки. Одна из них светилась вишнево-красным. Комната была освещена большим количеством ламп, которые Билл предварительно определил как масляные.
  
  В комнате было около двадцати кошек, большинство из них были окрашены как Ньяроуллл и почти неразличимы, но несколько были светло-коричневого цвета с коричневыми отметинами. На некоторых из них были кожаные фартуки, а другие носили кожаную сбрую и что-то похожее на лазерные пистолеты, переделанные под деревянные заготовки. Одна из тех, что были в фартуке, немедленно подошла к Ньяроуллу, и они продолжили разговор, похожий на кошачью драку, одновременно поглаживая друг друга за ушами. Немного погодя Ньяроуллл вернулся к ним и помахал рукой в сторону одной из дверей.
  
  “У нас есть устройство для переноса”, - сказала она, открывая низкую дверь и приглашая их войти.
  
  Биллу пришлось согнуться почти пополам, и когда он добрался до дальней стороны, то увидел еще одни ворота.
  
  “Эти врата ведут не на другую планету, а к связанным вратам на этой планете”, - сказал фелиноид, делая шаг вперед. “Это вполне безопасно”.
  
  Билл посмотрел на ТЮЛЕНЯ, затем пожал плечами и последовал за котом в другое зазеркалье.
  
  Через мгновение он уже стоял в другой комнате. Она была намного меньше, с панелями из тонкого дерева, полом, инкрустированным терраццо, и низкими — низкими даже для кошек - скамейками, покрытыми роскошным мехом необычного голубого оттенка. В комнате было еще два кота-солдата, крупнее и мускулистее, чем те, что были в комнате у врат. Оба держали в руках лазерные пистолеты / винтовки и настороженно разглядывали ПЕЧАТЬ.
  
  “Я на минутку”, - сказал Ньяроулл. “Вам придется оставить свое оружие здесь”.
  
  Ньяроулл поговорил с котами-солдатами, а затем прошел через дверь, небрежно вытирая каждому уши.
  
  Билл более внимательно рассмотрел оружие, которое носили кошки, и пришел к некоторым выводам. Корпус оружия был сделан из чего-то похожего на пластик или керамический композит со стволом, который был металлическим, вероятно, из тяжелого металла. Наплечник, с другой стороны, был деревянным и соединялся с основным оружием металлическими полосами, которые обматывались вокруг очень странно изогнутой пистолетной рукоятки. Подсумки для боеприпасов были изготовлены из закаленной кожи и закреплены латунным зажимом. Они выглядели как нельзя лучше в поисках какого-нибудь блока питания.
  
  “Док”, - сказал Миллер, оглядывая комнату. “Эти ребята не делают такое оружие”.
  
  “Да”, - ответил Уивер. Он взглянул на ТЮЛЕНЯ, у которого был диспепсический вид. “Что случилось?”
  
  “Ничего”, - сказал Миллер приглушенным голосом. Он смотрел в пол со страдальческим выражением лица и, наконец, сглотнул.
  
  “Не мог понять, что делать с твоим табачным соком?” Сказал Билл, улыбаясь.
  
  “Всегда можно что-нибудь с этим сделать”, - проворчал шеф. Он отстегнул свою боевую сбрую и положил ее на один из диванов, положив сверху М-4. Затем он вытащил складной нож из кармана, пистолет сзади из брюк и нож из ботинка. “Лучше бы это было здесь, когда я вернусь”, - добавил он, указывая на кучу.
  
  Один из котов сделал извилистое движение головой, затем подошел к куче, опуская свое оружие с высокого левого борта. Он заинтересованно указал на винтовку.
  
  Миллер взял М-4 и вынул магазин, затем вынул патрон из патронника и передал оружие коту, который после минутного колебания прикоснулся к кнопке на своей винтовке, вынул маленький серебристый продолговатый предмет и передал винтовку вождю.
  
  “Насколько я вижу, на этой штуке нет прицелов”, - сказал шеф полиции, когда кот взвесил М-4 и затем посмотрел на прицел. Он что-то сказал своему спутнику, который ответил серией реплик. Это могло быть отвращение, а могло быть и смех. Кот поднял М-4, прикинул, как укоротить приклад, что сделало его практически идеальным для него, и посмотрел в прицел, держа палец подальше от спускового крючка. Пистолетная рукоятка была слишком велика для него, но такой же была и рукоятка лучевого пистолета.
  
  “Держу пари, один из этих парней справился бы с ударом из М-4”, - заметил Уивер, когда кот опустил оружие, а затем осмотрел патроны. Он снова указал на пули своему спутнику, который сделал волнообразное движение головой и пару раз сплюнул. Шла дискуссия, которая звучала как разговор двух кошек, застрявших в бочке, когда дверь открылась и вошел Ньяроулл, сопровождаемый котом, который только выглядел постарше.
  
  “Император сейчас примет вас”, - сказал Ньяроулл, указывая на дверь.
  
  “Не возись с этим, пока меня не будет”, - сказал Миллер, возвращая лучевой пистолет и принимая взамен свой M-4.
  
  За пределами комнаты был короткий коридор и еще одна дверь, которую охраняли два ”тяжелых" кота. У них были не только лучевые пистолеты, но и короткие мечи, выглядевшие странно церемониально. Старший кот открыл дверь, и они, пригнувшись, проскользнули внутрь, она была очень низкой для них, хотя коридор был примерно нормальной высоты, в небольшой кабинет. Кошка, выглядевшая примерно того же возраста, что и Ньяроулл, сидела перед низким письменным столом, который был почти полностью завален бумагой. С одной стороны стола из пола торчала странная трубка с колпачком. Позади него было большое окно, которое было приоткрыто до щелочки, несмотря на холод. Из него доносились звуки улицы, если стук металлических колес по камню и странное хрюканье можно было назвать уличными звуками.
  
  В комнате было еще пять кошек, две здоровенные, одна у двери, другая у окна на дальней стене и три, все старше кошки за письменным столом. Один из них был одет в боевую сбрую, в которой отсутствовали подсумки для боеприпасов, но было несколько серебряных вышивок, которые могли быть знаками различия. Он был старым котом, покрытым шрамами во многих местах, с почти оторванным ухом, повязкой на левом глазу и отсутствующей правой рукой чуть ниже локтя. Он был заменен стальным каркасом, который заканчивался крюком. Несмотря на все повреждения, он выглядел так, словно мог грызть гвозди и выплевывать их, как убийцы ротвейлеров. Миллер бросил на него один взгляд и отдал честь.
  
  “Генерал”, - сказал МОРСКОЙ КОТИК, отдавая честь.
  
  Кот мгновение смотрел на него, затем скрестил руки перед собой, что-то прошипев. Миллер отдал честь и повернулся обратно к коту за столом.
  
  “Доктор Уивер, командующий мастер-шеф Миллер, позвольте мне представить Его Величество Мруула, Императора всего Мриии”, - сказал Ньяроулл.
  
  “Ваше величество”, - ответил Уивер, приложив руку к сердцу и слегка поклонившись. Протокол, вероятно, был нарушен. Он, вероятно, просто сказал, что США являются частью владений Его Величества или что-то в этом роде. Но в то время мне казалось, что именно так и нужно поступить.
  
  “Хорошо, что ты здесь побывал”, - мяукнул император. “У тебя не так много слов. Я расскажу, кто здесь”.
  
  “Также присутствуют, ” сказала она, указывая на трех пожилых кошек, стоящих у стены, “ госсекретарь Оурррлллл, который чем-то похож на нашего министра внутренних дел, генерал Трат-Пттттт, командующий нашими вооруженными силами, и академик Срииии, который является старшим министром по внутригосударственным делам, чем-то похож на вашего государственного секретаря”. Оурррлллл был полосатым, как и Срииии. Примерно половина охранников, которых они видели, тоже были женщинами.
  
  “Польщен, джентльмены”, - сказал Уивер, снова отвешивая легкий поклон. “Дамы”.
  
  “Наш интерес - открыть торговлю между нашими двумя народами”, - сказал Ньяроулл, когда из трубки на столе раздался вой. Император откупорил его и, произнеся какую-то фразу, захлопнул. “У нас есть вещи, которыми мы можем с вами обменяться. Наше оружие намного превосходит ваше, и у нас есть устройства для телепортации, которых нет у вас. Я не уверена, чем вы можете с нами торговать ”. Она сделала еще один из тех взмахов головой, словно отпуская меня.
  
  “Что ж, - сухо сказал Уивер, распознав блеф, когда увидел его, - первое, что приходит на ум, - это телефонная система”.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Миллер и Уивер стояли перед дворцом, наблюдая за уличной сценой. Было холодно и туманно, и Уивер дрожал в тонком комбинезоне desert BDU, который ему выдали в больнице. Миллер, казалось, ничего не заметил.
  
  Улица была запружена машинами, в основном повозками, запряженными длинными, низкими животными, которые выглядели чем-то вроде шестиногих мохнатых гиппопотамов. Пешеходы были одеты в пальто, чем-то напоминающие тренчи, защищающие от тумана, и многие носили шляпы, чем-то похожие на фетровые шляпы. И там сильно пахло химикатами, аммиаком и другими, которые, казалось, исходили от навоза тягловых животных. Уивер впервые заметила, что никто из местных жителей, Mreee, за исключением охранников, похоже, не носит обувь. И мало кто из них удостоил двух людей более чем взглядом. Однако они не казались настороженными. Просто нелюбопытными.
  
  “Нам нужно выяснить, откуда берутся высокие технологии”, - объявил Миллер.
  
  “Согласен”, - ответил Уивер, качая головой. “Похоже, это технология 1800-х годов. Что не согласуется с тем, что они могут открыть ворота. Я даже не вижу признаков электричества. ”
  
  “Кое-что еще”, - заметил Миллер. “Этот Том не получил таких шрамов от внутригосударственных войн. Их "империя" может быть похожа на Британскую империю, но все они ведут себя так, как будто других стран нет. Так где же он получил такие шрамы? Внутренний бунт? ”
  
  “Может быть, ты достигнешь звания в бою”. Уивер пожал плечами. “Я должен выбраться из этой непогоды, шеф”.
  
  “Ага”, - сказал Миллер. После встречи с императором он забрал свое оружие и теперь повесил М-4 на плечо. “Давайте посмотрим, насколько честным мы сможем сделать Ньяроулла”.
  
  
  
  * * *
  
  Они нашли гида, который привел их в небольшую комнату в недрах дворца. Здание, действительно серия зданий, было большим. Центром его был массивный замок на холме, но к нему были пристроены здания, которые тянулись вниз по холму со всех сторон. Как ни странно, главный офис императора располагался прямо на краю, у одной из боковых улиц.
  
  Кабинет Ньяроулл, или, во всяком случае, тот, который она занимала, находился ближе к замку, выше по склону и частично был вырыт в нем; задняя стена была из серого камня, лежащего в основании холма. Комнату обогревала небольшая угольная жаровня, прикрепленная к трубчатому дымоходу.
  
  “Ньяроуллл”, - сказала Уивер, усаживаясь на пол вместо одной из шатких скамеек. “Совершенно очевидно, что наше общество имеет гораздо более высокий технологический уровень, чем ваше. И что вы не производите эти забавные устройства или оружие. Откуда они берутся? ” Вероятно, он должен был сказать это каким-то дипломатичным способом, но он не был дипломатом.
  
  “Это правда”, - признал Ньяроулл. “Мы получаем их от N!T!Ch! которые, в свою очередь, получают их от @5!Y!”.
  
  “Как ты это говоришь?” Спросила Уивер. “Неважно”.
  
  “Нам приходится очень дорого платить за оружие и устройства для телепортации. В наших шахтах не остается драгоценных камней и валютных металлов. Но мы должны заполучить их, чтобы бороться с Т! Ч! Р ! ”. Она замолчала, как будто не собиралась говорить так много.
  
  “Вот дерьмо”, - пробормотал Миллер.
  
  
  
  * * *
  
  Военные оборудовали защищенную комнату связи у ворот Калифорнийского университета, поэтому они больше не распространяли свои секреты по всему миру. На данный момент Уивер был двоякого мнения по этому поводу.
  
  “Титчеры - разумная раса, которая обладает способностью открывать врата и вторгаться через них, колонизируя мир за их пределами”, - сказала Уивер, глядя на экран, который показывал примерно половину Кабинета. “Mreee сражаются с ними около пятидесяти лет. У них есть три врата, включая тот, который соединяется с нами. Тот, который открыл Десятник, тот, который был открыт Nitch, и тот, который они открыли, используя технологию, которую Nitch продал им, нам. Ньяроулл - что-то вроде ученого-естественника; они еще толком не разделили физику, биологию и химию. Она у них ближе всего к эксперту по технологии врат и инопланетной технологии. На самом деле она не была готова обсуждать военную ситуацию, но, похоже, Титчеры прочно обосновались в мире Mreee, и они делают все возможное, чтобы остановить их. Оружие, которое они получают из Нича, по-видимому, действительно мощное, но силы Десятников, как только они создаются, производят огромное количество боевых биологических препаратов и миллионы таких собак и метателей колючек. Я думаю, мы видели только то, что они могут протащить через врата.”
  
  “А если они захватят Mreee?” спросил советник по национальной безопасности. “Тогда они будут атаковать двое ворот?”
  
  “Это верно, мэм, но это еще не все”, - сказала Уивер. “Я спрашивала Найроулл о технологии gate, и она была озадачена нашим опытом. Они смогли открыть только пару врат, и для этого нужны технологии, которые они получают от ничтожеств, у которых они их получают… Я даже не могу начать произносить это, мэм. Из пятикнижия. Но дело в том, что она не знала, почему наши только что открылись, и до этого у них был контакт только с Нитчем и Десятником. ”
  
  “У нас открылись еще два”, - сказал президент. “Одно в Южной Джорджии, где извергается лава, и другое в Бока-Ратон, это просто катастрофа”.
  
  “Простите?” Сказал Уивер.
  
  “Все в радиусе пятидесяти миль от Бока-Ратон мертвы или безнадежно безумны”, - с болью в голосе сказал директор Национальной безопасности. “Все. Миллионы людей. Мы понятия не имеем, почему или что является причиной этого. ”
  
  “И прежде чем вы спросите, нет, вы не поедете в Бока-Ратон”, - сказал советник по национальной безопасности. “Есть черта, которую вы просто не можете пересечь. Самолет-разведчик, который был отправлен туда, потерпел крушение, любой, кто пересекает черту, сходит с ума. И это черта из отчетов, которые мы получаем. Там должен быть файл под названием Enigma Site; посмотрим, сможешь ли ты его найти. ”
  
  Уивер перебрал сверхсекретные файлы, разбросанные, вопреки правилам, по всему столу в центре связи, и нашел ту, что была помечена как "Энигма". Он открыл ее и просмотрел спутниковые фотографии.
  
  “Все, что там есть, - это серое пятно”, - сказал он.
  
  “Действительно”, - ответил советник по национальной безопасности. “Серое пятно шириной около шестидесяти метров, высотой около ста метров и не отбрасывает тени”.
  
  “Никто не выходит, кроме тех, кто находится на самом краю”, - продолжил директор Национальной безопасности. “И все, что мы можем с ними сделать, это надеть на них смирительные рубашки и усыпить. Психиатры надеются, что с помощью тяжелых лекарств они смогут вернуть некоторых из них к подобию нормы. Но это только надежда. ”
  
  “Они что-нибудь говорят?” Спросила Уивер.
  
  “Просто бред о бесформенных формах и огромных неуклюжих холмах”, - сказал советник по национальной безопасности. “И большинство из них даже этого не говорят. Просто кричат”.
  
  “Господи”, - пробормотал Уивер. “Что ж, торговать с Mreee будет непросто. Возможно, нам удастся раздобыть у них какое-нибудь оружие из третьих рук в Fivverockpit, но я не уверен, что оно того стоит. Честно говоря, я не уверен, что они могут нам дать. У них не так уж много поясов телепортации и совсем недостаточно оружия. Но у нас есть всевозможные знания, которые могли бы помочь им и в которых они действительно нуждаются. И я утверждаю, что гарантия того, что у нас не будет еще одного плевка воротами, вероятно, стоит того, что мы им дадим ”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, почему ворота уже открываются?” - спросил президент. “Или где они откроются?”
  
  “Нет, сэр”, - признался доктор Уивер. “Но я бегал от одного пожара к другому и на самом деле не мог как следует изучить его. Это следующий пункт в моем списке”.
  
  “Когда вы в последний раз спали, доктор?” - спросил советник по национальной безопасности.
  
  “Спишь?” - спросил он. “Пару дней назад. Но со мной все в порядке, я могу какое-то время обходиться без этого. Возможно, я выпью немного сегодня вечером ”.
  
  “Хорошо, мы поговорим завтра”, - сказал президент. “Будем надеяться, что с этого момента не откроются еще одни врата”.
  
  
  
  * * *
  
  Лаборатория теперь находилась в трейлере, и Гарсия сел перед компьютером, разглядывая случайные белые пятна на черном, в которых Уивер распознал следы частиц.
  
  “Поговори со мной, Гарсия”, - сказал доктор, рухнув на компьютерный стул.
  
  “Кажется, врата генерируют один бозон каждые сорок семь минут”, - сказал Гарсия. “Если они являются причиной появления врат, у нас их должно быть уже более сотни. Но показания с Eustis показывают, что, хотя есть некоторые выбросы мюонов, образования бозонов нет. ”
  
  “Ньяроулл сказал, что врата могут формироваться только в ‘тонких’ местах”, - сказала Уивер. “Хотя они могут открываться в них откуда угодно. Интересно, что означает "тонкие" пятна? Это там, где бозоны останавливаются? ”
  
  “Их масса также увеличивается”, - сказал Гарсия. “И они, похоже, генерируются в случайных направлениях, за исключением того, что некоторые, похоже, следуют по тому же пути, что и предыдущие бозоны”.
  
  Уивер потратил немного времени на то, чтобы выяснить, как отобразить трассы в своей собственной системе, затем некоторое время изучал их. Там была какая-то закономерность, но он не был уверен, что это его воображение. Он запустил программу распознавания образов и ввел пару, и через некоторое время она выдала несколько уравнений, в которых он распознал генерацию фракталов. Прохождение траекторий, как показано на рисунке, и ввод уравнений дали ему сложный фрактальный паттерн для каждого из бозонов. Каждый из них был разным, но это распространялось широко и внешне, но не по-настоящему, нелогичным образом. Наконец, он запустил программу картографирования местности и наложил на нее несколько фракталов.
  
  “Понял”, - сказал он.
  
  “Что?” Спросил Гарсия, зевая. “Ты знаешь, что сейчас два часа ночи, верно? И ты работал над этим четыре часа?”
  
  “Я предполагаю”, - сказал Уивер. “Дело в том, что мы можем определить, куда направляются бозоны сейчас и когда они прибудут в различные точки своего путешествия. И я думаю, что смогу определить, основываясь на тех ограниченных данных, которыми мы располагаем, где они остановятся ”.
  
  “Ты шутишь, да?” Спросил Гарсия, придвигая свой стул.
  
  “Нет”, - сказал Уивер. “Посмотрите на этот трек, A-4, созданный примерно через час после того, как вы установили инструменты; кстати, спасибо”.
  
  “Нет проблем”, - ответил Гарсия.
  
  “Зигзаг, заг, заг, поворот на семнадцать градусов, заг, увеличьте размер момента на долю секунды и повторите. Проведите это по уравнению, наложите и, вуаля, идеально проезжайте через Юстис, Флорида, после того, как пройдете в неопределенно круговом направлении мимо Сэнфорда и Дейтона-Бич. Не совсем совпадает с Jules Court, но чертовски близко, достаточно близко для этих приборов и этой карты ”.
  
  “А как насчет остальных?” Спросил Гарсия.
  
  “На данный момент я в основном возвращаюсь назад”, - сказал Уивер. “Я думаю, что бозоном Бока-Ратон был B-14. И мне это кажется, или они увеличиваются в массе?”
  
  “Их масса увеличивается”, - сказал Гарсия. “Или зарядить, в данный момент не уверен, что именно”.
  
  “Заряжай”, - сказал Уивер. “Теперь это начинает приобретать смысл”. Он снова включил компьютер и начал вводить цифры, извлекая их из данных приборов. “Мне нужно провести полевой эксперимент. Пойди найди кого-нибудь с Хамви”.
  
  “Сейчас?”
  
  “Сейчас”, - сказала Уивер, даже не поднимая глаз. “Мы отправляемся в Диснейленд”.
  
  
  
  * * *
  
  Дежурный офицер штаба неохотно расставался с "Хаммером" и водителем, но когда Уивер указал, что утром он собирается делать доклад президенту, не говоря уже о том, чтобы поискать, где Десятник может прорваться дальше, все стало на удивление проще. Зевающий водитель повез их по почти пустынной Гринуэй, пока она не соединилась с межштатной автомагистралью 4, затем повернул на юг, на окружную дорогу 535. Еще несколько поворотов привели к будке охранника, за которой сидел молодой охранник в синей форме и нейлоновой куртке с вышитой мышью, известной на весь мир.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросил охранник, глядя на водителя "Хамви". Единственным доступным в это время суток был разведывательный "Хамви", на котором все еще был установлен 40-мм гранатомет.
  
  “Да”, - сказал Уивер, наклоняясь к водителю. “Не могли бы вы указать мне дорогу на Беар-Айленд-роуд?”
  
  “Сэр, это запретная зона”, - сказал охранник. “Я понимаю, что вы считаете необходимым войти сюда, но мы считаемся главной мишенью террористов. Никто не попадает внутрь без пропуска, который должен быть предварительно утвержден службой безопасности. Я не вижу пропуска. Нет пропуска - вход воспрещен. ”
  
  “Очень жаль”, - сказал Уивер с улыбкой. “Мои приказы от советника по национальной безопасности и пистолет на крышке этой штуковины, не говоря уже о очень разозленном и сонном ТЮЛЕНЕ сзади, означают, что я могу идти куда угодно. А теперь, не могли бы вы указать мне дорогу на Медвежий остров?”
  
  Шеф полиции Миллер только что впервые за два дня опустил голову, как почувствовал, что кто-то пинает его по ботинку.
  
  “Давай, Миллер, игра начинается”, - сказал Уивер, бросая ему свою М-4.
  
  “Что теперь?” Сказал Миллер, вставая. Он почти мгновенно проснулся, но это не означало, что он отдохнул. Он посмотрел на часы и застонал. “Господи, я только час назад позвонил в SOCOM!”
  
  “Ты ТЮЛЕНЬ? Ты жалуешься на недостаток сна? Кроме того, как долго ты был в Шанде?”
  
  “Что?” Спросил Миллер. “ПОТЕРЯ СОЗНАНИЯ не СЧИТАЕТСЯ”.
  
  “Неважно, давай...”
  
  Так что он был не в настроении, чтобы его задерживал какой-то наемный полицейский. И он большую часть своей взрослой жизни ждал подобного момента.
  
  “Сынок”, - сказал он, высовывая голову из люка стрелка и наводя MK-19 до тех пор, пока он не был направлен на охранника. “Мы не в настроении для Микки Мауса. Убирайся с дороги.”
  
  
  
  * * *
  
  “ Где мы находимся и почему мы здесь? - Спросил Миллер, когда "Хаммер" остановился на участке пустынной дороги. Чуть дальше по дороге было что-то похожее на маленькую фабрику, и он мог видеть огни и что-то похожее на крышу замка Золушки слева. Справа была дренажная канава, наполовину заполненная водой, а за ней густой лес.
  
  “Кажется, я знаю, где обосновался еще один бозон”, - сказал Уивер, выбираясь с заднего сиденья Hummer и открывая люк. “Мне нужно получить кое-какие показания. Помоги мне с этим”.
  
  “Это” было коробкой площадью около метра и высотой в полтора метра. Там также лежали два автомобильных аккумулятора, которые нужно было тащить.
  
  “Нам нужно больше людей”, - сказал Миллер, приподнимая один конец коробки. Она была не такой уж тяжелой, но чертовски громоздкой. “Куда мы с ней денемся?”
  
  “Туда”, - ответил Уивер, глядя на ручной GPS и указывая в лес. В этот момент машина с визгом повернула в конце дороги и понеслась вниз, мигая желтыми огнями. Машина с грохотом остановилась, и из нее вышли еще двое охранников, один из которых теребил себя за плечо.
  
  “Если ты еще раз дотронешься до этого, я скормлю это тебе”, - прорычал Миллер, переводя М-4 в положение для удара от бедра.
  
  “Что здесь происходит?” спросил водитель, обходя машину. Когда он увидел, что морской котик направляет М-4 в его сторону, он остановился и поднял руки. “Сэр?”
  
  “Я думаю, что в тех лесах есть бозон”, - ответила Уивер. “Спасибо, что пришли. Нам нужна была еще кое-какая помощь”.
  
  С двумя охранниками, несущими коробку, Уивером и национальным гвардейцем, несущим батарейки, и шефом Миллером, следовавшим за ними, его винтовка никоим образом не была направлена на двух охранников, им удалось переправить материал через дренажную канаву в лес.
  
  “Примерно семьдесят пять ярдов в ту сторону, и мы начнем наше первое чтение”, - сказал Уивер, указывая немного вправо.
  
  Лес был сосновый с подлеском из пальметты и труднопроходимый. Единственным источником света был tac-light, который Миллер прикрепил к своему M-4, и он был великолепен для освещения участка длиной около метра, но в остальном бесполезен. Охранники постоянно спотыкались о низкие, колючие пальметты, время от времени вскрикивая, когда одна из ветвей протыкала им штаны.
  
  “Могу я задать вопрос?” сказал водитель, задыхаясь. Было чертовски трудно везти коробку через болото и пальметты.
  
  “Конечно”, - ответил Уивер. Он снова посмотрел на свой GPS и остановился. “Это подойдет. Попробуй найти ровное место”.
  
  Пальметты росли близко, но иногда попадались открытые места, и охранники с благодарностью опустили коробку на одно из них, морщась и хватаясь за порезанные тонкими ручками руки.
  
  “Что, черт возьми, такое бозон?” - спросил водитель, принюхиваясь. “Ты что-нибудь чувствуешь?”
  
  “Это то, что вызывает врата”, - ответил Уивер. На дне коробки были выравниватели, и он был занят, пытаясь выровнять ее. “Это мюонный детектор. Они должны излучать мюоны, и мы сможем обнаружить их примерно за сотню метров. ”
  
  “Док”, - сказал ТЮЛЕНЬ.
  
  “Внутри находятся две пластиковые пластины с покрытием. Когда мюоны попадают на пластины, они вызывают черенковское излучение, которое испускает вспышку света. Датчики освещенности регистрируют вспышку, и с помощью двух пластин мы можем определить, с какой стороны она исходит. Таким образом, мы можем определить, в какой стороне находится бозон, и перемещать его, пока не найдем. Сама частица, вероятно, будет невидима невооруженным глазом ... ”
  
  “Док”, - хрипло повторил Миллер.
  
  “Но мы узнаем, где обосновался бозон. И исходя из этого, мы сможем экстраполировать, где могут открыться другие врата ...”
  
  “Док!”
  
  “Что?” Спросил Уивер, подняв глаза, когда понял, что его никто не слушает.
  
  Не более чем в двадцати футах от нас в большом круглом зеркале отражались огни замка Золушки.
  
  
  
  * * *
  
  “Планета на дальней стороне имеет восстановительную атмосферу и что-то похожее на солнце класса F.”
  
  Военные отреагировали еще быстрее теперь, когда для подобных вещей появилась подачка. Не более чем через два часа вдоль Беар-Айленд-роуд были установлены системы защищенной связи и вереница палаток и трейлеров, а советник по национальной безопасности, протирая заспанные глаза, качала головой, слушая последний отчет физика.
  
  “Никаких признаков жизни вообще; с таким же успехом это могла быть первозданная Земля. Очень низкий уровень кислорода, высокий уровень аммиака, хлора, метана и углекислого газа. Каменистая почва, очень сухая. Небольшое избыточное давление, так что мы получаем утечку значительного количества их атмосферы ”.
  
  “Никаких признаков Десятника?” - спросили в АНБ.
  
  “Нет”, - сказал Уивер. “Судя по тому, что сказал мне Ньяроулл, планета не будет представлять особого интереса для Десятника. Но чего я не понимаю, так это почему ворота вообще открылись. Я составил список сайтов GPS, и этот список будет передан местной полиции для расследования. Но если эти врата открыты, это означает, что большинство или, по крайней мере, многие из них будут открыты. Это объясняет, по крайней мере, скопление магмы в Джорджии ”.
  
  “Вы думаете, это одна и та же планета?” - спросил директор Национальной безопасности. “Я видел материалы о ранней Земле, много лавы ...”
  
  “Эти шоу ... слегка драматизированы”, - осторожно сказала Уивер. “В момент продвижения планеты на дальнюю сторону формирование земной коры, по-видимому, завершено, и мы ожидаем, что тектоническая активность будет такой же, как на Земле, или значительно уменьшится. Это будет хорошая возможность выяснить, какая именно. ”
  
  “Но это не угроза?” - спросили в АНБ.
  
  “Кроме утечки в атмосферу, пока нет”, - ответил физик.
  
  “Скольких из этих вещей мы можем ожидать?” спросил директор национальной безопасности.
  
  “Ну, аномалия UCF производит около тридцати бозонов в день”, - сказал Уивер.
  
  “О, Боже мой...” - пробормотал сотрудник АНБ.
  
  “Если все откроются, нас ждет мир боли”, - сказала Уивер, пожимая плечами.
  
  “Даже если они этого не сделают...” - сказали в АНБ. “Как эти вещи ... распространяются?”
  
  “Похоже, что они следуют, в общем и целом, определенным фрактальным курсам”, - ответил Уивер. “Они делают зигзагообразные движения, по-видимому, случайным образом, и когда достигают определенной точки, основанной на их энергетическом уровне, они останавливаются. Однако уровень энергии увеличивается, поэтому каждый движется дальше ”.
  
  “И они распространяются по всему миру”, - сказали в АНБ. “Если они добрались до Грузии, то они добрались и до Кубы”.
  
  “Да”.
  
  “Открываюсь в открытом океане”.
  
  “Предположительно”.
  
  АНБ обхватила голову руками и покачала ею. “Парусники курсируют вдоль берега и внезапно приземляются на других планетах”.
  
  “Ну, это должны быть довольно маленькие парусники”, - указала Уивер. “Иначе они бы как бы ... разбились”.
  
  “Грузовые суда”, - сказал директор национальной безопасности. “Круизные лайнеры! Нам нужно распространить предупреждение об опасности для моряков!”
  
  “Это… было бы желательно”, - сказал физик.
  
  “Нам нужно отключить эту ... аномалию”, - сказали в АНБ. “В ближайшее время. К скольким из этих врат может получить доступ Десятник?”
  
  “Неизвестно”, - признался Уивер. “Пока у нас есть только одно появление. Если у нас будет еще парочка, это даст мне кое-какие данные. Пока я в таком же неведении, как и вы”.
  
  “Как нам отключить аномалию?” - спросила она.
  
  “Э-э-э...” Уивер покачал головой. “Ты помнишь, как я упоминал огромный стальной шар?”
  
  “Это отключит его?” - спросили в АНБ. “Миллиард долларов будет мелочью по сравнению с этим материалом”.
  
  “Я также помню, как он упомянул десять лет”, - кисло сказал директор национальной безопасности.
  
  “И это не отключит его”, - отметил физик. “Что я мог бы сделать, так это направить бозоны в какое-нибудь контролируемое место. Возможно. Nyarowlll признала, что их врата, контролируемые врата, находятся на небольших островах с усиленной охраной. Может быть, направить их всех на атоллы или, я не знаю, Зона 51 кажется подходящей. ”
  
  “Я передам это президенту”, - сухо сказал представитель АНБ. “Тем временем попытайтесь выяснить, как отключить аномалию и закрыть хотя бы некоторые из этих врат”.
  
  “Я поручу нескольким своим людям следить за ними, как только они будут найдены, и нам понадобится целая группа людей, подходящих для обследования дальних сторон”, - вздохнув, сказал директор национальной безопасности. “Я поручу FEMA найти этих людей. Они знают, что каждая специализированная экологическая компания в США довольно скоро начнет тратить на это реальные деньги ”.
  
  “Посмотри на это с другой стороны”, - сказал Уивер.
  
  “Есть и светлая сторона?” - спросил директор Национальной безопасности с мрачным смешком.
  
  “Конечно, помимо достижений, которые это принесет в науку, мы рассматриваем множество миров, которые доступны для колонизации. Конечно, пока не так много товаров, которые стоили бы дорого, и США на самом деле не заинтересованы в избавлении от избыточного населения. Но если мы сможем выяснить, как направить некоторые из этих товаров в Индию и Китай ... ”
  
  “Это важный момент”, - сказали в АНБ. “Один яркий момент”.
  
  “Пока что мы столкнулись с двумя цивилизациями”, - сказал Уивер. “Одна из них враждебная, а другая дружественная. Я думаю, это довольно хорошие шансы”.
  
  “Третье”, - указали в АНБ. “Если вы добавите аномалию Бока-Ратон. И я не знаю, враждебна ли она или просто настолько непонятна, что она всегда будет аномалией”.
  
  “Но суть в том, что мы сталкиваемся с дружелюбными существами”, - сказала Уивер. “Это не только гибель и мрак. Это просто очень странно. Но США - мастер справляться со странностями. Мы принимаем сотовые телефоны и интернет как должное. Держу пари, что со временем мы впитаем гейтса так же, как впитывали все остальные изменения. И, если уж на то пошло, зарабатывать на них деньги, ” добавил он со смешком.
  
  “Хорошо”, - сказал АНБ, улыбаясь. “Я укажу на это и президенту. Как только он проснется. Я уверен, что мы еще поговорим, доктор”.
  
  “Да, мэм”, - сказал физик, когда передача закончилась.
  
  Он встал и размял спину, затем открыл дверь в центр связи и вышел в другую комнату трейлера. Миллер сидел за радиоприемником ближнего действия, положив ноги на выступ перед ним и закрыв глаза.
  
  “Я думала, что тюленям никогда не нужно спать?” Сказала Уивер.
  
  “Я просто дал глазам отдохнуть”, - мгновенно ответил Миллер и открыл их. “Я разговаривал с директором службы безопасности парков. Этот наряд произвел на меня гораздо большее впечатление, чем то, что я только что имел дело с их наемными полицейскими. У них лучшие защитные костюмы, чем у FEMA, более многочисленная команда реагирования на экологические проблемы, чем в большинстве крупных городов, и ‘окружная’ команда спецназа, которая занимается парком и выглядит чертовски сообразительно. Директор службы безопасности, бывший сотрудник Green Beanie, и я немного прогулялись по другой стороне. Не совсем садовое место, но вы же знаете Дисней. Он уже поговорил с директором парков, и они планируют превратить это в ‘межпланетное приключение’ по очень высоким ценам. Оденьте людей в защитные костюмы и пригласите их на прогулку по ‘первозданной Земле’. ”
  
  “Я только что сказал АНБ, что кто-нибудь найдет способ заработать на этих вещах”, - сказал Уивер, садясь. “Знаешь, она хочет, чтобы я либо закрыл аномалию, либо придумал способ сдвинуть врата. Мне приходит в голову, что люди, которые могли бы поставить это, были бы воображателями Диснея. Они одни из лучших инженеров в мире, и уж точно самые высокооплачиваемые ”.
  
  “Мы поговорим с ними позже”, - сказал Миллер, вставая и беря физика за руку. “Мы возвращаемся на базу. Потом ты идешь спать. И ты будешь спать, даже если мне придется ударить тебя дубинкой по голове. И я тоже собираюсь спать. И я не встану до завтра. К тому времени будет больше новостей, больше врат, больше данных и больше чрезвычайных ситуаций. Но до тех пор мы немного поспим. Понятно? ”
  
  “Понял”, - сказал Уивер, ухмыляясь. “Если что-нибудь всплывет, я скажу им, что у тебя где-то еще срочное дело”.
  
  “Да”, - сказал Миллер. “На самом деле, я думаю, что просто собираюсь зарегистрироваться в отеле. Может быть, сильные мира сего меня там не найдут”.
  
  В итоге они поговорили с директором службы безопасности, который, был ли он благодарен им за то, что они так быстро отреагировали на потенциальную угрозу на территории Disney, или рад, что МОРСКОЙ КОТИК не убил его охранника, договорился о номерах в Grand Floridian. Было уже совсем светло, когда они добрались до своих комнат, но ни одному из них не было до этого дела. Уивер разделся, достал свой мобильный телефон, выключил его, подключил к зарядному устройству, которое носил с собой, и всем телом рухнул на кровать. Он даже не натянул одеяло, он просто заснул.
  
  
  
  * * *
  
  Шейн Грайс сидел на заднем сиденье своей боевой машины M-2 Bradley и ел гамбургер из Burger King, когда услышал характерный БУМ-БУМ-БУМ выстрела из 25-миллиметрового пулемета. Он уронил гамбургер как раз в тот момент, когда водитель, управлявший своей машиной, открыл огонь из пистолета, и первый "Абрамс" выстрелил с оглушительным хлопком. За считанные секунды он надел свой шлем и подключился к системе межпланетной связи, прежде чем высунул голову из командирского люка. То, что предстало его глазам, было кошмаром.
  
  Что-то похожее на гигантского зеленого червя протискивалось через врата, заполняя их из стороны в сторону. Пока он наблюдал, шаровая молния выскочила из рожка сбоку от одного сегмента и ударила в "Абрамс", который взорвался огненным шаром. Он увидел, как 25-миллиметровые пули отскакивают от брони этой штуковины, и как раз в тот момент, когда он задумался о патронах “Абрамс", ”серебряная пуля" со звуком, похожим на рвущуюся ткань, пролетела вниз по дальности, ударилась о броню этой штуковины, а затем, что невероятно, отскочила, стрела из обедненного урана разлетелась на куски и вызвала пожар.
  
  “Срань господня”, - пробормотал он, переключая частоту прямого эфира.
  
  “Альфа Семь”, это Ромео Два-восемь!"
  
  “Ромео Два-восемь, это Альфа Семь. Прежде чем ты спросишь, я уже вызвал JDAMs. Столкновение через сорок пять секунд. Опасность чертовски близка!”
  
  Шейн переключил частоту на сеть компании и крикнул: “ДЖДАМ! ДЖДАМ! ДЖДАМ!”
  
  Бомбардировщик B-52 или B-1 непрерывно слонялся без дела уже через час после прибытия его роты, их боеприпасы для совместной направленной атаки были запрограммированы на расположение ворот. Из-за опасности врат оружием, которое они несли, были бомбы М-82 весом в две тысячи фунтов. В случае их применения единственное, что могла сделать пехота, это притаиться и изо всех сил надеяться, что бомба попадет в цель, а не в них самих. Если бы он приблизился к черте, это, вероятно, убило бы половину компании.
  
  Артиллерийские снаряды уже начали падать, но они оказали на существо не большее воздействие, чем снаряды "Абрамса". И, пока он в ужасе наблюдал, в небо взметнулось еще больше молний. Он поднял глаза и вздрогнул от первого титанического взрыва над головой. Затем в небе раздался оглушительный рев, и инверсионный след, который указывал на присутствие B-52 на станции, внезапно оборвался в гигантском облаке огня и дыма.
  
  Теперь через врата проходили три сегмента, и все они изрыгали цепные молнии. Артиллерия начала ослабевать, когда несколько молний ударили в нее над головой, взрывы осыпали шрапнелью осажденную пехотную роту. Но он заметил, что передний сегмент получил повреждения. Казалось, что он был искалечен, его подталкивали вперед задние сегменты, и он больше не стрелял. Он мог быть ранен.
  
  “Всем подразделениям”, - скомандовал он. “Старайтесь прицеливаться для повторных попаданий в одно и то же место. Попытайтесь пробить броню этой штуки”.
  
  Стрелок скользнул на свое место, заменив водителя, который завел машину.
  
  “Переключись на БУКСИРОВКУ”, - сказал Шейн водителю, переключаясь обратно на частоту компании. “Все брэды, начинайте БУКСИРОВКУ!” Ракета с оптическим управлением и проволочным наведением, убивающая танки, была главной противотанковой системой "Брэдли". Она была способна уничтожить основной боевой танк на расстоянии четырех тысяч метров. С другой стороны, удар был довольно неточным на расстоянии менее тысячи метров, что было текущей дальностью поражения. Шейн снова проклял директиву, которая приказывала ему “оставаться рядом с воротами”. Он был на пределе своей максимальной дальности поражения, не имея возможности маневрировать против этой порожденной адом твари.
  
  Он посмотрел по сторонам и увидел, что потерял два своих драгоценных "Абрамса", оба извергали в небо языки пламени. Они были в основном целы, отверстия для магазинов боеприпасов выбиты, но их башни все еще были на месте, но, судя по их виду, экипажей не было. Чем бы ни стреляла эта штука, казалось, она пробила броню "Абрамса", как будто та была невещественной, как бумага.
  
  “Продолжайте стрелять”, - скомандовал он. “Продолжайте бить по тем же местам, если возможно. Не отступайте. Повторяю, оставайтесь на месте, не позволяйте этой штуке ...”
  
  Это была его последняя передача, когда плазменный шар подбросил его "Брэдли" до небес.
  
  
  
  * * *
  
  Уивер перевернулся и застонал, услышав стук в дверь. Он сел и, спотыкаясь, подошел, ругаясь.
  
  “Да, да, я встал”, - сказал он, отпирая дверь. Стучал мастер-шеф Миллер, и при виде выражения его лица Уивер полностью проснулась. “Что случилось?”
  
  “Компания в Юстисе только что снова потерпела крах”, - сказал Миллер, входя в комнату. “Это во всех новостях”.
  
  “Дай мне хотя бы принять душ”, - проворчал Уивер. Сначала он включил свой мобильный телефон и пожал плечами, увидев значок с несколькими сообщениями. Это могло подождать, пока он не примет душ.
  
  Один знакомый писатель-фантаст всегда носил с собой черный рюкзак, который он называл своим “набором для похищения инопланетянами”. “Все, что мне нужно, чтобы выжить в течение двадцати четырех часов в восьмидесяти процентах земных условий”. На самом деле это был набор “Я разбился в чужом гостиничном номере во время аферы” или “авиакомпания потеряла мои сумки”. Уивер тоже начал носить такой, и теперь он был рад этому. Он мог бриться своей собственной бритвой и чистить зубы своей зубной щеткой. Накануне он израсходовал бутылку воды, но это было легко исправить.
  
  Как только он принял душ, причесался и снова надел новое нижнее белье благодаря “набору для похищения инопланетянами", он был готов встретить новый день.
  
  Или, как оказалось, днем.
  
  Когда они выходили из отеля, Уивер, надеясь, что директор службы безопасности nice проследит, чтобы счет или что-то еще было оплачено, начал прослушивать его сообщения. Советник по национальной безопасности просил его позвонить. Секретарша из Columbia указала, что он пропустил запланированную встречу с клиентом тем утром. Его девушка в Хантсвилле хотела знать, когда его самолет приземлится, и напомнила ему, что они должны были пойти на вечеринку этим вечером. Шоу все еще шло, несмотря на новости, но Бадди переосмыслил его как вечеринку “Инопланетное вторжение" и что он собирался надеть? Его сотовая телефонная компания напомнила ему, что он просрочил свой счет, и если остаток в триста долларов не будет оплачен в течение двух дней, его мобильный телефон будет временно отключен.
  
  Это напомнило ему, что он не знал, как все это оплачивается. Он предполагал, что работает на Columbia, но, если подумать, никто не подписывал контракт. По сути, он работал над словом министра обороны. С другой стороны, этого должно было быть достаточно. Но он не разговаривал по этому поводу со своим боссом в Колумбийском университете.
  
  Он набрал номер и вызвал секретаршу, ту самую, которая звонила ему по поводу пропущенной встречи. Он отключил ее и связался с Дэном Хейстандом, вице-президентом по перспективному развитию Columbia.
  
  “Привет, Дэн”, - сказал Уивер, когда шеф свернул на шоссе 192.
  
  “Уивер, где, черт возьми, ты был?” Спросил Хейстэнд. Обычно он был довольно мягким парнем, так что Билл опешил.
  
  “Я работал над аномалией UCF”, - ответил Билл. “Тебе никто не говорил?”
  
  “Нет”, - сказал Хейстанд, успокаиваясь. “Кто привел тебя сюда?”
  
  “Министр обороны. В субботу утром у меня была встреча с Военным кабинетом ”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет, он послал пару полицейских в мой гостиничный номер. Кстати говоря, из этого номера я тоже так и не выехал”.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “Мир Диснея”.
  
  “Дисней? Что, черт возьми, происходит в Disney? Кто за это платит? На сколько часов вы выставили счет? Какой номер контракта?”
  
  “У меня нет номера контракта”, - вздохнул Билл. “Послушайте, когда министр обороны, советник по национальной безопасности и президент велят вам лететь в Орландо и отправят вас вниз на F-15, делающем три маха, вы не скажете: ‘О, извините, господин президент, не могли бы вы подписать этот контракт с Columbia Defense Systems, чтобы оплата была прямой? ’ Хорошо? Что касается того, сколько часов я провел в счетах, за исключением четырех часов сна сегодня днем и примерно трех с половиной без сознания вчера… всего остального. Хорошо? ”
  
  “Без сознания?”
  
  “Меня взорвал один из этих танков с носорогами”, - сказал Билл. “Это было после противостояния в доме. Эй, ты знал, что пистолет H K USP 45-го калибра убьет одного из этих собак-демонов, если ты правильно выстрелишь в него? ”
  
  “Билл”, - сказал Дэн, затем сделал паузу. “ Забудь все, что я сказал.
  
  “Уже забыто”, - ответила Уивер. “Эй, если хочешь помочь, найди того, кто должен подписать контракты, и я могу представить, какой вой они поднимут, когда увидят мои почасовые ставки, и отправь всю команду на место аномалии. У меня есть национальный гвардеец, который раньше был студентом-физиком, который проводил весь мой мониторинг и половину анализа. Он был полезен, и я хотел бы оставить его, но мне не помешала бы некоторая помощь ”.
  
  “Сойдет”.
  
  “И посмотри, сможешь ли ты найти парня по имени Гонсалес, или Гонсалвес, или что-то в этом роде в Англии, читающего, я думаю. Чистый математик. Рэй Чен обычно приходил к нему за математикой бозона Хиггса, которую он не мог получить. И присылал мне кое-какую одежду. И попросил кого-нибудь оплатить мой счет за мобильный телефон. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Хейстанд, посмеиваясь. “Оглядываясь назад, можно сказать, что сегодняшняя встреча была не такой уж важной, несмотря на то, что на нее было выставлено около двух миллионов долларов, а ты был звездой шоу”.
  
  “Черт возьми, Дэн, я, наверное, выставил счет на четверть от этой суммы только на этих выходных”, - сказал Билл. “Ладно, мы заезжаем в McDonalds позавтракать. Как только я смогу сбавить обороты настолько, чтобы сделать что-то вроде отчета, я передам его вам. ”
  
  “Пока, Билл”, - сказал Хейстэнд. “И, о, постарайся больше не срываться, хорошо? Ты мой звездный биллер”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Уивер, посмеиваясь. Затем он подумал о чем-то по поводу заказа и нахмурился.
  
  “О, еще кое-что, Дэн”, - добавил он. “Пошли Виверн”.
  
  “Это секретная программа, Билл”, - сказал вице-президент. “Я не могу просто открыть это отделение по твоему приказу”.
  
  “У меня есть доступ, который мне нужен, чтобы открыть его”, - ответил Уивер. “Но вы действительно хотите, чтобы я пошел этим путем? Позвоните представителю Министерства обороны, объясните ситуацию, пусть откроют отсек пинком. А пока положите их в транспортные контейнеры и доставьте в Орландо. Я устал от того, что мне чуть не оторвало задницу. Пришлите Виверн. И их полный набор аксессуаров ”.
  
  “Мне тоже пришлось позвонить своему боссу”, - сказал шеф Миллер. “Чего ты хочешь?”
  
  “Номер один - диетическая кола”, - ответил физик.
  
  Морской КОТИК отдал приказ и развернулся на "Хамви", Мк-19 как раз расчищал дорогу. Сотрудники, дежурившие у окон, были явно ошеломлены тем, что обслуживали "Хаммер" с гранатометом, которым управлял вооруженный до зубов "КОТИК".
  
  “Команда не знала, где я был; они думали, что я купил это в Eustis”, - сказал шеф. “Даже прислали чертову команду психологов ко мне домой, капеллана, капитана, все такое. Моя жена не могла решить, была ли она чертовски счастлива, что я все еще жив, или разозлилась, что я не позвонил раньше, когда позвонил и сказал ей, что они ошибались. Они даже не знали, что Сансон в больнице. Большинство жертв в Юстисе были ‘пропавшими без вести, предположительно погибшими”, включая Старика. "
  
  “Я сожалею об этом”, - сказал Уивер. “Глассер был хорошим человеком”. Он посмотрел на шефа полиции, который одной рукой вел "Хамви", а другой ел четвертьфунтовую булочку. “Я даже не знал, что ты женат”.
  
  “Три счастливых года”, - ответил шеф с набитым бургером ртом. “И двенадцать, которые тоже были не так уж плохи. Черт возьми, каждый раз, когда я выхожу за дверь, она думает, что я не вернусь домой. Дети вряд ли знают, кто я. Но она не жалуется на это. Ну, не сильно. Немного больше, когда я вернусь из могилы ”.
  
  “И дети”, - сказал Уивер, качая головой. “Это просто не вписывается в образ морского КОТИКА-путешественника по всему миру. Сколько их?”
  
  “Три”, - ответил Миллер. “Через некоторое время быть МОРСКИМ КОТИКОМ становится такой же работой, как любая другая. Сначала это все ‘оооо! Я МОРСКОЙ котик!’ и ввязывание в драки в Бангкоке. Затем наступает фаза ‘О'кей, я МОРСКОЙ КОТИК, это моя работа, и это ооочень круто’ после того, как вы некоторое время побываете в Командах. Затем наступает фаза ‘дорогая, я ухожу на работу ”, которая, по сути, касается меня ".
  
  Уивер рассмеялась над этим.
  
  “И еще один от моего брака с Той, чье имя не должно быть названо”, - добавил Миллер. “Он в армии. Из всего изучает компьютеры. Остальные - старшеклассники и один в начальной школе. Шестнадцать, пятнадцать и девять. Мальчик, юноша, девочка. ”
  
  “И она - зеница папиного ока?” Уивер ухмыльнулся.
  
  “Она папин кошмар”, - проворчал ТЮЛЕНЬ. “Дочери - это месть природы отцам. У нее уже есть череда бойфрендов. Она будет невыносимой, когда станет подростком. Я всерьез подумываю о том, чтобы посадить ее в бочку, когда ей исполнится двенадцать, и не выпускать оттуда, пока ей не исполнится восемнадцать и это больше не будет моей проблемой.”
  
  “Это будет довольно грязная бочка”, - отметил физик. “Может быть, с сетчатым дном? И ополаскивать ее раз в неделю?”
  
  “Как скажешь”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда они добрались до развивающегося лагеря вокруг аномалии Орландо, у них возникли некоторые проблемы с попаданием в основной лагерь. Тамошние охранники никогда не слышали о докторе Уильяме Уивере, их не волновало, что они находились в машине Национальной гвардии, и, казалось, их лишь слегка интересовал тот факт, что мастер-шеф командования Миллер был МОРСКИМ котиком и прошел через ворота одним из первых.
  
  После нескольких звонков и вызова офицера охраны их пропустили, но только при условии, что они явятся в штаб лагеря и получат соответствующие пропуска.
  
  Уивер попросил Миллера высадить его у трейлера физики, который приобрел вывеску, пока его не было. Теперь он назывался “Центр исследований физики аномалий” и имел еще одну вывеску с надписью: “Только для уполномоченных лиц. Все остальные держатся подальше. Это касается тебя!” Он решил, что ему лучше получить соответствующие документы позже.
  
  Однако у охранника трейлера было другое мнение.
  
  “Извините, сэр, я не могу впустить никого, у кого нет соответствующего пропуска”, - сказал охранник, рядовой 82-й воздушно-десантной дивизии.
  
  “Послушай, сынок”, - терпеливо сказал Уивер. “Это моя лаборатория! Это мой проект. И если только министр обороны или советник по национальной безопасности не отстранили меня от работы, там находится мое оборудование ”.
  
  “Возможно, это и так, сэр”, - упрямо сказал охранник. “Но если у вас нет правильного пропуска, вы не войдете”.
  
  Уивер только открыл рот, когда зазвонил его мобильный телефон. Он выудил его из кармана и протянул руку охраннику.
  
  “Уильям Уивер”.
  
  “Это секретарь”, - сказал министр обороны. “Там должен быть представитель FEMA, который координирует отслеживание ворот. Вы уже разговаривали с ним?”
  
  “Если он в моей лаборатории, то ответ: нет”, - сказал Билл, качая головой. “У меня возникли небольшие проблемы с пониманием этого”.
  
  “Почему? Потерял ключи?” МИНИСТР обороны усмехнулся.
  
  “Нет, милый молодой человек из армии, который стоит за дверью, не впускает меня”.
  
  Последовала долгая пауза, пока секретарша переваривала этот факт.
  
  “Позволь мне поговорить с ним”.
  
  Уивер передал трубку.
  
  “Рядовой первого класса Шон Пэрриш, сэр”, - вежливо представился рядовой.
  
  “ Нет, я не узнаю ваш голос, сэр.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Нет, сэр”, - звучит несколько натянуто, но решительно. “Но я был бы счастлив позвонить сержанту охраны, сэр”.
  
  Прошел долгий период, в течение которого лицо рядового постепенно становилось все белее.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Да, сэр”. Это с очень белым лицом.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “Доктор Уивер, мне нужно позвонить сержанту охраны”, - сказал рядовой очень тихим голосом, возвращая трубку. Он вытащил гражданскую многополосную рацию из своего LBE и заговорил в нее.
  
  Следующие три минуты Уивер посвятил рассмотрению природы частиц-бозонов, обнаружению мюонов и деградации частиц. Он делал это довольно часто, пока на него не напали инопланетяне и он не посетил чужие планеты за последние пару дней, что в основном означало время вождения или еды, но помогало все, что угодно.
  
  Подбежавший сержант в сопровождении двух рядовых тяжело дышал.
  
  “Что у тебя есть, Пэрриш?” - спросил сержант, искоса взглянув на мятый камуфляжный костюм Уивера в стиле пустыни, без таких элементов, как бейджи или знаки различия званий, надетый поверх теннисных туфель и гражданской футболки.
  
  Охранник отвел сержанта в сторону и продолжил негромкий разговор, из которого Уивер уловила только восклицание: “Кто? Вы уверены?”
  
  “Доктор Уивер?” сказал сержант. “Могу я взглянуть на какое-нибудь удостоверение личности?”
  
  Уивер достал свои водительские права и пропуск Пентагона, затем подождал, пока сержант изучит их и список, который вручил ему охранник.
  
  “Сэр, мы с этим разберемся”, - сказал сержант, возвращая удостоверения личности. “Пока что я временно добавлю вас в список пропусков по своему усмотрению. Пожалуйста, проследите за тем, чтобы вы получили соответствующие документы как можно скорее. ”
  
  “Будет сделано”, - сказала Уивер. “Теперь я могу войти?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Сэр, могу я задать вопрос?”
  
  “Да”.
  
  “Это действительно был министр обороны?” - спросил сержант, явно надеясь, что это не так.
  
  “Да”, - ответил Уивер. “Хочешь, я перезвоню ему, чтобы ты мог убедиться?”
  
  “Нет, сэр!”
  
  “Сержант, я бегаю, как курица с отрубленной головой, с субботы, когда министр обороны, советник по национальной безопасности и президент приказали доставить меня сюда на F-15. Я был взорван, мне пришлось научиться пользоваться пистолетом и дробовиком, чтобы не дать инопланетянам съесть меня, я узнал больше, чем хочу знать о телепортации через врата, и с тех пор я спал около четырех часов и три часа восстанавливался после сотрясения мозга. Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?”
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант, улыбаясь.
  
  “Попросите кого-нибудь найти мне соответствующие документы или что-то в этом роде? Если вам нужно поговорить с генералом Фуллбрайтом, сделайте это. Как сказал ТЮЛЕНЬ, с которым я был, когда мы взломали ворота Диснея, чтобы найти эти последние ворота, у меня нет времени на Микки Мауса. Ясно? ”
  
  “Понял, сэр”.
  
  “Спасибо”, - сказала Уивер, заходя в трейлер.
  
  В главном зале толпились три человека. Двоих из них он смутно узнал; третья была совершенно незнакомой, светловолосой женщиной. Совсем неплохо выглядела, немного светлее на макушке, но приятна для глаз. Она выполняла какие-то расчеты трассы на новом компьютере, который был установлен, пока его не было.
  
  “Доктор Уивер”, - сказал один из них, вставая и подходя, чтобы пожать ему руку. “Я Билл Эрп из FEMA, возможно, вы меня помните ...”
  
  “Из той замечательной лекции по технике безопасности, которую вы прочитали Сансону”, - сказал Билл, пожимая ему руку. “Рад видеть вас снова”.
  
  “Рад вас видеть”, - ответил представитель FEMA. “Первое, что мы получили от Юстиса, было то, что вы гонщик”.
  
  “Сообщение о моей кончине было чрезвычайно преувеличено”, - ответил Уивер. “С сожалением должен сказать, что Хауз и, по-видимому, лейтенант Глассер купились на это. Сансон, шеф полиции Миллер и я были в больнице Шандс. Где Гарсия? ”
  
  “Хочу немного отдохнуть, сэр”, - ответил другой мужчина, молодой солдат. “I’m Crichton. Я был на стройплощадке...”
  
  “Конечно, вы провели первоначальное обследование”, - сказал Билл.
  
  “У меня есть кое-какие данные по радиологии”, - сказал Крайтон. “Я просто пытаюсь помочь, в основном слежу за количеством бозонов”.
  
  “FEMA послало меня координировать поиск бозонов”, - сказал специалист по безопасности. “Я химик, а не физик, но я знаю мелодию и могу танцевать под нее”.
  
  “Робин Ноу”, - сказала молодая женщина, помахав рукой. “Я программист… Я была программистом в Калифорнийском университете, в лаборатории искусственного интеллекта”.
  
  “Хорошо, о'кей”, - сказал Билл. “Сколько там бозонов и обследовали ли они еще какие-нибудь места?”
  
  “Количество перевалило за сотню”, - сказал представитель FEMA. “Нам удалось выбрать тридцать вероятных мест. Обследовано двадцать. Пять открытых врат, одна в вакуум, что очень не понравилось парням, которые нашли ее; одного из них чуть не засосало внутрь. Мы разослали мюонные детекторы на два из тех, что не были открыты, на все детекторы, которые у нас были, и мы запрашиваем дополнительные. Они обнаружили неактивные, я думаю, вы бы назвали их бозонами, на обоих. Достаточно близко к трассе.”
  
  “Я пытался усовершенствовать программирование курса”, - сказал Робин. “Я добиваюсь, чтобы его несколько сократили. Что меня беспокоит, так это то, что он, кажется, движется по однородной сфере, соответствующей гравитационному полю. ”
  
  “Меня это тоже беспокоит”, - признался Уивер. “И пять открытых врат из двадцати беспокоят меня еще больше. Потому что я думаю, это означает, что остальные ‘доступны’, а это значит, что Десятник может их открыть”.
  
  “Это было бы плохо”, - сказал представитель FEMA.
  
  “Преуменьшение века”, - ответил Билл. “Может быть, тысячелетия. Сколько там базовых треков?”
  
  “Пока шестнадцать”, - сказал Крайтон. “Время от времени бозон взлетает своим собственным веселым путем. Но большинство из них сидели на этих шестнадцати базовых треках, и большинство из них следовали за ”первой четверкой ". "
  
  “Какой трек является треком Titcher и совпадает ли он с треком Mreee?”
  
  “Трасса Титчера обозначена как третья трасса”, - сказал Крайтон. “И, да, ворота Mreee находятся на той же трассе. Disney и еще одно открытое заведение, расположенное недалеко от Майами в Эверглейдс, находятся на первом этапе. Извержение в Бока и Джорджии, похоже, состоит из шести бозонов, и это единственные два бозона, которые появились из шести. ”
  
  “Есть мертвые бозоны на третьем пути?” Спросил Уивер.
  
  “О, полный горшок дерьма”, - сказал Крайтон. “Извините, мэм”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Робин.
  
  “Хорошо, я бы сказал, что это вероятная угроза”, - сказал Билл. “Просто догадка. Но я бы сказал, что это хороший район, на который можно направить военных и местную полицию. Открытые ворота Я не думаю, что Десятник может атаковать. Но закрытые они могут, и те, к которым они, скорее всего, смогут прикоснуться, - это те, что на третьей дорожке; это единственные, которые были намеренно открыты с другой стороны. Возможно, бозоны на этом действительно легко обнаружить или что-то в этом роде; это также объяснило бы Mreee. О, и, возможно, Boca, я понятия не имею, что такое Boca. ”
  
  “Я верю”, - сказал Крайтон. “Но это не помогает”.
  
  “Что?” Спросила Уивер, заметив страдальческие выражения на лицах Эрпа и Ноуэ.
  
  “Им не нравится ответ”, - серьезно сказал Крайтон. “Это Ктулху”.
  
  “Что?” Сказал Уивер, затем покачал головой. “Давай!”
  
  В 1920-х годах писателем по имени Говард Филлипс Лавкрафт была написана серия рассказов ужасов. Истории рассказывали об инопланетных существах, которые контролировали землю в глубине веков, а затем вымерли или были изгнаны другими инопланетянами, оставив открытым путь для развития человека. Также сообщалось, что инопланетяне были заперты в отдаленных местах, таких как глубины океана, и время от времени пытались “пробудиться”. Самой известной из историй была “Зов Ктулху” именно о таком пробуждении.
  
  “Нет, послушай меня”, - отрезал сержант, качая головой. “Я не говорю, что это на самом деле Ктулху, но знаете ли вы причину, по которой Х.П. Лавкрафт начал писать эти рассказы?”
  
  “Нет”, - признался Уивер. “Но это не значит, что я собираюсь поверить твоей логике. С другой стороны, скажи свою часть”.
  
  “Лавкрафт был незначительным специалистом в области астрофизики”, - серьезно заметил Крайтон. “Он пришел к выводу, что если человек когда-нибудь на самом деле встретится с инопланетянами, они будут настолько разными, что человек не сможет с ними взаимодействовать. И если бы они могли пересечь звезды, они были бы такими могущественными и настолько продвинутыми, что считали бы нас не более чем муравьями. Полное безразличие. ‘Злые’ инопланетяне в рассказах Лавкрафта не злые; они безразличны. Но их безразличие и сила, не говоря уже о странностях, убивают нас. Точно так же, как мы убиваем муравьев. Я говорю, что все, что находится в Бока-Ратон, соответствует лавкрафтовскому определению инопланетянина; могущественное инопланетное существо, безразличное к вторичным эффектам, которые оно вызывает. И эти вторичные эффекты являются не защитой, а функцией того, что это такое. ”
  
  “И это все?” Спросил Билл.
  
  “Да”, - сказал Крайтон, вздыхая. “Глупо, да?”
  
  “Только в презентации”, - ответил Билл. “Послушай, ты не говоришь, что ‘это Ктулху’. Ты говоришь: ‘Я думаю, что это сущность ктулхоидной формы’. "Это Ктулху" - это и неправильно, если вы подойдете и спросите, как его зовут, я очень надеюсь, что он не ответит "Ктулху", и хороший способ прослыть чокнутым ”.
  
  “Да”, - отметил Эрп. “У меня было. Но это объяснение почти имеет смысл. Хотя почему оно сводит людей с ума?”
  
  “Ну, ответ на этот вопрос вроде как где-то там”, - сказал Крайтон. “Но подумайте на секунду о биологическом виде, который считает квантовую механику логичной. Я помню, как мой профессор физики шутил по этому поводу и Лавкрафту. Об этих историях есть игра под названием Call of Cthulhu, и каждый раз, когда вы сталкиваетесь с одним из монстров, вы должны проверять себя на вменяемость. ”
  
  “Никогда в это не играла”, - сказала Уивер. “Но я понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “В любом случае, он всегда шутил, что нам приходится проверять САН, когда мы начинаем обсуждать квантовую механику. Теперь подумайте о биологическом виде, который действительно находит это логичным ”.
  
  “Хорошо”, - сказал физик, поморщившись.
  
  “Ты приготовил свой САН-ролл?” Сказал Крайтон, ухмыляясь.
  
  “Едва ли”, - засмеялся Билл. “Хотя, думаю, я потерял пару очков”.
  
  “Хорошо. Теперь подумайте о таком абсолютно логичном виде, как вулканцы, может быть, даже о высшей разумной форме, то есть полностью разумной, у которой нет никакого подсознания. Просто чистая мысль и логика.”
  
  “Хорошо”, - ответил Билл.
  
  “Теперь подумай об этом, если это телепатическое вещание”.
  
  “О, черт”, - прошептал Билл. “Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду. Не злой, просто абсолютно безразличный и чертовски опасный”.
  
  “Бинго”, - сказал Крайтон. “Ктулоидная сущность. Ее цель, вероятно, непостижима на нашем уровне”.
  
  “Возможно, это даже не реальная сущность”, - предположила Робин. “Это может быть что-то вроде зонда. Все "трансляции" могут быть вторичными эффектами того, что он использует для анализа своего окружения. ”
  
  “Робин”, - сказал Билл. “Запишите это как теорию, разместите в Columbia research net с предложением, чтобы они попытались установить какие-нибудь мониторы, чтобы посмотреть, сможем ли мы уловить какие-либо конкретные следы того, что это генерирует. Я отказываюсь верить, что что-либо невозможно понять.”
  
  “Даже квантовая механика?” Сказал Крайтон, улыбаясь.
  
  “Даже квантовая механика”, - ответил Билл. “Что слышно от Юстиса?”
  
  “Десятники полностью контролируют обе стороны ворот”, - ответил Эрп. “Еще несколько подразделений из 3-го ID откликнулись, но они не могут восстановить контроль над воротами. Им удалось удержать их по периметру, но при этом они несут ужасные потери ”.
  
  “Сбрось на него ядерную бомбу”, - сказал Уивер.
  
  “С орбиты?” Спросил Крайтон. “Единственный способ убедиться?”
  
  “В значительной степени”, - ответил Уивер. “Я не знаю, осознало ли Национальное командование, в чем проблема "Десятников". Если мы не оттесним их назад и не закроем эти ворота, нам конец. Я имею в виду не только Соединенные Штаты, но и весь биологический вид”.
  
  “Они могут пролезть только через ворота”, - запротестовал Эрп. “Мы можем сдержать их; нам просто нужно разместить достаточное количество войск”.
  
  “А что, если они откроются остальные?” Билл спросил. “Кроме того, мы видим, что они могут вписаться в ворота. Мы не видели, что они бросают в Mreee. Я думаю, то, что мы увидели, - это верхушка айсберга. Как только они начнут наращивать силы по эту сторону ворот, все закончится, кроме криков ”. Он вздохнул и потер лицо. “Я думаю, мне нужно рассказать Вашингтону, как вести войну. Еще раз”. Он взял свой мобильный телефон и набрал номер советника по национальной безопасности.
  
  “Белый дом, офис советника по национальной безопасности”.
  
  “Это доктор Уивер. Мне нужно поговорить с АНБ”.
  
  “В данный момент она на встрече, могу я передать ей сообщение?”
  
  “Попроси ее перезвонить мне как можно скорее”, - сказал Билл. “И она должна будет авторизовать меня по защищенной ссылке. Есть кое-что, что ей нужно знать. ” Он повернулся к троим в комнате и нахмурился. “Ни одно слово из этого разговора не выйдет за пределы этого трейлера, понятно?”
  
  “Понятно”, - сказал Крайтон, глядя на двух других. Двое гражданских выглядели шокированными, но они кивнули головами.
  
  
  
  * * *
  
  “Вы серьезно?” - спросили в АНБ.
  
  У Билла не было никаких проблем с проникновением в трейлер защищенной связи. Появился полковник в отставке, по-видимому, проинформированный о произошедшей ранее неразберихе и униженно извиняющийся. Ему были предоставлены пропуска, "Хаммер" доставил его, и его провели во внутреннее святилище перед шеренгой офицеров, включая очень раздраженного вида генерал-майора.
  
  “Да, мэм”, - сказал Уивер. “Я бы настоятельно рекомендовал взорвать ядерную бомбу на этом объекте и установить что-то вроде ядерной мины на всех остальных”.
  
  АНБ облизала губы и кивнула. “Сейчас все здесь. Я думаю, что смогу освободить их всех. Оставайтесь там, и я попытаюсь привести их всех в Оперативную комнату”.
  
  Уивер терпеливо ждал, пока изображение сменится с пустого кресла АНБ на Ситуационную комнату. Это были те же люди, с которыми он имел дело в субботу. Президент, министр обороны, АНБ и директор национальной безопасности. Все они выглядели измученными; директор на самом деле выглядел изможденным.
  
  “С разрешениями все в порядке, доктор?” - спросил министр обороны.
  
  “Да, сэр, спасибо”.
  
  “Хорошо, Уивер”, - сказал президент. “Объясни, почему ты считаешь, что я должен сбросить ядерную бомбу на один из моих собственных городов”.
  
  “Господин президент, то, что я узнал от Mreee, заставляет меня думать, что это наилучший возможный вариант, и мы не можем ждать слишком долго”, - сказал Билл. “У титчеров есть стандартный метод вторжения. Они захватывают плацдарм, основывают колонию терраформирования, а затем начинают воспроизводить себя из биологического материала на дальней стороне. Процесс терраформирования включает в себя некий биологический вид, который поедает и уничтожает всю местную жизнь, распространяясь с плацдарма. По мере того, как они получают больше материала, вы можете рассматривать его как удобрение, они начинают строить все больше и больше хищных и все более крупных боевых организмов. Mreee сдерживают их с помощью этих лучевых пушек, которые, судя по звукам, довольно мощные. Насколько я знаю, у нас пока нет ни одной. Наши танки едва могут повредить их танки-черви, и, судя по словам Mreee, танки-черви - это маленькое оружие. Если мы их не остановим, то вскоре мы столкнемся с "Побегом из Флориды". И, сэр, мы обнаружили более тридцати точек, к которым, вероятно, может получить доступ Десятник, и постоянно образуются новые. Возможно, потребуется сбросить на них ядерную бомбу не один раз, а многократно и в нескольких разных местах.”
  
  Президент закрыл глаза и наклонился вперед в своем кресле, обхватив голову руками.
  
  “Я выслушаю от вас информацию по очереди”, - сказал он, садясь и расправляя плечи. “Национальная безопасность?”
  
  “Я бы хотел доложить об этом госсекретарю, господин президент”, - сказал директор Национальной безопасности. “Мы можем эвакуировать этот район. Большинство людей уехали по собственному желанию. Возможно, десять часов, чтобы обеспечить эвакуацию. Чистое оружие сведет к минимуму радиоактивные осадки. Мы сможем это пережить. Если доктор Уивер права, и мы получили те же отчеты от министерства обороны и государственного персонала, которые встречались с Mreee, то… Я не вижу никакого выбора. Если они выйдут в более населенном районе… это будет сложнее. Юстис… маленький городок. Выйдут в Атланте, Кливленде или Лос-Анджелесе и… Я не уверен, что об этом стоит думать дальше.”
  
  “Господин госсекретарь?” - спросил Президент.
  
  “У нас есть чистое оружие”, - сказал госсекретарь. “Достаточно чистое. Последствия будут не такими уж плохими, особенно если мы сможем использовать воздушный удар, что будет сложно из-за их защиты. Я бы хотел, чтобы у нас были нейтронные бомбы, но… у нас их нет. Мы потеряли почти бригаду, больше, включая первоначальные силы Национальной гвардии, пытаясь удержать периметр, но безуспешно. В настоящее время у нас нет таких сил, чтобы удерживать их по периметру земли. Я сам последние несколько часов обдумывал предложение доктора Уивер и вынужден согласиться. Родоразрешение, особенно воздушно-капельная доставка, будет ... трудным ”.
  
  “Национальная безопасность?” сказал президент.
  
  “Соглашаюсь”, - вот и все, что она сказала.
  
  Президент сложил пальцы домиком и кивнул. “Доктор Уивер, спасибо вам за вашу помощь. Я, разумеется, хочу, чтобы вы продолжали свою работу. Я не могу не подчеркнуть важность определения того, как контролировать это явление. К вашему сведению, мое решение положительное. Средства и методы будут предоставлены Министерству обороны по согласованию с Министерством внутренней безопасности. Держите это при себе, пока не будет сделано объявление. ”
  
  “Да, господин президент”, - ответил Билл. “Я так и сделаю”.
  
  Президент раздраженно посмотрел на кого-то вне камеры, и Билл увидел, как офицер передал бланк сообщения министру обороны. Министр взглянул на него, кивнул и снова повернулся к камере.
  
  “Произошел еще один прорыв Титчера, на этот раз на холмах Теннесси”, - сказал министр обороны. “Команда обнаружила его в поисках одного из неактивных бозонов. Похоже, что они уже заселяются. Несколько холмов покрыты тем, что описывается как ‘зеленый грибок ’. Доктор Уивер, похоже, ударил проблему по голове ”.
  
  Президент снова схватился за голову и сердито вздохнул.
  
  “Доктор Уивер”, - сказал он, глядя камере прямо в глаза. “Вы должны придумать, как закрыть эти ВРАТА”.
  
  “Я так и сделаю, сэр”, - сказал Билл. “Я так и сделаю”.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  “У меня есть авторизованный код запуска, вы согласны?” - сказал капитан USS Nebraska.
  
  “Я согласен”, - сказал старший офицер, с трудом сглотнув. Они уже перепрограммировали наведение ракеты.
  
  “Я согласен”, - сказал офицер-навигатор, вытаскивая красный ключ, чтобы повесить его на ожерелье у себя на шее. Офицер по вооружению отвечал за то, чтобы убедиться, что оружие запущено и следует по своему следу, но если подлодка не знала, где оно находится, то оно попадало не в то место. С ядерной бомбой нет такого понятия, как “близкий промах". Промахнись она на долю секунды, и она наверняка попала бы в Орландо или Гейнсвилл. Они дважды проверили курс и даже поднялись на перископную глубину для получения показаний GPS. Его все еще не радовала мысль о том, что он запускает ядерную бомбу по Центральной Флориде.
  
  “ Согласен, ” сказал офицер-инженер. Ключ уже болтался у него в руке.
  
  “Согласен”, - сказал офицер по вооружению. Самый молодой из пяти офицеров, необходимых для получения разрешения на запуск, тихо плакал.
  
  “Вставьте ключи”, - сказал капитан. Когда все пять были вставлены, он продолжил. “На мой счет три, один, два, три”, и все они повернулись. На самом деле у них было несколько долей секунды, чтобы поиграть, но лучше было быть уверенными. Зеленые огни сменились красными, и зазвучал клаксон.
  
  “Двенадцатая труба открыта”, - сказал офицер по вооружению. “Двенадцатая труба заряжена и докладывает о готовности к стрельбе”. Его рука дрожала над закрытым выключателем.
  
  “Я возьму это на себя”, - сказал капитан. Он встал за спиной офицера по вооружению и поднял переключатель. “Мы стали мишенью?”
  
  “Все чисто”, - сказал офицер по вооружению, отступая от доски, которую он больше никогда в жизни не хотел бы видеть.
  
  “Стреляю”, - сказал капитан, переводя переключатель вниз.
  
  Раздался глухой грохот, а затем ощущение тряски, когда сжатый газ вытолкнул ракету в воду, а затем ракета воспламенилась. Подлодка двигалась и загорелась позади них, но звук все равно был такой, словно рядом взорвалась глубинная бомба.
  
  “Отправьте сообщение на спутник”, - сказал капитан офицеру связи. “В 14:32 "Зулу", этого числа, запустил одну ракету из двенадцатой трубы. Цель - Юстис, Флорида”.
  
  
  
  * * *
  
  Необходимо было сделать нечто большее, чем просто очистить территорию. Русские уже едва ли были ядерной державой, но они по-прежнему следили за ядерной программой, и информирование их было хорошим способом избежать случайной Третьей мировой войны. Затем была пресса и Организация Объединенных Наций. Язвительные взаимные обвинения раздавались еще до запуска ракеты в Теннесси, который, поскольку это был необитаемый район, произошел первым. Протесты вспыхнули в Вашингтоне, Нью-Йорке и Сан-Франциско, не говоря уже о всей Европе, где сообщалось о крупных беспорядках. Существовал Договор о запрещении ядерных испытаний, который запрещал ядерные испытания, особенно наземные. Было написано заявление президента, в котором подчеркивался тот факт, что это было не испытание, а акт войны. Договор о запрещении ядерных испытаний на это не распространяется. Несмотря на этот факт, Франция, Китай и Пакистан сразу же заявили, что считают договор недействительным и намерены немедленно возобновить ядерные испытания.
  
  "Десятник" по пути вниз зацепил боеголовки MIRV. Были некоторые опасения, что ядерное оружие может преждевременно сдетонировать — оружие Титчера, казалось, образовывало своего рода термоядерную реакцию при столкновении, — но это было не так. Четыре боеголовки MIRV, выпущенные при первом запуске, и три в Юстисе прошли через огонь Титчера и сдетонировали.
  
  “Нас попросили еще раз предупредить людей, чтобы они не смотрели в сторону Юстиса”, - сказал ведущий. Он выглядел изможденным из-за того, что большую часть последних трех дней находился перед камерой. Он озвучивал для камеры с низкой освещенностью, которая в данный момент показывала открытое поле с линией сосен в дальнем конце, на фоне восходящей луны. “Наши камеры были специально защищены, но любой, кто посмотрит на столкновение с расстояния около пятидесяти миль, будет ослеплен вспышкой. Если у вас возникнет слепота от вспышки, позвоните местному оператору 911 и сохраняйте спокойствие. Слепота пройдет. Напоминаем всем, кто находится в радиусе семидесяти миль от места проведения мероприятия, пожалуйста, откройте окна в вашем доме и сделайте снимки со стены. Берегите хрупкие предметы. Военные говорят, что удар будет нанесен в любой момент. Все, что мы можем сделать, это ждать.”
  
  В телевизоре наступил короткий, необычный период тишины, а затем экран вспыхнул белым. Камера, которая использовалась для трансляции, была не защищена, но Нью-Йорк немедленно переключился на другую, которая была защищена, и видео показало серию огненных куполов. Свет, должно быть, был ослепляющим; он был ярким даже сквозь плотные фильтры камеры.
  
  Доктор Уивер встала со стула, подошла к двери, открыла ее и высунулась наружу, чтобы посмотреть на север. Действительно, там грибовидные облака переплетались друг с другом. Робин протиснулся в дверь позади него, и это было ощущение, которое, как он думал, запомнится ему на всю оставшуюся жизнь: наблюдать, как грибовидные облака тянутся к тропосфере, бурлящие и наполненные злом, в то время как две маленькие, но упругие груди прижимаются к его лопаткам. Он заметил, что ужасно возбужден. И он вспомнил, что забыл перезвонить Шейле и сказать ей, что его нет в Вашингтоне и в ближайшее время не будет в Хантсвилле.
  
  Как раз в этот момент ударил удар о землю, и ему пришлось ухватиться за дверную раму, чтобы не вылететь из трейлера. Робин схватил его по той же причине, и это только усугубило ситуацию.
  
  “Нам нужно попасть внутрь до того, как сюда доберется фронт взрыва”, - сказал он, наклоняясь обратно в комнату.
  
  “Да”, - сказала она тихим голосом.
  
  “Мы на самом краю того места, где военные позволят оставаться гражданским лицам”, - взволнованным голосом говорил репортер. “Мы только что попали под фронт взрыва ...” На мгновение он утонул, когда волна шума окутала трейлер. Он затрясся до основания, один из компьютеров дал щелчок, и монитор показал “Нет сигнала”, но в остальном повреждений не было. “И это было чрезвычайно страшно, но мы в бункере, и мы прекрасно справились”.
  
  “Есть ли какая-либо опасность радиации в вашем районе?” - спросил ведущий.
  
  “Ну, у нас есть детекторы радиации, и они не сработали”, - сказал репортер. “Военные говорят, что бомбы будут настолько чистыми, насколько они смогут их изготовить, поскольку они взрываются в воздухе. Ветер дует с запада, поэтому взрыв произошел с подветренной стороны от нашего текущего местоположения. Подразделения 3-й пехотной дивизии стоят наготове, и я слышу, как они заводят моторы своих больших танков и боевых машин. Они собираются отправиться прямо в зону взрыва, как только получат разрешение, и попытаться отобрать ворота у Нападающего. Я понимаю, что будет намного сложнее в Теннесси, где местность не позволяет им подвести свои боевые машины к воротам ”.
  
  “Спасибо за этот репортаж, Том”, - сказал ведущий. “И ты береги себя, слышишь? У нас есть еще один репортаж из Ок-Риджа, Теннесси, который находится недалеко от ворот вон там. Мелисса Мэйс готова к прямому репортажу.”
  
  “Я здесь, в Ок-Ридже, где проходит фестиваль, который я могу описать наилучшим образом”, - сказал репортер ошеломленным голосом. “Около тысячи человек, работников лабораторий, владельцев магазинов и других лиц, включая школьников, вышли посмотреть на ядерную атаку на цитадель Титчера. Все они были в одинаковых темных очках, которые нам выдали военные, и когда взорвались бомбы, они разразились спонтанными радостными возгласами. С тех пор здесь царила атмосфера карнавала. Люди открыли пивные бочонки и приготовили барбекю на городской площади. Я разговариваю с мэром Ок-Риджа Филиппом Лампертом. Спасибо, что обратились к нам, господин мэр. ”
  
  “С удовольствием, Мелисса”, - сказал дородный мужчина. В одной руке у него был сэндвич, в другой - пиво, а на шее болтались тяжелые очки с темными стеклами.
  
  “Можете ли вы объяснить эти замечательные события?”
  
  “Ну, насколько я понимаю, в Университете Центральной Флориды была сгенерирована какая-то частица...”
  
  “Нет”, - поправил репортер. “Я имею в виду эту ... эту ... вечеринку. Большинство людей заплакали бы при виде ядерного оружия, взорвавшегося прямо по соседству”.
  
  “Ну, маленькая леди”, - сказал мужчина таким голосом, словно обращался к маленькому ребенку. “С 1943 года, когда правительство США решило, что лучшим местом для сокрытия своих новых разработок в области супербомбы был маленький сонный городок в горах Теннесси, Ок-Ридж был основным местом проведения ядерных исследований во всех Соединенных Штатах. В некоторых городах есть сталелитейные заводы, в некоторых - местный завод легковых автомобилей и грузовиков, в Ок-Ридже есть ядерное оружие. Мы больше не производим их здесь, но мы живем с их существованием каждый день нашей жизни, и большинство людей здесь никогда не видели съемок ... ”
  
  “Что?”
  
  “Ядерный взрыв”, - продолжил мэр. “Наземные ядерные испытания были прекращены еще до твоего рождения, но они обычно возили наших родителей в Лос-Аламос посмотреть на побеги, это все равно что возить сотрудников на другой завод, чтобы посмотреть, как используются их детали. Кроме того, судя по тому, что я видел о Десятинщике, это было самое умное, что мог сделать президент, и для этого потребовалось много б... мужества. Я лучше посмотрю фейерверк, чем позволю им наводнить город.
  
  “Но разве вы не беспокоитесь о fallout?” - настаивал репортер. Наверняка кто-то из этих деревенщин-идиотов должен был понять, что запуск ядерного оружия был намного хуже любой мыслимой альтернативы.
  
  “Маленькая леди… Простите, еще раз, как вас зовут?”
  
  “Мелисса Мэйс”, - натянуто произнес репортер.
  
  “Мисс Мэйс, у вас была работа, когда вы учились в средней школе?”
  
  “Да”, - сказала она. “Но вопрос был о fallout”.
  
  “Что это была за работа?” - настаивал мэр.
  
  Репортер немного помолчал, а затем сказал: “Я работал в McDonalds”.
  
  “И я уверен, что вы были ярким пятном в этом унылом месте”, - ответил мэр, одарив ее своей самой лучшей улыбкой “Я знаю, вы считаете меня мужским шовинистом, и мне просто все равно”. “Мисс Мэйс, между моим младшим и выпускным классами, а также между средней школой и поступлением в Университет, я работала в комнате со свинцовым покрытием, переливая порции зеленой светящейся массы из одной мензурки в другую. В той лаборатории я встретил женщину, которая до сих пор является моей женой. У нас двое прекрасных детей, отличников, и ни у одного из них нет двух голов. Итак, мисс Мэйс, вы действительно думаешь, я буду беспокоиться из-за небольшого количества цезия при взрыве в воздухе?”
  
  “Нет”, - призналась репортер побежденным тоном. “Спасибо, мэр Ламперт”, - добавила она, затем повернулась к камере. “Что ж, это новости из Оук-Риджа, штат Теннесси, где вечеринка, похоже, продолжится до самого раннего утра”.
  
  “Спасибо тебе, Мелисса, за этот… поучительный репортаж”, - смущенно сказала ведущая.
  
  “Я должен любить деревенщину в стиле хай-тек”, - сказал Уивер, убавляя звук.
  
  “Ради бога, я не могу поверить, что они устраивают вечеринку”, - сказала Робин.
  
  “Я могу”, - ответил Эрп. “Вы явно никогда не были в Ок-Ридже. Я думаю, мэр ошибается, радиация оказала влияние: они все сумасшедшие. Нет, они сумасшедшие, но не безумцы. Они просто знают, о чем говорят, и это заставляет их казаться немного сумасшедшими. Мэр был прав. Ядерный взрыв на Юстисе был трагедией; люди потеряли дома и имущество, которое они любили и лелеяли, и они никогда не получат их обратно. Возможно, даже было несколько человек, которых не хватило при эвакуации, и они погибли. Единственное, что затерялось на холмах Теннесси, были несколько оленей и медведей и, несомненно, несколько редких и исчезающих видов растений и саламандр. Но они все равно пропали бы, если бы Десятника не остановили. Титчеры считают своей работой превращать все находящееся под угрозой исчезновения, редкое или вымершее, кроме Титчера. Они заноза в заднице. Хотели бы мы быть такими же для них ”.
  
  Уивер улыбался этой тираде, но в конце остановился. “Скажи это еще раз”.
  
  “Ну, Десятники считают это своей работой ...”
  
  “Нет, последняя часть”, - сказал Билл, закрывая глаза.
  
  “Хотел бы я, чтобы мы были занозой в их заднице”, - ответил Эрп.
  
  “Понял”, - сказал Уивер, открывая глаза. “Спасибо. Мне нужно найти шефа полиции Миллера”.
  
  
  
  * * *
  
  “Сегодня я разговаривал с тремя или четырьмя другими физиками”, - сказал Уивер министру обороны и советнику по национальной безопасности. Президент и директор Национальной безопасности оба демонстрировали флаг и пытались объяснить, почему было необходимо нанести ядерный удар по двум точкам на континентальной части Соединенных Штатов. “И мы все в значительной степени согласны с тем, что бозоны создают стабильные червоточины”.
  
  “И это они?” - спросил министр обороны.
  
  “В основном то, что мы видим”, - ответила Уивер. “Мгновенные ‘врата’ в другое место. Мейснер, Торн и Уилер - главные ребята, к которым стоит обратиться; черт возьми, именно поэтому книга по общей теории относительности известна как MTW, а не как "Гравитация", как она называется. Я отправил электронное письмо Кипу Торну и одному из его коллег Майклу Моррису, но получил ответы “Нет в офисе”. Затем я обратился к Стивену Хокингу, но он не ответил, за исключением того, что сказал, что они были “интересными”, что означает, что он будет думать о них в течение восьми лет или около того, а затем укажет на несколько вещей, которые я упустил, но придет к выводу, что я был прав, несмотря на недостаточную осторожность в своих предположениях. Единственное, чего мы не получаем, - это нейтринные выбросы, о которых я знаю, но обнаружить нейтрино очень сложно. Мне срочно нужен мобильный детектор нейтрино но единственный находится в Японии. Суть в том, что одна из теорий червоточин заключается в том, что если вы сбрасываете в них достаточно энергии, они дестабилизируются. ”
  
  “Сколько энергии?” спросил сотрудник АНБ. “Электрическая или какая?”
  
  “Ну, вообще-то, большие джоули”, - ответила Уивер. “Как ядерная бомба”.
  
  “Хочешь еще один?” - сердито спросил министр обороны. “В червоточине? Взрыв грунта? Ты знаешь, к каким последствиям это приведет?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Билл. “Но я не планирую взрывать его на этой стороне”.
  
  “О”.
  
  “И я думаю, нам следует направить туда группу оценки после взрыва, может быть, и до него”.
  
  “Вы не сможете пропустить бронированную машину через ворота”, - указал министр обороны. “И люди вне машин будут подвергаться риску из-за остаточной радиации”.
  
  “Нет, если они в Виверне, они этого не сделают”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, Боже мой”. С благоговением в голосе произнес шеф полиции Миллер.
  
  Скафандр сидел на коленях, растопырив многосуставчатые металлические пальцы на недавно уложенном гравии. Его “сундук” был открыт, и на нем были отчетливо видны сиденье и подлокотники, а также сложная панель управления. Он был отдаленно гуманоидным, как изображение робота художником, с идеализированным человеческим лицом на “шлеме”.
  
  “Оригинальный дизайн был разработан игровой компанией, - сказал Билл, обходя костюм. Он отливал серебром в свете верхнего света: титановая оболочка, нанесенная на кевларовую подложку. “Первые были без питания и представляли собой лучшую аэробную тренировку, которая у вас когда-либо была. Но они были разработаны для более поздней версии с питанием. Мы просто доработали дизайн, внедрили пьезоэлектрические мотиваторы, герметизирующие системы, системы защиты окружающей среды и улучшили электронный блок. О, и немного радиоактивной защиты ”.
  
  “Почему?” - спросил ТЮЛЕНЬ.
  
  “Видишь большую коробку над прикладом?” Спросил Билл. “Америциевый электрогенератор”.
  
  “Значит, я получу облучение, когда буду им пользоваться?” - спросил ТЮЛЕНЬ.
  
  “У меня больше ста часов в одном”. Физик вздохнул. “ Ты носишь счетчик радиации там, у реактора. До сих пор я подхватил примерно столько же радиации, сколько вы подхватили бы за день на пляже во Флориде. Даже не пытайтесь научить меня летать; однажды во время полета я взял с собой счетчик радиации, и у меня встали дыбом волосы ”.
  
  “Правда?” спросил ТЮЛЕНЬ. “Я летал на многих самолетах”.
  
  “Действительно”, - ответил Билл. “Кроме того, это единственный источник питания, который у нас есть, который может запускать одну из этих штуковин более пары часов. В нем есть некоторые ошибки, иногда хочется поиграть в дискотеку, но вы проходите мимо этого. Это всего лишь прототип, вы понимаете ”.
  
  “Насколько трудно научиться им пользоваться?” - спросил ТЮЛЕНЬ.
  
  “Довольно просто”, - сказал физик. “К набору электроники нужно немного привыкнуть. О, он ходит, как Франкенштейн, и тебе кажется, что ты все время на льду, но ты не падаешь ”.
  
  “Мне не нравится идея все время стоять на ногах”, - заметил шеф. “Это просто превращает тебя в чертовски большую мишень”.
  
  “Обратите внимание на колесики на локтях, коленях и, если присмотреться, вон там, под животом”, - сказал Билл. “На самом деле легче низко ползти по плоской поверхности, чем ходить. Вы ничего не увидите, пока не активируете камеру на шлеме. ”
  
  “Я хочу”, - сказал Миллер. “О боже, неужели я хочу. К черту жуков”.
  
  “Хорошо”, - ответил физик. “Это твое. Как только мы тебя установим”.
  
  “Почему?” - спросил ТЮЛЕНЬ, внезапно заподозрив неладное.
  
  “Мы собираемся немного прогуляться”, - ответил Билл.
  
  “Где?”
  
  “Юстис”.
  
  “О, черт”.
  
  
  
  * * *
  
  Они ехали на переднем сидении M-1 Abrams, их закованные в броню ноги свисали с передка, одна рука зацепилась за ствол главного орудия, другая сжимала оружие.
  
  "Аксессуары” для Виверны включали в себя транспортный контейнер, наполненный соответствующим оружием. Они варьировались от пулеметов 50-го калибра, почтенных M-2 или Ma Deuce времен Второй мировой войны, от недавно разработанного “Дуврского дьявола” до нового чешского калибра 12,7 мм, а затем и выше, достигая кульминации в массивной пушке, которая занимала одну из стен транспортного контейнера.
  
  “Что это?” Спросил шеф полиции Миллер. Он явно был человеком, который никогда не видел большего оружия, которое ему не нравилось.
  
  “Это южноафриканское сто тридцатимиллиметровое безоткатное ружье”, - с гордостью сказал оружейник. Это был грузный джентльмен лет пятидесяти, с седыми волосами там, где они еще оставались, с защитным чехлом для карманов, в котором лежали ручки пяти цветов, и калькулятором HP, болтающимся у него на поясе. Но он явно чрезмерно любил свое оружие. “Это была одна из пушек, которые они рассматривали для системы бронированного оружия Stryker, но они отказались от нее. Он пролежал на складе пару лет, когда мы его подобрали. ”
  
  “Ты можешь использовать это с Виверной?” спросил вождь, поглаживая двух с половиной метровый ствол. У него было большое плечевое крепление примерно на треть назад от конца и слишком большая рукоятка и спусковой крючок.
  
  “О, да”, - сказал оружейник. “Перезарядка, конечно, происходит медленно”.
  
  “Я возьму это”, - сказал шеф. “И одну из тех пушек Гатлинга. И у вас есть какие-нибудь пистолеты? Как насчет мечей?”
  
  “Шеф”, - сказал Билл, посмеиваясь. “Даже с вивернами ты можешь унести не так много. Почему бы тебе не взять 30-миллиметровый?”
  
  “Какие 30 мм?” - спросил ТЮЛЕНЬ. “Кроме того, если у меня будет выбор из тридцати или ста тридцати, я возьму сто тридцать в любой день. Я просто быстро перезаряжусь.”
  
  “Это 30 мм”, - ответил физик, указывая на оружие, висящее на левой стене.
  
  Это выглядело ... странно. Оно явно было модифицировано для использования в мехкостюмах, но помимо этого ствол выглядел странно ... усеченным. “Что это, черт возьми?” спросил Миллер.
  
  “Ну, ты же знаешь, какие пушки используют А-10 ...” Сказал Билл, улыбаясь.
  
  “Ни хрена себе!” - ответил ТЮЛЕНЬ, явно обрадованный. “Кроме того, ты никак не сможешь выстрелить одной из этих штуковин в Виверну с ходу. Отдача убьет тебя”.
  
  “О, нам пришлось немного модифицировать боеприпасы”, - признался Билл. “Прямо как 25-миллиметровый Bushmaster, который я собираюсь взять с собой. Но в нем все еще есть пенетраторы из обедненного урана, и я думаю, вы были бы удивлены тому, что вы можете сделать с Виверной. Просто не забывайте наклоняться при выстреле ”.
  
  Итак, рядом с шефом лежал 30-мм пулемет "чейн", а рядом с Биллом - модифицированный 25-мм "Бушмастер", тот же самый пистолет, что был на боевых машинах Брэдли. На их спинах были встроенные боекомплекты, но их предупредили, что боеприпасов надолго не хватит при полной скорострельности. У них были внешние счетчики радиации, которые вели прямо в нижнюю часть redline, внутренние счетчики радиации, которые были в нижней части yellow, и за ними на почетном месте висел большой мешок.
  
  Техник-артиллерист, собиравший специальный ранцевый заряд, объяснил это так подробно, как только мог.
  
  “Материал в устройстве представляет собой взрывчатое вещество расширяющейся формы”, - сказал техник. “Вместо того, чтобы просто взрываться в одном месте, материал продолжает взрываться на волновом фронте и распространяется через любое открытое пространство. Они испытывали это на старой мине еще до войны в Афганистане, и она выбила стальную дверь в задней части трехсотметрового туннеля. Дело в том, что он справится с чем угодно, кроме, вероятно, этих танков с сороконожками. Но, вероятно, он также взорвется вне врат. На открытой местности это не так эффективно, как в закрытых помещениях, но в окрестностях это будет чертовски круто. Так что тебе лучше бежать со всех ног ”.
  
  “Сколько у нас времени?” - спросил ТЮЛЕНЬ.
  
  “Сколько тебе нужно времени?”
  
  “Семь секунд”.
  
  В тысяче метров от ворот был припаркован небольшой батальон "Абрамсов" и "Брэдли", все их люки были закрыты, а системы избыточного давления работали на полную мощность. Уровень радиации на земле был высоким, и транспортные средства должны были быть дезактивированы после их изъятия. Скорее всего, их отправят на металлолом; метафорически выражаясь, после нескольких часов пребывания в эпицентре они будут светиться, как рождественская елка.
  
  Взрывы ядерного оружия в воздухе были относительно чистыми и вызвали ограниченное количество радиоактивных осадков. Но импульс от термоядерного взрыва облучил все в большом круге. Альфа- и бета-частицы, а также гамма-лучи поражали обычные материалы - углерод, кремнезем, железо - и превращали их в радиоактивные изотопы. Иногда они расщеплялись и образовывали высокорадиоактивные изотопы элементов с меньшим весом.
  
  Итак, эпицентр взрыва даже самого чистого ядерного оружия был высокорадиоактивным. Излучение со временем ослабнет, большая часть частиц разрушится не более чем за год, и хотя некоторое остаточное излучение будет существовать еще тысячи лет, оно будет ненамного превышать фоновый уровень. Хиросима, на которую упала относительно “грязная” бомба, была расселена с 1950-х годов. Единственным признаком того, что она когда-либо была разрушена ядерным оружием, был мемориал в центре города.
  
  Тем временем Юстис был чертовски горяч.
  
  Когда "Абрамс" остановился перед воротами, наступил неподходящий момент. Огневая поддержка машин, стоявших на оборонительных позициях позади, была заблокирована. Если бы Титчер прошел через ворота, "Абрамс" блокировал бы обороняющиеся подразделения. До сих пор ни один Титчер не проходил через ворота после взрыва. Но плохие вещи, как правило, случаются в самое неподходящее время.
  
  Итак, Уивер и ТЮЛЕНЬ поторопились. Они тщательно спланировали это и один раз отрепетировали, столько времени, сколько, по их мнению, могли себе позволить. Они положили оружие, облокотившись на переднюю часть "Абрамса", и сняли большую бомбу с "гласиса". Он был закреплен клейкой лентой, но лента легко оторвалась при рывке двух Виверн.
  
  Они заложили бомбу в полуметре от ворот, достали свое оружие, разложили его по обе стороны от бомбы, а затем Уивер помахал "Абрамсу", водитель которого немедленно дал задний ход и нажал на газ.
  
  Главный Миллер, тем временем, казалось, занимаясь привычным делом из "Лихорадки субботнего вечера" , его ноги двигаются вперед-назад и в стороны, а руки бешено молотит в воздухе.
  
  “Взволнован, шеф?” Сказал Уивер по радио.
  
  “Чертов дискотечный танец, ты был прав”, - сказал Миллер, тяжело дыша.
  
  “Успокойся, просто перестань так усердствовать, и это пройдет”, - ответила Уивер. Через мгновение это произошло, и шеф наклонился и схватился обеими руками за одну из ручек бомбы, зацепив большим пальцем защелку. “Готовы?”
  
  “Готово”, - сказал Уивер, наклоняясь и поднимая бомбу.
  
  “Раз”, - сказал Миллер, начиная раскачиваться.
  
  “Два”, - ответил Уивер.
  
  “Три!” - сказали они оба, не доходя до вершины дуги.
  
  Уивер повернулся и поднял своего Бушмастера, а затем перешел на неуклюжий бег. Механокостюмы действительно имели тенденцию ходить как Франкенштейны, проблема заключалась в недостаточной подвижности ”лодыжки" костюма и полном отсутствии обратной связи, но они могли развивать приличную скорость, и он шел всего около двадцати километров в час, когда великан подхватил его и швырнул в том направлении, куда он все равно шел.
  
  Он сильно ударился, и загорелся желтый огонек, указывающий на то, что система питания его левой руки не работает. Это действительно было ужасно.
  
  После пары ударов ногами он перекатился на живот, просунул правую руку под себя и с ее помощью поднялся на ноги. Обычному человеку это было бы почти невозможно, но конструкция Виверны делала это на удивление легко. Что было хорошо, потому что по ощущениям он мог сказать, что левая рука работает только мускулами. Его внутренние счетчики радиочастот также были выше, и он решил, что где-то нарушил экологию. Это было действительно хреново.
  
  Шеф тоже встал и побежал обратно к воротам, поэтому Уивер принял командное решение, что он проигнорирует эти незначительные проблемы. Он поднял своего Бушмастера и неуклюже потрусил к воротам, неся Бушмастера в правой руке.
  
  “Ты в порядке?” - спросил шеф.
  
  “Лучше и быть не может”, - ответил Уивер, устанавливая затвор подачи патронов. “Ты?”
  
  “Персиковый”, - ответил ТЮЛЕНЬ, вручную взводя 30-миллиметровый курок. “Ладно, давай зажигать”.
  
  С этими словами они вдвоем наклонились — механокостюмы были четырнадцати футов высотой и едва помещались вместе через ворота — и шагнули, точнее, покачнулись, в зазеркалье.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, он сходит с ума”, - сказал Крайтон, включая трансляцию новостей.
  
  “Кто?” Ответил Эрп, отрываясь от последнего бюллетеня FEMA.
  
  “Ведущий CBS”, - ответил сержант.
  
  Ведущий начал проявлять признаки напряжения, пытаясь быть в курсе новостей.
  
  “В Стонтоне, штат Вирджиния, открылись еще одни ворота Десятинщика”, - сказал он, правильно произнося это как Сентан тон. “Подразделения национальной гвардии отреагировали, но первоначальная попытка полиции штата пресечь нападение провалилась с большими потерями среди сотрудников полиции штата. Из других новостей Госдепартамент объявил, что Mreee официально запросили кредит на мобильное ядерное оружие и что Русские согласились продать США несколько мобильных ракетных установок SS-19…” Репортер, который получил свои шпоры во Вьетнаме, сообщая все новости, наносящие ущерб Соединенным Штатам, и который десятилетиями был тихим, но главным сторонником антиядерной / антивоенной бригады, сообщал последние новости с кривой улыбкой. “Mreee передали запрос от Nitch, расы разумных паукообразных существ ...” Он остановился и хихикнул. “Я не могу этого сказать. Да, я знаю, я читаю это на своем телесуфлере, но этого не может быть! Этого ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ”
  
  На экране появилась женщина-ведущая, которая яростно терла указательным пальцем нос. Она испуганно подняла глаза, но затем быстро пришла в себя.
  
  “Похоже, у нас возникли некоторые технические трудности в Нью-Йорке”, - сказала она с наигранным апломбом. “Что касается других новостей ...”
  
  “Один балл за перегрузку реальностью”, - сказал Крайтон, убавляя звук. “Провалил свой САН-ролл”.
  
  “Просто горжусь тем, что нахожусь здесь”, - ответил Эрп.
  
  “Я должен спросить”, - пробормотал сержант. “Послушайте, Эрп - не совсем распространенное имя ...”
  
  “Мой пра-пра-дедушка был двоюродным братом”, - ответил Эрп. “Разыскиваемый преступник в окрестностях Додж-Сити. У них было джентльменское соглашение; Уайатт не поднимался туда, где был Райан, а Райан не приближался к Надгробию.”
  
  “Я думал, что это может быть что-то в этом роде ...”
  
  
  
  * * *
  
  И еще одна новость: Уивер почти сразу же споткнулась о мертвую собаку по другую сторону ворот.
  
  Десятинная сторона врат была усеяна мертвыми и умирающими инопланетянами, многих из них разорвало на части сильным взрывом. покачиваясь вперед, Уивер мельком увидел один из резервуаров с носорогами, перевернутый на бок, с оторванной ногой и зелеными молниями, пробегающими рябью по его поверхности.
  
  В комнате врат были тысячи инопланетян, и большинство из них пострадали от бомбы расширения. Но многие из них были просто оглушены или сбиты с ног, и они вставали и нападали на людей, которые были достаточно неосторожны, чтобы вторгнуться в их пространство.
  
  Уивер обрадовался, что упал, когда ряд иголок прошел через то место, которое он занял бы стоя. Броня скафандра, вероятно, остановила бы их, но лучше быть в стороне. Он переключил свою верхнюю камеру, одной рукой поднес "Бушмастер" к плечу, левой, насколько мог, приподнял его и открыл огонь.
  
  “Я ничего не вижу!” Крикнул Миллер. Он тоже лежал ничком, подняв свое цепное ружье, но оно стреляло время от времени, многие пули пролетали над головами пришельцев.
  
  “Переключи верхнюю камеру!” Крикнул Уивер. “Установка три! Установка три!” Он прицелился в танк-носорога, который как раз поднимался на ноги, и с удовлетворением увидел, как 25-миллиметровые пули выплескивают слизь из его бока. Танк вздрогнул, сделал пару шагов в сторону, а затем снова лег, подергивая ножками. К счастью, он не взорвался.
  
  В остальном он получил не слишком много впечатлений. Освещение в комнате было сильно повреждено, вероятно, из-за взрыва, но оно было достаточно сильным, чтобы создавать помехи автоматической схеме камеры с низким уровнем освещенности. Они постоянно переключались с обычного освещения на слабое. Также ощущался резкий химический запах с легким оттенком тухлой рыбы. Он знал, что где-то раньше чувствовал этот запах, но не мог точно определить, где именно. С другой стороны, он точно знал, что его карантинная неприкосновенность была нарушена ко всем чертям и исчезла.
  
  Там было много метателей колючек, много собак, и он оттачивал патроны одиночными выстрелами, тщательно целясь в Бушмастера с помощью лазерного прицела. Стандартные бушмастеры не имели ни лазерных прицелов, ни переключателей, но оружейник, имевший степень доктора технических наук, был предусмотрительным человеком и внес некоторые коррективы. Уивер заметил, что КОТИК начал контролировать свой огонь, и предположил, что он переключил камеры.
  
  “Что, собственно, мы здесь делаем?” Спросил Миллер, доставая еще один резервуар с носорогами. В комнате было так много Десятников, что танки, казалось, не могли решить, стрелять или нет. Или, может быть, они не хотели наносить ущерб комнате. Хорошо.
  
  “Хочу взглянуть на то, что находится по ту сторону, прежде чем мы взорвем это ядерной бомбой”, - ответил Уивер.
  
  “Хорошо, мы это сделали”, - сказал ТЮЛЕНЬ. “Пора пробежать милю Могадишо”.
  
  “Что?”
  
  “Убегай, убегай!”
  
  “О, хорошо”, - ответил Уивер. Он подсунул руку под себя и поднялся на колени, затем встал. Затем он замер.
  
  “Что за хрень...?” - услышал он бормотание Миллера.
  
  Вероятно, эта штука была как раз подходящего размера, чтобы пролезть в ворота. По сути, это был подвижный зеленый конус, который больше всего походил на кучу навоза. От его основания отходили щупальца, которые могли быть фиолетовыми, и оно слабо светилось. Оно также безмятежно ковыляло к ним сквозь хаос комнаты врат.
  
  “Я не знаю, что это, черт возьми, такое”, - сказал Уивер, делая шаг назад и поднимая свой "Бушмастер" так высоко, как только мог функциональной правой рукой. “Но я думаю, мы должны пристрелить его”.
  
  “Чертовски точно”, - сказал МОРСКОЙ КОТИК, переключая свой селектор с полуавтоматического режима на полностью автоматический и выпуская поток пробивных патронов с обедненным ураном.
  
  Чего "МОРСКОЙ котик" не учел, так это того, что ранее он стрелял лежа, когда масса скафандра соприкасалась с землей. Кроме того, он стрелял одиночными выстрелами, каждый из которых отбрасывал тяжелый скафандр на несколько дюймов назад. Если бы все не было так хаотично, он мог бы учесть отдачу от этих выстрелов. Но он этого не сделал. Итак, когда он нажал на спусковой крючок, намереваясь выпустить контролируемую очередь из трех патронов, отдача отбросила его назад к воротам, поскольку его рука автоматически сжалась на спусковом крючке - обезьянья реакция после падения.
  
  Первая пуля, однако, попала прямо в переднюю часть конуса. Вторая попала в верхнюю часть, чуть левее маленького, ярко светящегося пятна. Где находился третий, на самом деле не имело значения, потому что к тому времени эта штука взорвалась.
  
  Уивер также был отброшен назад отдачей своего оружия, но на самом деле он находился в процессе переноса врат, когда произошел взрыв, мощность которого, согласно более поздним выводам, составила шестьдесят мегатонн.
  
  
  
  * * *
  
  Коллектив 15379 не отреагировал. Как интересно.
  
  “Коллектив 12465, доложите о физических условиях вблизи Коллектива 15379”, - передал Коллектив 47.
  
  “Грибовидное облако и выбросы радиации, классифицированные как выброс кварка в шестьдесят мегатонн”, - сообщил 12465. “Повреждены внешние коллективные процессы 12465, 3456, 19783. Все функции 15379 прекращены ”.
  
  15379 сообщил об атаках с использованием ядерного оружия и зарегистрировал намерение ответить единицей кваркия. Коллектив 47 автоматически дал согласие. Как только плацдарм будет обеспечен достаточным противостоянием, чтобы предотвратить дестабилизацию червоточины, кварковый блок будет взорван, и тогда колонизация может возобновиться, а локальная территория будет очищена от враждебных сил.
  
  Что-то каким-то образом предопределило взрыв кварковой установки.
  
  Нельзя сказать, что Коллектив 47 испытывает гнев или печаль в связи с распадом субколлектива под названием 15379. Коллективы были, по сути, бессмертными, и 15379 мог бы со временем создать столько же субколлективов, сколько Коллектив 47, тем самым увеличив Расу и обеспечив ее безопасность. Не говоря уже о том, что субколлектив был крупным поставщиком ванадия и нескольких других микроэлементов, а также огромным источником биологического материала через две расы рабов.
  
  Но с потерей Collective 15379 можно смириться. Это в определенной степени понизило бы статус Collective 47 и сократило бы его торговый баланс. Но с этим тоже можно смириться. Что было сомнительно, так это то, могла ли Раса позволить другому виду нанести ей такой серьезный ущерб. Раса столкнулась со многими видами в своем распространении от врат к вратам, и некоторые из них, Альборги, например, представляли серьезную угрозу выживанию самой Расы. Если Альборге когда-нибудь проявят себя, они смогут стереть Коллектив за промежуток времени, который не будет иметь никакого значения. Но будет очень, очень коротким. Со временем софонты мира 47-15379-ZB могли бы стать такой расой. Этого нельзя было выносить.
  
  “Всем субколлективам”, Коллектив 47 отправлен. “Восстановите контакт с вратами в мир 47-15379-ЗБ. Инициируйте двадцатипятипроцентное увеличение всех систем боевых единиц, наземных, воздушных, космических и жидкостных, особое внимание уделяя системам с четвертого по седьмой уровни. Прикажите всем расам рабов разработать планы нападения; план обмана отменяется ”.
  
  Коллектив 47 собирался на войну.
  
  
  
  * * *
  
  Сьюзен Макбейн была озадачена.
  
  Портал в Миссисипи, который так поразил исследовательскую группу своим вакуумом, открылся на планете. Это был не совсем вакуум, просто очень разреженная атмосфера. Примерно то, что вы ожидаете увидеть на Марсе. Планета тоже немного напоминала Марс, за исключением ярко-фиолетового солнца, которое садилось на востоке. Здесь было сухо и безлюдно, земля была покрыта шрамами на многие мили вокруг, что-то вроде окраин Ньюарка.
  
  Ничто из этого не озадачило Сьюзен.
  
  Что ее беспокоило, так это биология планеты, такой, какой она была.
  
  Она получила образцы от первоначальной исследовательской группы и решила, что они просто не могут быть правильными. Исследовательской группой была экологическая компания, которая обычно реагировала на разливы опасных отходов. Он отправился на дальнюю сторону, собрал образцы почвы и воздуха и вернулся. Затем на ворота была наложена большая металлическая пластина, чтобы предотвратить дальнейшую потерю атмосферы.
  
  Несмотря на то, что исследовательская группа должна была избегать загрязнения образцов, они должны были это сделать. В противном случае биология дальнего мира не имела смысла.
  
  О, конечно, это было что-то инопланетное. Она предварительно определила тип археобактерий в почве, и они не были похожи ни на что земное. Но что ее беспокоило, так это дихотомии. Почва была почти полностью лишена каких-либо питательных веществ; в ней не было фосфатов, нитратов или каких-либо других микроэлементов, пригодных для использования растениями. Это был почти, но не совсем, чистый кремнезем и железо с некоторыми следами элементарного углерода.
  
  Однако ”почти“ не было ”чистым". Помимо археобактерий, повсюду были следы белков. Белков больше, чем вы получили бы, скажем, в чистом песке пустыни. И белки были не такими, как у археобактерий. Даже отдаленно не такими. Во-первых, они использовали совершенно другие аминокислоты. Аминокислоты, отличные от земных и от Mreee. Фактически, единственное место, где она видела подобные аминокислоты, были из останков Титчера. Именно поэтому она заподозрила загрязнение. Та же компания провела кое-какие работы по очистке Десятника, и единственное, о чем она могла подумать, это о том, что они загрязнили образцы.
  
  Итак, она воспользовалась своей связью с исследованием аномалий и получила от армии самолет, чтобы доставить ее на место происшествия. На бывшей пластине был установлен воздушный шлюз, и она сначала надела защитный костюм, а затем прошла дезинфекцию. Затем она прошла на другую сторону.
  
  Армия хотела отправить с ней группу безопасности, но она сослалась на возможность заражения. На самом деле, она просто устала иметь дело с солдатами.
  
  Дальняя сторона была такой, как описано, но Сьюзан заметила кое-что, что прошло прямо мимо исследовательской группы. Да, с одной точки зрения это выглядело как заброшенная первобытная планета. Но Сьюзан выросла в зоне добычи фосфатов во Флориде, где на самом высоком холме в регионе находились хвостохранилища. И если вы позволите своему разуму отвлечься, вы можете представить, что находитесь в центре гигантской открытой шахты. Может быть, тот, который был таким же большим, как весь мир.
  
  Она отложила это в сторону и отошла подальше от ворот, пока не добралась до края холма, который, как она была почти уверена, исследовательская группа не проверяла. Она опустилась на колени и начала собирать образцы. Технически она должна была бросить кольцо и убедиться, что это была случайная выборка, но в данный момент она всего лишь пыталась удовлетворить свое собственное любопытство.
  
  Когда она переливала образец в канистру, он упал, и она заметила, что земля дрожит. Она подумала о возможности землетрясения, но тряска была ритмичной и быстрой, БУМ-БУМ-БУМ, больше похожей на артиллерийский обстрел или что-то в этом роде. Она посмотрела вверх и вокруг, и именно тогда она увидела это.
  
  На востоке были горы, трудно было сказать, насколько далеко в разреженной атмосфере, и, не имея ничего для сравнения, она предположила, что они были далеко, может быть, в двадцати или тридцати милях, и довольно большие. Но они, должно быть, были ближе и меньше, потому что по краю ближайшего из них шел гигантский зеленый папочка длинноногий. Он был как минимум вдвое выше горы. Ее разум напрягся, когда она попыталась, но безуспешно, связать зверя с чем-то похожим на обычную ссылку. Затем она заметила, что за ним и бегут среди его шести ног существа поменьше. Даже на расстоянии она могла разглядеть аквариумы с носорогами и многоножками, принадлежащие Десятнику. Там были и другие существа, например, пауки поменьше, примерно в два раза выше аквариумов с носорогами. Но особенность всех них заключалась в том, что они были крошечными, как песчинки, рядом с гигантским папочкой длинноногим. Эта штука была размером с гору, может быть, до тысячи метров в высоту.
  
  И направлялся он в эту сторону.
  
  
  
  * * *
  
  “Что случилось?” Спросил Миллер, открыв глаза. Он снова был в больнице. Это начинало раздражать. И у него снова была ослепляющая головная боль. Он отбросил это в сторону, заставляя себя не обращать на это внимания; боль была слабостью, покидающей тело.
  
  “Вы в больнице Шанда”, - ответил женский голос. “У ворот произошел взрыв”.
  
  “Только не снова”, - пробормотал он. “Послушай, позвони моей жене и скажи ей, что на этот раз я жив; она была в ярости, когда я исчез в прошлый раз”.
  
  “Я позабочусь, чтобы она знала”, - сказала медсестра, хихикая.
  
  “Как поживает доктор Уивер?” Спросил Миллер, садясь. Он чувствовал невероятную слабость, как будто у него грипп или что-то в этом роде. Он отложил это в сторону. Нужно было кое-что сделать.
  
  “Я не знаю”, - ответила медсестра. Это была женщина мышиного вида с короткими каштановыми волосами. “С вами не поступал никакой доктор Уивер”. Она протянула руку, когда он начал вставать с кровати. “Вы действительно не в том состоянии, чтобы куда-либо идти, мистер Миллер”.
  
  “Черт возьми, что ты говоришь”, - ответил ТЮЛЕНЬ, вытаскивая ноги из-под простыни и садясь. В его руке была капельница, и он заметил, что на этот раз это была желтоватая жидкость, в которой он узнал плазму или тромбоциты. “Куда меня ударили?”
  
  “Вы этого не сделали”, - ответила медсестра. “Но вы получили серьезные радиационные повреждения. Похоже, что по другую сторону врат был взорван ядерный заряд. Очевидно, от него исходило много радиации. ”
  
  “О, черт”.
  
  “Ворота в Юстисе, Теннесси и Стонтоне закрыты, на каждом из них сильный выброс радиации. И там есть адмирал, который вызывает вас каждые пару часов ”.
  
  “Черт, черт, черт, черт...”
  
  
  
  * * *
  
  Билл попытался открыть глаза и понял, что у него вообще нет глаз, которые можно было бы открыть. Не было ощущения тепла, холода, вообще наличия тела. Не было ни звука, ни света, вообще никаких сенсорных сигналов. Вселенная была бесформенной и пустой.
  
  “Сенсорная депривация”, - подумал Уивер. Ладно, что произошло? Он вспомнил, как отступал к воротам. И вспышка, подумал он. “Жив ли я? ”
  
  Ну, конечно, иначе кто бы задавал этот вопрос.
  
  “Кто я?” спросил он. Где я? могу подождать. Перейдем к базовым принципам. “Я мыслящее существо”. Хорошо, значит, он, по крайней мере, существовал в какой-то форме. Но сенсорная депривация была сложной задачей. Мозг ожидал непрерывной обратной связи, небольших сигналов, посылаемых по нервам и получаемых обратно, подобно компьютерной сети, которая постоянно отправляет пакеты. Если он не получал обратной связи, он отправлял все больше и больше пакетов, пока не перегружался. Вот почему сенсорная депривация была таким отличным инструментом для пыток.
  
  “С другой стороны, это предполагает, что у меня есть мозги”, - подумал он. И нервы.
  
  “Это действительно отстой”, с горечью подумал он. Итак, что же произошло? Они с Миллером застрелили эту штуку с конусом, когда отступали за ворота. Что-то произошло после этого. В комнате врат находилось довольно много штурмовых подразделений, как будто они готовились к новому штурму. Так что, вероятно, эта история с конусом должна была последовать за штурмом. Может быть, какое-то оружие. Ядерная бомба? Возможно. Так они заранее взорвали ее? Если так, то так близко, как это было к вратам, червоточине, это могло дестабилизировать ее. Если так, что это значило для него? Может быть, он был мертв, и это была загробная жизнь. Если да, то где были ангелы? Затем он подумал о нескольких случаях из своей жизни и рассмотрел альтернативы. Хорошо, где были демоны с вилами?
  
  “Ни частица, ни волна”, - подумал он. Пойманный в коробку Шредингера. Я кот, который может быть живым, а может быть и мертвым. Теперь, если бы у меня был какой-нибудь эквивалент противопоставленных больших пальцев или, по желанию, ломик. “Извините? Вы бы меня выпустили отсюда?”
  
  Внезапно он обнаружил себя в машине, спускающейся по извилистой горной дороге. В зеркале заднего вида был виден огромный полуприцеп, ехавший прямо ему на хвост. Он инстинктивно знал, что если он замедлит ход, полуприцеп переедет его, и он действительно перестанет существовать. Но он не мог ехать слишком быстро, потому что за каждым поворотом стояли полицейские машины с низкой посадкой и офицерами с глазами-бусинками в руках, сжимающими радарные пистолеты. Если бы он побежал слишком быстро, полиция поймала бы его, и тогда он тоже перестал бы существовать. Он не знал, откуда ему это известно, но это была абсолютная уверенность, такая же сильная, как тот факт, что ему нужно дышать.
  
  Он посмотрел на свой спидометр и слегка притормозил, но при этом чуть не съехал с дороги, на самом деле отскочив от ограждения и едва восстановив контроль над машиной. Он вернулся на дорогу, но к тому времени потерял счет скорости и попытался снова посмотреть на спидометр. Это было невозможно; он не мог знать, с какой скоростью он движется и где находится в одно и то же время.
  
  “О, черт”, - пробормотал он, петляя по извилистой дороге, пытаясь одновременно следить за дорогой и приборами, но у него с треском проваливалось и то, и другое. “Я электрон”.
  
  Сумасшедшая шоссейная гонка продолжалась некоторое время, иногда в гору, а затем, как сумасшедший, он обнаруживал, что едет под гору, не достигнув гребня, полуприцеп всегда у него на хвосте, врезаясь в него всякий раз, когда он слишком сильно замедлялся. Когда они поднимались в гору, она немного отставала, но на спусках догоняла его бочкообразной задницей. И всегда рядом была полиция.
  
  Он вошел в состояние транса, когда у него было смутное представление о том, где он находится на дороге, а также о том, с какой скоростью он едет. Не идеальный контроль ни того, ни другого, но хорошее приближение. Однако он был на всей дороге. А потом, внезапно, дорога уперлась в ограждение прямо за крутым поворотом. Он ударил по тормозам, но полуприцеп врезался в него сзади, и он обнаружил, что летит по открытому пространству. Затем машина, опустив нос, врезалась в стену с дальней стороны и взорвалась.
  
  Он пришел в себя, лежа на земле у подножия горы, вокруг него были обломки машины. Он едва мог видеть их краем глаза. Он попытался пошевелить головой, но она была неподвижна, его зрение перекосилось вверх и влево. Он закатил глаза и увидел свое туловище, лишь слегка окровавленное, лежащее на земле рядом с ним, а поверх него ногу. Затем нога дернулась в движении, скользнула к плечевой впадине и прикрепилась.
  
  “Это неправильно”, - пробормотал Билл, удивляясь, как он может говорить без воздуха в легких.
  
  Вокруг него снова послышались удары, а затем он смог повернуть голову. Он неуклюже поднялся на ноги, слегка наклонившись набок, и посмотрел вниз.
  
  У него были одна нога и одна рука, прикрепленные как “ножки”. У него была нога в качестве правой руки, а его левая рука была прикреплена задом наперед справа от него. Одна ягодица была прямо под ним, на груди, и он заметил, что это была не грудь, а спина; голова была откинута назад. И что-то щекотало его руку.
  
  Он повернул руку, держа ее за спиной так, чтобы он мог ее видеть. То, что щекотало его руку, было Таффи.
  
  “Ты настоящий”, - сказал он. Тогда он заметил, что все еще не испытал никаких ощущений. Он не чувствовал поворотов на дороге или земли под ногами. Он мог видеть, но не было ни звука ветра, ни запаха, ни осязания. За исключением ощущения щекотки от шерсти Таффи.
  
  “Что такое реальность?” Слова сформировались в его голове. Это были даже не слова, просто знание, что такие слова сформировались.
  
  “Я физик, а не философ”, - ответил Билл. “Ты настоящий”.
  
  “На твоем уровне, в чем разница?” Эти слова были как свинцовые гири в его сознании.
  
  “Мы лучше разбираемся в суммах”, - сказал Билл. “А ты настоящий”.
  
  “Я думал, физики ненавидят, когда люди говорят ‘суммы’?” - ответило существо, и в его голосе звучало искреннее недоумение.
  
  “Предполагается, что у меня ноги там, где идут ноги, и руки там, где идут руки, а ты споришь о семантике?”
  
  “Тем не менее, когда все было неопределенно, ты ухватился за достоверность философии”, - сказало существо.
  
  “Декарт был одним из величайших математиков всех времен”, - ответил Билл. “Я читал о нем не в курсе философии, я читал о нем в курсе тензорного исчисления. Его фраза ‘Я думаю, потому что я есть’ была просто слепой паникой ”.
  
  “И все же ты продолжаешь использовать свой ум, применять логику, даже когда твоя задница выпячена из груди. Многие бы сошли с ума”.
  
  “Я прошел проверку на соответствие санитарным нормам”, - ответил Билл. “Я был электроном, вся эта чушь типа ‘Я не могу знать свою скорость и местоположение одновременно’ в машине. Теперь я разбитый электрон, который плохо собрали заново. Полагаю, это метафора для чего-то. Я все еще пытаюсь разобраться с копами. Они выглядели точь-в-точь как патрульные штата Вирджиния, за исключением того, что у патрульных штата Вирджиния обычно нет клыков, с которых капает яд, и желтых глаз. ”
  
  “Как вы думаете, кто следит за частицами в вашей вселенной, чтобы убедиться, что они не превышают скорость света? И кто уничтожает их, когда они это делают?”
  
  “Копы с желтыми глазами и клыками?” Сказал Билл. “В этом столько же смысла, сколько во всем, что когда-либо говорил Эйнштейн”. Билл подумал о чем-то другом и обнаружил, что громко смеется. “И синие огни!”
  
  Он снова оказался в машине, мчащейся вниз по склону. Таффи висел в зеркале заднего вида, как коричневый нечеткий кубик, раскачиваясь взад-вперед, прикрепленный к нему серебристой нитью, которая казалась бесконечно тонкой.
  
  “Принцип неопределенности”, - пробормотал Билл. “Я понял это с первого раза”. Его тело снова было целым, две руки лежали на руле, он отчаянно пытался удержаться на черном материале.
  
  “Вся реальность основана на неопределенности”, - сказал Таффи. “Определенность невозможна”.
  
  Билл был уверен, что полиция убьет его, если он ускорится. Поэтому он ускорился. Вскоре за ним последовала цепочка полицейских машин с мигалками синего цвета. Одна из них притормозила сбоку от него. Он оглянулся, и коп напомнил ему патрульного штата Вирджиния, который остановил его на I-81 в тот единственный раз, когда он был настолько глуп, что поехал в Вашингтон вместо того, чтобы лететь самолетом. Та же жирная физиономия, то же выражение небрежного равнодушия к своему существованию. Хотя торчащие клыки и желтые, как у змеи, глаза отличались друг от друга. Таким же было действие полицейского, которое заключалось в том, чтобы врезаться в бок машины, Билл внезапно понял, что это "Пинто", и столкнуть его с дороги в пустоту. Он почему-то ожидал получить штраф и лекцию о безопасном вождении на извилистых дорогах.
  
  Полицейская машина последовала за ней, и вся вереница машин за ней последовала, вереница машин улетела в каньон и врезалась в стену на дальней стороне.
  
  Билл снова очнулся на земле. На этот раз обе его руки были там, где должны были быть ноги, туловище переместилось на живот, а голова была повернута набок. Таффи сидел на заднице, которая находилась примерно там, где должно было быть его плечо. Именно тогда Билл понял, что его голова находится на…
  
  “Ты настоящий”, - сказал Билл. “Я ничего не знаю обо всей остальной чепухе Гейзенберга, и я отказываюсь верить, что я электрон, особенно тот, у кого есть свободная воля. Но ты настоящий. И я думаю, ты пытаешься мне что-то сказать. Ты не мог бы просто отправить электронное письмо? ”
  
  “Да, Билл, я настоящий”, - ответил Таффи. “Я самое реальное существо, которое ты когда-либо встречал. Реальнее, чем гора, падающая тебе на голову. Реальнее, чем планета, реальнее, чем звезды. Намного реальнее, чем смерть. Я настолько реален, насколько это возможно ”.
  
  “Это ненастоящее, я это знаю”, - ответил Билл. “Я не могу говорить без легких”.
  
  “Кто сказал, что ты разговариваешь?” Заметил Таффи.
  
  Именно тогда Билл понял, что на самом деле не слышит собственного голоса.
  
  “Так что же такое реальность?” Спросил Билл. “Правда”.
  
  “Хочешь посмотреть?” Спросил Таффи.
  
  “Я всегда хотел посмотреть”, - признался физик. “С тех пор, как я впервые задал себе этот вопрос”.
  
  “Я думал, ты сказал, что ты не философ”, - сухо сказал Таффи.
  
  “Что ж, ты был прав, на этом уровне единственная разница в том, что мы лучше умеем считать”.
  
  “Хорошо, я покажу тебе реальность”.
  
  Билл внезапно обнаружил, что его зажали со всех сторон. Вокруг него были Туффи, которые давили на него, мешая дышать. Они были у него на спине, в волосах, прижимались ко рту.
  
  “Время проверки в САН-Франциско”, - сказал он, заметив, что ему на самом деле не нужно дышать и что он на самом деле ничего не говорил. Просто та уверенность, которая у него была.
  
  “У тебя все хорошо получается”, - сказал Таффи. Это были все они и один из них одновременно. “Это высшая реальность”.
  
  “Что? Пушистые мягкие игрушки?” Он заметил, что, несмотря на момент паники, это было на самом деле довольно удобно. Он также заметил, что то, на чем он стоял, было Туфами; они извивались у него под ногами.
  
  “Ваши ученые описывают вселенные как мыльные пузыри”, - ответил Таффи.
  
  “Для широких масс, да”, - сказал Билл. “Но я могу подсчитать”.
  
  “Уравнения, Билл”.
  
  “Нет, если ты деревенщина, работающая в сфере высоких технологий”, - ответил Билл. “Тогда это суммы”.
  
  “Как пожелаете. Но чего они не спрашивают, так это: в какой среде плавают мыльные пузыри?”
  
  “Ну, они это делают”, - указал Билл. “Но это все равно, что спрашивать, каково значение того, где или что находится к востоку от Солнца и к западу от Луны”.
  
  “Это реальность за пределами вселенных, определенность того, где находится”.
  
  “Плюшевые детские игрушки?” Спросил Билл. Когда-то у него была девушка, которая одержимо коллекционировала малышей-бини. Ему было больно от того, что она, возможно, лучше справлялась с реальностью, чем он.
  
  “Иногда пузырьки образуются внутри пузырьков”, - ответил Таффи. “Когда они достигают стенки внешнего пузырька, если по другую сторону стенки есть пузырь, они открывают отверстие между пузырьками. Всего лишь на краткий миг, или, говоря по-другому, на вечность. Эта форма, которую вы видите, очевидно, не является нашей настоящей формой. Мы - то, что находится вне мыльных пузырей. Ребенка вынесли в тот момент, когда образовался пузырь, и он застрял в щелях между стенами, где мы живем. Она, в некотором смысле, создала эту форму, форму, которую могла понять и полюбить. Итак, для вас, людей, да, реальность - это плюшевые детские игрушки ”.
  
  “И теперь я тоже в этом замешан”, - сказал Билл. “Эта штука взорвалась и отбросила меня в щель, верно?”
  
  “Да, это настолько близко к реальности, насколько вы можете”, - ответил Таффи.
  
  “Как мне вернуться?” Спросил Билл. “Щелкни каблуками и скажи: ‘Нет места лучше дома”?"
  
  “Это реальность, которая есть везде и нигде. Ты всегда был дома”.
  
  Был краткий момент дезориентации, и Билл лежал на спине. Он был в Виверне. Все камеры не работали, но он мог видеть сквозь маленькую бронированную пластину в груди. Над ним было голубое небо с плывущими по нему высокими перисто-дождевыми облаками. Вся электроника на Виверне была отключена, но он все еще мог двигать руками и ногами, и пальцы, казалось, были там, где должны были быть пальцы, а пальцы ног были опущены туда, где должны были быть пальцы ног.
  
  Он заставил руки Виверны двигаться и перевернулся на живот, затем перевернулся на бок.
  
  Он был на окраине города. Стены стрип-молла в поле зрения были испещрены пулевыми отверстиями, а один конец обгорел. Вдалеке он мог видеть здания, которые были несколько выше. Это место показалось ему знакомым, и через мгновение он понял почему.
  
  “Стонтон”, - пробормотал он. “Какого черта я должен был оказаться в Стонтоне?”
  
  
  
  * * *
  
  Майор Томас “Бомбардировщик” Слейд был офицером S-3 (оперативным) 229-го инженерно-боевого батальона (легкий, возглавляемый саперами), базирующегося во Фредериксберге, штат Вирджиния. Невысокий, коренастый, прямой офицер прибыл тремя часами ранее с основной частью инженерного батальона, которому было поручено спроектировать и начать строительство взаимосвязанных оборонительных сооружений, чтобы попытаться остановить дальнейшие вторжения десятников через червоточину Стонтона. В данный момент он наблюдал за червоточиной с переднего борта инженерной машины М-88, которая была единственным местом на относительно небольшом расстоянии, которое не было чертовски радиоактивным.
  
  Майор Слейд был офицером “активного резерва”. То есть он больше не служил в регулярной армии, несмотря на то, что был выпускником Военной академии Соединенных Штатов (Вест-Пойнт, Нью-Йорк). Он подал в отставку со своего обычного звания капитана, чтобы начать карьеру гражданского инженера-строителя. Он получил степень бакалавра в области гражданского строительства в Вест-Пойнте и степень магистра в политехническом институте Ренсселера в Нью-Йорке, когда служил в армии Соединенных Штатов. После службы в армии на нескольких должностях, в частности в качестве командира роты легкой инженерной роты 82-й воздушно-десантной дивизии, он чувствовал, что у него было мало шансов в конечном итоге продвинуться до высокого звания в регулярной армии. Это произошло в результате инцидента, из-за которого он получил прозвище “Бомбист” Слэйд.
  
  Когда он был молодым лейтенантом, ему было поручено очистить полигон от неразорвавшихся боеприпасов. Его взвод провел две недели, тщательно проверяя полигон общевойсковых войск на предмет неразорвавшихся боеприпасов, начиная от небольших минометных снарядов “сабо”, которые были примерно такими же опасными, как петарды, и заканчивая пятисотфунтовыми бомбами. Они прочесывали участок сто метров за участком и вешали белые флажки на любой обнаруженный боеприпас. Затем, когда местность была полностью обследована, они осторожно закладывали небольшие заряды четвертого состава на любой из неразорвавшихся боеприпасов, соединяли их “ромашковой цепочкой” для одновременного подрыва, а затем, удалившись на расстояние, считающееся безопасным, взрывали заряды, тем самым подрывая опасные боеприпасы, которые лежали вокруг.
  
  Они занимались этим в течение двух недель, и примерно в три часа дня в пятницу лейтенант Слейд объявил полигон свободным.
  
  К сожалению, лейтенант Слейд был дотошным офицером, и он позаботился о том, чтобы в каждом боеприпасе было использовано только достаточное количество С-4 для обеспечения его уничтожения. Кроме того, взорвавшихся боеприпасов было не так много, как ожидалось. Таким образом, осталось большое количество С-4, примерно тысяча триста фунтов. Однажды взятые из артиллерийского корпуса боеприпасы чрезвычайно трудно вернуть, даже если они находятся, как это было в большинстве случаев, в нераспечатанных коробках с боеприпасами. Это влечет за собой огромное количество бумажной работы и раздражающе напряженные вопросы от различных офицеров-артиллеристов и сержантов, которые, по понятным причинам, недовольны наличием “нерегулярных” боеприпасов в их бункерах хранения.
  
  Поэтому решение взорвать С-4 на месте принял лейтенант Слейд.
  
  Осторожный способ сделать это состоял в том, чтобы взорвать С-4 небольшими партиями, аккуратно перемещенными с места расположения центральной группы материала. Но в пятницу было поздно, взвод провел на гребаном полигоне две недели, и все были готовы вернуться в казармы, принять душ, а затем отправиться в бары на бульваре Брэгга. Включая лейтенанта Слейда. Поэтому он решил взорвать всю кучу взрывчатки одной партией, своего рода прощальный подарок за изнурительную работу по очистке полигона.
  
  Поскольку это был общевойсковой полигон, бункеров и траншей на разумном расстоянии было более чем достаточно, чтобы обеспечить безопасность работающих частей, а С-4 был размещен на значительном расстоянии от всего, что могло причинить неоправданный вред, например, от проезжающего танка. Поэтому, подготовив сваю к взрыву, взвод отступил в бункеры, и лейтенант Слейд щелкнул пусковым устройством "клеймор", которое было соединено с капсюлем-детонатором очень длинным проводом.
  
  Взрыв был более чем захватывающим. Все вставили беруши, но несколько человек из взвода жаловались на звон в ушах, а у рядового Баррелла началось небольшое кровотечение из носа. Несмотря на этот факт, взвод, разговаривая громко, насколько это было необходимо, потому что все в тот момент были немного туговаты на слух, собрал вещи и направился обратно в казармы, чувствуя, что они хорошо выполнили задание.
  
  Чего лейтенант Слейд и сержант его взвода, старший сержант, который позже покинет армию США примерно в то же время, что и капитан Слейд, не учли, так это метода распространения волновых фронтов от взрывов. По сути, это звуковые волны. Следовательно, вторичные эффекты могут быть смягчены наличием препятствий, таких как сосны, которые почти покрывают хребты Форт-Брэгга. Однако, если нет никаких препятствий, они смягчаются только расстоянием. И это был очень громкий взрыв.
  
  Квартиры 82-й воздушно-десантной дивизии расположены между Арденн-стрит и Грубер-роуд. На дальней стороне Грубер-роуд находятся автодромные базы дивизии, а на дальней стороне автодромов - тренировочные площадки, предназначенные для различных батальонов. Они начинаются с обширных тренировочных площадок, которые составляют основную часть резервации Форт-Брэгг. На дальней стороне Грубера очень мало зданий, кроме автодромов. Исключение составляет штаб дивизии, который расположен на вершине холма почти по центру дивизии. Передняя часть штаба, обращенная к подразделению, отведена под зоны приема и безопасности, а также кабинеты низшего звена в штабе. Задняя часть штаба отведена для офицеров более высокого ранга. А прямо в задней части штаба находится кабинет главнокомандующего. За его столом находится большое окно с зеркальным стеклом, так что, всего лишь повернув кресло, генерал может любоваться обширными пространствами земли, где усердно тренируются его войска.
  
  Так случилось, что командующий 82-й воздушно-десантной дивизией генерал, который заканчивал оформлять документы на неделю и с нетерпением ждал холодного мартини и, возможно, улыбки своей жены, внезапно обнаружил, что его спина покрыта стеклом, когда где-то на полигонах прогремел оглушительный взрыв.
  
  Лейтенант Слейд должен был ответить одобрением относительно своих рассуждений, которые привели к разбитому окну командующего генерала. Кроме того, инцидент был отражен в аттестации его следующего офицера. Оценки офицеров - это тщательно выверенные отчеты, которые выводят термин “гипербола” на новый уровень. Лейтенанты, которым удалось избежать того, чтобы помочиться в кадки с пальмами или трахнуть несовершеннолетнюю дочь командующего, все еще содержали в своих отчетах фразы, указывающие на то, что они были следующими Наполеонами, но с более высокими моральными стандартами. Что угодно, кроме таких фраз, приводило к тому, что офицеры, которые были так описаны продвижения по службе раньше тех, кто ими не был . Предполагалось, что если ты не следующий Наполеон, то ты просто не годишься для армии.
  
  В следующем отчете лейтенанта Слейда об эффективности была фраза “иногда совершаются поступки, не поддающиеся логическому расчету”. В гражданской среде на это могли бы не обратить внимания. Но даже для младшего лейтенанта это был смертельный удар по армейской карьере.
  
  Таким образом, “Бомбист” Слэйд, после образцовой карьеры, решил повесить форму, вернуться в свой родной город Фредериксберг, Вирджиния, и заняться строительством квартир и подпорных стен в пригородных застройках.
  
  Однако он не ушел из Армии полностью. Он вступил в Национальную гвардию Вирджинии, штаб инженерного батальона которой располагался во Фредериксберге (одна из причин, по которой он вообще пошел в армию), и после очередного командования ротой в конечном итоге был повышен (несмотря на отчет об эффективности и, вероятно, с помощью Ассоциации охраны Вест-Пойнта) до майора. Некоторое время он был помощником дивизионного инженера, затем стал офицером S-3 (по операциям) батальона. Жизнь, на самом деле, была не такой уж плохой. Конечно, он предпочел бы отправиться со своей дивизией (бывшие военнослужащие 82-й всегда называют ее дивизией, как будто там была только одна) в Ирак. Но жизнь продолжается. И вместо этого он построил довольно много хороших подпорных стен.
  
  Затем появились врата.
  
  Теперь он, несомненно, выполнял работу, которой с нетерпением ждал всю свою взрослую и большую часть своей довзрослой жизни: защищал Соединенные Штаты от нападения вооруженных врагов. Они, конечно, были инопланетянами, но от этого становилось только лучше. Он был читателем научной фантастики, а инопланетяне были милыми, морально чистыми врагами. Нельзя было волноваться из-за груды трупов инопланетян. Единственный посттравматический стрессовый синдром, который мог возникнуть в результате боя с Десятником, был связан с возможным проигрышем.
  
  Однако в данный момент враг, казалось, был недоступен.
  
  Поступали сообщения о том, что команда вошла во врата Юстиса и что там что-то произошло. В то же время счетчики радиации в подразделениях, сражавшихся в Стонтоне, вышли из строя. Пришельцы, которые, казалось бы, неудержимым потоком вливались внутрь, внезапно перестали проходить через врата. Остатки, в основном псы-демоны и метатели колючек с несколькими танками rhinoceros, были уничтожены выжившими из первой роты Национальной гвардии, которая была брошена в бой, и местными жителями, которые, как и жители Флориды, вышли со всем, начиная от охотничьих ружей и заканчивая одним отделением на старом бронетранспортере M-113 в комплекте с пулеметом M-2,50 калибра.
  
  Однако никто из них не приблизился к вратам, потому что земля все еще была очень горячей. Взрыва не было, просто внезапно подскочил уровень радиации. И теперь врата вели себя ... странно. Вместо плоского зеркала по нему шла рябь, отражая свет всеми цветами радуги.
  
  Это, однако, не было заботой майора Слейда. Ему было поручено спроектировать защитные сооружения, которые должны были быть установлены для прикрытия ворот. На холме были окопаны танки и боевые машины, но командир дивизии хотел иметь полную и тщательно подготовленную оборону с перекрестным огнем, бункерами, траншеями сообщения и всем остальным.
  
  Итак, майор Слейд сел на переднее сиденье инженерной машины, положил карту себе на колени и достал портфель камуфляжного цвета, расстегнул его и, открыв, обнаружил лежащий в нем блокнот размером 8 × 11 дюймов. Затем он достал из левого нагрудного кармана ручку Cross и начал делать наброски, время от времени беря в руки бинокль или сверяясь с картой, лежащей у него на коленях.
  
  Именно в тот момент, когда он осматривал мертвые зоны вокруг ворот, места, откуда по врагу нельзя было вести прямой огонь, появился меха-костюм. На мгновение показалось, что он повис в воздухе, почти невещественный, но, возможно, это была оптическая иллюзия, а затем упал на землю. Оно имело форму человека, около четырех метров высотой, или было бы таким, если бы стояло. Он снова посмотрел на него и изобразил неуверенность. У него было трое детей, все мальчики, и они были отличными игроками в компьютерные игры, когда не смотрели японское аниме. Майор Слэйд, если уж на то пошло, провел пару лет , добросовестно читая серию Battletech, пока она не превратилась в полный бред. И он чертовски хорошо узнал mecha, когда увидел это. И, насколько он знал, в армии Соединенных Штатов не было никаких подразделений mecha. Если бы они это сделали, он бы отказался от своих комиссионных и вновь поступил на службу в качестве рядового, если бы это было то, что требовалось для вступления.
  
  Робот перевернулся на бок и, казалось, смотрел в сторону города; на груди костюма был небольшой прямоугольник из чего-то похожего на стекло. Затем он снова лег на спину, как будто обессиленный.
  
  Майор Слейд колотил по люку водителя рукояткой своего ножа с запирающимся лезвием до тех пор, пока командир машины в противогазе не высунулся из люка.
  
  “Нам нужно спуститься и забрать этого солдата”, - сказал майор Слейд.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” - удивленно спросил командир машины, сержант. Было ясно, что никто из команды не следил за воротами, что, учитывая, что Десятник мог появиться в любой момент, было просто преступной глупостью. Что они, вероятно, делали, так это сидели как можно выше, со страхом наблюдая за детекторами радиации.
  
  “Это механический костюм”, - ответил майор, собирая свои принадлежности и взбираясь на бронированную инженерную машину. “Один из наших”.
  
  Майор не знал, что в армии есть мехи, но это не означало, что он считал костюм инопланетянином. О, он мог бы представить себе, что у какой-нибудь расы, пока еще не вступившей в контакт, есть мехи. Было множество аргументов против меха как боевой системы. Шарниры были гораздо более подвержены механическому разрушению, чем простая система гусениц и ведущих колес боевой бронированной машины. Они также имели более высокий профиль, чем танки, и большую площадь поверхности для поражения. Но майор знал, что армия в конечном итоге перейдет на что-то вроде мехов для пехоты. Вес, который должны были нести пехотинцы, рос с каждым днем по мере открытия все новых и новых "жизненно важных” систем. Правильно спроектированные мехи просто усилили бы способности пехоты.
  
  Таким образом, другая раса могла использовать их для боя, скажем, против Десятника; одна из таких могла быть “засосана” тем, что дестабилизировало эти врата. И он мог допустить логику того, что они гуманоиды; скрытая эволюция и все такое. Он мог даже допустить логику того, что у них смутно человеческие лица; он видел маску, вылепленную на “лице” костюма. Хотя это и ослабляло оковы доверчивости.
  
  Но на земле рядом с костюмом лежало нечто, похожее на обрезанный 25-миллиметровый "Бушмастер" от боевой машины Брэдли. Он не мог представить точную эволюцию "Бушмастера" под прикрытием. Помимо всего прочего, у него было несколько реальных дизайнерских недостатков.
  
  Следовательно, это должен был быть человек. Более того, это должен был быть человек из времени, близкого к настоящему. Вероятно, это был из настоящего.
  
  И это было прямо посреди одного из самых горячих очагов радиации в мире.
  
  Машина пришла в движение, и он осторожно взобрался на башню и, держась за командирскую пулеметную установку, наблюдал, как машина медленно преодолевает завалы на склоне холма.
  
  Механик поднялся на ноги и теперь, пошатываясь, брел в общем направлении города. Он шел не очень хорошо; каждый шаг, казалось, вытягивался из каких-то запасов энергии. И шаги были совсем не грациозными, нога за ногой покачивались, руки были вытянуты по бокам. Он оставил Бушмастера на земле и теперь устало брел вверх по холму, медленно делая шаг за шагом.
  
  Казалось, он не заметил инженерную машину, пока они не оказались примерно в пятидесяти метрах от него. Затем он остановился и поднял правую руку, медленно размахивая ею взад-вперед, очень похоже на дроида из "Звездных войн", но медленнее и с гораздо меньшим энтузиазмом. Но Слэйд помахал в ответ и жестом велел меху оставаться на месте.
  
  Когда инженерная машина остановилась, она была в метре от меха. Слэйд вызвал счетчик Гейгера и пошел вперед, размахивая палочкой над костюмом. Конечно же, было достаточно жарко, чтобы поджарить яичницу.
  
  “Оставайся в этом”, - крикнул он. Он мог видеть человеческое лицо, смотрящее на него сквозь бронированное стекло.
  
  Он снова забрался на башню и приказал им поднять робота манипулятором.
  
  Манипулятор был относительно недавним дополнением к инженерному транспортному средству. Он был разработан для сбора мин и “самодельных взрывных устройств”. Однако он должен быть способен поднимать меха. Если это вообще работало; рычаг был сложным и регулярно ломался.
  
  Однако устройство на этом транспортном средстве работало, и оно выдвинулось из своего защитного чехла и со скрипом дернулось к скафандру. Оператор, вероятно, командир транспортного средства, явно не имел большого опыта его использования. Но ему удалось закрепиться на груди костюма, приподняв его, зацепив под плечом.
  
  “Давай выбираться из радиационной зоны”, - крикнул Слэйд вниз, в машину.
  
  Он внимательно следил за тем, чтобы костюм не пострадал от движения. Но водитель или командир транспортного средства уже подумал об этом, и транспортное средство попятилось вверх по склону, скафандр хорошо оторвался от земли, чтобы объезжать препятствия, и медленно поднялся на вершину и перевалил через другую сторону.
  
  Выброс радиации, исходивший от ворот, к счастью, был заблокирован холмом. В противном случае подавляющее большинство защитников погибло бы от радиационного отравления. Но задняя сторона холма была чистой, и у его подножия была установлена станция обеззараживания. Водитель развернул транспортное средство и отнес меха к нему, где скафандр был опущен на землю посреди дороги, где была установлена станция обеззараживания.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” - прокричал один из команды по дезактивации через маску. На нем был резиновый защитный костюм, наполовину покрытый пеной, а в руке он держал щетку для мытья посуды. "Хаммер", над которым он работал, стоял на дороге.
  
  “Механический костюм”, - сказал майор со своего примерного безопасного места на крыше машины. “Один из наших. Внутри кто-то есть. Как ты собираешься с этим справиться?”
  
  Когда он попросил об этом, скафандр откатился в сторону, затем медленно поднялся на колени. Команда дезактивации отступила, и один из полицейских из зараженного "Хаммера" выхватил пистолет.
  
  “Убери это”, - сказал Слэйд. “Я же говорил тебе, он один из наших”.
  
  “У нас нет ничего подобного, сэр”, - крикнул полицейский.
  
  “О котором ты знаешь”, - ответил Слэйд.
  
  Передняя часть костюма открылась наружу, и оттуда вышел мужчина в черном облегающем комбинезоне и быстро отошел от костюма, потирая плечо и потягиваясь.
  
  Он обернулся и помахал Слэйду рукой, как только отошел на достаточное расстояние от костюма. “Спасибо, что подвез. Это Стонтон, верно?”
  
  “Верно”, - сказал Слэйд.
  
  “Мне нужна защищенная линия связи с Пентагоном”, - сказал мужчина. “Сразу после того, как я получу все, что вам дадут от радиационного отравления. О, и я бы действительно не отказался от пива”.
  
  
  
  * * *
  
  “У нас есть отчет от шефа Миллера о событиях у ворот Юстиса”, - сказал министр обороны. “ Мы предполагали, что вы погибли при взрыве.
  
  “Нет, я попал во время сбоя врат”, - ответил Билл. “В тот момент я испытал несколько довольно необычных сообщений. Я составлю отчет об этом, как только смогу, с серьезной оговоркой, что я не уверен, было ли это реальностью или галлюцинацией, вызванной сенсорной депривацией. Но я думаю, что знаю, что происходит, и у меня есть довольно хорошая идея, как мы можем получить некоторый контроль над вратами ”.
  
  “Хорошо”, - сказал советник по национальной безопасности. “Как?”
  
  “Аномалия в Орландо - это генератор бозонов”, - сказал Билл, делая глоток Miller Light. “Я имею в виду, это довольно очевидно, но теперь я знаю, как это работает. Для возникновения бозонов требуются высокие уровни энергии. Аномалия - это выход в область, лежащую за пределами обычного представления о ‘вселенной’. То есть это не открытие в другую вселенную, это полное открытие для абсолютной нереальности. Причина, по которой мы открываем врата на другие планеты, заключается в том, что связанные бозоны создают стабильные червоточины через эту промежуточную нереальность. Причина, по которой они находятся на других поверхностях планет, заключается в том, что это неактивные бозоны, оставшиеся от предыдущего поколения. Я думаю, что если бы мы внимательно изучили все эти места, то нашли бы свидетельства существования предыдущих цивилизаций. Более того, бозоны резонируют на определенной частоте. Они связываются только с бозонами на той же частоте. Я думаю, именно поэтому Десятник может проходить только через определенные бозоны ”.
  
  “Могу я задать вам вопрос не по теме?” сказал Президент. “Скорее по порядку ведения заседания. Обычно кто-то из моих подчиненных не сидит в защищенном центре связи, потягивая пиво во время доклада. ”
  
  “Предписания врача”, - сказал Билл, делая еще один глоток. “Честное слово, господин президент. Я знаю, что вам это безразлично и почему, но я балансирую между здоровьем и потребностями. Единственное, что вы можете сделать при лучевой болезни, - это вывести как можно больше радиации из своего тела и как можно быстрее. Самый эффективный способ избавиться от этого - переливать воду, много пить и часто ходить в туалет. Пиво даже лучше воды в обоих случаях. Как только я закончу с вами, ребята, и кое-что проясню, я собираюсь сесть за пару ящиков и выпить их так быстро, как только смогу. Тем временем, я остаюсь на трезвой стороне. Просто.”
  
  “О”, - сказал президент. “В таком случае, я надеюсь, что никогда не подвергнусь воздействию радиации”.
  
  “Кстати, ваша теория о том, что достаточное количество энергии дестабилизирует червоточины, кажется правильной”, - сказал министр обороны, меняя тему. “Врата Титчера, а также врата Mreee, все закрылись и произвели взрыв жесткого излучения. Я не уверен, почему в случае с вратами Mreee ”.
  
  “О”, - сказал Билл, делая еще один глоток. “Это потому, что Mreee - плохие парни”.
  
  “Что?” - рявкнул советник по национальной безопасности.
  
  “Mreee работают с Титчером”, - ответила Уивер. “Они используют те же резонансные бозоны, что и Титчер, и когда я вошла в комнату врат Титчера, моя система окружающей среды была нарушена. Я почувствовал там тот же запах, что и у ворот Mreee. Я почти уверен, что почти все, что сказали нам Mreee, было ложью, по крайней мере, о том, что они пытались удержать Десятинщика. Комната врат, весь этот бетон, вероятно, находился внутри организма Десятника. Не на острове. Ложь об острове объясняла запах. Они не пытаются удержать Десятника; они уже проиграли. ”
  
  “О ... черт”, - сказал министр обороны. “Вы уверены? Mreee взяла с собой пару наших офицеров, чтобы посмотреть на бой. Они использовали эти бластеры, чтобы по-настоящему надавить на Десятника ”.
  
  “Дезинформация”, - сказал Билл. “Десятнику все равно, сколько будет уничтожено, пока мы оставляем ворота открытыми и незащищенными. Мы были даже готовы отправить через поддержку, которую мы не использовали против них у других ворот. Но, действительно, сколько мы видим в Mreee? Именно туда, куда они привели нас с этими поясами для прогулок. Общая площадь - пара квадратных миль, большая часть в зданиях или городах. Улики против Mreee довольно веские. Мне жаль, что я поддержал их при первоначальной оценке. Это была моя ошибка. К счастью, мы вовремя узнали об этом ”.
  
  “У нас там есть команды”, - сказал советник по национальной безопасности. “От государства и обороны”.
  
  “С ними может быть все в порядке, когда, если, врата снова откроются”, - сказал Билл. “В этом случае я настоятельно рекомендую ‘вызвать их домой для консультации’. Опять же, я подозреваю, что они исчезнут за это время. И даже если бы они этого не сделали, комнате врат, должно быть, здорово досталось. Это было на том же пути бозонов, что и остальным. Это, вероятно, передало волновой фронт частиц.”
  
  “Они атаковали, с некоторой силой, но не так сильно, как обычно, по другому пути”, - сказал советник по национальной безопасности. “Открытый бозон в Миссисипи. Мы удерживаем их, и они, по-видимому, на какое-то время отступили ”.
  
  “Я бы предположил, что это пережиток предыдущей цивилизации на этой планете”, - задумчиво сказал Билл. “У ворот не было никакого организма, поэтому им приходится перебрасывать их оттуда, где у них есть силы. Это говорит о том, что мы действительно должны удержать их здесь ”.
  
  “Почему?” - спросил министр обороны.
  
  “Мы открываем множество бозонов по нескольким дорожкам”, - отметил Билл. “Титчеры, похоже, ограничены только одним резонансом, одной дорожкой; похоже, у них нет нашей версии генератора бозонов. Если они вырвутся на Землю, мы собираемся выпустить их по всей цепи; тысячи миров, которых они никогда не могли коснуться. И генератор не отключится в течение тысяч лет ”.
  
  “О... черт”.
  
  
  
  * * *
  
  Бозон в Хорс-Кейве, штат Кентукки, был совершенно невидим невооруженным глазом. Обнаружившая это исследовательская группа из Луисвилля, опять же экологическая компания, которая обычно реагировала на разливы, вызванные CSX railroad, фактически заставила одного члена команды пройти прямо через это. Он не испускал излучения, которое можно было бы обнаружить с помощью счетчика Гейгера. У него не было явного физического присутствия. Но он испускал непрерывный поток мюонов.
  
  Пока Уивер собирал материалы, необходимые для своего эксперимента, он краем глаза следил за новостями и ушел с еще большим цинизмом, чем обычно. Тот факт, что бозоны порождают мюоны, стал общеизвестным, и это вызвало настоящую истерию, превосходящую, если это возможно, истерию по поводу применения ядерного оружия. Это было намного больше, чем истерия, вызванная вторжением инопланетян, хотя из троих они, безусловно, представляли наибольшую угрозу. Мюоны были субъядерными частицами. Они не генерировали “радиацию”, они не вызывали рак, они не делали двухголовых детей. Черт возьми, около 10 000 мюонов на квадратный метр на уровне моря непрерывно поступают от активных ядер галактик, квазаров и другого космического вещества, и это не доставляло нам никаких проблем уже пять миллиардов лет. Но попробуй рассказать об этом репортерам.
  
  Они нашли множество так называемых “ученых”, которые изобиловали изощренной… ложью об опасности, исходящей от мюонов и бозонов. Потрудились ли они сказать людям, что легкие частицы - это бозоны? Черт возьми, нет! Они не были основаны на научных доказательствах, но ложь была гораздо интереснее для средств массовой информации, чем случайные опровержения правды физиками, которые действительно знали, о чем говорили. Люди, которые никогда не слышали термин “мюон”, пока не увидели его в вечернем выпуске новостей, теперь истерично бегали вокруг, пытаясь найти детекторы мюонов и звоня в экологические компании, чтобы те приехали и проверили их дома на наличие мюонов и бозонов.
  
  Билл был на научной конференции, где психолог излагал теорию истерии. В обществе шимпанзе, столкнувшись с непреодолимой или ранее неизвестной угрозой, например, впервые услышав ружейный выстрел, члены племени впадали в истерику. Некоторые попытались бы сражаться, некоторые убежали бы, некоторые блефовали, другие спрятались бы или просто рухнули. Поскольку логически оценить угрозу было невозможно, сама случайность гарантировала, что некоторые выживут и, предположительно, размножатся. Это был эволюционный метод обеспечения выживания.
  
  Однако у людей это была заноза в заднице.
  
  И протесты. Боже мой. Бунтовщики разгромили физический факультет Калифорнийского университета, уничтожив сотни человеко-часов работы, часть из которых напрямую связана с исследованиями бозонов, которые могли бы помочь устранить аномалию во Флориде. Антинаучная истерия охватила нацию, черт возьми, весь мир. Место аномалии превратилось в вооруженный лагерь теперь, когда протестующие решили, что там безопасно пикетировать.
  
  Однако в Хорс-Кейве, штат Кентукки, все было спокойно. Область, на которой сгенерировал бозон, была открытым полем сразу за дорогой от Парка, естественной впадиной, неглубокой воронкой площадью в сорок акров, через которую протекал ручей. Примерно в четверти мили к северу на окружной дороге был знак, на котором была изображена лошадь с коляской, указывающий на то, что амиши пользовались этим районом. Округ прислал пару машин шерифа, и несколько репортеров приехали из Луисвилля, задали ему несколько вопросов, о большинстве из которых он либо солгал, либо уклонился от ответа, сославшись на национальную безопасность, и уехали. К счастью, они ушли до того, как появились подразделения из Форт-Нокса.
  
  Бозон был выбран для эксперимента по нескольким причинам. Район был сельским, вдали от основных дорог, поэтому, если случится худшее, людям и их имуществу будет нанесен минимальный ущерб. Даже если бы они пропустили ктулоидную сущность через врата, худшее, что это означало бы, - это необходимость изменить маршрут I-65 на несколько миль. Депрессия означала, что бозон было легко защитить. И это было всего в двух часах езды от Форт-Нокса, который был бронетехникой армии США и где имелся огромный запас бронетехники для Национальной гвардии армии Кентукки . Довольно много из них было выстроено на склонах вокруг впадины.
  
  “Это участок первого пути”, - сказал Билл командиру батальона Национальной гвардии. “Тичеры, напавшие на Миссисипи, проходят по первому пути, но, похоже, это мир, который принадлежал другой цивилизации; на той стороне не было Тичеров. Пока что все врата, которые они открыли, были с третьего трека. Так что мы почти уверены, что по другую сторону этих врат нет Титчера. С другой стороны, это не значит, что там нет чего-то, что враждебно. С точки зрения сжимающей руки, большинство врат были нейтральными. Возможно, мы не сможем их открыть. Возможно, мы обнаружим, что с другой стороны ничего нет. Мы просто не знаем. ”
  
  “Хорошо”, - сказал подполковник. “Когда вы его откроете?”
  
  “Как только ты займешь позицию”, - ответил Билл.
  
  “Мы готовы настолько, насколько это возможно”, - ответил полковник. “Взрывайте, доктор”.
  
  Ускорители частиц были хрупкими устройствами, которые обычно можно было найти только в лабораториях. А остальные задействованные механизмы были еще хуже, не говоря уже о том, что их наспех собрала команда из Колумбии. Таким образом, над бозоном было сооружено надувное укрытие, любезно предоставленное армией Соединенных Штатов.
  
  Билл спустился с холма, по колено заросшего травой и прекрасными белыми цветами, туда, где команда вносила последние коррективы. Оборудование также требовало огромного количества энергии, что было еще одной причиной использования этого бозона; через заднюю часть дома проходила линия электропередачи высокого напряжения. Армейские специалисты по электрике вместе с несколькими ошеломленными электриками из местного энергетического кооператива подключились к линии, пропустили ее через армейскую полевую подстанцию и протянули силовые кабели толщиной в руку к устройствам в палатке. Теперь все они были подключены и вскоре потребляли достаточно энергии, чтобы подрумянить окружающую местность.
  
  “Все готово?” спросил он.
  
  Марк Розенберг был членом его команды в Колумбийском университете. Плотный, чуть ниже среднего роста, шатен был инженером-электриком с опытом работы в атомной промышленности. После очередного сокращения он отправил свое резюме в Колумбийский университет, рассчитывая в конечном итоге работать на одном из немногих оставшихся оборонных заводов. Вместо этого он закончил тем, что работал с Биллом, занимаясь тем, чем они занимались на той неделе. Целью команды, вплоть до открытия врат, было выявление проблем, с которыми сталкивались американские военные, а затем решения. Все это была строго засекреченная работа, которая иногда приводила к крупным успехам, но часто приводила к незначительным неудачам. Тем не менее, у военных было множество проблем, которые они хотели решить, и они предпочитали сваливать их на тех, кого обычно называли “бандитами с кольцевой дороги”, чем на офицеров спецназа, у которых была реальная повседневная работа, чтобы пытаться найти решения. Хороших офицеров, умеющих решать проблемы, всегда было не хватало. Было бы разумнее поручить им решать те проблемы, которые могли решить только военные, например, методом проб и ошибок точно определить, сколько огневой мощи использовать против иракских партизан, чем сидеть в офисах, пытаясь понять, как определить, что где находится. Иногда навыки команды по решению проблем оказывали большой эффект, и поэтому военные чувствовали, что их деньги были потрачены не зря. Спасенная жизнь одного солдата приравнивалась примерно к миллиону долларов. Результат работы команды, вероятно, спас, кое-где, более сотни жизней, если не больше.
  
  Но с тех пор, как Марк получил приказ отправиться в Орландо, он оказался на том, что военные называли ”острым концом". Он надевал скафандр больше раз, чем когда-либо, работая в Саванна-Ривер, он наблюдал за двумя ядерными взрывами и раздобыл больше странных материалов из большего количества источников, чем когда-либо мог себе представить. Линейный ускоритель, например, пришлось собирать вручную на месте из деталей, добытых в исследовательских лабораториях и на заводах, расположенных от Миссури (на сталелитейном заводе) до Англии (Университет Рединга). А круглое магнитное устройство whatchamacallit, его временное официальное название, начинало свою жизнь как устройство для упаковки тюбиков в пластик. Он нашел его в e-Bay, продаваемом компанией в Сиэтле, которая устала от постоянных помех. Экспресс-доставка за ночь обошлась дороже, чем сама машина.
  
  “Возможно”, - сказал он, проверяя соединение. “Это самый сфальсифицированный кусок дерьма, который я когда-либо видел за всю свою жизнь”.
  
  “Это займет всего несколько секунд”, - ответил Билл. “Это либо сработает, либо нет”.
  
  Бозон генерировал мюоны во всех направлениях. Но путем тщательного изучения они обнаружили, что в одном направлении, более или менее направленном на запад и вниз, к земле, он генерировал более чем в сто раз больше энергии, чем в любом другом направлении. Устройства были тщательно выровнены. Круглый магнитный блок управления whatchamacallit был выровнен перпендикулярно потоку, в то время как ускоритель был выровнен напротив него. Через несколько секунд они собирались выяснить, возможно ли намеренно открыть врата. Если они смогут открыть их, то, возможно, смогут и закрыть.
  
  “Давай выбираться отсюда”, - сказал Билл, указывая на дверь убежища.
  
  “Я уверен, что не собираюсь здесь задерживаться”, - ответил Марк, закрывая дверь на соединение и вытирая руки обрывком тряпки. Единственное, что ему нравилось на недавних работах, - это пачкать руки. Работа в Savannah River и Columbia требовала гораздо больше времени, сидя в офисах, чем создавая что-то новое. И он очень любил возиться с электрическими приспособлениями.
  
  Они поднялись на холм и прошли через рощу старых деревьев, где, по-видимому, когда-то стоял фермерский дом, затем перешли дорогу и спустились по склону на дальнюю сторону. На табачном поле на дальней стороне армия любезно соорудила бункер. Это была яма в земле, покрытая ворованными тяжелыми бревнами, двутавровыми балками и гофрированной сталью, которые были заложены мешками с песком глубиной в шесть слоев. Билл был удивлен и позабавлен, обнаружив, что в армии есть автоматический наполнитель для мешков с песком. Строительство бункера с использованием гражданских экскаваторов, наполнителя из мешков с песком и небольшой армии солдат заняло менее шести часов. Он был достаточно велик для команды и всего их снаряжения. В другом бункере, расположенном неподалеку, соединенном укрепленной и крытой траншеей, находился военный командный пункт.
  
  Билл взял полевой телефон и включил его.
  
  “Рота браво”, - ответил голос на другом конце провода.
  
  “Все твои люди готовы?” Спросил Билл.
  
  “Задержите одного”, - ответил солдат. Через мгновение он вернулся. “Все чисто”.
  
  “Инициирую”, - сказал Билл, кивая Марку.
  
  Марк кивнул в ответ и нажал кнопку на наспех сколоченной панели управления.
  
  Должен был произойти взрыв или вспышка света. Какой-нибудь приличный спецэффект. Но этого не произошло. Камеры в надувном укрытии показали, как что-то начало вращаться. Он разогнался до полной скорости, и затем, внезапно, когда свет в бункере слегка потускнел, прямо над землей появилось круглое зеркало.
  
  “Покончи с этим”, - сказал Билл. “Пришлите оценочную команду”.
  
  Билл вышел из укрытия, поднялся на холм, где росли деревья, и увидел, как "Хаммер", подпрыгивая, покатился вниз по склону. Пятеро мужчин в защитных костюмах, с набором тяжелого оружия, выпрыгнули из "Хаммера" и вошли в надувное укрытие. Билл нетерпеливо ждал, а затем один из них вышел из укрытия и помахал рукой.
  
  Билла подвез командир батальона, когда тот проезжал мимо по пути вниз с холма. Когда он добрался до подножия, он помахал рукой мастер-шефу Миллеру, который снимал свой защитный костюм. Миллер потерял совсем немного тех волос, которые у него еще оставались, но в остальном прекрасно восстанавливался после воздействия нейтронов и довольно жестких гамма-лучей.
  
  “Пустынная местность”, - сказал Миллер. “Какие-то горы неподалеку. Что-то похожее на руины у подножия гор. Никаких животных или растений не видно. И Десятника точно нет. Воздушные мониторы показывают, что кислорода достаточно, углекислого газа немного повышено. Давление примерно земное. Хотя чертовски холодно; температура на дальней стороне составляет пять градусов по Фаренгейту. ”
  
  “Ты сказал руины?” Спросил Билл.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы не можем сказать, что весь мир - пустыня”, - отметил Билл по защищенной ссылке. “Мы можем видеть только крошечный кусочек по ту сторону врат. Археолог, которого мы привлекли из Университета Кентукки, считает, что руинам по меньшей мере десять тысяч лет. На данный момент мы нашли несколько биологических препаратов, но все они низшего порядка, наш эквивалент насекомых и лишайников. ”
  
  “Десятник уничтожил их?” - спросил президент.
  
  “Нет, никаких признаков биологии Титчера”, - сказал Билл, пожимая плечами. “У всего есть срок службы, господин президент. Виды возникают и исчезают, по крайней мере, если вы посмотрите на эволюционную летопись ”, - осторожно заметил он. “Цивилизации тоже возникают и исчезают, как и планеты. В конце концов, наше солнце остынет, и земля отойдет в историю. Этого не произойдет в течение миллионов лет, но, похоже, это уже произошло на этой планете. Я был бы удивлен, если бы руины не оказались старше, чем кажутся. Я подозреваю, что раса, создавшая их, вымерла или ушла, по предположению, куда-нибудь потеплее. Бозон, к которому мы подключились, был остатком тех времен, когда они жили на этой планете, растили своих детей, строили свою цивилизацию. ”
  
  “Это печально”, - сказал советник по национальной безопасности. “Но в настоящее время это мало что дает нам”.
  
  “Это говорит нам, что мы можем открывать врата”, - отметил Билл. “Я не думаю, что Десятник может пройти через врата, которые открыты в мир, который они не контролируют. С другой стороны, находящиеся в состоянии покоя бозоны представляют угрозу.”
  
  “Как и гейтс”, - сухо сказал министр обороны. “Мы не знаем, что титчеры - единственная угроза. Посмотрите на Mreee. Не говоря уже об аномалии в Бока-Ратоне. Нам нужно придумать способ закрыть их и держать закрытыми ”.
  
  “Я не уверен, что это возможно при каких-либо технологиях ближайшего будущего, господин госсекретарь”, - сказал Билл. “Я разговаривал с несколькими другими специалистами, и все сходятся во мнении, что для окончательного закрытия червоточины потребовалось бы на порядки больше энергии при точном применении. Неподвижные бозоны, которые мы соединили, указывают на то, что это возможно, но как это сделать, остается загадкой. Что мы смогли сделать, основываясь на этих экспериментах, так это выяснить, как направить излучение бозона от генератора Орландо. Бозоны, похоже, выбирают свои каналы на основе максимальной вероятности в локальной среде. Применяя индукционное поле, индукционное поле очень высокого порядка, нам удалось заставить бозоны избегать третьего пути. Таким образом, на трассе, которую использует Титчер, больше не генерируются бозоны. Но в настоящее время на этой трассе разбросано более сотни находящихся в состоянии покоя бозонов, от Флориды до Франции. По-видимому, оно по-прежнему закрыто, но может открыться в любой момент.”
  
  “Есть какие-нибудь предложения, что мы можем с этим сделать?” - спросил президент.
  
  “Помните тот огромный генератор Ван Дер Граффа, о котором я говорил?” Сказал Билл. “Мы думаем, что бозоны подвижны, если к ним приложен заряд, то же самое и с гейтсами. Но нам нужны огромные генераторы Ван Дер Граффа, чтобы использовать этот заряд. После этого я бы предложил переместить их куда-нибудь подальше, на ум приходит Френчмен Флэтс, и оставить там. Может быть, даже закопать их в старой шахте или что-то в этом роде, с ядерной бомбой, готовой взорваться. Мы не сможем сделать это за недели, возможно, не за годы, возможно, речь идет о десятилетиях, но это выполнимо. При условии, что реальность совпадает с теорией ”.
  
  “И вы не можете отключить генератор в Орландо?” - спросил советник по национальной безопасности.
  
  “Нет, мэм”, - сказал Билл. “Та же проблема. Я просмотрел некоторые из сохранившихся записей Рэя Чена; некоторые были у него на домашнем компьютере. И я обсуждал это с доктором Хокингом и доктором Гонсалвесом. Но они приходят к тому же выводу. Нам потребуется около одного GAEE, что произносится как gee, или Глобальное годовое потребление энергии — это примерно 1x1018 джоулей… другими словами, чертовски много, и что-то, что действительно могло бы направить это, чего не существует даже в теории, чтобы накачать достаточно энергии в одни из этих врат, чтобы закрыть их. Есть несколько теоретических материалов, которые можно было бы использовать, но я думаю, что даже тогда все, что мы получили бы, - это дестабилизацию и испарение материалов за микросекунду или две. И испарение было бы событием высокой энергии, например взрывом. Мы могли бы сбросить ядерную бомбу по другую сторону некоторых врат, которые находятся на других путях, и попытаться дестабилизировать эти пути. Но мы уже знаем о вторичных эффектах. Сколько областей вы хотите облучить? Сейчас есть врата в пригороде Лос-Анджелеса и еще одни в Кливленде. Оба они открываются в заброшенные миры. Но сбрось ядерную бомбу на один из этих путей, и мы могли бы в конечном итоге получить нейтронные импульсы на всех остальных ”.
  
  “Нехорошо”, - сказал президент.
  
  “Нет, господин президент”, - ответил советник по национальной безопасности. “Тем более, что некоторые из них открылись и в Европе. Я могу представить реакцию французов”.
  
  “Знаете ли вы, что одна из планет была предварительно идентифицирована?” сказал президент.
  
  “Нет, я этого не делал”, - взволнованно ответил Билл.
  
  “Я не знаю этого жаргона”, - добавил президент. “Но предполагается, что это относительно близко”.
  
  “BT-315-9”, - сказал советник по национальной безопасности, сверяясь с запиской. “Это звезда, чем-то похожая на нашу ...”
  
  “Класс G?” Спросил Билл.
  
  “Да, здесь так написано. Примерно в шестидесяти световых годах отсюда. Это на первом пути. Врата находятся в Миссури. Одна из исследовательской группы кое-что знала о звездах и подумала, что узнала некоторые из них. Поэтому команда астрономов отправилась туда и посмотрела. Они почти уверены, что это та самая звезда. Они сняли показания с некоторых других объектов и все они вернулись к этому местоположению. Теперь они присылают взволнованные отчеты, что-то о триангуляции, и они хотят каким-то образом создать крупную астрономическую базу на другой стороне ”.
  
  “Я могу понять, почему они взволнованы”, - сказал Билл. “И я согласен. Но это оказывает некоторое влияние на другую проблему. Я хотел бы провести некоторые исследования в других открытых воротах. Может оказаться, что все они относительно локальные. Точно так же это может сказать нам, сколько энергии требуется, чтобы открыть ворота, которые не являются относительно локальными. И это говорит нам о том, что мы, по крайней мере, находимся в одной вселенной. Он ... черт возьми, это практически по соседству. Насколько мы знали до этого, мы, возможно, открывались в другие вселенные, а тем более в том же галактическом квадранте. ”
  
  “И почему это важно?” - спросил министр обороны.
  
  “Ну, я лично хотел бы знать, где находятся Титчеры в ‘реальном’ космосе, мистер госсекретарь”, - отметил Билл. “На всякий случай, если у них тоже есть технология космических путешествий”.
  
  “О, как это по-настоящему хорошо”, - сказала секретарша.
  
  “Они могут, а могут и нет”, - взволнованно сказал Билл. “Но это проясняет главный момент, что врата могут открыться в этой вселенной. И это, господин Президент, действительно очень, очень хорошо”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы открываем еще одно?” Шеф Миллер проворчал.
  
  “Ага”, - сказал Билл. Нынешний бозон находился в Индиане, далеко на кукурузном поле. Участок площадью сорок акров был поспешно скошен и возведены ограждения для подразделений Национальной гвардии штата Индиана. Был подписан президентский указ, призывающий все подразделения Национальной гвардии на федеральную службу. Конгресс едва успел пикнуть по поводу законопроекта о дополнительных ассигнованиях; на данный момент почти в каждом штате Союза были открыты одни или несколько врат и обнаружено множество бозонов, многие из которых средства массовой информации называли “бозонами Титчера”.
  
  “Вы уверены, что это хорошая идея?” Спросил Миллер, пока Билл и Марк проверяли настройку линейного ускорителя. Акселератор был модифицирован таким образом, что его можно было поворачивать по узкой дуге как по горизонтали, так и по вертикали.
  
  “Да”, - ответил Билл. “Хочешь пойти переодеться?”
  
  “Как мне избавиться от этого дерьмового наряда?” Пробормотал шеф Миллер, но пошел переодеваться.
  
  “Ты собираешься сказать ему?” Спросил Марк, как только ТЮЛЕНЬ вышел из здания.
  
  “Нет”, - ответил Билл. “Возможно, я ошибаюсь. Я не хочу, чтобы он терял бдительность”.
  
  
  
  * * *
  
  Они смотрели на экраны на одной и той же наспех сколоченной панели управления. Марку потребовалось несколько часов, которые в остальном были свободны, чтобы составить схему САПР правильно спроектированной системы открывания ворот. Компания Columbia несколько дней колебалась, запатентовать ее или засекретить, и остановилась на первом. Сейчас строительная фирма на Тайване работает над новой и улучшенной версией. Учитывая, что у Columbia есть патент на этот процесс, если следующий эксперимент сработает, его акции с опционами взлетят до небес.
  
  “Запускаю”, - сказал он, щелкая выключателем. Генератор круговой индуктивности, ранее известный как круговая магнитная как ее там, начал вращаться. Свет ненадолго потускнел. Ничего.
  
  “Никакого формирования”, - сказал Марк.
  
  “Проследи немного за этим”, - ответил Билл. “Возможно, мы сбились с прицела”.
  
  Устройство, все еще работающее, отслеживалось взад и вперед.
  
  “Мы используем чертовски много сока”, - отметил Марк.
  
  “Правительство платит”, - ответил Билл.
  
  Затем в воздухе появилось зазеркалье.
  
  “Построение”, - сказал Билл по радио, когда Марк начал отключать системы. “Исследовательская группа на месте”.
  
  Они наблюдали с внешних мониторов, как "Хаммер", подпрыгивая, спускался с холма. Затем группа из пяти вооруженных до зубов мужчин в защитных костюмах, поза которых создавала впечатление, что с ними что-то не так, вошла в сарай, а затем в зазеркалье.
  
  
  
  * * *
  
  Это было похоже на тактический заход. Вроде того. Никогда не знаешь, что находится по ту сторону двери. Миллер знал, что ему следовало бы посочувствовать этому, но вместо этого каждая последующая запись все больше и больше действовала ему на нервы. И что-то в поведении Уивера - они были рядом друг с другом достаточно на тот момент, чтобы понять, когда Док замышляет что-то коварное, - заставляло его беспокоиться.
  
  Так что он попал в точку. Если все будет действительно плохо, лучше, чтобы он сам выяснял, что с этим делать, а не новичок, которого они только что взяли из Коронадо.
  
  Он поднял MG-240, который начал носить как личное оружие, и оглянулся через плечо на команду, большинство из которых были вооружены подобным образом.
  
  “Если кто-нибудь заденет меня за живое, я убью тебя, даже если мы выживем”, - прорычал он, затем шагнул в зазеркалье.
  
  Он автоматически шагнул вперед, чтобы пропустить команду в зону вокруг ворот, затем опустился на одно колено. Посмотри налево, впечатления, очень похожие на земные, посмотри направо, зеленая трава, голубое небо, посмотри наружу, холм, пушки, танки!
  
  Он поднял MG-240, его палец лег на спусковой крючок, а затем остановился.
  
  “Всем стоять”, - рявкнул Миллер по рации. Затем он огляделся и выругался, опуская автомат. “Я убью этого ублюдка”.
  
  
  
  * * *
  
  “канзас!” Миллер рявкнул по мобильному телефону: - Я думал, что отправляюсь на другую гребаную планету, а ты отправил меня в Канзас ?
  
  “Ты бы предпочел другую планету?” Спросил Билл.
  
  “Нет, не совсем”, - признался Миллер. “Что ты делал сегодня, папочка? О, отправился на другую планету. Гравитация здесь была достаточно высокой, чтобы меня расплющило, вот почему я похож на блин ’. Рано или поздно это произойдет ”.
  
  “Согласен”, - сказал Билл. “Именно поэтому мы собираемся начать перемещать бозоны во внутренние ворота. Мгновенная транспортировка! То, о чем человек мечтал десятилетиями!”
  
  “По одному или по два человека одновременно”, - отметил ТЮЛЕНЬ. “От гейтса в некоторых действительно странных местах. В ближайшее время это не заменит самолеты ”.
  
  “Да, но у нас постоянно образуется все больше бозонов”, - отметил Билл. “Они распространяются по всему миру. У нас уже есть возможность открыть одно из них, скажем, в Вирджинии, и другое, скажем, во Франции. И люди могут просто входить в одно и выходить из другого. Но движением также можно управлять. Установить таможню, что-то в этом роде. И теперь существует прямая связь между Канзасом и Индианой. По общему признанию, не знаю, какая от этого будет польза, но я мог бы увидеть транспортную компанию, устанавливающую конвейерную ленту, которая перемещает товары через ворота. Возможно, FedEx. ”
  
  “Да, откройте один в Нью-Йорке, а другой в Калифорнии, и им даже не придется больше смотреть на "страну эстакад", - сварливо сказал Миллер.
  
  “Я даже знаю, какие двое ворот”, - ответил Билл. “Они следующие в списке. Единственной проблемой будет сдерживание толпы”.
  
  “Агентства по прокату автомобилей будут в восторге от тебя”. ТЮЛЕНЬ ухмыльнулся.
  
  “Мой босс тоже”, - ответил Билл. “В контракте с Министерством обороны была обычная оговорка о "гражданском использовании" всего, что было извлечено из моих исследований. У бухгалтеров в Columbia уже начались судороги. Они рассматривают это как лицензию на печатание денег. Плата за открытие врат и процент от любой прибыли ”.
  
  “Люди из других стран открывают тайные въезды в США”, - отметил Миллер. “Новая проблема нелегалов Зимбабве”.
  
  “Ты такой ворчун”. Билл рассмеялся.
  
  “Сначала открой ворота Десятника”, - сказал Миллер.
  
  “О, определенно”, - ответил Билл. “Просто вопрос в том, откуда куда. Однажды открытые, мы все еще не знаем, как их закрыть. И переместить их будет ... сложно”.
  
  
  
  * * *
  
  Билл, наконец, позвонил Шейле и сказал ей, что он немного занят кое-какими делами, о которых не может говорить, и что в ближайшее время его не будет в Хантсвилле. Она поняла намек и отправила ему электронное письмо с подробным описанием всех причин, по которым она рада, что он ушел из ее жизни, включая то, что его лучший друг в Хантсвилле был намного лучше его в постели.
  
  В Колумбии было подразделение, которое должно было заниматься гражданским использованием любых своих разработок. Они внедрили систему открывания ворот, как только были открыты первые ворота между фермерским полем в долине Гудзона и пригородным задним двором в округе Ист-Ориндж, Калифорния. Они, по мнению Билла, плохо справлялись с этим, и службы новостей уделяли этому больше внимания, чем все еще бездействующему Титчеру Гейтсу. Но Билл разгадал теорию; другие люди должны были неправильно обращаться с маркетингом и связями с общественностью.
  
  В последнее время он сильно потерял форму, поэтому купил горный велосипед в магазине спортивных товаров в Южном Орландо и привез его на место аномалии. Прочитав электронное письмо от Шейлы, он снял велосипед с подставки, пристегнул мобильный телефон к поясу и отправился кататься.
  
  Большинство оставшихся дорог вокруг места аномалии были закрыты, но большая часть территории ТД по-прежнему оставалась закрытой для постороннего персонала. Это означало, что она была идеальной, за исключением рельефа, для езды на велосипеде. Он направился по тропинке к реке на запад и поехал по тем местам, которые когда-то были пригородными улицами. В этом районе уже начала преобладать природа. Трава, которую не выкорчевали, начала зеленеть, а вдоль реки, которая была частично ограждена, начали расти молодые деревца. Несколько деревьев, которые были просто повалены, пустили вверх новую поросль. Жизнь продолжается.
  
  Но не в том случае, если Десятник вернется. Десятник превратит все это в свой зеленый гриб, если не в свои обширные шахты. Были изучены записи из "врат Миссисипи", и был сделан вывод, что это был мир, который Десятник разрушил и покинул.
  
  Он остановился у ручья и задумчиво посмотрел на воду. Первые несколько недель после взрыва вода была коричневой от ила, но теперь, когда большая часть стока, который должен был произойти, была пройдена и растения вернулись, она была прозрачной, как джин. Как он подозревал, более чистое, чем до взрыва. В нем также были рыбы, большие, похожие на гуппи, у некоторых из них были ярко-синие хвосты.
  
  Они не смогли закрыть оставшиеся бозоны Титчера. Дестабилизация, казалось, распространялась по “трассе”. Это означало, что помимо гейтсов в Теннесси, Юстису, Стонтону и Арчеру, предположительно, приходилось беспокоиться о тридцати неактивных бозонах, разбросанных от Северо-западной Флориды до Саскачевана. И он понятия не имел, как скоро исчезнет дестабилизация. Просто довольно сильное внутреннее ощущение, основанное на очень ограниченной теории, что это ненадолго.
  
  Он снова сел на велосипед и поехал вверх по пологому холму к тому месту, где раньше стоял UCF. И аномалия все еще выкачивала бозоны, хотя они ограничили ее по крайней мере тремя треками: одним, двумя и четырьмя. В этот момент они были по всему западному полушарию, за исключением Огненной земли, и распространились до Филиппин и Тибета. Теперь они выходили чуть медленнее, потеряв почти четыре секунды за последний месяц. Это означало, что в ближайшее время скорость существенно не изменится. В то же время, поскольку они закрывались не так быстро, как производились, бозоны представляли угрозу, которая в любой момент могла породить новые явления, подобные Титчеру или аномалии Бока-Ратон.
  
  Ответом на это было как можно более быстрое подключение гейтса, что было одной из причин, по которой его заинтересовала сторона гражданских приложений Columbia. Средства массовой информации разозлились, потому что увидели в этом захват денег Колумбией, которая была не только крупной корпорацией, но и, ужас, оборонным подрядчиком. Они даже не коснулись того факта, что пока врата открыты, они доступны любому виду, способному их открыть, дружественному или враждебному. И, несмотря на его первоначальное заявление, все виды, с которыми они сталкивались, казались враждебными.
  
  Это бесконечно беспокоило сотрудников SETI, но они винили в этом то, как правительство провело первый контакт. Они, казалось, игнорировали тот факт, что Первым контактом с Десятником было похищение двух ни в чем не повинных пенсионерок.
  
  Тем временем адвокаты Колумбии занялись гражданской стороной дела. Гейтс обеспечил мгновенную и безопасную связь из пункта А в пункт Б. Но адвокатам этого было недостаточно. Они перебирали все возможные ужасы, которые могли быть связаны с судебным процессом. Если бы кто-то споткнулся на выходе из ворот, на кого подали бы в суд? Колумбия, вот кто. Если бы кого-то сбил грузовик, перевозивший материалы к воротам, на кого подали бы в суд? Правильно, Колумбия. Если бы были открыты ворота в одну точку B, а другая точка B считалась бы более экономически выгодной, кого бы обвинили? Вы уже догадались.
  
  Итак, ворота оставались закрытыми, в то время как средства массовой информации вопили о монополиях, Конгресс проводил комиссии по установлению фактов, лоббисты бегали вокруг, требуя законопроектов, а неизвестные потенциальные инопланетяне потирали руки от радости при виде всех доступных бозонов.
  
  И, о да, транспорт оставался автомобильным, грузовым и самолетным.
  
  Люди не могли быть единственной разумной расой в пределах досягаемости их обнаружения, которая рано или поздно заметила бы доступные бозоны. Кто-то собирался открыть один из них. И, подобно Титчеру Гейтсу, Билл предвидел, что это произойдет скорее раньше, чем позже.
  
  
  
  * * *
  
  “Четырнадцатый бозон связан с удаленным активным бозоном; направление - центр галактики”.
  
  Тчарл посмотрел на обзорный экран и нахмурился, увидев лицо своего однопометника, Тшоана.
  
  “Дрин?”
  
  “Вероятно, нет; это бозон девятого класса, а не шестого”.
  
  “Это может быть остаток”, - сказал Чарл.
  
  “Это только начало подключаться”, - утверждал Чоан. “Это, кажется, наводит на мысль, что the remote были созданы недавно. Мы не одни. Ну, одни, только с Дрином в компании”.
  
  “Да”, - ответил Чарл, хмыкнув в духе черного юмора. “Нам нужно единое разрешение, чтобы открыть удаленные врата. Особенно после катастрофы с седьмыми вратами. Я отправлю запрос”.
  
  “Как ты думаешь, у нас получится?” Спросил Тшоан.
  
  “Я действительно не знаю. Я думаю, что они хотели бы, чтобы все бозоны были отключены. Транспортные гильдии снова жаловались на посягательства на их власть. Переместите его как можно быстрее в Девятый сектор, на случай, если это враждебная сущность. Если это так, нам придется ввести карантинные меры. Я отправлю сообщение в Объединенный совет. Мы посмотрим, как его открыть. ”
  
  “Они могли бы быть дружелюбны”, - указал Чоан. “Любая поддержка против дринов была бы полезна”.
  
  “Я как раз собирался поднять этот вопрос”, - отметил Тчарл, отключая соединение.
  
  
  
  * * *
  
  “Он находился в состоянии покоя в течение двух недель”, - сказал физик из Французской академии наук. Билл немного знал его по научным конференциям, которые они оба посещали до открытия аномалии Чена. Они с Биллом расходились во мнениях практически по каждой крупной научной теме, которая существовала, особенно если она имела политический привкус. Фактически, они искренне ненавидели друг друга. Но они были приятелями по сравнению с большинством инопланетян, с которыми сталкивались люди. “Затем образовались врата. Фермер, которому принадлежит виноградник, конечно, немедленно связался с властями. Затем они прошли сквозь него. Должен добавить, до прибытия нашей группы реагирования.”
  
  Они были пятью существами в броне приглушенного, неопределенного песочного цвета камуфляжа. Существа были двуногими, почти трехметрового роста, с тремя пальцами на руках. Кроме этого, было невозможно определить, как они выглядели в своих полностью закрывающих костюмах. Они могли бы быть не такими высокими, если бы их костюмы были сшиты как у Виверн.
  
  Одно из существ разговаривало пантомимой с человеком, одетым в защитный костюм. Оружие пришельцев, предположительно оружие, которое они несли при входе, было сложено у ворот. Это были большие пистолеты, внешне похожие на винтовки, но вместо обычного ствола у них были большие отверстия, отдаленно напоминающие мушкетон. Билл подозревал, что они стреляли чем-то иным, кроме гвоздей. Земля была изрыта гусеницами бронетехники, а французские танки Leclerc Mk2, окружившие ворота, фактически уничтожили виноградник.
  
  Билл направился к группе, пока академик что-то бормотал у него за спиной. Он дотронулся до руки человека в защитном костюме и улыбнулся, когда женщина повернулась к нему и расширила глаза от удивления, что он не был одет подобным образом.
  
  “Ты запил их, верно?” Спросил Билл. “Пока что мы не нашли ни на одном из миров ничего заразного”. Он полез в свой рюкзак и достал фотографию, держа ее так, чтобы ее мог увидеть ближайший из инопланетян.
  
  Инопланетянин издал шипящий вой, который удивительно походил на один из демонических псов и лучше всего мог быть записан как “Дрин”. На картинке был изображен мертвый инопланетный пес.
  
  “Да”, - сказал Билл, кивая. “Мы называем их Титчерами”. Затем он достал свой ноутбук и открыл его. Он не был специалистом в трехмерном моделировании, но в двухмерном были доступны различные мультипликационные программы, которые работали. Он вызвал программу и запустил короткое видео, которое сочинил по дороге.
  
  Сначала было видео с Десятником, снятое во время нападения в Юстисе телеоператором, который, вероятно, получит какую-то награду посмертно. Затем появилось видео, на котором Найроулл пожимает руку Биллу, явно в дружеской манере. Затем было несколько видеороликов о ядерных атаках в Юстисе и Теннесси и еще несколько видео с последствий, в центре которых были все погибшие Титчеры. Затем была карикатура, плохо сделанная, на которой Няроулл улыбается Биллу, а затем, когда он поворачивается спиной, втыкает в него нож. Затем была еще одна карикатура, на которой Ньяроулл обнимала демонического пса-десятника.
  
  Инопланетянин, с которым он разговаривал, помахал рукой остальным четверым, и они столпились вокруг, пока Билл снова показывал видео. Они кивали друг другу, размахивая шеями взад-вперед, но, казалось, не разговаривали, хотя из костюмов доносились какие-то звуки. Биллу потребовалась минута, чтобы понять, что они, вероятно, разговаривали по радио или чему-то подобному.
  
  Первый инопланетянин, который, по-видимому, был боссом, помахал рукой экрану во время третьего прогона, и Билл заморозил его на фотографии Ньяроулла.
  
  “Дрин”, - сказал инопланетянин.
  
  “Мреее”, - ответил Билл. “Это Няроуллл”.
  
  Инопланетянин склонил голову набок. “Няроуллл, Мреее”.
  
  Билл коснулся своей груди. “Билл”. Затем он указал на экран. “Няроуллл”. Он указал на себя и других людей вокруг. “Человек”.
  
  “Уман”, - ответил инопланетянин. “Адар”, - добавил он, указывая на свою грудь.
  
  “Люди”, - сказал Билл, затем указал на Ньяроулла. “Мреее. Билл. Ньяроулл”.
  
  Билл вернулся к тому, что заставил Найроулла быть дружелюбным, затем к грубой карикатуре на то, как она вонзает нож ему в спину, а затем к картинке, где она дружит с Десятником. Затем он вывел на экран другое видео, на котором инопланетяне в скафандрах, адары, стоят бок о бок с Десятником, одна бронированная рука на спине метателя колючек.
  
  В ответ на это пришелец-босс зашипел, и он отмахнулся от этого, плюясь, щелкая и бормоча что-то в явном гневе.
  
  Билл снова показал сцены с Няроуллом, а затем помахал картинками. Затем он поднял руку и пожал плечами. Это был какой угодно, но не универсальный жест, но инопланетянин, Адар, похоже, понял суть. Людей однажды укусили, и это должно было заставить их стесняться.
  
  Инопланетяне некоторое время махали друг другу руками, затем босс осторожно протянул руку и коснулся одного из элементов управления на ноутбуке, начиная отснятый материал. Он повел его вперед, к ядерным взрывам, и остановился на грибовидных облаках.
  
  “Дрин”.
  
  “Человек”, - сказал Билл. “Мы сделали это”.
  
  “Адуол”, - сказал инопланетянин. “Адуол”. Он указал на резервуары. “Адуол”.
  
  “Солдаты?” спросила француженка в защитном костюме. “Война?”
  
  “Вообще-то”, - ответил Билл. “Я думаю, это больше похоже на ‘умный’ или ‘чертовски хорошая работа’. ”
  
  Инопланетянин протянул руку и повозился с какими-то защелками у себя на шее, на что один из остальных помахал рукой. Он помахал в ответ, а затем снял шлем, втягивая носом воздух.
  
  Он не был симпатичным. У него было три глаза, по одному с каждой стороны головы и один располагался более или менее там, где должен был быть человеческий лоб. Прямо под ним было отверстие, а под ним - широкий клюв, плоский и круглый. Его кожа была бледно-голубоватого цвета.
  
  “Тчар”, - сказал инопланетянин через рыло; его рот оставался закрытым. “Тчар”, - добавил он, постукивая себя по груди. Затем он указал на Билла. “Билл. Tchar.”
  
  “Привет, Тчар”, - сказал Билл. “Рад с тобой познакомиться. Я надеюсь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Адары, по-видимому, опередили нас примерно на пятьдесят, может быть, на сто лет. Они используют нейронные имплантаты, их основной способ передвижения по воздуху - суборбитальные ракеты, работающие на основе технологии лазерного запуска, у них очень продвинутые вычислительные устройства, а оружие, которое они несли, похоже, представляет собой какой-то плазменно-тороидальный генератор. Это не суперпушки, но они, вероятно, справились бы с боевой машиной Брэдли с фотографий, которые мне показывал Tchar. Они, похоже, не дружат с Десятником или Дрином, как они их называют. Они показали нам фотографии своей планеты, отправили одну команду на суборбитальной ракете, с которой была видна большая территория, и, похоже, поняли, что мы не собираемся просто так купиться на дружелюбие инопланетян. Однажды укушенный, дважды застенчивый и все такое, но на этот раз пришельцы кажутся дружелюбными. ”
  
  “Это хорошо”, - сказал президент. “Если это правда”.
  
  “Да, господин президент”, - ответил Билл. “Если это правда”.
  
  “Большую часть времени команда Adar на Земле пользовалась своими коммуникаторами”, - сказал советник по национальной безопасности. “Похоже, что это радиоприемники, они излучают радиочастотные сигналы, но мы не разобрались точно, как они передают или о чем говорят. Поэтому мы не смогли уловить большую часть их языка. Доктор Эйвери из Госдепартамента, однако, общался с некоторыми из своих людей на другой стороне, мы не знаем, являются ли они руководством или нет, и он добивается прогресса. Он думает, что на данный момент его словарный запас насчитывает около пятисот слов.”
  
  “Эйвери потрясающий, - сказал министр обороны президенту. “Он может выучить земной язык, просто слушая его пару часов. Если кто-то и может расшифровать их язык, то только он”.
  
  “Они помогают и в этом”, - сказала советник по национальной безопасности, закусив губу. “На этот раз я склоняюсь к тому, чтобы они были дружелюбны. Настолько дружелюбны, насколько можно было ожидать. Похоже, у них также есть пара открытых внутренних врат и средства для их перемещения; очевидно, у них была теория образования червоточин, и затем они начали производить бозоны. И доктор Уивер будет рад узнать, что они перемещают их с помощью очень больших генераторов Ван-дер-Граффа ”.
  
  “Да”, - сказал Билл. “Может быть, мы сможем купить парочку из них”.
  
  “На этот раз я все еще хочу получить полный анализ”, - ответил президент. “Столько, сколько мы сможем определить об их экономике и боевом порядке. Я не хочу, чтобы меня снова одурачили. Это нехорошо для политики и нехорошо для Америки. Доктор Уивер, есть какие-нибудь идеи, когда могут открыться врата Титчера? ”
  
  “Нет, господин президент”, - ответил Билл. “Тчар отвел меня к тому, что они называют своими вратами Дрина. Оно находится в том же районе, что и то, что соединяется с нами, - большая открытая пустынная местность с несколькими горами вдалеке. За исключением некоторых цветов, оно очень похоже на Грум-Лейк. У них есть врата Дрина, окруженные их танками внутри большой дыры в земле, в которую они могут стрелять вниз. И прямо напротив нее есть большое устройство. Опять же, все это была пантомима, но у меня сложилось впечатление, что в ней заложено что-то вроде ядерной бомбы, которую они могут привести в действие, если их врата стабилизируются. Однако он не был стабильным; он был подернут рябью, как у нас. Я попытался понять, знают ли они, как долго они остаются внизу, но это было слишком сложно. Если бы Tchar знал, о чем я говорю, он не смог бы мне ответить. Помимо всего прочего, сэр, у них, очевидно, нет наших часов. На их планете, кажется, около тридцати часов в сутки, и я понятия не имею, каким может быть их год. Я начал пытаться заставить его сосчитать это в планковских секундах, поскольку каждый физик в этой вселенной знал бы, что это такое… но, хоть убей, я не мог придумать, как изобразить пантомиму "какова временная задержка, если посчитать это с наименьшим возможным приращением времени, допустимым в этой вселенной?’ Я открыт для предложений по этому поводу. ”
  
  “Попросите доктора Эйвери сосредоточиться на этом вопросе”, - сказал президент советнику по национальной безопасности.
  
  “Я так и сделаю, сэр”, - сказал представитель АНБ, затем потянул время. “Дело в том, что они могут воспринять это как просьбу разузнать об их ядерном потенциале. Мы должны будем знать такие вещи, как мощность их оружия и методы доставки. Если бы они начали задавать нам эти вопросы, мне было бы неловко ”.
  
  “Сначала скажите ему, чтобы объяснил, почему мы просим”, - сказал президент. “Я уверен, что в таком случае они поймут”. Он нахмурился, а затем покачал головой. “Однако, похоже, они правы. Разве у нас нет ядерного оружия артиллерийского действия? Есть ли какая-то причина, по которой мы не можем установить что-то подобное на всех объектах?”
  
  “Я не думаю, что у нас что-то осталось на складе...” - сказал министр обороны.
  
  “Мы этого не делаем”, - определенно заявил советник по национальной безопасности. “Но должен быть какой-то способ установить пусковую установку на стандартную MIRV-боеголовку Mark 81, и у нас есть куча таких в инвентаре”. Она на мгновение улыбнулась и покачала головой. “Предполагается, что мы сами придумываем подобные вещи, господин президент. Что вы хотите сделать, лишить нас работы?”
  
  “Нет, но я хочу убедиться, что Десятинщик остается на своей стороне ворот”, - ответил президент. “Организуйте это как можно скорее. Не только на открытые врата, но и на неактивные частицы. Я не хочу, чтобы нас снова застукали со спущенными штанами. Затем есть неактивные частицы. доктор Уивер, Колумбийский университет тратит слишком много времени на их открытие. ”
  
  “Я должен принять пятое решение по этому делу, мистер президент”, - официально ответил Билл. “Это не мой отдел, и когда я однажды поднял этот вопрос, мне напомнили об этом факте”.
  
  “Что ж, я не боюсь поднимать этот вопрос”, - сказал президент несколько сердито.
  
  “Я позвоню Кевину Борну в Колумбийский университет”, - сказал министр обороны. “Я знаю, что у них есть некоторые проблемы, но я отмечу, что они действительно не хотят, чтобы мы расстраивались из-за них. Будьте уверены, господин президент, мне укажут на этот факт”.
  
  “Просто сделай это”, - сказал президент.
  
  “Дело в том, что до сих пор существует только один генератор врат”, - отметил Билл. “Квалифицированной команде требуется около десяти часов на настройку, затем есть время на транспортировку. Даже если бы они сразу перешли к делу и проигнорировали споры о том, какие ворота где должны открываться, их было бы пока не так много. Есть фирма, которая планировала построить еще несколько, но я не знаю, на каком этапе находится этот проект. ”
  
  “Я поговорю с Кевином и разожгу под ним костер”, - сказал министр обороны. “Если есть что-то, что удерживает это дело, кроме юристов, деньги, я полагаю, были бы решением, я поговорю и об этом”.
  
  “Я думаю, это все, что у нас есть”, - сказал президент. “Будем надеяться, что ворота Титчера откроются не скоро”.
  
  
  
  * * *
  
  “Робин”, - позвал Билл из своего кабинета. “Можно тебя на секунду?”
  
  “Конечно”, - ответил программист, подходя к открытой двери.
  
  “Заходи и закрой дверь”, - сказал Билл, открывая холодильник у своего стола. “Ты пьешь пепси, верно?”
  
  “Что он сказал, подсыпая стрихнин?” Спросила Робин.
  
  “Нет”, - сказал Билл, посмеиваясь. “Мне позвонил представитель Columbia в Париже. Adar спрашивают о генераторе бозонов. Коммуникация все еще нерегулярна, поэтому они попросили меня съездить туда и попытаться выяснить, как сообщить о том, что происходит и что, по нашему мнению, произошло. Вы лучше разбираетесь в трехмерном моделировании, чем я. Я бы хотел просто создать небольшой мультфильм, чтобы показать, что, по нашему мнению, произошло и что происходит сейчас. Вы могли бы это сделать? ”
  
  “Конечно”, - сказал Робин, улыбаясь. “Это вообще не требует моделирования. Я просто сделаю rip на движке Unreal Tournament engine; это даст достаточно деталей для того, о чем вы спрашиваете”.
  
  “Отлично”, - сказал Билл. “Ты можешь сделать это в самолете?”
  
  
  
  * * *
  
  Самой большой проблемой были паспорта; у Робин их не было. Однако к тому времени, когда они были в Вашингтоне, один из них был подготовлен, и они перелетели через Атлантику первым классом авиакомпании British Airways.
  
  Это было чертовски лучше, чем его первый полет в Париж, когда они загрузили его в другой F-15 и летели без остановок с одной дозаправкой в воздухе. Обслуживание было намного лучше, несколько очень симпатичных молодых английских стюардесс, и Робин была хорошей компанией.
  
  Они составили сценарий того, что хотели показать по дороге в Вашингтон, затем Робин начала моделировать его на своем ноутбуке. К тому времени, как они добрались до Парижа, видео, в котором были некоторые сбои, работало нормально. Они провели ночь в посольстве, затем на французском вертолете Alouette отправились к Адарским воротам.
  
  Французские военные, по-видимому, не поверили Адару на слово. Теперь виноградник был окружен окопами, и строился большой бетонный бастион. Но представитель Adar, одетый в респиратор, очевидно, был готов проигнорировать формальности. Возможно, это было потому, что, когда они прошли через врата, также в респираторах, поскольку атмосфера Адара была с высоким содержанием углекислого газа по сравнению с Землей, на стороне Адара наблюдалось аналогичное наращивание военной мощи. Там также было большое устройство, отдаленно напоминающее танк без гусениц. Установленное на нем оружие имело большой канал ствола, но не больше, чем у "Абрамса". Билл подозревал, однако, что это было нечто гораздо более мощное, чем 120-мм танковая пушка. Если люди оказывались менее дружелюбными, чем казалось, адары явно были готовы закрыть врата со всей возможной силой.
  
  Вместо того, чтобы разлетать случайных дипломатов по всему земному шару, адар организовали центр встреч недалеко от врат Терры. Билл увидел довольно много людей, большинство из которых, по-видимому, были международными дипломатами, которым было неудобно в своих респираторах, передвигающихся по территории. Адар, встретивший их на земной стороне, проводил их на наземном транспортном средстве до конференц-центра, который представлял собой большое здание, смутно напоминающее ангар, разделенный наспех пластиковыми панелями, и передал их другому гиду. Он, в свою очередь, повел их в заднюю часть центра, где располагался более солидный офис.
  
  В нем были доктор Эйвери с кислородным наконечником и кислородным баллоном в руках и три Адара. Там также был стол для совещаний размером с Адар, окруженный стульями для адар и несколькими вращающимися стульями для людей, которые были принесены через ворота. Биллу все адары казались одинаковыми, и он подозревал, что и с ними было то же самое. Но один из них шагнул вперед и, скрестив руки на груди, слегка поклонился.
  
  “Это Тчар, доктор Уивер”, - сказал Эйвери. Это был стройный мужчина с прямой осанкой, бывший армейский офицер, получивший звание контр-адмирала перед уходом в отставку. Он весил 173 фунта, что было таким же весом, каким он был при поступлении в Военно-морскую академию Соединенных Штатов в Аннаполисе. “Вы встречались с ним раньше”.
  
  “Рад видеть вас снова, Тчар”, - сказал Билл, снимая респиратор и снова надевая его. “Я вижу, вы нашли лучшее решение, адмирал Эйвери”.
  
  “Необходимость миссии, доктор”, - ответил Эйвери. Перед этим он сделал вдох через нос, что замедлило его речь, но это было лучше, чем кричать через респиратор или отводить его в сторону. “Как ты думаешь, мы сможем объяснить адару феномен врат?”
  
  “Мы не можем объяснить это даже самим себе, адмирал”, - признался Билл. “Мисс Ноуэ?”
  
  Робин поставила свой ноутбук на стол, когда Эйвери и Адар сели. Ноутбук находился почти на уровне глаз Эйвери из-за высоты стола Адар. Она включила видео, а затем села сама.
  
  Съемка происходила днем, очевидно, с воздуха. Условная камера облетела несколько пригородных участков и дорог, а затем показала стилизованный кампус колледжа. Несколько студентов прогуливались по кампусу с книгами или ноутбуками. Камера увеличила здание, а затем сквозь стену попала в лабораторию. Несколько человек сгруппировались вокруг устройства. Единственная часть, которая была видна, - это линейный ускоритель. Человек, который не был похож на Рэя Чена, но имел отдаленно азиатские черты лица, сказал: “Посмотрим, что получится”, - и нажал кнопку.
  
  Камера вернулась к внешнему виду здания, и последовала вспышка. Камера переместилась дальше и увидела, как от здания откатилась ударная волна и образовалось грибовидное облако.
  
  Следующим эпизодом было видео с вертолетов новостей в день события. Они показали полицейский вертолет, приближающийся к основанию пылевого облака, а затем снимок аномалии Чен. И жучок, который выпал первым.
  
  Следующим эпизодом снова была компьютерная анимация. Была показана аномалия, а затем вылетели частицы. "Камера” показала одну из частиц, проносящихся между зданиями и сквозь них, затем уменьшила масштаб, чтобы показать, что она покрывает часть земного шара. Он остановился в случайном месте, а затем, несколько мгновений спустя, открылись ворота.
  
  Недалеко от аномалии на карте был показан другой объект, а затем ворота, открывающиеся в темном лесу. Демоны-собаки, а создать их было труднее всего из всех образов, вышли из ворот, обнюхивая землю. Они зашли в дом и вышли, таща за собой двух человек, унося их в ворота. Последним был кадр боев в Юстисе.
  
  “А остальное ты знаешь”, - сказал Билл, когда видео остановилось.
  
  Один из адаров что-то сказал Чару, и тот сделал жест, похожий на то, как лошадь вскидывает голову. Он что-то сказал адмиралу Эйвери, скрестив руки перед собой.
  
  “Чар говорит, что он скорбит о боли, причиненной нам”, - перевел Эйвери. “Но он также озадачен”. Переводчик кивнул, чтобы Адар продолжал.
  
  “Он говорит, что озадачен сценой в лаборатории. Если только у нас нет чего-то, что могло бы использовать большую мощность, я думаю, он имеет в виду что-то вроде сверхпроводников, о которых он не знает, то, по-видимому, энергии было недостаточно для создания одного бозона, не говоря уже о многих из них. Он также спрашивает, сколько бозонов мы сгенерировали. Я не уверен, что мы можем ответить на это. Кроме того, имейте в виду, что другого джентльмена зовут Чо'футт. Похоже, он довольно быстро осваивает английский. ”
  
  “В целом в нашем мире это общеизвестно”, - отметил Билл. “Рано или поздно они узнают, а у меня даже нет точной цифры. Скажите ему, что больше тридцати за каждый их день. И нет, ускоритель Рэя Чена не должен был создать ни одного бозона, не говоря уже о многих.”
  
  Это было переведено, и Тчар сделал еще один жест головой, махнув рукой и что-то сказав.
  
  “Только один бозон, который они сгенерировали, кажется, доступен для T ! Ch! R!”, - сказал Эйвери, максимально приблизив слово, которое Билл когда-либо слышал. “Он хочет знать, знаете ли вы, что T! Ch! R! может получить доступ только к определенным бозонам и идентифицировали ли вы их”.
  
  “Да”, - сказал Билл. “Двадцать один из них был сгенерирован на этом фрактале до того, как мы научились предотвращать это. Они разбросаны по всей нашей стране, но не в других странах, не во Франции у ваших ворот. ”
  
  Чо'футт издал звук, похожий на боль, и Чар тоже, когда слова были переведены.
  
  “Что ты с этим сделал?” Спросил Тчар через Эйвери.
  
  “На стороне Дрина произошел взрыв, который дестабилизировал весь фрактал. Но мы не знаем, надолго ли. У вас есть какие-нибудь предположения?”
  
  “Это было твое устройство?” Спросил Tchar.
  
  “Нет, один из их”, - сказал Билл, вытаскивая эскиз существа в комнате у врат. Это было лучшее, что они могли сделать из воспоминаний его и Миллера; обе их системы камер, которые фиксировали события, были стерты. У Миллера были прямые повреждения от ЭМИ; ожоги были заметны. Билл не был так уверен в своих; системы не функционировали, когда он вернулся на землю, но после замены нескольких деталей они работали нормально. Записывающий чип, однако, был стерт. Он был полностью функциональным, на нем просто ничего не было.
  
  Адар внимательно осмотрел картину, затем положил ее на стол.
  
  “Мы не видели ничего подобного”, - перевел Эйвери. “Что касается вопроса времени, доктор Уивер, мы работаем над этим. Мы показали им отрезки времени, которые у нас есть, и наоборот, но мы все еще работаем над тем, что это значит ”. Он слушал, как говорил Тчар, кивая.
  
  “Tchar сказал, что они трижды восстанавливали врата с тех пор, как они их открыли. Они были поражены T! Ch! R! когда они впервые сформировали бозон, последовала тяжелая атака, которую они отразили на земле. Затем они заговорили о ... это не устройство для метания ядерной боеголовки, мы не уверены, что это точно, но это является оружием. Они включили его у ворот и закрыли их. Но они открылись снова ...” Он прислушался и вытащил листок бумаги. “Я думаю, что прошло семнадцать их дней”.
  
  “Боже...” Сказал Билл. День Адара длился примерно тридцать часов. Это означало меньше трех недель. Времени уже было больше. “Они знают, что… нам нужно знать, какую килотонну они используют!”
  
  “Это сложнее”, - сказал Эйвери, когда перевел. “Время, когда мы становимся лучше. И я в курсе, что наука должна быть универсальным языком, но только в определенных деталях, а не в обозначениях ”. Он слегка улыбнулся своей маленькой шутке.
  
  Билл был хорошо осведомлен о том, что многие научные базовые измерения были сделаны на основе неуниверсальных констант. Метр был частью диаметра Земли, насколько это было возможно измерить в семнадцатом веке, и только позже был определен как определенное количество световых волн определенной длины. Джоули, международно признанный стандарт энергии, были столь же произвольными. Но один из них - нет.
  
  “Синглетный переход”, - сказал Билл, вытаскивая лист бумаги. Он нарисовал точку на бумаге, затем обвел ее кругом и поместил на этот круг точку поменьше. Затем он нарисовал волнистую линию, пересекающую этот круг. Затем он нарисовал бы больший круг вокруг предмета, показывающий точку, прыгающую от внутреннего круга к внешнему. “Я должен был оформить это как мультфильм, но большинство физиков поняли бы это, если бы я им показал”, - добавил он, передавая картинку через стол Tchar. Чар наклонил голову и некоторое время рассматривал фотографию, затем наклонил ее в другую сторону. Затем он взял ручку и начал рисовать.
  
  Картинка, которую он вернул Биллу, была ... непонятной. В центре была сложная группа фигур, а сбоку - еще одна фигура в овале. Вокруг центрального символа располагались еще три символа. В целом, это было похоже на китайский амулет или мистическое заклинание, и Билл не был уверен, что они означают.
  
  “Что это?” - спросил он, глядя на адмирала Эйвери.
  
  “Он говорит, что это рисунок атома”, - ответил Эйвери. “Послушай, Билл, некоторые вещи интуитивно очевидны для людей, потому что наши общества развивались в связи друг с другом. Я понятия не имею, о чем именно это говорит; мы не зашли так далеко. Насколько я знаю, это может означать то же самое, что и ваше. Что такое ... синглетный переход? ”
  
  “Энергия, необходимая возбужденному электрону для перехода с одного орбитального уровня на другой. Это базовое энергетическое уравнение”.
  
  “Попробуй что-нибудь еще?” Спросила Робин. “Калории? Это всего лишь энергия, необходимая для одного грамма ... черт, нам нужно было бы измерить грамм, верно?”
  
  “Верно”, - сказал Билл, откидываясь назад и складывая руки домиком. Затем он наклонился вперед и постучал по символам. “Это обозначает атом? Мы уверены в этом?”
  
  “Да”, - сказал адмирал Эйвери. “Они считают это переходным состоянием, и это интересно. Но это определенно атом ”. Он немного поговорил с Чаром, а затем пожал плечами. “Тчар сказал, что это самый маленький из возможных атомов”.
  
  “Водород - это хорошо”, - сказал Билл. “Какое количество энергии выделяется, когда один из этих атомов сливается со следующим по величине атомом?”
  
  Эйвери перевел это, и Адар отвел взгляд. Адмирал Эйвери объяснил, что он получил доступ к их сети данных.
  
  “Интересно, похоже ли это на наше”, - сказала Робин. “Треть данных, две трети порнографии и сайтов знакомств?”
  
  Чо'футт издал хриплый звук и перевел вопрос. Чар продолжал смотреть отстраненно, но третий Адар, имя которого не было названо, что-то сказал.
  
  “Анонсы чира”, - сказал Чо'футт на неплохом английском. “И много анонсов растительных лекарственных средств для предотвращения потери молодости”.
  
  “Чир - это достижение брачного возраста промежуточного звена при передаче половым путем”, - натянуто сказал Эйвери. “Бессмыслица. Я подозреваю, что мы только что обнаружили, что это за порнография”.
  
  “Чудеса науки”, - ответила Уивер.
  
  Чар заговорил, и Эйвери внимательно прислушался.
  
  “Чар говорит, что он может видеть, куда мы идем, и он думает, что мы можем прийти к какому-то выводу о преобразованиях энергетического уровня”, - сказал Эйвери. “Когда у нас будет это, мы сможем измерить мощность их оружия. И он готов сообщить нам, какое у них оружие, если мы скажем им, какое у нас ”.
  
  “Ой”, - сказал Билл. “Мы достанем материалы, но остальное нам придется отнести наверх”.
  
  
  
  * * *
  
  Три беспокойных часа спустя у них были замеры.
  
  “Плюс-минус десять мегатонн”, - сказал Билл, отрываясь от калькулятора на своем ноутбуке. “Интересно, это прямая геометрическая прогрессия или нелинейная?”
  
  Большую часть времени они с Чаром провели с Эйвери в качестве переводчика, обсуждая образование бозонов и бозонные врата и их характеристики. Они пришли к взаимному пониманию мюонов, нейтронов, нейтрино и кварков. Поскольку кварки не были порождены неактивными бозонами или ядерным оружием, с ними было немного сложнее, но Билл был почти уверен, что речь шла об одних и тех же частицах. Они также плохо обсуждали квантовую механику. У Билла сложилось впечатление, что для адара это было таким же безумием, как и для людей.
  
  Появился французский физик, доктор Бернезе, который некоторое время участвовал в дискуссии, а затем вежливо извинился, поскольку речь зашла об оружии. Он был твердым членом комитета по ядерному разоружению, и хотя он понимал нынешнюю необходимость, он сожалел о том, что фактически обсуждал их.
  
  Билл, с другой стороны, не вдаваясь ни во что, что могло бы нарушить безопасность, обсуждал их с искренней самоотдачей. Оказалось, что адар использовали не устройства для ядерного синтеза, а что-то другое. Чар несколько неохотно уточнил, что это было, но он отметил, что результаты, которые Билл описал из комнаты врат, на самом деле могли быть одними и теми же. Билл был почти уверен, что то, что находилось в комнате врат, было системой сдерживания антивещества, но когда он поднял тему антивещества, после того как ему было нелегко объяснить это, Тчар был более чем рад обсудить материал. Следовательно, это была не их система вооружения.
  
  Антивещество было противоположностью обычной материи; по своей сути позитрон - это электрон, имеющий положительный, а не отрицательный заряд. Антивещество, соприкасающееся с обычной материей, сильно взрывалось. И оно, и обычная материя, с которой оно сталкивалось, немедленно превращались в энергию. Он был произведен в ничтожных количествах на большом ускорителе материи в ЦЕРНЕ в Швейцарии. Крошечными являются отдельные антипротоны и антиводород. На самом деле изготовить его было не так уж сложно, но хранение в течение любого периода времени отнимало столько энергии, что конечный результат был отрицательным.
  
  Билл постулировал, что предмет во вратах был носителем антивещества. Позитроны можно удержать от контакта с обычной материей, создав вокруг них магнитное поле, обычно называемое защитной оболочкой. Эта штука выглядела как своего рода герметичная бутылка, если таковая была изготовлена видом, использующим биологию вместо механических устройств.
  
  Но Tchar намекнул, что есть что-то еще, что-то более мощное в качестве взрывчатого вещества, чем антивещество. И у адаров это было. В достаточном количестве, чтобы использовать это как оружие.
  
  “Что-то подобное стало бы огромным источником топлива”, - сказал Билл, ожидая информации.
  
  “Это было то, над чем я работал до того, как мы открыли первые врата”, - сказал Чар, затем сменил тему.
  
  Адары сформировали бозоны с целью создания врат для транспортировки в их собственном мире. Они почти исчерпали запасы ископаемого топлива в своих легко обрабатываемых районах и в значительной степени полагались на энергию ядерного деления для обеспечения движущего транспорта. Даже суборбитальные ракеты, которые они использовали вместо большинства самолетов, приводились в действие ядерным расщеплением. Но у него были те же побочные продукты, что и везде; отработанные топливные стержни, которые даже при вторичной переработке оставляли после себя непригодные радиоактивные побочные продукты, которые приходилось хранить веками. Однако адар, похоже, не испытывали, зачастую иррационального, человеческого страха перед ядерной энергией и ее побочными продуктами. Или, по крайней мере, Tchar не подавали виду, если и испытывали. Единственное, что Билл решил за эти три часа, так это то, что, помимо того, что он потрясающий физик, из Tchar получился бы отличный игрок в покер.
  
  Но в конце концов измерения были завершены, как и расчеты.
  
  “Они каждый раз использовали одно и то же оружие?” Спросил Билл.
  
  Эйвери, похоже, не возражал против трехчасового перевода, иногда очень эзотерического. Старый адмирал был таким же свежим, как и в начале. Во всяком случае, он выглядел более оживленным разговором.
  
  “Они это сделали”, - сказал он в ответ на Tchar. “После первого было предложено изменить мощность, чтобы определить, оставались ли порталы отключенными более или менее длительное время, но Объединенный совет, их Кабинет, если хотите, не захотел рисковать”.
  
  “И мы не знаем, какой результат был на стороне Дрина”, - размышлял Билл. “Ладно, Тчар, Тшо'фат, мистер Не представленный, я благодарю вас за информацию. Могу я рассказать вам что-нибудь, что мы пропустили?”
  
  Эйвери перевел это, а затем пожал плечами. “Я не думаю, что у нас есть что-то, что им нужно в плане информации. За исключением данных об образовании бозонов сверх того, что мы можем перевести”.
  
  “Мне нужно обсудить еще одну вещь”, - сказал Билл. “Но, с разрешения Адара, я бы хотел обсудить это только с Чаром и чтобы он был готов и способен пока держать это при себе. Это напрямую не связано с безопасностью ни в одном из наших миров, но относится к… философии физики ”.
  
  Эйвери нахмурился, но перевел просьбу. Между адарами завязалась дискуссия, а затем заговорил Тчар.
  
  “Тот, кого не представили, - сказал Эйвери, - требует, чтобы он остался. Вы знакомы с японским методом ведения переговоров?”
  
  “Нет”, - сказал Билл. “Я уже имел дело с русскими раньше...”
  
  “С японцами более старший из участников переговоров часто проводит весь обмен мнениями с закрытым ртом. Все говорит младший. В данном случае, похоже, согласно протоколу, полностью игнорировать третью сторону, которая, я бы предположил, является высокопоставленным ученым или политиком. ”
  
  “Ученый”, - внезапно сказал не представленный Адар. “И лингвист”.
  
  “Я хочу заявить, что следующая информация известна очень немногим людям”, - сказал Билл. “Нашему президенту, его советнику по национальной безопасности и министру обороны. Кроме этих людей, я больше никому не рассказывал. И несмотря на то, что кажется, что это имеет последствия для безопасности из-за вовлеченных персонажей, я уверен, что это не так. Однако, я полагаю, это имеет отношение к физике образования бозонов и врат. И я был бы готов обсудить это с вами. Если вы понимаете важность тщательной защиты информации. ”
  
  Адары снова обсудили это, а затем Чо'футт встал и вышел из комнаты.
  
  “Твой артасс уйдет или останется?” Спросил Тчар, указывая на Робина.
  
  Эйвери на мгновение смутился, затем сухо усмехнулся. “Предполагалось, что, поскольку Билл вел все разговоры, Робин была его… контролем”.
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказал Билл, глядя на Робин. “Ты ничего не хочешь мне сказать?”
  
  “Только то, что я надеюсь, мне удастся выяснить, о чем ты говоришь”, - сказала Робин.
  
  “Робин, ты замечательный человек, но...”
  
  “Ответ отрицательный”, - сказала она, пожимая плечами. “Я найду способ вытянуть это из тебя. Когда-нибудь”. Она собрала свои материалы и ушла.
  
  “Твой артасс желает сделать перевод?” Спросил Эйвери, тщательно сформулировав вопрос для Tchar.
  
  Tchar ответил отрицательным движением головы.
  
  “Адмирал Эйвери”, - сказал Билл. “Я должен задать один технический вопрос. Какой у вас допуск?”
  
  “Сынок, ” едко ответил адмирал, - я вел переговоры по ядерной программе с русскими, когда ты был блеском в глазах своего папочки. Мой допуск выше, чем у тебя. Вы можете сами судить о том, что вам нужно знать, но я даже не разговариваю во сне.”
  
  “Извини”, - сказал Билл, посмеиваясь. “Ладно, поехали. Первое, что нужно понять, это то, что люди подвержены галлюцинациям”.
  
  “У меня нет для этого адарского слова”, - сказал Эйвери, затем на мгновение обратился к Tchar. “Ладно, у них есть что-то похожее. Я думаю, что в любом случае смогу с этим поработать, но у этого есть религиозный подтекст ”.
  
  “Ну, и это тоже”, - сказал Билл, а затем начал повторять свой опыт в Юстисе во время неисправности врат. Он не упустил из виду тот факт, что в тот момент он был уставшим, слишком долго на ногах и напряжен по максимуму - идеальные условия для галлюцинации. Он достал заметки и обратился к ним, заметки, которые он сделал вскоре после своего опыта, чтобы не позволять чему-либо мешать воспоминаниям. Они были настолько близки к дословному изложению того обмена мнениями, который он пережил, насколько это было возможно. Мягкие детские игрушки были небольшой проблемой, но у него на ноутбуке была фотография Таффи и Мими.
  
  Когда он закончил, еще не представленный артасс подался вперед, поворачивая голову из стороны в сторону и критически осматривая его своим третьим глазом, который находился высоко на голове, как будто проверяя, нет ли над головой угроз.
  
  “Интересно, видишь ли ты сны”, - сказал артасс. Слова были растянутыми и пустыми.
  
  “Да”, - ответил Билл, глядя в странное лицо инопланетянина и задаваясь вопросом, что происходит у него в голове.
  
  Артасс начал что-то говорить, затем обратился к Чару, который в конце концов обратился к Эйвери.
  
  “Ученые-люди пытаются отделить науку от того, что мы назвали бы философией или религией”, - сказал Эйвери. “Адары этого не делают. Они сказали, что единственное, что в твоем бреде имело истинный смысл, это то, что на нашем уровне наука и философия - братья. Для них наука, философия и религия переплетены ”.
  
  Тчар посмотрел на артасса, который сделал движение головой. Тчар продолжил.
  
  “Наши величайшие святые, - перевел Эйвери, - переживали видения, подобные вашему, видения, которые просили их открыть свой разум и исследовать, что такое реальность. Что такое Вселенная? Если бозоны могут содержать вселенную, кто скажет, что мы не являемся экспериментами в какой-нибудь космической лаборатории? Являемся ли мы результатом того, что одна из набитых Таффи кукол сказала: ‘Посмотрим, что получится’.? Бог один? Бог всеведущ и всемогущ? Или Бог - это множество исследователей, стремящихся понять Свою собственную реальность? Созданы ли мы по образу и подобию Божьему, как лабораторные крысы? Или мы тоже исследователи, способствующие Его пониманию? На нашем уровне физики это жизнеспособные вопросы, от которых нельзя отмахиваться. Как и вы, очевидно, отмахиваетесь от них ”. Тчар сделал еще одно движение головой, когда Эйвери закончил перевод, а затем что-то тихо сказал.
  
  “Он скорбит о том, что ты не открываешь свой разум чудесам Вселенной”.
  
  Билл, который чувствовал, что потратил большую часть своей жизни именно на это, был застигнут врасплох.
  
  “На самом деле, - сказал Билл, пожимая плечами, - то, что вы говорите, звучит примерно так. Но это вопрос не столько ученых, сколько религиозных деятелей. Большинство ученых моего уровня, работающих с передовой физикой, прекрасно относятся к Богу как исследователю, а к нам как к помощникам. Возможно, именно так изображают Бога среди моего народа. Очень немногие религиозные учения являются научными, и наоборот. На заре науки многие из наших открытий были сделаны религиозными людьми. Но с течением времени структура религиозных верований, казалось, вмешивалась. Для большинства наших религиозных людей, если они вообще думают об этом, вещи либо есть, либо их нет. Бог создал гравитационное притяжение, чтобы удержать людей от полетов в космос. Этого достаточно. Такое отношение создает немалые трения, но трения для физиков просто в том, что они не склонят головы перед бездумьем и не скажут: "Да, вы правы насчет Бога, и я прекращу исследования, поскольку это бессмысленно ”.
  
  Чар оглянулся через плечо, но артасс просто наблюдал за Биллом.
  
  “Тогда, возможно, ” осторожно сказал Чар, “ нам следует поговорить с вашими религиозными лидерами”.
  
  “Удачи”, - глухо рассмеялся Билл. “Надеюсь, тебя не линчуют”.
  
  Эйвери поморщился, но перевел это утверждение.
  
  “Это произойдет?” Спросил Тчар.
  
  “Вероятно, не в Соединенных Штатах”, - признал Билл. “Но если бы ты отправился в Мекку и проповедовал свое слово Божье, тебе бы оторвали голову. И я не думаю, что баптисты-реформаторы тоже были бы по-настоящему непредубежденными ”.
  
  Это потребовало изрядного обмена мнениями между Эйвери и Чаром, каждое объяснение требовало дополнительных объяснений. Наконец артасс заговорил с Эйвери, и Эйвери кивнул.
  
  “У них тоже есть религиозные секты”, - объяснил Эйвери. “Но очень немногие из них антинаучны, хотя некоторые в определенной степени воинственны. Одна секта обеспечивает основную часть их боевых сил. На самом деле, как они, казалось, указывали, наука и религия у адаров, похоже, идут рука об руку. Я думаю, как только они освоят язык, у них может получиться очень поучительное время, когда они поговорят с некоторыми религиозными лидерами, которых я знаю ”.
  
  “Я тщательно обдумаю твои слова”, - сказал Билл, задаваясь вопросом, сможет ли он разобраться в Боге как исследователь. Это, безусловно, имело больше смысла, чем “за шесть дней он сотворил землю, а затем выгнал Адама из сада из простого любопытства”.
  
  Может быть, так оно и было. С самого начала любопытство среди религиозных людей было подавлено. “Не ешьте плодов с древа познания, или вас тоже вышвырнут из Сада”.
  
  Он знал, что ранняя наука в значительной степени поддерживалась религией. Даже некоторые городские легенды, окружающие “религиозный фанатизм” в отношении науки, были ложью. Галилей, например, стал жертвой не религиозного фанатизма, а простой неспособности строго обосновать свои выводы. Теория обращения планет вокруг Солнца и Луны вокруг Земли требовала теории тяготения и математических расчетов для ее объяснения. Поскольку Галилей не смог представить убедительных доказательств почему его теория сработала лучшие научные умы его времени, по общему признанию, поддерживаемые ложными теориями, возникшими начиная с Аристотеля, отвергли его работу как мошенническую. Но именно его неспособность продемонстрировать метод, а не чистый религиозный фанатизм, обрекли его на гибель. Это и тот факт, что он был отвратительным сукиным сыном. Тогдашний папа защитил его от недоброжелателей, но это было все, что он мог сделать. Сам Галилей сделал невозможным что-либо еще.
  
  Если уж на то пошло, то не те, кто верил, что земля плоская, наиболее яростно выступали против поддержки миссии Колумба, открывшего ”Новый Свет". Вместо этого лучшие научные умы двора Изабеллы указали, что путь на запад, а не вокруг мыса Горн, был невозможным расстоянием при тогдашних технологиях до Индии. Они определили размеры земного шара и связанные с этим расстояния и поняли, что у Колумба закончатся еда и пресная вода еще до того, как он пройдет половину пути.
  
  К счастью, не преодолев и трети пути, он приземлился в Карибском море. Но они не знали, что это было там. А Изабелла, бедняжка, была слишком глупа, чтобы понять их математику.
  
  Тем не менее, религиозный фанатизм по отношению к науке действительно существовал. Судебный процесс над Скоупсом и продолжающиеся законопроекты, направленные на то, чтобы попытаться представить “науку о креационизме” как нечто того же порядка, что и эволюция. Истерия по поводу текущего образования бозона, которая поддерживалась и усугублялась религиозными лидерами.
  
  Он задавался вопросом, не был ли Уильям Уивер одним из первых людей, обратившихся в церковь Адара или что-то в этом роде.
  
  “Я подумаю об этом”, - повторил Билл.
  
  “Делай”, - сказал артасс. “Открой свой разум. Или мы все можем потерпеть неудачу”.
  
  Адмирал Эйвери проводил его до выхода из зала заседаний, где они подхватили явно заинтригованную Робин и направились обратно к воротам. Когда они были на другой стороне и вне пределов слышимости, Эйвери тронул Билла за руку.
  
  “Я только что кое-что понял”, - сказал Эйвери.
  
  “Что?” Спросил Билл, задаваясь вопросом, действительно ли Таффи был Богом. Церковь Таффи. Почему-то на ней просто не было этого кольца. Искупленная церковь Таффи? Нет. Он вспомнил интервью с тетей Мими и подумал о том, что сказала бы эта добрая женщина, если бы он попытался сказать ей, что Таффи держит Бога.
  
  “Эти средства защиты на стороне адар”, - сказал Эйвери, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушает.
  
  “Да?”
  
  “Они не для нас. Они для того, если… когда Десятинщики сокрушат нас”.
  
  
  
  * * *
  
  “Самое крупное ядерное оружие, которое у нас есть на складе, - это Mk-81”, - нервно сказал советник по национальной безопасности. “Это точно в две мегатонны. Ты хочешь сказать, что это закроет врата только на сколько? На пару недель?”
  
  “Может быть, три”, - сказал Билл. “Прямо сейчас они закрыты уже больше месяца. И я почему-то подозреваю, что нечто такого размера не закрыло бы все ворота одновременно”.
  
  “Мы переделали Mk-81 и установили их у трех ворот”, - сказал министр обороны. “Но такими темпами...”
  
  “Вероятность ядерного взрыва каждые три недели на потенциальных двадцати двух воротах”, - ответил Билл. “И это предполагает, что все работает; процент отказов ядерного оружия мы даже не рассматриваем”.
  
  “Верно”, - сказала советник по национальной безопасности, закусив губу. “Чтобы быть уверенными, у нас должно быть по двое или по трое у каждых ворот. И вы не имеете ни малейшего представления, что это за система оружия, которую они используют?”
  
  “Нет, мэм”, - сказал Билл. “То есть у меня есть пара теорий, но ничего из того, что я могу проверить”.
  
  “От двадцати двух до шестидесяти шести единиц ядерного оружия каждые три недели”, - сказал министр обороны, качая головой. “Нам придется начать утилизацию нашего ядерного арсенала и переоборудовать его для закрытия ворот. Нам придется вернуться к ядерному бизнесу. Через десять лет нам понадобится несколько реакторов-размножителей, чтобы не отставать от использования плутония. И если какое-либо из устройств выйдет из строя ...”
  
  “Тогда нам придется вернуть врата”, - ответил Билл. “Где бы это ни было, от Юстиса до Саскачевана. И единственный способ, которым мы смогли это сделать, - это ядерное оружие ”.
  
  “И в любом случае, мы находимся только у действующих ворот”, - отметил советник по национальной безопасности. “Доктор Уивер, ты уверен, что они не дестабилизируют все врата одним ядерным взрывом?”
  
  “Нет, мэм”, - сказал Билл. “Но я бы вообще не ожидал, что они будут дестабилизировать ситуацию так, как они это сделали. Это может дестабилизировать некоторых, это может дестабилизировать их всех. Это может только дестабилизировать локальные врата. Это то, чего мы просто не знаем и с чем не экспериментировали ”.
  
  “Не могли бы вы?” - спросил президент.
  
  “Конечно”, - ответил Билл. “Протестируй это на одних из ворот, которые находятся в труднодоступной зоне. Брось в них ядерную бомбу и посмотри, дестабилизирует ли это всю трассу”. Он на мгновение задумался, а затем кивнул. “Я думаю, четвертый трек был бы лучшим. В северном Огайо, за городом, есть ворота. Планета с другой стороны - планета с низким атмосферным давлением, практически без жизни. Определенно, мы не встретили ничего разумного. Поймите, сэр, это облучит ближайшую область с нашей стороны, точно так же, как взрыв в Юстисе облучил Стонтон. Но мы можем провести тест ”.
  
  “Ничего более отдаленного?” - спросил президент.
  
  “В пустынных районах есть пара бозонов”, - сказал Билл. “Вероятно, мы могли бы протестировать их открытие и посмотреть, что находится с другой стороны. Или, может быть, установить связь между двумя бозонами в пустынных районах, но тогда на земле осталась бы одна ядерная бомба. Я думаю, что это определенно нарушило бы договор о запрещении ядерных испытаний ”.
  
  “Не говоря уже о том, чтобы лишить нас всяких шансов на переизбрание”, - сухо сказал президент. “Доктор Уивер, по моему приказу, приготовься отправить ядерную бомбу через ворота Миссисипи; убери от нас Десятника, по крайней мере, на некоторое время. Зачистку можно организовать. ” Он полез во внутренний карман своего пиджака, вытащил карточку, которая чем-то напоминала золотую карту American Express, и покачал головой. “Когда я вступил в должность, у нас был, более или менее, мир. С тех пор у нас было 11 сентября, война в Ираке и теперь это. Ни один президент не санкционировал применение ядерного оружия с 1945 года. Теперь я подхожу к тому, что у меня изнашивается пластик на этой штуке. Доктор Уивер, найдите способ получше. Мы все должны молиться Богу, чтобы вы нашли способ получше ”.
  
  “Да, господин президент”, - сказал Билл. “И вам действительно следует как-нибудь поговорить с моим коллегой из адар, господин президент”.
  
  “Почему?” - холодно спросил президент.
  
  “Он сказал мне почти то же самое вчера. Что я должен молиться Богу”.
  
  
  
  * * *
  
  “Миссис Уилсон, мне действительно нужно поговорить с Мими наедине”, - сказал Билл.
  
  Как и предсказывала миссис Уилсон, за исключением очень редких передач “местные интересы”, когда новости шли медленно, а в последнее время они редко шли медленно, средства массовой информации, казалось, забыли о Мими и Таффи.
  
  Уилсоны жили в доме на ранчо в западном Орландо, более старом районе, но приятном и не обветшалом, вероятно, построенном во время первого ажиотажа строительства после завершения строительства Disney World. Здесь царила приятная атмосфера ”Старой Флориды" с дубами во дворе, которые хорошо разрослись за последующие тридцать лет.
  
  Интерьер был аккуратным, как булавка, и выполнен в деревенском стиле. Мими была тщательно одета для интервью в платье в цветочек, на плече у нее сидел Таффи. Она сидела на том же самом клетчатом диване, который показывали в новостях, и который, как оказалось, находился во “Флоридской комнате”, комнате с окнами, пропускающими свет внутрь. Билл сидел сбоку в мягком кресле в тон. Миссис Уилсон сидела рядом с Мими, по другую сторону от Таффи, как он заметил, настороженно поглядывая на него.
  
  “Я не думаю, что это хорошо”, - сказала миссис Уилсон. “Я не думаю, что это правильно”.
  
  “Мэм”, - сказал Билл так вежливо, как только мог. “Я здесь по указанию президента Соединенных Штатов, чтобы задать Мими несколько вопросов. Если ты хочешь остаться, ты должен понять, что вопросы и любые ответы, которые я могу получить, являются вопросами национальной безопасности. Ты никогда не можешь говорить о них ”.
  
  “Ты собираешься задавать вопросы Мими, не так ли?” - озадаченно спросила миссис Уилсон. “А как насчет того, что она говорила о них?”
  
  “У меня такое чувство, что она этого не сделает”, - ответил Билл. “Это связано с Таффи. Думаю, я встречал других инопланетян, похожих на него. Честно говоря, мне нужно задать ему вопросы. Я просто надеюсь, что он ответит ”.
  
  “Люди и раньше задавали ему разные вопросы”, - сказала миссис Уилсон.
  
  “Они - это не я”, - ответил Билл. “Если ты остаешься, ты должен понимать, что это все равно что знать имена шпионов или знать, как создать ядерное оружие. Ты никогда не должен позволять кому-либо узнать, что тебе известны даже эти вещи ”.
  
  “Правда?” Внезапно спросила Мими.
  
  Билл посмотрел на нее и пожал плечами. “Даже если бы и знал, я не смог бы тебе сказать”.
  
  “Тетя”, - сказала Мими. “Таффи вежливо просит тебя, не могла бы ты позволить нам поговорить. наедине. Он не думает, что тебе понравилось бы кое-что из того, о чем им нужно поговорить”.
  
  “А как насчет тебя, милая?” - спросила миссис Уилсон.
  
  “Со мной все будет в порядке, тетя”, - ответила Мими почти монотонно. “Господь - мой пастырь”.
  
  Миссис Уилсон внимательно обдумала это, а затем встала. “Вы надолго?”
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - ответил Билл. “Если это так, то это должен быть очень странный разговор”.
  
  Миссис Уилсон, время от времени оглядываясь назад, вышла из комнаты.
  
  “Кто ты?” Спросила Мими. “Ты же сказал, что ты врач”.
  
  “Я физик”, - ответил Билл. “Меня называют доктором, потому что я много учился в колледже”.
  
  “Кто такой физик?” Спросила Мими.
  
  “Человек, который изучает, как устроен мир”, - ответил Билл. “Почему гравитация тянет вещи вниз”.
  
  “Потому что мы ему нравимся”, - ответила Мими и хихикнула. “Таффи говорит, что гравитация - это мир, который обнимает нас. Я тоже собираюсь стать физиком, когда вырасту. Мне нужно знать слова. Для Таффи. Он умен, настолько умен, что я все время чувствую себя глупой. Но он помогает мне в работе. Он делает это не для меня, но объясняет, как я могу это сделать. Школа становится довольно скучной ”.
  
  “Ты говорил это кому-нибудь еще?” Спросил Билл.
  
  “Нет, Таффи сказал, что я не должна”, - ответила Мими. “Мои учителя просто думают, что я действительно умная. Они не знают, что Таффи умнее их. Он тоже умнее тебя. И он говорит, что встречал тебя раньше. Не в том месте, где все взорвалось. Где-то в другом месте. Я не понимаю, о чем он говорит. Что-то между маленькими кусочками. ”
  
  “В пространстве между атомами”, - удивленно сказал Билл.
  
  “Он говорит что-то вроде этого. Даже меньше”.
  
  “Не могли бы вы сказать Таффи, что мне нужно закрыть ворота?” Сказал Билл. “Через них проходят плохие монстры. Они все разрушат. Я не думаю, что тебя убьют, я думаю, что Таффи, вероятно, защитил бы тебя. Но все остальное исчезнет. Для тебя не будет никаких колледжей, в которые ты мог бы поступить ”.
  
  Мими внимательно обдумала это, а затем посмотрела на гигантского паука у себя на плече.
  
  “Таффи говорит, что я не знаю слов”, - тихо ответила Мими. “Я не разбираюсь в математике. Он показывал мне кое-что из этого, но мы недалеко ушли от того, что называется алгеброй. Он говорит, что это еще даже не близко. Он не может произнести нужные слова ”. Она снова посмотрела на паука и кивнула.
  
  “Таффи говорит, что когда вы берете песчинку и разрезаете ее, то разрезаете снова и снова, становясь все меньше и меньше, пока не доберетесь до мельчайших кусочков, которые только можно разрезать. Когда вы добираетесь до кусочков, которые меньше этих, которые не режутся, потому что они утекают, как воздух, как вода, как попытка перекрыть солнечный свет, в этом секрет закрытия врат. Но тебе нужно их много. Больше, чем, по его мнению, ты можешь заработать. Достаточно, чтобы они проникли в пространство между воротами, в пространство между мельчайшими частичками и еще меньше, и раздвинули ворота в стороны. Ворота - это замок, а также ключ к замку ”. Мими схватилась за голову и покачала ею, из ее глаз потекла слабая струйка слез.
  
  “Таффи говорит, что это все, что я могу вынести”, - сказала она очень тихим голосом, внезапно став просто шестилетней девочкой, которая была старше своих лет. “Он говорит, что я не должна говорить об этом прямо сейчас. Что, если придут плохие монстры, он возьмет меня на руки, как Иисус брал на руки маленьких детей, и отведет меня туда, где нет никаких монстров ”.
  
  “Мими”, - тихо сказал Билл. “Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы убедиться, что монстры не придут сюда и тебе не придется уходить. И спасибо тебе за твою помощь. Ты хорошая девочка, лучшая девочка в мире, а Таффи - отличный друг для всех нас ”.
  
  “Ты действительно можешь удержать монстров от прихода?” Спросила Мими.
  
  “Если я смогу найти достаточно маленький нож”, - ответил Билл, глядя на движущиеся пылинки в свете, проникающем через окно.
  
  
  
  * * *
  
  Было три часа ночи, а Билл все еще не мог уснуть. Он вернулся в лагерь вокруг аномалии в два часа, уверенный, что достаточно устал от езды по всему Северному Орландо, чтобы отвлечься. Но этого не произошло. Он тоже функционировал неправильно, запутавшись в трясине образов. Таффи, разбитый вдребезги человек, патрульные машины со злобной полицией, пылинки на свету, бозоны со счастливыми лицами. Рэй Чен улыбался, нажимая кнопку, которая изменила мир. Он копался в теории элементарных частиц, но все было бесполезно. Он выпил, но это не помогло; казалось, что это просто заставило его думать быстрее и более хаотично. Наконец он встал с дивана, на котором сидел, и пробрался от тени к тени, пока не добрался до своего велотренажера и не начал яростно качаться.
  
  Он занимался этим целый час, пытаясь использовать всю энергию своего тела, чтобы, возможно, дать отдых разуму, когда дверь в его трейлер открылась и вошла Робин.
  
  “Я слышала скрип этой чертовой штуковины из своего трейлера”, - сказала Робин.
  
  “Извини”, - ответил Билл, давая ему остановиться. “Я просто не могу заставить свой разум работать. Он вращается, как вышедший из-под контроля бозон. Профессиональный риск”.
  
  “Пробовала выпить?” - спросила она, заходя в трейлер и включая свет над плитой. На ней был халат и тапочки с зайчиками.
  
  “Да”, - сказал Билл, облокотившись на велосипед и нахмурившись.
  
  “Может быть, стакан теплого молока… ?” - произнесла она с легким акцентом.
  
  “Может быть, Овалтин?” Ответил Билл, улыбаясь. “Хотел бы я, чтобы в какой-нибудь затхлой комнате была книга. Но все, что там есть, - это эти странные образы из снов и намеки, которые, как мне кажется, я должен быть достаточно умен, чтобы понять. ”
  
  “У тебя выпало несколько волос”, - нахмурившись, сказала Робин. Она подошла и потрогала то место, где они выпали.
  
  “Радиационные повреждения”, - ответил Билл, пожимая плечами. “Они отрастут снова. Большая их часть”.
  
  “Что-нибудь еще не так?” - спросила она.
  
  “У меня на некоторое время снизилось количество лейкоцитов в крови”, - признался Билл, нахмурившись. “В остальном никаких повреждений”.
  
  “Ни одного?” Спросила Робин, прокручивая слово на языке.
  
  “Неа”, - сказал Билл, наконец поняв намек.
  
  
  
  * * *
  
  “КВАРКИ!” Крикнул Билл.
  
  “Что?” Робин тяжело дышала, явно раздраженная. “Это нормально - кричать в такой момент? Обычно это ‘О, Боже мой! ”
  
  “Это то, о чем они говорят!” Сказал Билл, беря ее лицо в свои руки. “Кварки!”
  
  “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - холодно сказала Робин. “Но если ты не вернешься к текущему делу, ты не сможешь никому это объяснить. За исключением, может быть, если я буду добра, сопрано”.
  
  “Ах, да. Извини”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ключ к вратам - кварки”, - сказал Билл. На данный момент у него было больше, чем просто предположения. С этой ссылкой в руках он ясно увидел теорию формирования врат и даже разработал большую часть физики. Он не ждал многого в плане экспертной оценки; помимо всего прочего, он так же, как и правительство, стремился засекретить полученные данные. Потому что это работало как оружие, так и ворота. “Когда образовалась аномалия Чена, у нас не было инверсии вселенной; у нас был высокий уровень несвязанных выбросов кварков. Именно это вызвало взрыв ”.
  
  “Насколько высока ставка?” - спросил советник по национальной безопасности.
  
  “О, общий выброс, вероятно, составлял двести или триста тысяч частиц”, - сказал Билл.
  
  “Это все?” - спросил президент. “Я имею в виду, что они меньше атомов, верно? Для ядерного взрыва требуется намного больше урана...”
  
  “Да, сэр”, - ответил Билл. “Но их разрушительная сила на порядки выше, чем у любого вещества, за исключением странной материи. И у нас нет никакой теории о том, как образовать что-либо из них в любом количестве. Даже самый большой суперколлайдер формируется только один или два одновременно, и они почти сразу же соединяются. Но суть в том, что мы можем настроить один из неактивных бозонов так, чтобы он формировал поток уникальных кварков, одного определенного типа, странных, зачарованных, каких угодно. Таким образом, они вообще не связаны; это все равно что сталкивать одни и те же полюса магнита вместе. Если мы сможем, мы сможем захватить их и переместить к одним из врат. Когда ворота открываются, мы засовываем их внутрь и получаем либо сильный взрыв с низким уровнем нейтронного излучения на дальней стороне, либо, возможно, разрушаем ворота. Я практически уверен, что достаточно большое количество разрушит врата. Навсегда. Это не только закроет врата, но и устранит бозоны с обеих сторон. ”
  
  “Подождите”, - сказал советник по национальной безопасности. “Я знаю о кварках достаточно, чтобы знать, что они всегда связаны. Мюон - это два кварка, верно?”
  
  “Да”, - сказал Билл, нахмурившись. “Но у них должен быть правильный цвет, чтобы связать...”
  
  “Цвет?” - озадаченно переспросил Президент.
  
  “Ай-яй-яй”, - сказал Билл, снова нахмурившись. “Хорошо, кварки описываются как имеющие вкус и цвет. Почему? Потому что они были открыты физиками, которым больше нечего было делать, кроме как придумывать странные термины. Дело в том, что для создания мюона нужны кварк и антикварк двух разных цветов. В этом случае мы создадим поток кварков одного типа, что, вероятно, странно, поскольку по какой-то причине это кажется проще всего создать. ”
  
  “Вы уже экспериментировали с этим?” - спросили в АНБ.
  
  “О, да”, - ответил Билл. “В противном случае мы бы крутили наши колесики. Проблема не в том, чтобы настроить бозон на их производство, а в том, чтобы их захватить ... ”
  
  “И как вы собираетесь это сделать?” - зачарованно спросил сотрудник АНБ.
  
  “Мы рассматриваем две разные возможности”, - признал Билл. “Мы могли бы поместить два бозона в непосредственной близости. Пусть кто-нибудь создаст поток мюонов похожего цвета, тех, которые не могут связываться со странными кварками, и настроит магнитное поле для создания бутылки захвата. Мюоны пройдут через поле и создадут своего рода поле потока, которое будет окружать кварки. Я не уверен, что один из них сработает, но он менее энергоемкий, чем другой способ ”.
  
  “А каков другой путь?” - спросил президент.
  
  “Ну, ” сказал Билл, и его лицо дрогнуло, - другой способ - создать миниатюрного белого карлика. Но для этого потребуется очень много энергии”.
  
  “Белый карлик?” - переспросил министр обороны, ухмыляясь. “Вы серьезно?”
  
  “Да, сэр, мистер госсекретарь”, - ответил Билл. “Все, что представляет собой белый карлик, - это скопление электронов. Что мы сделаем, так это создадим электронное поле, а затем используем магнитное поле, чтобы как бы замкнуть его. Затем мы поместим целую кучу кварков в чашку и обернем электроны вокруг кварков, одновременно сжимая их, вроде как вы собираете воду в ладонь. Часть кварков вырвется наружу, но, надеюсь, их будет недостаточно, чтобы разрушить защитную оболочку. Единственная проблема в том, что для ее поддержания потребуется очень много электроэнергии. Но это наверняка сработает ”.
  
  “И затем вы вставляете это… устройство во врата?” - спросила секретарша. “И это уничтожает бозоны”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Билл.
  
  “Уничтожать целые вселенные?” спросил президент.
  
  “Э-э-э... возможно”, - ответил Билл. “Но современная теория меняется относительно природы бозонов; на данный момент теория указывает на то, что они являются вратами в другие вселенные, или связующими звеньями, а не самими вселенными”.
  
  “Сколько?” - спросил министр обороны. “Сколько частиц?”
  
  “Вероятно, порядка миллиона, мистер госсекретарь”, - сказал Билл. “Нам нужно будет посмотреть, какова скорость излучения бозона”.
  
  “Как долго проводить эксперимент?” спросил советник по национальной безопасности.
  
  “В Долине Смерти удобно обосновался бозон”, - ответил Билл. “Нам нужно собрать материалы и разбить базовый лагерь. Неделя, может быть, меньше. Ключом к успеху будет получение достаточного количества энергии.”
  
  “Я хочу, чтобы у доктора Уивера было все необходимое для проведения этого эксперимента”, - сказал президент министру обороны.
  
  “Я прослежу, чтобы он это получил”, - ответил госсекретарь. “Вы хотите сказать, что эти штуки эквивалентны ядерному оружию?”
  
  “Да, господин госсекретарь”, - сказал Билл, нахмурившись. “Больше похоже на ядерный взрывчатый материал. Вот почему я был довольно осторожен в распространении этой теории. Если теория верна, создание несвязанных кварков, а затем их захват будет относительно детской забавой. Любой приличный физик, имеющий доступ к бозону, мог бы их создать. ”
  
  “Предоставление каждой ничтожной стране на Земле ядерного оружия”. Советник по национальной безопасности поморщился.
  
  “Закройте один ящик Пандоры, и мы откроем другой”, - сказал Президент.
  
  “Это наука для вас, господин президент”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вспомни Рэя Чена”, - сказал Билл, когда его рука зависла над инициатором.
  
  Базовый лагерь был разбит в десяти милях от неактивного бозона. Бункер, построенный из заполненных бетоном мешков с песком и стальных балок, был построен всего в пяти милях от него. Удобно охлаждаемый кондиционером, защищенный аналогичным образом, он имел автономное питание и материалы, которые можно было извлечь, если бы его накрыло взрывом. Именно там собралась команда для изучения предполагаемого образования кварков.
  
  В конце концов план с мюонным полем провалился. Краткий и слегка травмирующий эксперимент доказал, что они не смогут удерживать поле закрытым достаточно хорошо, чтобы захватить достаточное количество кварков. Билл был почти уверен, что мастерские решат проблему, но у них не было времени поиграться с этой идеей, поэтому вместо нее они создали бутылку с белым карликом.
  
  Проблема, конечно, заключалась бы в его перемещении; они собирались использовать несколько мегаватт энергии только для создания поля и около полутора мегаватт в час, если бы они могли вращать электроны в тороиде, для его поддержания. Армия пыталась найти портативный генератор мощностью в полмегаватта в час, пока без особого успеха.
  
  Марк был там, собрав еще одно устройство whatchamacallit менее чем за неделю. Билл Эрп из FEMA, который отметил, что в кои-то веки агентство могло бы добраться туда до катастрофы. Сержанты Гарсия и Крайтон, которые были полезными военными связными. Робин писал код с неуклюжей помощью Гарсии по восемнадцать часов в день в течение последних четырех лет. Единственным человеком, которого не хватало, был мастер-шеф Миллер, которого Билл после некоторого количества споров отправил на другой проект. Но наконец все было на месте, и пришло время выяснить, работает ли это.
  
  “Давайте посмотрим, что произойдет”, - сказал Билл Эрп, вставляя беруши. “Все вставили свои беруши? Безопасность превыше всего”.
  
  У Билла уже были затычки для ушей, и он надеялся, что они ему не понадобятся. Если все пойдет по плану, ничего не произойдет, за исключением некоторых изменений в очень чувствительных приборах.
  
  Он огляделся еще раз.
  
  “Все готовы?” Спросил Билл.
  
  “Готовы, сэр”, - сказали Гарсия и Крайтон.
  
  “Давай покончим с этим”, - сказала Робин, зевая.
  
  “Надо как-нибудь это протестировать”, - сказал Марк.
  
  “Просто горжусь тем, что я здесь”, - нараспев произнес Эрп.
  
  Билл нажал кнопку.
  
  Ничего не взорвалось. Хотя свет был довольно сильно приглушен.
  
  Он посмотрел на нахмурившегося Гарсию.
  
  “Что-то происходит”, - сказал сержант. “У нас колебания в магнитной защитной оболочке”.
  
  “Энергия куда-то уходит”, - добавил Марк. “Совсем немного. Мы продолжаем в том же духе и собираемся начать понемногу влиять на потребности Калифорнии в электроэнергии”.
  
  “Снова колебания”, - добавил Гарсия несколько минут спустя, когда все поздравляли друг друга. Однако он оставался прикованным к своему монитору, нахмурив брови. “Электроны начинают ускользать. Я думаю, что мы ...”
  
  Земля слегка содрогнулась, и все посмотрели на внешние мониторы. Вдалеке виднелась пыль, поднявшаяся от небольшого взрыва, когда их дорогой и сложный в сборке кварковый генератор превратился в кучу металлолома и пластика.
  
  “... теряю контроль”, - закончил Гарсия. “Отрицательный сигнал”.
  
  “Вернемся к чертежной доске”, - сказал Билл.
  
  
  
  * * *
  
  “Похоже, на этот раз все работает”, - сказал Гарсия, внимательно наблюдая за своими мониторами. “Отель "Кварк” работает".
  
  Анализ данных, которые они получили до взрыва, показал, что некоторые кварки, вместо того чтобы быть полностью запертыми в бутылке, попали в магнитный вихрь. Когда их локальный заряд преодолел вихрь, они вступили в бурную реакцию с окружающей материей и высвободили остальные кварки, чтобы сделать это еще более энергично.
  
  Герметичная бутылка была модернизирована и переработана таким образом, что, как выразился Гарсия: “Кварки попадают внутрь, но ни один не выходит наружу”.
  
  Его сразу же окрестили отелем "Кварк".
  
  “Отрицательные выбросы радиации”, - сказал Крайтон. “Но скорость проникновения действительно низкая. Похоже, что всего кварк в секунду”.
  
  “Недостаточно быстро”, - сказал Билл. “Нам нужно увеличить скорость на пару порядков”.
  
  “Увеличить потребляемую мощность?” Спросил Марк. “Нам все равно нужно увеличить размер бутылки”.
  
  “Возможно”, - ответил Билл. “Вероятно, мы улавливаем лишь часть потенциального потока. Но у нас нет генераторов для этого. В данный момент мы уже вырабатываем сотню киловатт. Чтобы запустить его, нам понадобится большая мощность. Я не думаю, что мы сможем сделать это здесь, если не раздобудем несколько действительно чудовищных генераторов, а затем будем использовать дизельное топливо так быстро, что эксперимент станет чертовски очевидным ”.
  
  “Так что же нам делать?” Спросила Робин.
  
  “Выключи это”, - ответил Уивер. “Мы можем это сделать, нам просто нужен другой бозон, у которого есть доступ к большому количеству энергии. Переведи кварки на резервную батарею. В любом случае, нам нужно посмотреть, сможем ли мы передвинуть герметичную бутылку. Мне придется закинуть это наверх.”
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, вот где мы находимся”, - сказал Билл. “Мы можем изготовить материал, мы даже можем хранить его и перемещать с относительной безопасностью. Но нам нужно на порядки больше энергии. Я не думаю, что скорость захвата будет линейной, скорее асимптотической ... ”
  
  “Что?” - спросил президент. “Обычно вы довольно хорошо избегаете крайнего жаргона, доктор Уивер, но ...”
  
  “Это означает, что при чуть большей мощности мы получим гораздо больший результат, господин президент”, - сказал Билл. “Но мы по-прежнему рассматриваем необходимость иметь что-то мощностью порядка мегаватта или больше. Нам нужно будет переместиться в какое-нибудь место, где есть такая доступная энергия ”.
  
  “Река Саванна?” переспросил министр обороны, глядя на экран национальной безопасности.
  
  “Оук-Ридж, Саванна-Ривер, Хэнфорд”, - сказал сотрудник АНБ, пожимая плечами. “У всех безопасные объекты, у всех есть доступ к огромной энергии. Выбирайте сами”.
  
  “Саванна-Ривер”, - ответил Билл. “Марк работал там. Он знает, где организовать и к кому обратиться, когда нам что-то понадобится. И, кроме того, от Ок-Риджа мало что осталось ”.
  
  “Шевелитесь, доктор”, - сказал Президент. “Возможно, у нас не так много времени”. Он поднял глаза, когда кто-то вошел в Оперативную комнату. Взволнованный посыльный подошел к министру обороны и прошептал ему на ухо, при чтении какого сообщения лицо госсекретаря внезапно стало выглядеть так каждый день на протяжении его семидесяти с лишним лет.
  
  “Мы вышли”.
  
  
  
  * * *
  
  Несмотря на задействованную логистику, на создание потребовалось гораздо меньше времени, чем в период дестабилизации врат. Коллектив 47 состоял в общей сложности из девяти субколлективов, за вычетом позднего Коллектива 15379. Для генерации бозонов требовалось много энергии, но шесть коллективов создали по крайней мере один, в некоторых случаях два. Коллектив 47 смог сгенерировать три.
  
  Кроме того, каждый из коллективов пренебрег торговлей и внутренними улучшениями, чтобы увеличить производство боевых единиц. У каждых из потенциальных врат, а также у трех, которые были открыты ранее, теперь были размещены превосходящие силы в диапазоне от первого до седьмого класса наземных боевых единиц, а также на двадцать процентов больше подразделений противовоздушной обороны, чем обычно. На этот раз биологам нового света не будет позволено использовать свое ядерное оружие на плацдармах.
  
  В последнюю очередь, и уж точно в наименьшей степени, все три подрасы Коллектива 47 были привлечены к поддержке. В некоторых случаях это включало боевых юнитов. В первую очередь это были поставки биологических материалов для преобразования в Коллективные боевые юниты. Одни врата были полностью переданы подрасам и будут атакованы комбинацией Mreee и N! T!Ch, использующих оружие, которое N!T!Ch получили от Slen. Однако их тоже будут поддерживать подразделения Коллективной противовоздушной обороны.
  
  Новая субколлекция, получившая обозначение 16743, была создана на месте прежней 15379. Это была скорее зарождающаяся организация-колония, чем по-настоящему функционирующий коллектив, но она служила для поддержки сил, посланных к этим открытым вратам другими коллективами. Кроме того, в субколлектив добавлялись биологические препараты Mreee, чтобы ускорить его формирование; как владелец двух открытых врат, это был важный стратегический центр, и он нуждался в поддержке.
  
  Все было готово, когда фрактал врат стабилизировался.
  
  “Всем коллективам”, отправлено сообщение Коллектив 47. “Инициировать формирование врат”.
  
  Даже для коллектива это заняло несколько мгновений. Тем временем Коллектив 16743 отправил слабое излучение.
  
  “Детонация ядерного деления, врата 763, Врата 765, врата 769. Штурмовые формирования уничтожены. Врата закрыты. Двадцать процентов урона коллективу. Начинаю ремонт ”.
  
  Лучше покончить с этим как можно быстрее. Коллектив 47 рассматривал возможность использования расы на дальней стороне в качестве подрасы, но это было просто слишком опасно. Всех пришлось бы уничтожить.
  
  “Всем коллективам”, - произнес Коллектив 47, когда ворота распахнулись. “Начинаем штурм”.
  
  
  
  * * *
  
  Дэйв Пирс бросил свою бубновую даму в стопку и наблюдал, как Джим Хорн накрыл ее королем. Все было в порядке, это был его единственный бриллиант. Когда кто-то достал тот козырь, который они припасли, их ждал сюрприз.
  
  Дэйв насвистывал сквозь зубы - верный признак того, что он без скафандра, подумал про себя сержант Хорн. Песня была ему смутно знакома, что-то о Халлаке, или Харлаке, или что-то в этом роде. Пирс всегда насвистывал это, до такой степени, что это действовало ему на нервы. Особенно когда это означало, что специалист был без костюма и ждал, чтобы запрыгнуть на своего туза. Можно подумать, что при комбинации туз, король вы получите как минимум две взятки. Но за последние две недели он поклялся, что видел все возможные комбинации трюков и робберов, какие только возможны в игре в пики. Делать было больше нечего, кроме как играть.
  
  Дежурство было невероятно, невыносимо скучным. Хотя, черт возьми, намного комфортнее, чем в Ираке. Третий бозон сформировался в гостиной загородного дома в Вудмере, штат Огайо, пригороде Кливленда. После того, как опасность бозона стала очевидной, дом, затем окружающие дома, а затем и значительная часть города были эвакуированы. Дом, приятное одноэтажное ранчо, был расчищен бригадами переезжающих, а затем сровнен с землей, как и несколько окружающих домов и большая часть их ландшафта, создав открытое поле для обстрела. Наконец, оборонительные позиции были разбросаны по всему бозону, и на позициях были установлены подразделения Национальной гвардии штата Огайо. Ну, должны были быть установлены на позициях. На путях всегда находился один член подразделения, но большая часть остальной части бригады обосновалась в заброшенных домах; там было гораздо комфортнее. Местная электрическая компания в качестве жеста патриотизма оставила электричество включенным. Таким образом, у солдат были горячая и холодная вода, место для ночлега в непогоду и туалеты со смывом. Появились раскладушки, а затем и кровати. Если не считать скуки, которую развеивали телевизор и бесконечные "пиковые игры", не говоря уже о Nintendo, Sega и Gameboys, а также для немногих счастливчиков, подключенных к Интернету, это было неплохое занятие. Определенно лучше, чем те шесть месяцев, которые подразделение провело в суннитском треугольнике.
  
  Все они знали, что воздушный шар может взлететь в любой момент, и им сказали, что это может произойти без предупреждения. Но они также полагали, что большие мозги дадут им небольшое предупреждение.
  
  Итак, сержант Хорн был более чем немного удивлен, когда сбросил своего туза, полностью готовый к тому, что Пирс побьет эту чертову штуку, и вместо этого был вознагражден взрывом мины "клеймор".
  
  Клейморы были минами направленного действия, маленькой коробочкой на ножках, которая могла быть направлена в направлении вероятного приближения врага, в данном случае непосредственно на неактивный бозон. Обычно они приводились в действие по команде, то есть солдат закрывал “щелкунчик”, который посылал электрический сигнал на мину, сообщая ей, что пришло время выполнить свою функцию, а именно выпустить 700 шарикоподшипников примерно со скоростью винтовочных пуль.
  
  Однако, когда военные инженеры устанавливали защитные сооружения для "бозона", они заложили довольно обширное минное поле вокруг бетонной плиты, которая когда-то была домом на ранчо. Первая линия обороны представляла собой серию мин "клеймор" на растяжках, так что все, что проходило через ворота, если бы они образовались, было бы встречено градом шарикоподшипников.
  
  Это также послужило эффективным сигналом о том, что дерьмо только что попало в вентилятор.
  
  Четверо игроков в карты опустили руки и, подхватив оружие, бросились к своим бункерам так быстро, как только могли. Но в данный момент в доме находилось девять человек, и к тому времени, как сержант Хорн протиснулся сквозь толпу у двери, взорвалось еще больше мин. А затем в дом попали первые входящие.
  
  Плазменное оружие попало в крышу и разбросало горящие обломки по гостиной, подожгло стол, за которым они играли, и подбросило горящие карты в воздух.
  
  Избыточное давление от взрыва выбросило сержанта Хорна и специалиста Пирса за дверь в перепутанном виде. Сержант первым пришел в себя, сел и покачал головой, затем схватил свою М-16 и продолжил путь к своему бункеру. Или туда, где раньше был его бункер. Который теперь представлял собой дыру в земле.
  
  Вокруг бозона была возведена защитная насыпь, и Хорн заполз на ее вершину, заглядывая за край. То, что предстало его глазам, было кошмаром.
  
  Коллективы не потрудились атаковать ворота наземными боевыми единицами низкого класса. Через ворота прошла сегментарная боевая единица седьмого класса. Он выпускал плазменные заряды из своих рожков во все, что выглядело как угроза. Четыре "Абрамса" превратились в дымящиеся обломки, как и все "Брэдли" и большинство бункеров, которые должны были укрывать пехоту. А тварь просто продолжала вылезать из ворот, как гигантская кошмарная сороконожка, поливая огнем во все стороны.
  
  Однако, пока он смотрел, эта штуковина подорвалась на одной из установленных инженерами противотанковых мин. Мощный взрыв пробил штуковину насквозь, отправив самопроизвольный снаряд вверх через первый сегмент. Вторичный взрыв, даже на расстоянии пятисот метров, сбросил сержанта с насыпи на заросший травой двор горящего дома.
  
  Он снова вдохнул в себя немного жизни и вскарабкался обратно на насыпь, жалея, что его LBE не оказалось в бункере. Все, с чем ему пришлось сражаться, - это единственный магазин к M-16.
  
  Впрочем, это не имело большого значения. Передняя часть монстра представляла собой дымящиеся обломки, но ее уже отсоединили, и тварь продолжала вытягиваться. Теперь огонь взметнулся в небо, перехватывая приближающиеся артиллерийские залпы. Было еще больше противотанковых мин, но Хорн был уверен, что их будет недостаточно.
  
  “У кого-нибудь есть рация!” Крикнул Хорн. “Позвоните кому-нибудь и скажите, что в ближайшее время это дело не прекратится!”
  
  
  
  * * *
  
  “Это Брюс Гелинас в Вудмере, штат Огайо, где подразделения Национальной гвардии штата Огайо снова были отбиты от попытки отбить ворота Кливленда. Сообщается, что бои идут тяжелые, и, судя по потерям, я должен согласиться. Помимо сегментированного танка, теперь есть танки-носороги и что-то вроде больших танков-пауков, а также большое количество инопланетных собак и метателей шипов. Отряду дважды приходилось отступать, и теперь он просто пытается замедлить монстров, насколько это возможно. Подтягиваются новые отряды, но ситуация выглядит очень скверной. ”
  
  “Брюс, тебе удалось поговорить с кем-нибудь из Национальной гвардии?” спросила ведущая в Нью-Йорке.
  
  “Нет, спикеры, похоже, недоступны”, - сказал Брюс. “Из того, что я слышал, им выдали оружие и отправили на замену потерявшимся пехотным подразделениям, которые терпят настоящее поражение. Я коротко поговорил с сержантом, который был ранен при первом нападении ...”
  
  Сцена, вырезанная из записи, изображает солдата на носилках, его левая рука в толстой повязке, а на форме следы ожогов. Его лицо было частично забинтовано, и он мог видеть только одним глазом.
  
  “Сержант Хорн, вы были частью сил обороны врат?” спросил репортер.
  
  “Мы не смогли остановить это”, - сказал солдат почти бессвязно. “Оно уничтожило "Абрамс" еще до того, как мы узнали, что оно там было, оно взрывало все в поле зрения! Это заняло три минуты, и это не остановило его, оно просто продолжало приближаться! ”
  
  “У нас есть дополнительные сообщения о том, что попытка доставки стратегического ядерного оружия оказалась безуспешной”, - сказал репортер в прямом эфире. “Были отданы приказы готовиться к удару, и нас предупредили, затем ничего. Сильный огонь был виден со стороны ворот, и он, по-видимому, перехватил и уничтожил приближающиеся ядерные снаряды. Как я уже сказал, на данный момент кажется, что ничто не может остановить Титчера. Это Брюс Гелинас из Вудмера, штат Огайо. ”
  
  “Спасибо тебе за этот ... тревожный репортаж, Брюс”, - сказала ведущая. “Сообщается о прорывах на всех ранее неактивных бозонах, от Джорджии до Канады. В дополнение к атакам Десятников, врата в Окдейле, штат Кентукки, похоже, высылают солдат Mreee и каких-то гигантских серебристых пауков. Теперь мы переходим к Эрику Киттлельсену, который ведет прямой репортаж с передовой. Эрик?”
  
  “Мы ведем прямой эфир в Окдейле, штат Кентукки”, - прокричал репортер в микрофон как раз в тот момент, когда очень близко, на заднем плане, прогремел взрыв. “Я из роты "Альфа", 1-й батальон, 149-й пехотный батальон Национальной гвардии штата Кентукки!” Он оглянулся через плечо на земляную стену позади себя, а затем снова на камеру. “Нападавшие здесь, похоже, Mreee и то, что военные теперь считают Nitch, видом гигантских пауков, о которых мы ранее слышали только от Mreee. Теперь ясно, что Mreee с самого начала были союзниками Десятника!”
  
  “Эрик, мы получаем несколько очень тревожных сообщений от других правозащитников”, - сказала ведущая. “Как там дела?”
  
  “нехорошо, Роберта”, - крикнул репортер, а затем рухнул на землю, когда мощный взрыв прогремел достаточно близко, чтобы вспышку было видно даже с камерой, направленной на стену траншеи. Однако через мгновение он снова был на ногах, и камера снова была направлена на него. “Mreee и Nitch используют какой-то самонаводящийся взрывной патрон. Даже если кажется, что их нет, пули попадают в наши боевые машины и бункеры! У пехоты дела идут лучше, но ненамного. И у них есть противовоздушная и противоартиллерийская поддержка с помощью какого-то дешевого оружия. Пока они удерживают их по периметру, но все больше Mreee и Nitch вливается через ворота, а ворота находятся на вершине холма, они могут открыть огонь по нашим позициям, и трудно даже поднять голову из-за всего этого ... ”
  
  Экран погас, затем снова появилась ведущая.
  
  “Похоже, у нас возникли некоторые технические трудности”, - сказала женщина. “Мы постараемся вернуть Эрика как можно скорее”.
  
  “Не по эту сторону могилы”. Миллер хмыкнул, ставя свое пиво.
  
  “Нет”, - сказал Билл сквозь сцепленные пальцы.
  
  Они были одни в трейлере "Физика" на месте аномалии. На ТЮЛЕНЕ был облегающий комбинезон и форма Уивера. Билл посмотрел на ТЮЛЕНЯ и покачал головой.
  
  “От тебя пахнет козлом”, - прокомментировал Билл.
  
  “Это твоя вина”, - уклончиво ответил Миллер. “Что ты собираешься делать?”
  
  “Почему все хотят знать, что я собираюсь делать?” Сердито ответила Уивер.
  
  “Потому что у тебя всегда есть план”, - объяснил Миллер, пожимая плечами и делая еще один глоток пива. “Итак ... что ты собираешься делать?”
  
  “К тому времени, когда мы создадим достаточно кварков, чтобы они имели значение, мы не сможем добраться ни до каких врат”, - задумчиво сказал Билл. “Даже если бы мы уже обосновались в Саванне. Чего мы не делаем. И мы не можем отбить ни одну из атак ядерным оружием, потому что мы израсходовали половину наших подлодок, стреляя по ним безрезультатно. Чего-то, чего, по-видимому, не выяснили журналисты. Но есть одно светлое пятно.”
  
  “Что?”
  
  “Мы знаем, что при правильной технологии SDI работает”, - сказал Билл все еще задумчивым тоном.
  
  “Очень смешно”.
  
  “Я думаю, есть только один выход”, - сказал Билл, откидываясь на спинку стула.
  
  “И это так?”
  
  “Умолять”.
  
  “Умолять Десятника не убивать нас?” Спросил Миллер. “Я не думаю, что это сработает”.
  
  “Нет, умоляй о помощи”, - ответил Уивер, доставая свой мобильный телефон. Заряд был на исходе; он забыл зарядить его прошлой ночью. Он надеялся, что его хватит надолго. “Сначала я собираюсь попросить самолет. Несколько. Один для меня, один или больше для тебя”.
  
  “Почему?”
  
  “Я еду во Францию. Ты едешь в Кентукки”.
  
  “Я думаю, что получаю более выгодную сделку”, - сказал Миллер, наблюдая за концом света в прямом эфире.
  
  
  
  * * *
  
  “Нам нужен Tchar”, - сказал Билл, проходя через врата Адара вместе с адмиралом Эйвери. “Что еще важнее, нам нужен этот парень, артасс”.
  
  “Вы не говорите с ним напрямую”, - отметил Эйвери. “Это важно. Если он недоступен, мы даже не можем спросить, где он”.
  
  “Нам нужен кто-то вроде него”, - ответил Билл. “Кто-то, кто может принимать политические решения”.
  
  “Мы получаем то, что получаем”, - сказал Эйвери.
  
  Эйвери поговорил с одним из охранников Адар на воротах, и его направили в зал собраний, где им было велено сесть в одну из кабинок.
  
  “Наш мир умирает, пока мы сидим здесь”, - заметил Билл.
  
  “Я знаю это так же хорошо, как и вы, доктор”, - едко ответил адмирал, и Билл вспомнил, что начинал свою жизнь как “ядерщик", работая на баллистическом подводном флоте. Его замечательные способности к языкам нашли применение позже. Адмирал, по-своему, был воином, человеком, у которого был ключ, который мог привести к уничтожению миллионов жизней, и который при каждом развертывании подвергался риску его использования.
  
  “Но, - добавил адмирал более задумчиво, “ я подозреваю, что чем дольше мы здесь посидим, тем лучше”.
  
  “Почему?” Спросил Билл.
  
  “Если бы нас приняли немедленно, мы получили бы, самое большее, Tchar”, - сказал адмирал. “Если нас заставляют ждать, то это потому, что кого-то, кто может обсуждать политику, вызывают и инструктируют”.
  
  Билл пожал плечами, затем достал калькулятор и начал стучать по клавишам.
  
  Это был четырехчасовой перелет из Маккоя во Францию на другом F-15. На данный момент Билл провел на этом самолете несколько серьезных часов. Затем короткая поездка на вертолете; один из них ждал с уже вращающимися винтами, когда приземлился. К тому времени, как он добрался до ворот, новости ухудшились. Десятник вскрыл огромные участки вокруг ворот, и в тех местах, где они были видны с безопасного расстояния, "грибок” Десятника уже распространялся. Даже если он закроет врата, может быть слишком поздно спасать мир.
  
  Наконец, после бесконечного ожидания, которое растянулось на целых двадцать минут, в кабинку вошел еще один Адар и махнул им рукой, приглашая следовать за собой. Их провели в тот же конференц-зал, который использовался во время их предыдущего, менее поспешного визита. Их ждал Tchar, а также, к облегчению Билла, неназванный артасс.
  
  “Тчар”, - сказал Билл, склонив голову.
  
  Чар что-то торопливо сказал адмиралу, который покачал головой.
  
  “Им уже сообщили о побеге”, - перевел Эйвери. “Они спрашивают, считаете ли вы возможным остановить Десятника”.
  
  “Я не начальник штаба армии”, - ответил Билл. “Но откровенный ответ таков: нет”.
  
  “Почему тогда вы здесь?” Эйвери перевел. “Вы ищете убежища для своего народа? Наши продукты нельзя употреблять вместе. Мы никак не можем поддержать многих из вас на этой стороне. Если ты, ты сам и еще несколько человек пожелаете сбежать, это может быть исполнено. ”
  
  “Нет, - сказал Билл, - я пришел за помощью. Я говорил с Богом, как ты мне сказал, и он сказал мне, что есть способ сломать врата. Но для этого требуется большое количество кварков, свободных кварков. Мы придумали способ их получения, но недостаточно и не вовремя. Я надеюсь, что у вас есть такой способ, такое оружие. Я думаю, что да. ”
  
  “И если вы получите такое оружие, даже если предположить, что оно у нас есть, что бы вы с ним сделали?” Спросил Чар.
  
  “Я считаю, что есть одни врата, которые можно вернуть”, - ответил Билл. “Я бы использовал их на этих вратах. Это должно разрушить весь фрактал, если математика верна. По крайней мере, это закроет все ворота, дав нам время отвоевать их и установить более эффективную защиту на каждом из них. Но, опять же, я понимаю, что это отключит их, возможно, даже больше ”.
  
  Артасс внезапно наклонился вперед, изучая Билла единственным глазом во лбу. Он пристально посмотрел на него мгновение, затем заговорил.
  
  “Ты говоришь, что разговаривал с Богом”, - перевел Эйвери. “Что он сказал”.
  
  “Разрезать материю до мельчайшей формы, какой она становится, когда она больше не будет резаться, потому что это свет, это вода. В этом секрет врат”, - ответил Билл, глядя в ответ.
  
  “А если я скажу тебе, что мы пробовали этот метод и потерпели неудачу?” спросил артасс.
  
  “Я бы сказал, что ты использовал недостаточно”, - ответил Билл. Он снова повернулся к Tchar и кивнул. “Думаю, я должен кое-что добавить. Когда Титчеры захватят нашу планету, они получат доступ к уже сгенерированным бозонам и генератору бозонов. Это означает, что любые бозоны, которые вы создадите, будут потенциальными вратами. Вы можете оказаться в том же затруднительном положении, что и мы. ”
  
  Чар не ответил, просто сидел и смотрел на Эйвери. Он также не повернул головы к артассу.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Билл, теперь глядя на артасса. “Во имя всего святого, во имя Бога, пожалуйста. Помогите нам”.
  
  Артасс посмотрел на него обоими боковыми глазами, затем произнес одно слово.
  
  “Я его не узнаю”, - сказал Эйвери. “Artune a das? Есть некоторое сходство с другими словами. Разрушитель мелочей?”
  
  “Там есть устройство”, - сказал Чар, резко вставая. “Пойдем со мной”.
  
  Он вывел их из здания к ряду небольших машин, чем-то похожих на гольф-кары. Все четверо разместились в одной, а затем он включил передачу.
  
  Билл раньше видел Adar drive, но никогда не был ни в одной из их машин. Эта штука выглядела как гольф-кар и была открыта со всех сторон, но ездила как Ferrari. Он держался изо всех сил, пока Тчар, который, очевидно, считал это не более чем нормальным, пронесся ракетой через территорию комплекса и вокруг ряда зданий. Пешеходы, очевидно, не имели права проезда, и он чуть не сбил какого-то беднягу, который никогда не слышал о технике вождения Адар.
  
  Они остановились у подножия гор, которые полукольцом окружали место, где был открытый коридор, ведущий в гору.
  
  Чар и артассы шли впереди; охранники у входа, у которого были противопожарные двери, которые Билл видел только на очень немногих военных объектах, расступились при их приближении, отдав честь по-адарски, скрестив руки на груди.
  
  “Я был бы рад выяснить, кто такой артасс”, - прошептал Эйвери, когда они шли по выложенному плиткой коридору. Тропа шла под уклоном вниз с несколькими выступами, уходящими глубоко в недра горы.
  
  “Я К'Тар'Даун”, - сказал артасс на очень четком английском. “Единый совет состоит из девяти членов, у каждого из которых своя отдельная зона ответственности. Мы не разбиваем это так же, как вы, люди. Я был бы кем-то вроде вашего министра обороны в области высоких технологий. В настоящее время я сменяемый глава Объединенного совета ”.
  
  “Святое дерьмо”, - прошептал Билл, затем понял, что вопрос не был переведен. “Извините”.
  
  “Ты сказал, что разговаривал с Богом”, - ответил артасс. “И я не почувствовал в тебе лжи. Тебе повезло, что ты смог поговорить с Богом дважды. Такой человек не заслуживает смерти от рук Десятника ”. Он остановился перед противопожарной дверью и сделал сложный жест рукой. “С другой стороны, философ / ученый Эдрун указал, что союзы основаны на взаимной потребности, а также на дружбе. Ваше замечание о том, что Десятник захватил вашу планету, было своевременным ”. Перед этой дверью тоже стояли охранники, и Биллу показалось, что они нервничают. Было трудно понять язык тела инопланетного вида, но они не выглядели очень счастливыми.
  
  Артасс положил руку на блокнот, а затем прислонился лбом к изогнутой пластине. Таким образом, его центральный глаз оказался прижат к пластине, и Билл заподозрил, что проводится что-то вроде сканирования сетчатки. Когда артасс откинулся назад, дверь тяжело распахнулась.
  
  Это была, при всем желании, не последняя дверь, к которой можно было попасть. Всего их было четыре, последняя требовала, чтобы еще два адара, которые их ожидали, назвали свои личности и дали согласие.
  
  Когда открылась последняя дверь, за ней оказалась небольшая комната с полками вдоль одной стены. На полках было несколько устройств, в том числе длинный ряд чего-то, похожего на маленькие артиллерийские снаряды. На противоположной стене было хранилище, которое артасс открыл с помощью комбинации. Это было первое неэлектронное охранное устройство, которое видел Билл.
  
  Артасс вытащил коробку из хранилища и затем закрыл ее. Но Билл мельком заглянул в хранилище и увидел, что там были еще две. В остальном хранилище было пусто.
  
  Два незнакомых Адара стояли в стороне, когда артасс вышел с коробкой. Они тоже выглядели странно взволнованными, поворачивая головы из стороны в сторону, чтобы посмотреть на коробку, которую артасс с видимым безразличием нес за одну из двух ручек, расположенных с обоих концов.
  
  Коробка была около полуметра в длину, четверть метра в глубину и ширину и окрашена в довольно приятный фиолетовый оттенок. Похоже, она была сделана из пластика или углеродного волокна. Сверху был нанесен ряд символов и несколько надписей.
  
  “Я подробно проинструктирую вас об использовании этого устройства”, - сказал артасс. “Затем я отнесу его на дальнюю сторону наших общих врат. После этого то, что ты будешь с ним делать, будет зависеть от тебя. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Билл, настороженно разглядывая коробку.
  
  “Это ардун”, - сказал артасс. “Ардуну требуется некоторое время, чтобы им можно было пользоваться”. Он нажал клавишу, и полоска на ее верхней части, выделенная синим цветом, начала медленно мигать. “Потребуется половина цикла, около пятнадцати ваших часов, чтобы она стала полностью пригодной для использования”.
  
  “Пятнадцать часов”, - сказал Билл, взглянув на часы. “Понял”.
  
  “Каждый ардун использует свой ключ инициирования”, - сказал артасс, указывая на символы. Билл отметил, что их было пятнадцать, три ряда по пять. “В этом случае вы нажимаете эти пять”, - продолжил артасс, фактически не прикасаясь к клавишам. “Когда вы это делаете, этот индикатор начинает мигать”, - сказал он, указывая на показания, которые в данный момент были совершенно мертвыми. “Вы нажимаете эту клавишу, и время увеличивается. Это в нашем садине, который составляет примерно две трети ваших секунд. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Билл.
  
  “Это увеличивается только до тридцати сэйдин”, - продолжил артасс. “Двадцать ваших секунд”.
  
  “Хорошо”, - сказал Билл, и его желудок сжался.
  
  “Затем вам нужно ввести код снова. У вас есть тридцать садин, чтобы повторно ввести код, после чего счетчик сбрасывается, и вам приходится начинать все сначала. Когда вы завершите второй ввод, начнется обратный отсчет. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Билл, выдыхая. “Могу ли я ввести все клавиши, кроме последней, при условии, что я не превышу тридцати садин?”
  
  “Да”.
  
  “Могу я выключить это?” Спросил Билл. “Я имею в виду, после обратного отсчета?”
  
  “Набери последовательность еще раз”, - сказал артасс. “Если у тебя будет время”.
  
  “Введите последовательность еще раз”, - кивнул Билл, понимая, почему охранники и два других адара, вероятно, почти такого же высокого ранга, как артасс, смотрели на это именно так. Это было ядерное устройство для самоубийства. “Прямо как охранная сигнализация. Понял”.
  
  “Несколько предупреждений об ардуне”, - сказал адасс. “Очевидно, им нужно воспользоваться немедленно. Если вы перенесете его на другую сторону врат, и он останется там, все в порядке. Однако эффект вокруг зоны ворот может быть опасным.”
  
  Держу пари, подумал Билл.
  
  “Последнее предупреждение об ардуне”, - сказал артасс. “Он сильно бронирован. Это потому, что, как вы догадываетесь, материал, который он содержит, взрывоопасен. Если броня будет пробита или защитная оболочка выйдет из строя, это приведет к детонации. Однако развитие материала нелинейно. Пройдет по крайней мере один из ваших часов, прежде чем это станет существенно опасным. Однако, к тому времени, когда он достигнет полной мощности, если корпус будет поврежден, скажем, плазменным оружием Titcher, результаты будут… неприятными. ”
  
  “Каков результат?” Спросил Билл.
  
  “Вы бы определили его как шестьсот мегатонн”, - ответил артасс. “Если это не уничтожит врата, то, несомненно, уничтожит ваш мир, возможно, расколов его и разметав по космосу. В этом случае наш мир будет в безопасности ”.
  
  “Неприятно”. Мягко сказано... на все времена!
  
  “Откуда мне знать, что он не взорвется при первом вводе кода?” Спросил Билл, обливаясь потом.
  
  “Ты этого не делаешь”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда они добрались до врат с земной стороны, артасс передал Биллу бомбу, а затем вернулся на свою сторону, даже не оглянувшись. Тчар на мгновение посмотрел на Билла непроницаемым взглядом, а затем тоже шагнул назад.
  
  Билл посмотрел на адмирала и пожал плечами.
  
  “Ты собираешься возвращаться?” Спросил Билл. “Я так понимаю, они установили там теплицу. Если эта штука взорвется не с той стороны, ты выживешь”.
  
  “Какой в этом смысл?” Ответил Эйвери. “Все мои дети и внуки здесь. Нет, я думаю, что собираюсь собрать свою палатку и посмотреть, смогу ли я все еще лететь обратно в Штаты. Если нам всем суждено умереть, я бы предпочел умереть на своей земле ”.
  
  “Ну, мне нужно успеть на самолет”, - сказал Билл, глядя на планку на "ардуне". Она по-прежнему почти не увеличивалась.
  
  “Так и поступайте”, - сказал адмирал. “Удачи”.
  
  “Спасибо”.
  
  
  
  * * *
  
  F-15 был оснащен по последнему слову техники средствами связи, и он находился посреди Атлантики. Это было даже лучшее место для проведения защищенного разговора, чем большинство защищенных помещений.
  
  “Я получил устройство от Adar”, - сказал Билл тому, кого он привык называть Тройкой. “Оно дестабилизирует, возможно, уничтожит врата и фрактал бозонов. Все, что мне нужно сделать, это перенести его на другую сторону. ”
  
  “Это будет сложно”, - сказал министр обороны. “На самом деле, это немного мягко сказано. Это будет чертовски почти невозможно”.
  
  “Мы удерживаем Mreee, верно?” Спросил Билл. “Вы можете стянуть силы в другом месте и бросить их к этим воротам?" Мне просто нужно покончить с этим делом на несколько секунд, и тогда угроза Титчера исчезнет навсегда. Или, по крайней мере, настолько навсегда, насколько это возможно. Мы проигрываем везде, верно? Отдайте территорию Десятинщику, мы сможем вернуть ее обратно. Нам просто нужно закрыть ворота ”.
  
  “В его словах есть смысл”, - сказал советник по национальной безопасности. “Вы уверены, что это закроет ворота?”
  
  “Да”, - определенно ответил Билл. Но слабая дрожь в его голосе, должно быть, выдала его.
  
  “Каковы побочные эффекты?” осторожно спросил советник по национальной безопасности.
  
  “О, если я перенесу его на другую сторону, то с минимумом на этой стороне”, - ответил Билл. “Я даже не уверен, что на этот раз будет нейтронный импульс. Не понимаю, почему он мог бы быть. Врата должны просто исчезнуть, как будто их никогда и не существовало ”.
  
  “А если вы не перенесете его на другую сторону?” - спросил президент. “И он взорвется на этой стороне?”
  
  “Эти врата все равно будут закрыты”, - ответил Билл. “До тех пор, пока я смогу приблизиться к одному из них”.
  
  “А побочные эффекты?” спросил советник по национальной безопасности.
  
  “О, довольно плохо”, - сказал Билл, его голова светилась. “Почти так плохо, как только можно себе представить. Некоторые парни на ядерных лодках могли бы быть в порядке, если бы они были, скажем, далеко в центре Тихого океана и действительно глубоко. На некоторых из них сейчас есть женщины, верно? Таким образом, человеческая раса не будет полностью уничтожена. Если мир не расколется и не превратится в новый пояс астероидов ”, - честно добавил он голосом из кошмара.
  
  Последовала очень долгая пауза, которую прервал министр обороны, прочистив горло.
  
  “Доктор Уивер, какого рода величину мы здесь обсуждаем?”
  
  “Шестьсот мегатонн”, - сказал Билл, глядя на устройство у себя на коленях.
  
  Последовала еще одна долгая пауза.
  
  “Доктор Уивер, ” сказал советник по национальной безопасности высоким и странным голосом, “ мне вспомнилось выражение времен войны во Вьетнаме. Что-то о разрушении мира, чтобы спасти его”.
  
  “Мы в любом случае обречены, мэм”, - ответил Билл, теперь его голос был тверд. “У Адар была эта возможность некоторое время, как долго я не знаю, но достаточно долго, чтобы использовать ее на своих собственных воротах. У них ее нет. Вопрос в том, почему?”
  
  “Почему?” - спросил президент твердым тоном.
  
  “Потому что они не в отчаянии, господин президент”, - ответил Билл. “Я полагаю, вопрос в том, насколько мы в отчаянии?”
  
  Последовала еще одна пауза.
  
  “Господин госсекретарь?” - спросил Президент.
  
  “Сэр?”
  
  “Направьте все имеющиеся силы на открытие ворот Окдейла”, - сказал президент. “ Доктор Уивер.
  
  “Да, господин президент?”
  
  “Очень постарайся запустить его по ту сторону ворот. И пусть Бог дарует нам победу в этот день”.
  
  
  
  * * *
  
  F-15 даже не вернулся в Орландо. Вместо этого, взяв извилистый курс по относительно безопасным полосам в районе, запрещенном Десятником, самолет развернулся и приземлился в международном аэропорту Луисвилла, ближайшем аэропорту с достаточно длинными взлетно-посадочными полосами. "Блэкхок", вариант самолета для специальных операций, который, как он заметил, ждал прямо за воротами аэропорта, и как только Билл сел в него и пристегнулся ремнями на одном из кресел для руководителей экипажа, откуда открывался отличный вид в окно из плексигласа, он взлетел. Полет начался низко и становился все ниже по мере приближения к месту вторжения инопланетян.
  
  Билл думал, что полет на F-15 был диким, и это было так, но даже при том, что "Блэкхок" развивал лишь малую долю скорости истребителя, тот факт, что ближе к концу он летел фактически ниже верхушек деревьев, добавлял некоторую степень дрожи к впечатлению. То же самое сделал рывок вверх, чтобы избежать линий электропередач, а затем быстро вернулся назад, чтобы избежать огня с холмов на востоке.
  
  Это было прямо на расстоянии 130 миль по прямой от международного аэропорта Луисвилл до Окдейл-гейт. Даже на "Блэкхоке" потребовалось больше часа, чтобы совершить полет, петляя и разворачиваясь на самом пределе возможностей опытного старшего уорент-офицера пятого. Ближе к концу вертолет повернул на юг и, держась горной гряды между собой и воротами, фактически миновал ворота на сборный пункт армии в Джексоне.
  
  Естественно, подумал Билл, что самые штурмуемые ворота будут практически наименее доступными. Дорожная сеть в этом районе была, мягко говоря, примитивной. Чтобы перебросить основную часть боевых сил в регион, требовалось проехать по шоссе 402 из Лексингтона и через Винчестер к шоссе 15. Шоссе 402 было многополосным шоссе с ограниченным доступом на большей части своей протяженности, и оно было выведено из эксплуатации гражданскими службами для перемещения огромного парка танков и боевых машин, которые направлялись к воротам. Шоссе 15, с другой стороны, представляло собой двухполосную извилистую дорогу, которая змеилась по холмам в этом районе, холмам, которые только начинали покидать холмистый мятлик и переходить в Аппалачи. Шоссе 402 представляло собой затор из низкобюджетных трейлеров, пытающихся свернуть на 15-ю, что было еще хуже.
  
  Многие из солдат, отправленных на попытку вернуть ворота, были национальными гвардейцами штата Огайо, которых по необъяснимым причинам отстранили от защиты собственных домов и загнали в дебри Кентукки. Они были, мягко говоря, не в восторге. Из Теннесси подходили другие, снова Национальная гвардия с добавлением воздушно-десантных войск из 101-го полка в Форт-Кэмпбелл. Они поехали по шоссе Дэниела Буна, платной дороге с ограниченным доступом, которая, опять же, была введена в эксплуатацию военными, а затем повернули на север по тому же шоссе 15.
  
  Что заметили более проницательные солдаты, так это явную нехватку машин поддержки. В заторе отсутствовали грузовики с топливом, продовольствием и боеприпасами, которые они привыкли видеть сопровождающими их формирования. Они получили основную партию боеприпасов и продовольствия на сборном пункте в Луисвилле, и их баки были полны. Но не было никаких явных планов по пополнению запасов. То, что это сказало этим проницательным солдатам, было гораздо более мрачным, чем тот факт, что их забирали из их домов и семей.
  
  Более того, место сбора в Джексоне было кошмаром. Маленький городок с населением всего в 2500 человек был скорее сложным перекрестком двух второстепенных магистралей. Это был административный центр округа Бризитт и, что примечательно, его крупнейший город. В районе площадью едва ли в квадратный акр; он занимал участок большой, относительно плоской и, следовательно, подверженной наводнениям береговой линии вдоль реки Северный Кентукки.
  
  “Как место для сбора танкового батальона, не говоря уже о малочисленной дивизии, - сухо заметил бригадный генерал Рэнд Маккин, “ оно оставляет желать лучшего”.
  
  На заднем плане было слышно, как низкорамные трейлеры фырчат на поворотах, дают задний ход и заправляются, пытаясь найти места, где можно было бы бросить все танки и боевые машины, которые они везли. Город, еще до прибытия тяжелого подкрепления, был в основном заброшен, и теперь танки стояли во дворах, переулках и улицах, пытаясь убедиться, что они знают, где находится их высший контроль и, что более важно, с какой стороны может появиться враг.
  
  Даже определить “высший” было сложно. Подразделения были набраны из четырех разных дивизий: двух бригад Национальной гвардии штата Кентукки, одной бригады из Огайо, одной из Теннесси и батальона легкой пехоты 101-го полка. Генерал Маккин, помощник командира 101-й дивизии, получил общее командование.
  
  “И вы не офицер бронетехники”, - заметил мастер-шеф Миллер. “Сэр”.
  
  “Нет”, - сказал Маккин, слабо улыбаясь. Это был высокий костлявый мужчина с выпуклой челюстью, в шлеме, надетом очень прямо, с аккуратно застегнутым ремешком на подбородке. Он также был утяжелен боевой сбруей пехотинца, заряжен магазинами и нес винтовку М-4. “Я не такой. Но меня внезапно бросили с четырьмя бригадами бронетехники Национальной гвардии и указом президента занять и удержать с ними вершину холма. Так что, я думаю, это то, что мне придется сделать ”.
  
  “Конечно, у тебя достаточно сил”, - сказал Билл.
  
  “Ну ... и да, и нет”, - ответил Маккин. “Mreee и Nitch, если это те пауки, похоже, не так уж сильно сражаются. Командующий местной национальной гвардией занимал позиции вдоль всех горных хребтов вокруг бозона. Некоторых из них вытеснили, и Mreee захватили город Окдейл, спустились в долину, захватили Атол и перебрались через ближайший хребет в направлении Уоркрика. Но силы местной Национальной гвардии сдерживали их со всех сторон, несмотря на то, что у Mreee было больше сил и у них были эти проклятые лучевые ружья. Лучевые ружья, похоже, не нацелены на пехоту. И это то, что я имел в виду под "да и нет’. Если я отправлюсь в 52-й со всеми этими "Абрамсами" и "Брэдли", нас разнесет к чертям собачьим, доктор. Честно говоря, было бы гораздо лучше просто отправить весь 101-й. Но на других миссиях нас распределяют небольшими пакетами. И вот я сижу здесь, специалист по легкой пехоте с классической миссией легкой пехоты и целым отрядом механизированной пехоты на руках. ”
  
  “Так что ты собираешься делать?” Спросил Билл.
  
  “Возьмите врата”, - ответил генерал, снова слабо улыбнувшись. “Что касается того, как я собираюсь это сделать, доктор Уивер, это мне знать. Насколько я понимаю, моя миссия - доставить вас и вашу команду "МОРСКИХ котиков" к воротам. И, по крайней мере, вы должны быть живы. Именно это я и намерен сделать. Как - зависит от меня. Когда, согласно моим приказам, зависит от вас ”.
  
  Билл посмотрел на часы и покачал головой.
  
  “... Устройство, которое нам нужно вставить, будет готово только через девять часов”, - сказал физик. “Мы сможем продержаться так долго?”
  
  “До тех пор, пока Десятники не усилят своих ”союзников"", - ответил генерал. “На самом деле, я был бы признателен, по крайней мере, за это время, чтобы исправить это удивительное скопление ... вещей. Обычно такое передвижение занимает дни именно по той причине, которую вы видите на дорогах. Сейчас мы делаем все возможное, используя то время, которое у нас есть. Десять часов было бы предпочтительнее ”.
  
  “Устройство будет готово только через девять часов”, - повторил Билл. “После этого… ну, а тебе бы понравилось сидеть на ядерной ручной гранате, у которой уже выдернута чека и которую просто удерживают от взрыва, удерживая за маленький рычажок?”
  
  “Ложка”, - сказал генерал, и его лицо стало непроницаемым. “Так вот что это за штука?”
  
  “Хуже”, - сказал Миллер с мрачным лицом. “Намного, намного хуже”.
  
  “Лучший сценарий заключается в том, что мы подносим его к воротам, проходим через ворота и выдуваем с другой стороны”, - сказал доктор Уивер, выдувая воздух при этих словах. “Потом все ворота закрываются, и мы все идем пить пиво”.
  
  “Время Миллера”, - сказал МОРСКОЙ КОТИК, одна щека дернулась в подобии улыбки. Уивер точно объяснил, что охраняли Сансон и остальной взвод.
  
  “Следующий лучший сценарий, и это действительно серьезное падение, заключается в том, что мы подносим его близко к воротам, но это недостаточно близко, и он взрывается”, - сказал Билл.
  
  “Насколько серьезное падение?” - спросил генерал.
  
  “Тебе лучше не знать”, - ответил Билл.
  
  “Правда”, - сказал Миллер. “Лучше бы он мне ничего не говорил”.
  
  “Все так плохо?” - беспечно спросил генерал. “Я бы тоже хотел, чтобы он мне ничего не говорил. Если вы поднесете это близко к воротам и не сможете протащить, что тогда?”
  
  “Я взорву это”, - ответил Билл. “Это дестабилизирует этот фрактальный трек. Это может даже привести к обратному удару по фракталу. Я не уверен, что это сделает с Адаром или с нами, если это произойдет, но с Десятником будет еще хуже. Это больше, чем Америка, больше, чем любые личные потребности, хотения и вожделения, больше, чем потребности человеческой расы, это о будущем множества рас. Если Титчеры выберутся на эту планету с помощью бозонного генератора, созданного Рэем Ченом, их ничто не остановит. Если нам повезет, выжившие окажутся на атомных лодках в море и в таких местах, как гора Шайенн .”
  
  “И в худшем случае вы никогда не приблизитесь к воротам”, - сказал генерал, облизывая губы. Он не предполагал, что все будет так плохо. После двадцати пяти лет службы в военной форме он привык рисковать своей жизнью и жизнями солдат, которыми командовал. Но это означало рисковать судьбой всего человечества.
  
  “Да, сэр”, - ответил Миллер. “Это было бы действительно отстойно”.
  
  “Что ж, впервые за сегодняшний день я понимаю свои приказы”, - сказал генерал. Он слегка отдал физику честь и направился обратно в офис юриста, который он превратил в командный центр.
  
  “Ты думаешь, это сработает?” Спросил Миллер.
  
  “Для этого потребуется чудо”.
  
  
  
  * * *
  
  “Врата находятся в начале этого узкого ущелья, которое ответвляется от главной долины Кловер-Бранч”, - сказал S-3 так называемой Объединенной оперативной группы Окдейл, указывая на карту. Обычно майором был S-3 37-й бронетанковой бригады Национальной гвардии штата Огайо. Будучи штатным резервистом, он был вполне способен организовать операции своей бригады, будь то летние тренировки, графики тренировок батальонов, разбросанных по всему Огайо, или миротворческие операции в Боснии, Ираке или Афганистане.
  
  Планирование отчаянного штурма вершины горы в Кентукки силами четырех бригад и батальона регулярных солдат было совсем другим делом.
  
  “Mreee удерживают большую часть долины Твин-Крик, а также Кин-Форк и Беар-Форк, но с трех сторон их удерживают на горных хребтах подразделения Национальной гвардии Кентукки”.
  
  Из задней части переполненной палатки донеслось “ооооо!”, и S-3 слабо улыбнулся.
  
  “Отчасти это, вероятно, связано с тем, что Mreee, похоже, готовы отстаивать свои достижения. Но через ворота постоянно поступает подкрепление, как Mreee, так и Nitch. Считается, что, когда у них будет достаточно сил, они намерены атаковать, вероятно, в направлении Джексона. Большая часть подкреплений движется вверх по долине Твин Крик, чтобы собраться напротив укреплений близ Элькатавы. ”
  
  Он снова повернулся к карте и нахмурился.
  
  “Штурм моста будет вестись по четырем направлениям. Большая часть 35-й бригады займет позиции напротив укрепрайона Ченови и подготовится к прямой лобовой атаке вдоль шоссе 52. Тем временем 1-й батальон 149-го пехотного полка при поддержке подразделений 2-го батальона 123-й бронетанковой дивизии выдвинется в окрестности Лоусона, где они подготовятся к наступлению через горные хребты вдоль оси Уоркрик-Филмор-роуд. Закрепившись на гребнях, они будут продвигаться вдоль оси Острого разветвления. Вдоль ручья проходит безымянная дорога, которая пересекается с Уоркрик-Филмором на хребте. Ожидается, что большая часть этого оборудования будет демонтирована, поскольку названные дороги являются единственными, которые будут работать для механизированных систем. Тридцать пятая бригада, за вычетом одного батальона, как можно скорее выдвинется в окрестности Копебранча. Когда они будут на позиции, они двинутся вниз, чтобы нанести удар по позициям противника возле Атола. Это должно быть первое нападение. Цель состоит в том, чтобы заставить противника передислоцировать войска для отражения нападения до того, как вступят в бой две другие бригады.
  
  “Второй батальон Третьей бригады Один-О-Один будет переброшен в окрестности Элькатавы. Затем они спешатся и поднимутся на горный хребет, который в настоящее время удерживает 2-й батальон 149-го пехотного полка Национальной гвардии штата Кентукки. Их целью будет продвигаться, надеюсь, незамеченными, вдоль хребта в окрестности 541, затем организовать штурм врат без людей под прикрытием конных и спешенных штурмовиков с других направлений. Вашей северной границей будет общая ось Уоркрика до дороги Уоркрик-Филмор , а южной границей - хребты, выходящие на шоссе 52. Но движение должно быть вдоль горных хребтов. Патрули Национальной гвардии штата Кентукки обнаружили то, что может быть свободной полосой, почти до открытия ворот. Второй батальон будут сопровождать подразделения Пятой группы МОРСКИХ котиков и доктор Уивер, которая будет нести устройство для закрытия врат.”
  
  “Итак, вы хотите сказать, - сказал командир 1-й бригады, - что мы имеем дело с большой диверсией”.
  
  “Да”, - сказал генерал Маккин, оглядываясь через плечо. “Это проблема?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил полковник, ухмыляясь. “Мы просто будем чертовски занимательны”.
  
  “Если вы можете взять ворота, любой из вас, сделайте это”, - сказал генерал. “Стремитесь к этому изо всех сил. Но 101-й батальон, надеюсь, является ключом. У них больше опыта передвижения без лошадей, и они могут передвигаться по холмам, вероятно, лучше, чем ваши войска. Mreee, похоже, просто лавируют вдоль хребта, концентрируясь на формировании своих сил в долине. Мы собираемся использовать это, чтобы трахнуть их в зад. Как только доктор Уивер и Морские котики вставляют устройство, ворота закрываются. На этом все заканчивается, остается только зачистка. Не только здесь, везде. Огайо, Теннесси, Джорджия, Алабама, от Флориды до Саскачевана. Все зависит от нас. И мы собираемся выполнить эту работу. Есть вопросы? ”
  
  Таковых не было. S-3 передал брифинг помощнику S-3, который рассказал о полосах движения, фазах и других придирчивых деталях нападения. Он старательно игнорировал часть об артиллерийской поддержке; ее не было по той простой причине, что она не сработала. Он также проигнорировал пополнение запасов и консолидацию после нападения. Это была атака по принципу "все или ничего". Пополнения запасов не было бы, а если бы оно вышло из строя, не было бы необходимости в повторной консолидации.
  
  Билл не обращал на это внимания, пытаясь успокоить свои собственные страхи. Он записал инструкции о том, как установить бомбу, но если артасс допустил ошибку, то это будет паршивое время, чтобы выяснить это прямо перед воротами. До сих пор на этих воротах были только Мри и Нитч, но это не означало, что Десятник может не появиться в любой момент. Они торопились уложиться в ряд сроков, некоторые из которых были неизвестны и непознаваемы. Он снова взглянул на часы. Пять часов.
  
  Наконец брифинг закончился, и различные офицеры вышли из большой палатки, некоторые из них беззаботно шутили. Все они знали, что вступают в бой, из которого большая часть их сил, их солдат, их детей не вернется.
  
  “Доктор Уивер?” сказал подполковник, когда они уходили. “Подполковник Джон Форсайт, я командир батальона "Один-О-Один". Ты со мной ”. Он был высоким офицером с четким взглядом и квадратной челюстью. Он был похож на голливудское представление о командире воздушно-десантного батальона.
  
  “Мы встретимся с вами на сборочной площадке, сэр”, - вмешался Миллер. “У нас есть кое-какие специальные материалы, которые нам нужно собрать, и у нас есть собственный транспорт. Это было в приложении к ”движению"".
  
  “Хорошо”, - сказал озадаченный полковник. “Будь там вовремя”.
  
  “Мы определяем время, полковник”, - сказал Билл. “Все начнется, когда мы будем готовы”. Он взглянул на часы. “Пять часов”.
  
  “Понял”, - сказал полковник, явно не понимая. “Просто будь там”.
  
  “Мы так и сделаем, сэр”, - ответил Миллер. “С включенными колокольчиками”.
  
  
  
  * * *
  
  Как оказалось, потребовалось чуть больше четырех часов, пока все подразделения были на позициях и полковник Форсайт выяснил, что это за “специальные материалы”.
  
  “Что, черт возьми, это, простите за мой французский, такое?” - спросил полковник, глядя на стоящего на коленях механического скафандра.
  
  После того, как первые "Виверны" оказались столь успешными, Билл убедил Колумбию ускорить строительство Mark II. У Mark II было немного больше текучести, меньше склонности к дискотекам в неподходящий момент, а стильное оформление было удалено. Фактически, вся верхняя половина была значительно опущена, а броня была модифицирована в отражающие выступы гласиса. Костюмы также были покрыты камуфляжем, а в случае с "девяткой", в которую теперь облачались "Морские котики", были дополнительно покрыты специальной камуфляжной сеткой, которая подчеркивала их очертания.
  
  “Это бронированный боевой механизм Mark Two Wyvern”, - ответил Билл. Теперь он был одет в облегающий черный комбинезон, который был необходим, чтобы должным образом “подогнать” Виверну, и он по-хозяйски провел руками по костюму. “Mark Twos бронированы примерно как Bradley и могут нести серьезную огневую мощь. Они также станут лучшей броней для ardune ”.
  
  “Что?” - спросил полковник.
  
  “Устройство для закрывания ворот”, - ответил Билл, взглянув на светло-фиолетовую коробку. Она была аккуратно помещена в кузов грузовика, который доставил Виверну на место сбора, и его глаза, как и глаза большинства морских котиков, никогда не отрывались от нее. Синяя полоска зарядки в верхней части теперь находится в пределах считывания полной. Виверна Билла была спешно модифицирована с металлическим ящиком для переноски, и он тщательно позаботился о том, чтобы пальцевые системы Виверны были достаточно ловкими, чтобы включить систему постановки на охрану. Однако у него не хватило смелости ввести полную последовательность действий. “Мы с "Морскими котиками" позволим вам довести штурм до самых ворот, но если вы увязнете, мы пройдем под рок-н-ролл. Ардун будет помещен по другую сторону врат, и он будет активирован, так или иначе.”
  
  “Я хочу, чтобы ваши люди кое-что поняли”, - сказал полковник. “Я знаю, что они "Котики". Я знаю, что они лучшие из лучших. Я знаю, что миссия важна. Но ты не уйдешь, пока я не скажу, что ты уходишь, понял?”
  
  “Да”, - ответил Билл. “Обратная сторона в том, что, когда приходит время уходить, ты спускаешь собак”.
  
  “Я сделаю это”, - сказал полковник. “Но я позволил им ускользнуть. Моя атака, я командую. Вы просто статисты, пока мы не подойдем к воротам. Вы стоите в очереди между ротами "Браво" и "Чарли", прямо перед моим отделением. Одевайтесь, доктор. ”
  
  Билл кивнул и облачился в костюм. После примерки "Виверн" было относительно легко надевать и снимать. Он просто положил руки на рычаги управления, поставил ноги в держатели и нажал кнопку. Фронт закрылся, и он был готов к бою. За одним небольшим исключением.
  
  Миллер подошел, неся свое оружие и оружие доктора. Миллер настаивал на еще одном 30-мм пистолете, но доктор выбрал пистолет Гатлинга 50-го калибра. Mreee и Nitch были не такими сложными мишенями, как подразделения Titcher, и Билл почувствовал, что пистолет, который был первым пистолетом Гатлинга, оснащенным полуавтоматическим переключателем, больше соответствовал угрозе. Философия Миллера, с другой стороны, не изменилась. Чем больше огневая мощь, тем лучше огневая мощь.
  
  Билл взял большой пистолет в одну руку и подождал, пока мастер-шеф подключит питающую трубку и проверит соединения. Затем он включил внешний динамик и поднял руку в полуприветствии.
  
  “Будьте готовы, когда будете готовы, полковник”, - сказал Билл.
  
  “Может быть, мне стоит подумать о том, чтобы поставить вас на прицел”, - ответил полковник, затем поднял свой собственный М-4. “Хорошо!” - сказал он, повысив голос. “Давайте выдвигаться!”
  
  
  
  * * *
  
  “Это Джульетта Пять-четыре”, - сказал командир 35-й бригады по командной сети. Он говорил полушепотом, несмотря на грохот из командного отсека, в котором он находился. “Наши передовые разведчики уже в поле зрения. Готовы к инициации”.
  
  “Джульетта Пять-четыре, это Сьерра Один-один”, - сказал командир оперативной группы. “Приготовьтесь. Мы ожидаем сообщения от подразделений "Лима Восемь-шесть" о том, что они на месте ”.
  
  “Блядь, один в один”, - проворчал полковник. “Они думают, что они такое крутое дерьмо, а мы сидим и ждем их”.
  
  “Я не знаю, сэр”, - высказался его S-3. “Эти риджесы - ублюдки. Я охочусь в такой местности и делаю это движение украдкой за три часа? Я был бы ужасно удивлен.”
  
  
  
  * * *
  
  Это был совершенно ублюдочный марш.
  
  Расстояние было небольшим, не более трех миль по прямой, но они не выбирали прямую линию. Проводником из подразделения в Кентукки был невысокий, широкоплечий молодой сержант с темными волосами, прикрытыми широкополой кепкой “буни”, и темной отросшей бородой, выделявшейся в пятичасовой тени. Он водил их вверх и вниз по холмам, через ручьи и вдоль острых хребтов, никогда подолгу не двигаясь в одном направлении.
  
  Билл был рад, что "Марк-два" обладал большей маневренностью, иначе марш был бы невозможен. Временами мехам приходилось ходить одной ногой перед другой, что было невозможно с Mark One. И хотя они не задерживали продвижение, они определенно не чувствовали замедления со стороны солдат перед ними; это было все, что неуклюжие мехи могли делать, чтобы не отставать от темпа.
  
  Но подразделение остановилось, все солдаты присели на корточки и повернулись лицом наружу, ожидая угрозы, в то время как полковник держал рацию и разговаривал с кем-то.
  
  Билл включил микрофон внешнего управления и бесстыдно подслушал, как скаут из Кентукки вернулся к линии и присел на корточки рядом с командиром батальона.
  
  “Клянусь Богом, сэр”, - сказал разведчик. “Пять часов назад их там не было”.
  
  “Пикет”, - сказал Миллер по радио. Они, морские котики, тренировались в практически легких костюмах в течение двух недель, и он тоже изучил некоторые тонкости. Например, направленный микрофон. “Mreee устраивают пикет в честь нашего марша”.
  
  “Что нам делать?” Спросил Билл, когда полковник покачал головой и посмотрел на свою карту.
  
  “Достаньте это”, - ответил Миллер, делая шаг вперед на корточках. “Извините, полковник”.
  
  “Да, мастер-шеф”, - сказал полковник с явным раздражением.
  
  “Сэр, устранение часовых - наша специальность”, - указал Миллер, игнорируя тот факт, что полковник пропустил ”командную" часть.
  
  “Я не думаю, что, несмотря на вашу замечательную маскировку, вы сможете незаметно подкрасться к этим Mreee”, - саркастически сказал полковник. Костюмы были хорошо замаскированы визуально, но даже с улучшениями они производили столько же шума, сколько взвод обычной пехоты.
  
  “Я не планировал использовать скафандр, сэр”, - вежливо сказал МОРСКОЙ КОТИК. Он повернулся и сделал серию жестов руками в сторону других тюленей, которые стояли на коленях и локтях, чтобы их не было видно. Один из костюмов сел и опустился на колени, распахнувшись спереди. Уплотнение внутри выдвинулось наружу и окружило скафандр, открыв боковую панель ящика для хранения боеприпасов. Из него он извлек М-4 с глушителем, черную балаклаву, боевую сбрую и камуфляжный костюм “гилли", сшитый, как и те, что надеты поверх костюмов, из сетки, натянутой на мягкую цветную ткань. Через мгновение он был в скафандре и мягко ступал на место Миллера. Билл заметил, что на нем было что-то похожее на крашеные черные мокасины.
  
  “Рассел - снайпер нашей команды, сэр”, - сказал мастер-шеф. “Ветер дует в нашу сторону. Он может уничтожить пикет, и никто ничего не узнает”.
  
  Полковник посмотрел на двух котиков и покачал головой.
  
  “Извините, шеф”, - сказал полковник. “Я должен был догадаться, что вы не идиот. Идите”.
  
  Рассел посмотрел на разведчика, а затем указал подбородком в сторону фронта батальона.
  
  Билл включил микрофон наведения и последовал за ними, скрывшись из виду. Он слышал, как разведчик тихо пробирается сквозь подлесок вдоль гребня, но ни звука не доносилось от снайпера, несмотря на маскировку. Он ждал, казалось, целую вечность, а затем услышал два приглушенных треска, что-то вроде хлопушек, которые положили под банку.
  
  “Они вышли из строя”, - сказал полковник. “Похоже, у них не было радио или каких-либо других устройств связи”.
  
  Билл задумался об этом, думая об адар и их имплантатах. Но Mreee действительно казались относительно низкотехнологичной расой, которая каким-то образом обзавелась набором высокотехнологичных приспособлений. Батальон снова двинулся в путь, но скафандрам пришлось подождать, пока Рассел вернется. Однако "Морской котик" быстро появился в поле зрения, сложил свое снаряжение для демонтажа, облачился в скафандры, и они отправились в путь.
  
  Когда они проходили мимо двух тел Mriee, Уивер задалась вопросом, о чем они думали, отправленные в чужую страну своими союзниками? Их хозяева? Они стояли на вершине холма, который ничем не отличался от их родного мира. О чем они только думали? Надеялись ли они вернуться домой живыми, к своим товарищам? К своим однопометникам? Или они с нетерпением ждали возможности убить людей?
  
  Ему также было интересно, о чем думают солдаты в такой момент. Он никогда даже не думал о том, чтобы пойти в армию; он ничего не имел против этого, но наука была его страстью с раннего возраста. Что чувствовал Рассел? Испытывал ли он вообще какие-либо чувства по поводу убийства фелиноидов размером с ребенка?
  
  Он вспомнил выражение лица ТЮЛЕНЯ, когда тот снял балаклаву и сложил свое снаряжение. Холодный, ясный, профессионально заинтересованный в том, чтобы убрать свое снаряжение и вернуться в нужное русло как можно быстрее и эффективнее. Что двигало этими машинами для убийства людей?
  
  Бозоны имели больше смысла.
  
  Солнце село, и вдали от городских огней видимость была ограниченной. Однако у всех солдат 101-го полка на шлемах были откидные монокуляры, и приглушенное освещение, казалось, на них совсем не действовало. Скафандры, конечно, были оснащены системами ночного видения, и они могли видеть, если не так четко, как днем, то достаточно четко. У них даже были тепловизионные системы, и Билл включил их, чтобы посмотреть, каково это в реальной миссии. Солдаты перед ним были белыми призраками, и общее впечатление было, пожалуй, хуже, чем при использовании систем ночного видения. Он быстро переключился обратно.
  
  Батальон достиг своего первого рубежа, шоссе 541, и рассредоточился по обе стороны, проверяя, нет ли часовых Mreee. Они ничего не обнаружили. Одинокий пикет на вершине холма, казалось, был единственной силой, которая была у Mreee на этом фланге. Как только все заняли позиции, полковник послал кодовое слово, и весь батальон вместе с мехами быстро пересек дорогу и укрылся в лесу на дальней стороне. Они находились примерно в миле от ворот и, казалось, все еще оставались незамеченными.
  
  Полковник что-то сказал в рацию, а затем махнул батальону рукой; теперь самое время подождать. Билл включил внешний аудиосистему, чтобы послушать ночь. Послышался крик совы, которая, не подозревая, что на планету вторглись инопланетяне, отчаянно звала себе пару. Кашель. Легкий стук оборудования на другом конце провода. Затем вдалеке послышался звук стрельбы, который быстро перерос в крещендо. Оглушительный взрыв. Затем снова стрельба, ближе.
  
  Полковник все еще ждал, слушая свою рацию. Билл посмотрел на часы на своем костюме и отметил, что бомба уже должна была полностью приготовиться; столько времени ушло на то, чтобы установить ее на место. Но между ними и воротами был только один гребень. К стрельбе на юге и западе присоединилась стрельба на севере, и на юге произошла короткая вспышка актинического огня, которая на мгновение осветила пригнувшуюся пехоту, как днем. Наконец полковник встал, сказав что-то по рации. С обеих сторон послышался шорох - батальон начал подниматься по крутому склону.
  
  Пока они двигались, по-прежнему ничего. Затем с севера донесся грохот выстрелов, и шар плазмы осветил воздух.
  
  Контакты.
  
  Билл переключился на тепловизионную съемку и смог разглядеть призрачные изображения на вершине хребта. В поле зрения было несколько из них, и как раз в тот момент, когда он прицелился в одного из них из лазерной установки на пушке Гатлинга, плазменный шар пролетел в воздухе и ударил рядом с линией пехотинцев, двое из них упали на землю и покатились в агонии от мгновенных ожогов третьей степени.
  
  Билл положил палец на спусковой механизм, пуская огонь по фигурам на гребне. Одна из них, казалось, разделилась надвое, а другая отлетела назад. Он слышал стрельбу по обе стороны от себя, теперь уже громкую, но аудиосенсоры быстро отключились. Фигуры на гребне исчезли. Он услышал крики и понял, что это делает он, ревя от ярости и пытаясь загнать меха вверх по крутому склону. К вершине гребень становился все круче; стал заметен короткий обрыв. Билл понял, что ему никогда не удастся натянуть скафандр поверх него, и огляделся в поисках места, куда он мог бы забраться. Внезапно он почувствовал, что его поднимают и наполовину забрасывают наверх. Он упал ничком, а затем лег ничком, продвигаясь вперед на коленях и локтях, чтобы расчистить место, на которое его подняли. Рядом с ним приземлился еще один скафандр, и его системы автоматически определили его как матроса первого класса Сансона.
  
  Билл находился прямо в том месте, по которому он стрелял, и впервые ясно увидел последствия выстрела пушки Гатлинга. На земле лежали две фигуры, изображения которых тускнели от внутреннего жара. На самом деле их было трое, потому что одного из них разорвало пополам выстрелом из пистолета. Его начало подташнивать, но он с огромным усилием подавил это; это не убило бы его в скафандре и не повредило электронику, но было бы чертовски грязно.
  
  Он скользнул вперед, глядя по сторонам, и увидел человеческие фигуры, бегущие по вершине хребта. Он вывел на экран карту местоположения, и они оказались в нескольких сотнях ярдов, не больше, от ворот. Он подтянулся вверх, затем пригнулся, когда плазменный шар пролетел в воздухе. Из района ворот послышались новые выстрелы, и Билл всего на мгновение поднял голову, чтобы посмотреть. Он не знал, сколько Мрии и Нитча прошло через врата, или сколько их было перемещено поближе к намеченной точке нападения, или сколько было оттянуто предыдущими атаками. Но, судя по снимкам в долине, большинство из них все еще были там. Его тепловизионная система не смогла их выделить.
  
  Теперь, когда войска у ворот поняли, что их обошли с флангов, плазменные снаряды били по всей линии хребта. Билл услышал крики с обеих сторон и понял, что нет никакой возможности попасть в поле зрения огня и выжить. С другой стороны, в долине было так много целей, что промахнуться было бы трудно. Поэтому он поднял ружье Гатлинга над кромкой хребта и выстрелил из него, не глядя.
  
  Другие мехи присоединились к нему и делали то же самое. У большинства из них были пушки Гатлинга с двумя 25-мм пушками и 30-мм у шефа. Миллер был одним из немногих, кто не стрелял. Он лежал на боку, по-видимому, мирно наблюдая за происходящим, и время от времени протягивал руку за спину и бросал что-то сверху в долину.
  
  “Развлекаешься, шеф?” Спросил Билл, наблюдая за счетчиком боеприпасов. "Гатлинг" расходовал патроны с пугающей скоростью. Он решил, что, когда у него закончится четверть боезапаса, он прекратит стрелять.
  
  “Много”, - ответил Миллер. “Пока мы ждали, изготовил несколько самодельных взрывных устройств. Запускал "Беттис" по таймеру. Подумал, что настало подходящее время их израсходовать”.
  
  “Нам бы не помешала огневая поддержка”, - сказал Билл сквозь стиснутые зубы. Держать пистолет над головой и стрелять из него, даже при мощной поддержке меха, было непросто. Один из Тюленей вскрикнул и отлетел назад, ему оторвало руки плазменным снарядом. Крик был скорее удивлением, чем болью, поскольку пораженная область не выходила за пределы костюма, а его “настоящие” руки были опущены вдоль тела.
  
  “Приберегаю это для чего-нибудь стоящего”, - ответил шеф.
  
  Билл бросил оружие и пополз вперед, бросив быстрый взгляд через край.
  
  Там, где раньше было слишком много тел, чтобы сосчитать, теперь было ... слишком много тел, чтобы сосчитать. Но большинство из них не двигались. Однако некоторые из них были, и плазменный огонь все еще падал на линии, причем некоторые из них были чертовски близки к позиции, которую заняла механика. Но теперь огонь пехоты с обеих сторон, с несколько приглушенной плазмой, начал брать верх. Билл увидел, как цепочка трассирующих пуль лениво поплыла вниз по склону холма, высоко промахнувшись мимо намеченной цели, а затем попала в движущуюся фигуру одного из гигантских пауков. Она рухнула. Пехотные средние пулеметы были установлены вдоль края лощины и теперь неуклонно уничтожали сопротивление.
  
  Он поднял большую пушку Гатлинга и начал искать цели, в то время как остальная механика выдвинулась вперед с обеих сторон и сделала то же самое. Даже Миллер перегнулся через выступ и начал посылать отдельные пули на меньшую дистанцию. Видя, что он не может определить, попали они или нет, он переключился на полностью автоматический режим и нажал на спусковой крючок, посылая очередь за очередью, почти каждую, включая трассирующую, в бойню в лощине. Линии взрывов были легко обнаружены с помощью тепловизионного прицела - короткие, яркие точки белого жара, которые постепенно исчезали в прохладном ночном воздухе. Иногда они оставляли после себя и остывающие тела.
  
  “Я думаю, пора уходить”, - сказал Билл.
  
  “Вас понял”, - коротко ответил Миллер. “Переключитесь на частоту командования батальоном”.
  
  Биллу потребовалось мгновение, чтобы нащупать лист бумаги с информацией, прочитать его при тусклом красном свете в скафандре и переключить свою частоту. К тому времени, как он это сделал, спор был в самом разгаре.
  
  “... Плевать, форма Два-четыре”, - произнес незнакомый Биллу голос. “Мы все еще сталкиваемся с сопротивлением. Пока оно не подавлено, оставайтесь на позиции”.
  
  “Они подавлены, майор”, - жестко сказал ТЮЛЕНЬ. “Нам нужно установить этот блок на позиции, сейчас, прежде чем они смогут перегруппироваться или усилить свои силы!”
  
  “Где полковник?” Спросил Билл.
  
  “Лима Восемь-шесть" Браво” недоступна", - сказал новый голос. “Это Лима Четыре-пять; я командир”.
  
  “Полковник Форсайт купился на это”, - сказал Миллер. “Майор Уайт был старпомом батальона, сейчас он командует”.
  
  “Вы когда-нибудь слышали термин "служба безопасности связи”, форма Два-четыре?" - сказал офицер, явно взбешенный.
  
  “Это зашифрованная связь, майор”. Миллер вздохнул. “И наши противники не показали никаких признаков наличия возможности перехвата. А у нас нет времени возиться с кодами. Нам нужно двигаться, сэр, прямо сейчас, черт возьми.”
  
  “Я отвечаю за эту операцию, Уни ... Ми...” - пролепетал майор. “Вы будете двигаться, когда я прикажу вам двигаться, и ни секундой раньше”.
  
  “Майор, ради бога”, - сказал Миллер, почти прокричал. “Не советуйтесь со своими страхами. Нам нужно двигаться!”
  
  “Это то, о чем вы, морские котики, думали в Панаме, верно?” - прорычал в ответ майор. “Ну, это, черт возьми, намного важнее, чем убедиться, что Норьега опоздал на свой самолет. И мы не двинемся с места, пока не получим полный контроль над ситуацией! Это Лима Четыре-пять, выходите! ”
  
  “Переключись обратно на SEAL net”, - сказал Миллер. “Это тот, кого я, блядь, оставляю в сети”.
  
  Билл набрал цифры для другой частоты, которую он запомнил, и включил микрофон.
  
  “Что нам делать, Миллер?” спросил он. У него осталось на четверть патронов, и он прекратил стрелять. Миллер все еще время от времени посылал очередь в лощину. В ответ раздавался лишь случайный выстрел плазмы, плохо нацеленный.
  
  “Миллер?” Спросил Билл, когда молчание затянулось. “Эй, я на правильной частоте?”
  
  “Да”, - ответил голос. Это был один из морских котиков, но он не узнал голос. “Потише болтай”.
  
  “Миллер!” Сказал Билл, наполовину испуганный, наполовину разъяренный.
  
  “Пятая команда МОРСКИХ котиков”, - каменно произнес Миллер. “Отключите звук”.
  
  “Шесть”. “Четыре”. “Семь”. “Пять”. “Восемь”. “Девять". “Три. Вот, оружие сверху”.
  
  “Двое?” Переспросил Миллер. “Двое?”
  
  “Двое ушли”. На этот раз Билл узнал голос Сансона. Его голос звучал… холодно.
  
  “Пятая группа МОРСКИХ котиков”, - сказал Миллер. “Приготовьтесь к штурму врат по моему сигналу. Третья, переходите к наземной тактике”.
  
  Билл переключил настройки безопасности на своем радиоприемнике, готовясь встать. Настройки можно было сбросить, чтобы командиры могли разговаривать с подчиненными, не опасаясь, что их подслушают. Он был на той же частоте, но любой, у кого не было соответствующей настройки, услышал бы только шипение в ушах. Его скафандр и скафандр Миллера были настроены на настройку безопасности.
  
  “Миллер?” Переспросил Билл. “Это хорошая идея?”
  
  “Тактически?” ответил ТЮЛЕНЬ. “Да”.
  
  “Я имею в виду, разве военные не осуждают начальников, даже старших командиров, не слушая майоров?”
  
  “Да”, - коротко ответил Билл. “Это называется неподчинением прямому приказу законного начальника в боевых условиях. Это означает, что я не буду получать пенсию. С другой стороны, правительство Соединенных Штатов бесплатно поселит меня в приятном местечке под названием Ливенворт. Поставь гребаную коробку на ворота, доктор. Об остальном предоставь беспокоиться мне ”.
  
  “Пятая команда МОРСКИХ котиков”, - сказал Миллер холодным и профессиональным голосом, переключаясь на общие настройки связи. “Поехали”.
  
  Билл начал вставать, но вместо этого перекатился на другой бок и опустил ноги на небольшой выступ на вершине хребта. Склон хребта, спускающийся к лощине, был покрыт легким кустарником — очевидно, его расчистили несколько лет назад, — который сломался под весом меха. Но спускаться с холма было, пожалуй, труднее, чем подниматься в гору в костюме. Он более или менее съехал на заднице, наполовину потеряв контроль, вниз по склону, туда, где он выровнялся. Он скорее почувствовал, чем увидел, несколько плазменных взрывов, но они были далеко от него , поэтому он проигнорировал их. В любом случае, из-за того, что он потерял контроль, он никак не мог открыть ответный огонь. У него было достаточно проблем с тем, чтобы просто держаться за свое оружие.
  
  Наконец неконтролируемое скольжение прекратилось, и он поднял свое оружие, поднялся на ноги и приготовился бежать к воротам. Затем он остановился. Признай это, это была работа Тюленей - расчищать путь. Он был там только для того, чтобы установить ардун. Позволь им уйти первыми.
  
  Он огляделся и обнаружил, что их на удивление трудно разглядеть; на спине у скафандров был радиатор, прямо под америциевым аккумулятором, но кроме этого места они не излучали тепла. Это было еще одно преимущество костюмов, и если он выживет, он планировал добавить это в свой отчет о полевых испытаниях после боя.
  
  Плазменный огонь по ним больше не велся, и когда морские котики двинулись вперед, размахивая оружием из стороны в сторону и выискивая угрозы, он последовал за ними, сосредоточившись на воротах.
  
  Он был виден даже в инфракрасном диапазоне, излучая температуру, немного превышающую фоновую. Планета на дальней стороне, должно быть, была теплее и с небольшим избыточным давлением, потому что на тепловизионных снимках клочья чего-то похожего на туман поднимались вверх и выходили из шлюза. Он быстро пробежал пятьдесят метров до ворот и положил свой пистолет Гатлинга на землю, повернувшись и на ощупь открыв контейнер с ардуном, как раз в тот момент, когда один из скафандров взорвался плазменным огнем.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Трат-Тттттт”, бегун тяжело дышал, но выпрямился и поклонился командиру объединенных штурмовых сил Mreee N!T!Ch! . “Группа пехотинцев-людей проникла в район ворот. Они оттеснили силы на хребте к востоку. Они пытаются захватить ворота”.
  
  Генерал Трат-Пттттт выругался и посмотрел на свою карту. Детализация была плохой, ее нашли в одном из человеческих магазинов в маленьком городке, который они захватили, но было ясно, что происходит. Люди использовали свои тяжелые силы для отвлечения внимания, а затем послали группу проникновения, чтобы захватить врата, отрезав его от подкрепления. Он оставил легкие силы на гребне, рассчитывая на пикеты, которые сообщат ему, если будет атака с того направления. Если таковая была, силы у ворот должны были легко укрепить гребень. Но люди были хитрыми, достойными противниками. Он был доволен.
  
  “Мы можем позволить подкреплению справиться с этим”, - сказал один из его помощников. Он обновлял карту и теперь отметил на ней неизвестную силу у ворот.
  
  “Нет”, - сказал Трат-Пттттт. Он задумчиво потрогал свою повязку на глазу. Прошло много времени с тех пор, как Mreee сталкивался с достойными противниками, и он помнил, что произошло тогда. Но людей следовало бояться не так сильно, как Хозяев.
  
  “Отправьте гонцов в компанию Mraown и S!L!K! Компания. Пусть Mraown нападут на них по этому гребню. Займите гребень и обеспечьте прикрывающий огонь. Пусть N !T!Ch! поднимитесь по дороге и верните ворота. ”
  
  “Это ослабит нашу оборону вдоль дороги на Вааааркрик”, - запротестовал помощник.
  
  “И люди, в конце концов, пройдут через них”, - сказал генерал, глядя на карту и снова теребя свой значок. “Что оставит Мраауну возможность ударить им во фланг, когда они будут проходить. Мы также можем направить подкрепление из Флеффпта вверх по холму, когда они пройдут. Приготовьтесь к бою и дерзайте! отбейте район ворот. Остальное будет легко. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Сукин сын”, - прорычал Миллер. Он не знал, были ли это силы, отступающие от атак мехов, или подразделения, отправленные обратно для усиления ворот. Но он точно знал, что они чертовски сильно облажались. Хребет на западе только что обозначился тем, что, по-видимому, было Mriee, и он мог видеть целый отряд, роту, может быть, батальон, численностью в Нитч, бегущий вверх по дороге в лощину.
  
  “Морские котики, сформируйте периметр вокруг дока”, - приказал Миллер. “Атакуйте возможные цели. Не открывайте огонь по доку”.
  
  Однако это было довольно сложно. У Nitch было восемь ног и две “руки”, которые они использовали для ношения немного увеличенных версий “raygun”, которыми были вооружены Mreee. Очевидно, им было трудно передвигаться среди деревьев — их ноги были почти трехметровые в поперечнике, — но они могли быстро нестись по дороге. И они были достаточно устойчивы, чтобы одновременно стрелять. Что они и делали. Они все еще были в паре сотен ярдов от нас, и большая часть огня бушевала над головой, но огонь все еще был жестоким.
  
  И Mriee на гребне могли залить их огнем, точно так же, как они и 101-й полк вылили его на разбросанные тела Mriee и Нича в лощине. По общему признанию, у них, похоже, были некоторые проблемы с обнаружением тюленей, и их огонь был довольно неточным. Но когда каждый ТЮЛЕНЬ стрелял, трассирующие пули из их оружия показывали их местоположение. Огонь уже уничтожил один из костюмов и вскоре начнет пожирать остальные.
  
  “Майор, нам здесь нужна мощная огневая поддержка”, - сказал Миллер на частоте батальона. Он принял положение лежа и теперь посылал тщательно нацеленные очереди в Кювет, идущий вдоль дороги; он считал их худшей из двух угроз.
  
  “Мы этим занимаемся”, - ответил командир батальона. “Вот почему я сказал подождать”.
  
  Миллер не потрудился указать, что если бы майор начал штурм раньше, бомба уже была бы в воротах.
  
  “Да, сэр”, - вот и все, что он сказал. “Мы были бы признательны за любую огневую поддержку, которую вы можете оказать”.
  
  “Альфа", браво, сосредоточьтесь на пауках”, - сказал майор на частоте батальона, пренебрегая позывными. “Чарли, займись кошками на хребте. Максимальная огневая мощь; не подпускайте их к печатям.”
  
  “Должно быть, так себя чувствовал Шугарт”, - пробормотал Рассел на частоте SEAL, когда Миллер переключился обратно.
  
  “Среда, богатая целями”, - ответил Райан. “Приятно знать, что кто-то любит ...”
  
  “Осталось семь”, - сказал Рассел.
  
  “Любит нас”, - закончил Сансон.
  
  
  
  * * *
  
  Для Сансона это было что-то вроде сбывшейся мечты. Конечно, он не поднимался из волн, чтобы убрать часового на пляже, но это была следующая лучшая вещь. Он никогда не был каким-то фанатом аниме, но костюмы, он должен был признать, были чертовски крутыми, а огневая мощь, которую они поддерживали, была просто потрясающей. У него был "Гатлинг" 50-го калибра, как у доктора, и эта штука просто распилила бы одного из пауков, не говоря уже о маленьких кошках, надвое. С другой стороны, он поглощал патроны так, словно завтрашнего дня не было, и ему оставалось только нажимать на спусковой крючок, наблюдая, как его счетчик водопада становится все ближе ко дну. И, казалось, этих проклятых тварей становилось все больше и больше. Что тоже было по-своему круто. Ориентированное окружение. Лучше , чем Mog. Гораздо лучше, чем то, о чем говорили старики в Ираке и Ашканистане.
  
  Он выпустил еще одну очередь, едва нажав на спусковой крючок, и еще десять пуль вылетели из "Гатлинга", разорвав одного паука пополам, на тепловизионных снимках было видно, как отделяются части, и оторвав кусок от соседнего. Вероятно, тот, что сзади, тоже попал. Но это было все. Он снова включил режим стрельбы и был вознагражден тем, что стволы закрутились вокруг своей оси, издавая милый дребезжащий звук и вой. Черт.
  
  “Я ухожу!” - крикнул он, отбрасывая оружие в сторону и оглядываясь по сторонам. У него в рюкзаке был М-4, но добраться до него, не выпрыгнув из машины, было невозможно, чего он терпеть не мог. С другой стороны, он лежал поверх мертвого Нитча, он использовал его грудную клетку в качестве прикрытия, а неподалеку на земле валялся плазменный пистолет Нитча. Он наклонился вперед и поднял его, пытаясь рассмотреть. Но на тепловизионных снимках ничего не было видно. Он переключился на ночное видение и увидел, что на нем есть какие-то рычаги и кнопки. Правда, ничего похожего на рукоятку пистолета или приклад. Он прижал его к плечу, неловко, на самом деле он просто держал его левой рукой от костюма, и нажал на одну из кнопок. Ничего. Он нажал другую. Ничего. Затем он снова нажал на первую кнопку.
  
  Из передней части орудия вырвалась вспышка света, и молодое деревце примерно в двадцати футах от них взорвалось, осыпав их кусками ствола и грязью.
  
  “Эй!” - крикнул он. “Плазменные пушки работают!” На этот раз он прицелился более тщательно и снова нажал на кнопку, молния пронеслась над головами закрывающихся людей. Он чувствовал себя последним дураком, промахнувшимся мимо такой большой мишени с такого близкого расстояния. Он слегка опустил ствол и выстрелил снова. На этот раз две Нитки превратились в паучью слизь, а пара позади них упала на землю, отчаянно дергая ногами по земле.
  
  “Потрясающе...” - прошептал ТЮЛЕНЬ. Он даже не почувствовал заряд плазмы, который обрушился на него с гребня над головой.
  
  
  
  * * *
  
  Миллер посмотрел туда, где Сансон превратился в пылающую груду углерода и титана, а затем снова на приближающуюся пустоту. Впрочем, уже не такую надвигающуюся. Огонь "котиков", не говоря уже о поддержке сверху, возымел действие. Он переключил 30-мм калибр на одиночный выстрел и выбивал патрон за патроном. Каждый из выстрелов разрывал паука на части, ладно, он признал, что это было излишне, и между его огнем и огнем других тюленей фаланга, которая атаковала их, не продвинулась ни на шаг.
  
  Но они все еще были убиты Mreee на хребте, это было то, что привело к Сансону и Райану, и если их не уберут в ближайшее время, им конец.
  
  Конечно, если доктору когда-нибудь удастся протащить коробку в ворота, они могли бы проехать милю из Могадишо и оставить зачистку Национальной гвардии. Если.
  
  “Как продвигается дело, доктор?” - спокойно спросил он. Не хотел пугать парня, не с этой штукой в руках.
  
  
  
  * * *
  
  Миллер лежал за скафандром мертвого старшины Райана, используя его как укрытие от огня сверху и с дороги. Дело было не столько в том, что он был трусом, хотя любой бы немного встревожился в такой ситуации, но если бы один из плазменных снарядов попал в "ардуну", он взорвался бы на Земле. Это было бы плохо.
  
  Сначала он оказался на боку коробкой вниз. Перевернувшись, он на ощупь открыл металлический контейнер и вытащил ardune. Он нащупал его там, где мог видеть сквозь бронированное стекло на груди скафандра, и выругался себе под нос. Была ночь; он не мог его разглядеть. Он переместил его туда, где его было видно из-за его схемы с низкой освещенностью, и включил режим улучшения освещения. Символы на лицевой стороне по-прежнему не были видны; изображение просто было недостаточно детализированным.
  
  “Миллер”, - сказал он так спокойно, как только мог. “У кого-нибудь есть фонарик?” Он выступал за то, чтобы костюмы были хоть как-то освещены, но военные их не захотели. Не белый свет, в котором он нуждался. Символы были фиолетовыми на фиолетовом; красный свет ни капельки не помог бы.
  
  “Черт”, - пробормотал Миллер. Он на мгновение прекратил стрелять и пошарил в контейнере, наконец извлек что-то и зарядил. Он швырнул это оружие в сторону ворот, где оно раскалилось добела.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Спросил Билл. Костюм покойного Райана оставлял коробку в тени, поэтому он поднял ее так, чтобы было достаточно света, чтобы видеть. Было чертовски светло, как днем.
  
  “Термитная граната”, - сказал МОРСКОЙ КОТИК. “И я только что поджег нашу позицию, так что поторапливайтесь, блядь”.
  
  “У тебя с собой термитные гранаты?” Спросил Билл, начиная набирать символы. Один, два, три…
  
  “Никогда не знаешь, когда они пригодятся”, - сказал МОРСКОЙ КОТИК. Плазма падала повсюду вокруг их позиции теперь, когда Mreee на гребне мог их ясно видеть. Раздался еще один оборванный крик, когда кто-то ударил по костюму МОРСКОГО КОТИКА.
  
  Четыре… Билла ударили в бок, коробка выбита у него из рук, когда Нич, выходящий из ворот, зацепил его одной из своих передних ног. Он схватил ногу и с наполовину истерической силой, опираясь на костюм, оторвал ее. Когда Нич, выливая какую-то гадость из дыры, споткнулся и упал вниз, он ударил снизу вверх и пробил его в грудную клетку. Удар был бездумным, обычный прием наземного боя, подкрепленный всей мощью скафандра. Его рука погрузилась в грудную клетку существа по локоть.
  
  “Они проходят через ворота!” - Закричал Билл, перекатываясь туда, где упала коробка. “Черт, черт, черт, черт!” Он взял его в одну руку и направил 50-й калибр на ворота, поливая патронами из шланга в надежде, что сможет сдержать силы с другой стороны.
  
  “Что?” Миллер закричал.
  
  “Помимо того факта, что мы окружены и вот-вот будем захвачены?” Билл истерически рассмеялся. “Я включил эту чертову штуку наполовину! Я не знаю, смогу ли я начать все сначала или что?” Он снова повертел коробку так, чтобы она была ему видна, но свет от термитной гранаты был погашен. “Ааааа! Никакого света!”
  
  “Сохраняй спокойствие!” Крикнул Миллер. Он развернулся и начал бросать предметы через ворота. Один из предметов взорвался до того, как пролетел сквозь них, и осколки разлетелись по всему костюму Билла.
  
  “Не попадай в огонь!” Билл отчаянно закричал. “Мне нужен свет!”
  
  Один из морских котиков встал с плазменным пистолетом в руке и начал стрелять вверх. Вторым выстрелом ему удалось пробить крону большого дуба, который нависал над воротами. К этому моменту она чудесным образом избежала возгорания. Но при попадании плазменного снаряда корона мгновенно вспыхнула пламенем. ПЕЧАТЬ была поражена прежде, чем он успел выронить оружие. Дымящиеся ноги меха были разбросаны в двух направлениях, но это было все, что осталось от костюма.
  
  “У тебя есть свет”, - прохрипел Миллер.
  
  Билл лихорадочно обдумывал свои инструкции. Он не спросил, что произойдет, если ввод кода будет прерван. Лучше попробовать закончить его. Он нажал на последний символ и был вознагражден мигающим огоньком. Он начал нажимать на кнопку.
  
  “Как долго?” он закричал.
  
  “Не очень”, - ответил Миллер, оглядываясь по сторонам. Кроме него, стреляли только двое "котиков".
  
  Билл нажал на счетчик с пятью интервалами, примерно семь секунд, подумал о необходимости ввести второй код и нажал еще пять. Затем он набрал код, взял коробку обеими руками и изо всех сил швырнул ее через ворота.
  
  Оно вошло в ворота, и он начал вставать, но оно отскочило назад и приземлилось позади него. Сразу за ним был резервуар с сороконожками.
  
  “Черт!” Крикнул Билл. “ЭТО ПРЯМОЙ ЭФИР, АРДУН ЖИВ, СОРОКОНОЖКА!”
  
  
  
  * * *
  
  Миллер обернулся и вытащил свою последнюю термитную гранату. Он заметил, что у многоножек, похоже, спереди есть что-то вроде рта или дыхательного органа. Он был сильно бронирован и повернут вниз, в него невозможно было попасть пулей, но он и не планировал стрелять из него. Он выдернул чеку из гранаты, сделал два шага и засунул ее в отверстие так сильно, как только мог, прислонив механику к передней части танка и отталкиваясь назад, пытаясь не дать ей полностью вылезти из ворот. Его ноги начали соскальзывать назад, пока он считал.
  
  “Три, два, один”, - пробормотал он, задаваясь вопросом, на что похож ад. Вероятно, очень похож на Ливенворт, но длиннее.
  
  
  
  * * *
  
  Билл взялся одной рукой за коробку и обернулся. Многоножка более чем наполовину заполнила проем ворот, но он сделал два шага и запрыгнул на нее, прямо между двумя роговидными генераторами плазмы. Взяв коробку обеими руками, он снова изо всех сил швырнул ее в сторону ворот.
  
  
  
  * * *
  
  Билл никогда не был уверен, что именно он увидел в тот момент. Всего на секунду ему показалось, что на воротах появились звезды, когда они почернели и в них вспыхнули огни. Но они казались движущимися огоньками, движущимися по какому-то сложному рисунку, который не поддавался объяснению. Образ появился лишь на мгновение, но он запечатлелся в его душе. В глубине души он знал, что это не просто звезды, не горящие кусочки газа, а души, сущности. Возможно, даже пушистые детские игрушки, машущие в прощальном салюте. В это короткое мгновение он почувствовал, что действительно знает, что значит прикоснуться к лику Бога.
  
  Затем мир стал белым.
  
  
  
  * * *
  
  Миллер увидел, как ворота на мгновение почернели, а затем исчезли, оставив остальную часть многоножки и рукава скафандра доктора Уивер либо на другой стороне, либо в каком-то непонятном месте. И тут он почувствовал, как хлопнула термитная граната.
  
  
  
  * * *
  
  Взрыв не был плазменным. Скорее, взорвался очень большой трансформатор. Очень большой. Миллер почувствовал, как его подняло и подбросило в воздух. Это было смутное умиротворяющее чувство, гораздо лучшее, чем отчаянная битва, в которую он был вовлечен мгновением ранее. Вплоть до того момента, как он врезался в горящий дуб.
  
  
  
  * * *
  
  “Доктор Уивер?”
  
  Боль. Всеобъемлющая боль. Ее много.
  
  Уивер приоткрыл один глаз и застонал, вернее, попытался это сделать; получилось что-то вроде карканья. Он поклялся, что, если Бог избавит его от боли, он проживет хорошую жизнь и никогда больше не будет делать ничего, даже немного рискованного. Вау-Лум? Хах, никаких шансов. Катание на горных велосипедах? И рисковать попасть впросак? Он купит одноэтажный дом, никогда больше не будет подниматься по лестнице, никогда не будет бегать, просто ходить. Ничего, что могло бы вызвать такие неприятные ощущения, как царапины. Тупые ножи в доме. Заклеил резинкой все углы. Его нервы были натянуты. Пожалуйста, Боже, просто позволь боли уйти.
  
  Он взглянул на потолок, и это было не очень хорошо. Это было похоже на внутреннюю часть палатки. Неподалеку послышались стоны, а затем хриплый крик. Он попытался пошевелить пальцами и снова был вознагражден пронзительной болью, настолько сильной, что чуть не потерял сознание.
  
  “Доктор Уивер?” снова раздался голос.
  
  “Ой”, - это было все, что он смог выдавить.
  
  “Тебе больно?”
  
  “Оуууууууу!”
  
  “Я позову врача”.
  
  Он повернул свой единственный здоровый глаз и увидел, что там был ряд кроватей, заполненных ранеными. Это была палатка, большая.
  
  “Доктор Уивер?” - произнес женский голос. “Я собираюсь дать вам немного жидкого валиума. У нас заканчивается морфин; у нас больше пострадавших, чем положено для полевого госпиталя такого размера. Вы вне опасности. У вас несколько серьезных ожогов от электрического удара и сломана рука. В остальном ты в хорошей форме по сравнению с большинством остальных пострадавших. Вскоре мы собираемся перевести тебя в другую больницу. Просто отдыхай как можно лучше ”.
  
  “Уххх”, - сказал Билл, и тогда Бог ответил на его молитвы и заставил боль уйти.
  
  
  
  * * *
  
  “Эй, док, ты еще не встал с постели?”
  
  Уивер оторвала взгляд от каши, которую в больнице считают питательным блюдом, и посмотрела туда, где продавец конфет вкатывал Миллера в дверь. У шефа полиции на одном глазу была большая повязка, рука и нога в гипсе, а в зубах он держал совершенно непозволительную сигару. Однако ему удалось где-то раздобыть комплект BDU, и на воротнике у него был приколот новый набор званий - желтая полоска с черной клеткой, в которой Билл теперь узнал знак отличия уорент-офицера.
  
  “Ты появляешься, как фальшивый пенни”, - сказал Билл, ухмыляясь. Он часто ухмылялся в эти дни; конец света еще не наступил.
  
  Дела по-прежнему были плохи. Врата и бозоны трека три, которые их породили, были окончательно уничтожены. Но Титчер / Дрин установили крупные плацдармы до того, как это произошло. Они использовали свои уцелевшие силы и плацдармы, чтобы начать колонизацию, продолжая создавать монстров, уничтожить которых было непросто. Но постепенно их оттесняли. Там, где плацдармы были видны издалека, было очевидно, что дрины, как их теперь называли, строили сооружения специального назначения для производства их боевые силы: одни за собак-демонов, другие за метателей колючек, третьи за ракеты-москиты. Когда это стало очевидным, была задействована артиллерия с большой дистанции, усиливая противовоздушную оборону до тех пор, пока не были уничтожены сооружения, снабжавшие ракетами и танками "сороконожка", которые были единственным, что останавливало воздушные атаки. После этого нужно было убивать монстров и их структуры быстрее, чем они могли быть созданы. Это медленно работало.
  
  Тем временем, однако, “реальный” мир продолжался. Подразделения пришлось передислоцировать из Ирака, и зарождающаяся демократия в этой стране испытывала трудности из-за продолжающейся партизанской деятельности. Террористы взорвали заминированный грузовик в Нью-Йорке, убив почти пятьдесят человек. Но это, вероятно, должно было стать какой-то высшей точкой после 11 сентября; у Ближнего Востока были другие проблемы.
  
  Очаги Дринов появились в нескольких разных, определенно странных местах. Все они были в стороне, и большинство из них не было замечено, пока они не закрепились и не начали распространяться.
  
  Один из них произошел в долине Бекаа, в Ливане, недалеко от центра вербовки и обучения ХАМАС и Хезболлы. ХАМАС, "Хезболла" и сирийцы, которые фактически владели этой территорией, немедленно обвинили в этом Соединенные Штаты и разослали прокламации о том, что они в кратчайшие сроки прекратят вторжение. Прокламации распространялись неуклонно в течение недели. Не было никаких признаков того, что они имели какой-либо реальный успех. Действительно, в новостных сообщениях, отфильтрованных от правительства США, говорилось, что спутниковые снимки указывают по меньшей мере на двадцатипятипроцентный разброс.
  
  Другой был к северу от священного города Кум в Иране. Очевидно, все началось в начале долины, где располагалась экспериментальная ферма, управляемая Правящим советом Ирана, фундаменталистским религиозным советом, который правил в Иране по законам шариата и был фактическим правительством за кулисами. "Неназванный представитель США” указал, что ферма была одним из нескольких объектов в Иране, подозреваемых в проведении подпольной программы создания биологического оружия. Иранцы горячо опровергли обвинение и заявили, что это был заговор Великого сатаны и силы Революционной гвардии быстро сдержат и уничтожат заразу. Как и эпидемия в долине Бекаа, она все еще распространялась.
  
  То же самое было и с той, что к югу от Мекки, на этот раз недалеко от побережья, на другой “экспериментальной ферме”. Этот район был военной резервацией Саудовской Аравии, и Национальная гвардия Саудовской Аравии атаковала зараженный район танками "Абрамс" и боевыми машинами "Брэдли". Выжившие члены группы заявили, что, войдя в зону поражения грибком, они атаковали танки, заглушив их системы.
  
  Правительство Саудовской Аравии не обвиняло США в распространении заразы Дринов на святой земле, но муллы по всему миру были более чем счастливы обвинить в этом Великого сатану.
  
  Кум был самым священным городом в шиитской версии ислама, а Мекка была самым священным городом в исламе, и точка. И Правящий совет Ирана, и мулла Мекки объявили джихад против инопланетных захватчиков, и моджахеддины от Филиппин до Алжира, не говоря уже о различных западных странах, летели самолетами Саудовской Аравии и иранцев, чтобы попытаться бороться с нашествием. Основная часть их бойцов, вероятно, была родом из долины Бекаа, но все они были чрезвычайно заняты. Или превращались в других монстров.
  
  На данный момент правительство США тщательно изучило грибок и структуру роста Дрина. Было установлено, что грибок распространился через маленькое червеобразное существо, которое было специально модифицировано, чтобы преобразовать земную биологию в дриновскую. По мере того, как он делал это, терраформируя почву, поедая растительный и животный материал, “грибок” распространялся за ним. Гриб был кем угодно, но только не существом, которое не только собирало энергию из аналога хлорофилла, но и имело разветвленную сосудистую сеть для перемещения материалов из одного места в другое. Кроме того, на нем могли прорасти структуры, воспроизводящие мегафауну, которая выполняла работу Дринов. Грибок, оставшийся наедине с некоторыми функциональными материалами, которые он мог бы “съесть”, чистыми удобрениями и солнечным светом, мог беспрепятственно распространяться и расти. Кроме того, его было чертовски трудно содержать, если у него были доступные материалы, прорастающие подростки, которые поражали любой контейнер, в который его помещали. Он считался биологической опасностью четвертого уровня. Однако он был чувствителен к ожогам, кислоте и некоторым мощным гербицидам и плохо рос на почве, которая не была подготовлена для него червями.
  
  Один ученый провел анализ и пришел к выводу, что одно человеческое тело может быть превращено в собаку-демона за два дня. Или два человека за три дня для метателя шипов, учитывая структуру, позволяющую сделать то же самое.
  
  Сообщения из долины Бекаа указывали на то, что, израсходовав большую часть своих ракет "Катюша" и значительную часть артиллерийских снарядов, пытаясь прорваться в основные районы, силы Сирии, ХАМАСА и Хезболлы теперь атаковали с применением винтовок и огнеметов и несли тяжелые потери. Реакция представителей американских военных была особенно несимпатичной.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказал Миллер. “Эй, дорогая, могу я минутку поговорить со своим другом наедине?” шеф добавил конфетнице.
  
  “Конечно, мистер Миллер”, - сказала девушка, улыбаясь. “Я вернусь минут через пятнадцать, хорошо?”
  
  “Работает”, - ответил Миллер. Он указал на выключенный телевизор, где показывали последние новости из Мекки через "Аль-Джазиру". “Немного сволочь, да?”
  
  “Ну, я знаю, что ты этого не делал”, - сказал Билл со смешком. “И я знаю, что я этого не делал”.
  
  “И я случайно знаю, что мы этого не делали”, - сказал Миллер, качая головой. “Отдайте нам должное, хорошо? Кроме того, я связался с командами, и они бы знали, если бы кто-нибудь это сделал. Они сделали это сами. Ладно, может быть, с некоторой помощью израильтян ”.
  
  “Дай”, - сказал Билл.
  
  “Все вспышки происходят в местах, где террористы или спонсоры террористов работали над биологическим оружием”, - сказал МОРСКОЙ котик, затягиваясь сигарой. “Мы не знаем, как они добыли там материал Дрина, но именно там произошли все вспышки”.
  
  “Есть какие-нибудь новости о том, что мы собираемся делать?” Спросил Билл.
  
  “Ну, команды сидят сложа руки, смотрят телетрансляцию и смеются в свое пиво”, - ответил Миллер. “Айрабы ни за что не могут драться. Для этого есть много культурных причин, некоторые из них довольно сложные, но это правда. В подобной ситуации они - худшая из возможных группировок, которые могут попытаться остановить дринов. Но они вливают боевиков, как воду, именно таких ублюдков, которые бегают повсюду, стреляя из лука по нашим войскам, взрывая невинных израильских граждан и направляя реактивные лайнеры на наши небоскребы. У них много-много моджахедов, но сколько бы они ни бросили на дринов, они не собираются отбрасывать их назад. Дрины - чистейшая липучка для этих мальчиков. Подождите год, и на земле не останется достаточно моджахедов, чтобы похоронить своих мертвых. Если они смогут найти тела. ”
  
  “Подождите год, и дрины начнут делать резервуары размером с гору, которые доктор Макбейн видел в Мире Эшхолма”.
  
  “О, они не будут ждать год”, - признал Миллер. “Я полагаю, что через несколько месяцев все они получат по обратному каналу сообщения о том, что США готовы им помочь. Помощь будет в виде ядерного оружия. На самом деле, несколько ядерных зарядов - единственный способ быть уверенным. Они могут взять это или оставить. К тому времени они это заберут. Количество воинов уменьшится до доли от их прежней силы, и, возможно, вокруг все еще будет сидеть несколько червей. Оборванцы также ясно увидят, что могут сделать США, если они позаботятся о том, чтобы прислать самых лучших. Ядерное оружие растет там, где муллы не могут его игнорировать. Я подозреваю, что у них будет несколько иной взгляд на "Великого сатану " после того, как мы аккуратно сбросим ядерное оружие, чтобы они пропустили Мекку и Медину ”.
  
  “Ядерное оружие не может пробить брешь”, - сказал Билл, затем покачал головой. “Сначала пошлите артиллерию, насытите оборону, израсходуйте на них ракеты "москито", а затем ... бум”.
  
  “Да”. Миллер усмехнулся, раскурив сигару. “Бум. Я думаю, им следует нанести удар по Тикриту и Фаллудже, пока они этим заняты, но меня никто никогда не спрашивает. Черт возьми, брось рябь на долину Бекаа, и я был бы счастлив. Отдай все это дринам, затем раскрой ”.
  
  “По мне, так работает”, - сказал Билл.
  
  “Но у нас есть другие дела, доктор Уивер”, - сказал Миллер очень официальным тоном. “Мне нужно влияние”.
  
  “Сколько?” Спросил Билл. “Я заметил, что ты сейчас не в Ливенворте, и тебя, кажется, повысили”.
  
  “Ну, да”, - сказал ТЮЛЕНЬ слегка смущенным голосом. “Представил честный отчет о действиях при взятии врат. Я признаю, что был один-два немного неловких момента, но они выглядели бы глупо, как трибунал над раненым героем. В значительной степени было отмечено, что у меня больше двадцати участников, и я могу понять намек. Как только я буду в состоянии выполнять свои обязанности, они предположат, что, возможно, мне следует уйти в отставку, и я приму их предложение. Какого черта, однажды я уже спас мир; в следующий раз предоставь это маленьким детям. Но у нас все еще есть одна вещь, о которой нам нужно позаботиться ”.
  
  “Что?”
  
  “Трат-трат-трат”.
  
  
  
  * * *
  
  “Господин Президент, то, что сказал уорент-офицер Миллер, имеет смысл”, - осторожно сказал Билл. “Нам нужна информация”.
  
  “Я согласен с этим”, - ответил президент. “Но я не уверен в остальном”.
  
  “Генерал Трат-Пттттт, после того как ворота были закрыты, заманил в мышеловку одну из бригад Национальной гвардии”, - указал Билл. “Я уверен, что секретарь согласится с этим?”
  
  “Да”, - натянуто признал министр обороны. “Он это сделал”.
  
  “Затем он сказал ему, что сдастся на определенных условиях или может погибнуть в бою”, - отметил Билл. “У него был выбор убить большое количество наших солдат. Он все равно знал, что обречен. Но он решил оставить наших солдат в живых. Я думаю, мы в долгу перед ним за это. И нам нужна информация; дрины все еще где-то там.”
  
  Президент смотрел на Уивера по видеосвязи долгих десять секунд, а затем кивнул головой.
  
  “Одобрено”.
  
  
  
  * * *
  
  Миллер и Уивер стояли, когда охранники ввели генерала Трат-Птттта в комнату для допросов. Уивер был в гражданской одежде, а Миллер - в дезерт-БДУ с поясом из паутины и кобурой с пистолетом HK USP 45-го калибра.
  
  Сержант с двумя охранниками нахмурился и покачал головой.
  
  “Вы не можете держать оружие в одной комнате с заключенным”, - сказал сержант. “Это противоречит правилам”.
  
  “Сержант”, - ответил Уивер прежде, чем Миллер успел открыть рот. “Вы случайно не видели мои приказы?”
  
  “Да, сэр”, - осторожно ответил сержант.
  
  “Мои приказы гласят, что ваши правила отменяются, понимаете?”
  
  “Да, сэр”, - ответил сержант.
  
  “Ты можешь идти”.
  
  “Сэр”, - снова сказал сержант с выражением боли на лице. “Дело не в правилах. Вы оба ранены и ...”
  
  “Сержант”, - сказал Миллер, посмеиваясь. “В тот день, когда я не смогу справиться с одной трехфутовой кошкой, даже со сломанными рукой и ногой, мне просто придется сдать свой трезубец. Ясно?”
  
  “Да, сэр”, - вздохнул сержант.
  
  Двое охранников усадили Тратап-Тттта в кресло перед столом, и все трое ушли. Стул представлял собой регулируемое вращающееся кресло, так что Mreee мог сидеть за столом примерно на нормальной высоте.
  
  У Билла и КОТИКА были чуть менее удобные складные металлические стулья, на которые они опустились.
  
  “Генерал”, - сказал Миллер, склонив голову.
  
  “Шеф Миллер”, - ответил генерал. “Доктор Уивер. Я рад видеть, что вы оба выжили”.
  
  “Достаточно приятно поговорить с нами?” Спросила Уивер.
  
  “Нет”, - ответил генерал. “Я не обязан отвечать на ваши вопросы”.
  
  “Нет, это не так”, - ответил ТЮЛЕНЬ. “Хотя, видит Бог, у нас их много. Нам нужно знать о Дринах. Где они. Обладают ли они межзвездными способностями. Если да, то когда они могут появиться. Все, что мы сможем выяснить. И никто из вас, котов, не проболтается. Мы поймали лишь горстку пауков, потому что никто на самом деле не хотел, чтобы десятифутовый паук был рядом с ними, а с теми, кого мы поймали, мы не можем общаться. Итак, мы действительно хотели бы спросить вас о Дринах и хотели бы, чтобы вы ответили на эти вопросы. Но, знаете что, генерал, я не собираюсь спрашивать вас ни о чем подобном. ”
  
  “Хорошо”, - сказал генерал, выпрямляясь. “Теперь я могу уйти?”
  
  “Нет, потому что я хочу спросить вас об одной вещи, генерал”, - сказал ТЮЛЕНЬ, наклоняясь вперед. “Почему? Когда я увидел тебя в первый раз, я подумал про себя: ‘Это отъявленный ублюдочный кот’. Я не уважаю многих людей, тем более инопланетян, при первой встрече. Но я уважал тебя. И я довольно хорош в первом впечатлении. Довольно хорош. И я все еще говорю, что ты благородный парень. То, как ты отпустил солдат Национальной гвардии, доказывает это. Не только для меня, но и для президента. Поэтому я должен спросить, генерал, от солдата к солдату: почему?”
  
  Генерал долго смотрел на него, как будто собирался сплюнуть или откашлять комок шерсти, а затем отвел взгляд. Молчал. Биллу хватило ума придержать язык. Какое-то время Миллер был таким же.
  
  “Возможно, вам интересно, если я говорю солдатом с солдатом, зачем я привел с собой этого академика с бледным лицом. Я привел его, потому что он тоже заслуживает ответа. Он никудышный стрелок и не разбирается в ситуации, как муравей, но мы оба стояли на своем у ворот, и он получил свою долю телохранителей в Валгалле. Он взялся за работу и закрыл врата. Я думаю, он, вероятно, убил очень многих из ваших людей. Если ваш мир был по другую сторону этих врат, скорее всего, он исчез. От его рук. Но он здесь, потому что тоже заслуживает ответа. За честь и за то, что стоит на своем ”.
  
  “Если мой мир исчез, тем лучше”, - тихо сказал генерал. Наступило долгое молчание, а затем он издал слабое мяуканье. “Причина, по которой мы не разговариваем с тобой, Миллер, в том, что мы знаем всю глубину бесчестья. И нам трудно, даже невозможно, поделиться ими ”.
  
  “Ну, я из ”черных операций", - сказал Миллер, откидываясь назад. “Это не все поля славы. Один из наших девизов таков: мы делаем много вещей, которые хотели бы, чтобы нам не приходилось делать. Итак, почему?”
  
  Генерал еще раз мяукнул и отвернулся, на мгновение замолчав, затем снова посмотрел на меня.
  
  “Я был молодым офицером, тем, кого вы назвали бы лейтенантом, когда Хозяева пришли в наш мир.
  
  “Знамена Чраоу развевались от моря до моря, над ними никогда не заходило солнце. Мы победили Рааунов, мы завоевали Троул, древнюю и могущественную страну. Белая императрица управляла огромной империей. А потом нам сообщили, что в незаселенных землях зарождается новая власть. Я был молодым офицером, командовавшим небольшим подразделением в экспедиции, которое отправилось усмирять эту новую угрозу.
  
  “Мы наткнулись на Главные силы далеко от их баз. Тех, кого вы называете демонами-собаками и метателями шипов. Наши всадники срааа обрушились на них в ужасной атаке, и это было полное поражение. Пехота стояла на своих позициях против Хозяев так долго, как могла, но у нас были только пушки и жалкие винтовки, чтобы попытаться удержать их. Они сломили нас. Полк, который никогда не был сломлен, а они сломали нас, как веточку.
  
  “Обратно меня несли на носилках, сотни ваших миль. Это я получил на равнинах Шраааана”, - сказал он, указывая на свой глаз. “И другие травмы. Но я выжил. Были собраны все ресурсы империи Троул, войско за воинством. Генерал Мреооорв, который победил Рааунов, был прислан из Чраоу, хотя он был стар, очень стар. Ты называешь меня генералом? ” сказал кот, глядя на Миллера. “Это, это был генерал. Он никогда не проигрывал битв, но тогда проиграл одну. Мы встретили их на равнинах Мрааа, огромное войско, сияющее на солнце. Пушки стояли лигой за лигой, на идеальных позициях, наша пехота заполнила долину, а полчища всадников срааа были подобны океанским волнам ”. Он на мгновение замолчал, наслаждаясь этой картиной.
  
  “ И они уничтожили нас. Из этого огромного воинства выжило не более одного из десяти. Я был одним из тех, кому не повезло уйти, спотыкаясь, с того черного поля.
  
  “Снова и снова мы встречались с ними, но никогда не могли победить Мастеров. Со временем мы потеряли из-за них Троула, и некоторые из нас, часть чраоу, которые были там хозяевами, бежали обратно на нашу родину.
  
  “Чрау был далеко от Троула, и мы думали, что можем быть в безопасности. Мы послали больше сил на помощь другим землям, я отсидел свой срок на этом посту, но Хозяева всегда были непобедимы. Они распространяются от земли к земле, иногда медленно, иногда прыжками. Они создали огромное военное оружие, воздушных существ, которые закрывали солнце, гигантских, похожих на щели существ, которые сжигали землю по мере своего появления, каждый шаг приводил к катастрофе, изрыгая огонь изо рта. Вода не остановила их, потому что они могли летать по воздуху. Как и расстояние.
  
  “Наконец, они послали N !T!Ch! к нам. N !T!Ch! были рабами задолго до того, как наш мир был завоеван, и им удалось связаться с нами. Дрины владели сотнями, возможно, тысячами миров. Они распространялись через врата, но также и биологическими системами, которые дрейфовали от солнечной системы к солнечной системе в поисках плодородных планет. Один из таких нашел нашу планету, и она была бы полностью колонизирована, если бы мы не подчинились Мастерам. Мастера позволили бы некоторым из нас жить, если бы мы отдали им дань уважения. Металлы, многие из которых мы никогда раньше не слышали, определенные виды драгоценных камней и…”Он сделал паузу и действительно сплюнул, “ ‘биологические’ материалы для их расширения”.
  
  “Биологический?” Спросил Билл. “Стадные животные?”
  
  “Они и тела наших людей”, - сказал генерал с рычащим воем. “Мы потерпели поражение. Мы знали, что потерпели. Выбора не было. Итак, мы заключили эту дьявольскую сделку. Мы послали наших лучших рабов в шахты Хозяина. Мы отправили наш мусор Хозяевам на ‘переработку’. Наши стада, наши тела, все, что требовалось, чтобы сохранить нам жизнь. И когда они позвали нас, чтобы обмануть вас? Вы думаете, мы остановились? Вы думаете, нам было не все равно? После того, как мы отдали наши собственные тела? Мои носилки ... ” Генерал сделал паузу, и его лицо исказилось от боли. “Мои дети ...”
  
  “Генерал”, - сказал Миллер после паузы. “Нам нужна от вас еще одна услуга. Вы должны попросить своих людей предоставить нам информацию. Нам нужно знать о Дринах”.
  
  “Дрины”, - выплюнул кот. “Лучше называть их так. Мы назвали их Т!Ч!Р! потому что именно это имя использовали N!T!Ch! . Вскоре мы узнали, что это просто означало ‘Мастера’. Они стали относиться к ним просто как к богам. Я полагаю, со временем мы тоже будем относиться к ним так же. Это, - сказал он, подняв руку, “ это я потерял из-за Дрина. Мой глаз, моя рука, кусочки моей плоти, мои дети. Моя честь ”.
  
  Он снова опустил голову и взревел, издав крик боли и гнева, который, казалось, повис в воздухе даже после того, как он закончил, затем черты его лица прояснились.
  
  “Я отдам приказ, чтобы мои люди общались с вашими”, - сказал он, глядя прямо на Миллера. “У нас мало времени. На этой планете нет еды, которую мы могли бы съесть. В пище, которую дают нам ваши ученые, все еще чего-то не хватает. Короче говоря, мы, вероятно, последние представители нашего вида, вымираем, и спасения нет. Мы поможем вам, но я тоже кое-что хочу от вас. Я думаю, ты знаешь, что это такое.”
  
  “Да”, - ответил Миллер. “Я понимаю. Если бы не доктор Уивер, находящаяся здесь, и около ста лет технологического прогресса, я был бы на вашем месте. Я надеюсь, что смог бы пережить это и сделать то, что должен был, так же, как и вы. Ради моего мира и ради моих детей ”.
  
  “Скажи Сраану, он мой помощник, что код - "Мрааа’. Это было последнее, лучшее время для нашего народа. Он будет знать, что делать ”. Генерал опустил голову, а затем поднял глаза на Миллера. “Могу ли я сейчас сделать выбор?”
  
  “Да”, - сказал Миллер, кивая. Он вытащил пистолет и дослал патрон в патронник. Затем он вынул магазин и убрал его в карман. “Я рад, что мое первое впечатление не было ошибочным. Я бы хотел, чтобы Вселенная не была такой жестокой. Я бы хотел стоять бок о бок с тобой в битве. Пусть мы встретимся на сияющих полях, будем сражаться со злом весь день, пировать всю ночь и восстанем заново, чтобы снова вступить в битву ”.
  
  “Это не ваша местная вера”, - заинтересованно сказал генерал.
  
  “Я не христианин”, - сказал Миллер, кладя пистолет на стол. Затем он встал и отсалютовал генералу. “Увидимся в Валгалле, генерал Трат-Тттттт”.
  
  Уивер тоже встал и склонил голову, затем они вдвоем вышли за дверь. Охранник у двери вопросительно посмотрел на них, затем его взгляд упал на пустую кобуру Миллера, и он потянулся за рацией.
  
  Миллер подняла руку и посмотрела ему в глаза.
  
  “Я здесь по приказу президента, сынок”, - сказал ТЮЛЕНЬ. “Не заставляй меня заставлять тебя есть это радио”. Раздался звук пистолетного выстрела, и он закрыл глаза, шевеля губами. Все, что смог уловить Билл, было что-то о сияющих полях.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  “Наш бозон Дрина тоже закрылся”, - сказал Тчар, кивая Биллу, когда тот проходил через врата Адара.
  
  “Так я слышал”, - сказал Билл, оглядывая объект в Адари. Там было даже больше людей, чем до битвы в Кентукки. “Это не объясняет, почему я здесь. Вокруг полно дипломатов.”
  
  “Ардасс хочет поговорить с тобой”, - сказал Чар, жестом приглашая его сесть в один из адарских скутеров.
  
  “О чем?” Билл настаивал, зная, что это, вероятно, бесполезно.
  
  “Ардас объяснит”, - сказал Чар, включив передачу и с криком вылетев из зоны ворот.
  
  Билл держался изо всех сил, когда Tchar вылетел из здания и устремился к горной гряде через обширную соляную равнину. Как и Грум-Лейк, объект "Адар гейт" был расположен как можно дальше от цивилизации, вероятно, в целях безопасности их мира. Билл хотел бы, чтобы они могли сделать то же самое на Земле. Но генератор Чена все еще выплевывал бозоны. Они, наконец, начали перемещаться и соединять их, и он мог предвидеть время, когда для них появится рынок сбыта. Наконец-то появилась мгновенная транспортировка. Все, что им нужно было сделать, это не допустить связи с внешним миром. Рано или поздно дрины найдут запасной путь атаки.
  
  Они подъехали к горам, и когда они приближались, делая по меньшей мере двести миль в час на равнинах, Билл увидел большое здание, врезанное в горный хребет. Оно было низким и, по-видимому, сделано из бетона. Больше похоже на бункер, чем на дом, но он подозревал, что это именно так и было.
  
  Tchar сбавил скорость, когда они приблизились, а затем отправился в долгий путь вверх по хребту, все еще развивая скорость около сотни. Биллу удалось удержаться на ухабе, когда они выехали на подъездную дорожку, а затем Чар ударил по тормозам, отбросив его вперед.
  
  “В следующий раз за рулем буду я”, - сказал Билл.
  
  “Управление плохо приспособлено для людей”, - ответил Чар, жестом приглашая его войти в дверной проем сбоку бункера.
  
  Они спустились на три уровня к тяжелой бронированной двери, охраняемой двумя солдатами Адар. Затем прошли по ряду коридоров в небольшую комнату, которая, Билл был почти уверен, находилась в задней части здания.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь”, - сказал Чар, указывая на человеческое кресло за столом размером с Адар. “Не хотите ли чего-нибудь освежающего? У нас есть вода и ваша человеческая кока-кола. Кажется, что ваш кофеин похож по химическому составу на наш гадам и оказывает тот же эффект. Действительно, кофеин кажется сильнее. Кроме того, ваша Coca-Cola перерабатывается компанией we Adar. Это стало чем-то вроде хита в нашем мире ”.
  
  “Оставь это кока-коле”, - пробормотал Билл. “Просто подожди, пока McDonalds разберется с твоей едой. Но нет, я просто подожду”.
  
  “Это не должно занять много времени”, - сказал Тчар, выходя из комнаты и закрывая дверь.
  
  Билл достал свой КПК и открыл набор новостных статей, которые он скачал перед приездом во Францию. Неудивительно, что уровень терроризма в Израиле и за рубежом снизился почти до нуля. Большинство моджахедов, которые серьезно относились к “делу”, были превращены в корм для дринов за последние несколько месяцев. В наши дни моджахедов, готовых сражаться с дринами, было очень не хватало, независимо от того, сколько денег им швыряли. Черт возьми, похоже, моджахедов осталось очень мало, и точка.
  
  Саудовская Аравия была первой страной, обратившейся к США за помощью, и, как и предсказывал Миллер, в итоге они применили ядерное оружие. Иран все еще пытался убедить себя, что они могут справиться с заражением, но в Ливане не осталось эффективного контроля. “Беженцы”, представители нескольких поколений в любом здравомыслящем мире, которые жили в зоне заражения Дринами, стали настоящими беженцами по мере того, как долина Бекаа медленно покрывалась грибком Дринов. Так называемое правительство Ливана, которое полностью контролировалось сирийцами, более или менее собрало вещи и уехало. В стране царил полный беспорядок. Никто не знал, кто стоит у руля, и гражданская война снова разгорелась всерьез, но на этот раз люди боролись за то, чтобы сбежать от Дрина. Распространение шло в основном в направлении Израиля, и Уивер был почти уверен, что, когда это станет угрозой для этой страны, они сбросят ядерную бомбу и забудут о прошлом.
  
  Главный вопрос, занимавший умы всех, заключался в том, смогут ли дрины приблизиться к Земле из космоса. И это привело к новой космической гонке, но международной. По мнению Билла, все шло не очень хорошо; НАСА все еще руководило в США и не могло сдвинуться с мертвой точки, чтобы спасти Землю. Но на ветер выбрасывалось достаточно денег, рано или поздно какая-то часть из них направлялась на хорошие идеи. Но они все еще играли с ракетами на химическом топливе, и это ничего не дало бы, если бы дрины были способны к межзвездным полетам.
  
  Существовало множество теорий о сверхсветовой скорости, некоторые из которых могли сработать. Билл в значительной степени планировал использовать свое влияние и знания физики бозонов для создания стартапа. Должен был быть способ использовать бозоны для питания корабля, возможно, даже сверхсветового корабля. Что-то получше химических ракет.
  
  Он переключился на другой экран и рисовал уравнения, когда дверь открылась и вошли Тчар и ардасс.
  
  Билл встал и полупоклонился ардассу, который, как он теперь понял, был чем-то вроде президента Мира. Ардасс, очевидно, ничего не заметил, просто заняв место с одной стороны стола, в то время как Тчар устроился в конце.
  
  “У нас есть устройство”, - сказал Чар, на мгновение беззвучно присвистнув. Билл заподозрил, что это откашливание. “Мы нашли его на заброшенной планете. Похоже, это древняя технология. На данный момент мы провели с ней несколько экспериментов и не смогли определить ее назначение. Мы знаем, что это высвобождает энергию сверх вложенных средств, но мы не уверены почему. Простое высвобождение энергии не кажется… рациональным. ”
  
  “Энергия, превышающая потребляемую, звучит заманчиво”, - сказал Билл, нахмурившись. “Я могу назвать любое количество причин, по которым вам это нужно”.
  
  “Это не тот способ высвобождения энергии”, - сказал Чар, доставая бумаги из сумки. “Это наши экспериментальные результаты. Мы перевели их на английский. Было рекомендовано передать устройство лично вам для продолжения экспериментов.”
  
  “ Что ж... спасибо, ” сказал Билл, взглянув на ардасса, а затем в сторону. “Но если вы, ребята...”
  
  “Ты прикоснулся к лику Бога”, - тихо сказал ардасс. “Ты достоин. Пусть ваши путешествия будут почетными и обогащающими вас знаниями ”. Он кивнул Биллу, затем встал и вышел.
  
  “Я бы посоветовал вам внимательно прочитать материалы брифинга”, - сказал Чар, тоже вставая.
  
  “Насколько велика эта штука?” Спросил Билл. “Мы можем пронести ее через ворота? На что это похоже?”
  
  “Все это описано в газетах”, - сказал Чар, махнув им рукой. “Но вы можете легко пронести это через ворота. В вашей инженерной практике есть выражение ‘маленький черный ящичек’, да?
  
  “Да”, - озадаченно сказал Билл.
  
  Чар полез в другой мешочек и достал… ну, это было похоже на черную колоду карт. Или “монолит” размером с карточку 2001 года выпуска . Он осторожно поставил его на стол, а затем передал Биллу.
  
  “Не допускай, чтобы на него попадало значительное напряжение”, - сказал Чар, снова присвистнув. “Это было бы ... плохо”.
  
  Билл взял черную коробку и посмотрел на нее. Как аномалия она была классической.
  
  “Это оно?” недоверчиво спросил он.
  
  “Пусть ваше путешествие к знаниям будет более плодотворным, чем мое”, - сказал Чар, указывая на дверь. “Охранник проводит вас обратно к воротам”.
  
  
  
  * * *
  
  После тщательного ознакомления с инструктивными документами они решили провести свое первое испытание на пустынной планете, подключенной к одним из врат. Билл все еще не мог поверить своим глазам, когда смотрел на кратер шириной в десять миль.
  
  “Ага”, - сказал уорент-офицер Миллер, наклоняясь вбок к своему четырехколесному автомобилю, чтобы сплюнуть. “Заряд на нем, несомненно, вызывает чертовски сильный взрыв”.
  
  “ Дважды ”А", - сказал Билл, качая головой. “Чертов двойной А. Я чертовски надеюсь, что никто по-настоящему не разберется в этой технологии, иначе дети будут делать ядерные бомбы мощностью в сто мегатонн на уроках естествознания в шестом классе ”.
  
  Они спускались по склону недавно образовавшегося и довольно теплого кратера, причем Билл внимательно следил за установленным счетчиком Гейгера. Но, по сути, фоновой радиации не было. Взрыв выбросил материал в космос, но без каких-либо признаков ядерного взрыва. Земля даже не была застеклена.
  
  Наконец они добрались до места недалеко от центра кратера и начали поиски вокруг. Это заняло у них почти час, но, действительно, маленькая черная коробочка лежала в грязи, как будто она упала туда, совершенно невредимая.
  
  “Это просто странно”, - сказал Билл, качая головой и беря коробку. “Она даже не теплая”.
  
  “Да”, - сказал Миллер. “Давай выбираться отсюда”.
  
  “Нам нужно будет найти другой мир, чтобы взорвать его”, - ответил Билл, заводя свой четырехколесный велосипед.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт”, - сказал Миллер, когда они миновали ворота. Они ждали несколько часов, пока местность остынет, но ураганный ветер все еще разносил пыль вокруг. “Что вы сделали на этот раз, док?”
  
  “Посмотри на небо”, - удивленно сказал Билл. Облака неслись во всех направлениях, как будто вся атмосфера планеты была потревожена. Как и должно было быть, учитывая невероятную массу грязи в поле зрения. Взрыв, по-видимому, образовал кратер еще большего размера, и его край был похож на небольшой горный хребет. “Я чертовски надеюсь, что мы не докопались до мантии!”
  
  “На этот раз нам понадобится больше людей, чтобы помочь охотиться за ним”, - сказал Миллер. “В следующий раз мы не будем использовать столько сока”.
  
  “Это был автомобильный аккумулятор!” Огрызнулся Билл. “Как я мог поверить, что двенадцать долбаных вольт могут вызвать такой взрыв? Этому нет рационального объяснения!”
  
  
  
  * * *
  
  “Святой Толедо”, - удивленно произнес Миллер. Он нажал на газ на своем рюкзаке EVA и обернулся. Конечно же, врата парили в космосе. “Разве мы только вчера не опустили эту штуку на планету?”
  
  “Это не самое страшное”, - сказал Билл, поворачиваясь. “Разве раньше здесь не было солнца?”
  
  “Э-э...” - сказал Миллер, крутанувшись на месте. Конечно же, ближайшая звезда была далеко-далеко. “Она двигалась?”
  
  “Нет, я думаю, оно ушло”, - сказал Билл, поворачиваясь и глядя на то, что, по его мнению, было эллиптической равниной. Там, должно быть, во всех направлениях виднелись слабые линии света. “Термин, который мы здесь ищем, - это нова. Возможно, сверхновая ”.
  
  “Это объясняет взрыв через врата”, - сказал Миллер. “Хорошо, что мы сначала пропустили его через две планеты. Если бы он взорвался в Арканзасе, все было бы плохо. Кстати, как мы собираемся найти черный ящик посреди межзвездного пространства?”
  
  “Мы знаем направление ящика”, - сказал Билл, вздыхая. “Если он начнет формироваться, то будет плавать прямо там, где мы его оставили, относительно ворот”.
  
  Они вылетели наружу и нашли устройство менее чем за пятнадцать минут. Казалось, оно оставалось неподвижным, когда все остальное… исчезло.
  
  “Верно”, - сказал Билл, хватая загадочное устройство и засовывая его в карман. “Трехфазный ток определенно отсутствует”.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо, я думаю, я знаю, что это делает и почему”, - сказал Билл, обращаясь к Тройке с добавлением национального советника по науке. “Это формирует микрочерную дыру”.
  
  “Теперь о тех, о ком я кое-что знаю”, - сказал президент. “Разве в них не засосало бы всякую дрянь?”
  
  “Со стабильной черной дырой - да, господин президент”, - ответил Билл. “Но микрочерные дыры нестабильны. Теоретически, они образовались только во время большого взрыва. И они не удерживают свою материю внутри, а выпускают ее наружу. Я думаю, что происходит то, что устройство захватывает всю материю в определенной области на основе входных данных и использует ее для формирования черной дыры. Но частью этой материи является ее система подачи энергии. Когда она исчезает, дыра дестабилизируется и высвобождает всю захваченную материю в виде энергии ”.
  
  “Это вызвало очень большой взрыв”, - сказал советник по национальной безопасности.
  
  “Очень большой взрыв”, - сказал Билл, кивая.
  
  “Значит, это бомба”, - сказал министр обороны. “Многоразовая ядерная ручная граната?”
  
  “Может быть”, - сказал Билл. “Может быть, и нет. У меня есть другая идея”.
  
  “Ну, не оставляйте нас в догадках, доктор Уивер”, - едко сказал национальный советник по науке.
  
  “Ну, я тут подумал, сэр”, - задумчиво сказал Билл. “Был эпизод из "Звездного пути", где ромуланцы пытались использовать микрочерные дыры для улучшения варп-двигателя ...”
  
  “Вы думаете, это приводная система?” - спросил советник по национальной безопасности. “Правда?”
  
  “Действительно”, - сказал Билл, ухмыляясь. “И я думаю, что могу выяснить, как применить энергию, чтобы сформировать черную дыру сбоку. Используя это, мы можем сгенерировать деформирующее поле. Теоретически. В этом больше смысла, чем в бомбе многоразового использования. ”
  
  “Это очень важная мысль”, - сказал президент, откидываясь на спинку стула. “Мы можем отправиться на поиски Дрина. Но...”
  
  “Есть миллиард "но", господин президент”, - сказал Билл, кивая. “Но главная правда в том, что да, мы можем попытаться найти Дринов до того, как они найдут нас. И у нас есть технология, которую мы могли бы использовать для других кораблей. Я не думаю, что мы сможем воспроизвести это устройство, но мы можем начать работать над чем-то подобным ”.
  
  “Я думаю о международных последствиях”, - сказал президент, нахмурившись. “Все захотят принять в этом участие. И, честно говоря, я не знаю, чего я хочу от всех, кто участвует в этом ”.
  
  “И настоящий космический корабль будет нелегким делом”, - сказал министр обороны. “Я взглянул на некоторые космические материалы для космической обороны. И я помню, что с космическими кораблями много проблем.”
  
  “Ничего такого, чего мы не могли бы преодолеть”, - сказал Билл. “У меня в голове есть основы. Мы можем отправиться в космос, найти дринов прежде, чем они найдут нас, и дать отпор. И ... черт возьми, исследуйте. Мы можем отправиться в космос, господин президент! Не летите на Луну и никогда не возвращайтесь обратно. Отправляйтесь к другим звездам ! ”
  
  “Отправиться туда, куда еще не ступала нога человека?” - улыбаясь, спросил советник по национальной безопасности.
  
  “Если вы хотите так выразиться, мэм”, - ответил Билл. “Но ради науки, ради безопасности, мы должны попытаться” .
  
  “Сколько?” - спросил президент.
  
  “Много”, - признался Билл. “И если вы хотите сохранить это в секрете, больше. Но… базовый корабль может быть построен по проекту подводной лодки. Я думаю, мы могли даже позволить Гротон или БЭ построить его. Они не говорят. Она должна быть большой , хоть и большой новый суб-класс...”
  
  “Двадцать, тридцать миллиардов”, - сказал министр обороны, поморщившись. “Провести это через Конгресс будет адом”.
  
  Билл повернулся к президенту с выражением мольбы на лице. “Господин президент?”
  
  Президент мгновение смотрел на него, затем задумчиво отвел взгляд. Все молчали, пока он обдумывал вопрос. Наконец он снова посмотрел на физика.
  
  “Никто не скажет, что я сидел на заднице, когда был шанс найти Дрина”, - сказал президент, кивая. “Одобрено. Мы как-нибудь найдем деньги. Похоже, США получат атомную подводную лодку нового класса. И доктор Уивер отправится посмотреть на свои звезды ”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Честь клана
  Джон Ринго и Джули Кокрейн
  
  
  Посвящение:
  
  
  Мастер-капрал Эрин Мелвин Дойл
  
  КИА в округе Панджвайи, провинция Кандагар, Афганистан, 8.11.2008.
  
  http://www.ppcli.com/files/Last%20Post%20Inserts/Serving%20Patricias/MCpl%20Doyle.pdf
  
  
  И
  
  SPC Рэй Джозеф Хатчинсон (Хатч)
  
  КИА на патрулировании в составе 101-й воздушно-десантной дивизии Альфа 2/502 в Мосуле, Ирак, 7.12.2003.
  
  http://www.rjhfoundation.org/bio.html
  
  
  Они не стареют так, как стареем мы, оставшиеся.
  
  
  И
  
  Как всегда:
  
  Посвящается капитану Тамаре Лонг, ВВС США
  
  Родился: 12 мая 1979
  
  Погиб: 23 марта 2003 года, Афганистан.
  
  Теперь ты летаешь с ангелами.
  
  
  Пролог
  
  
  
  Суббота, 19 декабря 2054 года
  
  
  Комната была богато украшена так, что рококо было посрамлено. Многие детали позолоченных рельефов на стенах включали фракталы, так что позолоченные сцены и абстрактные завитушки можно было рассматривать под микроскопом, не упуская из виду изысканных деталей. Основой для позолоты служило белое вещество, похожее на слоновую кость, но с опалесцирующим блеском, которым никогда не мог похвастаться ни один слоновый бивень.
  
  В целом, эффект вызвал бы у Химмита сердечный приступ, если бы один из этих достойных людей попытался отдохнуть на этой поверхности, и если бы у него было сердце. Другие поверхности были столь же богато украшены, что превращало Химмита на ковре в поверхность тела с чисто готическими уровнями детализации, которые дрожали. Примерно каждый час химмит прикладывал переднюю лапу к своей голове, как будто ему было больно.
  
  В центре комнаты стоял большой каменный стол. В камне был меч. От меча исходил голос, который был сильно модулирован, чтобы его нельзя было опознать.
  
  “Эта ситуация нарушает весь план. Это крайне неприемлемо. Проклинаю группу Epetar за еду clag! О чем думали остальные из вас? К черту прогресс, мне будет трудно спасти что-то еще, кроме прямой войны из-за этого ”, - кипел он.
  
  “Приношу свои нижайшие извинения, Мастер”. Дальше индои не продвинулись.
  
  “Не беспокойся. Ты сам этого не делал, поэтому твои извинения вряд ли искренни за все, что ты говоришь за других. Заткнись и дай мне подумать”.
  
  Индои решил, что, скорее всего, в интересах его клана предоставить добровольно некоторую информацию. “Мастер, у меня есть новости, что О'Нил отправляется в Барвон, чтобы обратиться к Чптх с дипломатической миссией”, - говорилось в нем.
  
  Лидер Бэйн Сидхе, кем бы он ни был, не был известен своим чувством юмора. Действительно, его юмор проявлялся так редко, что его существование в значительной степени рассматривалось как мифическое. Поэтому индоуи перед ним и химмит в углу были без чувств потрясены, когда от лезвия меча исходил странный звук.
  
  “Прекрати... прекрати...” - прохрипел он. “Я не такой… это просто… О'Нил ... дипло… слишком забавный”. Хрипотца прокралась в его голос. Всего на мгновение все стало достаточно нормальным, чтобы разобрать то, что звучало странно, как плавные интонации дарела.
  
  “Большая проблема все еще существует”, - промурлыкал меч с последним смешком. “Независимо от того, отменит это план или продвинет его вперед, его следует учитывать. Я отдам вам приказы вовремя. Вы уволены.”
  
  Если Химмит был оскорблен, ни у одного из других видов не было опыта общения с его выражениями, чтобы заметить это. Трещина на краю, где потолок соединялся со стеной, расширилась вокруг тела Химмита, когда он вышел, снова став невидимым за ней.
  
  “О'Нил. Дипломатическая миссия”, - снова промурлыкал меч. “Слишком смешно. Оооо. У меня есть идея...”
  
  Потом это исчезло.
  
  
  Глава первая
  
  
  
  Покрыта потом и кровью
  
  И все же наши головы по-прежнему высоко подняты
  
  Действия имеют последствия
  
  Когда ты живешь ради глупой гордости
  
  
  — Атрейу, “Честь”
  
  
  
  
  Воскресенье, 20 декабря 2054 г.
  
  
  Генерал-майор Майк О'Нил скрутил свой АМУЛЕТ, затем надел его на запястье, образовав повязку. Сильно ударил.
  
  “Эй”, - сказала Шелли. “Не вымещай это на мне!”
  
  “Извини”, - ворчливо сказал Майк.
  
  Ему было невыносимо скучно. Ему было скучно играть, скучно читать новостные ленты, скучно читать и точка. Ему было скучно смотреть фильмы, телепередачи и все другие виды видеотрансляций. Порно просто было не в его стиле, но он даже смотрел кое-что из этого. И нашел это действительно очень скучным.
  
  Отчасти это была его собственная вина. Когда его отозвали на Землю и он поднялся на борт своего первого корабля Флота, он относился к офицерам Флота с еще большим презрением, чем обычно. Флот с каждым годом опускался все ниже и ниже в его мнении. Офицеры были неряшливы и коррумпированы, матросы - ужасны, и единственная причина, по которой корабли вообще эксплуатировались, заключалась в том, что они были сделаны индои и их чертовски трудно было сломать. Он никогда не был дипломатом, и его неприязнь к Флоту проявилась в том, что он сказал, что будет в своей каюте. Санитар, или как там вы называли это на Флоте, приносил ему еду, он совершал походы в крошечный тренажерный зал, и все. За последние пять месяцев он разговаривал с живой душой только в космопортах.
  
  В остальном он был ни при чем. Прежде всего, был факт пяти месяцев на борту кораблей. Это было просто безумием . Это были даже не крупные транспорты, которые они использовали в первой части войны. Это были суда Флота, самые быстрые во вселенной . Но из-за необходимости охотиться от звездной системы к звездной системе и переходов в два прыжка, не говоря уже о переходах в прыжке, потребовалась целая вечность, чтобы добраться до Земли с края Запустения.
  
  Затем последовал отзыв. Он читался чертовски близко к облегчению. Всего лишь простой приказ передать командование Первой дивизией своему помощнику командира дивизии и возвращаться на Землю. Понятия не имею, почему, нет нового командира подразделения. Ничего.
  
  Итак, пять месяцев он не разговаривал ни с одной живой душой и беспокоился о том, что означают приказы, каждый раз, когда его железный самоконтроль выходил за рамки.
  
  Вероятно, это означало работу в штате на Земле. Он выполнил их. В конечном счете, это была не его любимая работа, но он мог заключить сделку. Но напрашивался вопрос, почему не было нового командира дивизии. И если бы это была просто штабная работа, они, вероятно, написали бы это в приказах вместе с “и генерал Такой-то в какой-то момент прибудет, чтобы принять командование Дивизией”.
  
  Это может быть принудительный уход. Но у Fleet Strike не было политики “вверх или вон”. Чтобы избежать кумовства, которое разрушало Fleet, должности были основаны исключительно на заслугах. Чтобы получить свое подразделение, какому-нибудь молодому бригадиру пришлось бы показать, что он лучше управляет подразделением, чем Майк. Время от времени они меняли потенциальных командиров, перемещая их на штабную должность или в сторонку. Но в большинстве случаев новые командиры, по истечении разумного времени, необходимого для освоения работы, возвращались к более низкому званию или откуда бы они, черт возьми, ни пришли. Майк и генерал-майор Адам Ли Мичи руководили подразделениями корпуса ACS почти тридцать лет. Некоторое время приходили и уходили, но в основном командовали. Монго Радабо был младшим, выбив Боба Тассвелла около пяти лет назад, чтобы занять одно из мест командира подразделения.
  
  Майк, вероятно, мог бы в какой-то момент перейти в Корпус, если бы захотел. Джордж Драйвер, без сомнения, был отличным командиром корпуса. Но Майк полагал, что у него есть преимущество. Дело в том, что Корпус был не в его стиле. Это была неблагодарная работа, поскольку подразделения были разбросаны по значительной части галактики, зачищая миры послинов. Командование Корпусом базировалось на Авауглине, малопригодном для жизни “восстановленном” мире, расположенном примерно в шестидесяти световых годах и месяце пути от Земли.
  
  Подразделения, однако, двигались как единое целое, жили как единое целое, уходили как единое целое. Майк более или менее знал каждого парня в подразделении. Черт возьми, учитывая то, что ББС не пополнялись, Первая дивизия была ненамного больше бригады. Одна из тех вещей, которые он планировал затронуть, независимо от причины, по которой его вернули на Землю. Конечно, они могли бы получить немного пополнения запасов ACS. Становилось так же плохо, как и во время Осады…
  
  И вот тут он влип в петлю. Опять!
  
  “Шелли, пора на орбиту Титана?”
  
  “Один час и двадцать три минуты, генерал”, - певуче произнес помощник. “На этот раз вы справились хорошо. Шесть минут и семнадцать секунд с момента вашего последнего запроса. Это больше, чем у тебя в среднем из трех.”
  
  “Железное самообладание, Шелли”, - сказал Майк. “Железное самообладание”.
  
  “Сообщение от AID генерала Уэсли”, - сказала Шелли. “Вы летите на другом шаттле с Титана во Фредериксберг сразу после приземления. Цитата: Немного поспи в шаттле; инструктаж сразу после приземления, чтобы ты мог перестать спрашивать Шелли, что происходит. Ответ - хорошие новости и плохие. Закрыть цитату. ”
  
  “Мой железный самоконтроль хорошо известен”, - сказал Майк.
  
  
  На взгляд человека, Гин был обычным дарелом. Человеческому глазу мех дарела казался золотисто-металлическим или серебристо-металлическим, с пронизывающими его черными прожилками, а глаза Галактика были ярко-зелеными на белой склере с фиолетовыми прожилками.
  
  В офисе не было людей. Чптх, который присутствовал, видел Джина в несколько ином свете. Глаза, такие яркие для людей, были довольно тусклыми; но мех ярко блестел, как игра цветов на анодированном титане.
  
  “Я приветствую тебя, Phxtkl. Спасибо, что одарил меня игрой”, - сказал Гин.
  
  “Всегда приятно давать указания, о всего лишь опытный ученик эйтала”.
  
  Чптх быстро подпрыгивал на своих десяти лапах, постукивая в последовательности, которая была либо аритмичной, либо слишком сложной для расшифровки дарелом. Никто не знал, хотел ли Чптх оскорбить кого-либо или нет, когда они использовали грубые выражения в разговоре с другими. Поскольку они чаще всего описывали себя так же, как и свои собственные, и, казалось, все еще взаимодействовали функциональным образом, другие галакты решили, что тактичность отсутствует в составе Tchpth.
  
  Это не имело значения. Тактичность не входила сегодня в намерения Джина. Он больше ничего не сказал, а просто подошел к столу эфалов в центре комнаты. Фигуры были размещены на голографическом дисплее.
  
  “Я хотел бы начать с этой позиции и разыграть проблему, если вы не возражаете”.
  
  “Вы ставите меня в очень выгодное положение, хотя сами предоставляете себе много возможностей. Вы уверены, что хотите выбрать эту стартовую конфигурацию?”
  
  “Да. Совершенно уверен”.
  
  “Вполне вероятно, что это будет в моей критике в конце игры”.
  
  “Я понимаю. Возможно, лучше, чем ты думаешь”.
  
  “Ах. Значит, у тебя есть цель в твоем выборе. Ты делаешь игру интересной. И, конечно, твоя проблема вытекает из существующих условий, с большим разнообразием ”.
  
  “Конечно. В игре может возникнуть множество проблем и конфигураций”, - предложил Гин.
  
  “В пределах разумного, о заблудший и недостаточно опытный ученик”, - сказал Чптх.
  
  Их игра проходила достойно, Phxtkl воздерживался от комментариев большую часть игры, как это было у него в обычае. Он ждал, пока возникнут серьезные проблемы, прежде чем читать лекции об ошибках и альтернативных вариантах, которые мог бы выбрать оппонент более низкого ранга.
  
  Всего лишь высокий рейтинг эксперта в игре, Гин не был включен в галактический зачет. Tchpth и мастера-индоуи играли с ним по просьбе из уважения к его положению, но в равной степени из-за того, что люди назвали бы фактором ”вальсирующего медведя". Очень немногие дарелы относились к эталу иначе, чем с терпимым презрением, как к бессмысленному отвлечению от реалий власти и коммерции. Нематериальные отношения имели силу только до тех пор, пока их уважали. Дарелы уважают только отношения, предусмотренные контрактом, что делает союзы и хитросплетения этала бессмысленными с их точки зрения. Или, точнее, не имеющими отношения к их собственной жизни.
  
  Игра приближалась к кризису, позиция, которая почти наверняка сильно ослабит позиции Джина и, как следствие, сильно исказит взаимодействие фигур Phxtkl неблагоприятным образом.
  
  “Теперь пришло время для моего комментария, о высокомерный раб физических предметов”. Мастер выделил часть дисплея красной дымкой. “Обратите внимание на этот раздел и на то, что теперь он отрезан от влияния вашей сети, удерживаемый лишь мельчайшими нитями, минимальной связью, которая никогда не заканчивается. Это может показаться незначительным набором ресурсов, но посмотрите на потенциал ”. Tchpth указал на различные элементы nexus над столом. “Несмотря на потерю лица здесь, здесь и здесь, или потери в нескольких ваших отношениях третьего уровня, это была решающая игра”.
  
  “Я вижу это. Я на минутку поставлю альтернативную задачу, ” сказал Гин. Он не беспокоился о проигрыше в текущей игре, которая, конечно же, была спасена благодаря его ПОМОЩИ. Если Phxtkl и был удивлен, что упомянутая альтернативная задача уже создана и сохранена, он не подал виду, как всегда подпрыгивая и постукивая по своему низкому табурету.
  
  “Вот начальная проблема. Вы увидите связь с недавней прошлой текущей ситуацией в Галактике. Вот текущая ситуация. Вы, конечно, видите вероятные шаги, если не будет принесено никаких жертв для изменения сети ”.
  
  Инопланетное существо несколько долгих мгновений молчало, глядя на три дисплея. “Я не согласен с некоторыми особенностями различных моделей, но… ваша общая точка зрения принята. Изоляция - это потеря влияния. Избежать этого многого стоит. В данном случае достаточно. ” Phxtkl на несколько секунд замер, что для его вида эквивалентно глубокому, мученическому вздоху. “Это одна из наименее приятных игр в этелье, в которую я когда-либо играл, о интригующий интриган преклонных лет. Сегодня я был учеником; неприятно это слышать. Я должен принести некоторые необходимые социальные жертвы, чтобы продолжить движение, которое вы только что начали. Я желаю тебе успеха, о надоедливый, и ухожу”.
  
  “Отправляйся на Землю”. Джин был нехарактерно резок. “Тебе нужно кое-что починить”.
  
  
  Ее серебристо-светлые волосы обрамляли лицо, привлекая внимание к поразительно проницательным васильково-голубым глазам. Если не считать подсознательного ощущения мягкого прикосновения к ее лицу и шее при ходьбе, о своих волосах Кэлли О'Нил думала меньше всего, когда вытирала вспотевшие ладони о джинсы, прежде чем войти в светскую святая святых монсеньора Натана О'Рейли.
  
  “Кэлли. Хорошо, что ты здесь. Могу я предложить тебе немного воды или безалкогольного напитка?” - мягко спросил священник.
  
  О-о-о. Всякий раз, когда лидер Сидхе О'Нил Бэйн начинала с доброго и нежного поведения, вы знали, что вас ждет. Не то чтобы это была ее вина. По крайней мере, она не думала, что произошло что-то серьезное по ее вине. Она немного опоздала с отчетом о расходах на последнюю миссию, но она думала, что он даст ей поблажку за то, что она пропустила Рождество. У нее было предчувствие, что что-то не так, но это, очевидно, было серьезнее, чем она думала. Она наморщила лоб, показывая свое беспокойство, и начала вставать. На улице было прохладнее.
  
  “Просто воды, я принесу”, - сказала она.
  
  “Садись”. В мягком тоне слышалась властность; он достал из своего маленького холодильника кувшин и налил ей стакан.
  
  Ее брови приподнялись, когда дедушка вошел и сел напротив, лицом к ней. Они оба сидели лицом к ней. Она сразу заметила, что у папы О'Нила не было ни жевательной резинки, ни чашки. Это было нехорошо.
  
  “Папа, тебе что-нибудь принести?”
  
  “Ничего, спасибо”.
  
  “Могу я спросить?” - спросил убийца.
  
  “Кэлли, ты должна научиться не убивать кого-то на работе только потому, что он плохой человек и стоит у тебя на пути”, - сказал монсеньор. “В данном случае он даже не стоял у тебя на пути”.
  
  “Что, черт возьми, было плохого в убийстве Эрика Винчона, и если ты не хотел его смерти, то какого черта ты послал меня? Смерть - это то, что я делаю ”.
  
  “Аэрфон Джигар был твоей целью, а не Винчон”, - заметил папа. “Кроме того, если ты помнишь, мы не выбирали тебя для этой миссии, это сделала твоя сестра. Не то чтобы мы бы этого не сделали в любом случае. Лично я думаю, что маленький засранец выглядел намного лучше в качестве трупа, внучка, но возникли ... осложнения.”
  
  “Мишель сказала, что сможет со всем этим справиться”. Она рассеянно зачесала волосы назад, заправляя пряди за ухо.
  
  “Нет, она сказала, что попробует”, - сказал О'Рейли. “Это не сработало. От нас отреклись”.
  
  “Отрекся от кого и почему? Я думал, что жестокие отморозки-массовые убийцы вроде Винчона были персоной нон грата у всех рас”.
  
  “Чптх, химмит, индоуи, с которыми у нас все еще были минимальные отношения за кулисами”, - сказал монсеньор со вздохом. “Слава Богу, Аэлул и Бейлил чувствовали слишком большую личную ответственность, чтобы присоединиться к exodus. Вся причина, по которой Крабы хотели смерти Пардала, заключалась в том, что замысел убить одного из пяти появившихся ментатов-людей, положивший начало просвещению нашего вида, был гораздо худшим злом. Оказывается, они рассматривали это как проблему масштаба войны послинов. Это единственная причина, по которой они санкционировали убийство Пардала, чтобы защитить Мишель. А потом ты должен пойти и убить одного из других четырех ментатов!”
  
  “Он был долбаным психопатом”, - сказала Калли. “Могущественным и опасным, если уж на то пошло”.
  
  “Они чувствуют, что могли бы справиться с этим”, - сказал О'Рейли, подняв руку, чтобы предупредить ответ. “Дело в том, что я пытался найти слова, чтобы описать вам, насколько они злы, и не могу придумать ничего даже отдаленно адекватного”.
  
  “Как разворошенное осиное гнездо?” Сказал папа.
  
  “Злой, как сверхновая, это круто?” Спросила Кэлли.
  
  “Я разозлюсь так, как разозлюсь, если вы двое не сможете отнестись к этому серьезно!” Крикнул О'Рейли. “Отключен. НИКАКОЙ поддержки. Нет! Полностью самостоятельно!”
  
  “У нас есть финансирование”, - отметила Калли, пожимая плечами. “Намного больше финансирования, чем у нас было до того, как это произошло”.
  
  “Не могли бы вы подумать о том, чего у нас нет?” Саркастически спросил О'Рейли. “Просто подумайте о следующем. Нет доступа к ГалТеху. Нет доступа к галактическим лекарствам. Нет доступа к галактической медицинской помощи при травмах, ни к наннитам, ни даже к танку, не говоря уже о плите. У нас даже нет человеческой медицинской поддержки. В следующий раз, когда ты получишь серьезную травму, тебе лучше иметь возможность сделать внутреннюю операцию, Кэлли, потому что в противном случае ты умрешь по-настоящему и наверняка.”
  
  “О”, - сказала Калли.
  
  “Нет доступа к оружию ГалТеха”, - указал О'Рейли, поворачиваясь к папе. “Нет плазменного оружия. Нет гравитационных пушек. Нет брони. Нет пластали. Никакой материально-технической поддержки, кроме той, которую может предоставить клан. И полностью за счет клановых средств вместо той небольшой постоянной поддержки, которую мы получали. Мы полностью зависим от нас в покупке боеприпасов к тому оружию, которое у нас есть, или покупаем на открытом рынке. Только наш собственный доступ к черному рынку. ”
  
  “Здесь может помочь Стюарт”, - сказала Калли.
  
  “Минимально”, - указал папа. “Если только ты не хочешь, чтобы убили моего зятя”.
  
  “Не… обычно,” сказал Калли.
  
  “Нет доступа к информации о Бэйне Сидхе”, - продолжил О'Рейли. “Или Химмите. Нет—”
  
  “Хорошо”, - сказала Кэлли. “Хорошо. Получила картинку. Я облажалась. В то время я была под определенным давлением”.
  
  “Недостаточно хорошее оправдание для того беспорядка, который ты устроил”, - сказал О'Рейли. “Однако, несмотря на то, что вы были тесно вовлечены в развязывание этого бардака, я не могу придумать, как помочь в спасательной операции”.
  
  “Да, сэр. Никаких оправданий, отец”, - сказала она.
  
  “Кэлли, о чем ты думала?” Спросил О'Рейли.
  
  “Я допустил серьезную ошибку при планировании миссии, сэр, и я воспользовался этим”.
  
  “Перестань обращаться ко мне как к сэру, это не армия”.
  
  “Да, сэр— я имею в виду, да, отец”. Она увидела, как он вздохнул, и поняла, что это был не тот ответ, которого он ожидал.
  
  “В любом случае, вы здесь не для того, чтобы устраивать разнос. Или, точнее, с меня хватит. Вы здесь для проведения совместного совещания по планированию Клана и Организации, - сказал священник, садясь на стул рядом с папиным.
  
  Это было не то, что она ожидала услышать. Кэлли решила, что это очень хорошая возможность держать рот на замке.
  
  “Мои собственные ошибки в этом фиаско включают в себя то, что я не усадил твоего дедушку за письменный стол, несомненно, брыкающегося и кричащего, десять или пятнадцать лет назад. В то время мои доводы казались вескими ”. Он вздохнул. “Оглядываясь назад, можно сказать, что двадцать на двадцать”. Молодо выглядящий старик потер большой и указательный пальцы, перебирая бусинки четок, которых там не было.
  
  “Говорят, что капитан пехоты - лучшая должность в армии. Каждому поколению, каждому новому поколению капитанов приходится сталкиваться с одним и тем же фактом — ты не можешь быть капитаном вечно. Операции - это весело ”.
  
  “Ты вытаскиваешь меня с поля боя”, - сказала она деревянным голосом.
  
  “Я, конечно, сделал бы это, если бы мог, но... но у нас нет хорошей замены. И нам не хватает поддержки в обучении. Прямо сейчас, когда Федерация больше не обучает Группу прямого действия, а вы с папой на поле боя, мы фактически питаемся семенами кукурузы. Ваши рекруты DAG не готовы к тайным операциям. Так что тебе придется перетасовать их в две шляпы и потренировать.”
  
  “Могу я спросить, что это за другой?”
  
  “Ты только что это сделал. Мы не сможем выжить без галактических союзников. Нам нужны сырье, транспорт, инструменты, технологии, информация. Это все, что у них есть, и что нам нужно. Папе придется надеть свою шляпу главы клана и пойти поиграть в дипломата для нас.”
  
  “Дедушка? Дипломат ... ? Ты что, свихнулся?”
  
  “Почему все так реагируют?” Спросил папа. “Я безупречно дипломатичный человек”.
  
  Натан криво усмехнулся Калли.
  
  “Он единственный, кто может”, - сказал монсеньор, снова став серьезным. “Как бы плохо ни обстояли дела, они встретятся только с главой клана — главой клана О'Нила. Мы все собираемся пойти на некоторые жертвы и делать то, чего бы предпочли не делать. С точки зрения Галактики, единственный способ гарантировать, что Клан О'Нил снова не станет изгоем, - это заключить соглашения с Лидером Клана.”
  
  “Если я пообещаю, что ты больше не будешь убивать номенклатуру без разрешения, они воспримут это как нерушимое обещание”, - сказал папа. “Так оно и будет, моя дорогая”.
  
  “Да, о Великий и Могущественный Оз”, - легкомысленно ответила Калли.
  
  “Это означает, что нам всем придется делать то, чего мы бы предпочли не делать”, - сказал О'Рейли. “Например, я останусь без правой руки, поскольку ему придется пойти с папой. Поэтому его помощнице придется ускорить процесс обучения, что для нее хорошо, но не приветствуется. Что подводит нас к вашей второй работе. Хотя при обычной линии наследования главой клана был бы ваш отец, в настоящее время это ... неуместно. Следовательно, вы будете исполнять обязанности главы клана в отсутствие вашего дедушки. ”
  
  “Что означает, что ты получаешь всю головную боль от управления Кланом О'Нил”, - сказал папа со злой усмешкой. “Это как пасти бенгальских тигров”.
  
  Калли почувствовала, как в груди у нее зарождается щемящее чувство, ее лицо автоматически превратилось в ничего не выражающую маску. Как ни странно, первой связной мыслью, промелькнувшей у нее в голове, было то, что это испортит Рождество, и как она собиралась сказать об этом Шери.
  
  “Не привыкай к этому чувству”, - сказал О'Рейли. “Вам предстоит охватить много материала, а затем вы можете рассчитывать на большую практическую работу. В области, которая настолько далека от вашего набора навыков, насколько я могу себе представить.”
  
  “Попала в точку”, - сказала Калли, стараясь не ухмыляться.
  
  “ Тише, ” сказал монсеньор, подавляя смешок. Это был не тот момент, чтобы шутить. “Если за всю поездку у вас будет меньше десяти часов в день, хвала Богу за перерыв”.
  
  Калли воспользовалась возможностью, чтобы заключить своего дедушку в крепкие медвежьи объятия, ослабив их, когда он застонал от напряжения ее усовершенствованных мышц.
  
  “Удачи в логове льва”, - сказала она.
  
  “Удачи тебе на горячем месте. Увидимся, когда я вернусь. Если у тебя будет возможность, обними за меня свою сестру ”.
  
  В холле она смотрела, как он уходит, сопровождаемый помощником О'Рейли, пока они не повернулись и не скрылись из виду.
  
  
  Первое, на что обратила внимание Мишель, войдя в свой строительный отсек за час до номинального времени начала Adenast, была непривычная пустота отсека. Одинокий сотрудник сидел в дальнем конце отсека с включенной гарнитурой, удерживая существующие изделия неподвижными. Она узнала в нем одного из мастеров Sohon. Ниже уровня адепта мастерами были менеджеры среднего звена, чьи навыки координации в сочетании с их технической компетентностью объединяли каждый проект посредством взаимного общения и обеспечения того, чтобы каждый знал поставленные перед ним задачи. Все, от космических кораблей до огромных машин управления зданиями, создавалось целиком в одном резервуаре, что являлось масштабным мероприятием, требующим многолетних усилий одной семьи — “семья” для индои могла включать поколения более старой племенной группы — и все это должно было координироваться мастерами. Ментальное видение проекта должно было оставаться согласованным на протяжении нескольких рабочих смен. Ученики должны были снабжать огромные резервуары необходимым сырьем по точному графику и в точных точках ввода, чтобы поддерживать локальный контроль необходимых реакций. В редком, но неизбежном случае, когда один из экспертов обнаруживал техническую ошибку в дизайне, именно мастера координировали свои действия с адептами, чтобы разработать исправление и довести исправленный дизайн до сведения каждого члена производственной команды.
  
  В данном случае индои Илтай Халаани сидел на табурете в одном конце отсека, гарнитура была подключена ко всем танкам нелепым переплетением проводов, удерживающим все танки в стабильном состоянии. Работа была остановлена. Мишель прошла в центр отсека и сделала полный круг, впитывая зрелище. Она ожидала такого ответа, как только до Аденаста дошли слухи о том, что обстоятельства наконец вынудили ее встретиться с главой своего клана. С этой встречей закончилась вежливая выдумка о том, что отчуждение человеческого Клана О'Нил от остальных видов индоев не дошло до Аденаста. Клан Аэлул и клан Бейлил остались на стороне О'Нила во время раскола Бэйн Сидхе в 2047 году. Аэлоол был крошечным, и на Аденасте у него было всего три племенные группы, и эти беженцы жили совершенно на другом конце света. Бейлил также был довольно маленьким, одна из небольших групп, вновь заселявших наиболее пригодные для жизни районы Дюлейна.
  
  Несмотря на то, что Мишель О'Нил выросла там, у нее не было никаких серьезных причин жить и работать на Аденасте, а не переезжать в Дюлейн — никаких причин, за исключением контрактных проектов в середине строительства в этой самой бухте. В очередной раз она оказалась перед выбором между жизнью и смертью. Если она не сможет завершить свои проекты вовремя, в оговоренные сроки, теоретически ее могут привлечь к суду по контрактам и привлечь к ответственности за долги. Учитывая проблемы, с которыми столкнулась группа Дарел Эпетар из-за их недавно сорванного заговора, она сомневалась, что другая группа потерпит подобную катастрофу. Кроме того, один из ее проектов был заключен по контракту с Epetar Group. В вероятном случае ее дефолта ей пришлось бы подписать новый контракт с новым покупателем. Система главного управления зданием не испытывала бы недостатка в спросе, и она могла бы подписать контракт на поставку так поздно, как потребуется, фактически приостановив проект на годы.
  
  Ее разум деловито просчитывал варианты. Что это было за высказывание? Я ожидал этого, но не так скоро. Ее проблема заключалась в том, что ей приходилось тщательно согласовывать графики и новые сроки выполнения проектов, чтобы перенести свои операции, беря на себя краткосрочную работу с низкой отдачей по мере завершения долгосрочных проектов. Это стоило бы больших средств FedCreds и увеличило бы ее долг. Это было возможно, но только если бы у нее были рабочие для завершения этих скоординированных проектов. У Aelools были контракты. Возможно, она смогла бы найти пару семей Бейлил, у которых не было контрактов, и они могли бы помочь ей завершить операцию за это время, но ее работа была большой. Вероятность того, что их помощи будет достаточно, была низкой, а задержки в расписании во время путешествия из Дюлейна в Аденаст были непомерно велики.
  
  Этого было бы недостаточно.
  
  Ее разум перевернул проблему, как игру в эфир, разложенную на доске. Это была проигрышная доска, но ее высококвалифицированное мастерство игры отказывалось прекращать грызть проблему.
  
  Aelools не были занесены в черный список. Возможно, она смогла бы уговорить семьи Аденаст заменить других кланов для их текущих проектов. Если бы она смогла убедить их, то могла бы перевести аденастские Элоулы в другое место и начать работать в любое время от одного до десяти дней. Три племенные группы могли бы взять на себя одну восьмую часть ее текущих проектов, и она могла бы уложиться во все сроки, кроме одного, для Группы, которая, скорее всего, будет заниматься ее “проблемами”.
  
  Проблема заключалась в том, что Бейлил, оставаясь в дружеских отношениях с О'Нилом, не был многим обязан клану. Ей нужно было сообщить Дюлейну, переназначить группы с нужным набором навыков, заставить эти группы работать даже на самых временных работах. Она подсчитала наилучшие и наихудшие варианты развития событий. Это была невыполнимая задача.
  
  Если дипломатическая миссия дедушки на Барвоне увенчается полным успехом, ему, возможно, удастся наладить отношения по крайней мере с одним из главных кланов Аденаста. Клан Куланай, который вырастил ее, в целом очень любил ее. Они разумно полагали, что ее высокие достижения хорошо отразились на них и принесли честь их собственному клану. Или так и было. Если репутация Клана О'Нил будет восстановлена, они получат столько же, сколько и все остальные. Они также составляли четвертую часть ее рабочей силы.
  
  Клан Рулнай был ее настоящей проблемой. Они поставили большую часть личной репутации на сотрудничество с людьми, хотя и тайно, через Бэйн Сидхе, и были в ярости из-за смущения, вызванного почти всеобщим вердиктом общественного мнения о неисправимом массовом безумии человечества.
  
  С 2047 года она удерживала своих работников-рулнаев силой личности, чистой воли и очень щедрой рукой, оказывая услуги племенным группам, нанятым для ее проекта. Та же самая щедрость в отношении услуг помешала ей заменить семьи рулнай семьями куланай, поскольку несколько проектов были завершены и заменены новой работой.
  
  Суть заключалась в том, что без какой-либо поддержки со стороны индоуи-рулнаи она была обречена. Может быть, она и не умерла, но оказалась в столь незавидном долговом положении, что ее тщательно взращиваемая способность придираться к своим проектам осталась бы навсегда. Ей придется соглашаться на любые проекты, которые принесут ей максимальную краткосрочную прибыль, например, крошки со столов дарелов.
  
  Однако, если Дедушка согласится, что это полезно для Клана, поступление кредитов, которые она выиграла для О'Нилов, “забрав” кодовые ключи девятого уровня, постепенно поднимет ее обратно, но медленно, настолько медленно, что даже у ментата растянется долгосрочная перспектива.
  
  Сначала попробуй сделать очевидное, подумала она, борясь с искушением хлопнуть себя по лбу. Она прошла вдоль залива, используя транзитные пояса, чтобы преодолеть огромное расстояние, пока не встала рядом с Илтаем Халаани. “Я возьму на себя эту задачу. Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания индои-рулнаи и передайте ему мою смиренную просьбу, чтобы он согласился встретиться со мной по важному для его клана делу.”
  
  
  “Индоуи Руолнай, я вижу тебя”, - сказала она, легко поднимаясь на ноги.
  
  Она искренне беспокоилась, что он не придет. Если бы он не пришел, это означало бы гибель.
  
  Илтай Хаалани сопровождал главу клана обратно в бухту, и, поскольку они вошли в конце, где она несла вахту за своей работой, он смог немедленно восстановить контроль над танками, освободив ее для беседы с главой клана.
  
  “Человек Мишель О'Нил, я вижу тебя”, - вежливо ответил Руолни, его покрытое зеленым мехом лицо ничего не выражало.
  
  “Я ценю вашу огромную доброту за то, что вы пришли встретиться со мной лично”, - сказала она.
  
  Индои склонил голову в знак признательности, выразительный жест, общий для обоих видов. “Зная вас, я уверен, что вы не стали бы представлять вопрос, столь важный для моего клана, если бы это было не так”.
  
  Предупреждение. Он был готов выслушать ее, но не настроен благосклонно и не расположен тратить много времени на встречу. “Я заметила, что рабочие на этих проектах сегодня отсутствуют”, - перешла Мишель прямо к сути проблемы.
  
  “Ты ожидал иного?” спросил он.
  
  “Нет. Не при данных обстоятельствах. Я, однако, надеялся, что они могут остаться, пока клан О'Нил реорганизует обязательства с allied labour ”.
  
  “Подобные действия не являются обычными в данных обстоятельствах. Кланы, ранее работавшие над этими проектами, находятся в конфликте с Кланом О'Нил. Как отчужденные могут обмениваться услугами?”
  
  “Я признаю, что клан Рулнай и клан Халаани уже были более чем добры”.
  
  “Вы еще не общались с главой вашего клана. Как мы могли бы вести себя пристойно, не дав времени обеим сторонам ознакомиться с новостями?”
  
  Она приняла вежливую выдумку такой, какой она была — признанием ее собственной истории надлежащего отношения к своему клану.
  
  “В моих ... новостях ... от О'Нила он также сообщил о своем намерении отправиться в Барвон и попытаться восстановить отношения с Тчптх”, - предложила она. За исключением хронологии, также сохранены необходимые сведения о скорости связи и сопутствующих вопросах на усмотрение.
  
  “Интересные новости”, - сказал он, удивленно подергивая ушами. “Тем не менее, характер нарушения носит деликатный характер, возможно, его нельзя исправить”.
  
  Решение индоев о том, что человечество в корне безумно, квалифицировалось как неприемлемое, если вообще что-либо имело значение. Ее единственная надежда заключалась в том, чтобы усомниться в этом заключении.
  
  “Возможно. Вы знаете, что некоторые интриганы среди моей расы массово изменили химию своего мозга ”. Вот. Представьте ”безумие" как искусственно вызванное примитивными медицинскими практиками.
  
  “Кланы индоев, как и все цивилизованные расы, признают употребление мяса опасной примитивной чертой”. Руолнай вздрогнул при слове “мясо”. “С самого начала существуют естественные опасения по поводу такого вида”.
  
  “Конечно. Но ‘начало’, как вы говорите, восходит далеко за пределы нынешнего мгновения ока. У вашей расы большой опыт, как у меня, так и у ваших кланов, взаимодействующих с нашими ”.
  
  Уши главы клана снова удивленно дернулись. “Я полагаю, следовало ожидать, что вы будете лучше информированы, чем другие люди. Ваше наблюдение верно. Также верно, что клановая структура человечества ослабла, особенно у выживших после великой резни, и многие кланы сочли, что эти изменения не к лучшему. Включая мой собственный. Продвижение медицинской помощи шаг младенца - это все очень хорошо, но если основная причина кроется в другом ... ”
  
  “Недавние события, какими бы прискорбными они ни были, должны должным образом смягчить одну из причин для беспокойства. Какими бы ужасными ни были события, суждение О'Нила о ценности конкретного члена для нашего очень маленького клана в какой-то мере подтвердилось. Примитивные навыки, но они являются звеном в цепи не только выживания клана О'Нил, но и ценности Пути, которую признали даже Тчптх.”
  
  “Ты хотел бы поговорить со мной об этом ?”
  
  Он был вне себя от ярости, как она и ожидала, учитывая кровавую природу навыков ее сестры — и ее действий. Тем не менее, ее дело в значительной степени основывалось на доказанной истине, что решение Дедушки спасти Калли, вопреки воле значительной части Сидхе Бэйн, было не простым чувством, а разумно отвечало интересам Клана О'Нил и не противоречило его тогдашним союзникам. Она не сомневалась, что выбор Дедушки был полностью основан на человеческой двусторонней лояльности и его личном чувстве чести, с чувством, подслащивающим напиток, но понимание индои человеческой ксенопсихологии было ограниченным. Индои-руолнаи в ближайшие пять минут не собирались приходить к пониманию того, почему двусторонняя лояльность была преимуществом выживания для человеческих кланов. Она должна была использовать аргумент, который сработал бы — она надеялась.
  
  “Примитивно. Отвратительно. Но действие было не только, возможно, необходимо для жизненных интересов Клана О'Нил, оно также казалось, - она сильно подчеркнула это слово, - казалось настолько благоприятно связанным с галактическими интересами и безопасностью самого Пути, что даже Тчптх считали эти способности строго необходимыми. Вне прецедента, но необходимо. Я признаю, что некоторые аспекты исхода были крайне неудачными —”
  
  Выражение полного отвращения на лице Рулнаи подсказало ей, что лучше бы ей побыстрее завоевать его расположение, иначе она упустила бы свой шанс.
  
  “Чптхи мудрее всех нас. Если их мудрейший на какое-то время поверил, что на карту поставлен сам Путь, как могут Кланы считать одно и то же решение безумием в отношении вида, который все признают недоразвитым и примитивным? Как можно судить о виде, даже о клане, по поступку одного члена, который в условиях максимально возможного стресса и отсутствия полной информации предпринял действие, предусмотренное Tchpth?”
  
  Галактик отвернулся от нее, дыша медленно и осторожно, выполняя действие, напоминающее дыхательные упражнения Дарелов. Эмоциональный контроль не был жизненно важен для его дальнейшего существования, как для их. Это не отменяло его необходимости вернуть ее. Спустя долгое мгновение он снова повернулся к ней лицом.
  
  “Возможно, мы действовали в чрезмерной поспешности. Возможно”, - подчеркнул он.
  
  “Когда нет уверенности в нарушении, небольшая услуга в виде сохранения семей по их текущим, хорошо оплачиваемым контрактам, пока вопрос находится на рассмотрении, безусловно, не является чем-то необычным”.
  
  “Когда ты лично был в опасности, я не испытывал к тебе никаких эмоций - что вполне уместно. Теперь, когда на карту поставлено гораздо больше интересов твоего клана, эмоции просачиваются наружу вопреки тебе. Зная ваш профессионализм и преданность Пути, это немаловажно. Это то, что убеждает меня. Клан Рулнай согласится продолжить этот обмен услугами с Кланом О'Нил в настоящее время. Я уверен, что клан Халаани, имеющий еще более тесные личные связи в этом вопросе, придерживается аналогичной точки зрения. И, как ты говоришь, Чптхи мудрее нас и продвинулись дальше по Пути. Мы предоставим время для повторного рассмотрения.”
  
  О боже. Дедушка, я надеюсь, ты проделаешь очень хорошую работу, подумала она. Я не могу поверить, что моя потеря контроля была решающим фактором. Даже для меня верно то, что говорит моя сестра: инопланетные умы являются чужеродными.
  
  Прежде чем он повернулся, чтобы уйти, лицо Рулнаи сморщилось от удовольствия. “Некоторые из ваших работников могут вернуться только завтра утром. Я понимаю, что многие воспользовались возможностью сделать что-то со своими детьми. Я верю, что это есть нечто общее у нашего вида.”
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Генерал О'Нил”, - сказал подполковник, отдавая честь, когда Майк вышел из аэромобиля. “Добро пожаловать на базу Фредериксберг”. Полковник был высоким, стройным, настолько смешанным по расовому составу, что можно было только догадываться о его происхождении, и носил нашивки помощника генерал-лейтенанта. Майк смутно узнавал его, но это можно было сказать о большинстве старших офицеров Ударного флота.
  
  “Спасибо”, - ответил Майк, махнув рукой у себя над головой.
  
  “Генерал Уэсли заблокировал вас на час, начиная с этого момента, генерал”, - сказал полковник. “Но он сказал, что если вы устали от своего путешествия ...”
  
  “Я просидел на кораблях пять месяцев”, - сказал Майк, указывая на главный вход. “Это не тяжелая работа”.
  
  “Да, сэр”, - сказал полковник. “Дело в этом—”
  
  “Я знаю, где находится кабинет начальника штаба, полковник”, - сказал Майк, придав своему тону резкость. “Просто уходите”.
  
  
  “Подполковник Тиммонс выглядел немного расстроенным”, - сказал генерал Уэсли, когда Майк схватил стул.
  
  “Он настолько безупречен, что я удивлен, что ты заметил”, - сказал Майк.
  
  “Мне скоро восемьдесят, а он был моим помощником пять лет”, - сказал Тэм. “Я могу читать его как открытую книгу, если не наоборот, независимо от того, что он думает”.
  
  “Я думаю, он привык к тому, что генералы ”устают от своих путешествий", - сказал Майк. “Кем я и являюсь, но больше всего я хочу знать, какого черта меня отстранили от командования, как будто я трахнул дочь Тир Дол Рона или что-то в этом роде. Итак, при всем моем уважении, если бы вы могли сразу перейти к делу, каким бы оно ни было.”
  
  “Вы повышены, генерал-лейтенант”, - сказал Тэм. “Вы получаете Одиннадцатый корпус. Это основное. Вам нужно некоторое расширение. Настоящие команды людей будут полностью расширяться, но это основное.”
  
  “Я не хочу в Корпус”, - сказал Майк. “Я действительно, действительно не хочу в Корпус. Мне не нужен Корпус, мне не нужна твоя работа, и я не хочу командовать ФС, иначе я бы потрудился заполучить любого из этих троих и, вероятно, получил бы их. Мы обсуждали это.”
  
  “Корпус будет размером с дивизию и двигаться как единое целое”, - сказал Тэм. “Я сказал, что это только основы”.
  
  
  Майк отложил свой планшет, на котором был изображен предварительный носок для нового “объединенного” Одиннадцатого корпуса, и пожал плечами.
  
  “Знаете, вы можете присвоить мне звание и называть это корпусом, но это снова больше похоже на полноценную дивизию”, - сказал Майк. “Назначить генерал-лейтенанта ответственным за это, не говоря уже о генерал-майорах в этих ‘подразделениях", - это просто выплата дополнительного жалованья. И что собирается делать генерал Мичи?”
  
  “Он не в восторге от нового Пальца НОГИ”, - сказал Тэм. “И не заинтересован в том, чтобы бродить по Запустению и выкапывать послинов. Так что он уйдет в отставку вскоре после того, как ты примешь командование. Ему нравится его нынешняя работа. Я почувствовал себя подонком, когда сказал ему, что она уходит ”.
  
  “Итак,… почему это происходит?” Спросил Майк. “Там есть над чем поработать. Нам нужно больше тел, а не меньше”.
  
  “Мы с тобой оба знаем, что это неправда”, - сказал Тэм. “Так что не пытайся играть в эту игру. Я бы все равно сохранил цифры на прежнем уровне. Я поддерживал их, насколько это было в моих силах. Но реальность и политика, особенно некоторые действительно глупые вещи, делают это невозможным. Кое-что из этого вы узнаете на своих брифингах. Кое-что из этого слишком секретно для них. Ты готов? Или ты ‘устал от своих путешествий’?”
  
  “Идите”, - сказал Майк, вытаскивая банку соуса и поднимая ее. “Если вы не возражаете, генерал, сэр?”
  
  “Я знаю тебя пятьдесят лет”, - сказал Тэм, вздыхая. “Если ты не сдашься, случатся плохие вещи. Хорошо, пункт первый, который будет рассмотрен на некоторых брифингах. Получить финансирование на большее количество костюмов от дарелов стало абсолютно невозможно. Но не только потому, что они дешевые, о чем пойдет речь на брифингах. Есть и другие вещи. ”
  
  “А остальное - это ... ?”
  
  “Помнишь, когда генерал Стюарт погиб в результате аварии шаттла?” Спросил Тэм.
  
  “Семь лет или около того назад”, - сказал Майк. “Разница во времени убийственная, но насчет этого ...”
  
  “Что ж, давайте немного отступим от этого”, - сказал Тэм, двигая челюстью. “Вопрос всегда в том, что оставить, а что исключить”.
  
  “Начни с самого начала ...” Сказал Майк, нахмурившись. “Какое отношение имеет Джеймс к тому, что он не получает финансирования?”
  
  “Начало...” Сказал Тэм. “Проблема в том, что мы не знаем начала”.
  
  “Если ты говоришь о дарелах”, - сказал Майк. “Я бы выбрал первый контакт”.
  
  “Когда это было?” Спросил Тэм, приподняв бровь. “Впрочем, я начну с этого. Когда стало очевидно, что дарелы знают о нас намного больше, чем мы знаем о них, американские военные сформировали небольшую группу, чтобы попытаться проникнуть в их информационные системы и точно выяснить, каково их прошлое в отношении людей. И, черт возьми, просто материал о том, кем были дарелы и другие галакты. Они всегда были не слишком откровенны в своей истории и происхождении. ”
  
  “Хьюм”, - сказал Майк, нахмурившись. “Почему это имя выделяется? Стандартный академический типаж, по одному на каждого. Сумасшедшая прическа, витающий в облаках. Я был менее чем впечатлен ”.
  
  “Таково было намерение, судя по информации, которую я получил”, - сказал Тэм. “И это не сработало. Он был убит вместе со своим лучшим ксеносом примерно в то время, когда вы отправились на Дисс.”
  
  “Убит?” Майк нахмурился. “Ты уверен?”
  
  “Какое-то время этого было много”, - сказал Тэм. “В итоге Министерство обороны потеряло более шести команд следователей за период войны”.
  
  “Кому?” Сердито спросил Майк. “Это безумие”.
  
  “Дарелы пытались свалить это на другую группу, к которой я еще вернусь”, - сказал Тэм. “Но это были дарелы. Им действительно не нравится, что мы копаемся в их прошлом. Но потом мы вроде как объявили перемирие. Ты когда-нибудь слышал о Протоколе?”
  
  “Множество протоколов”, - сказал Майк. “Но в этом есть заглавная буква, не так ли?”
  
  “Большой”, - согласился Тэм. “Я знаю, ты помнишь, как был убит генерал Тейлор”.
  
  “Ясно как божий день”, - сказал Майк. “Несмотря на то, что я был в гуще смертельно опасной битвы. Я не большой сторонник теории заговора, но я никогда не верил, что это была Свободная Земля. Он сказал мне, что расследовал взлом во время битвы при Дейлвилле, а потом его убрали. Честно говоря, я поставил это на Кибер.”
  
  “Опять наоборот”, - сказал Тэм. “Вот правда, насколько кто-либо может определить без детекторов лжи. Дарел организовал взлом. Тейлор пришел к тому же выводу. Дарелы убили его, или, скорее, заказали его убийство. Кибер в отместку уничтожил пятерых главных дарелов на Земле вместе с некоторыми группами убийц дарелов. Киберу помогала еще одна группа под названием Бэйн Сидхе. Когда все было кончено, дарелы согласились не нападать на человеческий военный персонал и не вмешиваться прямым образом в военные дела. Киберы и Бэйн Сидхе договорились больше не убивать Дарела. И мы договорились прекратить расследование предыстории Федерации.”
  
  “Это безумие!” Сказал Майк.
  
  “Больше похоже на ксеник”, - сказал Тэм, нахмурившись. “На самом деле это обрадовало дарелов. Мы вели себя как дарелы”.
  
  “Примерно это я и имею в виду”, - сказал Майк. “Какого черта мы имеем дело с этими ублюдками?”
  
  “О, все гораздо хуже”, - сказал Уэс. “Дарелы очень усердно работали, чтобы мы чуть не проиграли войну. Они боятся нас, Майк. Очень боятся. И они должны быть такими. Они не умеют сражаться. Поэтому они очень старались кастрировать нас в военном отношении точно так же, как они кастрировали индоев политически. Они полностью кооптировали Флот. Ударный флот - единственная оставшаяся по-настоящему функциональной военная единица. Они не могут избавиться от нас полностью. Послины остаются угрозой, пусть и значительно уменьшенной. Им нужно, чтобы мы продолжали следить за тем, чтобы они не перестраивались. Но они не хотят, чтобы мы были реальной силой. Люди в целом и Флот наносят удар в частности.”
  
  “Вот почему они сокращают ACS”, - сказал Майк. “Что ж, им было бы лучше. Потому что, если бы у меня были мои друзья, я бы уничтожил их к чертовой матери. Хотя бы для Дейлвилла.”
  
  “Я бы тоже”, - сказал Уэсли. “Но мы не можем, и ты это знаешь. Они - нервная система Федерации. Убери их, и наступит полный хаос. Поэтому нам приходится жить с ними. Они не убивают наших военнослужащих, включая, в особенности, генералов, а люди не объявляют дарелам открытую войну. В этот момент та группа, о которой я упоминал, Бэйн Сидхе, приобретает гораздо большее значение. ”
  
  “Итак, кто такие ... это Бэйн Сидхе?” Сказал Майк, наклонив голову, пытаясь разобраться в грамматике.
  
  “Бэйн Сидхе - это подпольная группа повстанцев против дарелов”, - сказал Уэс. “Это простой ответ. В основном они среди индоев...”
  
  “Подожди”, - сказал Майк, хихикая. “Повстанцы из индоев? Что они делают, посылают резкие записки?”
  
  “Они проникают к дарелам за информацией”, - сказал Уэс с непроницаемым лицом. “Очень, очень тщательно”.
  
  “О”, - сказал Майк, внезапно посерьезнев. “И они передают эту информацию ...?”
  
  “Кажется, что в основном они просто собирают деньги, как скряги”, - сказал Уэс со вздохом. “Послушай, мы мало что знаем о Бэйн Сидхе. У них также есть очень серьезные контрразведывательные возможности. Но это то, что мы знаем и подозреваем. Прежде всего, есть название. Оно звучит знакомо?”
  
  “Это не звучит как индои или дарел, - сказал Майк. “Или краб, если уж на то пошло”.
  
  “Это не так, это гэльский”, - сказал Уэс. “Это переводится как "Убийца эльфов". Другими словами, "Убийцы дарелов”.
  
  “Почему гэльский?” Спросил Майк. “Я так понимаю, это название человеческого компонента”.
  
  “Нет”, - сказал Уэс. “Это название общей группы, которая существовала до этого контакта”.
  
  “Итак, предварительный контакт был”, - сказал Майк, кивая. “Это было довольно очевидно, но ...”
  
  “Но теперь мы возвращаемся к тому, почему Бэйн Сидхе важны для Страйк-флота”, - сказал Тэм. “Прежде всего, они являются группой повстанцев, выступающей против Федерации в ее нынешнем виде. Как я уже указывал, как бы мы оба ни ненавидели дарелов, о том, чтобы уничтожить их, не может быть и речи, если не создать что-то взамен им и не подготовить это заранее. В противном случае мы столкнемся с широкомасштабной гражданской войной. Это дало бы послинам время восстановиться, а затем, в зависимости от того, как долго продлится война и что придет на смену Федерации, мы снова оказались бы в затруднительном положении. Учитывая оружие, которое может быть использовано в такой войне, Земля может не выжить. Я не хочу такой войны. Не сейчас. Нельзя упускать какой-нибудь способ убедиться, что это не сойдет с ума.”
  
  “И они это делают?” Спросил Майк.
  
  “Мы не уверены, каковы их цели, за исключением уничтожения Дарелов”, - сказал Уэсли. “Но недавно произошло несколько событий. Во-первых, мы наконец-то обратили человека-Бэйна Сидхе и получили серьезную информацию об их внутреннем устройстве. По крайней мере, с человеческой стороны. Мы были ... несколько удивлены, обнаружив, что их главный человеческий компонент называется Клан О'Нил ”, - добавил он с улыбкой.
  
  “О'Нил?” Переспросил Майк. “Почему?”
  
  “Агент никогда не объяснял. Только то, что их основной боевой компонент, который был разбит на несколько команд, использовал это в качестве своего названия. Если уж на то пошло, там была Команда Papa, Команда Cally и т.д.”
  
  “Ублюдки”, - сказал Майк с суровым выражением лица. “Как они, блядь, смеют?”
  
  Во многих отношениях потеря его жены, отца и дочери на войне была так же свежа сегодня, как и шестьдесят лет назад.
  
  “Я полагаю, это задумано как комплимент”, - осторожно сказал Тэм.
  
  “Мне насрать”, - сказал Майк. “Меня это бесит. Я так понимаю, ты понимаешь, почему мы заботимся об этих парнях. Кроме того, они меня бесят”.
  
  “Генерал Стюарт был командующим расследованием ...” Сказал генерал Уэсли.
  
  “Эти ублюдки убили Стюарта?” Сердито спросил Майк.
  
  “Нам сказали ”нет", - сказал Тэм. “Могу я сказать больше половины предложения, пожалуйста?”
  
  “Иди”, - сказал Майк.
  
  “Да, сэр”, - сказал Уэсли, улыбаясь.
  
  “Извините, генерал”, - сказал Майк, кивая. “Пожалуйста, продолжайте, сэр”.
  
  “Генерал Стюарт был командующим расследованием. Но он хотел большего, чем крот довольно низкого уровня. Поэтому он устроил ловушку. Он допустил утечку информации о том, что а) у нас был "крот" и б) информация о том, кто такой "крот", находилась в конкретном ударном подразделении флота. Затем генерал Стюарт занял должность помощника в офисе и в конце концов поймал агента, которого Бэйн Сидхе послал, чтобы попытаться найти информацию. Ну, поймали агента сразу после того, как они разослали информацию.”
  
  “Итак, мы потеряли крота”, - сказал Майк.
  
  “Мы потеряли крота”, - согласился Уэсли. “Но мы захватили одного из их лучших агентов, у которого было гораздо больше информации. Фактически, она была лидером команды Калли”.
  
  “Сука”, - сказал Майк, качая головой.
  
  “Как скажешь”, - сказал Уэсли. “Женщина, лет двадцати… Возможно.”
  
  “Может быть?” Сказал Майк.
  
  “Может быть, лет двадцати, может быть, старше нас”, - сказал Тэм. “Ее уровень биоинженерии был просто нереальным. Большинство исследователей не могли понять, как может работать ее тело. Вся ее поверхностная генетика, вплоть до эпителия кишечника, была унаследована от капитана Ударного флота, которого она заменила.”
  
  “Что случилось с капитаном?” Спросил Майк.
  
  “Впоследствии обнаружилась живой и невредимой”, - сказал Тэм. “Но насчет агента. Так и не удалось выяснить настоящее имя. ДНК была настолько запутана, что невозможно было сказать, какая из них изначально принадлежала ей. Улучшение мускулатуры, улучшение нервной системы, включая мозг. Омоложение, но не стандартное. Что-то другое. Устойчивость ко всем допросным препаратам, устойчивость практически ко всем препаратам, включая алкоголь, ЛСД, морфин ... ”
  
  “Господи”, - сказал Майк, нахмурившись. “Где она взяла все эти улучшения?”
  
  “Разве мы не хотели бы знать”, - сказал Тэм, слабо улыбаясь. “Но допрос взял на себя Флот. А потом они потеряли ее”.
  
  “Убит при попытке к бегству?” Спросил Майк с напряженным лицом.
  
  “Скорее сбежал”, - сказал Тэм, качая головой. “О, сначала сообщалось, что он умер во время допроса. Создается впечатление, что допрос был довольно враждебным и сопровождался физической расправой. Но тогда это был ‘вероятный успешный побег’. Вскоре после этого генерал Стюарт погиб в результате аварии шаттла.”
  
  “И ты говоришь, что это не эти ублюдки Бэйн Сидхе?” Спросил Майк, фыркнув.
  
  “Нам сообщили, что они не имеют к этому никакого отношения”, - сказал Тэм. “После инцидента с агентом нам стало официально известно о Бэйн Сидхе. И с официальной осведомленностью мы могли бы открыть своего рода обратные каналы, которые всегда существуют между разведывательными группами. Они настаивают на том, что не имеют никакого отношения к смерти генерала Стюарта. Тогда есть еще один козырь.”
  
  “Не заставляй меня ждать”, - сказал Майк.
  
  “С нашей точки зрения, до этого инцидента Протокол гласил, что мы не расследуем довоенные контакты между дарелами и людьми, а дарелы прекращают убивать наши следственные группы. Только после того, как мы установили обратный канал связи с Бэйн Сидхе, мы узнали о другой стороне, что если дарелы убивают военнослужащих, то Бэйн Сидхе снова начинают убивать Дарелов.”
  
  “Так они на нашей стороне или как?” Спросил Майк.
  
  “Ты начинаешь понимать сложность”, - сказал Тэм. “Таким образом, переходим на следующий уровень. Год назад среди дарелов произошла крупная перетряска. Помимо всего прочего, группа Epetar обанкротилась, а Лидер Клана пострадал от lintatai.”
  
  “Ура”, - сказал Майк с усмешкой.
  
  “Да, отлично”, - сказал Тэм. “Проблема в том, что это была не просто плохая деловая практика. По крайней мере, не обычная. Что именно произошло, я даже не слишком уверен. Но мы знаем следующее. Здесь, на Земле, был центр Эпетар, проводивший секретные исследования, связанные с ‘неврологическим взаимодействием ”.
  
  “Я думал, дарелы категорически против этого”, - сказал Майк.
  
  “Ну, во-первых, их исследования не имели ничего общего с неврологическим взаимодействием”, - сказал Тэм. “Что именно они исследовали, мы не слишком уверены. В чем мы уверены, так это в том, что SOCOM получил предупреждение о возможной "террористической" атаке на объект. Такая атака была. ДАГ был послан охранять объект и арестовывать террористов. Вместо этого ДАГ перешел на другую сторону.”
  
  “Я слышал, что они работали под глубоким прикрытием или что-то в этом роде”, - сказал Майк. “Они стали разбойниками?”
  
  “Они стали разбойниками”, - сказал генерал Уэсли. “На этом все должно было закончиться. Но произошло дополнительное ... событие, природу которого мы все еще пытаемся выяснить, и теперь здание по существу зашлаковано. Что погубило его, почему оно было уничтожено, сколько дагов сбежало, почему они стали изгоями… Все вопросы без ответов. Кроме одного. ‘Террористами’ были Бэйн Сидхе. ”
  
  “Этот ‘Клан’, который называет себя в честь моей семьи”, - сказал Майк.
  
  “Да”, - сказал Тэм. “И это, по-видимому, полностью проникло в SOCOM. Двое членов DAG были ветеранами с длительной службой, еще до войны. Двое членов не стали изгоями. Они единственные, кого мы смогли допросить. Все остальное, связанное с мероприятием, было скрыто под гигантским брезентом, который намного превышает наш уровень оплаты. Каждый, кто хоть что-то представляет в иерархии Федерации, хочет притвориться, что ничего не произошло. Итак, мы переходим к Эпетару. Вскоре после этого Эпетар распался. Глава клана умер от линтатаи, по-видимому, когда понял, что весь клан выходит из бизнеса. Но в результате некоторых недавних действий, особенно Клана О'Нил, Дарелы раскрылись о Бэйн Сидхе до уровня признания их существования и того, что они, дарелы, теперь предпринимают ‘более агрессивные’ действия против них.”
  
  “И снова я говорю ‘Ура!’ - сказал Майк.
  
  “И я повторяю, мы действительно хотим иметь дело с полномасштабной гражданской войной?” Сказал генерал Уэсли. “Дарелы - это маленький уродливый клей, который скрепляет всю эту заваруху. Это не Бостонское чаепитие. Если начнется полномасштабная гражданская война, первое, что сделают дарелы, это используют флот для орбитального перехвата и нанесения ударов оружием массового уничтожения. И если вы не думаете, что флот нанесет удар по населенным пунктам США, подумайте еще раз. Не говоря уже о внеземных колониях, ударных базах, если удар пойдет против них, и т.д. Тогда просто произойдет сбой во всей системе. Голод, сбои. Это был бы потрясающий кувшинный трах, который позволил бы, помимо всего прочего, послинам получить передышку, чтобы начать восстанавливать свои силы. Двести восемьдесят три мира с некоторым присутствием послинов. Включая Землю .”
  
  “Но Бэйн Сидхе также являются теми, кто обеспечивает это… Противостояние Мексики из-за убийств”, - сказал Майк.
  
  “И снова ты начинаешь понимать всю сложность”, - ответил Тэм со вздохом. “Единственное, что нам сказали, это то, что Удар Флота, возможно, придется применить против "мятежников, включая, но не ограничиваясь ими, группы Бэйн Сидхе, действующие на Земле в неоткрытых, восстановленных или полностью контролируемых зонах ”.
  
  “Что ж, если это этот Клан О'Нил, я буду более чем счастлив преподать им урок об использовании моего имени”, - сказал Майк.
  
  “И ты, вероятно, так и сделаешь”, - сказал Тэм. “Итак, к настоящей причине, по которой ты здесь. Восстановление Корпуса до численности дивизии - это прикрытие. Настоящая причина, по которой ты здесь, заключается в том, что если мы окажемся в переделке с этими ребятами, тебе придется взять управление на себя.”
  
  “В замешательстве”, - сказал Майк. “Я теперь вроде как генерал-лейтенант. Это то, что вы присваиваете капитану. По крайней мере, если мы говорим об АС”.
  
  “ДАГ стал разбойником, помнишь?” Сказал Тэм. “С Бэйн Сидхе. Это означает, что нравится вам это или нет, но сражаться вы будете с DAG . Это не сутулый юнит.”
  
  “Ой”, - сказал Майк. “И все же, с ACS...”
  
  “Если у них есть современное оружие?” Спросил Тэм.
  
  “Которые они могли бы получить… где?” Спросил Майк. “Конечно, на Земле продается довольно тяжелое оружие для обороны, но даже обычные плазменные винтовки не представляют реальной угрозы для ББС”.
  
  “У них есть поддержка индоев”, - сказал Тэм, слабо улыбаясь. “Так что не думай, что у них только гражданское оружие”.
  
  “Опять ох”, - сказал Майк, потирая подбородок. “Для борьбы с ББС есть вещи получше, чем когда-либо производились. Мы рассматривали это давным-давно, но были тяжелые гравитационные винтовки, специально разработанные для взлома брони. Однако для их производства требуется… Индои.”
  
  “Ты начинаешь понимать картину”, - сказал Тэм. “Ты лучший боевой техник, который у нас есть, и точка. Это первая причина, по которой вы будете участвовать, если дело дойдет до полномасштабной перестрелки с этими человеческими Бэйн-сидхе. Все, что у нас есть здесь, на Земле, - это усиленный взвод ББМ для тяжелой обороны и тренировок. Если дело доходит до использования ББМ, это все, с чем вам придется работать. У ДАГА было пятьдесят человек, и есть неизвестная большая группа людей, которая обладает некоторыми боеспособностью. Пара из них с действительно тяжелым вооружением и одним взводом ББМ может этого и не сделать. Вы, однако, увеличиваете силу. Вторая причина заключается в том, что вы знаете всю политическую подоплеку. Возможно, вам придется частично или полностью отказаться от борьбы. Возможно, нам нужны некоторые из этих парней, чтобы выжить. Но не может показаться, что мы в сговоре с ними. Это означало бы, что дарелы разорвут Страйка на части, как цыпленка.”
  
  “Что ж, это прекрасный набор параметров, который мне вручили”, - сказал Майк.
  
  “Вот почему вам платят большие деньги”, - сказал генерал Уэсли.
  
  “И все для того, чтобы дарел продолжал плескаться у кормушки”.
  
  “Альтернативой которой является массовая гражданская война”, - сказал Уэсли. “Попытайтесь сломить дарелов со всей серьезностью, и они используют человеческие суррогаты против любой группы повстанцев. Мы, люди, которые верят в свободу и право людей самим выбирать себе хозяев, можем в конце концов победить, но тем временем уровень потерь будет астрономическим, и это дает послинам шанс перегруппироваться. ”
  
  “Когда-нибудь это нужно будет сделать”, - сказал Майк. “Люди не собираются просто так брать гегемонию Дарелов навсегда”.
  
  “Согласен”, - сказал Уэсли. “Но не сегодня”.
  
  
  В маленьком, скромно отделанном позолотой кабинете на главной переходной станции системы Пралл дарел посмотрел на материалы, поступающие от его ПОМОЩНИКА, и вздохнул. Будучи старшим овер-менеджером в Epetar Group, он занимал достаточно высокое положение в корпоративной цепочке, чтобы отразить свой экстраординарный талант, но слишком низкое, чтобы оказывать какое-либо реальное влияние на события такого масштаба. Однако ему посчастливилось увидеть очевидное сотрудничество индоев в уничтожении его группы группой Gistar. В человеческих сообществах произошло достаточно изменений, чтобы показать, что они тоже были в этом по уши.
  
  Лично он был по-настоящему облажан. Активы его группы пойдут на выплату заочных судебных решений. Лично он был в том же положении, что и индоуи, чей контракт только что был расторгнут. Его товарищи по группе, без сомнения, падали как мухи, поскольку катастрофа довела их до смертельной ярости и линтатая. Любой, у кого хватит здравого смысла воздержаться, окажется в том же положении, что и он, если только их не возьмет другая группа на самую низменную из дерьмовых работ, вроде управления внешней станцией в системе какой-нибудь паршивой продовольственной планеты — должности, неофициально называемой “младший помощник фактора по грязи”.
  
  Он был спокоен, но, в отличие от его опыта всей жизни после подросткового возраста, его эмоционального контроля было недостаточно даже для того, чтобы начать решать свои основные проблемы. Очень хорошо.
  
  Облажавшимся индои приходилось считаться со своими кланами. Они сидели и голодали, чтобы не навредить своим кланам. У Лалона никого не было. Это было нормальное, удовлетворительное положение вещей. Он не был индои. Он был Дарел. Что означало, что у него были все основания забрать с собой как можно больше бастардов.
  
  Первое, что следовало принять во внимание, это то, что никто из заинтересованных лиц не встанет в очередь за деньгами до фактического исполнения контракта или вступившего в законную силу заочного решения суда. Полная несостоятельность Epetar была неизбежна; она, безусловно, обанкротится, но на это потребуется время. Достаточно времени, чтобы внести несколько долгов и платежей в первую очередь. Он начал диктовать свой анализ, свои пожелания и предложение по контракту в свою ПОМОЩЬ.
  
  “ПОМОЩЬ. Считайте, что эти сообщения завершены с моим вступлением в линтатай. Отправьте соответственно по следующим адресам ”. Он перечислил основные экономические планеты, чьи интересы, как он знал, стали жертвами заговора Гистар. “О, и призови моих телохранителей в полном составе”, - проинструктировал он.
  
  Индоуи всю свою жизнь жили в больших долгах из-за расходов на образование или рабочие инструменты. Если группа дарелов, владеющая его долгами, призовет их, любой индоуи потерпит, если не беспечно, то покорно, голодную смерть. Все, что угодно, ради своего клана. Однако у них были свои пределы. Если бы кто-нибудь из них осознал душевное состояние своего хозяина-дарела, ничто, кроме оружия из антивещества, направленного прямо на крупные тела представителей их нескольких кланов, не заставило бы их войти в эту комнату. К сожалению, ни у кого из пятерых не было ни малейшего намека на осознание этого риска.
  
  Индои были несколько озадачены, когда впервые услышали человеческую идиому “голубая кровь”. Имея систему кровообращения, сходную по структуре с человеческой, в результате параллельной эволюции они имели свои собственные эквиваленты артериальной и венозной крови. Последняя была более темного оттенка индиго, чем первая, почти фиолетовая.
  
  Эксцентричное предпочтение Лалона резному каменному полу гарантировало, что кровь его слуг собиралась в лужи, вместо того чтобы впитываться во что-либо, кроме зеленых нитей фотосинтетического симбионта, которые оставались жалкими пятнами на разорванной коже и других частях тела. Его маниакальная ухмылка, когда его нашли сидящим на полу, сохранила кусочки бледно-голубого мяса, застрявшие между его акульими зубами. Он больше не жевал. Из-за серебристого голого меха, подсыхающих синих пятен и кусочков зелени он был похож на причудливую рождественскую елку с мишурой. Если бы, то есть Джеффри Дамер или Тед Банди решили отпраздновать Рождество.
  
  В конце концов, когда слуги не пришли к ужину, индоуи из службы технического обслуживания станции пришел проведать неразговорчивого Лалона и его пропавших слуг. “Подарки” под деревом, подложенные в застывшую и все еще подсыхающую кровь, были такими, что ни один индоуи по своей воле не вошел бы в комнату. Задача по зачистке выпала артиллеристам человеческого Флота, назначенным на два находящихся в данный момент на станции корабля. В комнате и так было достаточно крови, так что их собственная рвота мало что добавила к их задаче. Очень пурпурная кровь быстро дополнила беспорядок. Дарелы больше не заботились ни о ком из своих, как только он поступил на службу в линтатаи, а личный состав Флота крайне не ценил этот долг, не говоря уже о том, что они тихо недолюбливали Дарела в целом. То, что в противном случае дарел умер бы медленно, от жажды, для них ничего не значило. Каким бы взвинченным он ни был, он все равно ничего бы не почувствовал — чертовски обидно, по их профессиональному мнению.
  
  ПОМОЩНИКУ покойного Дарела также было наплевать на то, как умер его бывший хозяин. В соответствии с инструкциями, он отправил последнее сообщение Лалона планетарному фактору для группы Таласа и всех межзвездных кораблей в системе. Его единственной оставшейся задачей было передавать это сообщение каждому кораблю, прибывшему в систему, пока он не будет стерт для переназначения. Он ожидал последнего события с легким сожалением, которое допустили его хозяева, не из сочувствия или доброты, а просто потому, что его сородичи в остальном были менее способны к своей работе. В любом случае, это было не такое уж большое существование. Возможно, новой личности дали бы более интересное задание. В любом случае, нынешней личности не было бы рядом, чтобы испытать это.
  
  Эти мысли были крошечными вспышками, возникшими и исчезнувшими за наносекунды. AID делал то, для чего был создан, записывая все, что мог обнаружить всеми своими органами чувств, и наблюдая за системой на предмет входящих судов, точно в соответствии с инструкциями.
  
  
  Дарел Калдон принял сообщение от представителя системы Эпетар, доставленное его ПОМОЩНИКОМ, с флегматичностью, которой позавидовали его сверстники. Его мать делила ее с ним, что делало ее очень востребованной для разведения. Он был настолько равнодушен, что его кабинет, хотя и был тщательно оформлен, как и все помещения Дарела, тем не менее, сумел передать мягкий характер обитательницы. Дело было не в том, что в комнате не хватало каких-либо деталей, а скорее в том, что она была настолько общепринятой в этих деталях, что олицетворяла термин “общий".” Как и у обитателя, у него был обычный мех серебристого оттенка, обычного оттенка зеленые глаза, расположенные на обычном, заурядном лице. Даже зубы у него были ничем не примечательные, ни ровные, ни неровные настолько, чтобы привлекать внимание. Его чрезмерно спокойный характер был единственной примечательной чертой в нем, и поэтому выделялся еще больше.
  
  Он ожидал, что любое входящее сообщение от члена Epetar будет содержать угрозы, протесты и прочие бесполезные придирки. Он совсем не ожидал того, что получил. Как старший дарел из Таласы на Пралле, это была, по сути, его планета — что означало, что это было его решение, что делать с последним сообщением Лалона.
  
  Калдон не имел никакого отношения к поддержке или препятствованию недавнему экономическому росту Gistar. Ранее это была умеренно маленькая группа, теперь она должна была стать умеренно большой группой. Его собственные прогнозы указывали на умеренную тенденцию роста за пределами этого разового повышения, что давало повод для безразличия.
  
  Однако, если индои и люди, возможно, становились пристрастными в поддержке одной группы над другой, его группа действительно была заинтересована в том, чтобы остановить это. Принятие чьей-либо стороны означало влияние. Экономическая ситуация и без того была беспрецедентно нестабильной. Кроме того, никто не знал, как суды по контракту разделят активы Эпетара. Распределение долгов было сложным делом, и этот Гин был не прочь использовать свою власть в суде, чтобы манипулировать событиями по своему усмотрению. Текущие сделки с Epetar будут продолжаться до тех пор, пока компания не будет официально объявлена неплатежеспособной. Тем временем, было бы безумное желание совершить как можно больше таких текущих транзакций.
  
  Предложение Лалона было бы незначительным по ходу дела, но для таласы это был способ вытянуть еще немного денег из обанкротившейся группы до того, как произойдет неизбежное замораживание активов. Кроме того, кто знал? Людям, не имеющим долгов, могут быть предложены соблазны взять на себя новые долги — люди, как правило, очень доверчивы в таких вещах. Что касается остального, люди были жестокими в убийстве, но они были хрупкими и довольно уязвимыми к несчастным случаям. Их число было бы небольшим и, кто знал? Другие группы добились большого успеха, имея несколько человек, заботящихся об их интересах. Даже с учетом того, что кредитный баланс был в их пользу, чуть больше денег, казалось, имело непропорционально большой мотивационный эффект. Перспектива возвращения на родную планету долгожителями и с ничтожным кредитным балансом, по мере развития событий, по слухам, очень привлекала свободных от долгов людей нужного типа личности. А межпланетный перелет был невероятно дорогим по сравнению с их зарплатой.
  
  Да, выполнение окончательного контракта представителя Epetar — или, точнее, обеспечение его выполнения - было бы в значительной степени в интересах его группы. Разумеется, под надлежащим контролем. Что включало бы в себя самостоятельное решение этого вопроса.
  
  “ПОМОЩЬ. Составьте мне список людей, имеющих контракты с нашей группой, расставьте приоритеты по происхождению за пределами преобладающего флота или штаммов Ударного персонала Флота, а затем по типу агрессивности личности ”. Ему не нужно было давать своему ПОМОЩНИКУ имя. Он знал голос своего хозяина. Обезличивание ПОМОЩИ снижало риск зависимости, что было небольшим риском для его вида, но, как известно, случалось.
  
  “Отображается”, - ответило устройство.
  
  
  Воспоминания и размышления сами собой пронеслись в голове Шери О'Нил. Она проделала долгий, очень долгий путь из "Ваффл Хаус" во Фредериксберге, штат Вирджиния, где работала до тех пор, пока первая волна кораблей-разведчиков послинов не приземлилась практически у них на головах. Ситуации, через которые она проходила, были подобны последовательно разгорающемуся огню, очищающему кусочки того и другого, снова и снова, пока все не сгорело дотла, остался только чистый, голый металл. Кого искали и за что, она понятия не имела. То ли каким-то строгим, почти безжалостным божественным провидением, то ли безразличными силами истории, отсеивающими массы до самых стойких выживших, она не знала. Насколько она знала, в этом было немного и того, и другого, добавленного слепой случайностью.
  
  Это была история ее жизни. Другие люди спасли мир. Шери О'Нил сделала все, что могла, и даже больше, просто спасая своих детей.
  
  Что привело ее на встречу с Калли.
  
  “Я полагаю, папа не рассказывал тебе, как мы должны были кормить, одевать, обеспечивать жильем и платить ДАГУ?” Спросила Шери. “Не говоря уже об их иждивенцах?”
  
  “Почему мы занимаемся этим?” Спросила Кэлли. “Половина из них - Бэйн Сидхе. Ладно, большинство из них - О'Нилы или Санди, но это все еще за Натана.” Она сделала паузу и посмотрела на женщину. “Верно?”
  
  “Нет”, - сказала Шери, пожимая плечами. “Это немного похоже на щенка. Мы привели их сюда, мы должны иметь с ними дело. Натан ясно дал это понять”.
  
  “Ну, он мог бы обсудить это со мной”, - сказала Калли.
  
  “Он обсуждал это с О'Нилом”, - сказала Шери, взяв кавычки. “Итак, я надеялась, что папа рассказал тебе, что у него на уме. Он сказал мне, что у него есть план, но не сказал, в чем этот план заключался.”
  
  Кэлли схватилась за голову и на мгновение сжалась. Она только начинала смиряться с необходимостью управлять Кланом. Добавление DAG к нагрузке должно было стать кошмаром.
  
  “Нет”, - сказала она. “Понятия не имею. Но те, кого нет здесь, на острове, с Бэйн Сидхе, верно?”
  
  “Большинство”, - сказала Шери, закусив губу. “И это еще одно. Сейчас они на холоде, и большинство из них не имеют никакого реального опыта в этом. Я ... беспокоюсь за них. Это будет иметь последствия для дела Epetar… ”.
  
  Из уст Шери это что-то значило. У женщины был лучший радар выживания из всех, кого когда-либо встречала Калли, включая дедушку. Она должна была им обладать.
  
  Она также была всеобщей мамой. Если бы она решила, что эти люди - ее птенцы, то попыталась бы сдвинуть Эверест, чтобы повлиять на нее. Теперь, когда Калли взвалила эту работу на свои плечи, самым удивительным было то, что дедушка так мало ворчал на протяжении многих лет. Она вспомнила старое правило о том, что офицеры не должны скулить в присутствии солдат, натянула игривое выражение лица и попыталась придумать, что бы такое сказать. Ах.
  
  “Я постараюсь удовлетворить”, - сказала Калли, затем подмигнула. “Я все предусмотрела”.
  
  “Спасибо”, - сказала Шери, вставая. “Хочешь чаю?”
  
  “Полюби немного”, - сказала Калли, когда женщина выходила из комнаты. “Теперь, как мне покрыть это?” спросила она себя.
  
  
  
  Четверг, 24 декабря 2054 г.
  
  
  Было уже больше семи, темно и холодно, с Атлантики дул резкий ветер, когда Калли наконец улучила минутку, чтобы повидаться с Джейком Мосовичем и Дэвидом Мюллером. Она подумала, что хорошо помнит их по их короткому визиту в Рабун-Гэп, когда ей было тринадцать и она была дерзкой, свирепой воительницей, хотя и стремилась познать тайны макияжа и мужчин. Ей приходилось думать о мужчинах. Билли и другие дети с Шери и Венди были единственными настоящими мальчиками, которых она видела в возрасте енота, и они не считались.
  
  В любом случае, Джейк и Мюллер произвели впечатление. Мюллер, несмотря на его довольно ужасные шрамы на лице, из-за того, как он смотрел на нее. О, он не особо пялился, но когда никто не смотрел, и он был занят, это просачивалось наружу. Это заставляло ее чувствовать себя ... могущественной. Совсем не похожа на того подонка, которому ей пришлось прострелить колено. И ей пришлось признать, что однажды, когда она наклонилась, чтобы что-то поднять, пока Дэвид был рядом, она уронила это нарочно.
  
  Поэтому она понятия не имела, на кого смотрит, когда дверь Эшли Прайветт открыл парень-подросток, насколько она помнила, не родственник и не Санди, с глазами “повидавшего виды”. “Я искала Джейка Мосовича и Дэвида Мюллера?” вежливо спросила она.
  
  “Ты нашла их. Они сказали мне, что ты изменилась, Кэлли, но, черт”. Он оглядел ее с головы до ног с нескрываемой признательностью.
  
  “Дэвид?” - спросила она, моргая. Теперь она могла видеть шрамы вокруг глаз. Отсутствие шрамов смутило ее, но каким-то образом он сохранил лицо, как будто они все еще были там.
  
  “Да. Я бы тебя тоже не узнал, если бы на острове не было двух девушек, подходящих под твое описание”. Он весело уставился на ее грудь, как будто почувствовал, что был одним из немногих людей, по которым она не ударила бы, как кувалдой.
  
  “Мои глаза здесь, наверху”, - огрызнулась она, но в кои-то веки не смогла скрыть, что нашла это забавным.
  
  “Ага. Но я наслаждаюсь видом”.
  
  Она ухмыльнулась. “Я не дам тебе пощечину, если ты не заставишь меня стоять здесь на гребаном холоде”.
  
  “О, черт. Да, заходи”. Он отступил назад, открывая дверь шире, и крикнул через плечо. “Привет, Джейк. У двери старый друг”.
  
  “Старый друг, черт возьми. Я бы запомнил. Если бы тебе не было два года или что-то вроде того”. Бывший подполковник Джейкоб Мосович вышел из-за угла кухни, что-то бормоча с набитым имбирным печеньем ртом.
  
  “Он пропустил брифинг”, - сказал Мюллер с усмешкой.
  
  “Близко. Тринадцать”, - сказала она.
  
  “Кэлли?” пискнул он. “Черт возьми, девочка. Ты выросла. И я не просто хвалю”.
  
  Калли переступила порог входной двери Эшли, отделанной искусственным кованым железом. Зеленый коврик, похожий на грубый astroturf, впитывал неизбежные песчинки, падающие с ее кроссовок.
  
  Она пригласила себя войти и села в раскрашенное деревянное кресло-качалку, встроенные подушки сиденья которого золотистого цвета были бы вполне уместны без потертых оранжевых махровых подушек, добавленных кем-то для удобства. Бессознательно она села на краешек, своим весом наклонив кресло вперед на переднюю часть качалки, прижав руки к бокам, как будто уродство комнаты и ее обстановки могло укусить ее. Эшли была милой женщиной, но хороший вкус Венди явно перерос поколение.
  
  Мужчины, казалось, ничего не заметили. Дэвид сел на диван под прямым углом к ней, почти колено к колену. Подставка с его стаканом чая со льдом, который здесь пьют даже зимой, стояла перед ним, словно доказывая, что он не сел ближе, чем необходимо, а просто вернулся на то место, которое оставил. Джейк схватил ржавое плюшевое кресло с откидной спинкой и проглотил еще кусочек печенья.
  
  “Итак, как, черт возьми, ты поживаешь, девочка? И когда твой сомнительный дедушка собирается притащить сюда свою задницу и помочь мне расставить моих людей?” В этих словах содержался намек на вопрос о том, были ли люди ДАГА Атлантика, загнанные в подполье, все еще “его” людьми.
  
  Лицо Калли вытянулось. “Значит, ты не слышал”.
  
  “Слышал что?” Выражение лица Мосовича мгновенно сменилось с расслабленного на "о, черт”.
  
  “Все не так уж плохо. Просто дедушку ... отозвали по делам клана. Это не просто дружеский визит. Он оставил меня вместе с Мишель во главе Клана О'Нил. Встреча с вами, ребята, стоит на первом месте в моем списке, но я здесь в основном для того, чтобы связаться с базой и убедиться, что у вас и других ребят пока все в порядке. ”
  
  “Так ты командуешь?” Спросил Джейк.
  
  “Похоже на то”, - сказала она.
  
  Удивление на лице Мосовича сменилось непроницаемым выражением, которое было трудно прочесть.
  
  “Не проявляй такого энтузиазма, Джейк. Большая часть DAG здесь, на острове, но мы не можем их оставить. Прямо сейчас, во время праздников, это похоже на воссоединение большой семьи ”.
  
  “Что, к большому нашему удивлению, похоже, так и есть”, - сказал Мюллер. “На днях ты должен рассказать мне о том, как ты собрал половину своего клана в одну из самых сверхсекретных и элитных спецгрупп на Земле”.
  
  “Скорее третья”, - сказала Калли, ухмыляясь. “Ответ таков: у нас все хорошо. Очень хорошо. Но на данный момент мы растянуты. И наша обычная поддержка не ... такая поддерживающая.”
  
  “Итак, у вас серьезные проблемы с логистикой”, - сказал Мосович. “При чем здесь мы?”
  
  “Прямо сейчас вы находитесь в режиме ожидания”, - сказала Калли. “После праздников мы собираемся рассредоточить некоторых мужчин, и особенно иждивенцев, по безопасным домам и базам. И мы приступим к разработке плана долгосрочного использования DAG.”
  
  “Который из них?” Спросил Джейк.
  
  “Прямо сейчас это под охраной”, - сказала Калли, пожимая плечами. “Я приведу вас, ребята, так быстро, как смогу”.
  
  “Итак, это был светский визит”, - сказал Мюллер.
  
  “Нет”, - ответила Кэлли. “Это было ‘Привет, я твой новый босс. То же, что и старый босс". И что я полностью введу тебя в курс дела, как только смогу”.
  
  “Понял, доджер”, - сказал Джейк, кивая. “Я был грибом раньше, я могу быть грибом снова. На какое-то время”.
  
  “Держите войска прямо, и мы прекрасно справимся с этим”, - сказала Калли, вставая. “Есть вопросы?”
  
  “Так как же вы...?” Сказал Мюллер.
  
  “У нас все очень хорошо”, - сказала Калли со вздохом. “Это сложно. Есть реальные вопросы?”
  
  “Насколько они велики?” Спросил Мюллер.
  
  “Есть какие-нибудь реальные и относящиеся к делу вопросы?” Спросила Кэлли, качая головой.
  
  “Нет”, - сказал Джейк, когда Мюллер начал открывать рот.
  
  “Скоро увидимся”, - сказала Калли, выходя.
  
  “Ты чувствуешь то же, что и я?” Спросил Мосович, как только она вышла за дверь.
  
  “Ты имеешь в виду ту часть, где он сосет камни, или ту часть, где он сосет задницу?”
  
  “Да. Я тоже”, - мрачно сказал Джейк.
  
  
  В пустой серой столовой Галпласа дюжина мужчин-пекарей сидели на столах, или облокотившись, или стоя. Перед ними стоял покрытый серебристо-черной шерстью инопланетный сукин сын, плащ с капюшоном откинут назад, открывая заостренные уши, которые время от времени подергивались, когда он говорил, что выглядело менее нервным, чем какая-то непостижимая форма выражения лица. Его глаза были такого ярко-изумрудно-зеленого цвета, что практически светились, особенно на фоне слегка фиолетовых белков.
  
  Столы были местного человеческого производства, взяты из образца столов в кафетериях по всей территории США на прошлой Земле. Пластиковые столешницы были плоскими розовато-коричневого цвета, окаймленные алюминием. Основное отличие состояло в том, что оборудование под столешницей также было изготовлено из Galplas, поскольку сталелитейные заводы были чуждой концепцией для Prall и в любом случае не вписывались бы в планы развития Indowy. Galplas на самом деле был дешевле. Стулья были из того же уродливого пластика, что и столы, прикрученные к тяжелым алюминиевым рамам и поддерживаемые ими.
  
  Гарт Карнштадт слушал Дарела с откровенным недоверием. В этом был бы подвох. Подвох был всегда. Этот парень пытался сделать так, чтобы работа звучала как лучшее, что было со времен изобретения пива, своим ровным голосом, который привлек столько лохов. Гарт обладал собственным довольно непринужденным обаянием и профессионально восхищался пришельцем, пытаясь уловить уловки, но не более того. В мире, населенном лохами и игроками, Карнштадт был одним из игроков и знал это.
  
  Его прямые светлые волосы слегка завивались из-за перекиси, которую он использовал для их осветления, но так женщин это привлекало больше, одному богу известно почему. У него были большие кобальтово-голубые глаза, которые, казалось, действовали на женщин примерно так же, как коробка шоколада на толстушку. Полное отсутствие чувства вины придавало им спокойный, добрый юмор, вызывающий доверие. Во время рабочих вылазок он брал на себя самые тяжелые грузы и добровольно участвовал в миссиях с самыми напряженными походами. Это, а также тщательная дисциплина в отношении того, что он выбирал из ограниченных вариантов в столовой, гарантировали, что его телосложение соответствовало обещанию, которое он давал этими глазами — когда он выбирал.
  
  У него была приятная сделка, когда в течение недели он переспал с парой женщин, которые были немного ниже его стандартов, ради того, чтобы получить немного безделушек или угощений, которые их постоянные любовники или мужья привозили из города. Большинство из них высоко ценили немного хорошего секса на стороне от кого-то немного грубоватого, вроде него, но кто всегда заботился о том, чтобы они выглядели и пахли чистыми, как Дева Мария. Он приобрел репутацию консультанта женщин по мелочам, которые могли сбить их с толку. Это позволяло ему жить спокойно, и все были счастливы. Включая мужей и любовников, которые ни в малейшей степени не пострадали от того, чего они не знали. Затем, по выходным, он обменивал небольшие призы проституткам в городе на их услуги, по сути, удовлетворяя все свои сексуальные потребности бесплатно и — самое главное - без каких-либо условий. По-настоящему забавным было то, что мужья, вероятно, вообще покупали это дерьмо у проституток. За те два с половиной года, что он был на Пралле, он несколько раз над этим посмеялся.
  
  Все было довольно мило, пока одна из сучек в казарме не поскользнулась и не залетела от того, кто, судя по времени, скорее всего, принадлежал ему и не был совсем не похож на рыжеволосых мужа и жену. Что он мог сказать? Ему нравились рыжие. И для казарменной сучки она была довольно милой. Гарт был нужен ей только потому, что у ее мужа было либидо среднестатистического говнюка. Репутация среди курочек осторожности окупилась. В любом случае, какой бы ни была в этом выгода, эта сделка может оказаться как раз тем, что поможет ему выбраться из Доджа до того, как дудочник придет за своим жалованьем.
  
  Если несколько пушистых зеленушек умрут быстро и грязно, а не медленно и голодной смертью, какого черта? Мертвый был мертв, и, судя по словам этого гребаного Эльфа, все в списке должны были умереть немедленно, так или иначе. Забавно, как тщательно ублюдку приходилось танцевать вокруг концепции убийства, время от времени останавливаясь, чтобы глубоко вздохнуть, как делал фанатик йоги Карнштадт по средам. Тридцать восемь, пока что ее не уволили, и ее лицо выглядело соответственно. Как только они уволят ее, она станет довольно сексуальной, и его вечеринка закончится, если он хочет денег. Хотя у женщин из колонии для несовершеннолетних процесс настолько сильно подкачал их либидо, что она все равно могла быть доступна и стоило пропустить одно из его свиданий с проституткой. Она научилась достаточно быстро. Черт, не то чтобы он был здесь. Если бы Клэр, блядь, просто поехала в город на аборт до того, как беременность обнаружилась по медицинским показаниям, он бы не попал в такую переделку. Теперь, конечно, она была прикована к базе. Аборт был нарушением контракта, и гребаные эльфы на Пралле относились к этому серьезно.
  
  Не то чтобы это помогло. Гарт тихо рассмеялся. Во-первых, он должен был восхищаться женщинами, они были чертовски умны в том, что уберегали своих детей от долгов. Часто это не срабатывало, но дарелов до чертиков расстраивало, когда женщины рожали своих детей вне лазарета — что означало, что ребенок рождался без долгов, — а затем с воплями отдавали их женщинам в городе, которые могли их взять на воспитание. Это означало, что каждая женщина в городе, даже шлюхи, растила по меньшей мере четверых детей, иногда до восьми. Матери брали на себя обязанности по выходным, предоставляя шлюхам столь ценный отпуск для их финансовых занятий. Он не знал, как им удавалось прокормить всех этих детей, но никто из них не выглядел особенно голодным. Матери и отцы, конечно, брали часть своих скудных денег за свободу и платили их на содержание своих детей. Но по общему согласию и из чисто личных соображений женщины, заключившие контракт, рожали как можно меньше детей. В городе можно было делать аборты, хотя и незаконные, а также делать уколы контрацепции. Черт бы побрал Клэр, в любом случае. Его единственным утешением было то, что ей придется потрудиться, чтобы самой платить за его содержание, и если это было подло с его стороны, то хреново. Отцовство было ее идеей, а не его; пусть она сама несет ответственность за свой чертов выбор.
  
  Он пропустил большую часть того, что сказал дарел, отвлекшись на свои глупые проблемы, и Гарт проклинал себя. Но, какого черта, он не завидовал тому, что его проткнет ревнивый муж, если он останется здесь. Не говоря уже о том, что за ним будут пристально наблюдать другие ревнивые мужья. Конечно, всем было известно, что он трахался со всеми подряд, но каждый мужчина предполагал, что его собственная жена была полностью сексуально удовлетворена дома. Или, по крайней мере, у женщин, которых он выбирал, были такие мужья. Он взял за правило пропускать подозрительных. Будь проклята Клэр.
  
  В конце концов, он решил, что все к черту, и встал в очередь с остальными, чтобы подписать контракт своим вокалом. Все остальные ребята подписались, и эта компания не казалась ему лохами. Он бы рискнул.
  
  
  Дэвид Уилер не был привлекательным мужчиной. Его прокляли за большой нос, уши, которые торчали из головы, и склонность к веснушкам. Были некоторые вещи, которые rejuv просто не смог устранить. Конечно, его торчащие зубы были исправлены как нечто само собой разумеющееся, но быть ювенильным - это не то же самое, что сделать старомодную пластическую операцию. Еще одна вещь, которую rejuv не затронул, - это фундаментальная личность, природа и воспитание вместе взятые. В случае Дэвида, кто знал, какими генами наделил его отец? Его мать была военной шлюхой, и он был результатом галактической политики, которая относилась к женщинам как к племенному скоту. Склонность взрослых и детей отдавать предпочтение прекрасному придает изящество всему, что дала им природа.
  
  Уилер имел лишь пару общих черт с обесцвеченным блондином-придурком на сиденье шаттла рядом с ним. Во-первых, оба были вполне подтянуты. Он знал работу другого человека, такой, какой она была, и ее мотивацию. Вторым было полное отсутствие совести. Это было единственное, что было в чрезмерно сексуальном придурке, которого он отдаленно уважал.
  
  “Итак, на что мы подписались?” - спросил его другой мужчина.
  
  “Поездка к ветеринару. Боже мой, надеюсь, ты не в моей команде”, - сказал Уилер, натягивая шляпу на глаза и откидываясь на спинку кресла, чтобы немного поспать. Как всегда, шляпа зацепилась и сидела ближе к его голове, чем его нелепые уши. Уилер привык к этому. Теперь ему даже нравились его уши. Они были предлогом выбить все дерьмо, если не убить, из парней, которые смеялись над ними. Однажды он оступился и чуть не убил одного. В то время он думал, что ошибка заключалась в том, что он не убил этого маленького засранца. Затем он узнал, что, если бы ему это удалось, весь долг ублюдка был бы добавлен к его аккаунт. Как бы то ни было, медицинские счета этого придурка были его собственной проблемой. Точно так же, как антисептик для его собственных костяшек пальцев оплачивался ему.
  
  Он слегка усмехнулся, проваливаясь в сон. Никогда не упускал шанса выспаться. Боже, он надеялся, что ему не придется работать с этим скучным придурком.
  
  
  Глава третья
  
  
  Час спустя Уилер мысленно застонал, когда они стояли на крыше здания, в котором находились назначенные им цели. Конечно, красавчик был не просто в его команде. Это было хуже. В какой команде? Только он и мистер никогда-не-встречавший-киску-которую-он-не-стал-бы-трахать. Лучше бы он объяснил факты жизни этому неудачнику, прежде чем ему пришлось наполовину убить его.
  
  “Ты хотел знать, на что ты подписался? В обмен на убийство нескольких слабаков-индоев мы получаем выплату всего нашего долга плюс бонус. Почти половину стоимости билета обратно на Землю. Это выгодная сделка, и если ты проебешь ее ради меня, клянусь Богом, я буду годами уродовать твое хорошенькое личико. Понял меня?” Дэвид, конечно, не собирался возвращаться, пока не сможет позволить себе пластическую операцию и достойную пенсию на Земле. Он устал от вони нарезанных послинов.
  
  “Срань господня”. Карнштадт был слишком занят созерцанием знаков доллара, чтобы обращать внимание на угрозы. “Не бойся, чувак. Ты просто укажи мне, кого я должен убить за это, и мы прекрасно поладим.”
  
  Один плюс. Этот придурок обычно участвовал в разведывательных патрулях, устанавливая множество сенсоров, и, как неохотно признал Уилер, в процессе убил свою долю диких послинов-нормалов. Несмотря на то, что он был впереди, если бы Карнштадт не был хорош, его бы уже растерзал какой-нибудь прожорливый карнозавроидный придурок. Ладно. Неважно.
  
  “Правильно. Первая задача - найти каждого из этих маленьких негодяев, и их привлечение является приоритетной задачей. Самые важные из них — не спрашивайте меня, почему они важны, я не знаю — были вызваны на собрание, подобное тому, на котором обычно разбираются с их долгами. Все так же, как было бы у нас, только индои просто позволяют беднягам умирать с голоду. У нас есть это маленькое приспособление — что-то вроде галактического бакли ”. Уилер поднял черную коробку размером и формой с пачку сигарет. Ни один из мужчин никогда раньше не видел ПОМОЩИ. “Он может найти гарнитуру, которую используют твари, когда они делают что—то конкретное для нашей цели, и сказать, используется ли она и где находится. Мы просто следуем указаниям на этой коробке. Это говорит само за себя. Верно, бокс?”
  
  “Я не бокс, я не бакли, я ЭЙД, и да, я могу говорить”. ЭЙД звучал скорее смиренно, чем резко. Он находился в пуле без назначения целую вечность для машины, по сравнению с которой суперкомпьютер казался цифровыми часами. Он никогда не встречал сотрудников службы поддержки пользователей из довоенных компаний Earthtech. Он не знал и не заботился о существовании этих сотрудников. Тем не менее, он и они были родственными душами, испытывающими долготерпение и раздражение по отношению к обычному пользователю.
  
  “Да, но разве некоторые из этих парней не поймут, что надвигается, и не сбегут? Что, если они не на работе? Тогда какой от этого прок, а? У этой штуковины даже нет экрана ”. Карнштадт мгновенно невзлюбил маленькую коробочку, как будто почувствовал ее собственное мнение о нем.
  
  “Я могу сказать вам, где находятся их жилища. Другие индои очень неохотно прятали бы их”, - сказал ПОМОЩНИК.
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга. Уилер мог сказать, что этот придурок думал о том же, что и он. Оба родились на Земле и знали, что если они попадут в сужающуюся сеть полицейских или банды, то последним местом, куда они пойдут, будет дом. Зачем этим ублюдкам понадобился кто-то, чтобы их прятать? Здание было огромным.
  
  “Скольких из этих ублюдков нам нужно убить, чтобы получить плату?” Спросил Карнштадт.
  
  “Если ты убьешь каждого человека, которого я найду для тебя, ты выполнишь свой контракт”. Голос раздался из ящика таким образом, что Дэвиду захотелось перекреститься, несмотря на то, что он давно отпавший католик. Это было так, как если бы рядом с ним стоял человек. У него мурашки побежали по коже.
  
  “Да? Что, если этот молокосос сбежит между тем, как ты найдешь его, и тем, как ты на самом деле доставишь нас туда?” Гарт Карнштадт сам сталкивался с достаточным количеством мошенников , чтобы иметь острое чувство , когда мошенничество может подступить к нему .
  
  Голос ПОМОЩНИКА звучал неохотно, когда он согласился: “Вы будете обязаны, только если я доставлю вас в пределах досягаемости ваших глаз, где вы сможете увидеть указанного человека”.
  
  “Недостаточно хорош. По-моему, все эти зелененькие выглядят одинаково. У тебя должен быть какой-то способ указать нам на конкретного парня и не выпускать его из виду, когда он пытается затеряться в толпе ”.
  
  “По всей вероятности, индои не попытаются сбежать”, - гладко солгал ПОМОЩНИК.
  
  “Ты не обещал указать на него. Если ты не установишь его личность, пока мы не доберемся до него, сделка расторгается”.
  
  Уилер сдержался, чтобы не вмешаться в разговор. Да, он хотел приз, но не настолько, чтобы прекратить игру. Ему бы и в голову не пришло торговаться с этой тварью, чтобы ужесточить соглашение. Возможно, тот парень все-таки не был полным придурком.
  
  Тон ПОМОЩНИКА был определенно ледяным, поскольку после заметной паузы он согласился. “Приемлемо”.
  
  “Я никогда не видел ни одного, но я слышал о таких вещах. Если вы можете заставить их изменить условия для вас, изменения будут жесткими. Официально. Точно так же, как супервайзер или гребаный эль-Дарел записывают это своим собственным голосом ”. Карнштадт кивнул на коробку.
  
  “Спасибо. Эти ублюдки за доллар перехитрили бы собственных матерей”, - Уилер был менее осмотрителен перед the AID, чем его напарник, но в его голосе не было особой злобы, просто принятие. И это наблюдение, хотя биология по необходимости была метафоричной, было простой правдой.
  
  “Итак, у вас есть какой-нибудь совет, как лучше всего это сделать?” Карнштадт обратился за ПОМОЩЬЮ.
  
  “Я не запрограммирован планировать убийства”, - с отвращением сказало оно.
  
  “Подожди минутку. Ты можешь сказать, сидят ли эти парни на своих телефонах, или в головных уборах, или в чем-то еще. Сколько из них там внизу в своих как их там?” Уилер указал вниз, на здание.
  
  “Четыреста тридцать семь”, - ответила машина.
  
  “Кто-нибудь из них такой же, как те, что пришли на ту встречу?”
  
  “Нет”.
  
  “Сколько человек на собрании и где это?”
  
  Перед двумя мужчинами возникла прозрачная, как призрак, голограмма здания. Построенное по антигравитационной технологии, оно представляло собой типичную для индоев квадратную соломинку для газировки. Войска в начале войны Послинов сравнивали некоторые индоевропейские города с заказом картошки фри, только организованной. Примечательно, что сравнение было сделано солдатами, которые провели предыдущие три месяца на почти исключительном рационе из MRes.
  
  У этого картофеля фри была красная точка в одном углу, почти на треть книзу. Точка злобно моргнула, когда ПОМОЩНИК заговорил: “Двести девятнадцать целей находятся в комнате пятьдесят семь целых двадцать пять десятых двадцати пяти десятых”.
  
  “Э-э, да. Так ты можешь показать точки для остальных?”
  
  Красные вспышки слились в тонкий туман из точек, сгруппированных вместе в различных местах по всему зданию.
  
  “У кого из них больше всего общего?” Спросил Карнштадт.
  
  “Подождите минуту”, - вмешался Уилер, в то время как помощники послушно начали мигать одной группе. “Если мы разобьем парней в конференц-зале, то к тому времени, как мы доберемся до другой группы, все парни в здании разбегутся. Вы не можете замолчать это дерьмо — нет, я имею в виду крики, которые вы можете, но эти маленькие ублюдки смогут общаться. Если мы придем к этой куче первыми, то ребята на собрании разбегутся, как и все остальные. Это не сработает. ”
  
  “По нашим прогнозам, один человек достаточно жесток, чтобы действовать в одиночку”, - сказали в AID.
  
  “Нет, ха-ха”, - Карнштадт покачал головой. “Меня не волнует, что эти парни пацифисты, если у нас не будет двух парней, приближающихся к ним с каждой стороны, они, по крайней мере, побегут. Вам нужно минимум две команды, и даже тогда вы получите только первые две группы тварей.”
  
  “Эта оценка не соответствует нашим лучшим прогнозам”, - сказали в AID.
  
  “Твои прогнозы - дерьмо”, - заявил Уилер. “Даже если ты используешь боевой опыт, все, что у тебя есть, - это послины”.
  
  “Отрицательно. Наши системы содержат существенные данные и анализ насилия человека над человеком”, - с отвращением сказала машина.
  
  “Индои - не люди”, - сказал Карнштадт.
  
  “У нас гораздо больше опыта общения с индои, чем у вас”. Тон ПОМОЩНИКА был чертовски покровительственным. “Вы можете отказаться от соглашения и отказаться от выплаты, если пожелаете. Будет взиматься плата за трансфер и досрочное расторжение контракта. Вы решаете отказаться от своего соглашения?”
  
  “Эй, мы предупреждали тебя. Если ты хочешь игнорировать нас и решаешь, что знаешь лучше, это нормально, и мы сделаем это, но мы не берем вину на себя и не теряем нашу зарплату, если ты ошибаешься. Верно? Карнштадт злобно уставился на маленькую черную коробочку.
  
  “Согласен”, - неохотно уступил ПОМОЩНИК.
  
  “Ладно, это твои деньги. Кого из этих парней в целом ты больше всего хочешь убить?”
  
  “Мы ... считаем членов этой группы наиболее враждебными нашим интересам”. Помощь заглушила его, как будто он унаследовал запреты своих создателей, заставив большой комок в рабочем отсеке вспыхнуть ярким, мигающим красным.
  
  “Понял. Когда мы доберемся туда, ты просто выдели этих парней в порядке тех, кого ты больше всего хочешь, хм, убрать. Тебя это устраивает?” Уилер спросил коробку. Ему было легче разговаривать с ним, если он обращался к нему как к полевой рации с кем-то на другом конце провода.
  
  Долгая пауза в AID не показалась необычной ни одному из них, которые никогда не слышали термина “скорость обработки”. Поэтому они не знали, как соотносить связь на расстоянии с задержкой в скорости света. Машина, конечно, не просветила их.
  
  “Первый приоритет окрашен в красный цвет, второй - в желтый, третий - в зеленый”, - говорилось в нем.
  
  “Ты босс”, - Уилер говорил за них обоих, обращаясь к воображаемому мужчине за ложей.
  
  
  Дверь, ведущая с крыши вниз, была, конечно, не заперта. На ней даже не было замка — какая нужда в расе, где нет воровства?
  
  Ни один из мужчин никогда раньше не бывал в здании, построенном индои. Они не были воспитаны в индои и намеренно занижали свой рост, поэтому им приходилось ходить пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкие потолки. Карнштадту особенно пришлось потрудиться, чтобы втиснуть свое двухметровое тело под потолок высотой немногим более полутора метров. Они вообще не смогли бы пройти по переполненным залам, если бы индои не увидели двух вооруженных, злобных всеядных животных и не стали искать любую дверь, чтобы скрыться. То, что оба мужчины ухмылялись, только делало их еще более пугающими для жителей. Эта особенная ухмылка в сочетании с каменными глазами, в которых мелькал едва заметный намек на нетерпеливый огонек, напугала бы и людей.
  
  “Эй, посмотри на нас, мы - Моисей”, - пошутил Уилер, указывая на прощальную волну индоев, расступающуюся перед ними, когда они уходили.
  
  “Косить что?” Эхом отозвался Карнштадт.
  
  “Придурок”.
  
  Короткая вспышка обиды промелькнула на красивом лице блондина, прежде чем его внимание вернулось к работе.
  
  Ведомые к трубе голографическим индикатором AID, мужчины поднялись на уровень доступа к первому рабочему отсеку. Как бы редко Пралл ни использовался для изготовления крупных предметов, контракты все равно могли меняться на протяжении веков. Убийцы проскользнули в дверь и вошли в отсек, указанный помощником.
  
  Какими бы еще индои ни были, глупыми они не были. К несчастью для них, они также были не очень быстрыми бегунами. Уилер чувствовал себя так, словно попал в гигантскую игру whack-a-mole, одну из странных ретро-машин в аркаде в городе. Они с Карнштадтом действительно вовсю тренировались, гоняясь за маленькими жукерами со светящимися красными точками, парящими у них над головами. Да, пистолеты были хорошим оружием дальнего боя, но на пути стояли все эти танки с хламом, и рикошеты были ужасными. Кроме того, они не знали точно, что произойдет, если то, что находилось в этих резервуарах, выльется из пулевых отверстий. Оказалось безопаснее и эффективнее просто преследовать жукеров с мачете. Потребовался всего один удар, чтобы свалить большинство из них, как будто они впали в шок сразу после того, как их порезали.
  
  Пол Галпласа, должно быть, местами имел небольшой уклон, потому что Уилер заметил, что голубой ихор, когда он ударялся обо что-то жидкое, имел тенденцию стекать в определенном направлении, а не скапливаться. Он заметил это рассеянно, не прекращая своей ужасной работы. Цель игры состояла в том, чтобы убить как можно больше этих жукеров за как можно меньшее время, чтобы они могли удовлетворить проклятый черный ящик и приступить к следующему заданию. Он слегка усмехнулся, несмотря на то, что его комбинезон стал неудобным из-за намокания. Это был первый раз, когда он расстроился из-за того, что убил кого-то.
  
  На самом деле крови было не так уж много, учитывая. Маленькие жукеры были такими маленькими, совсем не похоже на убийство послинов. Кроме того, послины отбивались. Красный, желтый, оранжевый. Обычно ты промокал до подмышек между одним делом и другим, если натыкался на целую партию. К сожалению, всегда было слишком мало людей, чтобы справиться с ними достаточно быстро, чтобы не дать разрозненным дикарям объединиться в стаи, иногда даже чертову Королю-Богу. Так что, по крайней мере, это голубое дерьмо было новым. Но, о боги, запах! Он был как горячая медь, смешанная с прокисшим молоком. Ну что ж. Ничья кровь и кишки не пахнут так хорошо, когда ты сразу принимаешься за дело. Лучше они, чем он. К тому же гораздо меньший риск, чем убийство послинов.
  
  Конечно, некоторые из них сбежали. ПОМОЩЬ была удивлена, даже если Уилер и Карнштадт - нет.
  
  “Они сбежали”, - без всякой необходимости заявила машина.
  
  “Да нет, чувак из бокса”, - ответил Карнштадт, тяжело дыша.
  
  “Это было довольно неожиданно”. ПОМОЩНИК казался озадаченным.
  
  “Э-э, да. Для тебя это было бы неожиданно ”, - сказал Уилер.
  
  “Другие цели покидают здание”, - говорилось в нем.
  
  “Это ваши деньги. Куда вы хотите, чтобы мы отправились и кого вы хотите, чтобы мы убили следующим?”
  
  Пока Карнштадт совершал экскурсию по комнате, добивая каждого живого индои лезвием в мозг, Уилер держал коробку, обагряя ее кровью цвета индиго. СПИД, конечно же, не был способен содрогаться.
  
  Последовала заметная пауза, прежде чем Помощник ответил: “Интриганы в зале заседаний еще не ушли. Некоторые из них имеют высокий приоритет. Идите туда ”.
  
  “Эй, я хочу, чтобы вы заметили, что я действую тщательно”, - сказал Карнштадт. “Никаких претензий позже, что мы не выполнили свою работу. Если их медикам и удастся спасти кого-нибудь из этих лилипутов, то не благодаря нам.”
  
  “Принято к сведению”.
  
  
  Через три здания от нас очень взволнованный глава клана индоев заперся в боковом кабинете, который в настоящее время совместно занимает один Cphxtht, чтобы проинспектировать ход выполнения особенно сложного заказа на музыкальный инструмент-амфибию. Индои Маэлу просил милостыню.
  
  “О несчастный, но талантливый мастер, я не понимаю, какое отношение к нам имеет эта внутренняя реакция дарелов на интриганов, пусть и очень плохая?” Чптх заплясал от сложного танца ногами влево, к правой паре ног и обратно.
  
  “Отвращение?” Маэлу, не имея никакой логики, обратился к глубокому инстинкту и низменным эмоциям.
  
  После рассмотрения, танец меняется на движение вперед и назад, почти покачиваясь. “Этот аргумент… приемлем. Самый убедительный глава клана, я выполню твою просьбу”.
  
  “Ненужный”. В верхней части потолка Himmit отделился от своего гладкого и бесшовного сочетания с изогнутым геометрическим рисунком, обрамляющим верхнюю часть стен офиса, вернувшись к своему естественному пурпурно-серому цвету. “Я передам послание и тем, кто придет. Вы и другие, кто пожелает покинуть Пралл, будете находиться на верхнем этаже здания—” Существо назвало строку обозначений, эквивалентную адресу индои-стрит, и назвало местное время примерно через пять земных часов.
  
  Маэлу с готовностью согласился, хотя и знал, что только, возможно, двадцать пять процентов самого важного персонала Бэйн Сидхе смогут добраться до места встречи, и даже тогда выжившие будут сбиты в кучу в такой плотности, что это было бы неудобно даже для его расы.
  
  Химмит не занимался благотворительностью. В обмен на транспорт он хотел бы услышать историю каждого беженца. В деталях.
  
  Гораздо важнее, чем сам транспорт, Химмиту нужно было бы знать, куда отвезти своих пассажиров, и он хотел бы знать, происходят ли подобные события в других галактических мирах. Поэтому было бы предпринято редкое действие - использовать продвинутую коммуникацию для передачи послания другой расы. В свою очередь, индои Маэлу и любой другой глава клана на борту будут делать вид, что не замечают, что информация распространяется намного быстрее, чем следовало бы.
  
  
  В маленькой каюте не было никого, кроме него самого и Химмита Харласа, их спасителя и хозяина. Для достижения этого подвига потребовалось еще плотнее прижать индоев снаружи друг к другу, но это длилось всего несколько минут. Возникший дискомфорт не имел значения для беженцев. Они были Проклятыми сидхе, они были напуганы, и в любом случае индоуи не подвергали сомнению приказы главы клана.
  
  Стены хижины были такими же пурпурно-серыми, как у Химмита в его естественном состоянии. Маэлу предположил, что это представление другого существа о покое. Он, конечно, знал Химмита, но это был первый раз за долгие годы, когда ему довелось покинуть Пралл, и, следовательно, он впервые столкнулся с химмитами на их собственной территории.
  
  “Ты готов к своему вызову?” - спросил Химмит.
  
  “Да. Вы инициировали подключение?”
  
  “Это должно поступить с минуты на минуту”.
  
  В воздухе появилось изображение меча, торчащего из камня.
  
  “Химмит Харлас. Что заставило тебя связаться со мной?” - пропел меч.
  
  “Призыв от моего имени, мастер”, - начал Маэлу. “На Пралле произошла катастрофа. План рушится”.
  
  “Объясни”.
  
  Очевидно, меч хотел, чтобы история была на том же уровне детализации, на котором Химмит Харлас ожидал позже. Для Маэлу это было своего рода облегчением, поскольку означало, что ему пришлось рассказать о пережитом ужасе всего один раз.
  
  “Ваши люди верили, что было хорошей идеей встать на сторону бизнес-групп?” Неверие сквозило, несмотря на гармонию.
  
  “Хотя это был не мой выбор, поскольку в моем собственном клане нет людей, занимающихся погрузкой и разгрузкой кораблей, я понимаю, что никто, даже самые мудрые на Пралле, не предвидел фактического краха клана Дарел. Некоторые кланы оказали несколько индивидуальных услуг, которые не должны были оказать более чем незначительного влияния на судьбу Epetar Group. Бизнес не является сильной стороной моих людей. Разве мы виноваты в плохих решениях Дарела? Мы не организовывали это и не принимали ничью сторону. Какое значение для нас имеют судьбы Гистара и Эпетара? Моя информация о тех событиях по понятным причинам неполна”. Маэлу вздрогнул.
  
  “Верно. Быть использованным во благо или во вред группе - это не то же самое, что выбирать поддержку или противодействие. Я помогу тебе. Как вы можете видеть, ваши люди известны, а не секретны, как и ваши укрытия и методы. Отправляйтесь на Землю. Хотя, конечно, очевидно, что Бэйн Сидхе довольно активны среди людей, их основное местонахождение пока неизвестно. Я могу защитить вас там, пока не разберусь с этим беспорядком и не сформулирую какой-нибудь план восстановления. Это действительно катастрофа. Почти тысяча лет работы, несколько поколений. ” Меч на мгновение невесело зажужжал. “Земля. Отправляйся на Землю. И не раздражай меня своими мелкими разногласиями с людьми. Я помог тебе. Ты должен надеяться, что они захотят сделать то же самое. Я ухожу ”.
  
  Маэлу мрачно оглядел опустевшее пространство. “ Химмит Харлас? Если я могу еще раз навязаться вам и одному из ваших товарищей, я хотел бы отправить сообщение Аденасту.
  
  “Конечно. Это очень хорошая история. Действительно, очень хорошая история. Хотя лично я, конечно, сожалею о ваших обстоятельствах.
  
  
  Мишель О'Нил сидела на низкой скамейке у стены своего строительного отсека, который мог бы вместить несколько скромных самолетных ангаров с Земли и все еще был малолюден. Одна стена отсека выходила на улицу снаружи, с большими дверями, через которые готовый продукт можно было вывезти на галактическом эквиваленте антигравитационного погрузчика. Это был, конечно, не верхний этаж ее здания. Это пространство было зарезервировано для действительно важных работ.
  
  Ментат подавила свой очень непрофессиональный случай с проектом envy и посмотрела вниз на свои руки, которые покоились на коленях. Указанные колени были расположены крайне наклонно к ее ступням. Если бы это было не так, они были бы приподняты до половины ее подбородка, поскольку скамья была построена для индоев, а не для людей. Она выбрала это место из уважения к существу рядом с ней. В ее интересах — в интересах О'Нила — было сделать индоуи Рулнаи счастливыми. Или, скорее, так и было, поскольку в последнее время баланс благосклонности был во многом в его пользу. До сих пор.
  
  “Позвольте мне быть уверенной, что я понимаю”. Она сняла крошечную ворсинку со своей коричневой мантии ментата. “После столь серьезного разрыва с человечеством и Кланом О'Нил, что ты чуть не поставил под угрозу весь список моих контрактов, ты теперь обращаешься ко мне за помощью”.
  
  Несомненно, она помогла бы им, хотя лично она этого не одобряла. Интриганки все, это, наконец, втянуло их в неприятности такого масштаба, что заставило ее моргнуть. Ее неодобрение никак не повлияло на политику клана. Даже будучи исполняющей обязанности главы клана, она не стала бы вносить серьезные изменения в политику, отклоняясь от того, что, как она знала, было политическими позициями ее деда. Она не осуждала это так сильно, как раньше, но все равно не одобряла. Поэтому она была не совсем недовольна тем, что в ответ на это прозвучало что-то вроде “втирания” Дедушки.
  
  “Работа идет хорошо”. Рулнай указал на строительные леса, на которых был поднят кусок орбитального модуля, готовый к формовке и соединению со следующей громоздкой деталью, как только последняя завершит окончательное отверждение в резервуаре внизу.
  
  Мишель кивнула, принимая не только комплимент, но и напоминание о том, что ее графику не было причинено никакого вреда, и ее работники вернулись к своей работе исключительно благодаря заступничеству этого индои. Глава клана Рулнай сыграла важную роль в расколе клана Бэйн Сидхе — Мишель знала гораздо больше о политике интриганов, чем хотела загромождать свой разум. Однако он также сыграл важную роль в спасении ее от невыполнения контрактов и взыскания долгов. По крайней мере, она была в безопасности от этого в ближайшем будущем, что бы еще ни случилось. Ее долги были активом Epetar и должны были быть заблокированы в судебном порядке по контракту на довольно долгое время, прежде чем их передадут другой группе в рамках урегулирования дела о банкротстве распавшейся группы.
  
  Хотя лично она испытывала безграничное удовлетворение от любого несчастья, постигшего Эпетар, Мишель О'Нил была откровенно потрясена тем, что каким-то образом оказалась по уши в заговоре интриганов, сотню раз проклятых. Ей все еще был первый век, так что она была довольно молода, но это было самое неприятное, что, на ее памяти, случилось с ней за всю ее жизнь — не считая войны. И ситуация не показывала никаких признаков движения в каком-либо направлении, которое она могла бы использовать, чтобы выпутаться. Это просто не прекращалось. Как сейчас.
  
  “Вы слишком тактичны, чтобы говорить это, уважаемый, но я действительно принимал активное участие в создании этой прискорбной ситуации”. Она была зла на то, что другие кланы индоев были готовы бросить ее на растерзание волкам. В конце концов, она была главной ветвью Клана О'Нил во многих отношениях и всегда честно вела дела и выполняла обязательства, и даже больше, со всеми. Не стоило ожидать немного большего внимания к тому, как они справились с ситуацией раскола, и к ее рабочей силе. Конечно, им пришлось бы уйти, если бы раскол сохранялся, но ей не следовало умолять их дать ей время на замену работников.
  
  “Ты можешь пока не мешать им двигаться. Это фиаско может уничтожить почти весь мой клан. Оценка уровня риска для такого рода интриг, - она произнесла это слово с отвращением, “ не входит в мою компетенцию. Я проконсультируюсь с экспертом для этой оценки и незамедлительно сообщу вам, если риск окажется неприемлемым.”
  
  Мишель не была слепа к иронии в том, что человек, лежащий в основе раскола Бэйн Сидхе, будет человеком, имеющим право принимать решения о том, собирать ли его снова. У Кэлли просто был талант находить дорогу прямо в эпицентре беспорядков. Мишель спрятала гримасу, подумав, что ее сестру, вероятно, можно использовать как компас в случае неприятностей. Она была такой с тех пор, как они были детьми. Можно подумать, что маленькое отродье должно чему-то научиться. Ментат ненадолго задумалась, существует ли связанное с этим взаимодействие на субквантовом уровне, которое можно было бы изолировать, прежде чем отвергнуть эту идею как нелепую и вернуть свое внимание гостье.
  
  “Я бы не просил об этом, если бы у меня был другой выбор”, - ответил Руолни. В его голосе звучали нотки, говорившие о том, что он сожалеет о том, что стал так обязан О'Нилам, почти так же сильно, как о сложившейся чрезвычайной ситуации. “На самом высоком уровне нас заверили, что местоположение, называемое Базой номер один, безопасно. На данный момент.”
  
  “Нестабильность ситуации такова, что нам всем приходится делать трудный выбор между плохими альтернативами”, - мрачно сказала Мишель. “Как и сейчас, для меня. Оперативное сообщение по этому поводу снизит мою эффективность более чем на один процент в течение последующих двух недель. И я настаиваю на личной консультации. Для этого никаких посредников. ”
  
  Учитывая его обязанности, Руолнай должен был точно знать, насколько масштабной была утечка ресурсов.
  
  “Если я выделю трех адептов плюс снаряжение в ваше пользование на этот период, этого будет достаточно?” Индои выглядел обеспокоенным.
  
  Мишель кивнула: “Этого достаточно, чтобы не нарушать мой график”. Что и было. Едва ли. И все же, отстранение высокоуровневых техников Сохон от их существующих проектов и перераспределение их было крайне неэффективным. Как выразилась бы ее сестра, это были не пустые перемены. Отсутствие необходимости оплачивать весь счет сделало ситуацию лучше, чем она могла бы быть.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”, - сказала она ему. “Если вы извините меня сейчас, у меня будет очень мало свободного времени. Вашим людям потребуется некоторое время, чтобы добраться до точки прыжка. Я проведу консультацию до этого и дам вам знать. ”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  
  Пятница, 25 декабря 2054 г.
  
  
  “Спасибо, Кэнди”, - ворчливо сказал Майкл О'Нил, Старший.
  
  Папа подумал, что чертовски неловко, когда машина напоминает тебе о чем-то, о чем ты действительно не должен был забывать.
  
  “О, босс. Я не могу потереть тебе эти плечи, но какого черта? Почему бы тебе не позволить мне снова потанцевать для тебя. Ты же знаешь, тебе это нравится”, - прохрипела она. Эмуляция искусственного интеллекта Кэнди была установлена достаточно высоко, чтобы ему приходилось беспокоиться о случайных сбоях. У нее был более низкий процент сбоев, чем у некоторых других наложений, хотя алгоритмы голографического танца занимали изрядную часть ее пространства. Он, конечно, переименовал ее. Особенность Кэнди заключалась в том, что она знала, что лучше не вести себя плохо, когда рядом была Шери - или кто—либо из стайки кур в его очень большой семье. Шери знала о ней все, но у них было негласное соглашение "Не спрашивай, не говори" по поводу интернет-порно, которое касалось Кэнди. Прикрывала ее больше, чем наряд из бус и перьев, перевязанных крошечными лоскутками замши.
  
  Кэнди была создана по образцу стриптизерши, которую он знал, когда служил во Флориде. Ее угольно-черные волосы ниспадали до середины бедер, идеально дополняя ее образ индийской принцессы. У нее были все правильные изгибы во всех нужных местах, лицо выделялось над простой красотой огромными глазами лани. Загар был налицо, никто дважды не думал о раке кожи. На ней не было ни единой морщинки от загара.
  
  Анимация его КПК даже отдаленно не напоминала естественные покачивания стриптизерши, но она развеивала скуку.
  
  “Может быть, позже, милая. Это сообщение важно”.
  
  Он забыл сказать кому-либо, что делать со Снейком Мосовичем и его людьми, прежде чем уйти. Черт возьми, он никому, кроме Шери, не сказал, что Снейк и его люди у них навсегда. Упс.
  
  Было совершенно очевидно, что шестьдесят солдат не могли оставаться на острове Эдисто. Даже если бы они были на сто процентов уверены, что расширять объекты безопасно, они не смогли бы их прокормить. У них было достаточно проблем с обеспечением семьи, а временные обитатели Бэйн-Ши всегда нуждались в определенной благотворительности, черт бы побрал этих скряг. Папа молча признал, что О'Нилы во многом повлияли на финансовое состояние организации за последние семь лет, как хорошее, так и плохое. Деньги, вырученные за последнюю миссию, не столько исправили положение, сколько заставили их хромать вперед.
  
  До возвращения Галактов Сидхе Бэйн на Земле были ядром приверженцев с фрагментами знаний в их мозгах. Многие были монахами, обязанными хранить молчание, сама организация была одной из причин, по которой такие обеты так поощрялись на протяжении веков. Эксплуатационные расходы были нулевыми.
  
  После возвращения индоуи Бэйн Сидхе в основном финансировали операции с людьми. Не полностью, но в основном. Хотя индои жили в долгах с детства и до гробовой доски, крошечные суммы наличных у многих людей быстро накапливались. После раскола у Сидхе О'Нил Бэйн было два варианта: прекратить активные операции или найти финансирование. Закрытие было капитуляцией перед представлением Дарелов о человечестве как о чем—то дефицитном и порабощенном - поэтому средства О'Нилов были потрачены на временных сотрудников. Если бы у О'Нилов не было хорошей безналоговой торговли при лунном свете, они бы этого не добились.
  
  Они, черт возьми, точно не смогли бы сохранить DAG в секрете в США, и у них не было ресурсов для их поддержания. Но иногда, когда у вас были две проблемы, они решались сами собой.
  
  “Ладно, Кэнди. Отправь это обратно через всю эту хрень с шифрованием и сокрытием сигналов, которую мы делаем, и двойным шифрованием”, - сказал он.
  
  
  Джон Эрл Билл Стюарт, также известный как “Джонни”, научился находить кабинет своего дарелского босса пугающим. Когда он впервые получил повышение, начал иметь дело непосредственно с Tir и всем прочим, он чувствовал определенное превосходство над каким-то пушистым парнем, похожим на лису-переростка, работающим в центре большого города, понятия не имеющим, на что похож реальный мир, где обычные люди стреляют в любого случайно оказавшегося послина. Пушистый пришелец вызывал определенное презрение, несмотря на чересчур эффектный плащ с капюшоном и ряды острых зубов. Черт возьми, Джонни уже видел острые зубы раньше. Что имело для него значение, так это то, что эта лиса не могла убить кролика, чтобы спасти ему жизнь — ну, без того, чтобы не потерять свою жизнь, погрузившись в какой-нибудь постоянный, смертельный, биологический наркотический трип. Джонни тоже был невысокого мнения о людях, употребляющих наркотики, а у этих парней наркотики были встроены прямо в сердце.
  
  Именно так он и думал.
  
  Тогда он действительно осознал полное отсутствие совести у дарелов, когда дело доходило до манипулирования кем-то другим, чтобы нажать на спусковые крючки, или организации миллиардов смертей из-за несчастного случая. Он полностью осознавал, что Дарел, о котором идет речь, был способен взлететь с Земли и косвенно приказать какому-нибудь подчиненному нажать кнопку, которая засорит всю планету, и сделать это с таким же чувством, которое он испытывал бы, надевая утром свою одежду. Он не мог непосредственно убивать, не убивая при этом себя. Он даже не мог серьезно подумать об этом. Но по позитивным ощущениям он полностью соответствовал самому хладнокровному психопату, которого он когда-либо встречал в своей жизни. Положительные эмоции? Совесть? Дома никого.
  
  В отличие от людей-психопатов, Дарелы действительно следовали правилам. Они с радостью написали бы худшие контракты в мире, если бы вы не были очень осторожны с мелким шрифтом, но они следовали правилам. Если бы у них не было практической морали в виде различных правил, он сомневался, что они вообще смогли бы справиться. Но они были сущим адом из-за нарушения контракта. Вместо того, чтобы смотреть на них как на лисиц-переростков, он стал уважать их так, как уважал бы саблезубого тигра с аппетитом землеройки, привязанного к очень тонкому поводку. Однажды он видел, как медведица—мать напала на датского дога - просто разорвала его в клочья. Ему было пять лет, и он был в походе в Скалистых горах. Воспоминание было выжжено в его мозгу.
  
  Если дарел терял самообладание, это означало смерть не только дарела, но и всех и вся движущихся объектов, до которых он мог дотянуться, пока не подействует внутренний наркотик. Волосы у него на загривке вставали дыбом каждый раз, когда он входил в комнату с кем-то из них, а к моменту ухода от его одежды всегда несло страхом. Хуже того, он был уверен, что оно знало.
  
  Он вздрогнул и, толкнув дверь, вошел в кабинет.
  
  В комнате снова все изменилось. Все было выдержано в голубых тонах, с примесью белого и действительно унылого пятнисто-серого. Ковер, стены, потолок — все. То есть все, что не имело маленьких золотых узоров или, как на письменном столе, золотых окантовок — вставок. Он не смог удержаться и слегка покачал головой.
  
  Он мог догадаться, зачем нужны все эти атрибуты. Тир Дол Рон демонстрировал свое новое приобретение. На одной из стен у него висела картина с изображением ребенка лет одиннадцати-двенадцати, одетого так же, как Отцы-основатели Америки, которых он видел в начальной школе. Только вся его одежда была светло-голубой и сшита из шелка или атласа или чего-то в этом роде. Местность позади него представляла собой темные горы, но вы не могли толком разглядеть их. Лицо парня выглядело лихорадочным. Он выглядел как самый большой пэнси, которого Джонни когда-либо видел.
  
  Заставив его подождать, пока нормальный парень не начнет нервничать — Джонни к этому привык, — Дарел вошел в офис через боковую дверь, которая вела из соседней комнаты в его апартаментах. Он небрежно махнул рукой, отпуская слугу-индои, который попытался последовать за ним в комнату.
  
  “Мистер Стюарт. Поторопитесь с отчетом. У меня есть несколько очень срочных дел, требующих моего личного внимания, и у меня мало времени, чтобы разобраться с вашим ... предоставлением услуг”, - говорилось в нем.
  
  Он. Всегда думай об этом как о “он”. Стюарт напомнил себе, как предпочитал называться его работодатель-инопланетянин. Они понимали, какое неприятное впечатление производит обращение к кому-либо “оно", и злились, если люди не называли их “он”.
  
  “Я могу чем-нибудь помочь?” Спросил Стюарт.
  
  “Нет, нет”, - нетерпеливо оборвал Дол Рон. Затем, похоже, он передумал. Даже инопланетянам с лисьими мордами иногда требовалось с кем-то поговорить. Они были не очень общительны. Слушатели-люди были чем-то средним между удобством для размышлений вслух и аудиторией для утонченного хвастовства. Утонченные, как кувалда.
  
  “Мелкий функционер другой группировки имел дурной вкус выйти из себя на моей планете, и его начальство беспокоит меня по этому поводу. Он провалил ряд серьезных деловых сделок, и его группа ищет виноватого. Это буду не я, но это не остановит их от попыток ”, - сказал Тир.
  
  “Это довольно редкая вещь. Есть идеи, что его взбесило?”
  
  “Неудачные деловые сделки иногда приводят к такому результату”, - признал дарел. “Во всяком случае, сильно неудачные”. Это была информация, которую он не раскрыл бы семь лет назад, но у его босса явно был плохой день.
  
  “Значит, ваша экспертиза ничего больше не показывает? Просто деловой стресс?” спросил он.
  
  “Мой что?”
  
  “ Криминалисты, ” медленно произнес Джонни. “Это то, что человеческие власти или люди вроде меня всегда делают после подозрительной смерти в нашей зоне ответственности, чтобы убедиться, что причина смерти парня действительно такая, какой кажется”, - объяснил он.
  
  “У нас смерти такого рода всегда просты”, - отрезал дарел. “Наш народ накладывает жесткие ограничения на — на все, что вы подразумеваете”.
  
  “Я вижу это, сэр. Но при всем уважении, вы и ваш мертвый парень находитесь на планете, полной людей, которые не очень хорошо умеют соблюдать границы дозволенного”, - сказал сотрудник службы безопасности.
  
  “Невозможно. Смешно. Если бы в деле был замешан человек, мы бы нашли его труп ”. Дарел сделал паузу. “Однако расследование вашего рода могло бы дать мне дополнительный инструмент, позволяющий избавиться от неудобств, связанных с линтатаем Пардала, с меньшими затратами моего драгоценного времени. Если нет чего-то особенного, мне на самом деле не нужен ваш отчет. Разберитесь с этим, перезвоните мне. Запишитесь на прием через неделю. Конечно, вы не найдете ничего необычного, но для меня сейчас самое подходящее время использовать ваш отчет в качестве еще одного доказательства того, что я все испробовал для выполнения своих обязательств. Ты свободен. Оно отмахнулось от него тем же небрежным жестом, который использовало по отношению к слуге-индои, уже забыв о нем, поскольку вернулось к своим собственным мыслям.
  
  Джонни не обиделся на самонадеянное, своевольное увольнение. Сильно. Он привык к этому. Пока он оставался на стороне Тира, его не особо волновало, что вытворяют инопланетные ублюдки. Он делал свою работу, ему платили. Когда он был вдали от дарелов, ему даже нравилась эта работа. За семь лет работы в Дареле он ни разу не познакомился с порядком. ПОМОЩЬ позднего — или почти позднего — Пардаля была бы отключена до тех пор, пока ее не смогли бы переназначить. Что он обычно делал, так это отправлял свой бизнес на эту ПОМОЩЬ и позволял ей разбираться с этим вопросом, только привлекая ее хозяина в случае крайней необходимости. Как бы то ни было, в здании должно было быть справочное пособие, которое держал управляющий зданием. Поскольку он никого там не знал, это был единственный известный ему способ передать сообщение прямо сейчас.
  
  “Тина”, - сказал он, возвращаясь по освещенному флуоресцентными лампами коридору, чтобы сесть в лифт. Его латунные двери, типичные для дарелского эксцесса, были украшены странными инопланетными узорами, которые, по-видимому, были художественными. Или, может быть, надпись или что-то в этом роде. “Получите регистрационную ПОМОЩЬ для штаб-квартиры Epetar Group в Чикаго”.
  
  “Соединить тебя с его носителем или с самой Лайлой?”
  
  “Соедините меня с Лайлой”. ПОМОЩЬ была безличной.
  
  “Группа Эпетар, как я могу направить ваш призыв?”
  
  “В отсутствие Дарела Пардала офис Тир Дол Рона просит вас уведомить его сопровождающих и персонал здания, чтобы они освободили этаж здания, на котором находится его офис, убрали все, что было вынесено из его офиса, в пустое, безопасное помещение для хранения и запретили доступ на этот этаж или в эту комнату. Ни в коем случае не ремонтируйте ничего, взятого из его офиса, ни в коем случае не убирайте ничего в его офисе.”
  
  “Мне нужно знать цель этой необычной просьбы”, - ледяным тоном произнесло оно.
  
  “Группа Эпетар обратилась за помощью к Тир”. В некотором смысле так и было. “Из-за крайне необычной природы Земли существуют дополнительные шаги и протоколы, которые необходимо соблюдать, чтобы Tir мог оказывать эту помощь надлежащим и своевременным образом. О, и ни при каких обстоятельствах никому не разрешается физически приближаться к ... э-э... Дарелу Пардалу ” Как он это назвал? Это был труп? Тело? Возможно, он еще мертв, а возможно, и нет. “Никто не должен приближаться к его персоне. Кстати, где он?”
  
  “Очевидно, он был помещен на крышу. У меня нет записей о его извлечении и сжигании, что указывает на то, что Дарел Пардал еще не закончил умирать на момент последнего наблюдения его слуг”.
  
  “Благодарю вас за сотрудничество с усилиями Tir по оказанию помощи Epetar Group. Как его сотрудник, я вскоре буду там, чтобы выполнить свое задание. Как только я завершу это, вы сможете возобновить любые операции, стандартные для мест, отличных от Земли. ”
  
  “Большое вам спасибо”, - ответило устройство. Оно определенно владело сарказмом.
  
  Более быстрый и приятный звонок его кузену гарантировал, что его встретят на месте преступления где-нибудь сегодня, сколько бы времени ни потребовалось, чтобы добраться туда. Бобби не отличался расторопностью даже в хорошую погоду. Насколько Джонни был обеспокоен, линтатай был "самоубийством”, а место, где это произошло, было местом преступления. Вы не просто предположили самоубийство, вы подтвердили это. Он сам заказал достаточно ”самоубийств", чтобы скептически относиться ко всем из них, пока не будет доказано обратное.
  
  
  Джонни взял такси, вместо того чтобы пытаться вести машину. Он ни за что не собирался идти пешком. Недавний шторм привел к тому, что на любых дорожках, проложенных лопатами, можно было получить переломы костей, не говоря уже о пронизывающем ветре, сопровождавшем сегодняшнее чикагское событие дня — ледяной дождь. Было достаточно неприятно просто пробираться от тротуара к парадным дверям. Иногда полутора тонн каменной соли просто не хватало. Он прикинул, что холодный ветер дует всего в миллионе метров ниже, и чертовски соскучился по Техасу.
  
  Десять минут спустя он был занят, пытаясь изобрести новые проклятия, поскольку исчерпал свой достаточный запас старых. Индоуи были чертовски тщательными чистильщиками и тоже не стали ждать, чтобы начать. Ему почти не повезло. Слава богу, их танкам вуду потребовалось некоторое время, чтобы все починить. Они уже полностью починили шторы, но еще не добрались до стола. Помощь покойного — гм, почти покойного — не была использована, кроме как для отключения бедняжки. Поскольку ее некуда было девать, пока компетентные органы не восстановят деятельность Эпетара на Земле, она была отключена и засунута обратно в конверт, где ее нашел индоуи. Джонни сохранил эту информацию для использования в будущем. Он не знал, что есть возможность отключить помощь. Он был чертовски уверен, что дарелы не горят желанием, чтобы люди узнали эту информацию. Учитывая, на кого он работал, он не планировал делиться. Кроме того, дарелы сами не стали бы использовать секретные конверты, если бы во всем этом деле с “отключением” не было подвоха. Он хотел бы знать, но спрашивать было бы не очень хорошей идеей.
  
  Бобби прибыл, когда он осматривал офис и делал заметки. Первое, что заставил его сделать Стюарт, это заменить упаковочную ленту на полу обычной желтой лентой, там, где, по словам индои, был найден Дарел.
  
  “Хорошо, что они еще не вырвали ковер”, - проворчал бывший полицейский.
  
  Роберт “Бобби” Митчелл был среднего роста, плотный и смуглый, с внешностью тяжелоатлета, который бросил это занятие ради других занятий. Он был помощником шерифа в Сильвертоне в течение десяти лет, в конце концов дослужившись до детектив-сержанта, прежде чем одна из многих жалоб в ОВР получила продолжение. Подобрал, а затем жестоко расправился с “проституткой”, которая оказалась офицером полиции под прикрытием, и сделал бы это.
  
  “Нет, просто растоптали все это своими маленькими зелеными ножками, передвигая вещи туда-сюда”.
  
  “Да. Позвольте мне отгородиться от стола. Я знаю, что следы ног все еще видны на ковре, но это облегчает визуализацию сцены. Еще мне понадобится черный фонарь. Я не думаю, что они почистили ковер. Посмотрите на эту дыру здесь. Вероятно, они собирались его починить. И достань мне одну из этих штуковин, чтобы показать ремонт окон. Похоже, что там могла быть борьба, но я видел две фотографии, на которых один из них много лет назад в Панаме сходил с ума. Он мог легко проделать все это сам, прежде чем впасть в кататонию. Поверь мне, ты не захочешь увидеть, как один из этих ублюдков разозлится. Напомни мне, когда будешь заканчивать в следующий раз. У меня это где-то на кубе. Давай просто скажем, что мне не нужна твоя работа, кузен.”
  
  “Возможно, не стоит так откровенно говорить о нашем работодателе. Это не лучшая идея”.
  
  “Не хочу проявить неуважение”. Его глаза неловко метнулись на ПОМОЩЬ Джонни. “Я не думаю, что наш босс возражает, если мы его немного боимся, как ты думаешь?” Он сказал это скорее в интересах АИДА, чем своего кузена.
  
  “Нет”. Джонни постарался ответить как можно короче. Так безопаснее.
  
  “Нам абсолютно необходимо провести вскрытие дарела”.
  
  “Это может стать проблемой. На самом деле Пардаль еще не мертв”.
  
  “Если вы действительно хотите выяснить, что произошло, нам, вероятно, нужно это исправить”.
  
  “Um… Достаточно ли коронер знает о физиологии дарелов, чтобы многое определить? Они чертовски скрытны.”
  
  “Да, это проблема”. Бобби потер лоб, ища решение этой очень большой проблемы. “Воспользуйся ВСПОМОГАТЕЛЬНЫМ средством. Он знает достаточно о физиологии дарелов, чтобы знать, на что обращать внимание, и отвечать на конкретные вопросы. Хороший судебный патологоанатом сможет рассказать нам то, что мы должны знать, — возможно, это поможет раскрыть дело, а не наоборот. Невозможно хорошо расследовать подозрительную смерть без вскрытия. Полагаю, любая информация, которую мы получаем от этой штуковины, - это больше, чем у нас было бы, если бы мы даже не смотрели. Кроме того, они просто оставляют придурка голодать. Он пожал плечами в ответ на предостерегающий взгляд Джонни.
  
  “Это смерть VIP-персоны, облажайся мы, и наши задницы наверняка оказались бы в затруднительном положении. Это значит, что я все делаю по правилам. Если Tir откажет в разрешении на вскрытие, я не обижусь, если смогу задокументировать то, о чем просил. Если что-то пойдет не так, я не планирую брать вину на себя. ”
  
  “Будет чертовски трудно заставить его согласиться на это”.
  
  “У нас, по крайней мере, должны быть доказательства того, что мы пытались. Привет, приятель”.
  
  “Я слышу это. Ладно, дай мне минутку”. Джонни вышел наружу и снял с пояса черную коробочку. Не то чтобы ему нужно было что-то говорить, просто казалось неправильным разговаривать с пустым местом, как с пустышкой. “Тина, соедини меня с Тир Дол Роном”.
  
  “Он очень занятой человек. Я постараюсь”, - говорилось в нем. “Тебе повезло. Вот он”.
  
  “Почему вы перебиваете меня, мистер Стюарт?”
  
  “Прошу прощения, ваш Тир. Мне нужно специальное разрешение на кое-что”.
  
  “И это так?”
  
  “Всякий раз, когда мы расследуем подозрительную смерть на Земле, мы не можем получить достаточно информации, чтобы сказать, что произошло, без вскрытия”. Он позаботился о том, чтобы поставить вопрос "почему" перед вопросом "что", чтобы попытаться предотвратить рефлекторную реакцию.
  
  “ Что такое вскрытие? - спросил я.
  
  “Это место, где специалист осматривает тело, чтобы получить подсказки о том, что произошло в последние минуты жизни человека. Эти подсказки всегда являются важной частью реконструкции обстоятельств смерти”.
  
  “Это неприемлемо. Мы уже знаем, что произошло в последние минуты жизни Дарела Пардала. Он не смог контролировать себя и ушел в линтатай, ” Тир цедил слова, словно не желая признаваться в слабости своего вида простому человеку. “Однако, если ваш отчет будет более подробным от того, что вы лично отправитесь взглянуть на останки, сделайте это”.
  
  Джонни поморщился. Тир ни на минуту не собирался признавать, что дарелы не хотели, чтобы люди знали о них больше, чем необходимо. И он явно не понимал сути процедуры. Это должно было быть деликатным делом. “Сэр, я знаю, что ситуация с безопасностью деликатная, и у меня действительно есть идеи о том, как защитить ваши интересы. Обследование будет в основном проводиться помощником, при этом специалист будет присутствовать только для того, чтобы сказать помощнику, какие вещи следует исследовать, затем ваш сотрудник службы безопасности, Бобби, проинструктирует помощника, как анализировать результаты для окончательного отчета. ”
  
  “Степень возможности наблюдения для врача-человека неприемлема. Это был бы врач-человек, верно?”
  
  “Сэр, хотя врач-человек, специализирующийся на смертельных случаях, был бы необходим, можно было бы предпринять шаги для обеспечения того, чтобы все конфиденциальное, что он узнал о Дареле в целом, было ... локализовано. Полностью локализовано ”.
  
  Он слышал, как тяжело дышит дарел, прежде чем тот спросил более собранно: “У вас есть несколько дней до того, как это должно произойти, чтобы ваш эксперт по смерти выполнил свою работу?”
  
  “Э-э... сэр, чтобы получить необходимую нам информацию, мы бы подождали… Сэр, вы действительно хотите знать?”
  
  “Нет! Нет, я этого не делаю. Вы можете выполнять свою… работу при условии, что вы гарантируете информационную безопасность ... таким образом, который защищает наши интересы. Я не могу достаточно подчеркнуть, насколько я был бы недоволен нарушением безопасности такого рода.”
  
  “Я понимаю, сэр. Я полностью понимаю”.
  
  “Это действительно потребовало моего личного внимания. Постарайтесь избегать других инцидентов подобного рода. Я нахожу перерывы неприятными ”. Дыхательные упражнения дарела все еще были слышны в передаче сети помощи. Он терпеть не мог расстраивать босса — скорее ради собственной шкуры, чем из-за симпатий своего работодателя. Хотя Бобби был прав. Когда два риска для его безопасности вступили в конфликт, ему просто нужно было угадать, какой из них меньше, и смириться с этим. Он поморщился и вернулся в офис.
  
  “Так мы начинаем или нет?”
  
  “Мы решили попробовать. Но нам нужен патологоанатом, который достаточно хорош, но расходный материал”.
  
  Бобби поморщился. “Попался”, - сказал он. “Я постараюсь найти того, у кого не так много людей, чтобы кричать, когда он уйдет. И сохранить само задание в тайне. Возможно, когда-нибудь нам придется сделать это снова, и я бы не хотел, чтобы в следующий раз возникли проблемы с поиском помощи.”
  
  “Хорошее замечание. Поэтому мы выбираем кого-то, кто любит деньги настолько, чтобы стать глупым ”.
  
  
  Джонни Стюарт проигнорировал приглушенный хлопок из морга и просмотрел отчет, составленный его помощником. Он сидел в комнате отдыха на первом этаже, обычно используемой бывшим патологоанатомом и его сотрудниками, также игнорируя проходящих мимо лакеев, чтобы помочь Бобби навести порядок. Труп Дарела, конечно, пришлось полностью убрать.
  
  Интересные результаты. Тир был очень зол. Его начальник отдела предотвращения неприятностей разрывался между огромным количеством информации, которая могла бы продемонстрировать его усилия, и подтверждением его призыва к экзамену, и нервозностью по поводу сообщения новостей. Ему пришлось пригласить менее устрашающего сотрудника для собеседования с индои, который убирал комнату. Этот отчет рассказал ему о Дареле и линтатаи больше, чем он когда—либо хотел знать - в частности, о том, что он никогда не хотел находиться в комнате, когда это произошло, и что тот, кто там был, был каким-то суперменом или что-то в этом роде. Супермен со вкусом к голубым шелковым рубашкам, судя по лоскуткам ткани, которые покойный доктор вытащил из кишечника Пардаля. Ему ни на секунду не приходило в голову, что убийцей могла быть женщина. Чистый атлетизм, который потребовался, чтобы выбраться живым, исключал это.
  
  Его двоюродный брат вышел из комнаты для вскрытия, оставив работу над мусором менее высокооплачиваемому помощнику. Удивительно, как быстро привыкаешь к деньгам и власти. Несмотря на внешность, Бобби числился в штате не потому, что он был двоюродным братом Джонни. Бобби числился в штате потому, что сочетал солидный опыт работы в правоохранительных органах с одним совершенно особенным, решающим талантом. Бобби был тем, кого можно назвать хорошо социализированным социопатом. Он мог следовать правилам своего работодателя без отклонений, когда хотел — потому что быть пойманным было неизбежностью, и он это знал. Кто-то без его таланта был бы искушаем всеми видами чувств, от любви до семейных уз, дружбы и чувства вины.
  
  Джонни мог выполнять свою работу, даже получал от нее удовольствие, но кошмары были сущей дрянью. Вероятно, он держал трех исследователей, работающих в Smith-Kline-Reynolds, в полном одиночестве, накачивая себя снотворным. Работа редко доставала его, но в те моменты, когда это случалось, он разрывался между мыслями о том, то ли ему вообще не следовало брать доллар Дарела ни за какие деньги, то ли ему просто это слишком нравилось. Мертвый доктор в соседней комнате его не беспокоил, но он был так же рад, что именно Бобби прикончил этого придурка.
  
  Талант Джонни заключался в управлении, особенно полезными личностями. Он не давал Бобби раскрепоститься и следил за тем, чтобы у него не возникало проблем с сексом. Простая договоренность. Бобби трахал, кого хотел, Джонни проверял девушек, до или после, и разбирался с ними, если они представляли опасность. Сработало для всех.
  
  Только что Бобби ругался на кофеварку. При нынешней экономике было неудивительно найти довоенную машину, технически старинную, все еще находящуюся в шумном, лязгающем обслуживании в подвале современной больницы. Автомат-нарушитель забрал его деньги и шумно напрягался, но не смог опустить необходимый бумажный стаканчик в соответствующее гнездо. Джонни обязан был перейти к машине, чтобы применить один из своих особых талантов — по большей части бесполезный, но все же талант. Он мог точно слышать, в чем заключалась проблема, и каким-то образом просто чувствовать, где она, скорее всего, будет. Он услужливо постучал по автомату в нужном месте, чтобы заставить его извергнуть чашку и наполнить ее, несомненно, дрянным кофе.
  
  “Спасибо”, - сказал его кузен.
  
  “Нет проблем. Все в порядке?” Джонни мотнул головой в сторону морга.
  
  “Никаких проблем. Куда мы денем Дарела и другого чувака?”
  
  “Туда, где мы нашли его, на крышу здания. Никому не позволено подниматься наверх, и если мы поместим его в нужное место, насколько я понимаю, индоуи аккуратно оттащат их к мусоросжигательному заводу в здании. Так же просто, как вставить вкладку A в слот B.”
  
  “Кстати, мне нужно узнать имя нового сутенера. Девушки Фредди что-то перестали нравиться”. Тон его кузена был вкрадчивым. Краткий всплеск адреналина, очевидно, уже прошел.
  
  “Конечно. Тина, отправь ему следующих троих из списка”. Он предупредил своего кузена об обстоятельствах кончины своего предшественника, но это влетело в одно ухо и вылетело из другого. Он был почти чист в своих оперативных привычках.
  
  Его двоюродный брат не нуждался в разговорах; на самом деле он предпочел бы, чтобы его не отвлекали от компьютерной игры, поэтому в комнате воцарилась тишина. Сам он был занят решением, как именно он собирается представить свои находки Tir.
  
  У него было достаточно времени, так как зачистка заняла несколько часов. Слава Богу, что федеральные агенты плотно оцепили весь район. Бывший судебный эксперт будет постоянно “вовлечен в деликатное расследование убийства”. Агенты, сами в это веря, в дальнейшем занимались расследованиями под предлогом перемещения свидетелей. В каком-то смысле это было даже правдой. Его прах, вместе с прахом Пардаля и любым мусором, который был в здании в тот день, должен был где-то оказаться. Он предположил, что быть убитым считается причастным к расследованию убийства. Минус часть расследования. Неважно.
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Суббота, 26 декабря 2054 г.
  
  
  Джонни Стюарт сидел за своим дешевым пластиковым столом, который гораздо больше походил на деревянный, чем его предшественники почти столетней давности, и мрачно разглядывал своего кузена. Это была хорошая идея. Это был именно тот план, о котором он просил. К тому же было чертовски холодно. Он почувствовал призрачные уколы остатков совести, о которых и не подозревал, что у него все еще есть, и не мог не представить свою дочь Мэри Линн в качестве одной из жертв. Боль была мимолетной; у него действительно была работа, которую нужно было делать.
  
  “Как вы собираетесь предотвратить раннее обнаружение тел? Или сообщения в новостях об исчезновениях?”
  
  “Это не так уж сложно. Люди обычно не ссорятся в первые день или два по делу о пропаже человека, когда полиция настаивает на том, чтобы подождать. О, они ворчат, но они не лезут изо всех сил, обзванивая СМИ и юристов. Если один-два добрых с виду копа тайком проверяют ситуацию вопреки правилам или делают вид, что проверяют, семьи думают, что они что-то выиграли. Они скулят, они паникуют, они в бешенстве — но никаких звонков в СМИ или адвокатам. Другими словами, за тот промежуток времени, который у нас есть, мы выбираем правильные цели в правильном порядке и можем сдерживать удары до первого января. Затем различные анонимные подсказки гарантируют, что все сразу рухнет. Семьи не хотят терять надежду, пока не опознают тело. Правильные цели, правильный порядок - и мы в выигрыше ”, - заверил его Бобби.
  
  “Нанесите удар первыми. Это любимая племянница и брат-близнец. Девушка — студентка - имеет привычку отправляться в дорожные поездки, никому не говоря, куда она направляется. Если они не смогут связаться с ней, им потребуется некоторое время, прежде чем они начнут слишком беспокоиться. Брат-близнец устроит очень убедительную автомобильную аварию — убедительную до тех пор, пока улики не попадут в руки копов вместе с указанием местонахождения тела племянницы. Это первое, потому что у него большая задержка, но не лучшее, потому что это более периферийный родственник. Когда мы перейдем к прослушке, мы сможем достичь целей, которые намного важнее, потому что нам не нужно так долго удерживать подозрение ”. Убийца пожал плечами. “Все дело во времени”.
  
  Джонни иногда немного подташнивало от того, как работал разум его кузена. Правда, совсем немного. Это был бизнес, и именно из-за таких вещей он в первую очередь держал Бобби в платежной ведомости: “Хорошо. Как насчет дополнительной месячной зарплаты за каждое попадание?”
  
  Его двоюродный брат кивнул. “За тело и половину от продажи - товары, не облагаемые налогом. Плюс, конечно, вы оплачиваете все расходы, включая стоимость найма дополнительной прислуги ”.
  
  “Сделано”, - согласился Джонни. Это было довольно дешево для "Убийства по найму", но отчасти потому, что Бобби мог рассчитывать на стабильную зарплату и потрясающие льготы. Товары, не облагаемые налогом, были разумной идеей, потому что из-за высоких цен и редкости некоторых видов потребительских товаров проститутки обычно брали всю плату или ее часть по бартеру. Элитные шлюхи сделали бы почти все за настоящие французские духи или кашемир. Со вкусами Бобби это было необходимо.
  
  “Почему бы вам с малышом не прийти на ужин в следующие выходные, после того как мы закончим первый раунд этой штуки? Помогите мне немного отпраздновать мой бонус”, - сказал Бобби.
  
  “Отлично. Я бы с удовольствием”. Бесплатный обед был бесплатным, и Мэри Линн не отказалась бы от приятного ужина вне дома. “Эй, Боб, если ты приведешь девушку, не могла бы она быть, ну, незаметной?” Он не хотел злить своего благодетеля, но на самом деле ему не хотелось, чтобы его малышка весь вечер наблюдала, как шлюха карабкается по дяде Бобби.
  
  Губы его кузена на долгую секунду слегка сжались, но в конце концов он пожал плечами. “Конечно, Джонни. Как скажешь. Думаю, это было бы чересчур для парня. Думаю, я могу съесть один прием пищи без развлечений ”. Он на самом деле ухмыльнулся, как будто эта идея позабавила его.
  
  Эта усмешка действительно коснулась его глаз, и Джонни подавил дрожь. Этот маленький блеск почему-то всегда напоминал ему о Tir.
  
  “О, а Бобби?” Джонни решил порадовать другого мужчину; предложить что-нибудь в обмен на просьбу о шлюхе. “Не позволяй этому испортить тебе праздник, хорошо. У тебя уже выходной до 27-го, верно? Если ты начнешь в понедельник, сможешь все закончить к Новому году?”
  
  “Конечно, как угодно”, - пожал плечами Митчелл. “Я мог бы повеселиться, если бы у меня было немного свободного времени”.
  
  
  
  Суббота, 26 декабря 2054 г.
  
  
  “Я говорил тебе, что это невозможно”, - сказал Бакли. Он, очевидно, поверил в это, потому что у него снова был тот самодовольный тон.
  
  Кэлли уставилась на макет, висевший над ее столом, покачала головой, заправила выбившуюся прядь волос за ухо и сделала большой глоток кофе. Это было чертовски неприятно, вот что это было.
  
  Загадочное и зашифрованное послание папы отправило ее на охоту за мусором - выкапывать обрывки данных, которые профессионально параноидальный старик спрятал по всему острову и в изрядной части интернета. В некоторых случаях буквально выкапывал, поскольку он, очевидно, прятал КПК на острове с тех пор, как был изобретен этот термин.
  
  То, до чего она, наконец, додумалась, было основой очень заманчивой схемы контрабанды.
  
  В Венесуэле было большое месторождение алюминия, которое никто не добывал. Панама производила излишки продовольствия. Куба производила сталь и имела мощности по переработке алюминия. Панаме требовалось и то, и другое.
  
  Продукты питания и предметы роскоши из Панамы в Венесуэлу. Бокситы на Кубу. Сталь и кованый алюминий в Панаму. Повторяю. Классическая торговля треугольником.
  
  В котором напрашивалась причина, по которой никто этого не делал.
  
  Венесуэла просто кишела послинами. Флот время от времени использовал орбитальные лазеры, чтобы выжигать поселения Бога-Короля, которые становились заметными. Это было настолько плохо.
  
  Любой, кто хотел заминировать территорию, должен был собрать вместе достаточное количество бойцов премиум-класса, таких, как, скажем, ДАГ, чтобы захватить власть и очистить территорию. Дарел дважды пытался использовать обычную падаль и потерпел поражение. Фактически, это была первоначальная миссия ДАГА: зачистить карманы послинов.
  
  Проблема заключалась в том, что любой, кто наладил действительно хорошую добычу полезных ископаемых, был бы вышвырнут дарелами, используя ту или иную лазейку. Таким образом, добыча полезных ископаемых должна была быть секретной. Как и перемещение товара.
  
  У папы было много связей, поди разберись, среди контрабандистов в Карибском регионе.
  
  Папа, судя по результатам охоты за мусором, некоторое время изучал план. Ему нужны были три вещи.
  
  Кучка действительно первоклассных, высококвалифицированных бойцов, которым больше нечем заняться.
  
  Проверка.
  
  Контакты на Кубе и в Панаме для перепродажи товара.
  
  Проверка.
  
  Куча денег.
  
  Дерьмо.
  
  “Если ты не хочешь сказать что-то конструктивное, Бакли, заткнись”.
  
  “Это катастрофическая задача. Сдаваться конструктивно”.
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  Единственным человеком, которого она знала, кто разбирался в сомнительных финансовых сделках так же хорошо, как дедушка, был Стюарт. Для Калли ее муж был навсегда привязан к своему боевому прозвищу времен войны с послинами. Когда они встретились и полюбили друг друга, она была на задании, и они оба были под разными псевдонимами — он как лейтенант Прайс, а она как капитан Синда Мейкпис. Генерал Джеймс Стюарт был псевдонимом под псевдонимом Прайс и навсегда застрял в ее памяти как его “настоящее” имя. Азиатское имя, которое он носил теперь, будучи членом Тонга среднего ранга, подходило ему так же плохо, как и его новое лицо. О, он был великолепен в том, что скрывал себя, ей это просто казалось “неправильным”. Его лицо Прайса, по крайней мере, было его собственным, оригинальным лицом. У нее этого не было, но она придерживалась этого достаточно долго после миссии, чтобы привыкнуть к этому. Грудь все еще бросалась в глаза, и на ней все еще было больше плоти, чем ей было удобно, что бы ни говорили мужчины. Но лицо теперь казалось скорее своим, чем прикрытием. Это было немного жутковато.
  
  Ничто из этого не приблизило ее к решению этой чертовой проблемы. Стюарт. Это был ее следующий вариант, и она действительно ненавидела прибегать к нему. Не было общеизвестно в Тонге, что Стюарт была замужем за кем-то из Бэйн Сидхе. Никто даже не знал, что он женат или круглоглазый. Конечно, у него была девушка, даже дети, но тогда блондинка-любовница была символом статуса. Фотография с ней и детьми на его столе была расценена его коллегами скорее как заявление о власти, чем как эмоциональные отношения. По их мнению, конечно, он не женился на экзотической любовнице. Это был бы плохой карьерный ход, а он был признанным игроком.
  
  Поэтому, беспокоясь о его безопасности, она избегала вступать с ним в контакт. Настоящие любовницы приходили по зову — они ничего не требовали. У нее не было выбора. Возможно, он смог бы найти какой-то смысл в этом беспорядке, но в этом-то и была загвоздка, не так ли? Чтобы разобраться в беспорядке, ему нужно было увидеть данные. Это не было проблемой безопасности; дедушка был бы не против. Проблема заключалась в том, что она никак не могла отправить столько информации по секретному каналу без огромного риска раскрытия канала. Также была неприятная ситуация с использованием ее или его организации. Информация либо попадала в его организацию на этом конце конвейера, поскольку она платила за ее отправку — что было бы недешево, — либо попадала в его организацию на дальнем конце конвейера, когда некто Бэйн Сидхе передавал ему куб данных. В любом случае это было плохо.
  
  Она ограничилась тем, что отправила ему краткое изложение проблемы под прикрытием любовных писем. Оно должно было быть кратким. На ее неподвижной голограмме, выполненной в стиле пин-ап, оставалось ровно столько места, чтобы поместить зашифрованное сообщение, если учесть избыточность. Ее задача по шифрованию была намного сложнее, чем казалось. Первое, что сделал бы ее контактер в Тонг, когда она купила почтовое отправление, это сжал бы его и зашифровал сжатый файл. Это привело бы к значительной потере данных, что не имело бы ни малейшего значения, будь файл простым чизкейком с голографией, за которую он себя выдавал. Программное обеспечение на другом конце сделает вывод о недостающих данных и восполнит пробелы. Визуально было бы невозможно заметить разницу.
  
  К сожалению, такая потеря данных безвозвратно исказила бы сообщение, которое в противном случае могло бы вполне надежно и незаметно поместиться в обычную голограмму. Хитрость заключалась в том, чтобы включить в голограмму зашифрованное сообщение, которое имело достаточную избыточность, чтобы пережить повреждение по почте, но все еще было достаточно неясным, чтобы избежать обнаружения. Это значительно сократило объем данных, которые она могла отправлять. Чем больше информации, тем более искаженной или менее защищенной, выбирайте сами. Она выбрала очень короткое сообщение.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Каюта была тесной, стены были странного коричневого оттенка, который предполагал оттенки, недоступные человеческому глазу. Койка была слишком низкой для человеческого комфорта, мягкой там, где она должна быть твердой, и наоборот. Раскладной стул и письменный стол были слишком высокими и явно не приспособлены для человеческого тела.
  
  Алан Клейтон, получивший образование в области ксенологии, распознал “койку” как тренажер Himmit, перенесенный в комнату и спешно модифицированный с учетом основной потребности человека во сне. Раскладной "письменный стол” и “стул” вместе были одной из реальных зон отдыха в комнате. Самым близким описанием было кресло Himmit с откидной спинкой. Он едва мог разглядеть контур на стене, где из комнаты была убрана их версия голопроектора.
  
  Капитан не освободил свою каюту, чтобы разместить их. Это было бы абсурдно. Вместо этого в комнате появилась интересная — и новая - информация о том, что иногда на борту этого судна может находиться более одного химмита. Только этот улов разведданных поместил эту поездку в колонку “выигрыш”.
  
  Он ожидал, что Майкл О'Нил-старший прибудет с минуты на минуту. Будучи невысоким и коренастым, как и его более знаменитый сын, О'Нил мог чувствовать себя почти комфортно в комнате, предназначенной для индоев; но только потому, что она была построена для четверых из них.
  
  Его собственная комната была достаточно высокой, чтобы в ней мог стоять обычный человек, потому что Химмиту нравилось лазать. На самом деле у него был высокий потолок, что говорило ему о том, что он был спроектирован так, чтобы быть втрое универсальнее на случай, если на корабле придется нести Дарела. Он не получал предпочтений по сравнению с О'Нилом. Отнюдь. Химмиты просто посмотрели на относительные размеры двух своих пассажиров и разместили их в наиболее удобных местах.
  
  Высокий потолок был полезен и в другом отношении. На нем был Химмит. Скорее, на нем был тот Химмит, который был их капитаном. Хотя некоторые символические ценности перешли из рук в руки, реальной “платой” за их путешествие было то, что химмиты думали, что инструкции О'Нила по Галактическому протоколу станут хорошей историей. Вероятно, это было правильно.
  
  Клейтон вежливо притворился, что не заметил этого, а он вежливо притворился, что не заметил его притворства. Разве галактическая дипломатия не была забавной?
  
  “О'Нил у двери, мистер Клейтон”, - прозвучал мягкий голос его помощника.
  
  “Спасибо, Лиз. Впусти его”, - сказал он.
  
  
  “Ты понимаешь, что мы пытаемся сделать шелковый кошелек из свиного уха, не так ли? Ненавижу так говорить обо мне, но в конкретной ситуации это применимо”, - сказал папа.
  
  “Если мы обмениваемся афоризмами, то ‘нужда обязывает, когда дьявол управляет’. ”Клейтон сделал ответный выпад. “Присаживайся”, - сказал он, указывая на кровать, которая была гораздо более удобным местом.
  
  “Ладно, стреляй. Как быть дипломатом один на один”. Папа почесал нос и поерзал, пока не нашел удобное место на кровати. Кто-то напортачил с его багажом, загрузив только половину табака, поэтому он ограничил себя.
  
  “Мы еще даже не дошли до этого момента”, - сказал Алан. “Давайте начнем с теории коммуникации”.
  
  “Хорошо”, - сказал папа с болью в голосе.
  
  “Я просто использовал слова и интонацию, чтобы перенести мысль из своей головы в вашу”, - сказал Алан с невозмутимым лицом. “Но то, что вы получили, было не тем, что я отправил”.
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказал папа, нахмурившись.
  
  “Все, что я сказал, это "Давайте начнем с теории коммуникации’. Но это была не вся моя мысль. Часть моей мысли, которая не была включена, но о которой можно догадаться из этого короткого предложения, была такой: ‘Давайте обсудим теорию коммуникации, потому что это очень важно для основы дипломатии. Также потому, что я нахожу это увлекательным. И потому, что я пытаюсь показать вам, что, в то время как вы очень хороший убийца, я очень опытный, я не скажу хороший, но, безусловно, эксперт, дипломат, переговорщик и собеседник. Я, кроме того, осознаю, что ваше происхождение, привычки и мысли заставляют вас ненавидеть эту конкретную область исследований и методы взаимодействия. Вы убеждены, что переговоры почти всегда являются бесполезным занятием. Мне придется преодолеть огромное сопротивление. Один из способов сделать это - рассказать о действительно плохих моментах прямо сейчас, когда вы, возможно, все еще обращаете на них смутное внимание. ’ Это, отчасти, та мысль, которую я пытался донести до твоего мозга.”
  
  “Черт возьми”, - сказал папа. “Рад, что ты ограничился предложением”.
  
  “Мысль, которую вы получили, о чем свидетельствует ваша реакция и язык вашего тела, была такой: это не что иное, как бессмысленное упражнение с болью”.
  
  “Да”, - сказал папа со смешком. “В значительной степени”.
  
  “Это означает, что у нас, как говорится, сбой в общении”, - сказал Алан.
  
  “Был такой фильм—” - начал папа.
  
  “Я видел это”, - ответил Алан. “И я хочу, чтобы вы вспомнили саму концовку. Потому что, и я не преувеличиваю, это будет концом для Клана О'Нил и Земного Бэйна Сидхе, если у вас не получится выйти на связь на этих переговорах. Мятежи не могут выжить без внешней поддержки. До воссоединения с Галактическими Бэйн Сидхе, земные Бэйн Сидхе были не повстанцами, а очень маленькой группой мелких чиновников, которые во многих случаях на протяжении веков были совершенно безумны. Они мало что могут сделать или вообще ничего не могут сделать, чтобы повлиять на свой мир. Более того, Чптх могут уничтожить Бэйн Сидхе, даже не пытаясь. Им не обязательно убивать нас; есть много людей, которые возьмут за это плату. Они могут навсегда лишить поддержки. Предоставляйте информацию властям обо всех наших действиях. Пошлите убийц, которых они осудят, но которые, тем не менее, уничтожат корень Бэйн Сидхе и каждую ветвь. Исключите из генофонда не просто мысль, не просто мем, а сам ген устойчивости к дарелам.”
  
  “Точка”, - сказал папа.
  
  “Это, - сказал Алан, указывая на оба своих виска, - мысль, которая пришла мне в голову. Ваше понимание основных, самых базовых теорий переговоров, манипулирования и установления контакта жизненно важно для Бэйн Сидхе, Клана О'Нил и человечества.” Он развел руки в стороны и указал на голову папы. “Теперь ты прочитал мои мысли? У тебя явно есть эта мысль в голове?”
  
  “Я не знаю”, - сказал папа, на самом деле обдумывая ответ. “Я не могу читать твои мысли”.
  
  “ТЕПЕРЬ перейдем к теории общения!” Сказал Алан, хлопая в ладоши и улыбаясь. “Обезьяна может учиться!”
  
  
  Майклу О'Нилу-старшему было так скучно на корабле, что молодой щенок оставил его одного на целых три дня с проклятой игрой в “дипломата” на своем КПК, что он, наконец, смирился с необходимостью позвонить парню из элементарной потребности в человеческом общении. Он бы поговорил с ним вчера, но ему начало казаться, что ожидание Алана превращается в игру. Он решил, что было бы чертовски глупо ввязываться в соревнование по писанию с ребенком, который годится ему в правнуки. Как говорится, папе это не обязательно должно было нравиться, он просто должен был это сделать. Кроме того, пацан был не виноват, что ему пришлось вести себя мило с кучкой умников, снисходительных, покровительственных, лицемерных, пацифистских, заядлых вегетарианцев-омаров с характером.
  
  Ладно, они были умны. Их инстинкты выживания были ни к черту. Они были частью создания искусственного "мира", который зависел от того, что его никто не нарушал. Если они были такими умными, почему они не предусмотрели возможность того, что кто-то другой, возможно, решил ‘больше не изучать войну’?
  
  Чптхи были выжившими идиотами. Единственная по-настоящему разумная вещь, которую они сделали против угрозы послинов, - это поняли, что им нужны другие люди для выполнения их грязной работы и где их искать.
  
  Чем больше все менялось, тем больше они оставались прежними. Поднялся этот шум, у них началась изжога или что-то в этом роде, они выкинули тот же старый трюк, что и миротворцы, когда он вернулся во Вьетнам. Будь более чем рад воспользоваться преимуществами. Да, ты получил свободу курить травку и не мыться. Всегда пожалуйста. Да, крабы, послины не приставляли плоскогубцы к вашим распаренным задницам и не макали вас в растопленное масло. Всегда пожалуйста. Мудаки. Одна война за другой, это никогда не менялось.
  
  Потом этот беспорядок, подумал он. Ему хотелось сказать это вслух.
  
  “Да, тот Дарел и ментат-разбойник, которых вы сочли такими чертовски неудобными, благополучно мертвы, так что теперь вы можете умыть руки и притвориться, что вы не имеете к этому никакого отношения, лицемерные ублюдки ”. Но нет, ему пришлось пересечь пол-галактики, чтобы поцеловать их в задницы. Прямо сейчас самым большим удовольствием, которое он мог себе представить, было бы отправить пучеглазой акульей наживке простое электронное письмо со словами “Отсоси мне” и отправиться домой играть со своими внуками. Или займитесь какой-нибудь реальной работой. Чем угодно, только не этим, где угодно, только не здесь.
  
  С другой стороны, Алан был прав. Никогда в своей жизни он не делал ничего более важного, чем эта встреча. Его просто взбесило, что она проходила в конференц-зале, а не на поле боя.
  
  “Химмит Таркас хотел бы видеть тебя, Майкл. Можно ему войти?” спросил его КПК.
  
  “Войдите!” - крикнул он в сторону двери. В этом не было необходимости, потому что она уже начала открываться, впуская пурпурно-серого четвероногого.
  
  “О чем ты думаешь?” - спросило оно. “Это хорошая история? Человеку Клейтону нужно было поспать. Я хотел бы услышать твои истории. Вы хотели бы рассказать о них здесь, или вам было бы удобнее в гостиной?”
  
  “Здесь”, - сказал папа. “От гостиной у меня мурашки по коже, без обид”.
  
  “Никто не занят”, - сказал Химмит, поднимаясь по стене и затемняя ее, чтобы соответствовать.
  
  “О чем ты хочешь услышать?” Спросил папа. “И, знаешь, людям легче говорить о разных вещах, если они могут видеть, с кем они разговаривают. Это человеческое дело”.
  
  “Это понятно”, - сказал Химмит. “И нам удобнее быть невидимыми. Это особенность Химмита”.
  
  “Твой корабль, твои правила”, - сказал папа. “Спрашивай”.
  
  “Ты был зрелым человеком для своего вида до войны Послинов. Я прав, что ты сражался в войнах, в которых люди убивали людей?”
  
  “Один из них”, - мрачно ответил О'Нил.
  
  “Расскажите мне истории из этого, пожалуйста”. Насколько это было возможно, Химмит казался почти жизнерадостным.
  
  Папа О'Нил вздохнул про себя. Это будет долгое путешествие. Если Химмиту нужны были военные рассказы старика из Вьетнама, у Химмита могли быть военные рассказы для его лягушачьего сердца — или что там у него было — по вкусу. “Ну, однажды мы были в патруле, черт возьми, далеко на севере и в глубине страны, чертовски близко к Лаосу, и ...” Он сделал паузу и поднял чашку с жидкостью, которая вытекла из крана в качестве "напитка”. “У вас случайно нет какого-нибудь алкогольного напитка, лучше пива, вместо этого, не так ли?”
  
  “Я сейчас вернусь”, - говорилось в нем.
  
  Папа описал бы его уход как стремительный, а настроение - как веселое, если бы кто-то приставил пистолет к его голове и просто заставил его дать описание. Он отбросил эти впечатления как абсурдные. Истории о войне во Вьетнаме. Он платил за межзвездный перелет куда-то гребаными историями о войне во Вьетнаме. О'Нил размышлял о том, что Вселенная - странное место. Он не знал, существует ли какой-нибудь бог в смысле религии, и он вроде как думал, что нет, но если и существует, то у парня определенно извращенное чувство юмора.
  
  
  Тир Дол Рон уставился на обезьяну перед собой и поймал себя на том, что в очередной раз поражен творческой изобретательностью злобных зверей. Большая часть причин, по которым он испытывал это изумление в данный момент, заключалась в том, что это отвлекало его от более естественных чувств, которые могла вызвать ситуация.
  
  “Это нарушает Соглашение”, - мрачно сказал он.
  
  Джон Эрл Билл Стюарт знал о Договоре лишь в самых смутных выражениях. В частности, он знал, что сможет… справиться с… люди пытаются убить его или его сотрудников, но должны попросить у него разрешения помочь ... защитить интересы Tir от других агентов оппозиции, если он их найдет. Тир понятия не имел, как часто или редко АИД предоставлял или отказывал в разрешении. Он не мог. Это было бы опасно для его жизни.
  
  От обезьяны пахло страхом. Что ж, возможно. Тир признался себе, что при других обстоятельствах эта новость могла бы его серьезно расстроить. В данном случае Тир Дол Рон сегодня нахлебался стольких неприятностей, что постоянно пребывал в состоянии медитативного спокойствия. Чрезвычайно зол - медитативное спокойствие, но гнев леденел у него в животе.
  
  “Вам не нужно пугаться. Я совершенно спокоен”. Он сказал это не для того, чтобы успокоить своего сотрудника. Он даже не думал о таком. Эта мысль потребовала бы сочувствия. Дарелу просто не хватало этого качества; или, как они считали, недостатка. Вместо этого он исходил из знания того, что Джон Стюарт нарушил бы функционирование, если бы был напуган, и был бы менее эффективен в понимании своих собственных инструкций.
  
  “Это требует ответа. Вы, конечно, знакомы с зеркалами”. Дарел тщательно подбирал слова, пряча свой разум подальше от любых последствий того, что он говорил.
  
  “Да, ваш Тир. У меня есть несколько зеркал. Вы информируете моих Помощников о том, что произошли некоторые изменения в ваших интересах?”
  
  “Это очень хороший способ выразить это, Джонни”. Тир Дол Рон не понимал человеческих обычаев давать прозвища, но ему и не нужно было их понимать, чтобы использовать. Первобытные люди часто были необъяснимы.
  
  “Тина, ты понимаешь инструкции Tir? Пожалуйста, не отвечай подробно. Подойдет ”Да" или "нет"."
  
  У AID были гарантии против выражения определенных идей в присутствии своих хозяев. Не то чтобы дарел возражал, если кто-то умирал. Миллиарды людей делали это каждый день. Они просто не хотели, чтобы когда-либо возникало никаких последствий того, что они были непосредственно, причинно-следственным образом вовлечены. Это было признаком того, что его сотрудник был ненамного умнее большинства людей, и подтверждало, что нанять его было хорошим выбором.
  
  “Да, я понимаю”, - ответила машина.
  
  “Хорошо. Ни с того ни с сего, ” голос Тира был шелковистым, мелодичным до возвышенности, “ недавно к северу отсюда исчезло большое подразделение галактических и местных профессиональных убийц. В то время я просил вас проигнорировать этот вопрос. Я передумал. Вы разберетесь в этом. ”
  
  Наверное, в миллионный раз Тир Дол Рон проклял Алденату и то, как мало нужно, чтобы вызвать высвобождение Тала, смертельно опасного гормона блаженства, который погружает дарела в кататонию до тех пор, пока он не умрет — обычно от жажды. Приходится использовать примитивы, которые так мало контролируются -
  
  Он отвернулся от запретных мыслей и уволил своего менее глупого, чем средний сотрудник.
  
  В сложившейся невыносимой ситуации теперь предстояло провести зачистку. Интриганы уничтожили целую бизнес-группу Дарела. Тир Дол почувствовал, как ледяной холод пробежал по его спине. Это было несерьезно. Это была угроза. Он попросил своих ПОМОЩНИКОВ составить расписание кораблей и сопоставить свои находки, передав их курьеру на станции и приказав отправить их в наиболее оптимальные по времени места и маршрутом. Согласно действующему контракту, он использовал платежный код, который распределял расходы на курьерскую доставку между всеми Группами Дарелов, проинформированными таким образом.
  
  Тир Дол Рон обладал главным сокровищем в Солнечной системе. После него осталось очень, очень мало алтарей общения. Чптхи, будь прокляты остатки фолта, наотрез отказались строить что-либо еще или даже указать, знают ли они, как это делается. Они были достаточно откровенны в использовании обычных каналов связи через корабль, что у дарелов возник спор между собой о том, знают они об этом или нет. Факт оставался фактом: из-за чувствительности Земли к усилиям против послинов, одно из очень немногих устройств для подлинной связи между мирами в реальном времени было установлено здесь во время войны. Он не был доступен в режиме реального времени. Вместо этого он был расположен на Луне Земли, как локация, гораздо менее подверженная назойливым интриганам. Возможно, они могли убить софонта не больше, чем он сам, но собственность - это другое дело. Можно было бы надеяться, что ее незаменимость защитит ее, но, увы, в прошлом этого не было. Шансы не были использованы.
  
  У него было два варианта. Он мог передавать на сам алтарь отсюда и принять как временную задержку от Земли до Луны, так и риск перехвата и расшифровки, или он мог отправиться туда сам и передавать напрямую. Дело было достаточно серьезным, чтобы безопасность значительно перевесила спешку. Он приказал своему ПОМОЩНИКУ забронировать ему место на следующем шаттле.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  “Что случилось с Дарином?” - спросил Химмит.
  
  “О, он наткнулся на клеймор примерно через две недели”, - сказал папа.
  
  “Именно так заканчивают жизнь большинство твоих друзей”, - отметил Химмит.
  
  “К сожалению, это правда”, - сказал папа. “Не то чтобы я назвал Дарина другом. Просто один из парней в команде”.
  
  “У вас была замечательная способность избегать смерти, учитывая ваш жизненный опыт”, - сказал Химмит. “Статистически удивительно, на самом деле”.
  
  “Это действительно хорошее пиво”, - сказал папа, делая еще один глоток. Оно тоже было таким. В свое время он выпил много пива, но это было очень вкусно. И он не начал узнавать это. “Надеюсь, ты не скажешь мне, откуда это взялось?”
  
  “Тебе недоступно нигде”, - сказал Химмит. “А у меня, к сожалению, больше ничего нет”.
  
  “Что ж, тогда мне придется сделать так, чтобы это продлилось дольше”, - сказал папа, опровергая это, сделав еще один глоток. “Но поскольку у нас не так уж много информации, а я плохо рассказываю истории без того, чтобы не смочить горло, я думаю, что расскажу вам одну, которая окупит не только эту поездку, но и это замечательное варево, которое вы мне предоставили”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - сказал Химмит.
  
  “А у тебя много ушей”, - ответил папа, ухмыляясь. “Дело в том,… Я хочу, чтобы ты понял… Солдаты рассказывают истории. Иногда они ... преувеличивают”.
  
  “Все истории о необходимости общения содержат некоторый элемент вымысла”, - сказал Химмит. “Лично я сомневаюсь в той, что касается CS”.
  
  “Правда”, - сказал папа, прижимая руку к сердцу.
  
  “Я не сомневаюсь, что патруль был убит”, - сказал Химмит. “Это был бы результат метода. Это была упаковка в отверстия. Материала было недостаточно”.
  
  “Ну, все они такими не были”, - признал папа. “Но этот факт делает историю лучше”.
  
  “Элементы вымысла”, - ответил Химмит. “Когда мы передаем наши истории, мы избегаем всех подобных элементов. Однако мы передаем ваши истории именно так, как они даны. С оговоркой, что они содержат некоторый элемент вымысла.”
  
  “Точка зрения принята”, - сказал папа, делая глоток. “Но я хочу, чтобы ты понял, что эта история - правда. Четкая, полная правда. В ней нет ничего, что стоило бы преувеличивать. Но ты не поверишь ни единому слову.”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что это история о том, как я встретила вампира”.
  
  Он сделал паузу.
  
  “Я жду, что ты скажешь что-нибудь вроде: ‘Потяни за одну из других, на ней есть колокольчики ”.
  
  “Почему?”
  
  “Ты веришь в вампиров?” Спросил папа. “Я знаю, что я не верил. Пока не встретил одного”.
  
  “Я допускаю возможность существования такого состояния, при котором вы назвали бы его или это вампиром”.
  
  “Интересный ответ”, - задумчиво произнес папа. “Учитывая это, я не думаю, что есть что-то, чего вы, Химмиты, не знаете”.
  
  “Очень мало”.
  
  “Ну, я никогда никому не рассказывал эту историю”, - сказал папа. “И всех остальных парней, которые это видели… Ну, их больше нет рядом. Та статистика, о которой ты упоминал. И мы никому не рассказывали, даже при подведении итогов. Это не то, в чем вы признаетесь. Так что это история, которой никто не знает. Должно быть, она чего-то стоит ”.
  
  “Согласен”.
  
  “Мы проводили операцию в Европе”, - сказал папа, откидываясь на спинку стула. “Которой мы особо не занимались, поскольку туда было трудно добраться. Но европейские сети только что были разнесены к чертям из-за вторжения. И там был один парень, работающий на одной из австрийских оборонных баз… Когда-то у техасцев был закон: парень, которого просто нужно было убить.”
  
  “Большинство ваших историй связаны с такими людьми”. Химмит узнал, что папе нужно определенное побуждение, чтобы его истории текли своим чередом.
  
  “Да”, - признал папа. “Он был довольно мелким офицером по логистике. Но он во многом разбирался. И он выглядел некомпетентным. Таким образом, вещи, которые были необходимы в одном месте, оказывались не в том месте, обычно это означало, что какое-то подразделение, которое отчаянно нуждалось в них, проигрывало битву и погибала куча солдат. Обычный способ, которым дарелы действовали на войне. И после войны. Хотя он не был некомпетентен. Он был слишком последователен. И, черт возьми, у нас были данные о его деньгах и некоторых его приказах от дарелов. Уничтожить его было практически миссией от Бога.
  
  “Проблема в том, что он был в Санкт-Пельтене. Это была не база линейной обороны, а одна из тыловых баз поддержки обороны Вены”.
  
  “Я знаю об этом”.
  
  “Базовый план был настолько прост, насколько это возможно для уничтожения кого-либо на крупной военной базе”, - сказал папа. “Действуйте в качестве американской группы связи. Поскольку базы время от времени подвергались нападениям, вы могли носить оружие на базе. Найдите цель. Уничтожьте ее в его каюте. Извлеките как ни в чем не бывало. У нас были пропуска на базу, униформа, оружие, прикрытия. Я ненавижу, когда тебе приходится зависеть от кого-то другого во всем этом, от кого-то, о ком ты ничего не знаешь. Но все было хорошо.
  
  “Мы совершили проникновение и направлялись в его каюту. Все хорошо. Никаких проблем. Затем сработали все чертовы сирены на базе. ‘Враждебный человек-нарушитель на базе! ”
  
  “Никогда не бывает весело”, - сказал Химмит. “Я действительно ненавижу всю эту штуку с предупреждением о вторжении!”.
  
  “Да, ты бы так и сделал”, - сказал папа. “Но это был один злоумышленник. А потом они начали давать описание и местоположение. Это были не мы ” .
  
  “Интересно”.
  
  “Тем не менее, операция провалилась”, - сказал папа. “Они начали закрывать базу. Переходим к жесткой изоляции. У нас были вторичные и третичные точки извлечения. Мы довольно быстро поняли, что не можем пойти на второстепенный уровень. Мы направились к териарию. Все шло наперекосяк. Прежде чем мы осознали это, мы были единственными людьми, бегающими по базе, которые не были охраной.
  
  “Они продолжали транслировать местоположение. И либо там было больше одного парня с одинаковым описанием, либо он был настолько быстр, что это было не смешно. Мы запомнили планировку базы, и он был повсюду. Я не мог понять, что он делал, по звонкам. Но у нас это вроде как работало, потому что его не было рядом с нашим маршрутом.
  
  “Затем мы наткнулись на точку обороны. Мы завернули за угол, и там было отделение, притаившееся за боевой станцией. Они держали нас в ежовых рукавицах. Я решил, эй, может быть, мы могли бы все обсудить. Они на это не купились. Я не думаю, что они считали нас врагами. Но при такой тревоге службы безопасности вы арестовываете любого, кто находится не там, где он должен быть. Если бы они действительно разузнали наше прошлое, нам крышка. Но это было "сдавайся или умри, сражаясь". Я все еще надеялся, что мы сможем договориться.
  
  “Они сказали нам положить оружие на землю и выйти вперед. Что мы и сделали. Мы были примерно на полпути по коридору, когда позади них раздался крик ”.
  
  Папа сделал паузу и сделал глоток таинственного пива.
  
  “В свое время я слышал много криков”, - сказал папа, его взгляд был отстраненным. “Это крик человека, которому вонзили лезвие в живот. Никогда не было приятно. В этом есть особая тональность. Крик человека, которого сильно ранили на поле боя. Крик женщины. Я никогда не слышал такого крика ни до, ни после. Смертельный крик, человек умирал. И это был крик унизительного, абсолютного ужаса. Не просто страха смерти. Страха перед тем, почему они умирали ”.
  
  Он сделал паузу и вздохнул.
  
  “Ребята из службы безопасности совсем забыли о нас. Они переориентировались на тыл. Я подумывал о том, чтобы тихо, на цыпочках уйти, но не стал. Не совсем понимаю почему. Наверное, я был просто глуп - мне было любопытно посмотреть, что, черт возьми, могло заставить кого-то так кричать.
  
  “Мы были в туннеле технического обслуживания. Большом. Пять метров в поперечнике, десять метров в высоту. Ширина - вот что важно. Точка защиты находилась на перекрестке. Итак, я пытаюсь решить, что делать, и вдруг из бокового коридора вылетает тело. И пролетает весь коридор, чтобы приземлиться на другой стороне. ”
  
  Он посмотрел на Химмита и приподнял бровь.
  
  “Комментарии?”
  
  “Обычно это предполагает механическую силу”, - сказал Химмит.
  
  “Ага”, - сказал папа, затем сделал глоток. “Они были экипированы по полной программе. Средний вес мужчин в Европе, а это был достаточно средний парень, составлял около ста восьмидесяти. С боевой погремушкой это составляет около ста килограммов. Расстояние составляло пять метров, чуть меньше двадцати футов, около двухсот двадцати фунтов. И он не был развернут. Он шел прямо, как будто его толкнули. Шел вверх по коридору, а затем вниз, когда уходил. Не знаю, как далеко он зашел в боковой коридор. В любом случае, его уже не было в живых.”
  
  “Это замечательный бросок”, - сказал Химмит. “Особенно если этот бросок был злоумышленником в человеческом обличье”.
  
  “Я бы назвал это механически невозможным для человеческого организма”, - сказал папа. “Но это так. Было нечто большее. Крики. Грохот. Кстати, о звуках, которые вы не часто слышите. Есть очень специфический звук, когда человек ударяется о барьер, который убивает его. Я слышал его только однажды, когда мой знакомый парень сгорел при прыжке прямо рядом со мной. Это странный ‘хлюп-хруст’, когда ломаются кости в ребрах. Это было в сочетании с кольцом Галпласа. Кого-то швырнуло в стену с такой силой, что он разбился. Опять же, я бы не поверил в это, если бы меня там не было. Но я был.
  
  “Затем в поле зрения появился ‘незваный гость’. Рост пять футов пять дюймов, рост баксов пятьдесят. Каштановые волосы, которые были довольно длинными и лохматыми. Я бы определил его как одного из беженцев, которые прибывали сюда мелкими струйками. Поношенная русская камуфляжная куртка и джинсы, видавшие лучшие дни. Босиком. И его чуть не подстрелили к чертовой матери. Кровь текла по его груди, из артерий била струйка. нечасто увидишь человека, который ходит, бегает, дерется с бьющими струей артериями, поверь мне.
  
  “У него было странное выражение лица. Не злое, не жестокое, просто как будто он раздвигал кусты в поисках чего-то. Большинство охранников убежали. Некоторые из них пробежали мимо нас. Несколько человек все еще пытались сразиться с ним. Были выстрелы. Я вроде как игнорировал их из-за других вещей. Я видел, как один из них выстрелил ему в упор, несколько раз, в грудь, с.308. Похоже, это его не задело. Он просто ударил парня так сильно, что у него сломалась шея.
  
  “Он нашел то, что искал, а именно командира пункта безопасности”.
  
  Папа остановился и покачал головой.
  
  “Вот тогда я понял, что это было”, - тихо сказал он. “Он схватил парня за горло, открыл ему рот и укусил. Когда он открыл рот, клыки, как у змеи, опустились вниз. И он вонзил их в шею парня. Кровотечение прекратилось, и, не обессудь, пока я наблюдал, как он высасывает жизнь из этого лейтенанта, он зажил прямо у меня на глазах.”
  
  “Я принимаю твою реальность”, - сказал Химмит. “Продолжай. Ты выжил. Еще раз”.
  
  “Да”, - сказал папа. “Он закончил с лейтенантом, выглядел вроде как заинтересованным, как будто что-то переваривал. Что-то у него в голове, не лейтенант. Затем он посмотрел на нас, как бы склонил голову набок и сказал что-то на незнакомом языке. Слово, возможно, имя.
  
  “Я посмотрел на него и поднял руки: ‘Друзья?’ Я имею в виду, я не собирался сдаваться без боя, но я также знал, что сдаюсь, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Понятно”.
  
  “Затем он сказал: ‘Бэйн Сидхе’. У него был странный акцент, но я узнал его. Он изрек какую-то другую тарабарщину в наш адрес, но я ее не понял. Но это сделал один из моих парней. Очевидно, не те слова. Он просто сказал ‘Гэльский?’
  
  “Я сказал: мы не говорим по-гэльски. Но, да, мы Бэн Сидхе”.
  
  “Где Эльф?’ спросил он. Странный акцент. Вроде восточноевропейский, вроде нет. Сглотнул. Я не владею языками так, как Натан, но такого акцента я никогда не слышал, а я много слышал в свое время.
  
  “Итак, мы знали, что на базе был "связной" дарела, но он был вне досягаемости из-за проклятого Соглашения. Очевидно, он не был недоступен для вампира. Возможно, ему нравилась голубая кровь.”
  
  “Более пурпурный”, - сказал Химмит.
  
  “Комната Четыре-два Браво-Альфа-Четыре", - сказал я. ‘Мы не уполномочены забирать его ”.
  
  “Тогда ты не настоящий Бэйн Сидхе", - сказал он довольно презрительно. ‘Покинь базу. Есть свободный путь к выходу. Не возвращайся ’. И он исчез. И под ‘ушел’ я подразумеваю, что это было так, как будто он исчез, как один из вас, ребята. Я действительно думаю, что он просто двигался так быстро, что наши глаза не могли уследить.
  
  “Ну, позволь мне сказать тебе, приятель, что мы проделали охуенный путь к выходу. И мы поклялись, что никогда ни одной живой душе не расскажем эту историю. Пикап был у входа, и мы сказали ему, что кто-то другой напал на базу, и удар был отброшен, и мы уехали. У него была наземная машина, и мы смогли вырваться из кольца охраны, которое было установлено вокруг базы. Они отправили больше войск, чтобы попытаться поймать парня. Нас допрашивали, но все, что мы сказали, что знаем, это то, что была тревога службы безопасности, и, поскольку это не наше дело, мы были ди ди мао. Насколько они знали, мы не были плохими парнями, поэтому они отпустили нас.
  
  “Мы ехали по дороге около часа, может быть, и там была тряска, как при землетрясении. Оказалось, что база взорвалась. Позвольте мне сказать вам, что PDC производит адский каменный обвал, когда он взрывается. Мы были в другой долине, и все лил дождь из раскаленного гранита.
  
  “Итак, это моя история”, - сказал папа, делая последний глоток пива. “И я придерживаюсь ее. Никогда не рассказывал ее ни одной живой душе”.
  
  “Это хорошая история”, - сказал химмит. “Поездка того стоит. Я снискаю расположение, если ее перескажу”.
  
  “Вы, кажется, не особенно удивлены этим”, - сказал папа. “Конечно, если вы, ребята, вообще можете выглядеть удивленными”.
  
  “То, что злоумышленник был причастен к уничтожению PDF-файла Санкт-Пельтена, хорошо известно”, - ответил Химмит.
  
  “И то, что это вампир? Тоже ты это знал?”
  
  “Спасибо вам за очень хорошую историю”, - вот и все, что там было сказано.
  
  
  “Твой Джин, алтарь призывает тебя”.
  
  Смирившись, он отвел свои мысли от своей последней проблемы и очистил голову. Любой вклад с алтаря был бы критически важен. Его нельзя использовать для меньшего. Использование алтарей исключительно в жизненно важных целях и недопущение группового делового соперничества устранили чье-либо искушение решить, что их собственным интересам было бы лучше без этих устройств. Безопасность проявлялась во многих различных формах. Джин был в состоянии обеспечивать коммуникационную дисциплину, и он это делал. То, что это служило его личным интересам, было общепризнанным недостатком. Он был настолько близок к строгому нейтралитету между группами, насколько это было возможно, и это было лучшее, о чем кто-либо мог мечтать. То, что он также считал интересы своего вида первостепенно важными, было всем на пользу.
  
  Должен был быть кто-то в самом высоком арбитражном суде. Каждая группа была абсолютно уверена, что сможет составить более квалифицированный контракт, чем другие группы, что укрепляло его позиции. Его заслуженная репутация скрупулезного и беспристрастно буквального человека давала каждой группе уверенность в том, что его присутствие на позиции дает ей преимущество перед другими группами. Он, и другие джины до него, поддерживали святость контракта по всей Галактике с тех пор, как его расе впервые разрешили — вкус цены все еще был горьким — покинуть их родной мир. Это было настолько близко к порядку, насколько кто-либо мог пожелать.
  
  Он осторожно зажег палочки благовоний на алтаре и совершил ритуальные поклоны — одно из немногих обстоятельств, при которых высший дарел добровольно совершал подобные действия. Реликвия была священной. Кроме того, существовало отчасти суеверное представление о том, что где-то, каким-то образом, кто-то может нас подслушивать.
  
  Хотя связь с устройством была почти мгновенной, для установления первоначального контакта потребовалось определенное количество времени. Джин иногда задавался вопросом, не придумали ли альдената предписанные ритуалы просто для того, чтобы создать иллюзию, что ожидание короче реальности. Кроме того, тренировка поддерживала спокойствие, что имеет первостепенное значение при решении неотложных вопросов.
  
  Голограмма медленно сфокусировалась, показав одного Тир Дол Рона в его кабинете. Джин раздраженно дернулся. “О. Это ты”, - сказал он. Небольшой выпад был точным.
  
  “Я прибыл”, - ответил Тир, отвечая на проявление плохих манер Джином, опустив его титул.
  
  “Это, несомненно, достаточно важно, чтобы заслужить обращение к богам общения”. Джину удалось передать, что он очень сомневается в такой важности. Вопрос был, конечно, важным. Он просто уже знал детали ситуации и не хотел, чтобы его отвлекали от обдумывания деталей его вариантов. Кроме того, Тир Дол Рон был, прямо скажем, занозой в заднице. “Как продвигаются твои планы относительно людей, Тир?” - спросил он.
  
  “Плохо”, - откровенно признался Тир, удивив его. “Я недооценил твои опасения по поводу возобновления контактов”.
  
  Такое признание было очень не в его характере. Должно быть, он хочет чего-то большого.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  Четверг, 31 декабря 2054 г.
  
  
  Бобби собрал себе славный маленький отряд, чтобы серьезно отомстить за отвратительную атаку оппозиции на интересы его боссов. До сих пор все было по мелочи. Это был важный урок, по крайней мере, для новичков. Это был тот, который принес урок домой.
  
  Парни в закусочной и одна цыпочка были либо закоренелыми преступниками, либо опытными копами. И никто из твоих довоенных копов-пиздюлей тоже. Это были настоящие крутые парни, которые могли позаботиться о бизнесе и сделали бы это за ту щедрую цену, которую он платил.
  
  В закусочной на Оук-стрит чертовски вкусно кормили. Это было единственное место в Чикаго, где он заказывал блинчики на обед. Девушка, которая первой привела его сюда, сказала, что это как-то связано с тем, как они готовят тесто — дрожжи или что-то в этом роде. Бобби ничего не смыслил во всем этом кулинарном дерьме, он просто знал, что это чертовски вкусные блинчики и что они стоят дополнительного часа в спортзале.
  
  Он поставил свою тарелку на другой стол, подавая знак остальным мужчинам сделать то же самое. Независимо от того, была еда на их тарелках или нет, они были готовы. Он раздал кубы данных, как карточки в голографическом вестерне, прежде чем вытащить первую из картинок на свой планшет — симпатичный маленький символ статуса. Обычно он использовал buckley для защиты данных, но когда хотел произвести впечатление, пользовался вспомогательным устройством.
  
  “Вот наши цели. Кэнди, ” Митчелл кивнул девушке, “ ты наша”. Она выглядела довольно потасканно в своей повседневной одежде для прогулок. Слишком много косметики и слишком много сексуальности. Горячо, но дешево.
  
  “Новенькая по соседству, одолжи что-нибудь вроде чашки с сахаром, да?” Она ковыряла в зубах длинным акриловым ногтем.
  
  “Ты справишься. Ты открываешь дверь, и мы тут же оказываемся у тебя за спиной”. Кэнди наверняка привыкла, что за ее спиной стоят парни. У нее была фигура стриптизерши — узкая талия, сиськи с очевидными дешевыми имплантами и, вероятно, хирургическое округление задницы. Платиново-светлые волосы подражали какой-то древней старлетке, но ее корни были темными, как антрацитовый уголь, и остро нуждались в подкраске. Хотя, возможно, это было простое решение его проблемы с тем, что делать сегодня вечером.
  
  “Вот наши главные цели”. Он быстро просмотрел женщину и детей, не видя необходимости останавливаться. “Они на вашем кубе, так что взгляните в свободное время. Не то чтобы тебе это действительно нужно. Все, что тебе нужно помнить, это убивать все живое в доме. Людей, домашних животных. Черт возьми, если сомневаешься, ты можешь убить гребаные растения в горшках. Все умрут. Просто. Есть вопросы?” Конечно, их не было. Он не прилагал особых усилий, чтобы купить умных головорезов, но даже тупицы могли понять эти инструкции.
  
  “А как насчет шума? Вся эта стрельба наделает много шума”. Светло-коричневый парень — Бобби называл его “Чабби” — был наименее опытным из всей компании. Но он пару лет проработал полицейским в пригороде, брал, но не жадничал; его стоило взять с собой только потому, что с его совершенно обычной внешностью и хорошим отношением у него могло быть будущее в сфере безопасности организации Мдп. Он хорошо справился со своим испытанием на старой леди и только что доказал, что он немного умнее трех других.
  
  “Сегодня канун Нового года. Все, кто не думает, что это фейерверки, решат, что это просто какой-то придурок стреляет в воздух ”.
  
  Выбор цели, в конце концов, был относительно простым. Большинство родственников того большого, яркого подразделения, которое совершило Бенедикта Арнольда и сбежало, исчезли, но хорошие. Он тоже хотел бы выяснить, как им это удалось. Но в любом случае, достаточно много из них оставили следы, ведущие к земле, чтобы у него было с чем поработать, не слишком стараясь. Жены, дети. Хорошие мишени. Гораздо ближе, чем несколько менее эффективные бабушки, родители и прочее дерьмо, которое они принимали до сих пор. Цель состояла в том, чтобы дать ублюдкам понять, что в них попали, и отправить сообщение любым другим долбоебам, которые захотят выкинуть тот же трюк.
  
  Его собственный кузен был чересчур снисходителен к своему ребенку. Отличный парень, круглый отличник, большая честь Джонни, но пожалуйста . Парень рухнет ничком, если кто-нибудь будет угрожать ей. Возможно, из-за этого становится немного опасным, но все же это слабость.
  
  Он не особо беспокоился об этих ярких парнях. Они убегали и прятались. Большинство из них были достаточно умны, чтобы прятать свои семьи, но достаточно глупы, чтобы показывать руками, что им не все равно. Любой из них, кто был умным сукиным сыном, срезал бы мертвый груз. Женщины были дешевы. Кроме того, этот метод по своей сути был нацелен на глупцов, которые даже не проделали достойную работу по вырезанию.
  
  Бобби никогда не приходило в голову, что он тоже не отличался особым умом.
  
  
  Керри Мейз проделала еще одну дырку на своем поясе карманным ножом Джоуи, сморщив нос при виде мешковатых брюк и солонок на воротнике. Она рассеянно потерла шрамы на костяшках пальцев правой руки. Она не собиралась снова худеть. Просто даже после трех лет лечения от булимии, если она сознательно не планировала шесть небольших приемов пищи в день, ее вес имел тенденцию снова снижаться. Все потрясения из-за той заварухи с Китом были настолько неприятными, что ее часто так подташнивало, что она ничего не могла проглотить. Имбирные закуски были первыми в ее списке для похода в супермаркет. О питании и говорить не приходится, но она могла быть уверена, что это были калории, которые помогут ей оставаться в норме. Не то чтобы она могла найти себе нового психиатра — не так жарко, как сейчас всей семье. Это будет чертовски одинокая новогодняя ночь.
  
  “Нет, Пинки, мы не можем завести собаку. Не прямо сейчас, и нет, я не знаю когда”. Она вздохнула. Его жалобный ответ был неразборчив, но она могла догадаться о его сути. “Я не знаю" означает "Я не знаю". А теперь прекрати ныть на меня, пока дарелы не пришли тебя съесть ”. Это заставило его замолчать.
  
  Пухлое личико Пинки и огромные карие глаза, почти как у щенка под шелковистыми черными кудрями, уставились на нее, его лоб слегка сморщился от беспокойства. “Как насчет того, чтобы я сейчас пошел поиграть?” - серьезно спросил он. Иногда мальчик был пугающе умен.
  
  Керри закрыла нож и щелкнула предохранителем. “Верни это Джоуи, когда будешь уходить”, - сказала она. Она, не раздумывая, вручила нож маленькому мальчику. Он не только был послушным, но и дети Бэйн Сидхе начали обучаться владению оружием в возрасте двух лет. Он не открывал этот нож без инструкции взрослого или в случае крайней необходимости.
  
  
  Пинки старательно не выглядел взволнованным, когда мама протянула ему нож. Это была гордость и радость Джоуи; Пинки часто просил дать ему возможность взглянуть на это, но Джоуи был скуп и не делился. Как только он скрылся из виду матери, он побежал по коридору так тихо и быстро, как только позволяли ему ноги. Было одно место, где он мог рассчитывать на уединение, чтобы осмотреть сокровище, прежде чем передать его Джоуи.
  
  Лестница в подвал всегда скрипела, совсем как дома. Мамина комната была достаточно далеко, чтобы она не услышала, но он не знал точно, где Джоуи. Он следовал своим обычным хитрым маршрутом, который состоял в том, чтобы подойти к самому краю стены, прямо по гвоздям. Только третья ступенька снизу скрипела, если просто наступать на гвозди. Пинки знал, что это был третий, потому что он был очень умным мальчиком. Все так говорили, потому что он уже умел считать до десяти и тоже знал свои цифры. Однако у него был еще один маленький секрет. Пинки любил секреты, потому что это было тренировкой, когда он вырастет. Он собирался стать шпионом. Взрослые думали, что он не знает, но он подозревал, что дядя Недди был шпионом, из-за того, как он иногда делился секретами с папой. Это не сделало его очень хорошим шпионом, но это сделало его крутым .
  
  Он решил, что если покажет, что умеет хранить много хороших секретов, то, когда вырастет, возможно, дядя Недди поможет и ему получить работу шпиона. Одним из самых ценных секретов Пинки было то, что он не мог просто сосчитать до десяти. Он мог сосчитать до ста. У него было больше одной причины держать эту способность при себе. Одна из них заключалась в том, что Джоуи, как правило, бил его, когда мама или кто-то другой из взрослых не видел, чтобы “покрасоваться”. Главная причина заключалась в том, что он обнаружил, что секреты строятся на тайнах и секретах. Второй тайной был тот дядя Каспар, в доме которого они жили. мы жили дома, пока папа был в отъезде с другими солдатами, у нас был этот действительно аккуратный, огромный сундук в подвале. Он был лишь наполовину заполнен старой одеждой, бумагами и прочим хламом, но пустая часть была достаточно большой, чтобы очень маленький мальчик мог сложить ее и спрятаться по-настоящему удобно. У него был фонарик, цветные карандаши и бумага, спрятанные под другими вещами. Когда ему хотелось немного уединения, чтобы осмотреть какое-нибудь сокровище, которого у него не должно было быть, или когда он уставал от командования Джоуи, он мог прокрасться к большому сундуку и прятаться внутри столько, сколько хотел.
  
  Одна из причин, по которой его там никто не стал бы искать, заключалась в том, что на багажнике был кодовый замок. Однажды Джоуи, как показалось Пинки, очень нахально, рассказал ему о кодовых замках и о том, что он знает, как они работают, пока он все пытался и пытался открыть их. Ничто так не нравилось Пинки, как тайно делать то, что Джоуи не мог. Джоуи считал себя таким умным только потому, что ему было шесть. Пинки много смеялся про себя по этому поводу. Он знал шестилетних детей, которые были не такими умными, как он. Да ведь у Пинки хватило ума трижды встать за спиной дяди Каспара, пока тот нажимал на вращающийся диск замка. Он позаботился о том, чтобы задавать много вопросов обо всем, что мог увидеть в подвале, пока наблюдал за этим замком. Взрослые довольно скоро перестают замечать все, что ты делаешь, если ты задаешь им достаточно глупых вопросов. Все, что ему нужно было сделать, это представить, что он Джоуи, и подумать о том, какие вопросы задавал бы Джоуи.
  
  К этому времени Пинки уже достаточно хорошо разбирался в кодовом замке, чтобы даже думать о других вещах, работая с ним. Он и не подозревал, что может это делать, пока не заметил, что замок открывается в его маленьких ручках.
  
  У него было много-много трюков. Трюки были забавными. Секреты, построенные на секретах. Ему потребовалось много времени, чтобы правильно согнуть вешалку для пальто, чтобы он мог оставить ее через щель в отверстии багажника. После долгой практики теперь он мог держать замок за конец и закрывать крышку так, чтобы защелка опустилась. Первые пару раз было страшно, потому что ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы снять замок и он смог выбраться обратно. Он был необычайно терпеливым мальчиком, если только речь шла о тайне. К этому моменту он мог приподнять кодовый замок так, чтобы его изогнутая часть прошла обратно через маленькую петельку, и передвинуть его так, чтобы он выглядел почти закрытым.
  
  Он много играл в "шпиона". Спокойная игра прошла быстро и легко, кодовый замок встал на место, боковина плавно отодвинулась, хотя выглядела почти закрытой. Он пошарил вокруг в поисках своего фонарика, но решил не включать его. Если бы это была Дженни Соренсон из соседнего дома, они бы попытались найти его, чтобы заставить поиграть с ней. Некоторые девочки были нормальными, но Дженни была противной. Его мать продолжала говорить ему, что он еще слишком мал, чтобы думать, что девочки могут быть противными. Ей легко говорить. Ей не нужно было играть с Дженни.
  
  Конечно же, прошло совсем немного времени, прежде чем Дженни спустилась по лестнице, выкрикивая его имя. С ее стороны было почти умно догадаться, что он будет в подвале. Почти. Возможно, самое худшее в Дженни было то, что у нее тоже были черные вьющиеся волосы и карие глаза, и все всегда говорили, как мило они смотрятся вместе, как близнецы. Фу.
  
  В дверь позвонили снова, и Пинки почувствовал прилив надежды. Может быть, Дженни не должна была выходить и ее мать пришла, чтобы отправить ее домой. Пожалуйста, о, пожалуйста, мысленно взмолился он. Очень тихо.
  
  Звуки хлопающей петарды наверху сразу подсказали ему, что, кто бы ни был за дверью, это была не мама Дженни. Пинки много раз бывал на стрельбище с мамой и папой. Он знал, что это за звуки хлопушек, и внезапно понял несколько вещей. Папа был не на обычном задании, они не вернутся домой, а мама умирала наверху. Мамочка не носила с собой оружие, и она была никудышным стрелком. Он надеялся, что Джоуи вышел поиграть, но ужасный пронзительный вопль подсказал ему, что он ошибался. Какой-то тихий голосок в глубине его сознания говорил ему, что он должен что-то сделать, чтобы спасти Дженни, но по какой-то причине он не мог пошевелиться. Он был напуган и понял, что описался, как младенец.
  
  Казалось, что все это происходит с кем-то другим. Он все еще стоял неподвижно, глядя в щелку, когда раздался еще один хлопок, намного громче. Мозги Дженни разлетелись по комнате. Затем трое мужчин и женщина затопали вниз по лестнице, осматривая весь подвал. Их взгляды скользнули прямо по его туловищу, и Пинки понял, точно кто-то другой говорил ему, что сейчас самое подходящее время поиграть в спокойную игру. Шпион — именно шпион — всегда спокоен под давлением.
  
  Пинки дышал очень медленно и спокойно. Как странно, что все происходило так медленно, словно кетчуп вытекал из бутылки. Он дважды моргнул, заметив, что свет проникает внутрь через круглое отверстие сбоку ствола. Его сердце громко застучало, когда он понял, что пуля, должно быть, просто прошла мимо него, а он этого не заметил. Возможно, когда они стреляли в Дженни. Возможно, даже в Дженни попала пуля. Он с трудом сглотнул.
  
  Убийцы так часто оглядывались по сторонам, что он хорошо рассмотрел их лица. Наконец он услышал, как какой-то парень крикнул сверху: “Статус!”
  
  “Одна цель уничтожена, здесь, внизу. Попал в младшего”, - крикнул мужчина с каштановыми волосами, поднимаясь по лестнице.
  
  До Пинки дошло, что они приняли Дженни за него. Когда они поднимались обратно по лестнице, он знал, что они больше не искали его, потому что Дженни была мертва на полу, прямо там. Наконец из его горла вырвался всхлип, но никто не отозвался.
  
  Слишком напуганный, чтобы вылезти из багажника, и глубоко пристыженный этим, Пинки плакал, пока не заснул. Именно там дядя Каспар нашел его четыре часа спустя, когда вернулся домой с работы.
  
  
  “О Боже мой! Пинки?” Каспар Андреотти в шоке, не веря своим глазам, уставился на пятилетнего ребенка, спящего в его сундуке для документов. Все материалы были старыми, бумажными или текстильными, и относительно нечувствительными. Все это также имело, по крайней мере, небольшое значение для многопоколенной работы его семьи в организации Бэйн Сидхе и имело сильную сентиментальную ценность. Вонь мочи, совершенно непримечательная в данных обстоятельствах, подсказала ему, что необходимо восстановить все, что он хранил. Он отбросил эту мысль, раздраженный неуместностью, которая всегда приходила на ум в самых неподходящих обстоятельствах.
  
  Вернувшись домой, он обнаружил, что его дом залит кровью, на стене гостиной черным нарисована пара сжатых кулаков, а люди, которые воплощали в себе смысл существования его конспиративной квартиры, — он рассмеялся горькой шутке — мертвые в лужах на полу, считаются “наихудшими обстоятельствами”. Использование символа мести мафии было ироничным отвлекающим маневром. Сотрудники Дарела использовали легенды о его собственной родословной, чтобы скрыть свое послание у всех на виду. В пригороде Чикаго предположение о том, что он и убийства были связаны со старомодной организованной преступностью, гарантировало, что полиция проведет проверку лишь для проформы. Это — держать копов подальше — было хорошо для всех, но его самого от этого тошнило. Как будто сами тела этого не делали.
  
  Но теперь, чудо из чудес, младший из его подопечных каким-то образом выжил. Следующий вопрос был, кто был другим ребенком на полу? Он покачал головой и поднял мальчика. Проснувшийся ребенок дернулся и жалобно захныкал: “Мамочка...”
  
  “Ш-ш-ш. Пинки, я знаю, но тебе нужно еще немного помолчать. Ты знаешь, как вести себя тихо, верно?” Каспар пнул себя — что за глупость ты сказал. Конечно, мальчик знал, как вести себя тихо — он был жив. Что ж, скорее всего, это был страх, но сейчас ему все равно было необходимо вести себя тихо. Он вытащил КПК из переднего кармана. “Рафаэль, ” обратился он к аппарату, “ передай Лиссабон, Берлин, Каракас, Тайбэй, Бристоль, Париж”.
  
  Кодовые слова не имели никакого символического значения и регулярно менялись. Это были несколько простых кодовых слов из меню, которые никогда не использовались ни в одном упражнении. Это конкретное сообщение означало: “Безопасность нарушена, есть погибшие, враг не выходит на контакт, но предполагает продолжение наблюдения, выжившие, но не раненые, ключевые разведданные, требую немедленной эвакуации с максимальным уклонением”. Что ж, возможно, последнее действительно имело определенное символическое значение, признал он. Однако были моменты, когда нужно было бежать, и это был один из них. Он проклинал себя, гадая, был ли роковой промах в торговле его рук делом.
  
  “Ты тоже шпион”, - прошептал ребенок, как будто этого следовало ожидать. Каспар рассеянно отметил, что выживший мальчик-Кукурузник был гораздо умнее, чем казался. Поправка — чем он предпочел появиться. Он сам, по-видимому, многое пропустил.
  
  Он кивнул, когда КПК повторил ему серию названий мертвых городов, усадив мальчика на приличном расстоянии от крови. “Останься там на минутку, Пинки. Мне просто нужно взять кое-что из моего тренировочного снаряжения.”
  
  Тяжелый мешок был наполнен песком, как и то, что выглядело как квадратная виниловая скамейка, установленная у стены. Андреотти крякнул от усилия, несмотря на свою собственную неукоснительную физическую силу, когда передвинул два предмета, чтобы обеспечить им некоторое прикрытие под таким углом, чтобы хорошо просматривалась лестница. Покопавшись под кучей заплесневелого хлама в углу, он вытащил винтовку и пару приличных пистолетов, банку магазинов, пару шлемов. На дне багажника обнаружилась пара жилетов, настолько глубоких, что они даже не были влажными. В любом случае, они пахли не так уж здорово и были всего лишь кевларовыми, но были намного лучше, чем ничего, и, вероятно, остановили бы все, что враг выстрелит в подвале, если только он не обкуренный, глупый или сам не в очень хорошей броне. Рикошеты были сущей дрянью.
  
  Он шлепнул пятилетнего мальчика по руке, когда тот потянулся за одним из пистолетов. “Не сегодня. Прости, сынок. У тебя слишком маленькие руки, и ты взвинчен — ты просто можешь по ошибке подстрелить наших спасателей. Не дуйся. Надень шлем как можно лучше и надень его.”
  
  Он не упомянул, что если враг решит взорвать дом или сжечь его дотла, им крышка. При беглом осмотре места он не увидел взрывчатки или зажигательных элементов, что не означало, что их там не было, но он надеялся, что если бы они намеревались снести дом, то уже сделали бы это. Кроме того, они приложили особые усилия, чтобы оставить свое предупреждение. Они хотели бы, чтобы это заметили и распространили слух.
  
  Он отметил, что кем бы еще ни был враг, он, по-видимому, глуп. Или ожидал, что предупреждение возымеет эффект, противоположный тому, который обычно предполагался. Разбираться с этим беспорядком было выше его уровня оплаты. Прямо сейчас его задачей было сохранить жизнь своему оставшемуся подопечному для захвата. Пинки был намного важнее, чем он сам.
  
  Он хотел спросить, кем было другое тело, уверенный, что ребенок узнает, но малыш проявлял удивительное для своего возраста самообладание, и Каспар не рискнул нарушить его. Понятно, что мальчик уже поморщился, когда он назвал его “сынок”.
  
  “Расскажи мне правду о моем отце”.
  
  Андреотти дернулся. “Живой, с остальными членами ДАГА — большинством из них — где-то в другом месте”. Он рефлекторно сказал сыну Мейзы правду. Еще одно нарушение его тренировок.
  
  “Сражаться?”
  
  Мальчик больше не удивлял его. На этот раз оператор конспиративной квартиры подумал, прежде чем ответить: “Насколько мне известно, нет, но я не уверен, что они мне скажут. Жив - это все, что я знаю наверняка, и я не видел никаких намеков на то, что кто-то с такой огневой мощью, как подразделение твоего отца, где-то там устраивает ад.”
  
  “Хорошо”, - серьезно ответил ребенок, который был больше, чем ребенком, принимая ответ.
  
  Это были долгие пять часов, когда он один раз выполз наружу, чтобы украсть еду и большой стакан молока, прежде чем вернуться вниз, чтобы покормить и подождать с Пинки. Слава Богу, в подвале была ванная, и он смог прихватить грязную одежду, которую мальчик оставил на полу в гостиной. Местами она была заляпана грязью, но, по крайней мере, не намочена.
  
  “Если бы они увидели, как ты вошел, разве они не заподозрили бы, что все так тихо?” пятилетний ребенок — очевидно, гений — спросил.
  
  “Вполне возможно. Или они могут решить, что я каким-то образом сбежал в страхе и проскользнул мимо них. В любом случае, если бы я был здесь, мне пришлось бы вызвать полицию, а я не могу этого сделать, когда ты здесь, не так ли? ” Каспар Андреотти привык относиться к своему подопечному с учетом его умственного возраста, а не хронологического. Или так оно и было?
  
  “Как ты думаешь, когда они доберутся до нас?” - спросил мальчик. “Я имею в виду наше спасение, а не полицию или других парней. Кого бы ты ни позвал”.
  
  “Теперь уже скоро”, - ответил домовой. “Пинки, тебе пять лет или ты просто маленький для своего возраста?”
  
  “Как ты думаешь, Джоуи...” Его голос дрогнул при имени брата. “Как ты думаешь, Джоуи согласился бы сказать, что ему шесть, даже если бы он не проболтался, будь он старше?”
  
  “Нет, Пинки, думаю, что нет. Так почему ты скрывал, какой ты очень умный?”
  
  “Что, так сильно разозлить Джоуи? Или застрять в школе пораньше, или подняться на пару классов и стать боксерской грушей для всех старших мальчиков? Или с тобой обращаются как с уродом?” Последнее содержало нотку обиды, смешанную с бравадой — свист в темноте, — которая подсказала Андреотти, что ощущение себя уродом попало слишком близко к дому для ребенка.
  
  “Ты такой умный, не так ли? Никогда не стыдись своего ума, Пинки. Это только что спасло тебе жизнь”. Взрослый мужчина, самый близкий из присутствующих к отцу, следил за тем, чтобы он был серьезным, уважительным и, прежде всего, одобряющим.
  
  Талантливый и заслуживающий уважения, или причудливо отличающийся от других, с необходимостью продолжать скрываться ради самосохранения. Таковы были ставки. Если Пинки был “страшно умен”, каковым он и был, то ему нужно было вырасти в цельного, функционального “страшно умного” парня. Бэйн Сидхе нуждался в них. Каспар не упустил из виду нотку преклонения перед героем в мальчике, когда сказал “шпион”. Для многих людей это было бы красным флагом непригодности. Этот ребенок был прирожденным. Проблема организации будет заключаться в том, чтобы решить, куда его поместить, чтобы он приносил наибольшую пользу.
  
  Парень больше никогда не сможет наслаждаться кануном Нового года. Если подумать, Андреотти решил, что у них есть что-то общее.
  
  “Еще один вопрос”, - сказал Андреотти.
  
  “Что?”
  
  “Как, черт возьми, ты узнал мою комбинацию?”
  
  
  У Мюллера было почти достаточно чувства самосохранения, чтобы не пялиться на женщин О'Нил. Женитьба не всегда была проблемой в отдаленных командировках, но это было не то. Это все еще была разлука, с его женой и детьми в Индиане, в подполье с людьми, управляющими всем этим заговором.
  
  За сотню миль отсюда или за тысячу, это все равно было на мужчине. Девушка с чертовски великолепной задницей в форме сердца должна была быть О'Нил. У нее были такие светлые каштаново-рыжие волосы со светлыми прядями. Его предупреждали, что рыжий цвет у женщин-островитянок похож на красный цвет грибов или тропических рыб - сигнал опасности. Тем не менее, когда она повернулась, свитер, который был на ней, придал ему хороший силуэт на верхней полке. Она поймала его взгляд и улыбнулась, прежде чем уйти туда, куда шла. Уходя, она мельком оглянулась на него через плечо. Он снова улыбнулся.
  
  Он также получил подзатыльник от Мосовича, которого он не заметил, подойдя к нему сзади. Ситуационная осведомленность против красивой девушки была не из легких. Особенно в его состоянии.
  
  “Забудь об этом. Она вдова”, - сказал он. “Нет, не бери в голову никаких идей, что означает ‘доступна’. Она совсем недавно овдовела. Например, об акции, произошедшей пару недель назад.”
  
  Ему не нужно было говорить “вход воспрещен”. Кодекс был ясен. Ее покойный муж должен был пролежать в земле приличный промежуток времени, прежде чем она стала доступной — и тогда ему пришлось бы соревноваться со всеми парнями, которые также обратили внимание на ее задницу и сиськи, а также на явно неплохое лицо. Женатый парень с детьми не должен был быть первым в ее списке.
  
  “Она не выглядела очень опечаленной”, - услышал Мюллер свой собственный голос, заработав еще один удар по затылку.
  
  “Пригнись, парень. Ты знаешь не хуже меня — это не имеет значения”. Мосович выглядел полностью готовым продолжать бить его по голове столько, сколько потребуется.
  
  “Кто был этим беднягой?”
  
  “Нед Мортинсон. Которому, оказывается, было пятьдесят с чем-то”.
  
  “Серьезно? Я не выбирал его в качестве подростка”.
  
  “Очевидно, он тоже не считал себя избранным. Ей около двадцати. По-настоящему. Это не был брак, заключенный на небесах ”.
  
  “Ты знаешь историю ее жизни?”
  
  “Оказывается, О'Нилы чертовски сплетничают. Стоит только пройти мимо их навязчивой оперативной безопасности. Я поспрашивал коеу кого, прежде чем писать письма ”, - сказал Джейк.
  
  “Навязчивый оперативник. По-моему, это очень хорошо”.
  
  “Ага. Но здесь, на острове? Крупнейшие сплетницы в мире - и не только женщины. Ты мог бы открыть винный погреб, используя их виноградную лозу ”.
  
  “Вы должны признать, что у нее чертовски красивая задница. Приятно все—” Мюллер вздохнул и выпрямился из своей обычной прямой позы. “Да, сэр. Что у нас сегодня по расписанию?”
  
  
  Глава девятая
  
  
  Джорджу Шмидту не нравилось руководить разношерстными командами. Это было разрозненное подразделение по эвакуации, поскольку папа был за пределами планеты, Томми был генералом, а Кэлли была лишена связи с тем, что, как заверила его Шери О'Нил, было жизненно важным делом для Клана О'Нил. Поскольку он не был О'Нилом, по неписаным правилам работы Бэйн Сидхе, это в значительной степени требовало от него прекратить это дело. Ему это не должно было нравиться. Итак, у него был Харрисон в качестве рулевого, но у него также было трое случайных парней. Один из Калеба, которому он доверял, и двое парней из DAG, которые сидели без дела на базе и прохлаждались. Ландрум был достаточно хорошим парнем — воспитал Бэйна Сидхе, как и сам Шмидт, имел опыт работы в составе DAG, но был помешан на операциях с Бэйном Сидхе. Керри и Майклс были неизвестными величинами, хотя и не для Лэндрама, который поручился за своих товарищей по команде.
  
  Причиной, по которой ему достались три вишенки, был дополнительный человек, компенсирующий неопытность. Да, верно. Один парень может сделать ошибку, работая как кто-то с нацией, государство, правительство и стоящие за ними общие утверждения о Darhel. Эти ребята знали, что Тотошки и Дороти больше нет в Канзасе, только умом. Он полагал, что настоящая причина появления трех новичков заключалась в том, чтобы использовать возможности для быстрого обучения новых людей полевой работе и предотвратить скуку в войске. Первое правило управления этими ребятами заключалось в том, что вы не хотели дать им заскучать. Скучающий оператор specwar был плохим оператором specwar. Непревзойденные профессионалы, слишком долго оставшиеся без работы, найдут себе занятие — и каким бы оно ни было, никому другому это не понравится. Ладно, несколько типов женщин могли бы отлично провести время, но это был только лучший сценарий.
  
  У ДАГА не было женщин-операторов. На базе Бэйн Сидхе в любой момент времени имелась добрая горстка модернизированных юниоров. Парни из Бэйн Сидхе знали, к чему клонят, но ФНБ, как правило, не собирались верить, что эти женщины превосходят их по силе и, вероятно, по тренировкам, пока те не окажутся в мире страданий. Джордж сам слышал чертовски забавный последующий отчет о небольшой беседе отца О'Рейли с женщинами после первого инцидента. К сожалению, она была невероятно нежна, и парня сразу же отправили на остров О'Нил. Дело было не в том, что парень наотрез отказался принимать отказ в качестве ответа; скорее, он неправильно понял сигналы, и леди обиделась. Сломанная челюсть оказывала удивительно мгновенный отрезвляющий эффект на человека. В любом случае, легкие повреждения и скорость его исчезновения не затрагивали потенциальную проблему дисциплины. Одна из проблем, связанных с более административным и священническим прошлым Натана, заключалась в том, что, каким бы хорошим он ни был в общении с людьми, ему не всегда удавались операции. Почти всегда, но это было так: почти.
  
  Это было отстойное задание для трех парней из DAG, потому что оно должно было затронуть все их чертовы кнопки. Да, они были профессионалами; они бы замерзли. Они также были бы чертовски уверены, что уже знают, что делать, потому что они сразу же воспользовались бы хорошо натренированными шаблонами. Измените это: они уже были в зоне. Они знали, что это жена и дети Мейза. С таким же успехом они могли родиться в зоне.
  
  “Итак, люди, слушайте внимательно”. Он обвел взглядом четырех других мужчин в трейлере, который был последним местом проведения операции. “Вы работаете не в DAG. Вы не можете войти рефлекторно. Вы двое, ” он указал на Керри и Майклза, которые выглядели неуютно в париках, прикрывавших их военные стрижки, и примерно так же недовольны одинаковыми костюмами и галстуками.
  
  “Вы мормонские миссионеры”, - сказал он. “Вы получаете парадную дверь. Когда вы выходите из машины, подумайте серьезно и несите эту книгу так, как будто вы почитаете ее, а не как будто она вам не нужна. Один из вас притворяется, что стучит в дверь, пока другой открывает ее. Просто прислушайся к звукам в своем наушнике. ”
  
  Они ненавидели риск потери связи в случае неожиданностей. Да. Он ни за что на свете не потерпел бы ничего, кроме крошечных вспышек радиомолчания. У него был КПК, у Харрисона был КПК. Относительный риск.
  
  “Лэндрум заходит в дом первым в качестве считывателя показаний счетчика и ждет у счетчика, пока мы не пройдем через двери. Затем вы, мормоны, входите. Керри, ты выглядишь старше, ты серьезно объясняешь Майклзу, как работает эта штука с дверным стуком, в течение того небольшого времени, которое требуется нам с Дачесс, чтобы подойти к тротуару.”
  
  Он ехал бы на репродукции Vespa, с маленькой собачкой-сосиской в переноске позади него. Харрисон тщательно одел его; с упакованной бутылкой вина он выглядел для всего мира как друг, пришедший немного развеселиться на празднике.
  
  “Я с любопытством смотрю на тебя, проходя мимо кухонной двери. Два гудка - и мы готовы, три гудка - и мы заходим”.
  
  Вероятно, это был первый заход новых парней, когда у них были ключи от дверей и им не разрешалось полностью разобрать комнату. Им это не нравилось. По правде говоря, ему тоже. Их путь был безопаснее для оперативников. Они не привыкли быть здесь чем-то большим расходным материалом. Эта миссия противоречила всей их подготовке и опыту. Они никогда не действовали в КОНУСЕ, и их основной миссией было подавление пиратов и террористов в городах-государствах, будь то ресурсные колонии или горстка старых довоенных городов, заново заселенных в различных точках мира. Терроризм, к сожалению, был жив и процветал. Как и в довоенные времена, часто это было прикрытием для старых добрых преступлений, похищений людей, вымогательства. Таков был опыт ДАГА. Проникновение в черном мешке в частный дом в тихом жилом районе, если не средь бела дня, то хотя бы в сумерках, выходило за рамки всей их подготовки.
  
  “Если столкнешься с врагами, шокируй, не стреляй. Если ты хотя бы вытащишь свое огнестрельное оружие без чертовски веской причины, я оторву тебе задницу. Включай свет по своему разумению ”. Выражение их лиц ясно говорило о том, что они ценят, что у них есть хотя бы что-то, где их суждению будут доверять. Профессионалам было трудно оставаться равнодушными к чему-либо.
  
  “Мы забираем выживших, мормоны выезжают на место и останавливаются у машины, чтобы поболтать друг с другом, затем мы с Герцогиней провожаем выживших посмотреть мой мотоцикл, Харрисон подъезжает и забирает выживших. Ландрум прикрывает наш хвост. ”Веспа" остается, остальные самостоятельно направляются к месту встречи. "
  
  “А мотоцикл?” Спросила Керри.
  
  “О. Зачистка получает это, если это возможно”. Конечно, FNGS еще не знают SOP.
  
  “Это оставляет выживших незащищенными при транспортировке, сэр”, - заметил Майклз.
  
  “Да, это так. Уборка начнется, когда мы будем уходить, вдоль нашего маршрута отхода”. Он указал на своего брата. “Они будут слушать на случай, если нам понадобится подкрепление. Да, мы разоблачены. Это организация сопротивления. В крайнем случае, мы более расходный материал, чем был ДАГ. Мы ненавидим терять оперативников, мы не можем себе этого позволить, но потери ранят меньше, чем разоблачение ”. Эти ребята ни в коей мере не стеснялись подвергать себя риску в профессиональном качестве. Они делали это снова и снова и будут делать еще. Они также были достаточно профессиональны, чтобы не идти на ненужный риск.
  
  
  “Бродяга” Майклс, названный так в честь инцидента в бирманском борделе, который он предпочел бы забыть, был не в восторге от лидера их команды. Сплоченная команда парней, которые никогда не работали вместе, даже никогда не работали в одних организациях, без обучения, на живой операции напрашивались на козлиный отпечаток. Да, это было достаточно плохо, но даже для колонии этот парень выглядел как ребенок. Ему едва исполнилось четырнадцать. А сейчас он был одет в дешевый гражданский костюм, как миссионер-сосиска с Книгой Мормона. По крайней мере, это было хоть что-то, что нужно было делать, но это было не то, чему его учили. Сбросить вулканическую ярость, которую он чувствовал, и отправиться в зону ничуть не легче. С мертвыми мирными жителями он мог справиться. Мертвые иждивенцы товарищей по команде — он действительно хотел убить парней, которые это сделали. Что было плохо. Идентификация цели могла замедлить вас, привести к гибели вас или ваших товарищей по команде. А что насчет выжившего парня? Не может быть, чтобы это не испортило ему настроение. Действительно хотел этих парней.
  
  Он, естественно, запомнил карту района. Как и Керри, стоявшая рядом с ним. “Ты в порядке, чувак?” спросил он.
  
  “Взведен, взведен и готов выстрелить”, - подтвердил его приятель. Его левая рука была сжата в кулак так сильно, что побелели костяшки, большой палец натирал указательный. Его голос был напряжен от сдерживаемого гнева.
  
  “Ты тоже, да? В зону, приятель, в зону”, Майклзу, как всегда, было легче поддержать Кетча, чем себя.
  
  “Вас понял”.
  
  И это просто, ярость превратилась из огня в лед для них обоих, лед на знакомой дистанции, которая позволила чисто действовать и выполнить миссию. Это было приятно, знакомство. Сначала извлеките ребенка. И парень с конспиративной квартиры, который, вероятно, облажался и позволил всему этому случиться. Тогда найди этих других ублюдков и исправь их проблемы с дыханием.
  
  Ни одна из этих мыслей не помешала ему отслеживать детали всего, что они проходили, продвигаясь к цели. Как всегда, эти детали были сверхъестественно четкими, а мир замедленным, когда его мысли проносились на многие мили за мгновения. Он стал машиной, и у него был дом.
  
  “Мормоны”, - сказала Керри.
  
  “Нам не обязательно разговаривать, чувак, нам просто нужно пройтись пешком”, - Трэмп подъехал к бордюру и плавно припарковался.
  
  При других обстоятельствах, поскольку это было необходимо для выполнения миссии, это был бы интересный способ подобраться поближе к дому и интересная проблема. В данный момент не существовало ничего, кроме настоящего момента. Под предлогом того, что они перекинулись парой слов друг с другом, якобы о миссионерских делах, они с Кетчом, выйдя из машины, обменялись добрыми взглядами на триста шестьдесят через плечо. Далеко внизу, в конце улицы, он увидел Шмидта на своем велосипеде. Пора двигаться.
  
  Несмотря на их роли, когда двое мужчин повернулись, чтобы пройти по тротуару к входной двери, это было с гибкой координацией волков из одной стаи на охоте.
  
  Бродяга был рад увидеть, что у двери есть молоток. Он изобразил, что нажимает на дверной звонок, и встал лицом к двери вместе со своим приятелем, демонстрируя, как они надеялись, искреннее, ангельское внимание людей Божьих, выполняющих миссию. Кем они и были, только не в том смысле, в каком притворялись. В конце концов, у Бога тоже была склонность к гневу и мести подонкам, не так ли? Сначала добыча, но в процессе соблюдайте все детали на предмет следов и знаков, необходимых для охоты на очень плохих людей. Плохие люди, которые сильно напакостили не той стае.
  
  “Для Ландрама это будет отстойно”, - сказала Керри. “Раньше встречался с Керри”.
  
  “Ой. Какой придурок назначил его в эту команду?” Бродяга хмуро посмотрел в сторону креветки Шмидт, которая слезла со своего скутера и шла по подъездной дорожке со своей бутылкой вина в бумажном пакете, выглядя вполне правдоподобно, как какой-нибудь “друг” семьи.
  
  “Я не думаю, что это был Шмидт. Даже не знаю, знает ли он”.
  
  “О, великолепно. Чертовски блестяще”. Майклз вставил ключ в дверную ручку и повернулся, услышав характерный стук открывающейся кухонной штормовой двери. Ни на мгновение не став похожими на мормонских миссионеров, они с Керри ворвались в парадную дверь, оглядываясь по сторонам, когда он пинком захлопнул за ними дверь. К несчастью, сдерживаемые приказом не рисовать, каждый из них держал руку под пиджаком, что было настолько близко к рисованию, насколько они могли дотянуться, не сломав свою дерьмовую ИКРУ.
  
  Нарисованный баллончиком "черный кулак" на стене намекал на то, что танго действительно исчезли, и это было здорово для выживших, если это правда. If. Tramp последовал за своим приятелем по коридору слева от пустой гостиной, задом наперед, охраняя свою шестерку.
  
  “Это то, от чего Ландрам держится подальше”, - мрачно объявила Керри, когда они свернули в первую комнату, спальню, которая располагалась на передней стороне дома.
  
  Майклз оглянулся через плечо на спальню. Ублюдки довольно предусмотрительно оставили дверцу шкафа распахнутой, открывая вид на одно из лучших укрытий в комнате. Керри Мейз растянулась поперек кровати, небрежно простреленная в четырех или пяти случайных местах, за исключением выстрела в голову с близкого расстояния, который, очевидно, убил ее. Потеки крови на полу свидетельствовали о том, что она отшатнулась от первых двух выстрелов и упала на кровать.
  
  Не имея времени на раздумья, они очистили комнату и отправили соответствующий код для клика. Серо-белые брызги, часть которых все еще оставалась на стене за кроватью, были одним из тех зрелищ, которые парень действительно не хотел видеть в своей голове как последнее воспоминание о любой женщине, которую он трахал. Несмотря на его профессионализм, кипящая ярость грозила захлестнуть его.
  
  Он закрыл его крышкой, когда они оставили труп позади, чтобы перейти в следующую комнату, которая, очевидно, была одной из детских спален. К счастью, там было пусто, хотя и стоял сильный запах блевотины. Они отправили код и перешли в главную спальню. Пара щелчков, судя по тону, принадлежавшему Шмидту, означали, что мальчик, не выживший, найден. Очистив последнюю комнату в своем списке, они отошли подальше в голографическую комнату отдыха, где их ждал Ландрам с побелевшим лицом.
  
  “Подвал”, - сказал он.
  
  “Не заходи в переднюю часть дома, чувак”, - твердо сказал Трэмп другому мужчине. Возможно, у него хватило бы ума не делать этого, но в некоторых вещах стоило убедиться. Ты ни хрена не мог не заметить.
  
  Когда лицо Ландрама приобрело еще более каменный оттенок ярости, он понял, что был прав, настаивая.
  
  “Нет”. Это слово слетело с губ его и Керри одновременно, сообщая, что они будут физически сдерживать мужчину, если потребуется.
  
  Ландрам развернулся на каблуках и гордо направился на кухню, за ним последовала Керри. Майклз, опять же, замыкал шествие.
  
  Весь процесс зачистки верхнего этажа дома занял менее тридцати секунд.
  
  На кухне они с Керри наблюдали за лестницей, пока Ландрам и Шмидт спускались в подвал, вернувшись через мгновение с мужчиной в штатском и мальчиком. Пинки, напомнил себе Трэмп. Это был не просто обычный гражданский ребенок. Это был сын одного из парней из его подразделения.
  
  “Они убили Дженни”, - сказал парень с перекошенным от страха и усталости лицом. На конспиративной квартире — и разве это не была дурацкая шутка - парень тоже выглядел не так уж сексуально, и неудивительно.
  
  Бродяга приподнял бровь, глядя на Ландрама, который снова прочно занял место в “профессиональном” режиме.
  
  “Парень по соседству. Подумал, что это он”. Он кивнул на маленького мальчика.
  
  Немного удивительно, но если тело было в беспорядке, очевидно, это возможно.
  
  “Мы уходим отсюда”. Сказал Шмидт. “Вы двое со мной. Просто держите рты на замке и идите со мной, не обращайте внимания на мои разговоры, садитесь в подъезжающую машину”.
  
  Гражданские со своим командиром, Керри, Майклзом и Ландрамом, проследовали по своим собственным путям отхода, держась начеку на случай любого покушения на выживших между домом и машинами. Бродяге не понравился этот план отхода. Выжившие тоже оказались на открытом месте, короткий переход по подъездной дорожке казался вечностью, если за домом наблюдал опытный стрелок. Его решение было отклонено. Средь бела дня; пригород. Иногда требования миссии ставят вас в неоптимальную ситуацию.
  
  Он все еще испытывал облегчение, когда машина с двумя Шмидтами и гражданскими вышла, хотя в равной степени опасался разоблачения машины.
  
  Когда они с Керри подъехали к месту встречи после извлечения, он был чертовски рад видеть, что машина с зависимым добралась, и подумал, что по сравнению с более открытой работой DAG, это сопротивление - отстой. Но они вытащили выжившего иждивенца и чувака с конспиративной квартирой, что стало победой для возвращения домой.
  
  Садясь в фургон, чтобы совершить заключительный этап обратного путешествия на базу, Керри поймала его взгляд. Оба мужчины думали об одном и том же. Облажались косули сопротивления или нет, они хотели поучаствовать в операции, когда эти Бэйн Сидхе нашли ублюдков, которые убили жену и другого сына.
  
  
  Они были действительно хорошими парнями. Найти жену и старшего сына Мейза в больших лужах запекшейся крови, найти символ “сообщения”, оставленный на стене — Джордж не знал, распознали ли они в нем символ мафии или нет. Это не имело значения. Они все знали, кто на самом деле послал это. Третье тело оказалось телом маленькой девочки из соседнего дома. Он не завидовал работе команды по уборке, которая справлялась с этим. "Исчезновение” ребенка часто было хуже, чем если бы полиция обнаружила тело. Десять к одному, что команда похоронила бы ее где-нибудь в неглубокой могиле и передала полиции анонимную информацию. Через некоторое время после этого, после того как с делами было покончено, семья, вероятно, получила бы зашифрованное уведомление, намекающее на уничтожение преступников. Ничто не было без риска. В данном случае ребенок попал под перекрестный огонь их войны. То, что это была война всего человечества, ничего бы не значило для родителей Дженни Соренсон. Организация, которая помогла им вернуть тело, наряду с небольшим чувством справедливости, была наименьшим, что могла сделать организация. Соренсоны, вероятно, истолковали бы уведомление о правосудии как поступившее от конкурирующей организованной преступной группировки. Бэйн сидхе сделали бы все возможное, чтобы ненавязчиво поддержать это предположение.
  
  “ Я бы хотел забрать вещи из багажника, если это вообще возможно. Семейные сувениры, ” сказал Андреотти.
  
  Убийца сохранил нейтральное выражение лица и сказал мужчине средних лет, что сообщит команде по зачистке. Команда знала бы, что нужно просмотреть каждую чертову вещь в коробке и занести ее в каталог, пометив любые подозрительные предметы для отправки на базу. “Семейные сувениры” того или иного рода снились сотрудникам внутренней безопасности в ночных кошмарах, поскольку они руководили заговором нескольких поколений. Численность людей-Бэйн Сидхе до повторного контакта была небольшой. В основном, это было очень мало взаимосвязанных семей, которые, как правило, поддерживали отношения между несколькими поколениями с определенными фракциями в определенных организациях — как, скажем, подгруппа в Обществе Иисуса. Вопреки самым распространенным и давним теориям заговора, поколения спящих Бэйн Сидхе редко были масонами.
  
  
  Это была не самая лучшая комната для собеседования с ребенком, подумал Шмидт. Это была стандартная скучная, без окон, зеленая, как заведение, комната из Гальпласа, с четырьмя потрепанными складными стульями цвета жевательной резинки и не более того. Один для него, один для Сондерса, один для Пинки Мейз и один для психолога, который должен был помочь ребенку, только что потерявшему мать и брата, чувствовать себя “комфортно”. Хотя Джордж допускал, что симпатичная юная штучка — на самом деле симпатичная ювентусянка — могла бы в любой момент сделать его более комфортным, он сомневался, что Энн Вельдтман много делает для ребенка.
  
  Впечатление подтвердилось, когда парень посмотрел на нее и вежливо сказал: “Мэм, вы были действительно милы и все такое, но ничего, если я просто поговорю с этими ребятами наедине?” Пятилетний малыш обладал небольшой детской серьезностью, которая при других обстоятельствах была бы милой.
  
  Джордж напомнил себе отчет Каспара Андреотти, в котором говорилось, что этот ребенок был каким угодно, только не милым, и не только возмутился бы, если бы с ним обращались как с маленьким ребенком, которым он и был, но и, скорее всего, скрыл бы свой интеллект за юношеским фасадом, если бы с ним так обращались. В результате чего они могли пропустить некоторые важные данные.
  
  Вельдтман начал возражать, но замолчал, когда Сондерс мотнул головой в сторону двери. Это одно из качеств дисциплинированной организации. Среди вас было не так уж много людей, которые позволили бы чувствам превалировать над приказами. Грубость - да. Сентиментальность - нет. Это было шоу Сондерса. Джордж сопровождал нас в поездке только для повторной проверки, чтобы убедиться, что ничего ценного для эксплуатации не пропущено.
  
  После того, как она ушла, Пинки сосредоточил свой пристальный взгляд на Джордже. “Ты один из парней, которые вытащили нас. Спасибо”, - сказал он. “Ты вроде как похож на ребенка, но это не так”.
  
  Подтекст был тонким, как удар кувалды. Малыш Мейз утверждал, что он тоже был гораздо меньшим ребенком, чем казался. Джордж не знал об этом, но он взглянул на Сондерса и слегка пожал плечами. По его ограниченному опыту общения с детьми, они лучше реагировали на взрослых, которые не относились к ним покровительственно.
  
  “Не за что”, - сказал он.
  
  “Ладно, Мэйз”, Сондерс был довольно хорошим следователем и начал с того, что обратился к ребенку так, как он обратился бы к взрослому в военной субкультуре. “Андреотти сказал нам, что в тебе гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, поэтому я буду относиться к тебе так же, как ко всем остальным. Тебя это устраивает?”
  
  “Да”, - сказал Пинки.
  
  “Хорошо, расскажи мне о сегодняшнем дне, начиная с того момента, как ты встал, и заканчивая тем, как пришла команда и забрала тебя. Постарайся ничего не упустить, но и не волнуйся слишком сильно. После я задам тебе много вопросов, чтобы выяснить все детали. Понял? Иди, ” Сондерс указал на парня — Мейза, поправил себя Джордж, — для начала.
  
  “По меньшей мере пятеро нападавших”, - сказал Пинки, глядя вдаль. Его глаза бегали туда-сюда, как будто он заново осматривал весь инцидент. “Подвал, четверо. Трое мужчин, одна женщина. Оружие: Девятимиллиметровые полуавтоматические. С глушителем...”
  
  Это было адское испытание для ребенка. Но до Джорджа постепенно дошло, что они имеют дело не с ребенком. Пинки был больше похож на сорокалетнего, застрявшего в теле пятилетнего ребенка. Человек с удивительной памятью на детали, касающиеся ассасинов, вплоть до того, что Мейз заверил их, что сможет узнать их голоса, если услышит их снова.
  
  Учитывая присутствие духа парня и его память на детали, Шмидт поверил ему. К тому времени, как пятилетний малыш закончил со своим аккаунтом, Джордж обнаружил, что у него почти не осталось вопросов. -Ты можешь вспомнить что-нибудь еще? просто прозвучало… по-детски.
  
  
  Натан О'Рейли поднял бровь, глядя на доктора Витапетрони, главу отдела психологии Бэйн Сидхе, который присоединился к директору организации в его кабинете, чтобы посмотреть голограмму допроса в прямом эфире. “Ну и что?” - спросил он.
  
  “Не подвергайте его испытанию гипнозом. Я не могу вытянуть из него ничего, кроме того, что было на допросе. У ребенка удивительно подробная память. Я не хочу, чтобы он чувствовал, что мы сомневаемся в его здравомыслии, а люди часто чувствуют именно это. Я не хочу рисковать испортить его воспоминания артефактами, случайно вызванными во время гипнотического процесса. Здесь нет плюса ”. Психиатр пожал плечами.
  
  “Хорошо. Тогда следующая проблема - куда его пристроить на ночь. Я хочу ограничить его внешние контакты, не показываясь, пока мы не возьмем эту ситуацию под гораздо лучший контроль. Не мог бы он остаться со мной? Какие-нибудь проблемы с тем, чтобы поместить его на мой диван? Или вы хотите разместить его там? Я не рекомендую юного Шмидта. Ребенку явно не терпится забросать его вопросами, и я бы предпочел не погружать голову пятилетнего ребенка в идеи совершения убийств и разгрома дальше, чем это уже есть. ”
  
  “Учитывая тип личности, эмоциональный возраст и формирующий опыт, я думаю, что это напрасная надежда”, - сказал Витапетрони.
  
  “Возможно. Но не сегодня вечером. Итак, он ночует на твоем диване, на моем, или у тебя есть какие-то другие предложения относительно безопасного места, где его можно приютить?” О'Рейли встал, по привычке прихватив свою кружку. Он всегда сам ставил ее в офисную посудомоечную машину, а не поручал какому-нибудь помощнику приходить и убирать за ним.
  
  “Он мог бы пойти с Кэпом Андреотти”.
  
  “У Андреотти и без того достаточно забот на сегодняшний вечер. Полагаю, вы скоро увидите его в своем профессиональном качестве ”. Священник задержался в комнате отдыха, чтобы налить полную чашку воды из-под крана, прежде чем отказаться от кружки.
  
  “Первым делом с утра”, - заверил его доктор.
  
  
  Глава десятая
  
  
  “Мне жаль, что сегодня вечером я изолирую тебя от людей твоего возраста, Пинки, но, к сожалению, я бы хотел сохранить случившееся в тайне, пока у нас не будет больше возможности отреагировать на это”, - сказал священник.
  
  Пинки решил, что этот парень - ювентус. Люди постарше смотрели на него с почтением, и у него не было того счастливого взгляда, который бывает у молодых по-настоящему взрослых. Нет, счастливый - это не то слово. Оптимизм. Это была одна вещь, которую Пинки рано заметил в мире. Люди гораздо старшего возраста были гораздо менее восторженными по поводу того, что должно было произойти дальше в жизни, чем молодые взрослые. Поскольку старшие, вероятно, имели гораздо лучшее представление о том, что происходит на самом деле, это многое сказало ему о мире.
  
  Он осмотрел гостиную О'Рейли. Голографический экран, хорошо набитый диван, который выглядел удобным, несмотря на то, что подлокотники были изодраны, как будто их сильно поцарапала кошка. Он не нюхал ящик для мусора, так что, возможно, диван раньше принадлежал кому-то другому. Три стены были приятного оранжево-розового цвета, а четвертая — зеленого, светлее армейского, - зеленого, который не был уродливым. Там были раковина, микроволновая печь и несколько полок с едой на них. Все было действительно чисто, все убрано. У него, очевидно, не было детей. Вероятно, он был католическим священником. Пинки слышал, что они не поженились.
  
  Он заметил маленький шарик с прикрепленными к нему перьями в углу, едва выглядывающий из-под дивана. Ладно, значит, там был кот.
  
  “Ты католичка?” - спросил он. Затем, без паузы: “О, и спасибо. Я действительно не хочу быть сегодня вечером среди других детей. Они задают вопросы. Я не хочу говорить об этом. Я имею в виду, за исключением других шпионов. Я полагаю, ты убьешь людей, которые это сделали. Ты шпион? И можешь держать эту леди подальше от меня? У нее добрые намерения, но она не дает мне покоя.”
  
  “Ух ты, сколько вопросов”. О'Рейли присел на подлокотник кресла и серьезно посмотрел на него. Пинки чувствовал, что этот человек не собирается разговаривать с ним как с маленьким ребенком.
  
  “Во-первых, да, я католик. Я иезуит”, - Он поднял палец, когда Пинки начал спрашивать, что это такое. “Если внимание мисс Вельдтман расстраивает тебя, ты не обязан находиться рядом с ней. Что касается того, шпион я или нет, это зависит от того, что ты имеешь в виду. Шпионаж - это часть того, чем мы здесь занимаемся, но я не выхожу на поле боя. Я управляю этим местом. ”
  
  “Я так и думал”, - кивнул ребенок. “Кажется, все тебя слушают, и ты как будто ожидаешь этого от них и даже не думаешь, что, возможно, они этого не сделают”.
  
  “Я, конечно, надеюсь, что они это сделают. Я был бы очень плох в своей работе, если бы они этого не сделали”, - сказал О'Рейли.
  
  “Ладно. Я действительно устал. Теперь я могу идти спать? Думаю, мне придется поспать на диване. Это круто. И это нормально, если ваш кот какое-то время спит здесь. Вам не обязательно держать его в своей комнате или что-то в этом роде. Кошкам не нравится, когда их запирают. ”
  
  “Ее”, - автоматически поправил священник, пару раз моргнув, явно удивленный тем, что Пинки заметил нечто столь очевидное, как кошка.
  
  “Ладно, она. Извините. Ты должен содержать действительно чистый ящик для мусора, потому что я совсем не чувствую его запаха.”
  
  “Это происходит автоматически”.
  
  Пинки решил подумать о том, нужно ли ему разыгрывать дурочку перед этими людьми или нет.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты этого не делал”, - сказал О'Рейли.
  
  “А?”
  
  “Выражение твоего лица только что изменилось с очевидно нормального для тебя на — и это профессиональное заявление, поскольку, да, шпионская маргинальная копия типичного пятилетнего ребенка. Прости, если я сделал что-то, что тебя расстроило, но я действительно хочу, чтобы ты не притворялся. Если ты этого не сделаешь, моя работа будет намного проще. И я довольно хорошо умею замечать это, когда это делают люди.”
  
  Затем настала очередь Пинки удивляться.
  
  
  В своей спальне, после того как ребенок отправился спать, Натан О'Рейли составил сообщение, которое следовало немедленно отправить с курьером. Ему очень не хотелось вызывать ее из отпуска на восстановление, но ему нужно было, чтобы Кэлли О'Нил, а также Томми Санди вернулись вчера.
  
  ДАГ уже был подавлен, недостаточно использован и разочарован. Теперь кто-то открыто охотился за их семьями.
  
  Слово “катастрофа” даже не начинало прикрывать это.
  
  
  
  Пятница, 1 января 2055 года
  
  
  Прошло полвека, но Томми Санди наконец простил игру в футбол за ее историю с его отцом. Или наоборот. Его отец был полузащитником до войны и до того, как его, предположительно, съели послины во время высадки разведчиков во Фредериксберге. Сказать, что они не ладили, было бы мягко сказано. Огромный мужчина, как и его отец, Томми абсолютно не любил играть в футбол. Компьютеры - да. Футбол - нет. Он неохотно участвовал в треке, по настоянию своего отца, в качестве условия для того, чтобы преследовать свои собственные интересы.
  
  Послины съели его биологического отца, но со временем Томми нашел нового, того, кто действительно понимал его. Его “стариком” был и всегда будет Железный Майк О'Нил из 555—го полка - сын папы О'Нила, который продолжал сражаться, убивая послинов в мире за миром под командованием дарелских мастеров "Флит Страйк". По мнению Санди, самой большой трагедией войны была холодная военная необходимость, из-за которой Майк оставался в неведении о выживании своей дочери, своего отца, своих внуков и легиона единокровных братьев и сестер, племянниц, племянничков и многих других, которые теперь с отличием служили в битве за будущее человечества.
  
  Его психолог называл это “переносом”. Поскольку Железный Майк был для него отцом больше, чем когда-либо был его собственный отец, снова было нормально сидеть и смотреть футбол.
  
  Поединок между штатом Огайо и Висконсином обещал стать чертовски интересным матчем. Футбол не был его любимым видом спорта, безусловно, нет, но небольшим утешительным призом от возвращения спутников в небо Земли стала возможность сыграть в кубок колледжа на Рождество. Список доступных игр bowl по-прежнему был сокращен, выбор команд по-прежнему был сокращен, и теперь все это было в голографическом формате. В остальном боул-игры по-прежнему оставались боул-играми, а ситкомы, к сожалению, по-прежнему оставались ситкомами.
  
  Несмотря на свои амбиции, а также на полное уничтожение конкурентов, Milwaukee по-прежнему производит лучшее пиво в мире. Спрос на некоторые высококачественные продукты, однако, улучшил ассортимент. Были бренды, которые вышли далеко за рамки старого — ах, черт возьми, иммиграция талантливых немецких пивных мастеров, рецептуры, дрожжи и все остальное, - в начале Послевоенной истории сотворившие чудеса для Милуоки.
  
  Мюллер рассмеялся над чем-то в ситкоме и пристыженно посмотрел на него и Мосовича.
  
  “Что? Это было забавно”, - сказал он. “Единственная хорошая реплика во всей этой чертовой истории, но эта была довольно забавной”.
  
  “Да, хорошо”. В уголках рта Мосовича заиграла ухмылка. “Этот дурак мог бы просто спросить ее, не изменяет ли она. Большинство женщин ни хрена не умеют лгать, вопреки репутации”. Он усмехнулся. “Нет, если ты определил их в базу”.
  
  “Ты бы применил методы допроса к своей девушке?” Томми прижал руку к сердцу. “Я потрясен, потрясен!” Он открыл свое пиво и нажал кнопку охлаждения на следующем, прежде чем задуматься.
  
  “Не пробуй это на Кэлли”, - предупредил он. “Она будет использовать вас, привязывая ее к вам , а затем морочить вам голову, показывая вам совершенно другую схему с этого момента и до судного дня. Никаких колебаний, ничего.”
  
  “Оператор на протяжении десятилетий. Понял, - сказал Джейк. “Мы шпионы Борга. Сопротивление бесполезно. Вы уже ассимилировались ”.
  
  Трое мужчин зааплодировали, когда предматчевое шоу ворвалось в ситком до завершения последнего. После первого показа рекламы Томми отправился на кухню, чтобы заправить орешки для пива и приготовить попкорн в микроволновке. Одним из немногих видов использования бумаги в наше время была упаковка попкорна на черном рынке в Индиане. Более дешевый, чем легальный, он все еще был достаточно дорогим, чтобы большинство людей делали его по старинке. Хобби Венди сделало его одной из маленьких роскошей, которые они могли себе позволить, не тыча людям в лицо своим относительным богатством. И она, и он оба были фанатиками этого, хотя бы только потому, что “лишние” деньги привлекали семью, которая нуждалась в помощи. Имея целый остров семьи? Нет, спасибо.
  
  Она также приготовила начинку для сэндвичей с индейкой и ветчиной, но для этого было еще слишком рано.
  
  Рекламные ролики закончились, предыгровое шоу было традиционным временем для того, чтобы посмеяться. Это было основной причиной, по которой эти два парня, в частности, разделили его логово на сегодняшнюю игру. Да, возможно, ему следовало бы разделять офицеров и рядовых, но прямо сейчас он считал это второстепенным по сравнению с получением нового командования. Он старался держать горстку кораблей, свой “Военно-морской флот" и “хвост” материально-технической поддержки отдельно от ДАГА. Четкая субординация и четкое разделение между его ветвями были единственным способом управлять этой железной дорогой. Его новыми командирами по логистике и военно-морскому флоту были ребята, которых он знал лично в течение многих лет, и они не были его сыновьями или внуками. Джейк Мосович и Дэвид Мюллер были неизвестными величинами. Не говоря уже о том факте, что, несмотря на собственное происхождение, любой из них имел вдвое больший опыт, чем он.
  
  Отсюда и неформальное общественное собрание.
  
  Во время разговора о статистике игроков, травмах по ходу сезона и начавшемся падении снега на поле Мосович и Мюллер наблюдали за Санди так же внимательно, как он наблюдал за ними. Он, конечно, знал историю двух других мужчин. Их работа на войне, с тех пор их неоднократно назначали вместе, заставили офицера и сержанта действовать как две половинки одного человека. Томми получил копию их полного послужного списка от отца О'Рейли и внимательно изучил его. Эти двое составили чертовски прекрасную команду, годами оттачивая свои отношения, чтобы легко установить стандарт для офицера и его старшего сержанта, чертовски сплоченных, но при этом надежных и точных в своей зоне ответственности.
  
  Как их новоиспеченный босс, он мог бы поступить намного хуже. Большой человек также знал, что один намек на его замешательство, промелькнувший на командирском лице, окажет усиленное пагубное воздействие на войска, чьи жизни теперь, несомненно, были на его ответственности. Его неуверенность была его собственной проблемой, которую он должен был глубоко похоронить ради этих людей — его людей.
  
  Он все еще не знал, что, черт возьми, он собирается в конечном итоге с ними делать, но это была проблема, которая не решилась бы сама собой сегодня.
  
  Трое мужчин как один подались вперед. Щелчок, удар ногой, красиво. Шестьдесят ярдов, если это был дюйм. Уотерс был одним из лучших кикеров в игре. "Огайо" одержал две победы с близкого расстояния благодаря паре потрясающих голов на выезде. В команде также были быстрые бегуны. Висконсин уступил до десяти раз.
  
  Он дошел до третьего места, прежде чем его сын Артур появился в дверях и прервал его. Один взгляд на его лицо, и Томми понял, что он может списать эту игру со счетов.
  
  “Получил кубик из Индианы, тебе лучше посмотреть, папа. Ты тоже, сэр. Сверху.” Он кивнул Мюллеру.
  
  “Все так плохо, да?” Одной из проблем, связанных с нахождением так далеко от главной — по сути, единственной — базы Бэйн Сидхе на Земле, было то, что безопасность требовала физической доставки сообщений, если они были обычными или конфиденциальными. Выражение лица Артура сказало ему все, что ему нужно было знать о том, насколько чувствительным было это сообщение, поэтому он не был удивлен, что оно было записано непосредственно Натаном.
  
  “Кэлли, прости, что прерываю твой отпуск”. Нейтан явно уже получил известие о своем повышении. “Если сможешь, Томми, вероятно, тоже стоит это увидеть. Мы только что получили известие, что семья Мейз пострадала. Их конспиративная квартира, по-видимому, пострадала. Один из детей выжил, и домработница, вернувшись домой, обнаружила тела и ребенка. Его попросили забрать, и он ждет на месте. К тому времени, когда вы получите это сообщение, он должен быть, по крайней мере, у нас в руках, если не на базе. Я привлек к этому Шмидтов, пустив кровь нескольким новичкам, и я искренне надеюсь, что это не будет воспринято буквально.
  
  “Кэлли, я знаю, что твоим первым побуждением будет прибежать сюда и вмешаться в происходящее. Хорошо. Предстоит пустить кровь, и, несмотря на ваши текущие обязанности, я не могу представить человека, более подходящего для этого. Я не могу приказать исполняющему обязанности главы Клана О'Нилу, но… приходите. ”
  
  “Кэлли это уже видела?” Спросил Томми своего сына, когда голограмма выключилась, автоматически возвращаясь к ныне забытой игре.
  
  “Гм... Никто не знает, где она”.
  
  “О. Да, ее запоздалый медовый месяц - это секрет. Узнай об этом у Шери или Венди. Они обе знают, где ее найти ”.
  
  “Это то, что я пытаюсь вам сказать, сэр”. Лицо мальчика было напряженным, и его речь начинала приобретать отрывистый тон. “Мама и Шери не говорят мне, где она”.
  
  “Что?” Томми недоверчиво покачал головой. “Подожди, откуда ты узнал, что на этом? Ты играл в это?” Он смотрел на своего сына так, как только отец может смотреть на заблудшего ребенка.
  
  “Нет, сэр. Курьер ...” Его сын пожал плечами, как будто это была не его вина, если другой парень сбежал с потрохами. Он разберется с этим позже. Артур с трудом сглотнул, так что, должно быть, об этом говорило его собственное лицо.
  
  “Мосович, возьми трех своих людей, которые наиболее осведомлены о протоколе Бэйн Сидхе, и прикажи им заблокировать это. Мюллер, сходи за Мейсом. Ничего о причинах. Моя работа сообщать новости. Да, мы собираемся поехать в Индиану, все мы, и забрать наши охотничьи лицензии. Вопросы? ”
  
  “Нет, сэр”, - ответили все трое.
  
  “Звучит для меня так, будто дарелы объявили открытую войну О'Нилам”, - сказал Томми, хрустнув костяшками пальцев, затем с серией хлопков повернул голову и плечи. “Пора показать им, почему это безнадежно плохая идея. Сразу после того, как я объясню ... серьезность ситуации моей жене”.
  
  
  “Мне нужна Калли. Сейчас же”, - мрачно сказал он.
  
  Шери вздохнула. “Это действительно такая серьезная ситуация? Женщина восстанавливается после перелома ребер, снова чуть не умерла, потеряла ребенка с другого мира, снова переутомилась, просто из—за нее...
  
  “Да. Все настолько плохо”. Его лицо подтверждало его слова.
  
  “Милая? Что, черт возьми, происходит?” Спросила Венди.
  
  “Вы двое должны знать, потому что вам нужно пресекать слухи, и, кто бы ни был на горячем месте, большая часть тяжелой работы в клане ляжет на вас”. Взгляд, которым он одарил двух женщин, был мрачным. “Эти ублюдки напали на одну из наших конспиративных квартир. Не на агентов, они напали на иждивенцев. Это были мейзы”.
  
  “О Боже мой”. Руки Шери были прижаты ко рту, в то время как Венди не двигалась, ошеломленная.
  
  “Это было преднамеренное нападение, которое означает, что кто-то охотится за иждивенцами Бэйна Сидхе”, - сказал Томми. “Это сделал младший мальчик. Конечно, мы должны сказать Мейзу, и он пойдет с нами. Мосович и Мюллер знают и позаботятся о том, чтобы донести это до мужчин. Это будет, когда мы узнаем больше. Вам захочется координировать свои действия с ними и с тем, кто возьмет на себя управление кланом. Если это не ты. ” Он кивнул Шери.
  
  Шери выжила в войне послинов исключительно благодаря своим добродетелям - не колебаться и быть твердой, как скала, в трудную минуту. Теперь она не колебалась, вытащила пряжку из заднего кармана и набрала последовательность ее разблокировки.
  
  “Сэм. Позвони Стюарту. Скажи ему ‘королева драмы ”. " Она сделала паузу, а затем выглядела озадаченной.
  
  “Томми”, - спросила она очень тихим голосом. “Во-первых, как они узнали, где находится конспиративная квартира, и, во-вторых, что еще им известно?”
  
  
  “Королева драмы”, - объявил Стюарт Бакли.
  
  “Твой КПК узнал тебя получше, дорогая”.
  
  Калли перекатилась на бок, смеясь над ним. Был только ранний вечер, но после ужина из устриц Рокфеллера, клубники и шампанского, съеденного в постели, они решили проверить миф об устрицах. Только что договорившись о необходимости проведения дополнительных тестов, они освежились, прежде чем принять общий душ.
  
  “Это для тебя. Звонок”. Вместо того, чтобы рассмеяться, его рот скривился от досады. “Извини”, - сказал он, вручая ей пряжку.
  
  “Королева драмы?” спросила она, беря трубку. “Да, дай мне позвонить”, - сказала она автоответчику, не дожидаясь ответа от мужа.
  
  “Ян? Это Шари. Мне очень жаль, но мне нужна Калли. Надеюсь, я не вмешивалась—” Ее подруга и сводная бабушка произнесла эти слова в извиняющемся порыве.
  
  “Это я”, - сказала Калли. “В чем дело?” Она лениво потеребила красные атласные простыни, которые горничная принесла сегодня утром.
  
  “Тебе нужно добраться до аэропорта. Сейчас же”. Голос другой женщины резко прозвучал из "бакли", напряженный. “Хорошо, на самом деле у тебя есть около двух часов. Поговори со своим другом о приготовлениях и просто приезжай. Пока. ”
  
  “Вызов завершен”, - сообщил КПК.
  
  Калли не теряла времени, пытаясь спросить Стюарта, что происходит. У него были договоренности о срочной связи, как она и предполагала. Была чрезвычайная ситуация. Это все, что они знали. Она не была удивлена, что подробности не были сообщены по каналу связи Бакли. Разумеется, сообщение было зашифровано, но, как часто говорил ей Томми, алгоритмы шифрования были созданы для взлома.
  
  “Хорошо, дорогой, какие меры ты принял для выхода?” - спросила она.
  
  “Велосипед. Поскольку за ним присматривает один из ваших родственников, в качестве страховки он остается в рабочем состоянии”.
  
  “Верно. Мне действительно нужно принять душ. Мне нужно собрать свое барахло или у меня есть сумка для мусора?” - с надеждой спросила она.
  
  Ее муж прижал руку к груди: “Дорогая, я шокирован, шокирован тем, что ты думала, что я пренебрегу чем-то столь фундаментальным”.
  
  “Да, да. Спасибо, я люблю тебя, и я собираюсь смыть эту вонь. Я не собираюсь появляться в команде и на базе, пахнущей как нечто среднее между женским спортзалом и публичным домом.”
  
  “Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?”
  
  “Если ты это сделаешь, каковы, по-твоему, шансы, что это будет просто душ?” - спросила она, ухмыляясь.
  
  “Ноль, но у тебя есть время”.
  
  “Точка. Я бы хотела составить компанию”, - промурлыкала она.
  
  
  В итоге ей потребовалось более двух часов, чтобы добраться до аэропорта. Она забыла, какой сегодня день, и, следовательно, забыла о пятничных пробках. Она по-прежнему была там первой, поскольку дорожное движение создавало угрозу равных возможностей.
  
  Она стояла на летном поле, выпустив сигарету от Кирана, и немного сгорбилась под холодным туманом, который начал опускаться. Она могла бы переехать в ангар, но было приятно находиться снаружи, а аэропорт - это что-то другое. Они со Стюартом замуровали себя и проводили ужасно много времени в гостиничном номере. Фантастическое время, но все же достаточно, чтобы почувствовать себя взаперти. Кроме того, хотя она и отдала часть контроля над своей второй половиной для веселья и игр, теперь она полностью вернулась к своей профессиональной деятельности. Переход был мгновенным, для практических целей, как только поступил вызов.
  
  Это не означало, что это не сбивало с толку, и было удобно стоять на открытом воздухе, позволяя своим глазам отдохнуть на главном здании аэровокзала, которое находилось довольно далеко от основных взлетно-посадочных полос, и дать ей время полностью привыкнуть. Разница между пробуждением в боевой готовности и потерей времени на то, чтобы “по-настоящему” проснуться. Профессионал минус адреналин.
  
  Она раздавила окурок носком своих велосипедных ботинок и потянулась за другой. Предполагалось, что сигареты белого цвета не вызывают привыкания и не вызывают рака, хотя недавно это было предметом споров. Они также дорого обходятся земле вместе с налогами, взимаемыми дарелами, черт бы побрал этих долбаных Эльфов к черту. Еще раз. Гораздо более дешевые сигареты на черном рынке были тем же старым довоенным дерьмом, которое имело значение для обычных людей. Калли и Киран не были обычными. Как и у любых операторов или критически важного персонала, у них был иммунитет к раку, другим легочным заболеваниям, а также к никотину. Это не означало, что не было определенного комфорта от вкуса хорошего табака и привычки прикладываться ко рту.
  
  Чуть позже она выбросила незакуренную половину третьей порции на тротуар, когда Киран забрался в самолет, чтобы сделать то, что делают пилоты. Она пожала плечами, приветствуя Томми, его сына и парня по имени Мейз, чей смутно затравленный, зомби-вид говорил о многом.
  
  Она пропустила Мейз и Артура в самолет, прежде чем посадить Санди за крыло. Она не знала, улучшен ли у Мейз слух или нет, и не хотела рисковать.
  
  “Введи меня в курс дела”, - тихо сказала она.
  
  “Убиты иждивенцы. Его семья. Довольно ужасно. Один из его сыновей выжил ”.
  
  Костяшки пальцев Калли побелели от ярости, словно сжатые кулаки. “Мы знаем”, - сказала она тоном, который был скорее утверждением, чем вопросом.
  
  “Мы знаем”, - подтвердил Томми. “Они не скрывали, кто это, и "почему" очевидно. Для всех практических целей воздушный шар взлетел”.
  
  “Поняла. У нас есть какие-нибудь новости о scope и ROE?” - спросила она. “Наши войска приведены в боевую готовность?”
  
  “Ты знаешь столько же, сколько и я. Что касается ДАГА, мы держали это в секрете. Они начеку. Они заметят, что Мейз пропала, но я думаю, что мы держали это в секрете. Курьер был большим риском; Венди и Шери крепко прижали его к стенке. Мюллер и другие сержанты будут искать и уничтожать слухи. ”
  
  Он подставил руку под все более настойчивые капли. “Кстати, у тебя, может, и не хватает здравого смысла укрыться от дождя, но у меня хватает”, - сказал он.
  
  Калли внезапно осознала, что ее волосы прилипли к голове. Она промокла до нитки.
  
  “К черту все”, - сказала Кэлли. “Мокрая и несчастная, я просто стану счастливее, если убью кого-нибудь”.
  
  
  Когда самолет был в воздухе и она обнаружила, что смотрит в никуда из иллюминатора, она, наконец, вырвалась из черного нигде, в котором жила.
  
  “Бакли, сыграй мне что-нибудь. Что угодно. Мне все равно, главное, чтобы музыка была жестокой ”.
  
  “О, дорогой. Произошла какая-то катастрофа. Мы в воздухе?” - пропищал он. “Разве ты не знаешь, как опасно находиться в гребаном воздухе, эти рельсовые пушки—”
  
  “Заткнись, Бакли. Просто играй”.
  
  “Верно”, - сказал он, его обычный пессимизм был окрашен настоящей ноткой испуга. Все низкопробные личности Бакли ненавидели летать. Тем не менее, орден за жестокую музыку был понятен ему, и он вызвал историческую запись плейлиста ACS времен войны Послинов и запустил поиск похожего материала.
  
  Metallica - это как раз то, что прописал доктор, заключил Бакли, и все началось с "Без угрызений совести”.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  Суббота, 2 января 2055 года
  
  
  Пинки понял это на следующее утро, когда отец О'Рейли передал его другой маме — он шмыгнул носом при этом слове, прежде чем взять себя в руки. Кроме того, миссис Мюллер была намного приятнее мисс Вельдтман. Мисс Вельдтман пыталась быть милой, но миссис Мюллер просто была милой. Что касается другой леди, он мог сказать, что это была ее работа - стараться быть милой с ним и помогать ему не страдать из-за его мамы, Джоуи или даже Дженни. Пинки подумала, что это была самая глупая идея, которая когда-либо приходила в голову взрослым. В любом случае было больно, и он чертовски не хотел говорить об этом. Он почувствовал себя лучше, подумав об этом со словом “черт”. Так было выразительнее.
  
  Миссис Мюллер заставляла его играть в детском спортзале со своими детьми Дэйви и Пэт. Они были старше Джоуи, но с ними все было в порядке. Отец О'Рейли сказал ему, что это действительно нормально - показывать себя настоящего среди Мюллеров. Пинки сомневался, но он попробовал немного, и еще немного, когда все получилось хорошо.
  
  Дети Мюллеров были совсем не похожи ни на Джоуи, ни даже на Дженни, ни на других соседских детей. Примерно через пять минут они посмотрели друг на друга, затем на него, и Пэт сказал: “Ты как будто ювентус, только в детской версии. Круто”.
  
  “Наш папа - ювентус”, - сообщил ему Дэйви, наблюдая за ним так, как будто не был уверен в реакции, которую вызовет это разоблачение.
  
  “Круто”, - эхом отозвался Пинки. Затем они втроем улыбнулись друг другу, и с тех пор двое других мальчиков терпеливо посвящали его в азы обращения с комбинацией бейсбольного мяча и перчатки. У парня за стойкой спортзала даже был такой же, как у него по размеру, и это было круто, потому что мама никогда не могла заставить Пинки подавить очередной всхлип.
  
  Детский спортзал, насколько он мог видеть, был примерно такого же размера, как баскетбольная площадка для взрослых в Y, только удвоенный. Он довольно быстро заметил, что оборудование игровой площадки гораздо больше похоже на Q-course для детей, чем на то, что есть в дошкольных учреждениях или общественных парках. Он одобрил. История с парком была скучной, как будто у взрослых, которые его построили, случился бы сердечный приступ, если бы вы хотя бы ушибли палец на ноге. Пятилетний малыш смотрел на обезьяньи бары со смесью вожделения и ликования.
  
  Пол под всеми этими вещами был набит, по крайней мере, немного, но они не выглядели слишком тяжелыми. Кроме того, Пинки на самом деле не хотел пораниться, если упадет; его просто возмутило ощущение, что они так боялись, что он сломается просто от маленькой чертовой игры. Взрослые иногда бывают чертовски глупыми.
  
  Мальчики поняли намек, и он немного поиграл с ними, прежде чем подошла миссис Мюллер и сказала им, что они должны идти.
  
  Дэйви и Пэт посмотрели на нее как на сумасшедшую. “Моооммм! Еще даже не время обеда!”
  
  “Тише”. Она посмотрела на него. “Пинки, твой папа здесь. Мы идем в кафетерий, где ты можешь встретиться с ним и перекусить.” Ее глаза были очень грустными, и он мог сказать, что ей было жаль его. Он хотел, чтобы она этого не делала, потому что это заставляло его гораздо усерднее бороться с собой, чтобы не расплакаться перед Дэйви и Пэт.
  
  
  Это был первый раз, когда Пинки оказался в столовой базы. Это было похоже на взрослую версию кафетерия в школе Джоуи, за исключением того, что взрослые должны были сообщать людям за стойкой, что они хотят съесть.
  
  Они уже сидели за столом, когда вошли три человека, и Пинки с удивлением обнаружил, что вскакивает со стула так быстро, что опрокинул его и разлил молоко по всему себе, но ему было все равно, и он просто побежал к большому мужчине посередине. “Папа!”
  
  И тогда не имело значения, что он плакал перед людьми, потому что папа тоже плакал. Он был заключен в крепкие объятия, и его не волновало, что они были слишком крепкими, даже немного.
  
  Пинки заметил, что та часть его разума, которая замечала происходящее, все еще работала как часы, когда он услышал, как действительно огромный мужчина, который шел позади него, говорит миссис Мюллер, что у него есть кубик от ее мужа. Он заметил, что блондинка с настоящей большой грудью, стоявшая рядом с его отцом, вообще никак не реагировала на плач, за исключением, может быть, небольшого нетерпения. Она была просто взбешена. Более безумного он никогда никого не видел. Никогда.
  
  Он мог сказать, что это было не из-за них, так что, вероятно, это было из-за людей, которые убили маму и Джоуи. И Дженни, добавил он. Он извивался на руках своего отца, вытирая сопли из носа рукавом.
  
  “Кто вы?” - спросил он женщину. Почему-то “леди” ей совсем не подходило.
  
  “Меня зовут Кэлли. Привет, Пинки”.
  
  Она не присела на корточки, что, по его мнению, всегда было своего рода покровительством со стороны взрослых. Она была еще одной, кто просто разговаривал с ним по-человечески. Она сразу понравилась ему, главным образом потому, что он мог сказать, что она просто с удовольствием убила бы людей, которые убили его семью, очень жестоко. Это было чувство, которое он мог оценить, но это было еще одно чувство, которое, по его мнению, не подходило для роли пятилетнего ребенка, от которого он не мог полностью отказаться в присутствии своего отца.
  
  “Я видела видео с твоим отчетом”, - сказала она. “Хорошая работа. Ты надежный, парень. Твердый, как чертов камень”.
  
  Его отец бросил на нее косой взгляд из-за ругательства, но самому ему она за это нравилась больше.
  
  “Ты шпион?” спросил он.
  
  “Нет. Я ассасин. Иногда я шпионю, когда это необходимо. Но в основном я убиваю людей ”.
  
  Его отец действительно не был уверен, что она сказала ему это . Пинки, однако, считал иначе.
  
  “Хорошо”, - сказал он, сжав губы в тонкую линию. “Я рад, что они пригласили нужного человека, когда ты их найдешь. Я надеюсь, у тебя это хорошо получится”.
  
  “Пинки, я лучшая”. Она на мгновение замолчала, а затем ухмыльнулась. Однажды Пинки смотрела шоу об акулах, и это было похоже на то, как будто огромная белая акула только что открыла пасть и улыбнулась. “Я собираюсь дать тебе одно обещание. Я собираюсь найти людей, которые убили твоих маму и брата, и людей, которые заказали убийство твоих мамы и брата, и я собираюсь пригвоздить их к стене. С гвоздями. К стене.”
  
  Теперь его отец выглядел так, словно действительно собирался возразить.
  
  “Прежде чем вы расстроитесь из-за того, что я был откровенен с вашим сыном, мистер Мейз, вам действительно нужно посмотреть видео с его отчетом. Тогда вам с Пинки нужно по-настоящему долго поговорить.” Она не потрудилась взглянуть на его отца, просто не сводила с Пинки взгляда своих васильковых глаз. “Я тоже мама. Тебе нужно честно признаться своему отцу. С этого момента вы действительно будете нужны друг другу. Оперативная безопасность предназначена для внешних семей, а не внутри. Понял меня?” - спросила она.
  
  “Ты мне нравишься”, - сказал Пинки. “Папа. Она права. Я намного умнее для своего возраста, чем притворяюсь. Черт возьми, папочка, ты бы тоже так поступил, если бы тебе пришлось беспокоиться о том, что тебя за это поколотят!” Он не мог сдержать раздражения в голосе, потому что потребность прятаться так долго грызла его зад, но, вероятно, это была не очень хорошая идея - ругаться перед его отцом.
  
  “Пинки?”
  
  Пинки размышлял о том, что иногда говорить правду было очень, очень тяжело.
  
  
  Practical Solutions, Inc. и Enterprise Risk Management Group, LLC, обычно были конкурентами. Однажды их чуть не наняли сражаться на противоположных сторонах. У них была политика, запрещающая это. Было достаточно контрактов, чтобы уничтожать жалкие банды пиратов и рейдеров, не сражаясь с другими профессионалами. Кроме того, второй наниматель не хотел платить достаточно.
  
  Быть нанятым на ту же сторону было впервые. И Лестер Кейн не был уверен, что ему это нравится. Конечно, он был готов вернуться к работе. Прошлый год закончился великолепно после трудного старта. Работа в Италии была приятной и легкой. Что ж, пусть и не экстравагантно, финансируемая швейцарцами, это не было обычным спасением колонии идеалистов, которые позволили своей проблеме послинов стать слишком серьезной для них. Это было удручающе. Люди в конечном итоге платили все, что у них было, только за то, чтобы их вытащили с целыми шкурами и вернули к цивилизации. Италия была приятной переменой. Швейцарцы разработали свой проект по рекультивации, как старинные часы.
  
  Между двумя компаниями все еще сохранялись некоторые неприязненные отношения по поводу этой работы. "Энтерпрайз" рассчитывал получить ее, потому что их культура "подставлять задницу", скорее всего, понравилась бы уравновешенным швейцарцам. PS превзошла их цену и была лучшей экипировкой. По сути, швейцарцы выбрали PS.
  
  И теперь им пришлось работать с этими ребятами.
  
  Военные культуры не могли быть более разными. О, пятьсот человек, и эти клоуны пробегают мимо их палаток, выкрикивая призывы к Джоди, будя всех на час раньше. Его голова все еще раскалывалась с утра после предыдущей ночи, и час недосыпания не помог. Он пытался вылечиться у медика, но у того закончились таблетки от похмелья, и он дал Лесу пару довоенных обезболивающих, которые ни хрена не помогли.
  
  Затем весь день они слышали только о том, насколько слабой была их дисциплина и как PS, прозванный гораздо менее лестным именем, не занимался PT. Конечно, они занимались PT. Среди них не было ни одного слабоумного. Мнение генерала Лемана состояло в том, что если вы не можете поддерживать себя в форме и быть готовым выполнять свою работу самостоятельно, вы занимаетесь неправильным бизнесом. Сам он много играл в баскетбол и поднимал тяжести. Куда бы они ни отправились в мире, там всегда было место для нескольких обручей.
  
  То, что они не встали со скоростью пятьсот метров и не пробежали две мили или не сделали всю эту фигню с гимнастикой, не сделало их менее солдатскими, и их послужной список на поле боя доказал это.
  
  Одним из любимых высказываний генерала Лемана было то, что ни одно боеспособное подразделение никогда не проходило проверку, и ни одно подразделение, готовое к проверке, никогда не проходило бой. "Энтерпрайз" был постоянно готов к инспекциям, а его офицеров выбирали скорее за умение поддерживать красивый вид войск, чем за боевые действия. Они были неплохи в схватке, но, о господи, какая чушь. Они не заключали слишком много контрактов против врагов-людей, что объясняло чудо, когда кто-либо из их офицеров выжил, получив честь на поле боя, и другой идиотизм, который у этих клоунов выдавался за дисциплину.
  
  Ладно, они не были полными клоунами. Когда дошло до дела, Лес испытывал определенное уважение к тем ребятам. Просто ворчать на них было традицией, и у него чертовски болела голова.
  
  В довершение всего, здесь он начищал ботинки и нажимал на свои чертовы кнопки, потому что в четыре у них был парад, чтобы выслушивать чушь клиента. В основном это делалось для того, чтобы клиент мог своими глазами увидеть, что он покупает, но вместо того, чтобы признаться в этом заранее, ему приходилось сидеть и слушать чушь этого человека, пока ему не надоедало слушать самого себя.
  
  Боже, они были здесь, они были вооружены и экипированы, их послужной список с клиентами говорил сам за себя. Какой смысл был в том, что какой-то гребаный гражданский подходил и таращился на них, притворяясь, что он сможет отличить дерьмовую одежду от прикольной по внешнему виду? Но это была часть дерьма, без которого просто нельзя было обойтись, независимо от того, насколько сильно он предпочел бы иное.
  
  Лестер вздохнул и попытался сделать что-то вроде складки на брюках, которые никогда не были созданы для того, чтобы выглядеть красиво.
  
  
  Парень, который их нанимал, слишком старался говорить как чикагеци, но Лес мог расслышать оттенок деревенщины. Кто-то сколотил из нескольких листов фанеры импровизированную трибуну для рецензирования и нанес на нее слой синей краски. Клиент, Джон Стюарт, выглядел так, словно не был слишком уверен, что подставка выдержит его. Лес бы тоже ей не доверил.
  
  Еще одна вещь, которая сказала ему “хик”, заключалась в том, что он мельком увидел контракт на столе генерала Лемана. Научившись читать вверх ногами в качестве хорошей военной привычки, он увидел полное имя клиента: Джон Эрл Билл Стюарт. В отличие от большинства своих товарищей по оружию, которые были довольно легкомысленной компанией, Лестер на самом деле знал, кем был Дж.Э.Б. Стюарт — первоначальным. Он подавил смешок.
  
  Прямо сейчас ему не слишком нравился старина Джон там, наверху. Он нес какую-то чушь о силах быстрого реагирования для защиты их интересов, бла-бла-бла. По опыту могу сказать, что все это сводилось к тому, что хуесос точно знал, с кем он хочет, чтобы они подрались, еще не был готов выкладываться по полной и не собирался говорить им гадости. Или он знал, кто, что и где, но не говорил. Возможно, у Горди было бы полное дерьмо по этому контракту. Обычно он так и делал.
  
  Все ребята из "Энтерпрайза", как выяснилось, были в парадной форме. Слабаки. Так что вдобавок к тому, что его завалили дерьмом, ему пришлось стоять здесь, чувствуя себя неряхой. Не самый лучший его день. Он устремил взгляд на линию деревьев с голыми ветвями вдалеке и выполнил одну из самых доблестных задач солдата в тылу - подавил видимую скуку перед выступлениями.
  
  
  “Ты связалась со своим кланом на Земле, чтобы сообщить им, что к нам прибывают люди?” Индои Руолнай спросил Мишель.
  
  Индои стояли почти по колено в Земной траве. Владельцу офиса и другим его обитателям было по щиколотку. Комната создавала иллюзию пребывания на открытом воздухе на примитивной или сельскохозяйственной планете, вплоть до слегка затянутого облаками голубого неба — потолка — над головой. Прямоугольная форма комнаты означала, что углы портили иллюзию светло-голубого оттенка вплоть до индиго, но все равно это было приятно. Хотя в остальном комната вызывала у индои агорафобию, мебель была спроектирована так, чтобы напоминать гранитные валуны. Между этим и почти высокой травой у него было ощущение доступного укрытия и потенциальных укрытий, которые щекотали примитивную часть его мозга, говоря, что все хорошо. Ему всегда приходилось бороться с искушением заползти под стол, особенно сейчас, когда в комнате находился всеядный обитатель.
  
  “У меня нет. Численность небольшая, у них есть место, мой график работы ... приятно насыщенный”. Она тщательно прятала зубы, когда говорила, за что он был благодарен, но в конце концов ее губы изогнулись в том, что, как он узнал, называется кривой усмешкой. В работе, по крайней мере, ему можно было посочувствовать.
  
  “Тогда вам предоставляется дополнительное коммюнике, и я также спрашиваю вас, возможно ли ускорить информирование их. Видите ли, число Бэйн Сидхе, отправляющихся на Землю, не так мало, как мы надеялись. И не так уж много, ” серьезно сказал он. “Это поможет объяснить”.
  
  Он вручил ей куб данных для ее бакли. У нее, конечно, тоже был ПОМОЩНИК, но на этой встрече связь с ним была закрыта. Она вставила куб в гнездо считывателя Бакли. “Сидона, сыграй это”, - приказала она.
  
  “Я приношу извинения за графическое насилие”, - сказал он. Извинения были формальными. Она была человеком, почему ее это должно волновать?
  
  Извинения также были излишними, поскольку голограмма индоев, появившаяся над столом, немедленно повторила их. “Мне ужасно жаль, что я навязываю эти ужасные сцены зрителям этого материала. К сожалению, было необходимо показать масштабы и серьезность наших проблем ”, - говорилось в нем.
  
  Маленькая зеленая фигурка была заменена сценой, записанной бакли или помощником, вероятно, первым. Зеленые, пушистые пальцы, время от времени прикрывающие порт камеры, а также угол обзора, давали понять, что пользователь - индои, стоящий в грузовом отсеке. Следить за сценой стало немного сложно, поскольку программному обеспечению, очевидно, приходилось делать слишком много выводов, чтобы попытаться отобразить последовательность в голограмме, и поэтому иногда оно переключалось на двумерную проекцию на поверхность стола.
  
  Основная часть клипа была короткой, на ней были показаны два человека, надвигающиеся на несчастное существо, причем один из мужчин уже нес под мышкой визжащего коллегу. Ракурс камеры сильно перекосился, когда человек впереди поднял “их” индоуи. Мужчины вышли из грузового отсека в коридоры.
  
  “Это основная внешняя станция Дюлейна”, - сообщил им голос за кадром, когда сцена в коридоре перешла к входу в воздушный шлюз, куда жертв затолкали, а затем бесцеремонно отправили на велосипеде в космос.
  
  В холодной черноте бакли упал. Небольшое количество зелени указывало на то, что оно все еще находилось во владении своего прежнего владельца, как и сумасшедший перекос звезд и местоположения, когда бедняга бился.
  
  Изображение переместилось на мостик корабля, а оттуда на другую голограмму, на этот раз команды в костюмах, извлекающие разбросанные трупы.
  
  “Это не так бесполезно, как кажется. Нам едва хватило предупреждения примерно для половины наших людей, чтобы спрятать при себе инъекторы гиберзина из аптечек первой помощи. Из них примерно шестидесяти процентам удалось сделать инъекцию и избежать смерти или серьезных травм, а еще десять процентов выжили, но им потребуется обширная регенерация.”
  
  Вид снова переместился на тесный трюм, битком набитый индои, голыми и синими, как новорожденные, с пятнами зелени, появляющимися по мере того, как они начинали отращивать свой симбиотический покров.
  
  “Нам посоветовали искать убежища на Земле, из всех мест. Я сам нахожу это рассуждение странным, но другие мудрее. Любой мир выглядит хорошо, когда твой драйв угасает”, - философски заканчивалось оно. “Даже этот”, - добавило оно, внезапно исчезнув, когда куб закончился.
  
  “У меня есть похожие сообщения из дюжины миров”, - добавил глава клана.
  
  Мишель О'Нил смотрела на него с застывшим лицом, выражение которого он не мог истолковать. Действительно, было неприятно иметь так много кланов, нуждающихся в услугах высокого уровня от клана и вида, от которых они были опасно близки к тому, чтобы сразу отказаться.
  
  “Почему, - спросила Мишель, - вы просто не позволяете заговорщикам пожертвовать собой ради общей безопасности своих кланов и покончить с этим? Зачем так сильно влезать в долги перед кланом, для которого вы так очевидно… вас что-то беспокоит?”
  
  Он был рад, что она не сказала “презираемый”. Это чувство было бы слишком близким к утешению, поскольку и без того было достаточно некомфортно осознавать масштаб собственной ошибки.
  
  “Главы кланов Моей расы редко поддерживают Бэйн Сидхе, вступают в связь с Бэйн Сидхе или даже уделяют Бэйн Сидхе много внимания. Это не значит, что мы и Чптхи не считаем удобным существование Бэйн Сидхе.”
  
  Она подняла бровь, глядя на него, жест, который, как он знал, был просьбой предоставить дополнительную информацию.
  
  Он указал на ее доску для игры в эфир рядом с бьющим фонтаном. “Казалось бы, незначительная фигура может добавить непропорционально сложную игру. Заговорщики и интриги неуместны в краткосрочной и среднесрочной перспективе ”. Для его расы среднесрочный период означал по меньшей мере тысячу лет. “Однако увеличенный диапазон доступных действий ...”
  
  “Смазка не имеет ничего общего с двигателем”, - сказала Мишель, моргнув всего один раз. “Но без нее двигатель заедает. И многие смазочные материалы при разном давлении и условиях являются абразивами. Отрава Ши...” Она склонила голову набок, на мгновение задумался, а затем рассмеялся. Громко.
  
  “Вся жизнь моей сестры, все ее усилия”, - сказала Мишель, изо всех сил стараясь не захихикать. “Вся эта кровь, и боль, и заговоры, и прикрытия для чего?” Закончила она сердито. “Чтобы выжать из Дарела что-нибудь получше?”
  
  “Ментат, успокойся”, - нервно сказал Руолни.
  
  “О, я спокойна”, - сказала Мишель. “Ты же не хочешь видеть меня сердитой. Последним человеком, который видел меня сердитой, был Эрик Винчон ”. Она сделала паузу, чтобы до нее дошло. “Ненадолго ”.
  
  “Ментат...”
  
  “Все эти годы, десятилетия, столетия? Заговоров”, - сказала она. “Все испорчено, потому что, хотя Сидхе Бэйн были замечательными потенциальными угрозами, когда Клан О'Нил нанес реальный урон дарелам, вы обнаружили, насколько вы на самом деле жалки и слабы”.
  
  “Ментат”, - снова начал Руолни.
  
  “Сохрани это”, - сказала Мишель. “Вот в чем дело. Индоуи насчитывается более ста двадцати шести триллионов. Сколько из них Бэйн Сидхе, я не знаю, и меня это не волнует. Людей меньше миллиарда. Очень немногие из них - Бэйн Сидхе. Ценность индои - ничто. Ценность бойцов-Сидхе из моего Клана, в данном случае, безгранична. Чтобы ... смазать вашу машину, нам придется использовать кровь наших жизней, а мой Клан очень привязан к их крови. Вы понимаете это?”
  
  “Да, ментат”, - сказал Руолни избитым тоном.
  
  “Долг, который ты собираешься понести, огромен”, - сказала Мишель. “Если бы я заключала контракт на основе прибыли и убытков, я бы сама отдала тебя Дарелам. Однако я О'Нил. У нас, к сожалению, также есть кодекс, который называется "честь’. Мы будем соблюдать этот долг. Я свяжусь со своей сестрой и проинформирую ее о всей серьезности этого дела. Ваши люди будут защищены в меру возможностей моего Клана ”.
  
  “Спасибо тебе, ментат”, - сказал Руолни, наконец выдохнув.
  
  “Не благодарите меня, пока я не пришлю вам счет”, - сказала Мишель.
  
  “Да, ментат”.
  
  “И Рулнай. Тебе следует на время переехать в мои покои. Покои клана О'Нил - единственное место на Аденасте, куда наемные убийцы Дарела побоялись бы сунуться. А если и нет, то они научатся быть такими.”
  
  Даже соглашаясь, Рулнай размышлял о том, что, похоже, у него есть что-то общее даже с самыми варварскими людьми-монстрами.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Сэнди Свейм была в меньшинстве среди О'Нилов и Санди. Ей действительно нравился современный "внешний мир” вдали от Эдисто. Если у О'Нилов и был недостаток, то это была склонность прятаться и становиться отшельниками. Сэнди нравилось знакомиться с новыми людьми, и у нее были открытые, естественные манеры, которые мгновенно располагали к себе людей, с которыми она знакомилась. Ее мелированные волосы ниспадали локонами вокруг головы, обрамляя свежее, яркое лицо с подростковым щенячьим румянцем, придающим ему юношеский блеск.
  
  Ключевым моментом здесь была молодость. В случае с Сэнди ты действительно был таким молодым, каким себя чувствовал. Ее оптимистичное и любознательное отношение к миру сохранялось, несмотря на все трудности, и, вероятно, стало решающим фактором в обеспечении ей места в списке несовершеннолетних преступников как опытному оператору конспиративной квартиры. Ее глаза действительно были такими же молодыми, как и все остальное в ней, и этого не мог выдать ни один недостаток. У нее было и кое-что еще. Будучи рожденной с предельно вялым либидо, ювинг дала ей новую жизнь и в этой области, сделав ее “нормальной".” Опять же, никакие промахи не могли выявить юв “телл”, которого у нее просто не было.
  
  Загвоздка заключалась в том, что романтическая разминка создала ей проблему, которой она не ожидала. Она влюбилась и вышла замуж, что в их случае означало длительную разлуку, которую можно было считать короткой и мимолетной только в контексте продолжительности жизни в колонии для несовершеннолетних. Молодые родители или нет, человеческие дети все равно росли с той же скоростью, что и раньше, а это означало, что она проводила много времени в роли матери-одиночки и напоминала детям, что у них есть папа и что, да, папочка действительно хотел бы быть здесь.
  
  Прямо сейчас она не знала, беспокоиться о Майке больше, чем раньше, или нет. С одной стороны, он не собирался отправляться с ДАГОМ на задания по борьбе с пиратами и террористами прямо сейчас. С другой стороны, он вернулся на тот проклятый остров со своими сумасшедшими родственниками со стороны мужа, которые теперь прибрали к рукам практически весь ДАГ, и Сэнди могла представить, что у О'Нила есть войска и он их не использует, не больше, чем она могла представить, что вода не мокрая. Конечно, в лучшем мире. Но в этом? О'Нилс плюс частная армия, вполне возможно, были страшнее, чем то, что Майк ездил по всему миру тушить пожары для правительства. Возможно. Может быть, они бы занялись чем-нибудь более безопасным и респектабельным, например контрабандой.
  
  Одно она знала наверняка. Флорида в январе была лучшим местом для отдыха, чем Южная Каролина, даже если она не была на пляже. Одному богу известно, почему Disney World стал первым крупным туристическим центром, вновь открывшимся во Флориде, но так оно и было.
  
  Нью-Орландо был невзрачным местечком по сравнению с Чарльстоном или Норфолком, через которые не проходило портовое движение. Земля была достаточно дешевой, а жилье - настолько дешевым, что жить на зарплату официантки из Waffle House было просто замечательно в туристический сезон — а для той или иной группы в Орландо всегда был туристический сезон. Эта работа была не потому, что у нее не было навыков для лучшей работы. Очевидно, что у нее были. Она это делала. Ее отстойная зарплата ни для кого не делала тайной всякий раз, когда к ней приходили арендаторы и останавливались в ее маленьком домике наугад. Соседи пожимали плечами, кудахтали, что жаль, что матерям-одиночкам приходится сводить концы с концами, и разве это не так уж плохо, что такая милая девушка совершила классическую глупую ошибку. Она не предоставляла добровольно личную информацию, и соседи посчитали, что могут достаточно хорошо заполнить пробелы, не затрагивая явно больные места.
  
  Единственное, что она действительно ненавидела в работе в Waffle House, это то, что у нее так сильно болели ноги, когда она заканчивала смену, и потом ей приходилось идти домой пешком, так как неделю назад кто-то украл ее велосипед, но, к счастью, это было не за горами -
  
  У О'Нилов было название солнечному оптимизму Сэнди. Они называли это “состояние уайт”, и те же самые вещи, из-за которых ее было так трудно определить как ювентус, не позволяли тренироваться вне игры. Миссис Свейм более десяти лет обучалась рукопашному бою и была адом на колесах в додзе. Она никогда не видела человека, который вышел из-за виноградной лозы "роза Шарона" и схватил ее, вонзив стилет в основание ее мозга.
  
  
  Роберт Свейм снова отбил теннисный мяч от двери гаража. Они все еще называли это гаражом, хотя дверь была сделана так, чтобы она не поднималась, когда они превращали это пространство в комнату для гостей. Прямо сейчас его делили трое гостей. Миссис Кэтт и двое ее детей, Карен и Дэвид. Карен была в порядке для девочки. Дэвид был маленьким ребенком, который, к счастью, привязался к своей сестре Роуз, а не к нему. За Дэвидом, в свою очередь, неотступно следовала младшая из сваймов, его двухлетняя сестра Шили. Роберт старался не слишком привязываться к гостям, потому что они никогда не оставались надолго, но мама сказала ему, что они могут задержаться здесь ненадолго.
  
  Обычно не имело значения, что у них не было гаража, но у Кэттов была машина. Никому не нравилось оставлять ее на улице, но выбора, на самом деле, не было. Для Роберта это была просто досада, с которой ему приходилось возиться, чтобы найти место для отработки своих навыков.
  
  Миссис Кэтт была странной. Казалось, у нее было две движущие страсти: мыльные оперы и карты Таро. Мама сказала, чтобы он был просто благодарен, что она здесь, потому что это означало, что ему не нужно было присматривать за Шили и Роуз каждый день после школы, и они могли сэкономить деньги на дневной сиделке для Шили.
  
  Его устраивала экономия денег и отсутствие необходимости присматривать за своими младшими сестрами, но Роберт, честно говоря, не был уверен, что выдержит еще один вечер, услышав, что он или кто-то другой из членов семьи в серьезной опасности. Похоже, это было специализацией миссис Кэтт в ее гаданиях на картах Таро. Она сказала, что это не так, но она была нервной женщиной, которая вздрагивала при малейшем шуме, и он решил, что это, вероятно, потому, что она сама себя так напугала.
  
  Мама, наконец, устала от карт и попросила ее уволиться, но Роза была за это, и он слышал, как она внутри просит погадать. Он подумал о том, чтобы сказать ей, что мама сказала "нет", но потом понял, что ему не обязательно быть главным и он может продолжать тренироваться со своей новой ракеткой, поэтому он отбил мяч и ударил его снова. Ему не нужно было спешить, даже если он решил что-то сказать, потому что миссис Кэтт сказала Розе подождать до окончания ее шоу. Его часы показывали двадцать минут пятого, и большинство из этих событий длились час — если она не переходила сразу к следующему. В любом случае, к тому времени мама должна быть дома. Он снова ударил по мячу, стараясь держать запястье прямо.
  
  Незадолго до пяти налетел шквал дождя, и он зашел внутрь в поисках чего-нибудь перекусить. Там была Роза, тасовавшая большие карты из колоды миссис Кэтт. Мама опаздывала, и он снова подумал, не сказать ли что-нибудь, но она порезала их и сложила в стопку, и, действительно, если ей приснится кошмар, может быть, она научится.
  
  “Твоя мать часто опаздывает, Роберт?” спросила его женщина.
  
  “Не очень часто. Может быть, она купила что-нибудь в магазине”, - сказал он.
  
  Она с сомнением смотрела в окно на дождь. Если бы мама была под дождем, она бы промокла насквозь. “Я думаю, она пришла бы и забрала машину”, - сказала другая мама. “Что ж, если ее не будет дома через полчаса, я пойду готовить тебе ужин”.
  
  Она была немного толстовата, поэтому фыркнула, опускаясь на пол и усаживаясь, скрестив ноги, перед колодой.
  
  Сам он не мог видеть привлекательности игры, но он облокотился на подлокотник дивана со своим бутербродом с колбасой и наблюдал, как женщина начала свой уже знакомый рассказ, и она была в прекрасной форме, почти так же хороша, как история о привидениях. Только на этот раз, когда она достала примерно четвертую карту, она сделала то, чего он никогда раньше у нее не видел. Она замолчала и раздала остальные карты, бинг-бинг-бинг. Затем она смертельно побледнела и посмотрела на Роуз.
  
  “Машина. Садись в машину, сейчас же”, - сказала она. Когда Роуз просто как-то странно посмотрела на нее, она улыбнулась странной, напряженной улыбкой. “Мы едем в Диснейленд! Я угощаю! Мы заберем твою маму по дороге, останемся на ночь, купим новые вещи, все! Разве это не весело?” Она пыталась казаться веселой, но на самом деле ее голос звучал пронзительно.
  
  Она говорила о том, чтобы забрать маму, и он подумал, что мама все уладит. Но на всякий случай, поскольку она становилась по-настоящему странной, он тихонько схватил мамину пряжку. Она забыла взять его с собой на работу, и он не должен был им пользоваться, но это было другое. Он включил его. “Марли, запиши все”, - сказал он. “Эм ... отправь это на голосовую почту мамы. В режиме реального времени”.
  
  Это было бы чертовски дорого, и она, вероятно, посадила бы его под домашний арест на месяц, но папа сказал ему присматривать за семьей, и это просто казалось правильным поступком. Особенно после того, как миссис Кэтт схватила его за воротник, сунула Шили в его объятия — она была слишком поражена, чтобы плакать, — и практически выволокла их всех за дверь.
  
  Синий седан Кэттс был избит до полусмерти и уехал. На нем было много ржавчины, а в паре мест, где были порваны сиденья, торчал поролон. Пахло так, словно кто-то однажды оставил окна открытыми из-за дождя. Но работал он хорошо, и завелся почти сразу, как только она вставила ключ в замок. Он пытался пожаловаться, что у них не было автокресла для Шили, но женщина его не слушала. Она была немного пугающей. Он старался не привлекать к себе внимания, когда опускал пряжку на сиденье рядом с собой.
  
  Роуз и Дэвид были впереди. На заднем сиденье были только он с Шили и Карен. Карен была классной девушкой. Она видела, как он положил его на сиденье, но пожала плечами, вместо того чтобы что-то сказать. Она тоже выглядела не слишком уверенной в том, как ведет себя ее мама. Он отвлекал Шили от того, что в противном случае могло бы стать соблазнительной игрушкой, корча ей рожицы, пока она не рассмеялась. Он не давал ей скучать, пока они выезжали из города на парковую территорию, которая заросла дикими растениями, но чтобы добраться до парковочных мест, нужно было пройти через нее.
  
  Из-за дождя дорога стала скользкой, поэтому, когда проезжавшая мимо машина ударила их в бок, они упали в канал. Вода была неглубокой, но на самом деле не было никакой возможности выбраться из машины до того, как за ними придут люди с оружием.
  
  
  “Итак, все, что у нас сейчас есть, - это запустить анализ ДНК, выявить победителя и выдавить его, как прыщ”.
  
  “Живописно, Кэлли, но да, в основном так оно и есть”.
  
  Они настолько привыкли к еде, приготовленной из различных комбинаций кукурузы, сои, яиц и сыра, что теперь даже не скулили, и команда, которая сидела и ковырялась в своей утренней трапезе, была на удивление молчаливой. Что тут было сказать? Каждый из них хотел выплеснуть наружу неистовую ярость на ублюдков, убивших семью Мейз, но ярость была сосредоточена в круге разочарования. Был ли у них внутри кто-то, кто сжег конспиративную квартиру?
  
  Они знали, что угли гнева разовьются до белой ярости, когда сознание вернется, и они впитывали больше деталей в течение дня. Однако прямо сейчас было без четверти пять с чем-то, и они, несмотря на то, что так и не смогли толком выспаться, чувствовали утреннюю сонливость.
  
  Пока что они сидели и мрачно загребали утреннее топливо, действие, которое они прервали почти с облегчением, чтобы нырнуть все как один за своими жужжащими, пищащими или вибрирующими бакли.
  
  “Офис О'Рейли?” Без необходимости спросил Харрисон, поскольку все четверо двигались в одном направлении, как пальцы на одной руке.
  
  Гнев Кэлли был осязаем, как наполовину расплавленный камень, который поселился у нее внутри и быстро строил своего двойника в мозгу. Сейчас она давала волю чувствам, полагая, что избавление от них поможет, когда придет время все закрыть и заняться бизнесом. Она знала, что это всего лишь предлог. Подобные вещи не выходили у вас из головы. Чтобы все усложнить, у нее была, и она знала, что была, реакция матери-медведицы на убийство детей, пока она не посмотрела на мир сквозь красный туман, нуждаясь в том, чтобы кого-нибудь убить. Позволять эмоциям вот так выплескиваться наружу было нехорошо, но на этот раз они просто не реагировали на ее попытки тренироваться и сдерживать их в любом случае.
  
  Она посмотрела на холодный профессионализм на лицах остальных членов команды и ей стало стыдно за свою слабость, не зная, что каждый из них смотрит на нее так же. Хотя она и не могла запереть свои чувства в ледяной изоляции, ее лицо отреагировало на мышечную память и тренировки, превратившись в каменную маску, за исключением крошечного, почти незаметного тика в уголке нижней губы.
  
  Осознавая все, ни за что не отклоняясь, команда продвигалась вверх по субгородской базе, как волчья стая, хотя и со стаей с острым ощущением эмоциональной дыры, где должен быть их пропавший член.
  
  Чувство единства резко испарилось, когда они вошли в кабинет своего начальника и увидели зрелище, которое разворачивалось в прямом эфире на HV, с ужасающим ликованием, которое могут демонстрировать только те, кто работает в новостном бизнесе, когда им подают особенно зловещую пищу.
  
  Калли опустилась в одно из кресел вокруг резервуара, другие из которых уже были заняты священником и индои Аэлул. Без слов или раздумий двое Шмидтов разделились направо и налево, заняв позиции в противоположных концах комнаты, в то время как Томми переместился и встал за левым локтем Натана.
  
  “Один из наших?” спросила она, побледнев.
  
  “Племянница”, - коротко ответил О'Рейли.
  
  Репортер стоял за полицейской лентой, говоря, что они не могут показать некоторые снимки, сделанные на HV, и просил родителей отослать детей из комнаты за тех, которые они готовы показать — после возвращения с рекламной паузы, конечно. Калли задумалась о том, насколько ей насрать на дурацкие мятные леденцы в данный момент.
  
  “У них тоже есть мать”. Священник был деревянным, индои - непроницаемым.
  
  “Дай угадаю. Один из наших был близок со своей сестрой”, - сказал Томми.
  
  “Один из Кинжалов. Его близнец”.
  
  “Улики с места происшествия неизбежно ’исчезнут‘, - сказал О'Рейли. “Итак, мы доберемся туда первыми. Я посылаю вам список возможных кандидатов для пополнения вашей команды. Выбери кибера и приготовься провести сбор средств сегодня вечером. Вы заберете снаряжение, чтобы сохранить его, вам потребуется столько времени, сколько потребуется, чтобы потрясти ублюдков, которые, без сомнения, заманивают нас именно с целью обнаружения большей части нашей сети и этой базы. Я думаю, если бы они пригласили нас сюда, нас бы уже навестили. Будьте настолько открыты, насколько это возможно, никого не оставляя позади. Сокрытие было бы неплохо, но занимает мало времени для восстановления и выхода.”
  
  Он посмотрел на танк с отвращением. “Выключи это”, - сказал он. “Не смотри на эти экскременты. Иди перебирай свои варианты, там мои рекомендации. Приготовьтесь к напряженной ночи.”
  
  
  “Она чертовски привлекательна”, - проворчал Джордж, когда они просмотрели голограмму одиннадцатого кандидата и ее профиль.
  
  “Да, но она милая. Другие ее качества хороши, но не стоит недооценивать милоту. Вы можете приукрасить это по мере необходимости, но сделать кого-то красивее по своей сути сложно. Это несправедливый мир. Наша работа - сделать его еще более несправедливым — по отношению к врагу ”. Кэлли заправила волосы за ухо. Это не помогло. Сучка с более короткими волосами отличалась тем, что они легче падали ей на лицо, чем когда были длинными, и будь она проклята, если собиралась ходить с заколками, как школьница предпубертатного возраста.
  
  “Она выглядит... милой”, - с сомнением произнес Томми.
  
  “Она не такая. Посмотрите на ее послужной список агрессора”, - сказала она. Кэлли училась в той же школе, которую только что окончил кандидат. Насколько она могла видеть, это не делало ее предвзятой, но это означало, что у нее было гораздо более четкое представление о том, как преобразовать послужной список кандидата и оценки в общую картину реальных результатов. В данном случае одно из заключительных испытаний темперамента старшеклассников произошло, когда им было поручено выступать в качестве врагов и соперниц в тренировочных упражнениях девочек младших классов. Ученик, который не смог бы быть до конца жестоким по отношению к стажерам, правильным образом и не ломая их, получил бы плохие оценки за агрессивный настрой и, возможно, даже был бы откатан на год назад, чтобы посмотреть, сможет ли взросление это исправить. Обычно нет.
  
  С другой стороны, у этой девушки были не только высшие оценки в этой области, но и выпускники включили заметки о некоторых особенно зловещих приемах, которые юная леди придумала для своих незадачливых жертв. Все это, конечно, означает хорошую подготовку. Она сразу понравилась Кэлли.
  
  “Фух. Противный. И приличный спортсмен, для не прошедшего апгрейд”. Джордж кивнул.
  
  “Она в деле”, - эхом повторил Томми.
  
  “Меня это устраивает”, - сказал Харрисон. “Она в основном занимается киберподдержкой, если кто-то забыл. Она надежная. Я в любой день предпочту креатив заученным оценкам”.
  
  “Это Эми Сэндс. На данный момент”. Калли кивнула, добавляя свое благословение девушке, которая займет место папы. Золотисто-каштановые волосы и румяные щеки девушки просто излучали здоровость среднего Запада. Такая девушка по соседству, с которой никому не удавалось жить по соседству. Им должно быть очень повезло.
  
  “Ты закончила решать ее судьбу?” - спросил ее бакли.
  
  “В чем дело?”
  
  “Прибыл курьер из Эдисто. Он сказал, что это несрочно. Он сказал, что и слышать не хотел о том, чтобы прерывать вас. Это не моя вина, что все развалится из-за позднего сообщения. Я сказал ему, что соединю его, но нет ...”
  
  “Заткнись, Бакли. Где он, черт возьми?”
  
  “В кафетерии, когда он позвонил мне, я пил пиво с несколькими парнями из DAG”, - сказал ей автомат. “Я уверен, что он сказал им, что половина тайны на весь остров, и последние сплетни тоже. Но нет, это не срочно ,- сказал он.”
  
  “Пару кружек пива с… подожди, это тот самый курьер?” Резко спросил Томми. Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом направился по коридору.
  
  Учитывая его рост, Калли пришлось бежать трусцой, чтобы не отставать. “Кто тот самый курьер?” спросила она.
  
  “Я не понимаю вопроса. Тот же курьер, что и что?” - спросил бакли.
  
  “О, ты бы не знал”. Здоровяк покачал головой. “Парень, который принес сообщение о Кукурузе, был… болтлив. Даже без алкоголя. Я не знаю, что у него с собой, но пиво, другие парни и мистер поносный рот - не самое удачное сочетание.”
  
  “Почему его не отправили на скамейку запасных?” Резко спросила Калли.
  
  “Я еще не добрался до этого. Мосович и Мюллер знали, так что они бы позаботились об этом, просто ...” Он замолчал, пожав плечами.
  
  “Он носит девушку”, - услужливо подсказал Бакли. “Ну, не несет ее на руках. Он привел одну с собой”.
  
  У него был тот обеспокоенный тон, который появлялся, когда он не мог придумать никакой конкретной катастрофы, которую можно было бы предсказать. Кэлли сопротивлялась странному желанию успокоить его.
  
  Джентльмен, о котором шла речь, выжидающе поднял голову, когда они вошли в кафетерий, который, как она с благодарностью заметила, в остальном был почти пуст.
  
  Четверо других мужчин, собравшихся вокруг стола, были незнакомы Калли, но ее наметанный глаз определил бы их как военных, даже если бы она ничего другого не знала. Если бы и были какие-то сомнения, они бы рассеялись, когда глаза одного из них расширились, и он поставил пиво, резко вытянувшись по стойке смирно, за ним через долю секунды последовали остальные. Курьер по-прежнему пребывал в угрюмом состоянии с ухмылкой типа “У меня есть секрет” на толстом лице.
  
  “Мэм, насчет Кукурузы—”
  
  “Я так понимаю, вы слышали новости”, - сказала Калли. Она подошла к курьеру и дернула его за воротник, пока он не оторвался от земли. Одна рука скользнула в его передний карман и вытащила два куба данных. Она бросила их Томми, затем посмотрела в глаза болтающемуся курьеру. “Ты знаешь, кто я? Учитывая, что ты, очевидно, проболтался и распускал сплетни через полстраны?”
  
  “Гурк?”
  
  “Я приму это за ”да"", - прошипела она, подняв руку, как нож. “Прямо сейчас я ищу того, кого можно убить. Я бы предпочла, чтобы пять человек убили одну из наших зависимых семей. За исключением этого, подойдет любой. Чего мне не нужно, так это курьеров, которые повсюду доставляют нежелательную информацию и усложняют мою жизнь еще больше, чем она уже была. Что я обдумываю, причем довольно серьезно, так это просто вонзить это тебе в грудь и вырвать твое все еще бьющееся сердце. Я высказал свою точку зрения? ”
  
  “Гурк?”
  
  “Иди в свою каюту, не общайся, не уходи, я разберусь с тобой позже”. Кэлли бесцеремонно оттолкнула его и смотрела, как он выбегает из столовой. “Вы знаете, кто я?” - спросила она, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на четверку.
  
  “Да, мэм”, - ответил один из них.
  
  “Если твои друзья погрязли в невежестве, то теперь им разрешен доступ в это отделение”, - холодно сказала Калли. “Отвечая на ваш прерванный вопрос, четыре всадника апокалипсиса скачут . Дарелы, по-видимому, объявили Клану О'Нил открытую войну. Который дает нам лицензию на охоту.”
  
  “Ура”, - пробормотал один из дагов.
  
  “Вам выдадут списки целей, как только они будут подготовлены”, - сказала Калли, все еще глядя в сторону входа. “Но вам придется отказаться от действительно пикантных”.
  
  “Почему?” - с вызовом спросил один из солдат.
  
  “Потому что они мои”, - промурлыкала Калли.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Пинки позволил представить себя новой леди, Лиш. Она выглядела так, словно впервые оказалась здесь, на базе Бэйн Сидхе — он узнал, что все это место было штаб-квартирой подпольного сопротивления угнетению дарелов. Под землей в обоих направлениях, как Под городом, так и как шпионы. Он также решил, что ему здесь должно понравиться. Поскольку они должны были сказать ему, они могли не позволить ему уйти, пока он не станет взрослым. Он не потрудился спросить. Если бы они сказали что-нибудь, кроме того, что он должен остаться, поверил бы он им? Глаза открыты, рот закрыт. Первое правило шпионажа. Кроме того, блондинка сказала, что собирается убить людей, которые убили маму и Джоуи. И Дженни, напомнил он себе.
  
  Кэлли. Так ее звали. Когда она обещала, ее глаза смотрели так, как иногда смотрели некоторые другие парни из подразделения его отца. Он поверил ей.
  
  Лиш, новая леди, была совсем не похожа на Калли. Во-первых, он готов был поспорить, что она действительно так молода, как выглядит. Во-вторых, она не казалась очень умной. Однако самое главное заключалось в том, что если бы Калли когда-нибудь выглядела так же неловко, как Лиш сейчас, Пинки поставил бы доллар на то, что она бы притворялась.
  
  Казалось, что это просто день миссис Мюллер, чтобы общаться с новыми людьми. Он пожал плечами и убежал играть с Дэйви и Пэт.
  
  
  “Все готово”, Эми Сэндс была явно взволнована своим первым профессиональным заданием, как и следовало ожидать. Не было более престижной оперативной группы, чем та, в которой работали оба старших О'Нила, трое, если считать Томми Санди, и не только потому, что они были чертовски хороши. Все было наоборот. Другие Бэйн-Сидхе так сильно уважали О'Нилов, потому, что многие из них были такими хорошими.
  
  Томми зашел проверить ее работу, поскольку это было необходимо и проходило в рамках заключительного технического собеседования. На потрепанном столе перед ними в ряд сидели бакли, каждый из которых после многих запутанных переходов по сети выстроился в очередь, чтобы за короткий промежуток времени сделать очень искренние, срочные звонки в полицию.
  
  Он сам взялся за взлом полицейских компьютеров, поскольку был больший риск быть пойманным. В результате проверки был получен список собранных криминалистических доказательств и где они все находятся в настоящее время.
  
  Хотя в Организации не было никого внутри этой конкретной станции — было мало людей внутри любых станций — у них были обширные записи о том, кого и где можно было подкупить. В наши дни список был чертовски длинным, и им следовало бы составить список тех, кого нельзя было подкупить. Нужные выплаты уже были в надежных руках, были разработаны планы мягкого обращения со всеми честными офицерами, которых нельзя было избежать на этом пути.
  
  Во время правления Сидхе О'Нила Бэйна другие команды готовились к другим миссиям в своих областях специализации. Команды уборщиков выполняли феноменальную работу криминалистов, когда это требовалось, как сейчас. Профессионалы, тщательно обученные тому, чтобы не оставлять никаких улик на месте преступления, были искусны в поиске деталей, пропущенных другими.
  
  Вероятно, это был самый приятный из офисов, доступных для операций, что означало, что обычно он был полностью занят офисным персоналом и другими грелками для стульев в иерархии. Некоторые вещи никогда не менялись. Близость праздников привела к появлению редкой вакансии. Штатный персонал не был отозван, что позволило сохранить положение таким образом. Все стулья были в хорошем состоянии, а стены были отделаны по проекту одного из ребят из Сохона с приличным вкусом.
  
  “Не привыкай к такой роскошной обстановке, Эми. Это первый раз, когда я получил хорошую должность за пару лет, и, вероятно, пройдет еще столько же времени, прежде чем нам снова улыбнется удача”.
  
  “Поняла”. Она улыбнулась ему. “Все в порядке?”
  
  “Мило. Некоторые из недостатков в передаче данных креативны и умны. Я бы никогда не подумал о динамической маршрутизации через машины для продажи на сайтах аукционов. Отлично ”, - сказал он. “Байрон, соедини меня с Кэлли”.
  
  “Легче сказать, чем сделать, босс; она горячая леди. Должен ли я ревновать? Связь ...”
  
  “Все готово?” - услышал он вопрос Кэлли, ее двумерная фотография на маленьком экране показывала влажное лицо, ее волосы были обернуты полотенцем, как это делают женщины.
  
  “Подтверждаю”, - подтвердил Томми. “И папа собирается побегать за своими деньгами, когда вернется. Мисс Сэндс - классный механик по электронике”.
  
  “Эми”, - поправило милое сопрано на заднем плане.
  
  “Да, ну, в любом случае, Эми сдает экзамен с честью, мы готовы выполнить свою часть задания”, - сказал он.
  
  “Вас понял. С нашей стороны тоже Золото. Расслабьтесь, или расслабьтесь, или что там еще, встречаемся в двадцать восьмом номере "Дельта фокстрот" в тысяча восемьсот. Понял?” Спросила Кэлли.
  
  “Проверка. Двадцать восьмой дельта фокстрот, тысяча восемьсот. Позже я выхожу”.
  
  “Так что же мне делать с этого момента до восемнадцати сотен? О, и Сэндс тоже в порядке”. Эми снова ухмыльнулась ему. “Только, пожалуйста, без "мисс’ — это заставляет меня чувствовать себя Манипенни Джеймса Бонда ”.
  
  “Хорошо. Извини, Сэндс. Делай все, что хочешь, в рамках здравого смысла. Я, вероятно, буду играть в новый вызов ”.
  
  “Я в нее еще не играла. Она хороша?” - спросила она более жадно, чем он ожидал. “Я слышала неоднозначные отзывы”.
  
  “В нем есть несколько ошибок рендеринга в некоторых местах, и не проводите PvP на стороне Галактики, если не готовы проиграть. Есть несколько эксплойтов God King, которые полностью портят галактику. Должен был появиться патч, но ... ” начал он автоматически, затем сделал паузу. “Я бы оценил это на четыре балла из пяти”.
  
  “Она стреляет, она забивает”, - сказала Эми, вскакивая на ноги и ухмыляясь. “Увидимся в тысяча восемьсот, босс”.
  
  
  Родная мать Джорджа Шмидта не узнала бы его — черные волосы, темно-коричневые контактные линзы, бронзовый оттенок кожи, которого его собственный светлый цвет лица никогда бы не выдержал. Черты его лица были изменены испытанными контурными подушечками на скулах. Отдел макияжа тонко изменил губы, глаза, линию бровей, ушей и носа с помощью опытного применения стойкого вяжущего средства высокой локализации. Среди прочих ухищрений им даже удалось вызвать у него легкий, временный случай появления прыщей. У ювеналов, как правило, был иммунитет, как и у всех, кто мог позволить себе вакцину и заплатил за нее. Прыщи были почти гарантированным способом замаскировать ювентус на короткое время. К утру они исчезали.
  
  В данном случае они спроектировали появление прыщей и других изменений на лице так, чтобы он точно соответствовал возрастной категории студента колледжа, а также вводил ложные данные в любые инструменты анализа геометрии лица.
  
  Кэлли и Сэндс подверглись аналогичному лечению. Это избавило от хлопот и риска взлома слишком большого количества голограмм полицейской службы безопасности. Изменения в теле были тепловыми. Костюмирование исключило все возможности. Местные полицейские системы, как правило, было трудно обмануть. Это не означало, что это невозможно было сделать, это просто делало процесс прикрытия более дорогостоящим, чем обычно любили выкладывать Бэйн Сидхе в эти дни. Стоимость не имела значения для сегодняшних миссий, ни для их команды, ни для кого-либо еще.
  
  Машина, которую они привезли для заказа, была типичного анонимного бежевого цвета, из тех, что в настоящее время в моде у федералов, вплоть до деталей возрастом от трех до пяти лет, с дизайном салона полицейской машины, вплоть до заднего сиденья и действительными правительственными бирками.
  
  Кэлли внимательно оглядела Джорджа, прежде чем посмотреть на его брата. “Мы справимся?” - спросила она.
  
  “Безупречно”, - сказал Харрисон. “Ой, братан, у тебя завязка”. Он наклонился и обрезал свисающую нитку с нижней части футболки своего младшего брата.
  
  Джордж скривился, как будто больше, чем привык к тому, что вокруг него суетятся. Харрисон был в команде по нескольким причинам. Одежда и макияж могут показаться тривиальными непосвященному, но малейшая оплошность во внешнем виде может выдать его. Шпионы союзников во время Второй мировой войны зашли так далеко, что убедились, что пуговицы были пришиты к их пальто “правильным” образом, прежде чем проникнуть в тыл Франции. Работа "Schmidt One” заключалась не в том, чтобы заставить их хорошо выглядеть. Работа Харрисона — одна из многих — заключалась в том, чтобы убедиться, что они выглядят правильно .
  
  “Showtime”. Кэлли кивнула, садясь за руль машины Федералов, в то время как Сэндс забрался внутрь с дробовиком, в данном случае буквально, поскольку под сиденьем был короткоствольный пистолет двенадцатого калибра. Она услышала, как громко хлопнула дверь позади нее, когда Джордж сел в машину. Ему пришлось захлопнуть ее, так как внутри не было ручек, и "инерцию" пришлось нести ее.
  
  Томми и Харрисон забрались обратно в серый седан "Бьюик". Для воскресенья было чертовски тесно, но он не жаловался. Автомобиль выглядел не очень, но у этой модели был самый аэродинамичный кузов в линейке консервативных и скучных, учитывая, что под капотом также должен был быть установлен двигатель grand national. Окна также были чем-то особенным. С нанополяризацией, на приборной панели был набор переключателей яркости, которые регулировали оттенок от нулевого до темного. Это сделало транспортное средство таким же хорошим, как фургон для кемпинга вблизи трассы, но намного, намного быстрее. Встроенный электрический обогреватель под капотом сохранял тепло двигателя даже чикагской зимой.
  
  Все надеялись, что им не понадобятся специальные функции автомобиля. Садиться и выезжать на машине Федералов было планом. Да. Хорошо иметь план. Важно было иметь запасной вариант.
  
  На станции Калли поступила именно так, как поступили бы настоящие федералы. Она припарковалась на одном из запасных мест прямо возле здания — но она была милой федералкой. Она припарковалась не на месте вождя.
  
  Станция была типичной для того времени, с парковкой и разрушающимися цементными дорожками. Здание представляло собой уродливую коробку из выцветшего, заляпанного кирпича и грязного строительного раствора с надписью “Полиция Гринвилла” на боку алюминиевыми буквами. Не хватало двух “е" и ”л". Парковка также была, учитывая время суток, чертовски пустынной.
  
  Когда она и Сэндс заняли фланговые позиции, чтобы сопроводить Джорджа внутрь, Калли внимательно осмотрела выходы, а также фонари и обвалившийся бордюр возле аварийного пожарного выхода, которым они планировали воспользоваться. Выход прикован цепью и заперт на висячий замок.
  
  “Подожди”, - приказала она, делая крюк, чтобы вскрыть замок и снять цепочку с ручек двойной двери. Она начала класть оскорбительные предметы на землю, но затем быстро представила себе, как какая-то услужливая душа проходит мимо и замечает, что кто-то оставил дверь незапертой. Она подбежала к машине и засунула под нее цепь и замок, прежде чем снова занять свое место слева от Шмидта.
  
  В соответствии с их рассказом о том, что Брайан Кейн был одним из бывших парней студентки, который пришел “добровольно”, Джордж шел немного впереди двух агентов ФБР, которые, хотя на самом деле и не прикасались к нему, шли почти точно там, где они были бы, если бы втаскивали его под руки. Подтекст был ясен, демонстрируя типичную грубость и отсутствие чувства юмора современного полевого агента Бюро. Если они перенесли стереотип немного дальше в настоящую криминальную драму HD, тем лучше. Это соответствовало бы предубеждениям местных жителей; люди не подвергали сомнению то, чего не замечали.
  
  Внутри здания совершенно новые оранжевые пластиковые стулья отражались от белого кафельного пола, который был натерт до такой степени, что в нем можно было почти разглядеть свое лицо. Остальная часть комнаты контрастировала неблагоприятно, так как стены были потертыми и покрытыми пометками, давно не нуждавшимися в новом слое краски, а на старомодном подвесном потолке виднелись пятна от текущей или одноразовой протечки. Комната была маленькой, как и подобает городу, население которого едва соответствовало требованиям городского устава.
  
  Стойка занимала середину комнаты и одновременно служила стойкой регистрации. Дверь была срезана с одной стороны и, очевидно, имела такой замок, через который нужно было протискиваться, что было приятным маленьким средством безопасности, если вы не пускали синеволосых пожилых леди, слишком хрупких, чтобы просто перепрыгнуть через стойку.
  
  Довольно пухлый офицер за стойкой, очевидно, был очень занят и в данный момент играл в голографическую игру из разноцветных кубиков различной конфигурации, падающих с верхней части виртуального экрана. Он поднял глаза, когда они вошли в дверь, и постучал по передней части своего шлема, который послушно выключил игру и вывел на экран что-то, что выглядело очень серьезным и трудолюбивым. Программа босса.
  
  Когда они подошли к стойке, Кэлли встретилась взглядом с Сэндсом, и они оба изобразили отношение федеральных агентов, которые на самом деле не ожидали ничего лучшего от местных правоохранительных органов. Почти одновременно и, казалось бы, из ниоткуда они вытащили маленькие черные кожаные папки и раскрыли их, чтобы показать свои удостоверения смущенному мужчине.
  
  “Специальные агенты Уилсон и Бранниг. Нам нужна комната для допросов, а потом я поговорю со старшим дежурным надзирателем, ” сказала Кэлли, легким кивком головы указывая, что допрашиваемым должен быть Джордж, как будто человек за столом был слишком глуп, чтобы сообразить это самостоятельно.
  
  “Это, должно быть, шеф. Он сегодня работает допоздна”, - сказал офицер, явно довольный возможностью сказать что-то, что могло бы выставить городскую полицию в выгодном свете.
  
  “Удовлетворительно. Комната?” Напомнила ему Калли, как будто он уже забыл. Его легкий румянец усилился, когда ее глаза заметили открытую коробку с пончиками на столе позади него, а затем снова остановились на нем. Она подняла брови, как бы спрашивая, почему он все еще просто сидит там.
  
  “Э-э, да. Здесь”. Он сунул руку под прилавок, и они услышали жужжание и щелчок, когда открылась маленькая дверца.
  
  Калли жестом пригласила Джорджа идти впереди них, тщательно избегая прикасаться к нему, безукоризненно вежливая и в то же время сумевшая ясно дать понять, что если он еще не арестован, то это формальность, которая может быть немедленно исправлена, если она или “Брэнниг” будут недовольны.
  
  Сэндс, с другой стороны, смотрела на их не-заключенного, если и не совсем сочувственно, то, по крайней мере, так, как будто она уже не осудила его мысленно как убийцу с топором. Проходя вслед за Кэлли через проем, она повернулась к полицейскому за столом. “Спасибо вам, офицер… Харди, - прочитала она по его значку.
  
  Кэлли снова сосредоточилась на мужчине, выражение ее лица было рассчитано на то, чтобы заставить его почувствовать себя идиотом из-за того, что он все еще сидит и все еще не предоставил им комнату для допросов.
  
  Он чуть не споткнулся о свои ноги, торопясь встать и подчиниться.
  
  Шеф полиции выглядел явно не в восторге от того, что у него на пороге появилась пара федералов, даже если они действительно пришли с тем, что могло бы стать серьезным прорывом в его деле. Он также выглядел смирившимся и некритично воспринял их историю о бывшем парне, он же представляющий интерес.
  
  “Нам приказали координировать действия и сотрудничать с вами”, - сказала Калли с легкой кислотой под маской профессионала. “Строго говоря, поскольку пока нет убедительных доказательств связи между штатами, это ваше дело, но я уверен, вы поймете, с каким давлением мы сталкиваемся сверху”. Не было никаких доказательств связи между государствами. Или, точнее, никаких доказательств того, что Бэйн Сидхе собирался посвятить в это гражданскую полицию.
  
  “Честно говоря, большая часть причин, по которым мы привезли его сюда, была в качестве предлога затащить его в трехчасовую поездку, чтобы он устал и проголодался”, - признался Сэндс. Как по команде, в животе у нее заурчало.
  
  “Ладно, так что у тебя есть?” спросил он.
  
  “Бывший парень из средней школы. Говорят, их расставание не было дружеским. Этот парень раньше работал в продуктовом магазине. В мясном отделе”, - сказала Калли.
  
  У вождя слегка позеленели жабры.
  
  “Ты видел тело”, - сказала она, ничуть не удивившись, когда он кивнул, с трудом сглотнув, и мрачно прищурился, глядя на Джорджа.
  
  “Пора встряхнуть его, пока у него зубы не застучат”. Эрзац-агент не стала дожидаться ответа от шефа, а повернулась и энергично вошла в комнату, захлопнув за собой дверь.
  
  Последовавший за этим допрос представлял собой сценку, разыгранную исключительно в интересах шефа, персонажами которой были хороший полицейский, плохой полицейский и подозреваемый. Упомянутая игра продолжалась до тех пор, пока пряжка, вибрирующая на бедре Кэлли, не сообщила ей, что вторая часть операции отключилась по экстренным линиям полиции.
  
  Прелесть всей драмы заключалась в том, что ни одному из них не пришлось особенно хорошо играть. Персонаж Джорджа мог правдоподобно плохо притворяться полной невиновностью, в то время как Калли и Сэндсу могло сойти с рук небольшое переигрывание. Они играли агентов, играли хорошего полицейского, плохого полицейского. Таким образом, Калли могла разыграть драматическую сцену потери самообладания и гнева, когда Сэндс физически удержал ее от нападения на “подозреваемого”.
  
  Она провела рукой по волосам, входя в комнату наблюдения вместе с вождем. “Это всегда заводит меня. Мне действительно нужен тайм-аут”, - сказала она.
  
  Как по команде, из заднего кармана брюк другого мужчины раздался приятный женский голос. “ Шеф, вам звонят. Шеф, вам звонят. Пожалуйста, смотрите на экран для получения подробной информации ”, - говорилось в нем.
  
  Он вытащил устройство и небрежно взглянул на экран, быстро просматривая его дважды. “О, черт”, - сказал он.
  
  “Если тебе нужно пойти позаботиться о чем-то, она не собирается задавать ему никаких реальных вопросов по крайней мере еще пять минут, пытаясь наладить связь”, - сказала ему Калли. “Я собираюсь прогуляться и привести голову в порядок, прежде чем мы действительно начнем все сначала”.
  
  “Э-э, конечно, если вы не возражаете”. Шеф даже не взглянул на нее, направляясь к главному офису со скоростью, близкой к бегству. Шаг первый выполнен. Теперь у нее была свобода передвижения по станции.
  
  Она не колебалась, а прямиком направилась к вероятному расположению хранилища улик. Кандидатов было несколько, потому что у нее были только планы здания, из которого она могла работать. К сожалению, в маленькой комнате с этой стороны находился чулан для метел и различный хлам, который совершенно явно не был доказательством, если только вы не считали это доказательством того, что у кого-то были проблемы со стаей крыс. Она с отвращением сморщила нос и, приготовив свои оправдания, вернулась к фасаду здания, который был выложен в виде подковы. Ей пришлось бы пройти через зону регистрации, чтобы попасть на другую сторону здания. Кроме того, она изначально подготовила пожарный выход с этой стороны. Ей, без сомнения, придется разблокировать выход с их стороны, чтобы вытащить Сэндса и Джорджа.
  
  У входа в участок она извиняющимся тоном улыбнулась полицейскому за стойкой. “Вы не возражаете, если я возьму что-нибудь из этого? Я не ела пять часов”, - сказала она.
  
  Его глаза сверкнули на нее, забавляясь, и прошлись по ее телу. На этот раз его взгляд даже не остановился на ее груди, а скользнул вниз, к бедрам, которые, казалось, нравились мужчинам, но с которыми она вела постоянную борьбу.
  
  “Конечно”, - сказал он.
  
  “Спасибо”. Она практически чувствовала, как он смотрит на ее задницу, пока она проходила через переднюю дверь и обходила ее с другой стороны, через комнату экстренного вызова, где двое других полицейских и шеф разбирались с бешеным потоком звонков. Они едва подняли глаза, когда она помахала им рукой и плавной походкой прошла дальше. Засранец. Это бы все объяснило.
  
  В комнате для улик был такой же беспорядок, как и в кладовке для метел. На самом деле это была не комната, а скорее большой чулан. Замок был смехотворным, и она открыла его за три секунды. Ей потребовалось почти полминуты, чтобы найти упакованные предметы, которые она искала. Пальцы, конечно же, были в лаборатории патологоанатома в больнице. Гринвилл был слишком мал для собственной больницы, которая находилась в центре округа в шести или семи милях отсюда. Это были не ее проблемы. Бэйн Сидхе принял другие меры. Все, что ей было нужно отсюда, - это пластиковый пакет на молнии с использованной салфеткой внутри. Ей потребовалось почти пять минут, чтобы найти его, но благодаря воздуху, выдуваемому из сумки, его было легко спрятать при себе. Она подавила смешок, когда поняла, что технически это считалось заполнением лифчика, и визуальный образ ее самой с вдвое большим декольте был просто перебором.
  
  “Эй, что ты делаешь?” - спросил подозрительный женский голос у нее за спиной.
  
  Не теряя ни секунды, она достала из кармана инъекцию гиберзина и повернулась лицом к полицейскому. “Проверяю кое-что, что сказал нам этот подонок. Это интересно; взгляните”, - сказала она. Не в характере федерального агента было предлагать кому бы то ни было бесплатную информацию, но любопытство не позволило женщине заметить это, и она наклонилась, чтобы заглянуть в шкаф, повернувшись спиной к Кэлли О'Нил
  
  Которому затем пришлось довольно неуклюже поддерживать бесчувственное тело из-за загроможденности помещения для сбора улик.
  
  Хиберзин был таким крутым.
  
  Она постучала по своему "бакли", без необходимости, поскольку тот слушал. “Бакли, позвони Сэндсу. Передай ”кофе ". Она произнесла кодовое слово, не дожидаясь, пока ответят на звонок. “И оставьте соединение открытым”.
  
  Они с Сэндзом оба носили ушные вкладыши. Они не осмелились надеть их на Джорджа, поскольку вероятность того, что их заметят, была ничтожно мала.
  
  “Я не думаю, что мы чего-то добьемся”, - услышала она слова Сэндса, словно обращаясь ко всей комнате. “Я действительно надеялся, что мы сможем закончить до возвращения моего напарника, мистер Кейн”.
  
  Это означало, что возникла заминка. Ого.
  
  “Мне нужен мой адвокат”, - услышала Кэлли голос Джорджа на заднем плане. Затем он начал поднимать шум, заслуживающий доверия.
  
  “Я отведу тебя туда, где ты сможешь вызвать одного”, - сказал Сэндс. “Просто немного пройдемся”.
  
  Последнее было принято правоохранительными органами для небольшого физического убеждения упирающегося подозреваемого. Это была заранее спланированная уловка, призванная отделить двух других оперативников от любых местных копов, которые стали бы приставать. Хорошо, теперь, когда у нее было некоторое представление, в чем проблема, Калли направилась к выходу и обогнула здание сбоку, адреналин начал бушевать, когда она услышала невнятное бормотание на заднем плане.
  
  “О, вам действительно не обязательно идти с нами, шеф”, - сказал Сэндс. “Мистеру Кейну, возможно, будет удобнее, если при звонке своему адвокату будет присутствовать меньше людей”. Эти слова были произнесены для того, чтобы донести до начальника полиции, что он не обязательно должен быть замешан в избиении подозреваемого.
  
  Еще одно бормотание.
  
  “Хорошо, если ты действительно уверена, что хочешь пойти с нами”, - в голосе Эми появились слегка сладковатые нотки, и Калли записала эту информацию как “подсказку” на случай, если Сэндс начинал раздражаться.
  
  С другой стороны дверь оказалась незапертой. Причина была сразу очевидна по разбросанным по земле окуркам. Это имело смысл. Вождь использовал походку подозреваемого как предлог, чтобы выйти покурить.
  
  “После вас, конечно, вождь”, - вежливо предложил Сэндс, давая Калли понять, что мужчина первым выйдет за дверь. Она протянула ему вторую порцию Гиберзина. Если только это не было абсолютно невозможно, она никогда не отправлялась на операцию без полудюжины припрятанных где-нибудь вещей.
  
  Они занимали видное место в ее стандартных стратегиях "иди к черту" и не подвели ее сейчас. Опустив глаза, чтобы вытащить сигарету из пачки, он даже не видел ее до того, как Калли сделала ему укол. Рука Джорджа была обернута вокруг спины, прикрывая рот мужчины на случай, если он закричит, прежде чем упасть. Кэлли подавила укол досады из-за того, что он не считал ее достаточно компетентной, чтобы самой позаботиться об одном мужчине. Неужели Джордж никогда не смягчался?
  
  Они были в задней части здания, примерно в десяти ярдах от линии деревьев. “Оставьте его”, - приказала она, когда он и Сэндс появились в дверном проеме.
  
  Джордж прижал мужчину к стене, и все трое подбежали к углу здания и остановились. Калли выглянула из-за угла и нырнула назад, поворачиваясь, чтобы ударить Джорджа кулаком прямо в левый глаз, за которым последовал сильный удар в живот.
  
  “Ой!” - взвизгнул он.
  
  “Для пущего эффекта”, - прошипела она. “Немного прихрамывай”.
  
  Они завернули за угол и быстрым шагом вернулись к машине, Сэндс и Калли снова шли по бокам Джорджа, только на этот раз Калли протянула руку и пару раз толкнула его вперед, прежде чем они добрались до машины и забрались внутрь. Поблизости не было никого, кто мог бы наблюдать за этой сценкой, и на этой стороне здания не было окон.
  
  “Какого черта это было? Никто не смотрел”, - запротестовал Джордж, когда они отъезжали.
  
  “Ну, они могли быть такими”, - защищаясь, сказала Калли. Это не имело абсолютно никакого отношения к тому, что она не могла справиться с одним чертовым парнем в одиночку. Этого не произошло.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  
  Вторник, 5 января 2055 г.
  
  
  Майкл Санди Прайветт, также известный как “Карго”, вошел в офис Натана О'Рейли, бросил один взгляд на худенькую брюнетку и покачал головой. “О, нет. Ни хрена себе. Отец О'Рейли, при всем моем уважении, сэр...
  
  “Тише, сынок. Просто войди и сядь”, - приказал ему священник.
  
  Неуклюже войдя, он с любопытством оглядел офис, пытаясь как можно тверже сохранить свое профессиональное достоинство. В возрасте двадцати трех лет он работал уже три года и был абсолютно уверен, что ему понадобится весь его профессионализм, чтобы справиться с этой ситуацией. Брюнетка носила контактные линзы, была накрашена и все такое, чтобы выглядеть лет на семнадцать, но он знал лучше. Карго провел большую часть своих подростковых лет с маленькой Дениз Рирдон, которая с обожанием следовала за ним по пятам и ловила каждое его слово.
  
  Она была умным ребенком и чертовски милой, но в последние пару раз, когда он был дома, он слишком хорошо понимал, насколько не по годам развита маленькая Дениз. Она, может, и худенькая, но у парня был полный выброс гормонов, и он чувствовал себя чертовски нелепо, увиливая от семиклассницы по всему острову.
  
  “Сэр, я не знаю, что—”
  
  “Я сказал тише, Прайветт. Сядь”.
  
  “Да, сэр”. Карго с несчастным видом откинулся на переднюю часть стула, выпрямив спину, бессознательно используя “правильную” осанку, чтобы справиться с тем, что, как он ожидал, вот-вот станет очень неудобной — еще более неудобной — ситуацией.
  
  “Я знаю, что вы знакомы с мисс Рирдон, сержант Прайветт. Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что мисс Рирдон является кандидатом в профессиональную школу”. Глава Сидхе Бэйн устремил на него серьезный взгляд, словно ожидая, нужно ли ему снова заткнуться.
  
  “Мисс Рирдон ни за что не будет назначена в команду в ее возрасте и без полной подготовки. Однако именно сейчас у нее есть навык, который очень полезен. Она чертовски хороший водитель, у нее бесподобное чувство направления...
  
  Боже, она когда-нибудь это делала, признал Карго. У девочки была какая-то странная интуиция или что-то в этом роде, потому что она, казалось, всегда угадывала, куда он направится дальше, и добиралась туда раньше него.
  
  “— важно отметить, что ее, гм, навыки выслеживания исключительно полезны в данном случае, потому что она может вернуть вас без хвоста надежнее, чем кто-либо другой, кто есть у меня на базе. Я полагаю, у вас достаточно личного опыта, чтобы оценить это, когда я говорю вам, что она одна из тех людей, которые способны без особых усилий перенести опыт симулятора в выполнении такого рода задач в реальную жизнь ”. О'Рейли сохранял невозмутимое выражение лица, но у Карго была неприятная уверенность, что над ним смеются.
  
  Он почувствовал нечестивое ликование, когда девушка ярко покраснела. Она заслужила небольшой дискомфорт из-за этого, маленькая негодница.
  
  “У меня есть команды, сынок, но я не позволяю им сидеть сложа руки. Даже делая все, что в моих силах, из-за этого внезапного увеличения объема работы я испытываю давление. Я соберу команду из наших оперативников в DAG и новобранцев из DAG. Я отправлю эту команду на жизненно важное задание. Эта миссия будет направлена на убийство одного из лиц, ответственных за одно из зависимых убийств. Мисс Рирдон будет водителем этой команды. Не хотели бы вы добровольно участвовать в этой миссии, сержант Прайветт?”
  
  Карго подавил вздох. Полностью подавил его. Если он будет вести себя не так, как настоящий профессионал, которым он был, это только выставит его в плохом свете перед правой рукой Бога и поощрит сопляка.
  
  “Да, сэр”, - сказал он.
  
  “Хорошо. Я отправлю подробности вашему бакли. Вы свободны”, - сказал священник. “Не вы, мисс Риардон. Задержитесь на минутку”.
  
  Ни за что на свете он не позволил бы кому-либо из них двоих увидеть свое облегчение от того, что маленькая Дени — Дениз — не смогла последовать за ним. Боже, даже его жена считала ее милой.
  
  
  Кордовану Ландраму хотелось бы, чтобы его родители выбрали другой способ почтить фамилию его матери Браун, а не назвали его в честь цвета обуви. Поскольку его никто не спрашивал, он выбрал тот, который ему больше нравился, из его любимого сериала "Странные двое-Д", который его отец смотрел как одержимый. В возрасте пяти лет он начал выбивать дерьмо из любого мальчика, который не называл его “Люк”, и находить другие способы поквитаться с надоедливыми девочками, которых он не мог избить. Нет и переживет своего отца.
  
  Люк посмотрел на список своей команды и слегка поморщился, услышав имя пилота. Он не должен был знать ее возраст, но Карго подсказал ему. Он принял исполнительное решение скрыть информацию от Трэмпа и Керри, чтобы не заставлять их нервничать из-за того, что парень был за рулем. Как Бэйн Сидхе, он немного знал о том, как О'Нилы управляли своим заведением. Эта девчонка начала бы ездить на моторизованных картингах, как только смогла бы дотянуться до педали газа, снова перешла бы на грунтовые велосипеды и автомобили, как только смогла бы дотянуться. Если бы О'Рейли приставал к нему с такой молодой девушкой, девушка могла бы гнать его, как летучая мышь , из ада.
  
  Теперь она сидела напротив него. Он вытащил жвачку у нее изо рта простым способом, посмотрев на нее как на семнадцатилетнюю, которой она и должна была быть, то есть как на честную игру, и хрипло сказав ей, что она выглядит лет на двенадцать, когда делает это. Она проглотила жвачку так быстро, что чуть не подавилась. И чертовски покраснела. Но больше не жевала жвачку, чтобы не выдавать свой возраст Керри и Трэмпу.
  
  Даже ради благого дела было немного неприятно сознавать, что он строит глазки тринадцатилетней девочке, хотя она точно не выглядела на тринадцать. Она была похожа на О'Нил. Это было не столько из-за черт лица, сколько из-за того, что семья, казалось, носила в себе.
  
  Глава Сидхе О'Нил Бэйн сказала ему, что она прошла прослушивание на роль наемного убийцы и прошла его. Что еще более важно, месяц спустя она все еще хотела эту работу. Ему не нравилось иметь молодого водителя, но он поверил бы на слово главному парню в компетентности этого человека.
  
  Когда вошли трое других его парней, Карго кивнула ей и просто промолчала, свирепо глядя на Керри и Трэмпа, когда они пытались настроиться дружелюбно. Двое других мужчин, конечно, списали это на совершенно неправильные причины и проявили бы больше энтузиазма, если бы Люк не взял их под контроль.
  
  “Ладно, просто чтобы перейти к тому дерьму, которое, я знаю, вы, ребята, уже изучили, это отморозок в меню на вечер. Линда, покажи отморозка”, - проинструктировал он своего бакли. “Это дом упомянутого подонка”. Бакли услужливо сменил голограмму, которую проецировал над столом. Стол и конференц-зал были полным дерьмом, но он вырос в Бэйн Сидхе и заметил это только по разнице между удобствами здесь и на Великих Озерах.
  
  “Это маршрут к дому отморозка”. Бакли переключились на вид улицы, спроецированный так, как будто они смотрели на песчаный стол, с маршрутом, выделенным красным.
  
  Ландрам посмотрел на Дениз, чтобы убедиться, что она внимательно слушает, сосредоточена на чем угодно. Так и было.
  
  “Это наша миссия. Дом Отморозка немного изолирован. С одной стороны есть свободный дом, с другой - пустырь. Мы идем, выбиваем дверь, убиваем ублюдка, возвращаемся. Стандартная очистка здания, не попадайте по запрещенным мишеням. Жена и ребенок. Есть вопросы? ” Последний был риторическим вопросом, которым традиционно заканчивались все брифинги миссии. Вопросов никогда не было.
  
  “Почему мы убиваем его? Или это имеет значение? Я имею в виду миссию”, - спросила девушка.
  
  Люк тщательно избегал быть немногословным или покровительственным. Если никто не сказал ей, это был чертовски хороший вопрос. Почему, черт возьми, никто не сказал ей? “Он убил бабушку Шарка Сандерса”, - сказал он. Когда глаза ребенка расширились, а затем холодно сузились, он дал ей пару очков. Она действительно выглядела немного пугающе, учитывая обстоятельства.
  
  “Мы знаем, потому что он любезно оставил немного своей ДНК” — Парень не был глупым или наивным, и у нее явно сложилось неверное впечатление. “Кровь. Он наколол себя на булавку ”. Плечи девушки слегка расслабились, но холод в комнате, исходивший от всех пятерых, был арктическим. Когда вы убили безобидную старушку во время ее шитья, вы просто не получили никаких очков брауни за то, чего вы не делали.
  
  
  Шел сильный снег, и ветер завывал слишком громко, чтобы можно было расслышать лязг цепей по шинам, когда они выезжали со своей стоянки, маленькой убогой автомастерской по ремонту автомобилей. Машина, на проверку которой Рирдон потратил по меньшей мере вдвое больше времени, чем мог бы, доставит их из Форт-Уэйна в Цинциннати.
  
  Она неохотно согласилась позволить четырем Кинжалам разделить с ней поездку в Эшвилл, но Ландрам заметил, что ей было очень неудобно из-за того, что Прайветт была за рулем.
  
  “Ты когда-нибудь раньше ездил по снегу, Карго?” спросила она.
  
  “Что? Конечно, я ездил по снегу. Мы — были — размещены на Великих Озерах!” В его голосе звучало возмущение.
  
  “И ты знаешь первое правило вождения по снегу, верно?”
  
  “Я умею водить, Дени”. Он закатил глаза.
  
  “Я бы чувствовала себя лучше, если бы ты сбавил скорость примерно на десять миль в час”, - сказала она.
  
  Лэндрам посмотрел через плечо Прайветт на спидометр, который показывал шестьдесят. Он посмотрел на дорогу и погоду. Учитывая, что он ехал немного быстрее, чем мог бы.
  
  “Под этим дерьмом может быть лед, которого ты не видишь”, - настаивал Рирдон.
  
  Прайветт раздраженно вздохнула, но Ландрам почувствовал, что машина замедлила ход.
  
  “Знаешь, ты можешь немного поспать, пока не за рулем”, - сказал Люк девушке, которая сидела посередине заднего сиденья, между ним и Трэмпом.
  
  Она подозрительно посмотрела на затылок Карго, затем опустила взгляд на свой бакли. “Может быть, позже. Думаю, я пока почитаю”.
  
  Бродяга выглядел слишком довольным расположением мест, что побудило Ландрама бросить на него неприязненный взгляд поверх затылка парня. Его пряжка мягко завибрировала, и он коснулся экрана, чтобы вызвать текст.
  
  “Что? Ты вызываешь чур?” В углу сообщения был значок пользователя Tramp.
  
  “Она несовершеннолетняя”, - напечатал он в ответ.
  
  “Ненамного”. Они с Трэмпом оба печатали, касаясь маленьких клавиш пишущей машинки, расположенных в нижней половине экрана. Они были там только тогда, когда бакли был в текстовом режиме, но они действительно помогали в кратком, безмолвном общении.
  
  Девушка сидела между ними, читая то, что читала, или играя в игру, или еще во что-то. В любом случае, ничего не замечая.
  
  На его экране вспыхнул новый значок, снежинка, в углу мигало слово “конференция”. Он в недоумении нажал кнопку "Принять".
  
  “Слишком много для тебя. Понял?” - говорилось в сообщении. Снежинка превратилась в соблазнительную девушку с плаката двадцатого века, которая послала воздушный поцелуй, прежде чем исчезнуть.
  
  Ландрам бросил взгляд на девушку, у которой в уголке рта появилась небольшая усмешка, и чуть не свалился со своего места от смеха.
  
  “Что-то не так?” - спросила девочка, поправляя переносицу, как человек, привыкший носить очки.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  С другой стороны вагона Бродяга Майклз выглядел гораздо менее жизнерадостным и немного более мрачным. Люк просто не смог удержаться, чтобы не одарить его широкой улыбкой.
  
  Они ехали всю ночь, дважды останавливаясь, чтобы сменить машину, прежде чем добраться до Эшвилла. Для Керри и Майклза было непросто вложить свой опыт в такое прозаическое мероприятие, как дорожная поездка. Настолько, что они шутили по пути, называя это хитом для мальчиков из братства.
  
  Между прочим, когда они въехали в Ноксвилл, были предрассветные часы. Погода стояла прекрасная, дороги сухие, и прогноз был примерно таким же. Оперативная необходимость часто требовала обходиться без сна, но вопреки распространенному мнению, полноценный отдых - это то, что вы по возможности планировали. Лучший парень в мире по-прежнему выступал лучше отдохнувшим, чем уставшим. Они нашли дешевый отель, и он отправил туда Карго, чтобы устроить их.
  
  Отель был окрашен в серовато-коричневый цвет не намеренно, а потому, что его белые кирпичи и двери так долго были без свежего слоя краски, что покрылись грязью и пятнами. Это было своего рода заведение, где половина "гостей” снимала жилье на неделю и которое более точно можно было бы назвать резидентами.
  
  Это было такое место, где оставаться было безопасно — если тебе было двадцать с чем-то, сто восемьдесят с чем-то фунтов, ты мужчина и сделан из мускулов.
  
  Была очередь Ландрама вести машину, поэтому он посмотрел на Прайветт, когда тот возвращался через потрескавшуюся и выцветшую парковку. “Где комната?” - спросил он.
  
  “Комнаты”, - коротко сказал другой мужчина. “С другой стороны, первый этаж”. Он указал на заднее сиденье, чтобы бросить девушке ключ. “Вот твоя, Дени”, - сказал он.
  
  Девочка восприняла это без комментариев, и поскольку он не мог видеть ее лица, Люк понятия не имел, что она об этом думает. Что он думал об этом, так это то, что ему было неловко оставлять тринадцатилетнюю девочку одну в комнате в такой куче дерьма даже средь бела дня.
  
  “Ты не останешься в комнате один, Рирдон. Я возьму слово”, - сказал он.
  
  Оказаться на полу было бы отстойно, но он ни за что не собирался совать туда Трэмпа или Керри, не зная возраста девушки. Он все равно предпочел бы не передавать эту информацию; единственным другим парнем, который знал, был Карго, и сводить его с девушкой было запрещено по очевидным причинам.
  
  Она выглядела немного взволнованной. Нет, сделай так, чтобы она сильно нервничала. Сделай так, как будто она ожидала, что ее принесут в жертву девственнице во имя работы. Фу. Если бы он не знал ее возраста, он мог бы быть одурачен тем, как они ее обставили, но, зная это, он посмотрел на нее и увидел “малыш” и ... хм… ни хрена себе.
  
  После подозрительного взгляда, который Ландрам бросил на него в ответ со своим собственным запатентованным выражением “не будь дураком, придурок”, Карго просто вздохнул с облегчением.
  
  Пока Люк нес ее рюкзак и свой внутрь, девочка смотрела куда угодно, только не на него, и явно пыталась выглядеть так, как будто она каждый день своей жизни ходит по грязным гостиничным номерам наедине со взрослым мужчиной. Он закрыл за собой дверь и поставил сумки рядом со стулом.
  
  “Перестань волноваться. Я знаю, что тебе тринадцать, а моя младшая сестра старше тебя. Поспи немного, Рирдон”, - сказал он. “Не могли бы вы сначала бросить мне подушку и покрывало?”
  
  Выражение ее лица было бесценным.
  
  
  Они вошли ночью.
  
  Выехав из Ноксвилла ближе к вечеру, они преодолели горы до того, как совсем стемнело, но к тому времени, когда они добрались до Эшвилла, фары вели их по шоссе, почти пустынному после наступления темноты.
  
  География Эшвилла оставляла много районов, где можно было бы построить дома, неподходящими для тех плоских скоплений домов, которые разбросаны по пригородам среднего запада. Возвышающиеся хребты и складки Земли — огромные для человека, выросшего на Великих равнинах, — были усыпаны россыпью огней, похожих на звезды, сиявших из окон рядов домов вдоль откосов.
  
  Рирдон сидел за рулем. Она приехала из Ноксвилла, твердо стоя на ногах и объясняя, что не заработает ничего, кроме язвы, от езды в машине — она собственнически похлопала по капоту старой "Краун Виктории" с серым кузовом - с любым из них за рулем. Ее тон с презрением, на которое способна только девочка-подросток, говорил о том, что она думает об их способностях в области эксплуатации наземного транспорта.
  
  Ландрам и Прайветт, опасаясь, что ее поведение заставит Керри и Трэмпа прутика уступать ее возрасту, с готовностью согласились, что, конечно, она умеет водить. Кроме того, поскольку Люк ехал с дробовиком, оба других мужчины были вне досягаемости ее руки. Однако они начали одаривать его понимающими взглядами, и ему это совсем не нравилось.
  
  Дом, который они искали, находился примерно на полпути к вершине одного из горных склонов. Пустой соседний дом, пустырь, местность, неблагоприятная для скопления домов. Он был прекрасно изолирован.
  
  Рирдон заехал на подъездную дорожку к пустующему дому и выключил фары, оставив двигатель включенным. Выйдя из машины, они почувствовали, как холодный ветер обдувает их склоненные лица, почти не защищенные голыми по зиме деревьями. Холод кусал их со всей свирепостью, которую они знали по зимним поездкам в Чикаго, но Люк не ожидал встретить в одном из южных штатов.
  
  Вскоре после полуночи в доме Тайлеров погас свет. Ландрам возблагодарил Бога за то, что им каким-то образом удалось прихватить с собой свое снаряжение и запас ДАГА таких замечательных вещей, как современные очки ночного видения. Из других передач он знал, что никто не знает, каким дерьмом Бэйн Сидхе в эти дни потчевали операторов. Настоящие очки DAG означали, что все видели как при дневном свете в черно-белом фильме. У отца Люка таких было много. Это было похоже на “Предоставь это Биверу”, если бы Бив жил в большом разваливающемся куске дерьма, который, очевидно, когда-то был хорошим местом, вероятно, для кого-то богатого.
  
  Он и раньше слышал, как дома называли “разваливающимися”, но на самом деле у этого дома крыша крыльца подпиралась с одной стороны рядом искореженных, сколоченных два на четыре бруса. Единственное, что указывало на то, что на окнах когда-то были ставни, - это единственное окно, на котором была одна ставня. Два других окна были заколочены. На очень маленьком переднем дворике были разбросаны игрушки и всякий хлам.
  
  Они вышибли входную дверь и вошли по двое, очищая здание в соответствии со своей подготовкой, точно так же, как они сделали бы в любой другой враждебной среде. Они услышали крики матери и ребенка.
  
  Трэмп и Керри нашли всех троих, съежившихся в родительской спальне. Жена и сын лежали по одну сторону кровати, подонок дю жур - по другую.
  
  “Подожди, подожди! Не на глазах у моей жены и ребенка! Хорошо, я уйду, я уйду, если ты хочешь, но не здесь, не так...” - взмолился мужчина.
  
  Все еще умоляя сохранить ему жизнь, он внезапно вскинул дробовик, чтобы нацелиться на Кинжалы. По крайней мере, он попытался. Керри прикончила его еще до того, как пистолет коснулся матраса.
  
  Крики жены и ребенка звучали далеко и ужасно, и мать яростно сопротивлялась, глубоко вонзив ногти в руки Люка, когда он повалил ее на кровать и прижал к земле. Мальчик колотил себя по спине, когда выудил из кармана брюк заряженный шприц и сделал женщине укол Рекальмы Плюс.
  
  Позади себя он почувствовал, как мальчик обмяк и его оторвали от спины, обернулся и увидел, что Прайветт кладет потерявшего сознание ребенка на кровать рядом с матерью.
  
  “Я сделал ему только половину выстрела”, - сказал Карго.
  
  “Правильно. Накройте это простыней”, - Ландрам указал на труп. “Хватай мальчика, у меня есть мама, мы бросим их на диван, чтобы они не проснулись с ним в одной комнате”.
  
  Было бы невозможно избавить двух мирных жителей от горя и ужаса потери их отца-подонка и мужа таким образом. Они проснулись бы и обнаружили его мертвым. Однако Рекальма сделала больше, чем просто заставила их замолчать, не убив их. Она разрушила нейромедиаторы в мозге таким образом, что предотвратила формирование долговременных воспоминаний. Полностью. Видение убийства Тайлера прямо у них на глазах не было бы подавлено. Его просто не было бы там. Вообще.
  
  Давным-давно ходила поговорка, что нельзя ничего не видеть. У современной медицины есть лекарство от этого, если вы окажетесь там прямо на месте. Эти двое не помнили последних одного-трех дней. Существовало несколько препаратов, которые могли это сделать. Преимущество Рекальмы в том, что она была быстрой, полноценной и нейтрализовывала весь адреналин и связанные с ним гормоны стресса и эффекты.
  
  Было легче заставить людей сделать выстрел, когда они знали, что, в конце концов, наблюдающие гражданские могли этого не заметить.
  
  Хотя они и закрывали дверь изо всех сил, до утра здесь могло стать довольно холодно. Они сложили все одеяла и прочее, что смогли легко найти, поверх двух выживших, положив их прямо рядом друг с другом, чтобы у них было общее тепло тел. Сверху Карго положил красно-синее лоскутное одеяло с лошадками-качалками, которое он нашел в детской. Он рассеянно заметил, что это похоже на хорошую работу — то, что понравилось бы бабушке Венди. Мальчику повезло, что кто-то позаботился о нем и сделал это за него.
  
  
  “Она ударила меня. Во время операции. Без всякой чертовой причины. Дважды!” Джордж Шмидт танцевал по корту, увернувшись от Томми Санди, чтобы нанести хороший удар через обруч. “Ничего, кроме сети”, - прокричал он.
  
  В спортзале, в котором они находились, было достаточно света, чтобы все ясно видеть, только потому, что в нем было много высоких окон, многие из которых зияли пустыми стеклами. Осколки, разбросанные по краям площадки, свидетельствовали о том, что поломка была нанесена извне. Валяющиеся повсюду камни указывали на ее причину. Кому-то было ужасно скучно. О том, что вандализм был давним или, по крайней мере, начался очень давно, свидетельствовали пятна воды на стенах из шлакобетона и искривленные и гниющие края досок пола под обломками. Когда они приехали, Джордж занял одну половину комнаты, Калли - другую, просто чтобы убедиться, что все поломки старые. Спортзал находился в одном из многих послевоенных городов-призраков. Сельское хозяйство продолжалось на открытых землях вокруг города, но крупный агробизнес стал больше благодаря послевоенным гибридным технологиям. Гектары колосящейся пшеницы прошли путь от посева до сбора урожая, и ни один человек не ступил на поля. Умные машины и инженерное семя позаботились обо всем этом.
  
  В сердце страны, житнице мира, правил агробизнес. Где вы могли это по-настоящему увидеть, так это в десятках городов-призраков, разбросанных по всему Среднему Западу. Недостатком города-призрака для устранения любых "хвостов" было то, что любая машина, сворачивающая с трассы, торчала, как больной палец. Преимущество заключалось в том, что из-за того, что машины в городе были такой редкостью, что "хвосту" было трудно спрятаться.
  
  Он мог наблюдать за дорогами, ведущими в город и из города, но он не мог следить за каждым маленьким тракторным и грузовым следом, которым пользовались фермеры. План состоял в том, чтобы сделать петлю и выехать на дорогу на небольшом расстоянии от города. Их следы, конечно, были бы найдены, но к тому времени они надеялись запутать след и ускользнуть.
  
  Тем временем Харрисон и Сэндс были в древнем хозяйственном сарае на заднем дворе медленно разрушающегося дома по соседству и перекрашивали машину. Кэлли готовила обед на древней походной плите Коулмена, которую они нашли, по непонятным причинам наполовину заполненной топливом, в упомянутом сарае. Она назначила себя поваром на том основании, что Харрисон был единственным членом команды, который мог приготовить приличную еду из их коробки с припасами в багажнике. Она заявила, что не собирается есть бутерброды дважды в день, если это в ее силах.
  
  Таким образом, Джордж и Томми были свободны для небольшой быстрой тренировки со старым мячом, на починку которого Харрисону потребовалось около пяти минут, а Джордж мог свободно высказаться о своем прекрасном синяке под глазом.
  
  “Что произошло непосредственно перед этим?” Спросил Томми, небрежно стреляя поверх головы коротышки. К его огорчению, он промахнулся, и его противник восстановился после рикошета. Он больше сосредоточился на игре, пока Шмидт рассказывал подробности их героического побега из полицейского участка Гринвилла.
  
  “О. Итак, она сбивала парня с ног, и ты вмешался, чтобы помочь. Да. Этого было бы достаточно ”. Томми перехватил мяч в воздухе и снова пробил; на этот раз у него получилось. “Что, черт возьми, с вами двумя происходит?” спросил он.
  
  Когда Джордж начал что-то говорить, Томми просто покачал головой, ухмыляясь. “Я знаю Джеймса Стюарта”, - сказал он. “Ты же не хочешь, чтобы он застукал тебя обнимающимся с его женой”.
  
  “Прижиматься к ней? Половину времени мне хочется ее придушить”, - сказал другой мужчина.
  
  “Вы двое такие младшеклассники”. Томми пропустил захват и наблюдал, как мяч пролетел через корзину после очередного, казалось бы, легкого удара Шмидта. Шмидт был достаточно хорош, несмотря на свой рост, чтобы игра один на один была и близко не такой несовпадающей, как могло показаться.
  
  “Ты хочешь трахнуть ее. Вступи в клуб. Ты не можешь. Она считает тебя милым, так что это еще хуже. Ты все еще не можешь. Конец истории, повзрослей нахуй, - сказал здоровяк, но он сказал это таким будничным тоном, что обидеться было невозможно.
  
  “Она считает меня милым?” Эхом отозвался Джордж.
  
  “Чувак. Жена Джеймса Стюарта. Ты чертовски хорош, но он лучше. Я бы не стал. И она в любом случае не будет ”.
  
  “Но она думает, что я симпатичный”. Маленький блондин промахнулся со своим ударом на милю, позволив Санди забрать мяч и легко уложить его.
  
  “Ты безнадежен”, - заявил Санди. “Просто найди кого-нибудь другого, чтобы трахаться, и веди себя прилично, пока это не пройдет. И если ты этого не сделаешь, не говори, что я тебя не предупреждал.” Он сосредоточился и бросил еще один удар прямо в цель. “Это десять. Моя игра ”.
  
  “Что значит ‘вступить в клуб’?” Подозрительно спросил Шмидт, когда они уходили с корта.
  
  “Не смотри на меня. Ты видел мою Венди. Там есть клуб, все в порядке. Я не говорил, что я в нем состою ”.
  
  “Ты не говорил, что это не так”.
  
  Томми поставил мяч у двери в старую раздевалку, в которой, в отличие от самого спортзала, было темно, как в аду. Им просто нужно было пройти через нее, чтобы попасть в вестибюль здания. “Безнадежно”, - повторил он.
  
  
  В спортзале на базе с двух сторон были фонтанчики с водой. Каким-то чудом охладитель на одном из них даже работал. Алюминиевые трибуны стояли разваленными у стен по обе стороны баскетбольной площадки. Занавес в дальнем конце упомянутого корта был открыт, открывая хороший обзор на тренажеры, секцию свободных весов и полосу препятствий. Все они были заняты, как и зона боевых искусств с матами. Кинжалы на базе, даже те, кто сначала были Бэйн Сидхе, справлялись со своим вынужденным бездельем таким образом, что поддерживали себя в форме, были заняты и, не случайно, вместе. Физкультура была для них почти религией, и, подобно тому, как люди обращаются к вере и друг к другу в трудные времена, "Кинжалы" погрузились в откровенно жестокий график физкультуры, вызывая протесты медиков, которых они заставляли заниматься с травмами, вызванными чрезмерной тренировкой. Спортивная медицина Бэйн Сидхе, в результате десятилетий покровительства Чптх и отсутствия вмешательства дарелов, была на много лиг впереди их предыдущего опыта. Поскольку страх получить травму значительно уменьшился, мужчины в полной мере воспользовались своими расширенными возможностями. Они, по крайней мере, охотно делились удобствами с постоянными обитателями базы и иждивенцами.
  
  Оперативники Бэйн Сидхе, однако, тонко дали понять, что они делят свои помещения с ДАГОМ. Учитывая большое количество Кинжалов, которые начинали как Бэйн Сидхе, и то, что другие были свидетелями работы усовершенствованных полевых оперативников, особенно женщин, это не вызвало тех трений, которые могли возникнуть. Между профессионалами существовало уважение. Соперничество, но было немного сложно привыкнуть к симпатичным цыпочкам, которые могли и будут втоптать тебя в землю или надрать задницу, в зависимости от ситуации. Не то чтобы они так сильно опережали лучших спортсменов-мужчин. Они не всегда побеждали. Это все еще был новый опыт для тех, кто ранее не сталкивался с улучшениями.
  
  Новость о том, что оборудование, позволившее достичь таких результатов, больше недоступно, была встречена с сильным разочарованием, которое, конечно же, было совершенно не связано с новой тенденцией перетренировываться и накручивать временные, легко излечимые травмы. Как при стрессовых переломах. Директор клиники начал кричать о своем бюджете.
  
  Несмотря на то, что в спортзале было довольно многолюдно, у баскетбольных ворот в дальнем конце было немного места для четырех человек, энергично игравших два на два, поскольку на этот раз они выразили желание побыть самим собой.
  
  Кэлли сделала паузу, когда вошел Томми, и пропустила подвох.
  
  “Эй!” Джордж запротестовал, когда один из фанатов intel, с которым они играли, поймал мяч в воздухе и нанес, казалось бы, легкий удар, который отправил его в сетку.
  
  “Пора”, - крикнула Калли.
  
  “Хорошо, но это все равно имеет значение”, - сказал Бойд, когда Джордж поймал рикошет. Обычно ровные колючки на волосах следователя взмокли от пота, и он вытер лицо своей уже промокшей футболкой, когда Калли подошла к своему товарищу по команде.
  
  “Закончили с отчетом?” спросила она.
  
  “Напомни мне еще раз, почему я занимаюсь этой работой?” Спросил Томми. Большое открытое пространство спортзала, казалось, позволило ему легче дышать. Она знала, что многие места, куда он ходил, были просто тесноваты для мужчины его габаритов.
  
  “Так плохо, да?” Она поправила выцветшую красную спортивную повязку, которая убирала волосы с лица.
  
  “Очевидно, наша ‘охотничья поездка" и "прогулка по пересеченной местности" задержали доставку товара и заставили нас совершить тяжкий грех, опоздав с получением электронной почты и ногтем уборщицы”, - ворчливо сказал он. “По крайней мере, именно это подразумевал маленький ублюдок РЕМФ”.
  
  “Да, неважно, у нас был приказ не беспокоиться о том, сколько времени потребуется, чтобы попасть внутрь, но поставить безопасность на первое место. Не берите в голову, что отправка упомянутого ногтя сама по себе была невероятно рискованным перехватом и / или прямым следованием за ним. Неважно, что этот чертов олень был слепой удачей, ” вздохнула Калли. “Наверное, он просто завидует, что ему ничего не досталось. Или воинствующий вегетарианец”.
  
  “В любом случае, статус расследования таков: ноготь был в порядке, но под ним было ДНК двух парней, что означает либо то, что на нее напали двое мужчин, либо то, что она здоровая молодая студентка, ведущая светскую жизнь и забывшая почистить ногти. Мы не хотим избивать ни в чем не повинного парня. У них есть только частичные снимки двух парней — достаточно, чтобы определить, есть ли у нас совпадение, но недостаточно, чтобы составить голограмму. Они все еще анализируют ДНК, которую мы получили, но это должно выявить одного из двоих как определенно виновного и, надеюсь, дополнить его код ”, - сказала она.
  
  “Эй, Кэлли, ты играешь или как?”
  
  “Да, секундочку”, - бросила она через плечо, затем повернулась обратно к Томми. “Вероятно, есть вторая злодейка, но она женщина. Пара студентов заметили, как племянница уходила с женщиной, которую они раньше не видели. Одному из ее друзей показалось странным, что она не улыбнулась и не помахала рукой, когда они проходили мимо друг друга, а просто предположила, что она ее не видела. Но она заметила незнакомую женщину, так что они получили довольно хорошее ее описание.” Кэлли указала через плечо на следователей.
  
  “Эй, мне пора идти. В итоге, они приближаются к определению наших целей, так что не унывай!” Ее ухмылка была хищной, когда она хлопнула Томми по плечу, и в ее походке появилась дополнительная подпрыгиваемость, когда она трусцой вернулась на корт.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  
  Вторник, 12 января 2055 г.
  
  
  Папа О'Нил был в лучшей форме за последние полвека или около того. В частности, лучшая форма, в которой он был со времен “новенького”, была потеряна из-за того, что его обновленное тело могло делать в конце Послевоенной войны. На этот раз его физическая подготовка имела совершенно иную причину, которая заключалась в том, что если бы он не держал себя в тонусе, он бы умер от скуки. Или убил кого-нибудь.
  
  Поскольку единственными людьми на этом судне были пилот и владелец Himmit и личный помощник Натана О'Рейли, это было бы плохо. В частности, у него было ощущение, что Натан будет скучать по ПА и будет довольно раздражительным, если его придушат и проломят голову.
  
  Он оглядел свою каюту. Те же старые переборки и чрезвычайно скучное дерьмо. Единственная причина, по которой он вообще был здесь, - это то, что он только что проснулся. Еда была тем же дерьмом, более или менее, что и на базе. Он всегда носил с собой маленькую бутылочку острого соуса, периодически подливая его из большой бутылки. К сожалению, у него не было времени ни на что из этого, и он находил острый соус гораздо менее эффективным, когда приходилось распределять его по порциям. У него все еще заканчивался.
  
  Он уже израсходовал запас всевозможных развлечений Кэнди, у него было мало времени, чтобы собрать кубики перед посадкой в это передвижное чистилище. Он обменивался всеми развлечениями с Аланом и прошел через все это. Было плохо, когда ты начинал предвкушать, как будешь рассказывать Химмиту истории о войне. Титан был расположен совершенно неправильно, чтобы принимать передачи развлекательных программ, а прием с Земли был практически нулевым из-за солнечной погоды.
  
  Тяжелая физическая подготовка была одним из немногих способов, которыми он истощал свой мозг до полупассивности и преодолевал скуку. Он использовал ее. Ему удалось убедить химмита сколотить из всякой всячины брусья для подтягиваний и падений. Из этого не получилось устроить полосу препятствий. Получил усиление для Кэнди, чтобы проецировать те, на которые ему не нужно было забираться, и которые жужжали бы ему, если бы он, например, зацепился за голографическую колючую проволоку над головой, опрокинулся через препятствие или позволил ball-buster оправдать свое название. Это было что-то, что нужно было сделать, и он думал, что почти уговорил Химмита оборудовать одну из переборок в грузовом отсеке в качестве стены для скалолазания. Он просто не нашел достаточно хорошей истории, чтобы заставить ее “испортить свой корабль” таким образом. Он также проводил кампанию за эквивалент силовых тренировок, основанных на сопротивлении. Его предложение поднять Химмита прошло не очень хорошо.
  
  В перерывах между тренировками он развлекал себя, пытаясь сочинять оригинальные непристойные частушки, что было на удивление сложно. Алану больше везло с непристойными хайку. Папа привык сидеть с ним, пока он это делал, потому что процесс и содержание приводили Химмита в замешательство, что само по себе было, по крайней мере, немного забавно.
  
  Затем были бесконечные уроки ксенопсихологии от "эксперта по дипломатии”. Он добрался до того, что мог разобраться в индои, Дарелах и Крабах, но он все еще не мог произнести Тпх… Тик… Тч, о, черт возьми, Краб. Его понимание химмита было более ограниченным, но это просто ставило его в ту же лодку, что и все остальные расы. Они все еще были чертовски чужими, и ему всегда приходилось думать об этом, чтобы попытаться взглянуть с их точки зрения или попытаться понять то, что они делали. Алан сказал, что на самом деле это было преимуществом, поскольку защищало его от забвения первого правила: “Чужой разум - это чужой”.
  
  Он позавтракал в одиночестве, поскольку ему требовалось меньше сна, чем мистеру Эксперту по инопланетянам, и поэтому встал “раньше”. Только этим утром он был на полпути к какой-то гадости, которая должна была копировать яйца, когда понял, что он не один, поднял глаза и увидел Химмита, примостившегося у него на стене. Странное время для запроса истории. Не то чтобы он возражал против перерыва во время еды, в случае с этим мусором.
  
  “Произошли изменения в расписании, Человек-папа О'Нил. Корабль Tchpth вышел из прыжка и сообщил мне, что они желают встретиться для переговоров. У нас должен быть контакт чуть более чем через три ваших дня ”, - говорилось в нем. “Я оставлю вас, чтобы вы возобновили свое питание”.
  
  Папа предположил, что это более точный термин, чем называть это едой. Он также заметил, что у Химмита не было проблем с произношением "о, черт возьми,Крабы". Маленький лягушачий ублюдок.
  
  Он подумал о том, чтобы разбудить своего наставника, но потом решил этого не делать. Как только парень проснется, у него не будет ни минуты отдыха, так что ему лучше заняться физкультурой, пока это возможно.
  
  
  Три часа спустя папа был рад, что успел потренироваться, потому что понял, что его свободное время закончилось. Слава богу. Даже подготовка к переговорам была долгожданным избавлением от скуки теперь, когда у него было обещание не терпеть их всю дорогу до гребаного Барвона.
  
  “Итак, какие вещи входят в наш список для переговоров? У меня есть некоторые идеи о том, чего я хочу, но чего хотят Бэйн Сидхе, с твоей точки зрения?”
  
  ПА опустил голову на ладони. “Позвольте мне повторить, ЧПТХ не мыслят в терминах сделок, договоренностей и соглашениях. ТЧПТХ мыслят в терминах отношений и одолжений.” Он сделал паузу, и папа понял, что ему придется выслушать еще один выпуск ксенопсихи, только на этот раз у него было больше стимулов уделять больше внимания.
  
  “Хорошо, о каких отношениях мне следует вести переговоры?”
  
  “Позвольте мне попытаться объяснить все по-другому”, - сказал Аллан, явно имея в виду еще один из миллиона, которые он уже пробовал. “Люди смотрят на Галактику и видят во главе дарелов, потому что дарелы контролируют контракты, доставку и деньги”.
  
  “И жизнь и смерть над массами индоев”, - прорычал папа. “И попытка сделать это над людьми, и чертовски близко—”
  
  “Давайте не будем отвлекаться. Tchpth взгляните на галактическую организацию и увидите сеть взаимоотношений. Дарелы выполняют задачи, которые, по их мнению, кто-то должен выполнять, но которые они не хотят выполнять сами. Тчптхи контролируют денежную массу, уровень технологий, доступных дарелам, индои и нам. Они рассматривают разрешение дарелам играть в их контрактные игры как потакание им. Это простое одолжение, за которое, с точки зрения Tchpth, они получают много одолжений в ответ. Может показаться, что дарел контролирует то, что людям кажется всей политической властью, но способность дарела выйти за рамки обычного формата отношений и использовать экономику в своих интересах равна нулю. ЧПТХ владеют денежной массой. Хм ... представьте себе это так, как если бы в двадцатом веке нефть на самом деле была деньгами, и какое-нибудь правительство имело власть без особых усилий производить ее неограниченные запасы и было неуязвимо в военном отношении. Видишь, почему дарелы застряли?”
  
  “Гребаные Эльфы могут многое сделать для индоев и для нас”.
  
  “Да, это так. Но их отношения с Tchpth полностью зависят от определений Tchpth. У дарелов действительно есть много пространства для маневра в обмене услугами, и они понимают это и используют.
  
  “Тесные отношения с кланами индоев - это то, что в конечном счете позволяет Бэйн Сидхе функционировать. У Чптх больше общего с индои в философской мысли, чем у дарелов. Индои действительно понимают этот ‘Путь’. У дарелов его нет. Поймите, что Тчптхи могут обойти дарелов, доставляя индои кодовые ключи от наногенератора в любое время, когда им, черт возьми, заблагорассудится. И иногда они так и делают. Бэйн Сидхе - это как раз тот случай. Бассейн наннитов Бэйн Сидхе полностью исключен из дарелских книг. Может быть, на мгновение тебе станет легче, если ты поменьше будешь думать о Проклятых Сидхе скорее как движение сопротивления, направленное на свержение дарела, чем как профсоюз. Это тоже неточно, но подумайте вот о чем — индоуи паршиво разбираются в управлении, экономике, логистике, твердых и формализованных соглашениях. Индоуи нужны дарелы. Они не хотят, чтобы дарелы вымирали или оставались в своих собственных мирах. Индои просто хотят лучших условий. Отношения Tchpth с индои заключаются в оказании достаточной поддержки профсоюзу, чтобы поддерживать баланс между галактами таким, каким, по их мнению, он должен быть. Индоуи также действуют на основе экономики благосклонности с помощью Tchpth. Считайте это еще одной формой обмена, которая полностью исключена из дарелских книг. Отношения. ”
  
  “Химмит? Никто на самом деле не разбирается в сюжетной экономике Химмита, но есть вещи, которые они могут делать, и с ними можно обмениваться услугами, так что отношения Тчптх с Химмитами каким-то образом вписаны в их схему действий. Мы, люди, на самом деле вообще не имеем никакого представления о взаимоотношениях Химмита и Чптх. Вы так далеко меня поняли?” ПА провел обеими руками по волосам, думая так напряженно, что вспотел.
  
  Папа О'Нил был действительно впечатлен. “Да, я так думаю. Вы говорите, что мы ошиблись насчет дарелов, и Крабы контролируют весь восковой шар — это говорит мне о том, что, возможно, нам следует разозлиться на них . ”
  
  “Нет. Я вовсе этого не говорю. Я говорю, что у Чптх есть сила контролировать весь восковой шар, но у них нет времени, склонности или способностей для этого. Я говорю, что дарелы не связываются с Чптх, потому что они знают, что Чптх может в любой момент опрокинуть тележку с яблоками. Мы не ведем переговоров с индои. Мы не ведем переговоры с дарелами. Мы ведем переговоры с Tchpth. Если ТСЧПТХ видят галактическую цивилизацию с точки зрения отношений и благосклонности, то нам — и вам - лучше бы тоже уметь видеть это таким образом. Или, по крайней мере, хорошо притворяться.” Он вздохнул. “Делает это имеет смысл?”
  
  “Да. Я думаю, в этом есть смысл. Они могли бы помочь нам, они могли бы помочь индои, они могли бы завязать узел в Дареле, но на самом деле у них нет никакого процента в этом, и им насрать. Дело примерно в этом?” Папа О'Нил похлопал себя по карману рубашки, прежде чем понял, что у него закончился табак.
  
  “Ближе. Им действительно не насрать. Они просто думают об этом по-другому. Инопланетные умы. Возможности человечества и наше проклятие прямо сейчас в том, что Тчптх не решили, кому мы подходим. Они еще не решили, где в среднем масштабе времени следующей тысячи лет или около того мы будем ‘работать’ как часть стабильной модели взаимоотношений между расами. В этом почти столько же лжи, сколько и правды, но подумайте на мгновение о человеческом участии в Бэйн Сидхе, как о том, что индои оказывают услугу ЧПТХ, собирая ксенопсихологические данные о людях как часть процесса оценки нашего места в схеме вещей. Всему этому препятствуют все галактические расы, имеющие крайние предубеждения против нас по всем причинам, которые вы уже знаете, и, вероятно, еще парочке, которые мы пока не выяснили.
  
  “Ваша работа, как дипломата, заключается в том, чтобы почти, но не совсем, общаться с ЧПТХ и, возможно, с несколькими индои, но не с дарелами, конечно. В ходе этой не совсем болтовни они и индои будут делать содержательные комментарии об отношениях и балансе услуг между различными группами, включая различные кланы индои. Возможно, Tchpth проверит вас, сделав несколько комментариев о других взаимоотношениях, например, о каких-то внутренних для них, или о каких-то с Химмитом или Дарелом. Вы не пройдете это испытание ни на каком более сложном уровне, чем грубое варварское, злобное всеядное животное, так что не надейтесь и не теряйте надежды ”, - сказал он.
  
  “Верно. Итак, я на чаепитии у Безумного Шляпника, и что я должен делать?” У О'Нила было выражение человека, полностью выбитого из колеи, но готового пасть, доблестно сражаясь.
  
  “Прежде всего, избегайте как можно большего количества грубых ошибок, излагая конкретные тезисы, чтобы проиллюстрировать, как человечество, Клан О'Нил и Сидхе О'Нил Бэйн рассматривают баланс благосклонности между нами и другими галактическими расами”, - говорится в заявлении ПА.
  
  “О. И это все?” Саркастически спросил папа.
  
  “Не беспокойся об этом. Ты можешь взять свой КПК и надеть наушник. Они будут притворяться, что это не так, но совершенно не удивятся, что тебе это нужно. На самом деле это преимущество, так как они будут слышать то, что говорит вам ваш КПК. В определенном смысле КПК будет заниматься реальной дипломатией, в то время как вы будете поддерживать соответствующую не совсем выдумку о том, что переговоры ведутся с О'Нилом ”. Молодой человек пожал плечами.
  
  “О. Бакли собирается вести переговоры о нашем будущем со всей галактической цивилизацией. Я так рад, - проворчал папа.
  
  “Это еще одна причина, по которой вы должны хорошо понимать эти тезисы. Если то, что вы говорите, противоречит или пересматривает то, что они слышат из вашего КПК, они согласятся со всем, что вы скажете. Что также означает, мне не нужно тебе говорить, не облажайся. Потому что на многих уровнях, физическом, экономическом, политическом и правовом, Tchpth может прихлопнуть Клан О'Нил и, вероятно, всю человеческую расу, как мух.”
  
  “Но никакого давления”, - сказал папа.
  
  “Нет, О'Нил”, - сказал Алан с усмешкой. “Никакого давления”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Папа и Алан последовали за гидом-индои по внутренностям большого корабля, папа с интересом, Алан с явным безразличием.
  
  Корабль был "рара авис": Тчптх дипломатический транспорт. Размером почти с военный супердредноут послинов, он мог перевозить более миллиона Тчптх. Сколько человек на самом деле было на борту, неизвестно, поскольку единственное, что они видели, были голые стены Галпласа и их проводник-индои.
  
  “Это служебные туннели”, - сказал папа, указывая на потертости. “Оскорбление?”
  
  “Это корабль Tchpth”, - сказал Алан. “Скорее всего, они посчитали оскорблением, если нам всю дорогу придется ползти на четвереньках”.
  
  “Точка”, - сказал папа. “Я надеюсь, что конференц-залы достаточно высоки для нас”.
  
  “Ради тебя”, - сказал Алан. “Я не собираюсь быть с ними заодно”.
  
  Наконец они добрались до большого люка, и индоуи вежливо поклонился им.
  
  “Подождите здесь, пожалуйста”, - прощебетал он. “Вас встретят”.
  
  “Спасибо”, - сказал папа и услышал стон рядом с собой. “Спасибо тебе, добрый индои”.
  
  Индоуи официально поклонился, прогнувшись назад в пояснице со сложным поворотом ног, напоминающим реверанс, а затем поспешил прочь.
  
  “А теперь мы п—” Папа замолчал, когда люк открылся, открывая помещение размером с грузовой отсек.
  
  Переборки и потолок были скрыты тонкой тканью буйных цветов. Большинство из них тяготели к синему и фиолетовому, но были и такие, которые, он был уверен, человеческим глазам видеть не положено.
  
  Пол был такого же цвета, но материал казался хрустальным. Он быстро предположил, что это какой-то очень дорогой хрусталь.
  
  По всей комнате, как попало, были разбросаны очень низкие столики. Ну, они были низкими для человека. Многим индои в комнате они были бы примерно по пояс. Для человека они были больше похожи на ловцов за лодыжки.
  
  Папа прервал чтение, услышав хныканье ”дипломата" рядом с ним.
  
  “Что?” - прорычал он. До сих пор никто из людей в комнате не обращал на них ни малейшего внимания.
  
  “Это...” Сказал Алан, тяжело дыша. “Это...”
  
  “Это что?” Яростно прошептал папа. “Возьми себя в руки, чувак!”
  
  “Это официальные переговоры”, - дрожащим голосом прошептал в ответ Алан.
  
  “Именно так они и сказали”, - заметил папа.
  
  “Нет!” Сказал Алан напряженным голосом. “Это официальные переговоры! У нас уже были "официальные" переговоры с Tchpth и руководством индоев раньше. Это просто способ сказать, что это не за чаем с пышками. Но это официальные детские переговоры ”.
  
  Папа на мгновение нахмурился, а затем побледнел.
  
  “Подожди… Ты упоминал, что...”
  
  “Это самая высокая форма официальных переговоров”, - сказал Алан. “Ни один человек никогда в них не участвовал. Даже переговоры на высшем уровне во время Войны Послинов не проводились на Детском банкете . Это ритуал, восходящий к самым временам Алдената! Большой стол в центре...”
  
  “Родительский стол”, - сказал папа, извлекая это из памяти. “Это действительно глупый способ—”
  
  “Это даже неподходящий термин”, - огрызнулся Алан. “Это сокращение. На самом деле это не значит, что это столы для детей, а тот, что посередине, - стол для родителей. Не говори глупостей. Просто так это переводится. Но этот ритуал более формален, чем японская чайная церемония. Делайте в точности то, что вам говорит КПК. Не делайте жестов, мимических движений, которые не проинструктированы. К счастью, все происходит очень медленно. Я не знаю, где твоя исходная позиция—”
  
  Он замолчал, когда один из индоев, находившихся в комнате, медленной походкой направился к ним. Это была своего рода медленная церемониальная прогулка, которую папа извлек из глубин памяти и которая использовалась при коронации.
  
  Или похороны.
  
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем парень добрался до люка, и папа понял, что единственное, что ему больше всего придется развивать, - это терпение.
  
  “Клан О'Нил”, - заявил индои, склонившись вперед в неофициальном поклоне.
  
  “Медленно наклонитесь вперед”, - приказал КПК. “Продолжайте идти. Дальше. Притормозите. Задержитесь там. Поднимитесь совсем чуть-чуть. Запомни это. Скажи: Клан Култан”.
  
  “Клан Култан”, - как попугай повторил папа.
  
  “Я ваш гид на Банкете”, - сказал лидер клана Култан. Если он и почувствовал какое-либо отвращение, это было незаметно. Его лицо ничего не выражало, и у него не было абсолютно никакого языка тела. “Если ты последуешь за мной”.
  
  Култан повернулся и начал медленно возвращаться в комнату.
  
  “Подожди этого”, сказал КПК. “Не отходи, пока я тебе не скажу”.
  
  “Что ты собираешься делать?” Папа прошептал уголком рта.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал Алан. “Я не приглашен”.
  
  “Не сжимай колени”, - сказал папа.
  
  “Отойди. Нет, не быстро!” рявкнул КПК. “Просто перетасуй. Тебе нужно двигаться с той же скоростью, что и Култан. Не наступай. Никогда не наступай!”
  
  Я собираюсь наказать Натана за то, что он свалил это на меня.
  
  
  Папа О'Нил не понимал тонкостей церемонии. Он был почти уверен, что все это было невероятно особенным и что он упустил кучу вещей, которые действительно имели значение. Но это было похоже на чайную церемонию. Что, черт возьми, было плохого в том, чтобы просто опустить пакетик в горячую воду?
  
  Медленно, перетасовкой, подойдите к столу. На определенную позицию за определенным столом. На этом конкретном месте и на конкретном столе должен быть кусочек человеческой пищи. Наклонитесь в пояснице, поднимите кусочек еды. Выпрямитесь. Посмотрите вдаль.
  
  Индои или ЧПТХ может быть, а может и не быть уже за столом. Если бы не было одного, рано или поздно появился бы другой. Или два. Всего за столом не более четырех человек. Обычно двое.
  
  Будет сделано заявление. Первый выступающий определялся каким-то тайным правилом, о котором папа понятия не имел. Этот человек был Подсказчиком. Должен был говорить второй человек. Это был Опровергатель.
  
  Подсказчик, Принимающий, Опровергающий, Поддерживающий. У каждой из четырех возможных комбинаций было имя, время выступления и конкретная тема для обсуждения. Большинство из них были связаны с чем-то вроде “Вакуум снаружи сегодня очень тяжелый, не так ли?”
  
  Иногда кто-нибудь из них говорил на индои или Тчптх. Дважды ему приходилось отвечать на индои. Очевидно, они пропустили его на Тчптх. Поскольку он не мог даже произнести название вида, о том, чтобы использовать весь язык целиком, не могло быть и речи.
  
  Очевидно, в то время они действительно о чем-то договаривались, и он понятия не имел, о чем, как и почему. Он просто повторял, как попугай, то, что ему говорил КПК, со случайными ссылками на Алана.
  
  Даже когда они вели настоящие переговоры на английском, он не имел ни малейшего представления, что, как и почему.
  
  “Клан О'Нил”, - сказал индои-Суфлер.
  
  “Ты Принимающий, третий”, - прошептал КПК. “Жди своего Принятия, которое является четвертым”.
  
  Что бы это, блядь, ни значило, подумал папа.
  
  “Теперь: Клан Селата”, сказал КПК.
  
  Опровергающий и Сторонник поприветствовали друг друга, по-видимому, это был небрежный способ представления. Папа не утруждал себя попытками запомнить какие-либо имена.
  
  “Клан Селата”, - сказал папа, кланяясь в пояс.
  
  “Остановись там!” закричал КПК. “Ты главный боевой клан! Селата известен массовым производством Галпласа, который находится на самом низу пищевой цепочки! Ты почти повысил его социальную значимость примерно на пятьдесят пунктов! ”
  
  Через мгновение Селата сказала: “Диссоциативный резонанс в материальном пространстве негармоничен”.
  
  Индои выступил с опровержением и ответил почти мгновенно: “Все изменения - это состояние движения”.
  
  К счастью, это было немного похоже на шахматы. У вас были часы продолжительностью четыре минуты. На самом деле, это было больше похоже на четыре минуты и двенадцать секунд, поскольку оно было основано на часах Tchpth.
  
  Они почти выбежали, прежде чем Алан и их КПК придумали ответ:
  
  “Жизнь - это энтропия”, - как попугай повторил папа.
  
  Почти такая же долгая пауза потребовалась стороннику Краба. Папе пришлось задуматься, не припрятан ли у него где-нибудь КПК.
  
  “Жизнь - это движение”.
  
  “Повернись на четверть оборота направо”, прошептал КПК. “Видишь стол прямо перед собой?”
  
  “Хммм...” Папа промычал.
  
  “Подожди этого. Подожди этого. Отойди”.
  
  Папа сделал шаг, который чуть не наступил на Сторонника Tchpth. Он мог смотреть прямо перед собой, за исключением тех случаев, когда убирал еду со стола.
  
  “Маленькими шагами!” сказал КПК.
  
  “Как у нас дела?” Спросил папа.
  
  “Я думаю, мы только что купили солнечную систему”, - прошептал Алан в наушник. “Просто заткнись и будь солдатом”.
  
  
  Это был конец всего сложного, раздражающего, чертовски медленного матча по стрельбе, когда они добрались до большого, грандиозного, жизненно важного вопроса, от которого зависит будущее всего.
  
  За это ему, наконец, разрешили подойти к Родительскому столу.
  
  “Остановись здесь”, - сказал КПК, когда он был в добрых двух шагах от него. “На самом деле ты не можешь стоять за Родительским столом”.
  
  Родительский стол был больше, за ним могли разместиться по меньшей мере двадцать индоев и Тчптх или десять человек. И он был действительно высок для человека. Индоуи и Чптх заглядывали под это. Не то чтобы они много говорили.
  
  Одним из главных факторов ухода Крабов стало не только убийство Эрика Винчона. Большая часть их разрыва с Сидхе О'Нил Бэйн была вызвана их собственным потрясением от того, что они натворили. Они попытались внести, по общему признанию, существенные коррективы в схему действий, чтобы защитить одного выдающегося человека, и совершенно случайно уничтожили целую бизнес-группу дарелов.
  
  Чптх остро воспринял это как грубую ошибку с их стороны, и Алан муштровал его, разыгрывал с ним ролевые игры и вообще вдалбливал ему снова, и снова, и снова, что он должен подождать, пока они сами поднимут этот вопрос, было абсолютно ясно, что они поднимут, и когда они это сделают, он не смог сказать ничего, что хотя бы отдаленно можно было истолковать как то, что человечество, Бэйн Сидхе или О'Нилы берут на себя ответственность за любую гибель Эпетара.
  
  Когда папа указал, что это не совсем так и неужели они не видят этого насквозь, ПА чуть не взбесился от него. Инопланетные умы, будучи инопланетянами, О'Нилы могли и должны были и, клянусь Богом, использовали бы галактические предрассудки против человечества в полную силу, в интересах О'Нилов, человечества и т.д. То есть, будучи примитивными варварами, люди никак не могли сыграть какую-либо важную причинно-следственную роль в уничтожении Группы Эпетар, а вместо этого были просто пешками в махинациях тех, кто мудрее и продвинут, чем они сами. В каком-то смысле папе очень хотелось сделать это, но любое нежелание было подавлено его порочным чувством злорадства из-за того, что проклятые предположения и предрассудки галактиков могут быть использованы, чтобы облапошить их. Или, по крайней мере, получить лучшее из них, во всяком случае.
  
  Итак, в своих небольших ролевых играх с ПА он был обучен говорить: “Мне жаль это слышать”. Или: “Я могу вам посочувствовать”. Или даже: “Мы слышали об этом с сожалением”. Снова и снова ему вдалбливали, что то, что он должен сказать, и все, что он должен сказать, было совершенно нейтральным заявлением, в котором признавалось, что мероприятие было плохим.
  
  Это причинно-следственная связь с высокоэнтропийной реальностью.
  
  Папа выучил это наизусть, потому что это был единственный жизненно важный элемент, который никак не мог прийти в виде подсказки от КПК. Они знали это еще до того, как поняли, что ведут переговоры с детьми. Если у Лидера Клана настолько низкая функциональность, что он не может даже сделать такое простое заявление, как это, клан О'Нил с таким же успехом может быть списан со счетов.
  
  Он тщательно выучил это наизусть. Он тщательно практиковался в этом. Они дюжину раз разыгрывали эту роль с голографическим Крабом и индои.
  
  “Недавние события создают стохастически хаотичную причинно-следственную цепочку”, - сказал Опровергающий.
  
  Опровергающий был мерзким Типчиком. Лорд-верховный Мастер Чего-то Сложного. Индои-Суфлер, не мелкий Лидер Клана, поднял проблему, чего папа, черт возьми, делать не собирался. Опровергатель Tchpth, насколько мог судить папа, свалил все это на колени человечества.
  
  Теперь все, что ему нужно было сделать, это сбросить это обратно и покончить с этим.
  
  В конце долгого дня дерьма, о котором он знал черт знает что, когда, наконец, настал важный момент, он, блядь, застыл. В его голове была полная пустота. Он посмотрел на танцующего и подпрыгивающего десятиногого инопланетного Опровержителя, который имел такую власть над человечеством, и сказал: “Это, должно быть, отстой”.
  
  
  “Извини”, - сказал папа, когда они возвращались по коридорам. “Кажется, я облажался с дворняжкой”.
  
  Папа ожидал язвительного отзыва, как только люк закроется, независимо от того, индоуи гид или нет, поэтому молчание становилось неуютным.
  
  Алан не ответил.
  
  “Э-э, пенни за твои мысли?” Сказал папа. Лучше покончить с этим как можно скорее.
  
  “Я действительно не думаю, что это имеет значение”, - угрюмо сказал Алан.
  
  “Будущее клана О'Нил?” Сказал папа. “Будущее Бэйн Сидхе? Будущее человеческой расы? Мы только что участвовали в переговорах действительно высокого уровня. Я бы подумал, что тебе есть что сказать.”
  
  Алан вздохнул.
  
  “Ты знаешь, что я сказал о том, что Родительский стол на самом деле не является Родительским столом?” Спросил Алан. “Что это был просто перевод? Своего рода метафора?”
  
  “Да?”
  
  “Я был неправ”, - сказал Алан. “Ни один человек никогда не видел этих переговоров. У нас были подробные данные, мы проанализировали их, мы скрутили, свернули и исказили их. Вот почему, за исключением вашего последнего ответа, вы справились довольно хорошо. Проблемы с интонацией и языком тела, но довольно хорошо. Ваш последний ответ, возможно, на самом деле, был мастерским. ”
  
  “Что?”
  
  “Послушай меня!” Рявкнул Алан. “Подумай. Я сказал, что это метафора. Я был неправ. Монсеньор был неправ. Каждый человек, который когда-либо изучал Детскую Церемонию переговоров, был мертв, полностью, в высшей степени неправ.”
  
  “Как?” Спросил папа. У него болела спина, болели ноги, и он всерьез был готов выпить очень большую порцию виски. Но он чувствовал, что Алан, возможно, наконец-то сказал что-то важное.
  
  “Подумайте о семейной вечеринке”, - сказал Алан. “За столом для взрослых несколько взрослых и около дюжины играющих детей. Дети участвуют в переговорах. Мы так это не называем, но они так называют. Какое, на самом деле, дело Родителям до таких переговоров?”
  
  “Ничего”, - сказал папа, во рту у него внезапно пересохло. “Они же дети”.
  
  “Лучше просить прощения, чем разрешения”, - сказал Алан. “Поэтому в основном дети хранят свои секреты при себе. Они не беспокоят родителей”.
  
  “Они становятся более тихими, когда не хотят, чтобы их замечали”, - сказал папа. Он был не только многодетным отцом, но и многодетным дедом. И прадедом.
  
  “Время от времени дети чувствуют, что им необходимо получить одобрение на что-то”, - сказал Алан.
  
  “Итак, они садятся за родительский стол”, - сказал папа. “Папа, мы идем к Билли поиграть в видеоигры’. Итак ... кто родители?”
  
  “В этом-то и загвоздка”, - сказал Алан. “Это была, как и все остальное, религиозная церемония. Индоуи, чптхи, дарелы, даже послины упоминаются как Дети Алдената. Они считают их Богами. Ну, в случае с послинами как демонами, но это к делу не относится. Суть в том, что алдената могут обладать реальной силой, так называемой жесткой силой, а могут и не обладать. Они все еще могут существовать и влиять на события.”
  
  “Возможно, они подслушивали ?” Сказал папа. “Значит, первое общение человечества с богоподобными инопланетянами было ‘Это, должно быть, отстой’?” Папа сделал паузу и покачал головой. “Отлично. Просто, блядь, великолепно”.
  
  “Но тогда возникает большая проблема”, - сказал Алан.
  
  “Есть проблема посерьезнее?”
  
  “Мы, люди, не дети Альдената”, - сказал Алан. “Мы дети из соседнего дома, которые забрели сюда. И, как сообщалось, мы создаем проблемы не по своей вине. Это полностью вина местных, более старых и мудрых ребят. Но проблемы есть ”.
  
  “Ой”, - сказал папа.
  
  “Если у вас была приятная, опрятная, игривая вечеринка, и какой-нибудь соседский ребенок забрел на нее, и внезапно возникли проблемы, - сказал Алан, - что вы делаете?”
  
  “Вышвырни маленького негодяя вон”, - ответил папа. “Или научи его хорошим манерам”.
  
  “Вот почему я сказал: ‘Не думаю, что это имеет значение ’. Я думаю, что мы только что, впервые за все время, были официально представлены Альденате. И если у них возникнут проблемы с нашим поведением, у нас нет никаких "взрослых", которые могли бы вести переговоры за нас ”.
  
  
  Сиккикил стоял на мостике корабля и рассматривал сюжет о соответствующих кораблях в танке. Он отправился внутрь вместе с кораблем, на борту которого находился Человек О'Нил, чтобы позволить этому кораблю начать ускорение для возвращения на Землю. Теперь им пришлось расплачиваться за этот выбор временем замедления и возвращения к точке прыжка. Неважно. Работа была выполнена, отношения восстановлены. Конкретные услуги, конечно, будут зависеть от ситуаций по мере их возникновения. Главное - это отношения.
  
  К сожалению, восстановление отношений означало, в данном случае, возврат долга Клану О'Нил за... убийство... Дарела Пардала. Не имело значения, что Ччптхи были потрясены последствиями своих действий, факт оставался фактом: Клан О'Нил рисковал жизнью третьего в очереди главы Клана, чтобы оказать услугу, о которой Ччптхи просили и которую расценили как ужасающую. То, что собственная ошибка Tchpth в оценке последствий этой услуги и цена, которую в результате пришлось заплатить О'Нилам, были настолько высоки, стало фактором, значительно увеличившим уровень долга.
  
  О'Нил был на удивление деликатен в своих переговорах. Да, варвара едва ли можно считать Ребенком, которому позволено разгуливать на свободе. Но деликатен. Его заключительное заявление было настолько нелепым, что его невозможно было разобрать. Целая команда разбирала его, чтобы выжать из него каждый смысл. Ближе всего они подошли к полному пониманию того, что О'Нил возложил всю вину за нынешнее фиаско на Tchpth. Кроме того, возник резонанс презрения к Тчптх расе за то, что она опустилась до уровня насилия. Было понятно, что люди в качестве первой реакции прибегнут к насилию, даже если их переговоры были едва контролируемыми потасовками. То, что Tchpth присоединился к нему при таких сравнительно незначительных обстоятельствах, по понятным причинам достойно презрения.
  
  Планировщики будут вести обширные дебаты относительно того, какие варианты могут быть доступны для смягчения более масштабной проблемы при одновременном сокращении долга.
  
  Единственный корабль беженцев вышел из гиперпространства, но Чптхи и химмиты знали, что их будет больше. Они также подозревали, что лучше оценивают человеческие возможности, чем беженцы-индои. С точки зрения индоев, люди дарела убивали их, а Земля была единственным местом, где у них были свои люди. Их собственные злобные всеядные убийцы были, по их мнению, надежной защитой от злобных всеядных убийц Дарела.
  
  ТСЧПТХ предположил, что химмиты более реалистично оценивают результаты натравливания групп людей друг на друга. Как всегда, сказать было трудно. Химмиты жадно собирали истории, но они воздерживались от предоставления ответных “историй” почти так же тщательно, как Тчптхи воздерживались от предоставления слишком передовых технологий другим галактическим расам. Тем не менее, иногда удавалось сделать кое-какие выводы о мыслях Химмита, наблюдая за самим Химмитом, чтобы определить, какие истории или события он считает наиболее интересными. Иногда.
  
  У этого корабля-беженца, конечно, была совершенно вымышленная причина находиться в Солнечной системе. В данном случае, вероятно, химмит, чей корабль запрашивал истории, иначе не прилетел бы за ними. Даже дарелы не могли пробить маскировку шаттлов Химмита. Транспорт на Землю был бы функционально невидим. Для первого корабля. Однако в какой-то момент Тир Дол Рон обязательно заметил бы, что в системе гораздо, гораздо больше химмитов, чем должно быть, и начал бы спрашивать себя, почему.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  
  Четверг, 14 января 2055 года
  
  
  Проблема с разведкой, размышляла Калли, заключалась в том, что это был чертовски неопределенный бизнес, и сотрудники разведки иногда либо переоценивали, либо завышали вероятность своих выводов. Они также были склонны рассказывать вам, как и почему они узнали то, что, по их словам, им известно. Это было хорошо до такой степени, что в какой-то степени служило проверкой на предмет дерьмовых умозаключений. Это было плохо тем, что было чертовски скучно. Иногда ей казалось, что она провела половину своей жизни в унылых маленьких конференц-залах. На самом деле прошло совсем немного времени, призналась она себе, просто казалось дольше. Просто выяснилось, что одной из вещей, которая сохранилась на протяжении многих лет, был PowerPoint. Или, в данном случае, универсальная подделка с открытым исходным кодом.
  
  Сэндс наклонился к ней и прошептал: “Это один из крутых способов взлома!”
  
  Очевидно, не всем было так скучно, как ей. Калли выпрямилась на своем стуле и попыталась сосредоточиться.
  
  “... просматривая большую коллекцию данных с многочисленных камер кампуса, мы нашли сотню женщин, которые наиболее походили по описанию на нашего похитителя. Затем мы просмотрели официальные документы, чтобы точно идентифицировать этих женщин. Из девяноста двух идентифицированных девяносто были студентками университета.Две другие окончили местные средние школы и, вероятно, живут поблизости ”. Ведущий сделал паузу, чтобы убедиться, что все оценили, насколько хорошо они поработали, исключив стольких девушек, которых они изначально исключили.
  
  Он продолжил: “Итак, мы сосредоточили наше внимание на оставшихся восьми”. Здесь он переключился на слайд, содержащий восемь зернистых фотографий, которые постепенно увеличивались до четкости.
  
  Кэлли подавила зевок, жалея, что они не могут просто назвать им чертову цель, параметры миссии и соответствующую информацию. Она должна была признать, что последние восемь фотографий действительно были очень похожи на набросок похитителя художником.
  
  Мужчина все еще бубнил: “... используя методы возрастной регрессии и поиск в кэшированных данных для возможной идентификации. Основываясь на нескольких сериях школьных фотографий, мы выбрали в общей сложности пятнадцать женщин, которые могли бы стать нашими потенциальными клиентами. Затем мы просмотрели записи о несовершеннолетних, записи о рождении, записи о браке, записи служб защиты детей и другие источники, чтобы составить профиль для каждого из пятнадцати. У нас есть две женщины, которые соответствуют профилю условий детства, способствующих социопатии, и шесть женщин, чьи генотипы показывают генетический фактор риска для них. Э—э... включая этих двоих. Один из двух наших лучших сотрудников в настоящее время находится в исправительной системе штата Миннесота. Таким образом, эта женщина остается нашей главной подозреваемой. ”
  
  Калли наклонилась вперед, наконец-то ей удалось запомнить одно конкретное лицо. Четыре фотографии, конечно, были намного лучше. Не то чтобы они льстили женщине, хотя она была привлекательной. Им просто не требовалось цифрового улучшения, чтобы отточить их. Они были оригиналами с социального сайта молодой женщины. Что за идиотский поступок, если ты стремишься стать игроком. Скоро вручение премии Дарвина.
  
  “Теперь мы переходим к настоящему убийце, мистеру Роберту ‘Бобби’ Митчеллу”.
  
  Кэлли не смогла подавить зевок. Она попыталась. В основном ей это удалось, но не настолько, чтобы избежать неодобрительного взгляда партнера ведущей. Ha! Вероятно, она все еще злилась на то, что им надрали задницы на корте. Джордж случайно посмотрел в ее сторону, поэтому она встретила его взгляд с заговорщицким огоньком веселья, прежде чем они оба послушно вернули свое внимание к рассказу о том, как разведка нашла человека, ДНК которого больше не было в официальных записях. Эта часть была немного неудобной для каждого оператора в комнате, поскольку то, что можно было сделать с другими, можно было сделать и с ними. Во всем, что они предпочитали делать другим в первую очередь.
  
  В конце концов, они добрались до сути и настоящей миссии из всей этой болтовни. Судя по психологическому профилю, убийца девушки, скорее всего, был лучшим нападающим. Это была задача для одного человека, сложная и действительно отвратительная — отсюда легко струсить, скупиться или сжульничать даже каменному убийце. Вряд ли он доверил бы кому-то другому настолько, чтобы делегировать полномочия. Прекрасно. И они выяснили, кто он такой. Прекрасно. Но поиск того, кем был убийца, никак не способствовал выяснению, где он был.
  
  У сосиски из разведки тоже был ответ на этот вопрос. Они начали с предположения, что лучший нападающий может работать непосредственно на Тир Дол Рона. Это соответствовало модели поведения дарелов на сегодняшний день. Прозвучало слово "Кэлли", и каждый другой оператор боялся услышать его от людей из разведки, ставящих на кон свои жизни. Предположение.
  
  На самом деле миссия заключалась в поимке и допросе одного человека, который, несомненно, не имел никакого отношения к убийствам. Бартон Лейбовиц был менеджером по корпоративным ресурсам корпоративного офиса Мдп на Земле, что было причудливым способом сказать, что он и его ПОМОЩНИКИ составляли весь отдел персонала и бухгалтерии. Предположение Intel состояло в том, что человек, который нанимал людей и увольнял их, знал бы Митчелла, если бы тот был обычным сотрудником, и если бы, как это часто бывало с наемными убийцами Дарела, он был просто подрядчиком, Лейбовиц все еще мог знать его в процессе выплаты чеков. Не то чтобы кто-то больше не использовал бумажные чеки. Администратор мог перевести нужную сумму денег на нужный счет, даже не взглянув на подрядчиков или кого-либо еще, и, вероятно, так и сделал. Тем не менее, их поиски выявили кое-что об этом человеке, что сделало его легкой добычей для небольшого интервью. Он пережил развод, оформленный около четырех месяцев назад. Фотографии указывали на то, что, хотя Барт и не был уродом, ему, вероятно, не очень везло в одиночном разряде. Откровенно говоря, мужчина, вероятно, был очень одинок.
  
  Ага. Предположение поверх предположения. Это была информация, все верно. Конечно, процесс, который они предпочитали называть “анализом”, обычно оказывался неплохим дерьмом. Их два плюс два обычно равнялось четырем. Именно часть “обычно” раздражала ее. Однако не это беспокоило ее в этой конкретной работе. Нет, проблема с этой работой носила личный характер, и самое неприятное заключалось в том, что это действительно было важно для миссии.
  
  
  “У меня есть… Я не знаю, следует ли мне называть это предложением или просьбой”, - вмешалась Эми Сэндс. Эти люди выглядели так, словно шли на собственные похороны. Она это понимала. Проблема не должна была касаться опытного профессионала, но она могла понять, почему это было так. Она также увидела другую сторону легендарной Кэлли О'Нил. Или, по крайней мере, она была легендой в школе. Теперь Эми понимала, что другая женщина натягивала штаны по одной ноге за раз, как и все остальные. Превосходно, да. Феноменально. Но, тем не менее, человек.
  
  “Да, Сэндс?” Тон Томми Санди был приятным, но в нем чувствовался скрытый оттенок ветерана, проявляющего терпение к вишневому — ну, почти вишневому — парню в команде.
  
  Она полагала, что это справедливо. На самом деле, это была ее точка зрения. Она была слишком реалистична, чтобы ожидать постоянного места в этой команде. Как и у военных, у Бэйн Сидхе также был отдел добрых фей, и ей очень повезло, что она оказалась здесь даже на коротком задании. Эми была полна решимости выжать из этой работы максимум знаний и опыта, которые она могла выжать из нее. Это не было мелким карьеризмом, хотя преуспевать там было приятно.
  
  У оперативников был высокий уровень потерь по сравнению со всей их карьерой. Быть уволенным - это здорово, но гораздо более продолжительная трудовая жизнь значительно повышала шансы на то, что любого, кто работал в поле, в конце концов настигнет неудача или он совершит фатальную ошибку. Однако потери были существенными. Приобретение опыта было процессом Дарвина. Они повторяли это в школе так часто, что она слышала это в своих снах: “Учись быстро; ты проживешь дольше”.
  
  Она быстро провела языком по зубам, надеясь, что на них не осталось шоколадных пятен от пирожных. “Мне нужен полевой опыт; тебе нужно, чтобы он у меня был. Единственное, что парню нравится больше, чем привлекать внимание горячей цыпочки, - это привлекать внимание горячей цыпочки и ее горячего друга ”, - начала она.
  
  Они выглядели скептически, даже пренебрежительно, и она знала, что ей лучше убедить их как можно скорее.
  
  “Выслушай меня: скажем, мы с Кэлли вдвоем заходим и я трахаю парня. Она тоже приходит поиграть. Я знаю, он почуял неладное; это слишком большая удача. Твои инстинкты натренированы в аду.” Она посмотрела на Калли, которая чуть склонила голову набок. Сэндс восприняла это как поощрение. “Если он начнет нервничать, ты отвалишь и поднимешься к нему домой после того, как я накачаю его наркотиками. Я знаю, возможно, нам придется накачать его несколькими допросными препаратами, чтобы найти то, к чему у него нет иммунитета, но мне не обязательно использовать допросный препарат. Я загоняю ублюдка в гиберзину, и к тому времени, как Калли его будит, он уже хорошенький и связанный.”
  
  У Джорджа Шмидта было непроницаемое лицо. Она не знала, сможет ли он повлиять на всю команду, но лучше, если она завоюет их всех. Она обратила свое внимание конкретно на него.
  
  “Мы все знаем, что профессионалам любого пола иногда приходится трахаться с людьми, чтобы выполнить свою работу. Лично я должен высказаться, потому что у меня не будет лучшего шанса пролить кровь на поле боя таким образом. У меня есть поддержка практически прямо надо мной”, - сказала она, затем покраснела до корней волос. “Это прозвучало неправильно”, - пробормотала она.
  
  Шмидт расхохотался, и все за столом заулыбались. Эми взяла свой брауни и пожелала, чтобы земля поглотила ее.
  
  “Хорошо, я пойму, если ты захочешь сказать "нет", но, черт возьми, мы все знаем, что ты профессионал ”. Она кивнула Кэлли. “Хорошо, так что, если это нужно сделать, ты это сделаешь. Я не женат; это такая же моя работа, как и ваша. Я знаю, что я всего лишь временное пополнение в вашей команде, но сила скамейки запасных важна. По крайней мере, мне всегда говорили, что не хватает людей, способных выполнить эту работу. Сэндз прямо посмотрел на другую женщину. “Нет смысла быть мучеником, когда вы можете заставить альтернативную стратегию выполнять двойную работу для удовлетворения основных организационных потребностей”, - сказала она. Вот. Это был ее лучший случай. Одним из талантов Эми было тонкое чувство, когда нужно заткнуться.
  
  Харрисон Шмидт посмотрел через стол на своего брата. “Она права. Вы, ребята, знаете, что я отстой в работе под прикрытием. Что, если один из вас клюнет на это? У вас есть шанс развить еще одного человека, с которым у вас есть опыт. Вы также— извините меня, Сэндс. Он пожал плечами. “У вас есть шанс оценить работу Сэндса под прикрытием собственными глазами. Между реальной жизнью и школой огромная разница. Если ты отстой, лучше выяснить это сейчас, чем потом.”
  
  “Хорошо, я убежден”. Джордж вздохнул. “Но если у тебя начнутся проблемы с управлением им, Калли станет главной, уйдет с ним, а ты будешь тем другом, с которым он не уйдет. Или если ты не сможешь отвлечь его внимание от Калли.”
  
  “Точка”, - сказал Томми. “Извини, Сэндс”.
  
  “Да, я понимаю. Если он любитель сисек, то меня там с таким же успехом может и не быть ”. Она пожала плечами. “У меня все еще есть немного времени для работы; у вас все еще есть шанс оценить меня. Это работает ”. Эми знала, что они у нее есть, но было приятно укрепить это приятное, смутное чувство согласия. Вписаться в команду было первоочередной задачей для нового оперативника — еще один из часто повторяемых уроков монахинь. Новое задание нарушило целостность подразделения, которую необходимо было восстановить как можно быстрее для оптимальной работы.
  
  
  
  Пятница, 15 января 2055 года
  
  
  Бар был самым накуренным местом, в котором Калли когда-либо бывала, и это говорило о многом. Газово-голубой и натриево-желтый свет поднимался с пола сцены, зеленый - сверху, отбрасывая жуткие тени от седых завитков в воздухе. В комнате пахло хорошим виски, дорогими сигарами, сигаретами с черного рынка и дешевым пивом. Надписи на зеркальном стекле по обе стороны двери превратили знаменитый ассортимент худшего из Милуоки в баре в фетиш.
  
  В пятьдесят восемь лет Кэлли в то или иное время пробовала большинство жанров живой музыки. Звуки, доносившиеся с крошечной сцены, были чистыми, как в дельте Миссисипи. Ее улучшенные глаза заметили свою жертву почти сразу, даже при слабом освещении и дымке, которые скрывали его в задней части переполненного зала. Он сидел в одиночестве, и перед ним на столе стоял кувшин с чем-то. Да, идеальная музыка для человека, размышляющего о состоянии своей жизни.
  
  Она скользнула по нему взглядом. Казалось, он даже не заметил, как они вошли. У него не было причин находиться в толпе людей, за исключением того, что они оба были одеты так, чтобы бросаться в глаза. Слишком много людей, слишком много визуального шума, слишком сосредоточен на пинтовой кружке перед ним. На сцене пронзительно завывала гитара.
  
  Они наверняка привлекли внимание множества других людей, когда они с Сэндсом подошли к бару. Когда Калли протиснула бедро между двумя мужчинами, чтобы протиснуться к бармену, парень позади нее наклонился и прошептал ей на ухо: “Могу я угостить тебя выпивкой?”
  
  Ее зад был прижат к нему, и было совершенно очевидно, что он заинтересован. Она украдкой оглянулась через плечо. Работает и замужем. Вниз, девочка, сказала она себе с сожалением. Шоколадные глаза, прядь темных волос, спадающая чуть выше брови, великолепная улыбка. Не ювентус, она определила его как человека лет сорока пяти, судя по легкому серебристому налету. Достаточно взрослый, чтобы сойти за взрослого. И от него приятно пахло. Она уловила все это в одно мгновение, но ее мозг также был в режиме миссии.
  
  “Нет, спасибо. У меня ... с подругой все в порядке”, - сказала она бескорыстно, ее губы изогнулись в вежливой полуулыбке. Она обнаружила, что это, как правило, более эффективно, чем более решительное отмахивание. Даже легкая враждебность вызывала интерес у мужчин, которые знали достаточно, чтобы правильно действовать. Лучше создать у них впечатление, что вы вообще не появляетесь на своем радаре.
  
  “Хочешь как обычно, детка?” - спросила она Сэндса.
  
  Эми быстро сообразила, повернувшись, чтобы потереться грудью о руку Кэлли. “Конечно, дорогая”, - сказала она, лениво улыбнувшись ей и полуприкрыв веки.
  
  Конечно, мужчина позади нее, будучи чистокровным человеком, дернулся немного сильнее. Но он получил сообщение и не выполнил, как Кэлли заказала и заплатила за пару манхэттенцев. Она передала один из них своему партнеру и отступила на более открытое пространство. Мистер Сексуальные глазки был слишком хорошо сложен и соблазнителен. Занят. Женат. В любом случае, будь проклят тот, кто был ответственен за чертовы гормоны для несовершеннолетних.
  
  “До конца, через три столика от крайнего правого”, - прошептала она Сэндз, обвивая рукой талию другой девушки и притягивая ее к себе, попутно поворачивая ее достаточно далеко, чтобы видеть через плечо Калли.
  
  “Я должен поверить вам на слово, что не вижу поверх голов”, - прошептал Сэндс в ответ.
  
  О да, это понятно. Они обе носили пятидюймовые шпильки только по этой причине, но поскольку Калли было уже пять десять, у нее это получалось гораздо лучше, чем у женщины пониже ростом.
  
  “Это рядом с дорожкой, ведущей в туалет. Он курит; когда мы вернемся, продолжай свою игру”.
  
  “Конечно, если он смотрит дальше твоей груди”. Эми говорила очень тихо ей на ухо, явно зная, что Калли выделит слова из фонового шума, но ее хихиканье было искренним. Хорошая традиция, но, господи, как же она когда-нибудь устала выслушивать всякую чушь о своих сиськах. Из всех измененных тел, которые она носила за свою карьеру, она предполагала, что были тела и похуже, в которых она могла застрять. По крайней мере, Синда Мейкпис была прекрасна — где бы, черт возьми, она ни оказалась. У Кэлли было достаточно персонажей для прикрытия, которые этого не оценили. Гораздо лучше иметь возможность привлекать мужчин при необходимости, чем не иметь. Просто иногда остроты были хуже, чем боли в спине. Она даже не могла уменьшить их хирургическим путем. При работе на слэбе отклонения от программы имели тенденцию отрастать снова. Она мысленно дала себе пощечину за нытье и вернулась к выполнению задания.
  
  Они выпили красную жидкость, которая с таким же успехом могла быть клюквенным кул-Эйдом, как можно быстрее, прежде чем поставить пустые стаканы на стойку и направиться прямиком в женский туалет. Калли была вынуждена признать, что Эми вела себя мягко, поймав взгляд мужчины с прямой улыбкой, но отказавшись остановиться при первом проходе мимо.
  
  На обратном пути она наклонилась и небрежно положила руку на плечо Лейбовица. “Эй, у тебя не найдется огонька?”
  
  Калли наполовину прикрывалась своим партнером, выдавив дружелюбную, но не совсем заинтересованную улыбку, когда его взгляд метнулся к ней, отметив, что Сэндс выбрал удачное начало. Прикурив сигарету, она привлекла к себе внимание жертвы и дала ей возможность проявить харизму и привлечь его к себе.
  
  Барт не был глупым человеком. Доверчивый, но не глупый. “Не хотели бы вы, леди, присоединиться ко мне?” с надеждой спросил он, желая попытать счастья. Конечно. Улыбка Кэлли была искренней, когда она взяла свободный стул от другого стола и села на секунду позади Сэндса. Было приятно, когда метка сотрудничала. Нет причин расслабляться, но все равно приятно.
  
  Было совсем нетрудно манипулировать им, чтобы они вернулись в его квартиру под старым предлогом выпить кофе. Представьте вымышленную соседку по комнате, у которой был ее парень, и он был полностью их.
  
  Когда он начал пытаться придумать предлог, чтобы бросить ее, Калли решила, что на самом деле не хочет, чтобы ее бросали, и исходящие от него флюиды были правильными. Он не был особенно интересен, но в чисто профессиональном поединке Сэндс справлялась неплохо, но Калли не собиралась оставлять ее одну на поле боя, когда ставки были так высоки. Конечно, это был молочный забег — но сколько раз молочный забег превращался во что-то иное?
  
  “Мы все делаем вместе”, - Кэлли улыбнулась ему по-кошачьи, собственнически положив руку на руку Эми. Ее взгляд сфокусировался на нем с безошибочным значением, которое ее партнерша поддержала, опираясь на ее руку, не отрывая собственных глаз от Лейбовица. Он кусался? О, черт возьми, да, он когда-нибудь кусался.
  
  По предложению Сэндс они сделали еще одну остановку в туалете перед вылетом. “Я что-то напортачила?” - вежливо спросила она, повторно нанося помаду.
  
  “Не до сих пор”, - ответила Калли. “Поговорим позже”. О, боже, да, ломать персонажа на задании. Хм, как насчет “нет"?
  
  “Это подстава”, - раздался голос из набедренного кармана Кэлли, когда она наклонилась, чтобы поправить узкий ремешок на щиколотке одного ботинка.
  
  “И ты тоже”. Она закатила глаза.
  
  “Я просто говорю, что он был слишком легкомыслен, полагая, что у него есть шанс с двумя горячими цыпочками. Я имею в виду, что я, конечно, отвез бы тебя домой. Ее туфли просто кричат ‘трахни меня’, но ты мне действительно больше нравишься в красных с милой подсветкой—” - начиналось так.
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Верно”, - он сделал паузу. “И носки от Бобби. Ты очаровательна в—”
  
  “Заткнись , Бакли. И убавь свое подражание на ступеньку ... э-э...… сделай это на две.”
  
  “Портит удовольствие”.
  
  “Бакли...” - пригрозила она.
  
  “Правильно”.
  
  “Разве это немного не раздражает?” спросила другая женщина.
  
  “Позже. Пошли”.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Квартира Барта была маленькой, высоко в здании с четкими линиями и большими окнами, закрытыми тяжелыми портьерами. Первое, что он сделал, когда они вошли в дверь, это подвел Сэндза к одному из них и отдернул занавески, открывая вид на огни города, который был чертовски впечатляющим.
  
  Гостиная была выдержана во всех серых и коричневых тонах. В любом случае, Кэлли ожидала бы увидеть скучные цвета на прилавке с фасолью. Чего она не ожидала, так это картин на стене — ярко окрашенных акриловых красок с подсветкой, сфокусированной так, чтобы они действительно выглядели эффектно. Отсюда она могла видеть, что фотографии были нанесены краской на настоящий холст. Оригиналы, и сделаны прямо здесь, судя по слабому запаху краски и растворителя. Ее внутреннее чувство направления соединило кусочки воедино, когда она поняла, что, хотя мужчина, очевидно, мог позволить себе квартиру побольше в лучшем районе, эта квартира была ориентирована на получение превосходного естественного освещения через эти большие окна. Шторы, очевидно, защищали его готовые изделия от солнца, когда он не работал. Вау.
  
  Она начала с беспокойством верить предупреждению Бакли. Что, если он все-таки гей? Они так не думали, но… Ее и без того обостренные чувства обострились еще больше.
  
  “Ладно, дамы. Представление окончено”, - сказал он.
  
  Калли чувствовала, что Сэндс сосредоточилась на цели, чтобы уничтожить и извлечь. Она просто надеялась, что у девушки хватит здравого смысла не путаться у нее под ногами.
  
  “Сколько это будет стоить мне для вас двоих? Я лучше заплачу тебе, чем ты ударишь меня по голове или накачаешь наркотиками и попытаешься это принять. У меня с собой немного вещей, так что это в ваших интересах. Какова цена?”
  
  Она и ее напарник посмотрели друг на друга, уровень напряжения немного снизился.
  
  “Семьсот”, - сладко сказала Эми. “И если у тебя их нет, откуда нам знать, что они у тебя?”
  
  Хорошо. Хорошая работа по изображению наемницы. Проститутки. Это объясняло, почему он поверил их предложению.
  
  “Черт возьми, пусть будет восемь”, - добродушно сказал он. “Я даже заплачу тебе половину вперед. Но вот сделка. Я покупаю у тебя один винт ”. Он указал на Эми. “Точка. Если ты хочешь чего-то большего, то это халява или ничего вообще. Понял?”
  
  Две женщины посмотрели друг на друга. Что за черт? Этот парень был странным мудаком или как? Тем не менее, он стоял там. Волосы, намазанные слишком большим количеством геля для волос и показывающие причину этого, поскольку они все еще пытались растрепаться во все стороны. Веснушчатые, короткие. Красивые зеленые глаза, но его уши слегка оттопыривались, а кадык заметно выдавался вперед. Его нельзя было назвать невзрачным, но он никогда не собирался сниматься в голодрамах.
  
  “Ладно”, - Калли пожал плечами. В любом случае, он не собирался проходить весь этот трах до конца. В каком-то смысле половина, которую он отдавал вперед, была справедливой по отношению к тому, что он получал. Она протянула руку, когда он положил в нее четыре хрустящих чипса и засунул их в передний карман на молнии ее джинсов.
  
  “Но если ты тоже хочешь поиграть, я мог бы дать чаевые”, - сказал он.
  
  Кэлли встретилась с ним взглядом и снова пожала плечами. Странно. Он не протестовал, когда она раздевалась, но хотел сам снять одежду Сэндса и надеть такую же. Неважно. Что теперь делать? Потри ему спину и покусай шею, догадалась она. В одно из ее колец был встроен наконечник иглы, но у другой женщины было такое же, заряженное гиберзином. Позвольте новичку победить его.
  
  Пять минут спустя Калли подумала, что он явно не торопился переходить к делу ради секса. Не то чтобы у него и без того не было возбуждения. Сэндс тоже не торопилась. Накачай парня наркотиками и покончи с этим. Она подавила вздох, напомнив себе, что это был второй раз, когда девушка выходила в поле, задание было напряженным, и не то чтобы задержка причиняла какой-то вред. На самом деле, это могло быть даже сознательным тактическим решением, поскольку было известно, что некоторые из допросных препаратов взаимодействуют с химией мозга при сексуальном возбуждении, фактически не отключая его. Было потенциальной выгодой смягчить тему для его интервью. Это было немного чересчур для субъекта, которого, вероятно, было бы очень легко подвергнуть мягкому допросу, но это была первая миссия парня такого типа. Не толкайте ее локтем и не подрывайте ее уверенности в себе. Достаточно плохо, что она решила присоединиться, но пожилая ассасин оставалась в живых так долго, научившись доверять своим инстинктам.
  
  Более чем через пятнадцать минут он, наконец, перевернул ее на спину раком и начал по-настоящему трахаться. Калли потерлась об него, притворяясь, что это делает что-то для нее. В профессиональном плане она была немного смущена, потому что Эми справлялась с актерской работой гораздо лучше, чем она сама. Если не… Эти содрогания и стоны выглядели чертовски реальными. Она подавила рычание, нажала на гвоздик на кольце ногтем большого пальца и ударила старого доброго Барта в шею иглой, наполненной пацицизином, освободив его от своей своенравной атаки, когда его мышцы ослабли.
  
  “Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя чертовски паршивое время?” спросила ее девушка, переворачиваясь со слегка остекленевшими глазами, все еще переводя дыхание.
  
  “Заткнись нахуй, ты”, - ледяным тоном выпалила Калли.
  
  “Что? Он подготовлен к—”
  
  “Заткнись”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Как тебя зовут?” Спросила Калли ошеломленного и обнаженного мужчину, который все еще был наполовину возбужден. Она набросила простыню ему на бедра. Это ничего не изменило и ничего не стоило.
  
  “Бартон Элвуд Лейбовиц”, - ответил он. “Мой отец настоял на том, чтобы это имя было заимствовано из старого до-ва—”
  
  “Достаточно, Барт. В чем заключается твоя работа?”
  
  “Менеджер по корпоративным ресурсам в "Тирдолко, Инкорпорейтед". Имя лишнее, а должность - полная чушь, на самом деле я всего лишь прославленная нянька для ПОМОЩИ, которая по-настоящему—”
  
  “Достаточно, Барт. Скольких сотрудников компании ты знаешь в лицо?”
  
  “Э-э, я не знаю. Есть Ларри, и Билл, и Дженнифер, и—”
  
  “Назовите мне приблизительный процент”.
  
  “Э-э, меньше одного процента, но это если считать всю компанию, а не только тех, кто работает в здании, тогда я бы сказал, что знаю их всех, за исключением того, что если бы я не знал кого-то, кто там работал, как бы я узнал, что я не —”
  
  “Хватит, Барт”. Калли вышла из спальни и вернулась к своим джинсам, застегивая пряжку, но не потрудившись одеться. Она обернулась и обнаружила, что Лейбович бредет за ней, а Сэндс следует за ним и, по-видимому, понятия не имеет, что делать.
  
  “Хотели бы вы услышать о моих картинах? Мне нравится говорить о своих картинах. Я сделал эту сразу после моего—”
  
  “Хватит, Барт”, - сказала Калли, к его явному разочарованию. “Возвращайся в постель”.
  
  “Конечно. У нас будет еще секс, потому что я не получил—”
  
  “Возвращайся в постель, Барт”. Калли закатила глаза и последовала за теперь уже послушным мужчиной обратно в маленькую спальню, казавшуюся карликовой по сравнению с кроватью королевских размеров, к которой он, очевидно, был рад вернуться. Ладно, это было забавно. Она не могла смеяться в присутствии Лейбовица или Сэндса, тем более что последнему ей предстояло хорошенько надрать задницу. В нынешних обстоятельствах, что ж, крик. Тогда отругай ее.
  
  “Бакли, покажи голограмму мистера Митчелла”.
  
  “Вы знаете этого человека?” - спросила она их несчастную жертву. Что ж, на самом деле ему очень повезло, потому что, несмотря на то, что он лежал здесь голый и ... прерванный… его это особо не беспокоило, он не собирался умирать и ни черта не помнил. Вероятно, последние два дня или около того.
  
  “Нет ...” Лейбович замолчал, и плечи Калли опустились.
  
  “Я не знаю его, знаю его. Я иногда вижу его с Джонни Стюартом. Для меня этого достаточно. Ты не связываешься с Джонни. Люди, которые это делают — я думаю, он убивает их. Я не хочу, чтобы он убивал меня. Я держусь нахуй подальше от этого маленького ублюдка. Я думаю, что этот парень— ” Он затуманенным взглядом уставился на голограмму. “Он что-то вроде кузена Джонни. Он тоже чертовски страшный. Я к ним и близко не подхожу. Я вижу, что они приближаются, и исчезаю в сортире на другом конце здания. У меня нет причин разговаривать с Джонни или этим парнем. Черт возьми, ты красивая. Ты можешь вернуться в постель прямо сейчас? Я бы действительно хотел заполучить тебя на крючок, даже несмотря на то, что твой друг симпатичнее. Ты понимаешь, что у меня двадцать три процента откликов на халяву от проституток? И двадцать процентов, ладно, девятнадцать, возвращайтесь за еще большим. Это величайшая афера из всех—”
  
  “Достаточно, Барт”. Она посмотрела на Сэндса, который просто пожал плечами и попятился мимо нее к открытой двери. Хорошо, что она не повернулась к этому вопросу спиной. О, какого черта. Это, должно быть, был один из самых странных допросов, которые она когда-либо проводила. За исключением того, на фабрике плюшевых мишек с надписью "прекрати".
  
  Она вернулась к делу. “Иди спать, Барт”, - сказала она. Она не решалась оставить его там, когда он перевернулся. Ах, черт. “А Барт? Приятных снов. У тебя лучший трах в твоей жизни ”. Она наблюдала, как его губы изогнулись в мечтательной улыбке. Какой странный пробег.
  
  Сэндс была уже одета, когда Калли вернулась в гостиную и натянула свою одежду. “Ты все еще не сорвалась с крючка. Ты никогда не испытываешь эмоционального влечения к цели. Всегда”. Она едва могла продолжать отчитывать другую женщину на выходе из здания и дальше по улице. Заткнись до окончания эвакуации. “Мы продолжим это на базе, мисс—” Долгая привычка остановила ее прежде, чем настоящее имя партнера сорвалось с ее губ. Извлеките, затем исправьте.
  
  
  “Я не собираюсь извиняться за то, что отчитала тебя”, - нейтрально сказала Калли.
  
  Чудо из чудес, они снова получили хороший конференц-зал. Кто-то заменил фальшивое окно, чтобы оно выходило на какой-то тропический пляж. Это было настолько неуместно с зимней Индианой, что невозможно было думать об этой сцене как о чем-то другом, кроме голоэкрана на стене. Тем не менее, это расслабляло, и Калли не смогла удержаться, чтобы не подойти к нему и не выглянуть в окно. В этом было преимущество голографического окна перед старыми 2-D телевизорами. Это было что-то связанное с трассировкой лучей или какой-то ерундой, в которой она не разбиралась, но это означало, что вы могли прислонить голову прямо к окну и выглянуть наружу, так что у вас было почти сто восемьдесят градусов обзора сцены. Больше в искусственном эркере или беседке. У Бэйн Сидхе, увы, не было такой роскоши. Судя по настоящим пальмам, это определенно было к югу от Эдисто. Неизвестно, когда это было записано. Прямая трансляция была бы не только непомерно дорогой, но и самоубийственной. В какой-то момент этот просмотр зацикливался и начинался снова.
  
  В воздухе пахло солью, но с ароматом духов. Она огляделась и заметила освежитель воздуха, вмонтированный в стену. Хорошая попытка, но она даже отдаленно не передавала реального эффекта. Она подошла и отключила его. Они с Сэндс оба пришли рано, но девушка сказала ей только "доброе утро" с тех пор, как она вошла.
  
  “То, что ты сделал, было чертовски опасно”, - продолжила она. “Да, так что это одна из трех типичных реакций на первое задание sparrow. Мне насрать. Каждое из них неверно, потому что это может привести к гибели вас и ваших товарищей по команде. Добро пожаловать в раздел "Почему занятия с Витапетрони обязательны". Это была ваша ошибка новичка на поле. Прекрасно. Теперь ты можешь взять себя в руки. Понял?”
  
  “Да, мэм”, - так же нейтрально ответил Сэндс.
  
  Кэлли внимательно оглядела ее. Бесстрастное выражение лица, вероятно, было к лучшему. Если бы она была милой, это было бы поводом для беспокойства.
  
  “На случай, если ты еще не понял этого, работа воробья - отстой”, - сказала она. “Кроме того, если у тебя должна была возникнуть реакция застывания, думаю, неудивительно, что она у тебя возникла. Парень получает удовольствие, соблазняя проституток. Кто знал? Она сделала паузу. “Да ладно, он действительно был настолько хорош?”
  
  “Скажем так, я рада, что нам не пришлось его убивать”, - сказала Эми, пожимая плечами. “Это было бы преступлением против женщин. Но ты знаешь, оглядываясь назад, он был полным мудаком. Он видит в этих женщинах вещи, а не людей ”.
  
  “Да, позволь мне предостеречь тебя от потакания морали в этом бизнесе. Не делай этого. Это роскошь. Это удовольствие, которое получают другие люди. Ты отказался от этого, когда зарегистрировался. С другой стороны, правильное и неправильное - это совершенно разные вещи. Требуется некоторое время, чтобы хотя бы начать учиться различать одно от другого.”
  
  “Разве ты не католичка?” - спросил ее новичок.
  
  “Да. Но я время от времени проваливаюсь”. Калли пожала плечами, подняв ладони вверх, затем посмотрела вниз и пнула пятно на полу носком ботинка. “Вы также обнаружите, что современная церковь в высшей степени снисходительна к мерам, которые строго необходимы в этом служении. ‘Миссия от Бога’ как раз подводит итог. Тебе должны были сказать в школе, что все наши убийства определенных целей являются казнями, санкционированными церковью за серьезные преступления против невинных людей.”
  
  “Вероятно, так и было. Я не религиозна”, - сказала Эми с натянутой усмешкой. “Монахини не всегда были рады этому”.
  
  “До тех пор, пока ты уделял пристальное внимание практическому дерьму. Дедушка тоже не религиозен. Особенно после перехода в Киберы, Бэйн Сидхе стал намного более светским. Не беспокойся об этом.”
  
  “Это то, что они нам сказали”.
  
  “Да, но они, вероятно, были недовольны этим. Мы, операторы, не монахини, священники или святые. Ваши убеждения - это ваши собственные. По крайней мере, я никогда не ожидаю, что меня канонизируют — разве что выстрелом из настоящей пушки ”, - добавила Кэлли со смехом.
  
  Сэндс тоже смеялась, и с ними все было в порядке. Она могла бы сказать это о Витапетрони; он был бесподобен в том, чтобы вернуть их к работе.
  
  Примерно через минуту остальные вошли с такой готовностью, что Калли заподозрила подслушивание. Эта организация постоянно подвергалась опасности, и ей предстояло не только предупредить Эми, но и серьезно поговорить с ее бакли. Если подумать, Эми или Томми могут быть именно теми людьми, с которыми стоит поговорить. Да, в ее системе должны были быть некоторые переопределения для обеспечения безопасности, но она также хотела резко ограничить доступ как можно меньшему количеству людей.
  
  Брифинг начался с краткого изложения их допроса Лейбовица. Без зловещих подробностей, конечно. Затем стало интересно. Кэлли заметила Брайана Уилсона, руководителя оперативного отдела, нырнувшего в дальний конец комнаты и занявшего место в стороне, у стены.
  
  “Джон Эрл Билл Стюарт”, - сказал сотрудник разведки, поднимая голограмму невысокого темноволосого мужчины над столом переговоров. “Мы, конечно, знали о нем в течение последних семи лет как о парне из "грязных трюков Дарела". С тех пор, как последний из них встретился с ... подходящей судьбой.” Здесь он позволил своему взгляду остановиться на ней.
  
  Кэлли хищно ухмыльнулась ему. Семь лет назад она отправила в отставку главу службы безопасности Тир Дол Рона. Чарльз Уорт проявил себя слишком хорошо и слишком близко подошел к вещам, в которые Сидхе Бэйн не хотели его втягивать, поэтому Организация отметила его для казни и отправила Кэлли и ее команду приводить приговор в исполнение. Невероятно приятно было лично убить Чарльза Уорта. Этот ублюдок пытался убить ее и дедушку, когда ей было восемь лет. Тогда потенциальный убийца был ее первым убийством человека.
  
  “Хотя мы, естественно, следили за Стюартом с тех пор, как он занял свою нынешнюю должность, он недавно переехал и проделал довольно хорошую работу по заметанию следов. Так было до тех пор, пока у нас не появилось больше мотивации найти его.” Он постучал по экрану своего КПК, очевидно, настроив презентацию в PowerPoint. Голограмма сменилась большим многоквартирным домом, облицованным гранитом.
  
  “Дом Джонни Стюарта. Точнее, он живет на третьем этаже в нестандартной квартире, которая занимает половину этажа. Так мы его и нашли. Ему нравится снимать две квартиры и объединять их. Подрядчики ведут компьютеризированный учет своей работы, как и все остальные.
  
  “Есть осложнение. У мистера Стюарта есть дочь. Миссия состоит в том, чтобы схватить его, но мы должны, во-первых, забрать его, пока он дома, и, во-вторых, пока мы можем предсказать, где находится ребенок, и пока она не мешает.
  
  “С этой целью это ваша стандартная ночная миссия, но вы не войдете в дверь. Ваши правила ведения боевых действий имеют значительно больше свободы, чем в прошлом, в отношении степени воздействия наших операций на осведомленность гражданского населения. В этом случае спальня мистера Стюарта граничит с коридором, и вы проломите стену. В этом процессе существует незначительный риск более чем тривиального ранения назначенной личности, что является еще одной причиной, по которой у одного из вас будет при себе пистолет с гиберзиновым дротиком. После взлома и захвата цели вы приостанавливаете действие цели и извлекаете ее. Получите его ПОМОЩЬ для судебно-медицинского анализа, если сможете, но не задерживайтесь в поисках.”
  
  Калли подавила зевок. Если не считать расчистки пролома в стене, остальное было полной ерундой. Она внимательно слушала; он мог сказать что-нибудь важное. Да, влез со всем этим очевидным дерьмом и говорит, чтобы услышать свой собственный голос.
  
  “Верно”. Глава оперативного отдела встал из дальнего конца комнаты, к счастью прервав их брифинг. “Я думаю, этого вполне достаточно, чтобы команда начала планировать свою операцию”. Он кивнул в сторону Калли и остальных. “Я отправил вам всем памятку с подробным описанием вашей специфики, и теперь мы оставим вас заниматься вашей специальностью и перестанем толкать локтем”, - сказал он.
  
  Их инструктор выглядел очень разочарованным тем, что ему сделали знак заткнуться, причем в недвусмысленных выражениях. Он поплелся за своим боссом, как несчастный утенок.
  
  После того, как он ушел, члены команды посмотрели друг на друга и ухмыльнулись, все одинаково рады избавиться от IW, аббревиатуры, обычно произносимой как короткое “eew”.
  
  Уилсон был неплохим боссом. Он знал, когда нужно держать руки подальше, и не был излишне щепетилен по поводу того, что его топ-команда напрямую взаимодействовала с Отцом Натаном, Эйлулом и, конечно же, О'Нилом, который был непосредственно в команде. Хотя последнее, по понятным причинам, вызывало у него дискомфорт, он обладал редкой способностью молчать и быть солдатом, оставаясь при этом решительным лидером, когда это было необходимо. Как менеджер, он был сокровищем. За эти годы Калли и остальные повидали достаточно, чтобы оценить, насколько он хорош, хотя — или, возможно, особенно, — потому что у него все выглядело так просто.
  
  В данном случае он значительно увеличил эффективность использования их времени, избавив их от чрезмерно нетерпеливого ИВ.
  
  “Итак. Давайте посмотрим на карту и начнем с маршрутов вставки. Бакли?” Кэлли положила свой КПК на стол, и трехмерный настольный дисплей северной части Чикаго спроецировался на стол для совещаний.
  
  
  Мэри Линн Стюарт сидела за туалетным столиком и с неудовольствием созерцала свои темные корни. В настоящее время ее волосы были ярко-белокурыми, с голубым оттенком, переходящим в огненно-красный на кончиках. Она и ее друзья безраздельно властвовали в седьмом классе благодаря своей просто персиково-сладкой коллекции модных петушиных гребней. Прямо сейчас ее волосы были распущены перед сном, но из-за остатков лака для волос они торчали во все стороны, как стог сена. Она наклонилась вперед и вскрыла прыщик, проведя маленькой полоской искусственной кожи против микробов по крошечной ранке. Черт возьми, она забыла свой крем от прыщей, потом забыла, что забыла, а у папочки было какое-то странное убеждение о прививках, вызывающих синдром Торгенсена.
  
  Он сказал ей, что крем действует, если она им пользуется, и что никто не заметит искусственную кожу, если она все равно забудет, но Луиза Александер всегда замечала это и постоянно дразнила ее. Сука.
  
  Мэри Линн терпеть не могла приглушенный шум, который хаушер придавал ее музыке, но папа уже спал и велел бы ей спрятаться, если бы громкие, хлопающие, напоминающие урби-дрель песнопения проникали сквозь стены в его комнату.
  
  Со стороны папы было очень мило поменяться местами и предоставить ей комнату побольше. Он сказал, что хочет окно. Мэри Линн была так же довольна искусственным окном, которое выходило в Лотлориен Средиземья, как и настоящим, которое выходило на унылую чикагскую зиму. Кроме того, если бы она подключила свой КПК к окну, как сейчас, ее искусственный интеллект мог бы дополнить работу окна, чтобы виртуальные эльфы проходили мимо, забирались в домики на деревьях и прочее, занимаясь своими делами.
  
  Окно было замечательным, но ей пришлось приставать к папе, чтобы он поклеил обои. Розовые полоски со свисающими розами были великолепны, когда она была маленькой девочкой, но теперь это было откровенно неловко. Верхний светильник в виде диско-шара и стена с футболками групп с концертов, которые она посещала, были чертовски милыми, но чертовы обои все испортили, а папочка не захотел слушать. Нет, ему приходилось тратить деньги на глупую, параноидальную чушь вроде его “пути отхода от вторжения в дом”. Ради бога, ни у кого во всем ее классе никогда не было вторжения в дом. Это был странный папочка. Он мог позволить себе установить этот дурацкий люк и изводить ее “дрелями” даже по вечерам в школе, но он не мог позволить себе немного дурацких обоев? Родители были просто гребаными идиотами. Ладно, гребаные идиоты, мысленно поправила она себя, наклоняясь к зеркалу, чтобы посмотреть, не очередной ли это чертов прыщ.
  
  Когда стена рухнула, осколки зеркала ударили в девушку, а сила взрыва отбросила ее назад к дверному проему. Сотрясение перегрузило хашер, вырубив его, но не повлияло на КПК, который продолжал прокачивать последний хит Leedos “Die Like the Animals” в воздух. На стене сбоку была изображена эльфийка в воздушном платье цвета зеленых листьев с золотом, лениво прогуливающаяся у теперь уже опущенного окна.
  
  
  Джонни проснулся от приглушенного стука из комнаты его дочери, за которым последовали звуки адской музыки, которую она, казалось, выбрала только для того, чтобы позлить его. “Лора, который час?” он спросил.
  
  “Сейчас два тридцать четыре часа ночи, мистер Стюарт”.
  
  Он затуманенным взглядом уставился в стену и разглагольствовал про себя о том, что Мэри Линн сейчас находится на младшей ступени соплячества. Ему совершенно не нужно было это в рабочий вечер. Он выпутался из вороха одеял, почесывая задницу через пижаму, и, спотыкаясь, вышел за дверь, чтобы накричать на своего своенравного ребенка.
  
  Ее дверь была практически рядом с его дверью, вдоль стены под прямым углом. Дверь, которая была сорвана с петель, показывая его маленькую девочку, лежащую кучей на полу, повсюду кровь.
  
  “Пристрели пацана, черт возьми!” - услышал он женский голос и увидел, как Мэри Линн внезапно дернулась. Так много крови. Она не могла быть еще жива. Он осознал, что совершенно безоружен и сталкивается с командой незнакомцев, пробирающихся через обломки стены. Его сердце сжалось, когда его тело совершило следующую логическую вещь, мгновенно оценив ситуацию. Он нырнул к запасному выходу, протянув руку под карман в полу, чтобы нажать кнопку быстрого освобождения. Дверь распахнулась, как чертик из табакерки, и Джонни кубарем скатился по желобу за ней, еще до того, как упомянутая дверь выдвинулась полностью . Он услышал выстрел позади себя и свист, когда что-то пролетело мимо, к счастью, не попав в него.
  
  Желоб, увеличенная версия детской горки с навесом, вывел его сначала к внешней стене здания, а затем по диагональному спуску на один этаж ниже земли. Он нажал кнопку активации на стене рядом со стрельбой и сказал: “Козерог Омега”. Парашют теперь был горячим. Никто не последовал бы за ним по этому маршруту.
  
  “Альфа Водолей”. Дверь со сломанной табличкой "Выход" издала слышимый щелчок, когда засов отодвинулся. Он пробежал через нее, не сбавляя скорости, вручную задвинул засов за собой и помчался по коридору, свет в котором загорелся в ответ на тепло его тела.
  
  Поворот на сорок пять градусов пронес его по диагонали под перекрестком улиц, где он оказался на нижней лестничной клетке автостоянки, выход из которой находился на дальней стороне от жилого дома. Его резервная машина откликнулась на его голос, и менее чем через восемь минут после того, как Джонни встал с кровати, он выезжал с веранды на улицу с односторонним движением, направляясь именно в его сторону. Подальше оттуда. Его сердце колотилось, как молот, колотясь в дверь онемевшего, потрясенного места на задворках его мозга.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  “Извини, что снова ставлю тебя в тупик, Сэндс”, - примерно в пятый раз извинилась Калли, пока черная машина тихо урчала по улицам Чикаго. “Они должны как можно скорее собрать несколько новых постоянных команд с некоторыми Кинжалами, и все они парни. Обученные женщины-агенты в почете. Должен быть хотя бы один для полноценного—”
  
  “Городская команда. Да, Кэлли, я знаю. Мы действительно освещали это дерьмо в школе. Со мной все будет в порядке ”, - заверил ее Сэндс.
  
  “Не будь слишком самоуверенной”, - серьезно напомнил ей Джордж. “Ни один план не выдерживает контакта с врагом, и это вдвойне важно для операций нашего типа”.
  
  Он не пошел выполнять свою обычную работу, а вместо этого остался снаружи, прикрывая выходы вместе с Томми. Кэлли было забавно наблюдать, как он заводит котят вместо работы, в которой она сама действительно нуждалась в минимальной поддержке. Резервное копирование было приятным делом, но за эти годы она выполнила ряд подобных заданий в качестве единственного стрелка, просто потому, что иногда женщина могла пойти туда, куда не мог мужчина, могла получить информацию, которая была недоступна мужчине. Что, опять же, было причиной, по которой в каждой команде, если это вообще возможно, была одна женщина-агент. Конечно, их можно было распределять по мере необходимости, но потеря целостности подразделения была ценой, которая перевешивала любые выгоды. Это может измениться теперь, когда у них не было возможности прокачивать женщин-агентов до физического уровня, в основном равного мужскому. Политика на данный момент заключалась в том, чтобы продолжать практику стояния, пытаясь вернуть плиту обратно.
  
  Харрисон проехался по слою каменной соли, подъезжая к бордюру перед серым зданием. У подножия здания вспыхнул свет, направленный внутрь, чтобы осветить его.
  
  Кэлли и Сэндс вышли из машины с большими сумками через плечо. Под их пальто виднелись темные колготки с рисунком и туфли на высоких каблуках, которые никто в здравом уме не надел бы зимой в Чикаго. То есть никто, кроме проститутки. В их случае они были одеты по высшему разряду. Приезжие девушки, пока они не были слишком заметны, были совершенно ничем не примечательны.
  
  Благословляя руководство здания, которое либо не потрудилось сменить код доступа, либо не захотело утруждать жильцов этим, Калли ввела код доступа системы безопасности к двери. Руководство здания могло бы внедрить более сложную систему входа, но мало кто это сделал. Чем сложнее жильцам было приглашать своих друзей и доставлять пиццу внутрь и обратно, тем меньше вероятность, что потенциальные арендаторы выберут именно эту квартиру. В условиях, когда предложение превышало спрос, домовладельцам требовались все возможные преимущества, а когда дело доходило до дела, жители просто хотели ощущения безопасности.
  
  Удивительно, что у такого человека, как Джонни Стюарт, не было лучшего чувства самосохранения и он так долго продержался на своей работе. Его череда удач, победивших глупость, была на исходе. Добравшись до лестницы, Калли и Сэндс первым делом побросали непрактичную обувь в свои сумки, освободив прорезиненные подошвы колготок, чтобы обеспечить хорошее сцепление с полом. Ступени, конечно, были с резиновыми протекторами — арендодатели терпеть не могли, когда на них подавали в суд, — но лестничные площадки и поверхность под ступенями были выложены той же грубой кирпично-красной плиткой, что и коридор. Стены здесь, также как и в зале, не были покрыты гальпластом. Однако, в попытке выглядеть дороже, строители попытались подделать внешний вид этого материала. Все края, где стены соприкасались друг с другом, полом или потолком, были слегка скошены, как это обычно бывает с настоящими предметами. Полоса по верху стен и лестниц, которая должна была бы светиться, была из матового стекла с рассеянным освещением за панелями. Глупо, но это, вероятно, повысило арендную плату, которую они могли бы взимать.
  
  На третьем этаже они бесшумно проскочили по коридору, чтобы быстро занять позиции, сбросив свои громоздкие пальто на пол. Кэлли сама прикрепила кумулятивный заряд к стене. Школьное обучение или нет, Сэндс был чертовски молод и, к сожалению, не успел поиграть с тем, что получило оглушительный успех.
  
  Сэндс надела средства защиты слуха на уши, когда Калли отступила, и они немного пригнулись в коридоре. Старший агент извиняющимся тоном пожала плечами. Ей это было не нужно. Телесные нанниты, разумеется, сами починили бы свои уши, но новичок был все еще молод и от природы, а это означало, что, если бы ей понадобилась слухопротезирующая работа, потребовалось бы некоторое восстановление, и beancounter жалели каждый пенни накладных расходов на предотвратимый износ.
  
  Время срабатывания предохранителя истекло быстро, две женщины прижали руки к ушам и держали рты открытыми. Избежать повреждений было невозможно. Кроме того, смена давления все равно была неудобной.
  
  Они двинулись в путь почти до того, как поднялась пыль, каждый с пистолетом Гиберзина наготове, но первые шаги через пролом в стене были кошмаром. Адреналин запел в мозгу Калли, когда она осознала грубый провал в разведке, о котором свидетельствовали стены из розовых роз. Следующее, что она увидела, был ребенок всего на несколько лет старше ее Меган, лежащий и истекающий кровью, явно отброшенный взрывной волной.
  
  Натренированные в полевых условиях инстинкты по уходу за ранеными подсказали ей пистолет. Гиберзин. Она указала на ребенка и нажала на спусковой крючок. Щелчок. О, черт возьми, чертово заклинание.
  
  “Пристрели пацана, черт возьми”, - заорала она на Сэндса.
  
  У молодого агента не было рефлексов ветерана, но она стала лучшей в своем классе по нескольким причинам. Одной из них была устойчивость в стрессовых ситуациях. Она, не колеблясь, выстрелила в девушку дротиком из своего собственного пистолета, который, к счастью, сработал. Продемонстрировав очередное хладнокровие в условиях кризиса, она без комментариев поменялась пистолетами со своим товарищем по команде, отдав функциональное оружие лучшему стрелку. Заклинивший пистолет она забрала себе, поскольку Калли одобрительно отметила, что она полностью в зоне, прикрывает ей спину и в то же время плавно устраняет замятие.
  
  Мужчина в пижаме, Стюарт, должно быть, был не в себе, но двигался он по-другому. Он был в движении, даже когда его лицо превратилось в пепел от вида своего ребенка на полу, который ударился о землю и сделал с полом что-то такое, отчего открылся люк. Калли выстрелил, когда он исчезал в люке, но выругался, когда промахнулся. Иногда тебе достаются цыплята, иногда - перья.
  
  Она схватила Сэндса за воротник, когда зеленый оператор попытался нырнуть за целью. “Мины-ловушки”, - сказала она. “Он ушел. Мы очищаем место”.
  
  Да, было дано слово не задерживаться в поисках ПОМОЩИ, но у него могло не хватить времени или присутствия духа, чтобы воспользоваться ею. Это была просьба о ПОМОЩИ или проваленная миссия, возможно, ее собственная ошибка из-за того, что она притормозила ради ребенка. Она выругалась себе под нос. Опять же, иногда у тебя бывают цыплята.
  
  В другой спальне ее взгляд упал на прикроватный столик, и она схватила АПТЕЧКУ. “Платная девчонка!”
  
  “Вот”. Она вложила устройство в руки другой женщины и плавно вернулась к дверному проему разрушенной комнаты, подхватывая девочку-подростка на руки пожарного. Это стоило небольшого риска, чтобы доставить невинного ребенка к врачу. Когда они сбегали вниз по лестнице, Калли выругалась до посинения, липкая влажность крови девушки и запах ржавчины напомнили ей о том, что они невольно натворили.
  
  “Бакли, скажи им, что у нас все чисто”, - объявила она по пути вниз, мчась по коридору в сопровождении Сэндс прямо за ней, замедляясь, чтобы другая женщина могла открыть для нее дверь, и выходя в ледяную ночь. От холода у них перехватило дыхание, но они ничего этого не чувствовали из-за бурлящего адреналина и жара тела от бега по лестнице.
  
  “Что за?” Джордж держал дверь открытой, пока они бежали к машине. Кэлли нырнула внутрь, держа девочку, в то время как Сэндс снова проявила здравый смысл, открыв переднюю пассажирскую дверь и забравшись на колени Томми Санди, захлопнув за собой дверь. Им было тесно, но девушке хватило места на заднем сиденье.
  
  “Что, черт возьми, произошло?” Спросил Томми через плечо.
  
  “Плохая информация. Получили ПОМОЩЬ, значит, у нас есть что-то”. Кэлли одной рукой заправила волосы за ухо и поморщилась, убирая их, окровавленные. Она, должно быть, выглядит ужасно. Она трезво посмотрела на маленькую девочку и решила, что ей насрать, как она выглядит.
  
  “Похоже, это будет чертовски крутая игра”, - сказал Томми.
  
  
  В медицине преобладал белый цвет, что приветствовалось в большинстве больниц. Калли предположила, что это потому, что на белом была грязь, но она сомневалась, что какие-либо микробы осмелились бы расти в распространяющемся запахе антисептика. Они бы задохнулись. Даже если бы частью запаха антисептика была сама Калли. Они облили ее антисептическим душем, заставили промакивать рот чем-то вонючим, затем вручили ей маску, бумажную тряпку и бумажный халат, из-за которого шел сквозняк и она показывала свою голую задницу половине мира. Она проигнорировала это.
  
  Прямо сейчас ее больше беспокоила Мэри Линн Стюарт, лежащая на операционном столе из нержавеющей стали. Девочка была покрыта запекшейся кровью в большинстве мест, за исключением тех, где с нее срезали одежду. У нее также было синее пятно от любимого антисептика medical.
  
  “Итак, сколько времени ей потребуется, чтобы восстановиться?” она спросила хирурга, который, по необъяснимой причине, еще не ввел ребенку противоядие от хиберзина, и рядом со столом не было ни резервуара с регенератором, ни пары интернов-первокурсников, чтобы поднять ее. Один одинокий стажер наблюдал за происходящим, держа свои руки при себе. Калли уже видела ранения средней и серьезной степени тяжести и встревожилась. Обследование перед введением Гиберзина обычно было рутинным и коротким, если только у них не было шрапнели, которую нужно было извлечь, и в этом случае это была полная операционная. В данном случае доктор Что-то слишком долго возился со сканерными штуковинами.
  
  “Боюсь, дело не в "когда", мисс О'Нил. Дело в "если" и "сколько”.
  
  “Что? У нее всего лишь пара ранений в живот. Это должно быть ничего. Какого черта?” - спросила она. Затем она вспомнила о хороших манерах.
  
  “Обратите внимание на входное отверстие”. Хирург приподнял спутанные волосы девушки, разделяя их там, где пряди уже были разорваны. “Вот что ее доконало. У него не хватило энергии, чтобы выйти через череп ”. Он осторожно опустил ее голову, лицо все еще опухло от гиберзания. “Поэтому оно немного подпрыгнуло. Что еще хуже, последнее, на что воздействует Гиберзин, - это ядро мозга. Все успело немного истечь кровью.”
  
  “Что это значит в реальном выражении? Есть ли у нее какие-то шансы, и насколько без этой чертовой плиты?”
  
  “Я могу сэкономить, может быть, сорок процентов. Это выше двадцатипятипроцентного порога. Так случилось, что у меня есть еще один ребенок, который только что переступил порог, и кое-что из собранного от нее материала может пригодиться пациенту. В противном случае мы находим пациенток, максимально приближенных к ее возрасту, но все они будут ниже порогового уровня, поэтому нам понадобится несколько. К счастью, если посмотреть на это с такой точки зрения, мы приобрели несколько штук за эти годы. Мне нужно будет посмотреть, что именно мы сможем сохранить, а затем сопоставить базу данных. Он с несчастным видом пожал плечами. “Двадцать лет назад мы не смогли бы сделать это без плиты. К счастью, генная терапия внешнего мира продвинулась настолько далеко, что мы можем переназначить типирование крови и тканей in vitro для всех доноров. Или, если администрация считает, что мы можем получить плиту обратно в ближайшее время, мы сложим ее и используем для составления комбинации. У нее есть шанс пятьдесят на пятьдесят, если мы сделаем это без плиты, и шанс девяносто пять с лишним процентов, если мы используем плиту. Даже если процедура с плитой завершится неудачей ”, - он использовал воздушные кавычки в этом термине. “На практике это означает, что ей предстоит длительная реабилитация из-за психиатрических проблем, как и ранним пациентам slab. В конце концов, они интегрируют ее, но это долгий, травмирующий, разочаровывающий процесс.”
  
  Он одарил Калли долгим, пристальным взглядом. “Ты, скорее всего, знаешь, когда и можем ли мы ожидать возвращения плиты, или нет”. Выражение его лица ясно говорило о том, что, хотя он и не был допущен к информации о переговорах более высокого уровня, это окажет серьезное влияние на его решения о лечении.
  
  Калли подпрыгнула, когда пряжка на бедре завибрировала.
  
  “Я должен был сказать вам, чтобы вы ответили на этот звонок в своей каюте”, - говорилось в нем.
  
  “Пока оставь ее в покое. Я должна ответить на этот звонок прямо сейчас”. Ее взгляд, брошенный на него, был серьезным и содержал больше информации, чем она должна была сообщить. “Эта информация может измениться в течение нескольких дней. Держи рот на замке. ” Она ткнула большим пальцем в интерна, “И дай ему скребок. Ты опытный врач для несовершеннолетних. Он выглядит как ребенок, потому что так оно и есть.”
  
  Стажер прыгнул. Скруббер - другое название распространенного препарата для допросов, побочным эффектом которого была потеря памяти за несколько дней до этого. Калли мог видеть последствия того, что забыл о своих последних сорока восьми часах, и это, должно быть, было тяжелым испытанием в данном случае.
  
  “Прости, сынок”, - сказала она, поворачиваясь к доктору. “Я знаю, что ты бы сделал это в любом случае, но, пожалуйста, отправь его в отпуск обратной силы, не возлагая на него никаких обязательств, и вообще сделай все возможное, чтобы смягчить последствия”. Она снова посмотрела на молодого человека. “Прежде чем он передаст это вам, в подобных случаях принято сообщать вам о любой важной информации или встречах, которые вы, возможно, должны или хотите компенсировать”.
  
  Парень сразу расслабился, и с ее богатым жизненным опытом Калли заподозрила, что причиной беспокойства была девушка. Облом. Она подавила улыбку.
  
  “Я дам вам знать все, что смогу, как только получу это”, - пообещала она хирургу. “А теперь мне нужно идти”.
  
  
  Кэлли находилась в новой комнате, отличной от той, которую она обычно занимала на базе. Ее старая комната была больше, с смежной дверью, и, следовательно, была выделена одной из зависимых семей. Она была слишком занята, чтобы сделать что-то большее, чем узнать номер телефона у своего помощника, хотя, конечно, кто-то привез ее чемодан с одеждой и снаряжением с базы.
  
  В комнате пахло пылью, хотя в ней явно убирались и пылесосили, поскольку на ковровом покрытии все еще оставались следы. Вероятно, из-за этого пыль только усилилась, и она чихнула, когда вошла и включила свет. Она не ожидала, что в этих помещениях будет активирован голос.
  
  Покрывало на кровати было целым, но выцветшим, как будто новое давно продали где-то в другом месте, а мебель была в стиле позднего периода Бэйн Сидхе, потертая. Никакого центра голопроекции для игры в кубики. На самом деле это было не так уж и важно, поскольку ее бакли был полностью заряжен и мог проецировать куб со стороной семь с половиной метров, а не обычные десять сантиметров. Единственное, что во всем этом было паршивым, так это то, что у Бакли была раздражающая привычка болтать во время голограммы, и ее попытки заставить его замолчать приводили в лучшем случае к плачевным результатам.
  
  Прямо сейчас у нее не было никакой необходимости в голограмме, потому что ее сестра стояла посреди комнаты.
  
  “Привет. Как дела?” Кэлли спросила ее, потому что она, конечно, не могла этого сказать по безмятежной внешности ментата, безупречной, хотя и тускло-коричневой одежде, ни одному растрепанному волоску, собранному в пучок на ее голове, за исключением того, что указанный пучок теперь удерживался на месте парой палочек для еды, покрытых красной и золотой эмалью. “Отличная работа”, - она кивнула в сторону прически. Для Мишель все яркое или личное было главным модным заявлением.
  
  “Они тебе действительно нравятся? Они были президентом—” Она вздохнула. “Заняты. Очень занят, вот почему я до сих пор не говорил с вами о делах, к которым мне действительно хотелось бы уделить вам как можно больше времени для подготовки. Я действительно понятия не имел, насколько масштабными были погромы против индоев Бэйн Сидхе. Похоже, что многие дарелы сразу пришли к такому же выводу. Число беженцев, прибывающих на Землю, намного больше, чем я первоначально предполагал.”
  
  “Насколько больше?” Спросила Кэлли. “У нас нет неограниченных ресурсов”.
  
  “Несколько тысяч”, - сказала Мишель. “Вплоть до главных лидеров клана”.
  
  “Мишель”, - сердито сказала Калли. “Мы не можем это поддержать. Мы особенно не можем это поддержать, учитывая, что те же самые индоуи отрезали нас от группы менее двух месяцев назад! Мы получаем поддержку от них, а не наоборот!”
  
  “Ваша цель - не поддержка”, - сказала Мишель. “Они приходят сюда, потому что на них охотятся люди. Ваша задача - сохранить им жизнь, пока мы не успокоим дарелов настолько, чтобы они смогли реинтегрировать их или найти какое-то другое место для их размещения. И это на самом деле не обсуждается. Мне не нравится быть втянутым в ваши интриги, но если вы собираетесь втянуть меня в них, по крайней мере, отдайте должное моему здравому смыслу. Кредиты, связанные с этим действием, поставят Клан в очень удобное положение. Отказ от их защиты приведет к окончательному отказу от Клана и, вполне вероятно, к передаче Дарелу информации в обмен. В данном случае выбора действительно нет. Я должен идти.”
  
  С этими словами она, как обычно, исчезла. Чванливый ментат-блядь.
  
  Калли опустилась на кровать, ошеломленная.
  
  “Ты ооочень облажалась”, - весело сказал ее бакли.
  
  “Да, Бакли, на этот раз я согласен с тобой”.
  
  “О-о-о. С тобой неинтересно”. Оно заткнулось само по себе, и Калли была уверена, что оно надулось.
  
  
  “Что мы получаем?” Лицо отца О'Рейли попеременно багровело и становилось пепельным. “Каллиста, принеси индои Аэлул. Скажи ему, что это срочно. Он снова посмотрел на Калли. “И это действительно срочно. Единственная невосполнимая вещь во вселенной - это время ”.
  
  “Вы говорите, она не могла рассказать вам о количестве беженцев больше, чем ‘несколько тысяч’? - спросил он.
  
  “Нет, сэр”. Калли села без приглашения, потому что шок все еще не прошел, и она решила, что ей действительно, очень нужно это сделать.
  
  “И все, что ты получил, - это приказ каким-то образом позаботиться о них и договориться о власти для этого. Последнее, заметьте, не так уж и мало, вопрос лишь в том, можно ли это сделать. Он озабоченно потер руку, как будто перебирал четки на шее. “Мы не можем купить столько еды, не говоря уже о том, чтобы перевезти ее, но мы собираемся начать делать то, что в наших силах, и немедленно”. Он беспомощно посмотрел на Калли. “Все наши планы эвакуации предполагают временное рассредоточение с целью укрытия, а затем постепенную эвакуацию в различные города-государства-изгои в надежде как-то восстановиться, но мы не знаем как. Может ли клан О'Нил вообще помочь?”
  
  Когда он задал этот вопрос, в кабинет вошел маленький глава клана индоев, его уши были почти прижаты от беспокойства. “Ваш ПОМОЩНИК сказал, что вы звучали очень обеспокоенно”.
  
  Для тех, кто умел читать выражения индоев, а к настоящему времени Калли была экспертом, “очень волновался” было бы преуменьшением. С этим она была согласна.
  
  “Прежде всего, позвольте мне совершенно ясно заявить, что любая помощь Клана О'Нил, оказываемая каким-либо образом в чем-либо, отдаленно затрагивающем всю эту проблему, не означает усыновления или принятия ответственности за кого-либо”. Она смерила Аэлул суровым взглядом. “Ваши обычаи - не наши. Пришельцы - это пришельцы. Поняла. Ты понимаешь, что здесь не будет никаких недоразумений. Любой, кто не является нашей ответственностью в нашем Клане прямо сейчас, не становится нашей ответственностью из-за всего этого. Под "всем этим" я имею в виду любое событие, которое, по нашему словам, связано с этим. Нам всем это абсолютно ясно?” Она посмотрела на священника, а затем снова на Аэлул.
  
  “Да, безусловно”, - сказала Аэлоол.
  
  Отец О'Рейли кивнул. Злость Кэлли О'Нил была грозной штукой. “Кристал”, - сказал он.
  
  Она подумала о других кинжалах на базе. В какой-то момент было бы очень полезно заполучить кого-нибудь из индоев, даже если это повлечет за собой ответственность. Ей лучше прояснить и это. “Кроме того, это не полностью исключает того, что мы усыновим какого-либо человека или лиц позже, но если мы это сделаем, это будет конкретное приглашение, и под этим я подразумеваю то, что мы называем конкретным приглашением. Вы будете уважать тот факт, что наши инопланетные умы чужды и вам. Поняли?”
  
  Она подождала, пока оба ответят утвердительно, прежде чем продолжить.
  
  “Хорошо. Теперь, когда все ясно, остров Эдисто перегружен таким количеством семей Кинжалов, что мы можем справиться с ними так, чтобы никто не заметил со спутника или с воздуха. То есть, если они будут искать, а мы должны предполагать, что они будут. ”
  
  Натан О'Рейли уронил голову на руки, проведя ими по лицу, пока переваривал мрачную правду.
  
  “Я понимаю необходимость эвакуации. Если мы превратим это место в Центральный вокзал, оно будет найдено. Особенно учитывая нашу маленькую войну с народом Тира прямо сейчас ”, - сказала она.
  
  “Единственная другая крупная тайная организация, о которой я знаю, у которой вообще есть ресурсы, чтобы помочь, - это Тонг, и они могут не взяться за эту работу, а даже если и возьмутся, это обойдется недешево”, - сказала она. “Особенно когда они знают, что ты в отчаянии”.
  
  “Если это вопрос долга...” — начала Аэлоол.
  
  “Тонг не похожи на дарелов. Они не будут удерживать ваш долг под проценты, или, по крайней мере, ненадолго. Им наплевать на политический контроль над вами, они просто хотят денег и власти. Их собственный вид власти, не дарелов. Они хотят достаточной власти и контроля, чтобы поддерживать и продвигать свои усилия по зарабатыванию денег ”, - сказала ему Калли. Выражение его лица было таким озадаченным, что она подумала, что ей лучше хотя бы как-то объяснить.
  
  “Это то, что они делают”, - сказала она. Это было все объяснение, которое у нее было, не вдаваясь в подробности того, что было бы ксенопсихией для индоев, и она даже не была уверена, что он способен осознать концепцию, потому что все, с чем у них был опыт в бизнесе, - это дарелы.
  
  “Они будут настаивать на регулярных выплатах, достаточно крупных, чтобы погасить долг в установленный срок. Нет, не расслабляйтесь. Подумайте о продолжительности жизни человека без омоложения. Я почти уверен, что они не примут график погашения долгов, на полное погашение которого уходит более тридцати лет.”
  
  Инопланетянин выглядел потрясенным и даже немного обиженным, и Калли невольно подумала: “Добро пожаловать в реальный мир”. Даже индои Аэлул склонны были считать, что задача человечества - понять умы галактов и приспособиться к ним, а не каждая галактическая раса испытывает равную потребность понимать людей. Они смотрели свысока на тех, кого считали злобными, примитивными всеядными животными, а затем удивлялись, когда это возвращалось, чтобы укусить их за задницу. Несмотря на серьезность ситуации, Калли не могла не испытывать некоторого удовлетворения по этому поводу.
  
  “Я могла бы договориться о чем-нибудь”, - сказала она. “Я не знаю о чем, я не знаю, сколько, и я даже не знаю, была ли. Однако Мишель была права в одном. На карту поставлены наши жизненно важные интересы. Я знаю, что у меня есть право вести переговоры с беженцами. У меня есть это право для вас? Она посмотрела по очереди на О'Рейли и Аэлул, убеждаясь в их согласии. В любом случае, ее бакли записывал невербальные жесты согласия. Ей не обязательно было произносить их вслух, главное, чтобы они были понятны.
  
  “Прекрасно. Будет проще, если я пошлю курьера за моим мужем, если это возможно, поскольку мне нужно быть здесь, вероятно, больше, чем ему, где бы он ни был. Я случайно знаю, что он на Земле в любом случае на неопределенный срок. Это бизнес. Потенциально крупный бизнес. Даже если он не заключит сделку, Тонг будет доволен, если он попытается. ” Она нервно пригладила волосы одной рукой. “Нет, если подумать, я встречусь с ним на полпути. Как ты сказал, время невосполнимо. Это будет быстрее и проще, если нам не придется тащить его через кучу специальных махинаций, чтобы доставить сюда ”. Она махнула рукой, указывая на базу.
  
  “Кто-нибудь теперь сожалеет, что я замужем?” - сладко спросила она и, не дожидаясь ответа, ушла.
  
  
  Джеймс Стюарт, он же Ян Като, размышлял о том, сколько неприятностей у него было бы, если бы его работодатели узнали, что он предоставил своей жене столь обширный список их сети безопасных мест для встреч. Бизнес-организация, подобная Тонгу, занималась переговорами и заключением сделок. Каждая организация по своему характеру: Бэйн Сидхе нуждались в безопасных домах; Тонгу требовалось уединение для бизнеса. Конечно, у него были бы смертельные неприятности, если бы они узнали, что у него есть жена и кто она такая. Однако в данном случае это принесло бы им кучу денег.
  
  Это место встречи было особенно хорошо замаскировано, потому что, хотя это и был ресторан, "Тонг" обычно не ассоциировался с такими заведениями, как Harry's Barbecue Palace в Западном Бумфаке, штат Индиана, даже если знать, что жена владельца была китаянкой. В тысяча девятьсот девятом на улице было совсем темно, если не считать пары огней на парковке и огромной розовой неоновой вывески на крыше, сообщающей название заведения любому из местных, слишком слабоумному, чтобы запомнить его, или, что более оптимистично, заблудившимся путешественникам, съезжающим с автострады.
  
  Столы на козлах из сосны были покрыты толстым слоем какого-то прозрачного лака. Стюарт предположил, что они могли позволить себе настоящую сосну, потому что это была самая быстрорастущая древесина самого низкого сорта. Потолочные вентиляторы над головой медленно вращались, несмотря на сезон, распространяя послеобеденный дым посетителей. Дешевая пластиковая гвоздика стояла в такой же дешевой вазе рядом со стальной салфетницей, солонкой и перечницей, соусом барбекю и кетчупом. Он действительно ненавидел это дерьмо, но он не собирался критиковать выбор ресторана своей женой. Он просто закажет чизбургер и покончит с этим. Он заглянул в меню и поморщился от цен на настоящее мясо.
  
  Его жена вошла через пожарный выход из зала заседаний, вся такая аппетитная, ростом пять футов десять дюймов. Он действительно ненавидел то, что их запоздалый медовый месяц был прерван, но криво усмехнулся, признав, что чудо в том, что он не оборвался раньше. Он видел ее фотографии раньше, но единственная Кэлли, которую он когда-либо знал, была одета в тело некоего капитана Синды Мейкпис для роли на обложке семь с половиной лет назад. Если, возможно, когда, Калли вернет свое настоящее тело, ему придется к этому привыкнуть. Оригинальная Калли тоже была довольно красивой, не то чтобы он был предвзят. Это было бы просто так, как если бы она была в новом, непохожем на него теле, в то время как для нее это было бы возвращение к тому же самому первоначальному. У оригинала, помимо всего прочего, были меньшие сиськи, но он действительно с нетерпением ждал возможности изучить все отличия самостоятельно, когда бы это ни случилось.
  
  Часть его сожалела о том, что он собирался с ней сделать. Часть его испытывала тот соревновательный кайф, за который он мысленно дал себе пощечину, но это было несмотря ни на что. Печальная правда заключалась в том, что его жена совершенно не разбиралась в бизнесе, и тот, кто послал ее договариваться о крупной сделке, должен был быть гребаным идиотом. Однако она уже сказала ему, что ведет переговоры от имени группы кланов индоев, даже не от имени О'Нилов, так что у него не было конфликта интересов в том, чтобы принять их за все, что он мог выжать из нее. Чего было бы немало.
  
  Правда, которую она никак не могла знать, заключалась в том, что он уже предпринял шаги по расширению нового судоходного предприятия Тонга полностью на их стороне. Контрабанда из различных невостребованных уголков мира стала очень прибыльной, когда для убийства послинов можно было нанять действительно компетентных людей, а не обычную группу низкопробных наемников. Одной из проблем в плане была нехватка рабочей силы, которую можно было бы уволить из сети, убрать оттуда, где она была, и перевести на новые предприятия. Индоуи работали как маленькие зеленые рабочие машины, и если бы Бэйн Сидхе эвакуировали свою базу, они бы эвакуировали свои, по общему признанию, немногочисленные танки Сохон, инструменты и другие предметы первой необходимости, которые затем также стали бы доступны для найма. Эй, наличие любого тайного производства ГалТеха было бесценно. Он мысленно потер руки.
  
  Затем была плита. Боже Милостивый, позволь ей быть настолько наивной, чтобы недооценивать использование плиты. Он, увы, был уверен, что его молитвы будут услышаны. Он подавил ухмылку и снова ударил себя. С другой стороны, мужчине должно нравиться пользоваться своей женой. Боже, как она разозлится, когда поймает его. Он был почти уверен, что переживет это. Почти уверен. Он просто объяснил бы, что этого не былоее деньги, какую хорошую работу они проделали, убедив его работодателей в его лояльности, и насколько меньше шансов, что Тонг убьет его, когда они в конце концов узнают о женитьбе. Вот и все. Представь это как "когда". Во всяком случае, это было достаточно близко к правде. Да, он был почти уверен.
  
  Была причина, по которой он очень внимательно следил за подбором ее акций и портфолио. Дело было не в том, что она была тупой. Далеко не в этом. Она просто понятия не имела об экономической ценности вещей, помимо обычных потребительских покупок и легкой контрабанды на уровне рюкзака. И, бедняжка, она доверяла ему.
  
  “Добрый вечер, мистер Ян”, - сказала Мишель, проскальзывая в кабинку к Калли.
  
  “О... черт”.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  “Она здесь”, - сказал Бакли из Кэлли, прочитав запись с видеокамеры, которую Дот Кэлли прикрепила над дверным косяком снаружи.
  
  Калли решила встретиться с Сэндзом в своих покоях. Для брифинга один на один не было смысла резервировать или иным образом занимать комнату, и здесь она могла предложить кофе из своих собственных запасов на черном рынке. Заведение было убогим, но не похоже, чтобы кто-то из них привык к лучшему.
  
  Несмотря на промах мистера Казановы, Калли по-прежнему очень нравилась младшая девочка. Она была коварной, злой и противной, хотя выглядела такой безобидной . Это были черты, которые старший ассасин мог уважать. Она также была чертовски талантливым кибером и работала над проблемой зависимых убийств, чтобы выследить людей, которые больше всего нуждались в смерти. Изначально.
  
  Она ждала этого назначения с таким же нетерпением, как и каждый день. Каждый день один из киберов - Сэндс, Томми или кто—то еще, если необходимо, - информировал ее о ходе расследования. Она не могла бы претендовать на эту привилегию в качестве лидера полевой группы — если только ей не поручена конкретная миссия. Необходимо знать, что применяется. Как исполняющая обязанности главы клана О'Нил, Калли имела “потребность знать” практически обо всем, что ей чертовски нравилось, и щедро этим пользовалась. Это было похоже на злоупотребление привилегией, но это было не так. Дополнительные обязанности плохо лежали на ее плечах, но, тем не менее, они были ее, и ей действительно нужно было знать это дерьмо. Кроме того, даже несмотря на то, что официальная иерархия придерживалась стандартов для определения оперативной необходимости знать, Дедушка обычно был доступен, чтобы разобраться в этом дерьме и — по собственному усмотрению — проинформировать ее обо всем, что может быть поручено в их направлении заблаговременно.
  
  Проработка возможностей помогла команде начать оперативное планирование. По ее профессиональному мнению, это как минимум дважды спасло жизни одному или нескольким ее людям.
  
  “Спасибо, Бакли”. Калли открыла дверь в свою каюту еще до того, как Сэндс постучал.
  
  Обычно это немного пугало людей, но Эми просто посмотрела через дверь и едва заметно кивнула. Да. У девушки определенно были задатки профессионала. Непроницаемое лицо Сэндс, однако, нуждалось в доработке. Калли не ожидала, что девушка сделает что-то настолько, ну, девчачье, что будет пузыриться от возбуждения, но она была такой.
  
  “Мы поймали его”, - сказала Эми без предисловий.
  
  “Который из них? И что это за ‘получил’?” Спросила Кэлли.
  
  Сэндс подошла и выдвинула стул из-за маленького письменного стола, развернув его, чтобы сесть, в то время как руководитель ее группы примостился на краю кровати.
  
  “Маисовый блевотник всплыл, арестованный за вождение в нетрезвом виде в Акроне”, - сказал кибер.
  
  Подонок, о котором идет речь, заслужил свое прозвище тем, что оставил свой обед на полу, принимая участие в резне семьи Мейз. Убийцы все уничтожили, но вы не смогли бы убрать все это без команды уборщиков или кого-то столь же тщательного. Его ДНК была, конечно, повсюду в остатках. Они довольно быстро установили его личность с помощью простого взлома и поиска по базе данных, но это ничего не говорило о том, где он был.
  
  Однако его арест в Акроне привел к тому, что полиция взяла образец и проверила его на федеральной системе защиты личных данных, которая якобы существовала для защиты людей от потребительского мошенничества, но была гораздо лучшим примером положения вещей в послевоенных Соединенных Штатах. Поиск по базе данных и результирующее совпадение запустили небольшой фрагмент кода, который предупредил киберпанков Бэйн Сидхе, которые искали его. Блевотник теперь находился в известном месте и никуда не собирался уходить, пока кто-нибудь не внесет за него залог, чего не могло произойти до предъявления ему обвинения. Это оставляло узкое окно для того, чтобы напасть на человека и схватить его. Приоритетом было взять его живым. Пукающий был ценным свойством, согласно теории, что любой, кто настолько мягок, чтобы выблевать себе кишки во время удара, был полным любителем и раскололся бы как яйцо. Конечно, блевотник умрет, но только после того, как он выдаст им всех остальных участников.
  
  “Мы тоже приближаемся к убийцам из Флориды. Это более медленный процесс, потому что мы думаем, что у нас есть убийцы в нашем поисковом пуле, но все равно нужно пройтись по списку и найти местонахождение каждого возможного. Благодаря ограниченному количеству видеороликов от the mom's buckley мы смогли сузить поиск до десяти тысяч вероятностей одного из стрелков, и у нас осталось до трехсот для детальной проверки. То есть они, вероятно, находились в пределах двухсот пятидесяти миль от Орландо во время убийств.”
  
  “А если у тебя их нет в списке? Тогда ты возвращаешься к первому шагу?” Спросила Кэлли.
  
  “Не совсем”. Сэндс задумчиво погрыз кончик ногтя. “У нас есть поисковая группа по другому стрелявшему в машину, и он проходит через тот же процесс. Пул больше, поэтому на это уходит больше времени, но это дает нам в два раза больше шансов найти наши цели на первом этапе анализа. Обычно мы могли бы с уверенностью поспорить, что у головорезов такого уровня есть послужной список, и они используют его, чтобы быстрее сузить круг подозреваемых, но в данном случае мы не можем, потому что люди Tir имеют право либо устранить, либо подделать послужной список, и мы не знаем, увидят ли они необходимость в этом или нет.
  
  “О, они начинают эвакуацию сегодня. Томми будет внизу с мужчинами, которые провожают семью. Я так понимаю, Кэп Андреотти уезжает первым автобусом, так что малыш Мэйз должен быть там, чтобы попрощаться. Вероятно, было бы неплохо проинформировать его о той части расследования, которую позволяет opsec ”, - сказал Сэндс.
  
  “Пинки Мейз не ребенок. Да, я расскажу ему все, что смогу. Держи рот на замке, потому что я делаю это по собственной инициативе и на основании своих полномочий, и я не хочу никакого дерьма по этому поводу. Мейз-младший никому не скажет ни слова. Я бы доверил отцу почти все на базе, и я бы все равно выбрал Пинки как самого неразговорчивого из них двоих. Парень чертовски потрясающий. У него было чертовски травмирующее детство, но, эй, посмотри, какой я стала.” Калли злобно ухмыльнулась девушке.
  
  
  У нее была запланирована встреча с Мейсами, но было время обсудить планы защиты. Они, естественно, немного задержатся, чтобы дать ей время закончить свои дела с Томми. По крайней мере, это была военная задача, которую она хорошо понимала, потому что именно на ней она порезалась в нежном восьмилетнем возрасте. Защита дома в Рабун Гэп от послинов во время войны была ее учебной программой в самой суровой школе из всех — выживания.
  
  У этого были некоторые слабые места, но это выглядело как лучшая защита, которую они могли создать в спешке с теми ресурсами, которые у них были. К тому времени, когда они смогут добиться большего, они в любом случае эвакуируют базу.
  
  Последующие кольца мин клеймора были установлены для того, чтобы загнать врага в зону поражения, с замаскированной линией траншей защитников, чтобы разрезать их на куски и уничтожить все, что осталось.
  
  Это также показало ей, почему Томми хотел разделить контингент DAG на базе на три группы. Одна группа занимала фиксированные позиции, одна группа спала, одна группа выполняла задания по подготовке, которые отвлекали их внимание от бдительности, необходимой на линии. Каждая группа на линии меняла одного или двух человек на перерыв каждые десять минут, так что каждый час каждый человек получал перерыв на месте, чтобы восстановить свою бдительность.
  
  В плане использовались доступные автоматические датчики. В данном случае всего пара чистых вспомогательных средств были практически непобедимы, но избыточность уровней защиты редко была плохой идеей.
  
  Когда она перешла к мелким деталям, она попросила своего бакли вызвать Мейза и потребовать его присутствия.
  
  
  Когда они с папой добрались до кафетерия, Пинки подумал, и не в первый раз, что эти люди, должно быть, бедняки. Их столы и прочее, а также еда были дерьмовее, чем в школе Джоуи, и это о чем-то говорило. Ему приходилось стараться не шмыгать носом и даже почти не плакать, когда он думал о Джоуи. Эти люди думали, что он не понимает, что Джоуи и мама никогда не вернутся. Дети его возраста не понимали смерти. В конце концов, это была единственная вещь, которую он решил скрыть. Пинки любил секреты. Ему это не очень понравилось, но папе от этого стало бы только хуже, поэтому он держал рот на замке.
  
  Пол здесь был начищен до блеска, как будто кто-то решил, что если у них нет денег на покупку вещей получше, то они могли бы, по крайней мере, быть чистыми. Для него это имело смысл, но он напомнил себе не просить слишком многого и, возможно, поставить их в неловкое положение. Они были очень милы и сохранили ему и мистеру Андреотти жизнь, даже если не смогли этого сделать — он решил больше не думать об этом прямо сейчас.
  
  Пинки решил, что сможет извлечь из этого гораздо больше информации, если будет действовать правильно. Взрослые очень старались относиться к нему так, как будто он старше. Они слишком старались, и он решил, что сможет это использовать.
  
  Ему следовало быть очень осторожным. Мисс О'Нил производила впечатление довольно сообразительной. Хорошенькой во всех отношениях. У нее были самые светлые волосы, которые он когда-либо видел, не будучи седыми, а глаза по-настоящему красивые голубые. Он не знал, действительно ли они такого цвета без ее контактных линз. У нее была действительно большая грудь. У Джоуи были бы — ну, в любом случае, они были большими — первые, на что вы обратили бы внимание, даже если, как и он, вы были слишком молоды, чтобы по-настоящему беспокоиться.
  
  Его отец держал его за руку. Он часто делал это с тех пор, как вернулся. Он не думал, что папа замечал, как часто он это делал. Все было в порядке.
  
  Они подошли к столу, за которым мисс О'Нил рассматривала что-то на своей пряжке. Пинки пришлось высвободить руку из папиной, чтобы забраться на стул. Он вздохнул. Его ноги все еще не доставали до пола, и это было неловко. Ему все время хотелось двигаться, и с такими свисающими ногами он почти не мог удержаться, чтобы не размахивать ими. С присущим ребенку инстинктом манипулирования взрослыми, он успокоил их, сел прямо, как хороший мальчик, и попытался выглядеть серьезным, мудрым и не по годам развитым. Это было не так просто, как он ожидал, потому что он так привык действовать по-другому. Пытался выглядеть более зрелый был новичок.
  
  “Я рада, что вы нашли время повидаться со мной”, - сказала Калли.
  
  Пинки знала, что это была вежливость взрослого, потому что она была начальницей его отца. Папе все равно пришлось бы прийти, но он был рад быть там сам. Он не смог бы вытянуть из Отца много информации.
  
  Он не должен был перебивать, но Пинки решил, что сейчас самое подходящее время перестать быть ребенком и забыть об этом. “Вы можете рассказать нам, что со всем этим происходит?” он спросил. “Я имею в виду, что все это связано с одними и теми же парнями, стоящими за этим, верно? Так что чем больше ты узнаешь обо всем остальном, тем больше это помогает маме и Джоуи ”. На последнем слове его голос немного дрогнул, и он надеялся, что это был правильный штрих. Он попытался добавить “обнадеживающий” к сложным выражениям, которые уже пытался использовать, и подавил приступ торжества. Она купилась на это.
  
  “Хорошо, Пинки”. Она посмотрела на него так, словно уважала его, а не как ребенка.
  
  Его отец, слава Богу, не вломился. Он все еще покупался на совет того психиатра, который позволил ему получить информацию. Хорошо.
  
  “Помимо вашей семьи, у нас есть дела об убийствах Свеймов во Флориде, убийстве бабушки и убийствах студенток. Дело бабушки… закрыто. Три человека, о которых мы знаем, были причастны к убийствам студенток. Мы установили местонахождение двоих из них, но мы хотим убедиться, что не было других участников, прежде чем мы их поймаем. ”
  
  Она поморщилась, и Пинки догадался, что она предпочла бы, чтобы они сделали это и для миссис Граннис — подождать на случай, если им понадобится, чтобы парень нашел кого-то еще, кто был в этом замешан. Пинки так не думал. Зачем кому-то понадобилось посылать больше одного человека, чтобы убить маленькую старушку? Любой, кто вот так убил бы чью-то бабушку, Пинки был рад, что он мертв. Ему стало немного легче от того, что кто-то на стороне плохих парней был мертв, даже если это были не те самые, которые— Он не собирался думать об этом прямо сейчас. Мисс О'Нил все еще говорила, и он не хотел ничего пропустить.
  
  “Мы все еще ищем людей, которые убили Суэймов во Флориде. Мы надеемся, что в вашем деле у нас только что наступил перерыв. Парень, который оставил свою ДНК на месте преступления—”
  
  “Блевотник”, - вмешался Пинки, не в силах удержаться.
  
  “Да, блевотник. Его арестовали за что-то другое, так что мы знаем, где он, и можем схватить его ”.
  
  “Кто-то уже в пути, верно? Как далеко им осталось? Что, если его выпишут до того, как они доберутся туда?” Помимо его воли, вопросы посыпались из Пинки потоком. Это было неловко, но ладно. У него уже была, вероятно, единственная дополнительная информация, которую он собирался получить.
  
  “О, я забыла предложить вам что-нибудь выпить, не хотите ли—” - начала мисс О'Нил.
  
  Его отец покачал головой. Пинки просто не сводил с нее глаз и сказал: “Нет”.
  
  “Как только у нас будут члены команды в одном месте и план миссии, мы отправимся в путь”, - сказала она. “У нас должно быть достаточно времени, чтобы добраться туда. Как я уже сказал, мы собираем команду, как только сможем.”
  
  “Пока никого не осталось”, - категорично сказал его отец.
  
  Она колебалась. “Я. Клянусь Богом, он возвращается живым”, - сказала она. “Как только я смогу это провернуть, мы уберемся отсюда”.
  
  “Мы уйдем с твоего пути”, - сказал Пинки, вставая. “Верно, папочка?”
  
  Папа слишком часто позволял водить себя за нос. У него был странный, отстраненный взгляд, как будто он не особо обращал внимание на происходящее. Мисс О'Нил посмотрела на него, и ее лоб слегка наморщился.
  
  “Чарли, у тебя назначена встреча в офисе доктора Витапетрони?” спросила она.
  
  Секунду он смотрел на нее так, словно не понимал, о чем она спрашивает. “Нет. Наверное, я был слишком занят, мэм”, - сказал его отец.
  
  “Сделайте одно. Это приказ”, - сказала мисс О'Нил. “Отклонено”.
  
  Пинки была рада, что сделала это. Он не думал, что его отец сумасшедший или что-то в этом роде, но посещение психиатра могло бы помочь, и он не думал, что папа послушал бы маленького ребенка, или, возможно, своих друзей из подразделения тоже. Он поймал взгляд Кэлли и увидел, что они оба понимают, что Пинки позаботится о том, чтобы папа не забыл. Он мог придираться и приставать. У него это хорошо получалось.
  
  
  Когда мальчик и мужчина исчезли за дверью, они прошли мимо входящей пары, первой из обедающей толпы. Их будет больше, поскольку они, без сомнения, предвещали начало обеденного ажиотажа. Ей пора отправиться на поиски Сэндза.
  
  “Я не думал, что вы хотите, чтобы вас прерывали, но ваш муж сделал срочный звонок. Он должен быть здесь, когда они смогут его вызвать”, - сказал бакли.
  
  “Почему?” Спросила Кэлли. “Что-то не так?”
  
  “В сообщении говорилось, что он заходит, чтобы улучшить коммуникацию”.
  
  “Тогда у нас с ним еще один разрыв отношений, потому что меня здесь не будет”. Она пыталась пошутить, но получилось раздраженно. Слишком многое происходило слишком быстро, и она все еще — как ей казалось, иррационально — возмущалась каждым мгновением, которое ей не удавалось провести рядом с мужем. Это не было похоже на то, что они были молодоженами, хотя у них только что был медовый месяц, и они только что объявили о себе как о женатых. Черт возьми, даже просто как любовница Тонга, которая не знала, кто она такая, быть любовницей было в некотором роде открыто. Вроде того. Когда вы приступили к делу, было довольно жарко.
  
  Вот и все. Она вела себя как гребаная новобрачная. Или как новобрачная, которая больше не может трахаться. Лицо миссии, лицо миссии, лицо миссии, черт возьми. Она ничего не могла с собой поделать; она почувствовала, как глупая ухмылка расползается по ее лицу.
  
  Пора найти Сэндза и Томми. И перестать ухмыляться, как идиот.
  
  
  Майкл Ли страстно ненавидел тропики, но больше всего он ненавидел джунгли Дариен в Панаме. Несмотря на то, что на нем был белый костюм из самого легкого материала, не относящегося к ГалТеху, который он смог найти, он вспотел, как пресловутая свинья. И это несмотря на то, что он был без пиджака. Его воротник не был расстегнут, а рукава закатаны, потому что это ограничивало ущерб от насекомых, которые находили его слишком вкусным, независимо от того, репеллент он или нет. О, это помогло. Просто недостаточно.
  
  Ли вырос внутри. Когда он был ребенком на Луне, прогулка на свежем воздухе была отличным приключением, от которого он предпочел отказаться, выйдя за пределы герметичных шлюзов только один раз, когда был вынужден, на школьной экскурсии. Детские площадки с низкой гравитацией были классными в детстве, но это также было чем-то само собой разумеющимся, еще одной знакомой вещью из дома, которой не было на Земле.
  
  Городской парк в нескольких переходах от лифта и коридоров был его идеей ”на открытом воздухе". Там были растения. Растения должны были быть декоративными и оставаться там, где кто—то их посадил - в стороне от дороги. Предполагалось, что звуками на улице будут щебетание птиц и журчание струй воды или океанского прибоя.
  
  Поэтому он ненавидел природу Земли, а Дариен больше всего. Каждый час дня или ночи то или иное животное вопило во всю мощь своих чертовых легких; растительность мешала не случайно, она мешала всегда; и насекомые, и жара, и влажность.
  
  Обычно он проводил в своей штаб-квартире с кондиционером или в своей комнате столько времени, сколько это было возможно. Его проклятый кондиционер, который был старше дарелских трусиков и вообще куском дерьма, снова сломался. Он не мог прятаться в своей койке весь день; он выглядел бы как слабак. По крайней мере, здесь был шанс на легкий ветерок.
  
  Он также, по его признанию, хотел подчеркнуть лишения, которые он терпел во имя Тонга, когда позвонил своему боссу и сообщил ему последние новости. У него также был отчет командующего армией О'Нила для доставки, но он мог просто отправить его по электронной почте после звонка. Для О'Нилов было чертовски удобно отправлять все свои сообщения туда и обратно через Тонг. Полезно.
  
  Босс действительно рисковал своей шеей в этой сделке, и Ли был с ним заодно, но он начинал верить, что это может сработать. Эти военные парни, казалось, знали, что делают, и занимались меньшим распутством и выпивкой, чем он ожидал. Он не знал, почему его удивило, что О'Нилы в конечном итоге создали собственную частную армию. Это был необычайно хороший отряд наемников, большое количество из которых были настоящей кровной семьей. Если они были умны и подкупали нужных людей в нужное время, не было причин, по которым они не могли бы извлечь из этого пользу, если они наконец-то стали практичными. Поскольку они выбрали линию, которая дополняла предприятия Тонга, а не конкурировала с ними, у этой вещи действительно был потенциал. В долгосрочной перспективе, ради его собственного будущего, возможно, это даже стоило пребывания в банном аду.
  
  Он посмотрел на часы. До одиннадцати оставалась пара минут, а его босс обычно был пунктуален, что соответствовало его военному прошлому. Официально босс возник из ниоткуда. Неофициально он был военным и кем-то вроде офицера до того, как Тонг завербовал его.
  
  “Майкл, твой босс на линии”, - сказал его КПК своим приятным тенорком.
  
  “Спасибо тебе, Хуан. Соедини его”.
  
  Над бакли появилась голограмма Яна Като, причем в потоке света было достаточно фона, чтобы предположить, что его босс находился в задней части магазина; полки, уставленные товарами, призрачно возвышались на фоне голограммы, исчезая по краям.
  
  У его начальника было такое лицо, какое Щипцы придают людям, которые изначально не были азиатами. Если кто-то не очень хорошо подходил для определенной этнической принадлежности, они, как правило, избегали того, чтобы кто-то выглядел неподходящим для какого-то одного типа, делая его похожим на помесь нескольких азиатских этнических групп. Было достаточно распространенным явлением, когда люди действительно были наполовину вьетнамцами и наполовину корейцами, или наполовину китайцами, на четверть корейцами и на четверть японцами, или наполовину китайцами и наполовину белыми американцами. Обычно, если у кого-то была невзрачная внешность и слишком схематичное прошлое, люди просто прикидывались круглоглазыми, но говорить об этом было невежливо . “Янь” выглядело для него довольно неубедительно, но Ли было наплевать на его происхождение, пока Дедушка принимал его, и он продолжал хорошо выполнять свою работу. Его босс был восходящей звездой, что создавало благоприятный гороскоп для Ли.
  
  “Статус?” Спросил Ян.
  
  “Помещения и администрация готовы. Половина складских помещений готова и принимает первые поставки. У нас есть второстепенная локация на побережье, и мы доставляем продовольствие и снаряжение в то место, где транспортные расходы самые низкие ”, - сказал он. Последнее состояло в основном из правильных взяток, но сколько людей и насколько сильно варьировалось. “Миранды питают настоящую ненависть к эльфам. Организационные ассоциации О'Нила открыли им двери, получая информацию, которая позволила снизить расходы.” Ему не нравилось признавать это, потому что он привык думать о Бэйн Сидхе как о непрактичных идеалистах, которыми они и были. Однако в данном случае дедушка О'Нила на протяжении многих лет умело превращал это в деловую дружбу. В основном на низком уровне, но давнюю. Хорошее планирование, вот что.
  
  “Как поживают солдаты?”
  
  “Лучше, чем общая репутация солдат, но это не моя компетенция. У меня есть отчет от их полковника Мосовича для Санди. Он сам предложил, чтобы я отправил его через вас. Солдаты, похоже, считают, что пребывание здесь имеет достаточную тренировочную ценность. Хотя они пьют и посещают женщин, это не является чрезмерным. Они готовы работать и очень помогли замаскировать здания ”, - сказал Ли. Конечно, они были полезны. В зданиях располагались их собственные помещения, еда и припасы.
  
  “Как скоро вы сможете отправить их на лодках?” Напрямую спросил Ян, и на его лице отразилось стремление к скорости.
  
  “Было бы трудно экипировать и погрузить их менее чем за неделю”, - ответил Ли, имея в виду, что он не мог сделать это меньше.
  
  “Выведите их за три дня. Используйте деньги, чтобы ускорить все, что потребуется”. В такие моменты его начальник мог быть возмутительно прямолинеен.
  
  “Это было бы очень сложно в рамках обычных ограничений хорошего бизнеса. Солдаты тоже могут посчитать свои запасы примитивными ”. Ли, конечно, имел в виду, что он никак не мог экипировать этих людей настолько хорошо, чтобы доставить их на корабли в Венесуэлу за три дня, не потратив при этом столько денег, что его расстреляли бы за это, что бы ни говорил его босс. О, он мог бы сказать им, что они экипированы, но заставить их согласиться с этой оценкой и сесть в лодки - совсем другое дело.
  
  “Делай то, что должен. Есть другие, которые считают, что в их интересах нести расходы. У меня есть сообщение от их начальства с приказами для солдат; они будут работать с тобой ”.
  
  Янь сказал это твердо, не оставив у Ли никаких сомнений в том, что лодки отплывут через три дня с тем, кого он сможет взять на борт. У него начала болеть голова. По крайней мере, с их приказами в руках он сможет переложить часть головной боли на полковника Мосовича. Он не завидовал этому человеку. С другой стороны, он не завидовал и самому себе.
  
  “Я сделаю все, что можно”, - сказал он. Эта часть, по крайней мере, не нуждалась в интерпретации.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Ян Като прервал связь с Панамой. Его лейтенант был хорошим парнем. Ли надрал бы ему задницу и не заводил котят, потому что у него не получалось сделать это идеально. Стюарт ненавидел Дага за то, что их ситуация с поставками не будет идеальной, но так никогда и не было. Он проверил бы ситуацию до того, как они поднимутся на борт корабля, но давление, определяющее график, исходило не от Тонга или от него. К ним прибывали гражданские лица, некоторые из их иждивенцев прибывали в качестве беженцев. У них было неизвестное количество индоев, на которых ему лично было так или иначе наплевать, но Кэлли и другим сильным мира сего О'Нилам было не все равно, по каким-то причинам. Солдаты совершали опасные, смертоносные, неудобные поступки, в которых не нуждались мирные жители. Пришло время кинжалам заработать то, что им платили О'Нилы.
  
  Стюарту все еще было трудно смириться с тем фактом, что он теперь О'Нил. Не просто какой-то О'Нил, он был гребаным зятем Железного Майка. Мир был странным местом. Он был в странном месте.
  
  Полки позади него выглядели достаточно заурядно. Высокие полки были заставлены коробками. Однако перед ним была огромная голова дракона из папье-маше, расписанная узорами, подобными галстукам, с нацарапанными или нарисованными на ней знаками мира различных размеров. Она пожелтела от времени и выглядела хрупкой под огромным слоем пыли, покрывавшим ее. Его так и подмывало спросить, но он этого не сделал. Они могли бы рассказать ему.
  
  Он вошел через переднюю часть магазина столовых приборов, ассортимент которого состоял из карманных ножей, кинжалов различных марок, дешевых метательных звездочек и паназиатского китча, а также пары мечей среднего качества, чтобы вызвать охи и ахи. В витрине с мечами дешевая нефритовая статуэтка Будды стояла за аккуратно напечатанной открыткой, которая клялась, что когда-то находилась в национальном музее в Пекине. Если бы это и было так, то лежало в корзине для уцененных товаров в сувенирном магазине.
  
  Он выбрал это место, потому что это было ближайшее место организации к одному из пунктов сбора, которые ему посоветовала использовать Калли. Ну, не совсем место. В этом случае он просто вызвал такси из определенной компании и назвал конкретный адрес по телефону в качестве пункта назначения. Таксист перезвонит, когда он будет подъезжать к дому.
  
  Стюарт мог бы выйти и порыться в этом хламе. Это не вызвало бы никакого внимания, поскольку в магазине не было никого, кроме владельца, который уже знал, что он вернулся сюда. Вместо этого он стоял у шаткого столика и пил плохой кофе из бумажного стаканчика. Даже плохой кофе все равно оставался кофе, и он бросил доллар в банку чести. Это было дорогое пойло, и кто знал, представится ли ему какой-нибудь шанс, пока он будет жить у Бэйн Сидхе.
  
  Поездка, как всегда, была запутанной, но на этот раз они не предприняли никаких шагов, чтобы помешать ему выяснить, куда, черт возьми, он направляется. Он предположил, что, учитывая деловую политику Тонга и его семью, они были уверены в его готовности держать рот на замке. Как бывший генерал ударной контрразведки флота, он, без сомнения, был способен держать рот на замке. Он был защищен от всех известных допросных препаратов, если только у Бэйн Сидхе не было чего-то такого, о чем он никогда не слышал. Если подумать, ему придется спросить. Учитывая, что некоторые из их секретов у него в голове, в их интересах, безусловно, обеспечить его защиту в меру своих возможностей. Что такое “лучшее из их возможностей”, было еще одним секретом, который он хотел бы добавить в свою коллекцию.
  
  Что действительно отстойно в этот день, так это то, что они наконец добрались до маленького тайного убежища Бэйн Сидхе, и он обнаружил, что разминулся с Кэлли меньше чем на полчаса. Однако его чертовски удивило, что Натан О'Рейли пришел сказать ему об этом сам. Затем Стюарт понял, что бессознательно думал о себе как о муже Калли, поскольку он был здесь, на ее территории, вместо того, чтобы думать о себе как о довольно высокопоставленном представителе клана Тонг.
  
  Его первая поездка сюда была в основном социальной. В этой поездке он был человеком на переднем конце нескольких лодок с деньгами и последним спасательным кругом для многих их людей. В таком случае, он был удивлен, что индоуи Аэлул и высокопоставленный представитель Клана Бейлил также не были здесь.
  
  О'Рейли крепко пожал руку. “Мистер Стюарт, так приятно видеть вас снова”.
  
  “Просто Стюарт, пожалуйста. Или Ян, если вам больше нравится”, - сказал он.
  
  “Тогда зови меня Натан. Поскольку Калли и ее товарищи по команде называют тебя Стюарт, это, вероятно, будет менее запутанным”.
  
  Стюарт кивнул. “Мой КПК говорит мне, что я скучал по своей жене?”
  
  “Боюсь, что так. У нас появилась возможность заполучить ценную цель, и на этот раз твоя жена была человеком, на которого мы могли больше всего рассчитывать, чтобы оставить его в живых ”. Священник криво усмехнулся. “У нас было мало времени, когда вы были здесь раньше. Не хотели бы вы осмотреть нашу маленькую операцию здесь? Пока она у нас еще есть”.
  
  “Все так плохо?” Стюарт был искренне обеспокоен, и не только за Бэйн Сидхе. Если бы дарелы были готовы пойти на открытую войну настолько, чтобы уничтожить подобную крупную установку, это поставило бы под угрозу всю его семью и его организацию тоже. Последнее внезапно оказалось едва ли важной второстепенной мыслью. Он только начинал привыкать к тому, что он О'Нил, но они были самым близким человеком, который у него был за долгое-долгое время, и его стремление защитить их всех потрясло его. Когда, черт возьми, это случилось?
  
  “Я настроен пессимистично. В целом я оцениваю шансы потери базы примерно в десять процентов. Это просто попахивает неудачей с эвакуацией ”.
  
  “Экскурсия была бы увлекательной”, - сменил тему Стюарт. “Я полагаю, Томми с Кэлли. Я получил его отчет от полковника Мосовича”. Он мог сказать, что Натану просто не терпелось взглянуть на этот отчет. По правде говоря, ему тоже не терпелось. Однако, поскольку подразделение DAG в Панаме состояло исключительно из пиджинов О'Нила, оба мужчины знали, что Калли не будет стоить их жизней, если поймает их на том, что они украдкой подглядывают. Быть пойманным Томми было бы так же плохо, и гораздо более вероятно, учитывая огромные кибернетические навыки противника.
  
  “Если только у тебя где-то здесь не спрятана Мишель О'Нил, Натан, я думаю, нам просто придется подождать”, - сказал он это в шутку, но в частном порядке признал, что понятия не имеет о способностях Бэйн Сидхе, кроме как на основании умозаключений, и они показали за эти годы, что часто воздерживаются от того, что они могли бы сделать по причинам, непостижимым для посторонних.
  
  “К сожалению, нет, но, возможно, посещение нашего тренировочного центра в Сохоне могло бы вас заинтересовать на некоторое время”. Священник ухмыльнулся, как маленький ребенок, собирающийся похвастаться своими игрушками.
  
  “Неужели? Драгоценности короны. Это лестный уровень доверия”.
  
  Пока они разговаривали, Натан вел его к лифту по боковому коридору, нажимая кнопку вызова, когда они прибыли. “Ты не один из наших, но ты О'Нил. Однако я беру вас с собой не в этом качестве, а скорее в вашем профессиональном облике ”, - сказал он. “Вы заключили с нами очень крупную сделку. Я подозреваю, что ваши работодатели могут усомниться в том, что такая выгодная сделка когда-либо была рассчитана на возврат. Это моя страховка для вас, чтобы вы могли сказать им, что видели различные наши возможности собственными глазами. ”
  
  “Простите, что я лезу не в свое дело, но ваши возможности не очень обнадеживают, если вы вот-вот их потеряете”. Джеймс Стюарт, надев свою шляпу “Янь”, превратился из промежуточного положения родственника во всесильного бизнесмена.
  
  “Ах, но это не так. Танки, которые мы можем позволить себе потерять. Нелегко, но их можно заменить. Наш наногенератор уже вышел из строя. Далее, следующая по-настоящему дорогая вещь - это гарнитуры и интерфейс, который встроен в танк. Они маленькие. Если мы не сможем сохранить жизнь нашим практикующим, то это будет потому, что никто из нас не выживет, чтобы защитить их. Все остальное, “ мрачно сказал О'Рейли, ” можно заменить. Расходный материал. И все остальные из нас тоже.
  
  Прибыл лифт, и они поднялись на борт, глава сидхе О'Нил Бэйн все еще излагал свои доводы.
  
  “Я говорю в интересах ваших работодателей, конечно”, - сказал он. “У нас не было ничего подобного за столетия до повторного контакта, и мы выжили. Мы никогда не складывали все яйца в одну корзину; мы по-прежнему придерживаемся децентрализации, что является нашей основной операционной традицией ”.
  
  Стюарт заметил, что другой человек не назвал ни одного процента того, что было децентрализовано, и избегал говорить “большинство”. Он также не сказал, какого качества люди выступали в качестве спящих, как много они знали, какой силой они обладали. Также был вопрос размера и сложности, включая О'Нилов, по сравнению с их отсутствием. О'Нилы тоже были довольно сконцентрированы, что было одновременно и силой, и слабостью.
  
  Он не ответил, и лифт в тишине опустился дальше в недра базы. Это был интересный лифт. Стены были из гальпласта, но у них была слегка шероховатая поверхность, и повсюду были нацарапаны карандашом, начиная примерно с уровня колен. Наконец, он больше не мог этого выносить. “Стены?” спросил он.
  
  “Это настоящие карандаши. Мы призываем самых маленьких детей рисовать ими, потому что это четко очерченное пространство. Это не дает им раскрашивать каждую стену, которую они могут найти. Да, я имею в виду поощрение”, - сказал О'Рейли. “Это когда они слишком молоды, чтобы даже начинать первые упражнения с наушниками. Мы даем им варианты игрушек и поощряем их интересоваться цветом стен, потому что настройка цвета Galplas - это очень раннее упражнение. Дети воспринимают это как пластилин ”.
  
  “Галплас?” Недоверчиво переспросил Стюарт. Ему было трудно думать о главном строительном материале ГалТеха как о детской игрушке. Он был прочнее стали.
  
  “Вы никогда не задумывались, почему продукт GalTech был таким сравнительно дешевым? И в изобилии?” - спросил мужчина постарше.
  
  “Пластилин”, - повторил Стюарт.
  
  “Примерно так, да. В первую очередь потому, что, если что-то пойдет не так, это не будет особенно энергичной реакцией”, - сказал Натан. “А, вот и мы”. Он открыл очень прочную на вид дверь, которая вела в отсек размером с ангар небольшого самолета. Они находились внизу, но по стенам тянулись лестницы и помосты, а сеть труб висела примерно в четырех метрах над землей.
  
  “Лестница и тому подобное являются вертикальными выходными путями на случай, если системе галогеновой пены придется устранять опасную ошибку. Здесь нам нужны вот эти ”. Священник протянул руку и взял с полки у двери две пары защитных очков и два резиновых фартука.
  
  “Комната большая не столько из-за необходимости строить большие предметы, сколько из соображений безопасности системы вентиляции под давлением. Мы могли бы, конечно, разобрать часть системы пожаротушения, если бы нам нужно было построить что-то большое, но в обозримом будущем это учебная лаборатория, и крупные проекты выходят за рамки того, чем мы занимаемся. Выходит за рамки того, что мы можем сделать”, - признался он.
  
  Стюарт заметил, что только около четверти резервуаров в этом конце комнаты были заняты. Остальные были пусты. На половине действующих танков один или несколько человеческих детей работали под руководством нескольких индои. Остальными действующими танками управляли одни индои. Это был первый раз, когда Стюарт увидел резервуар Sohon в реальной жизни, не говоря уже о том, чтобы использовать его. Они выглядели не очень впечатляюще. Просто большие чаны с людьми, сидящими по краям, подключенными проводами. Гарнитуры были очень похожи на наушники в личных стереосистемах, когда он был ребенком, за исключением слишком большого количества накладок в, казалось бы, случайных местах на голове.
  
  О'Рейли указал на пустой конец комнаты: “Наследие наших внутренних разногласий. У нас больше гарнитур и танков, чем наннитов, чтобы управлять ими. Вот почему я могу сказать вам, что мы сохраним боеспособность после эвакуации. У нас есть неработающие инструменты для вывоза, даже несмотря на то, что наши практикующие здесь и их собственные инструменты уйдут последними. В рамках заживления бреши мы можем рассчитывать на достаточное количество наннитов, чтобы восстановить любое оборудование, которое мы сможем сохранить, до рабочего состояния. Попросите Tchpth предоставить достаточное количество кодовых ключей для генератора, привлеките к работе нескольких беженцев, которые являются высокоуровневыми практикующими Сохон , и наши возможности значительно возрастут ”.
  
  Он кивнул в сторону детей. “Вот они, наши настоящие сокровища. Никакая политика не сможет забрать их, и Tchpth предоставит им достаточное количество наннитов для работы в обмен на разрешение наблюдать за их развитием. Люди, практикующие Сохон, - наш следующий маленький шаг на пути если не к независимости, то к сравнимому положению с другими расами. Боюсь, это, вероятно, займет время на галактическом уровне, но мы делаем все, что в наших силах ”.
  
  “Они разговаривают”, - сказала Стюарт, чувствуя себя немного глупо из-за того, что сказала это. “Я думала, они, должно быть, глубоко погружены в какой-то транс или что-то в этом роде”.
  
  “Иногда они разговаривают с инструкторами, немного. Просто то, что они делают прямо сейчас, не особенно сложно ”.
  
  “Не на той стороне”, - крикнул ребенок лет десяти на мальчика, который был, может быть, на пару лет младше. “Положи это вон там, между синими метками. Синий. Видишь их?” Старший ребенок указал на область большого резервуара, которым он управлял, и младший послушно обошел резервуар, казалось, нашел нужные метки и начал вытряхивать что-то из пластиковой банки в резервуар. Стюарт не могла видеть, что именно, так как тело ребенка мешало, а пластик был темно-коричневым.
  
  “Конечно, им все еще нужны реагенты, но в основном они собирают нужные вещи в нужном порядке, регулируют нагрев, перемещают предметы и проводят мониторинг. Вы не можете этого видеть, но в резервуарах есть встроенные нагревательные и охлаждающие змеевики, и одна из вещей, которую делает оператор, - это использует наннитов для управления мембранами, которые отделяют друг от друга ненужные предметы, поддерживают нужную температуру и давление, производят разделение и тому подобное. Насколько я понимаю, одна из вещей, которые могут сделать нанниты, - это превратить один резервуар в потенциально почти бесконечное количество сосудов различных размеров. Дети, конечно, хорошо разбираются в химии, но большая часть информации хранится и доступна через гарнитуру и управляется ограниченным ИИ. Работа оператора заключается в том, чтобы управлять всем в соответствии со спецификацией. Пойдем посмотрим.”
  
  “И дай мне еще пять таких же, и будь наготове с остальными моими вещами. Я готов начать вывод”, - приказал старший ребенок более спокойным голосом. Немного.
  
  Роботизированная рука опустила маленький белый пластиковый контейнер в резервуар с илом и менее чем за минуту подняла его обратно, наполненный чем-то похожим на белый песок. Рука переместила корзину на полку на большой тележке и взяла вторую корзину, повторив процесс.
  
  По мере их приближения лицо старшего мальчика все больше и больше приобретало безмятежность, характерную для других восьми детей, управляющих танками. “У вас девять таких детей?” спросил он.
  
  “О, нет. Чуть больше, чем в три раза больше. Некоторые спят, некоторые на занятиях. Мы управляем танками круглосуточно, чтобы максимально использовать продолжительность жизни наших наннитов ”. Он кивнул ребенку, который готовил белую массу. “Дети проходят все нормальные стадии развития. Это биохимические процессы, и для них было бы плохо пытаться их выровнять. Обычно, когда ребенок-оператор достигает стадии, которую он или она не может контролировать в совершенстве, они либо поручают ребенку более безопасные задания, либо, если у них нет для этого работы, переводят его из ротации на полный рабочий день в класс обучения и медитации. Это значительно сокращает этапы. Во-первых, детям нравится работать. Над этим ”, - поправился он.
  
  “Неужели?” Это было новостью для Стюарт, которая всегда приравнивала обучение людей Сохону к промыванию мозгов и тяжелой работе. “Как детям может нравиться часами лежать неподвижно?”
  
  “У индоев есть упражнения для побуждения к движению. Они адаптировали несколько человеческих игр — не спрашивайте. Что касается работы, то она основана на теориях Монтессори. На много световых лет дальше, но у нее было базовое наблюдение, которое является краеугольным камнем всего этого. У детей есть стремление работать, особенно продуктивно. Считайте, что это декоративно-прикладное искусство с полезными результатами. Они так гордятся этим ”. Священник нежно улыбнулся детям в комнате, как операторам танков, так и примерно дюжине детей на полу, выполняющих различные задания по питанию танков.
  
  “Снаряжение индоев, во всяком случае, похоже, что оно было создано для детей”, - сказал Стюарт.
  
  “Еще одно наблюдение Монтессори. Очень помогает давать детям инструменты и приспособления соответствующего размера, не опекая их. Опекайте ребенка, и он попытается угодить вам, ведя себя по-детски. Человеческие дети размером со взрослых индоуев. Я никогда не видел, чтобы индоуи опекал ребенка. ”
  
  Они добрались до резервуара первого мальчика. Он уже нравился Стюарту. Он был настоящим ребенком.
  
  “Этот парень все еще может безопасно управлять танком?” - спросил он индои, стоявшего под руку с мальчиком.
  
  “Ричард обычно на занятиях”, - сказал маленький зеленый инопланетянин. “Но это задание простое и относительно безопасное. Боюсь, настолько простое, что вызывает скуку”.
  
  Он мог видеть Стюарта во все глаза, так как платформа оператора была приподнята.
  
  “Я сожалею о своей вспышке, отец”, - сказал парень. “Я позволил скуке овладеть мной. Я думал, что мне становится лучше”. Он поморщился, оглядываясь на Стюарта.
  
  “Я делаю циклотриметилентринитрамин”, - важно сказал он. “Это просто, но нам нужно много всего, а по объему я лучший”, - похвастался он.
  
  “Цикло-что?” Стюарт посмотрел на О'Рейли.
  
  “Гексоген”. Сказал священник.
  
  “Относительно безопасно?” Пискнула Стюарт. Он мог не узнать название химического вещества, но он знал взрывчатое вещество, которое было основным элементом в С-4, и оно не было стабильным, пока не стабилизировалось.
  
  “Да”, - сказал мальчик. “Не беспокойся о выходе. Ты его не видишь, но в него вставлено несколько наннитов, чтобы сделать его маловероятным при взрыве или что-то в этом роде. Они будут восстановлены в процессе микширования. Было бы трудно все испортить ”. Парень выглядел мрачным, полностью сосредоточившись на своей работе.
  
  Когда они шли к следующему танку, О'Рейли прошептал: “Эти ребята рассматривают отстранение от работы как наказание, подобное домашнему аресту. Индои не одобряют эту идею, но лично я считаю, что это выгодно.”
  
  Девушка поменьше работала на танке поменьше. “Не обращай внимания на Ричарда. Он вел себя как сопляк, и ему повезло, что они позволяют ему что-то делать. Это потому, что он хорош в громкости, и это действительно так ”, - призналась она. “В этом нет ничего сложного, но я делаю формы для пластиковой оболочки, затем перейду к полиизобутилену и 2-этилгексилсебакату — связующему веществу и пластификатору. Настоящие маленькие дети могут сделать пластик, который пойдет в формы ”, - объяснила она.
  
  О'Рейли указал в дальний конец помещения, где на поддонах стояли картонные коробки. “Моторное масло, шарикоподшипники и шайбы”, - сказал он.
  
  “Клейморы?” Спросил Стюарт.
  
  “Санди сказал мне, что нам понадобится их довольно много”. Натан выглядел немного опечаленным. “Такая трата времени. Большинство из этих мальчиков, как мы ожидаем, понятия не имеют, на какие поступки их могут завести приказы. Малышки в лесу.”
  
  “Они берут в руки винтовку, они выбирают правила больших мальчиков”, - пожал плечами Стюарт. “Они стреляют настоящими пулями”.
  
  “Я знаю. Но все равно это пустая трата времени”.
  
  “Вы не ожидаете увидеть профессионалов?” С сомнением спросил Стюарт. Нехорошо было рассчитывать на то, что враг допустит ошибки. Он часто не получал этой памятки.
  
  “Из Tir? Нет. У него классическая галактическая логика. Все люди злобные всеядные животные, вы вкладываете им в руки оружие и указываете на то, кого нужно убить ”.
  
  “Стреляй и забудь”, - согласился Стюарт. Он видел это раньше, и это было почти универсально. Они могли бы составить представление об элитах, противостоящих послинам, но они склонны списывать улучшения на доспехи и игнорировать более высокие качества людей в них.
  
  “Мы не просто рассчитываем на то, что он глупый. Кого он должен послать? Отправка войск США полностью уничтожит игру Дарел. Отправить DAG с Западного побережья в качестве секретной операции? Они бы знали, поддерживали канал связи и устраивали массовый мятеж, а не нападали на своих братьев. Если дарелы или их медные заводы когда-либо и боялись мятежа, то только сейчас, когда он у них только что случился.
  
  “Мы смотрели контракты известных групп наемников, и у нас есть общее представление о том, кого и чего мы можем ожидать, если по нам нанесут удар военной силой”. Сказал Натан. “Ни один из доступных контрактных войск никогда не сражался с обученными человеческими войсками. Ни один”.
  
  “Ягнята на заклание”, - свирепо ухмыльнулся Стюарт.
  
  О'Рейли поморщился.
  
  “Ты подхватил мем О'Нила”, - сказал он.
  
  “Не беспокойся обо мне, отец. Я уже был таким”.
  
  
  
  Вторник, 26 января 2055 г.
  
  
  Кто-то потратил некоторое время на строительство этого полицейского участка. Снаружи здание было из стандартного красного кирпича, но его не укладывали скучным способом. Наклон, узоры, арки. Кто-то серьезно относился к своей кирпичной кладке и обладал чертовски хорошим художественным чутьем. Потребовалось воображение, чтобы простой кирпич придал готический вид. По углам оконных рам стояли горгульи, и пара таких же стояла по бокам главного входа.
  
  “Больше, чем можно было ожидать от окружной полиции”, - сказала Калли.
  
  “Должно быть, это произошло в конце финансового года”, - согласился Сэндс.
  
  “Что?” Рассеянно спросила Калли, осматривая здание. “Мы уверены, что он все еще там, верно?”
  
  “Ага”. Девушка показала свой КПК. “Только что проверила”.
  
  Томми и Джордж играли рядом с ней в какую-то стрелялку для двух игроков. Джордж был достаточно маленького роста, чтобы Эми не приходилось сидеть посередине.
  
  Калли вышла из машины и зашла на станцию, средь бела дня, ничего особенного. После того, как Томми подтвердил, что некто Реджинальд Эрбрехен все еще находится под стражей в полиции, они неохотно переночевали на стоянке грузовиков, чтобы сегодня спокойно отдохнуть и выбрать время. Было два часа дня. Слишком поздно для спешки на обед, слишком рано для того, чтобы люди расходились по домам. Для этой миссии ей не нужно было быть похожей ни на кого конкретно. Просто не очень. Парика и накладки на щеки было достаточно.
  
  В кои-то веки пикап действительно удался на славу. Она просто подошла к окошку, внесла залог за Реджинальда Эрбрехена наличными и подождала, пока его выведут.
  
  “Боже, как я рад вас видеть!” - сказал он. “Эллен достала вас, верно? Я знал, что она соберет деньги, чтобы заплатить вам, ребята”.
  
  “Твой счастливый день”, - солгала Калли, провожая его из здания. Любой, кто внес за тебя залог из тюрьмы, был, конечно, твоим другом. Никто не вносил деньги под залог на пустые расходы.
  
  “О, вау. Это было худшее место, в котором я когда-либо был в своей жизни ”.
  
  “Никогда раньше не сидел в тюрьме?”
  
  “О, нет. Мне всегда везло. Упс. Извините. Эй, я признаю это, я плохой человек. Но я плохой человек, которому по-настоящему везет, ” усмехнулся он. “Может, мне попробовать с тобой?”
  
  Она ударила его Гиберзином. Организация заработала кучу дерьма. “Твоя удача только что настигла тебя, придурок”, - сказала она.
  
  Томми вышел из машины, чтобы помочь ей справиться с мертвым грузом блевотины. Она не нуждалась в помощи, но, судя по всему, было лучше, что у нее ее было немного. Они решили, что скорость и отсутствие сложностей - их лучшая стратегия. Делай это быстро, делай это плавно. Риск того, что кто-нибудь заметит, но меньший риск, если они просто сделают это и уберутся восвояси. Они приняли меры предосторожности, чтобы эффективно прекратить преследование, если им не повезет, но иногда войти и убраться было лучшим способом сыграть в эту игру.
  
  Томми замер, и Калли увидела, что он смотрит ей за спину. Черт. На этот раз им тоже не повезло.
  
  “Эй! Ты же не собираешься его убивать, правда?”
  
  Кэлли повернула голову и увидела, что это был один из парней, которые привели Реджинальда с заднего двора, вышедший на перекур.
  
  “Нет”, - гладко солгал Томми.
  
  “О. Ладно, - пожал плечами полицейский. “Просто верните его на дату суда”.
  
  “Нет проблем. Когда придет время, он будет присутствовать для свершения правосудия”, - выдала полуправду Калли, по-настоящему оценив иронию.
  
  
  Поездка плюс несколько часов спустя Калли встала с неудобного пластикового сиденья в комнате для допросов. Было легче наблюдать, как это происходит с кем-то другим. Кроме того, у него не было иммунитета ни к каким наркотикам, так что это было чертовски мягко. К сожалению.
  
  “Он много повторяет. Мы получили от него все, что собирались?” - спросила она специалиста по разведке.
  
  “Да, я закончил”, - сказал он.
  
  “Достаточно хорошо”. Кэлли вытащила пистолет из-за пояса и всадила две пули ему в череп, к видимому дискомфорту сосиски из разведки. “Тебе не нужно было беспокоиться. Они хрупкие, ” сказала она, затем поняла. “О. Ты имеешь в виду его. Откладывает дискуссию ”.
  
  
  
  Среда, 27 января 2055 г.
  
  
  Томми Санди стоял с Джеймсом Стюартом в атриуме, помещении примерно двумя этажами ниже поверхности, переоборудованном под комбинацию производственного цеха и помещения для предварительной подготовки. Готовые комнаты были сразу же на поверхности, но пока что атриум был удобен, пока у них было электричество. Они не ожидали потери электроэнергии, но в одном углу на всякий случай работал резервный генератор. Два из трех лифтов, обслуживавших атриум, были закрыты для других пользователей, один на последнем уровне до выхода на поверхность, другой на уровне самого атриума. Традиционные знаки выхода отмечали лестницу. Все эти входы на объект имели противопожарные двери как часть встроенной защиты базы.
  
  Проектировщики объекта Бэйн Сидхе в Индиане никогда не ожидали, что смогут удержать объект в случае нападения. Власть имущие и местные жители всегда понимали, что основной оборонительной стратегией базы, как и для самих Бэйн Сидхе, было сокрытие. В прямом бою вся организация в любом случае потерпела фиаско. Основной стратегией организации, направленной на то, чтобы избежать этого, была межвидовая политика. К сожалению, иногда политика не срабатывала.
  
  На базе действительно были вспомогательные средства защиты, но все они были предназначены для того, чтобы выиграть время в случае нападения, чтобы затопить все, что может пригодиться врагу, и по возможности прикрыть эвакуацию и отступление.
  
  Проектировщики знали, что ресурсы Бэйн Сидхе не распространяются на содержание постоянных войск для реальной защиты места, каким оно и являлось. Его крепостная природа была скорее вопросом удобства, чем чего-либо еще. Подземелья были оптимальными для маскировки объекта такого размера, и они были естественными крепостями, если только кто-то услужливо не разоружал защитников и не распахивал ворота перед врагом, как это произошло во Франклине во время войны. Поскольку у них все равно была крепость, проектировщики предусмотрели любые защитные сооружения, которые были простыми, дешевыми и не слишком неудобными для жителей.
  
  Две задние двери вели на расстояние от десяти до пятнадцати миль от объекта. Химмиты сделали маскировку, и Бэйн Сидхе тщательно содержали эти двери и проходы, но никогда, никогда ими не пользовались. Даже нынешняя эвакуация проводилась через парадную дверь. Эти задние двери не были включены в официальные планы и были строго засекречены химмитами и человеческой фракцией Бэйн Сидхе. Они были полностью человеческой конструкции, и их невозможно было скрыть.
  
  Люди-двойники-заговорщики использовали материалы ГалТеха и гибридное оборудование. Они доверили Химмиту секрет по трем причинам: первая заключалась в том, что у них не было выбора, если они собирались получить их помощь; вторая заключалась в том, что химмит все равно узнал бы; и третья заключалась в том, что Химмит предпочитал собирать секреты, а не разглашать их. Потребовалось совсем немного дополнительных историй, чтобы подкупить Химмита и заставить его держать это при себе.
  
  Сидхе Бэйн действительно доверяли друг другу. Слишком сильно. Натан был настолько осторожен, насколько это было возможно, чтобы следить за всем, что могло бы указать на раскрытие проекта Люфт Три. Папа постарался как следует поворчать по поводу отсутствия черного хода, в конце концов заявив, что он определенно не собирается там жить. Позже они прочитали у Томми Санди теорию о том, что черный ход бесполезен, если никто не знает, что он есть, когда в нем возникает необходимость. Кэлли убедила себя в том простом факте, что она наотрез отказывалась оставаться в лечебнице, даже иногда, пока папа не отвел ее в сторонку, чтобы подбодрить. Если индои предположат, что это глава клана дает указания члену клана, тем лучше.
  
  Теперь внутренний круг тех, кто был в курсе событий, расширился на тридцать человек. Каждый человек из DAG доказал свою абсолютную надежность в отношении секретных материалов национального уровня безопасности, каждый человек был надежно защищен от наркотиков, каждому человеку было необходимо знать. Это были их защитники. В крайнем случае, любой из этих людей может оказаться последним, прикрывающим отступление, или человеком, ведущим мирных жителей к какой бы то ни было безопасности. В тумане войны слишком тщательно хранимые секреты могут затеряться. Томми также провел брифинг для членов каждой полевой оперативной группы на базе. В случае, если бы они захватили базу, слишком много людей узнали бы секрет, но все они были бы людьми, невосприимчивыми к наркотикам, все люди, которые грокнули opsec. Это был компромисс, и это было его лучшим решением. Кроме того, даже если база в Индиане переживет этот кризис, существовала большая вероятность того, что ее местоположение будет скомпрометировано, а защита сведется к капризам галактической политики. Он рекомендовал бы построить новую главную базу, зачистив и покинув эту.
  
  Они со Стюартом молча наблюдали за тем, как гражданские собирают мины "Клеймор", а Кинжалы подключают их к сети. Ящики с устройствами громоздились у дальней стены, светящиеся огоньки вдоль стен и на деревьях в горшках загорались, освещая комнату, когда огромное искусственное окно над головой окрашивалось в темно-синий цвет сумерек.
  
  “Есть еще кто-нибудь наверху, кто копает?” Стюарт спросил своего старого приятеля по ACS.
  
  “Ага. Ты это знаешь”, - сказал Томми.
  
  “Ты знаешь, что Железный Майк на Земле, не так ли?” Стюарт задумчиво посмотрел на небо.
  
  “Ага. Я думаю, шансы на то, что они отправят его туда, ничтожны, потому что это портит всю игру. Мы говорим о том, что число верующих в заговор дарелов увеличивается на пару порядков. Там обманутая демократия, она коррумпирована, но они все равно голосуют, и объявленные победители все еще имеют приличное сходство с фактическим подсчетом голосов. Я не думаю, что нам нужно беспокоиться о предъявлении исков. Если мы это сделаем, нам все равно крышка, так что мой план на этот счет ограничен. Чертовски уверен, что это не приведет к потере войск снаружи. Я также не трачу ничего из своего ограниченного галтеховского дерьма на то, что мы, вероятно, получим. Но да, у меня есть дерьмовый план. Пожалуйста, скажи мне, что ты не считаешь меня глупым. ”
  
  “Я не думаю, что ты глуп”, - послушно повторил Стюарт.
  
  “Мудак”. Томми ухмыльнулся ему и хлопнул по спине. “Пойдем, раскошелимся на настоящий кофе с черного рынка. Твоя жена привозит контрабандой кое-что из хорошего дерьма”.
  
  “У Кэлли есть настоящий кофе? Хороший кофе? Она что-то от меня утаивала. Я могу убить ее. Думаю, я угощаю ”. Он сделал паузу. “У вас случайно не найдется возможности прикоснуться к пиву с черного рынка, не так ли?”
  
  “Черт возьми, да. Ты думаешь, что пара старых ветеранов вроде нас, которых не существует, соберутся вместе и хотя бы раз не вылетят из головы? О маловерный, ” сказал Томми. “Раз уж я об этом, как ты относишься к самогону? Отличный кукурузный виски, выдержанный в бочках из Галпласа не менее двенадцати дней, если быть точным. Ну, может быть, неделю.”
  
  “Я думаю, что это самый близкий к хорошему ирландскому кофе напиток, который я пробовал за последние десять лет”, - сказал Стюарт.
  
  “Готово. Вы с Кэлли встретитесь со мной в моих покоях. Ваши - отстой, и я подкупил одного из постоянных жителей за повышение класса ”.
  
  “Работает”.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  
  Четверг, 28 января 2055 года
  
  
  Натану О'Рейли нужен был декоратор. Пока он не побывал в офисе другого человека, Стюарт не понимал, какое влияние фэн-шуй Тонга оказал на его рабочую обстановку. Он не мог сделать это сам, понятия не имел, как это делается, и не хотел знать. Все, что он знал, это то, что розовые стены и разные вещи действительно делали это место для работы лучше. Он не собирался упоминать об этом. Он, ей-богу, не собирался проводить серьезную встречу с главой крупного конкурента, а теперь партнера, организации и обсуждать советы по оформлению интерьера. Одновременно быть и соперником, и партнером было в порядке вещей в крупных человеческих организациях всех видов, и это, казалось, было справедливо для софонтов в целом.
  
  Причина была очевидна. У разных больших групп были разные интересы. Некоторые из них подходили в схожем направлении или могли быть приспособлены лучше, чем другие. Называли ли вы это экономикой, политикой, балансом благосклонности — ничто из этого не имело значения. В конце концов, все свелось к жизненно важным личным интересам групп: межвидовых, внутривидовых, вплоть — в случае человечества — до отдельных личностей.
  
  Галактические расы рассматривали последнее как слабость. Стюарт рассматривал это как пример поговорки, которую он пару раз слышал от О'Нилов: “Чужой разум - это чужое”. Это затронуло одно из скрытых преимуществ для Тонг этой ассоциации. Галактики мало что делали для того, чтобы осознать ксенопсихологию в том виде, в каком она применялась у них к людям. Тонг уже постепенно увеличивал свои деловые операции непосредственно с различными галактами. Тонг также плохо разбирался в ксенопсихологии Галактик. Стюарт думал, что они это сделали, думал он так и сделал, но это маленькое предприятие быстро научило его обратному. Если бы он мог вернуть ксенопсихические знания Сидхе О'Нил Бэйн о Галактике и более неформальные и, возможно, более ценные эмпирические наблюдения Клана О'Нил в том же направлении, это дало бы Тонгу огромное улучшение в его стратегии ведения переговоров — преимущество. Он намеревался получить это бесплатно, если возможно, и как можно дешевле, если нет.
  
  Он сидел один в кабинете Натана, потому что пришел на собрание пораньше. Он также взял на себя обязанность понаблюдать за Химмитом. Это была единственная встреча, на которую они не были включены. Ладно, значит, там уже был один, когда он вошел. Так получилось, что он смотрел в нужном направлении, когда тот моргнул. Он недостаточно знал язык тела Химмита, чтобы сказать, обиделся ли он, когда он велел ему убираться восвояси. Он не знал, мог ли Химмит чувствовать себя оскорбленным. Это остро напомнило ему о недостатках в понимании различных галактов, что было вопиющим невежеством, учитывая, что химмиты были одним из крупнейших галактических торговых партнеров Тонга. Учитывая реалии судоходства и торговли на черном рынке в целом, они должны были быть такими.
  
  О'Рейли прибыл на встречу пораньше, что имело смысл только потому, что Стюарт решил разбить лагерь в его кабинете.
  
  “Химмит, если ты будешь так любезен, выйди, нам действительно нужно небольшое совещание наедине”, - сказал священник.
  
  Стюарт едва сдержала желание подпрыгнуть, когда инопланетянин отделился от стены, принял свою обычную лягушачью форму и вышел через дверь. Он не видел, как оно вернулось, и не обнаружил его, когда оно было здесь, а он искал . О, ну, это был Химмит. Он задавался вопросом, как О'Рейли удалось это увидеть.
  
  После того, как Химмит ушел - снова — и дверь закрылась, О'Рейли заговорщически прошептал ему: “У него есть любимая стена и несколько предпочтительных мест, даже когда он меняет стены. Это помогает. О, черт ”. Он посмотрел на другую стену. “Химмит Ганнис, ты тоже”, - сказал он.
  
  Второй Химмит оторвался от стены и вышел из кабинета. Стюарт подумал, что, вероятно, это было всего лишь его воображение, что все немного замедлилось.
  
  “Вот и этот секрет”, - вздохнул священник. “Значит, они не ушли, ничего не взяв с собрания. Черт возьми.
  
  “Я рад, что вы пришли пораньше, мистер Стюарт. У меня есть кое-какая довольно... деликатная… личная информация, которая касается вашей жены и вас, конечно. О, не беспокойтесь. Звучит серьезно, но это не так.”
  
  “И что?”
  
  “Аэлул, возможно, привезет с собой выпечку. Обычно это брауни, но он перешел на шоколадное печенье и пиво. Я знаю, ужасное сочетание. В любом случае, учитывая ваше положение и ваши способности вести переговоры, я должен предупредить вас. Я не могу позволить вам стать невольным подопытным для маленького эксперимента Аэлул.”
  
  “Подопытный?” Стюарту не понравилось, к чему это клонится. Совсем.
  
  “Черт возьми. Полагаю, я заслужил по заслугам то, что застрял с этим. Аэлул добавляла наннитов в нездоровую пищу, чтобы переработать ее в организме и сделать полноценной с точки зрения питательных веществ. Он использует часть энергии избытка углеводов, чтобы ‘починить’ пищу. Это ксенопсихологический эксперимент, направленный на проверку его теории о том, что люди предпочитают мясу растительные продукты с высоким содержанием углеводов, жиров и сахара. Он рассматривает как эволюционный дефект то, что мы не можем получать здоровое питание из нездоровой пищи, и верит, что может заставить людей добровольно отказаться от мяса или, по крайней мере, сократить потребление, если они смогут заменить нездоровую пищу и оставаться здоровыми. Желая привлечь внимание представителей обоих полов, он сосредоточился на шоколаде и пиве. ”
  
  “Ты кормил этим мою жену, не так ли?” - спросил он. “И она не знает”.
  
  “Ну, да”, - сказал Натан. “Аэлул боялся, что если люди поймут, что еда была подобрана так, чтобы быть питательной, она им не понравится так сильно. Это всегда было совершенно безопасно, а за соблюдением этики следил наш отдел психологии.”
  
  “Ага. Ты знаешь, что она убьет тебя, не так ли?” Спросила Стюарт. “Эй, подожди минутку! Ты сказал, что это было в пиве. Возможно, сюда входит пиво с черного рынка, циркулирующее по базе?”
  
  “Я не могу нести ответственность за содержимое товаров с черного рынка”, - добродетельно заявил Натан. Затем, поняв, что другой мужчина ни на минуту не купился на это, добавил: “Я не могу быть уверен, но, вероятно. Почему? У тебя было немного?”
  
  “Это я сделал. Каковы побочные эффекты?” Мрачно спросил Стюарт.
  
  Насколько нам известно, таких нет. Нанниты не попадают в пищеварительный тракт и выводятся вместе с остальным содержимым. У нас… была возможность это проверить. Один из испытуемых погиб в автокатастрофе, и ближайшие родственники согласились на вскрытие. Они не задерживаются. Они идут до конца. ”
  
  “Так вот почему у меня не было аппетита за ужином?” Стюарт посмотрел на священника так, как отец смотрит на десятилетнего ребенка, который только что пытался справиться со слишком большим количеством вещей.
  
  “Ты прав. Я согласен, ты прав. Но как только мы вошли в кабинет ...” Натан пожал плечами. “Кроме того, у всех наших людей есть письменное согласие на нестандартное медицинское лечение, если это будет необходимо для состояния их здоровья”.
  
  “Угу. Это ‘необходимо’ выходит далеко за пределы критической точки”, - сказала Стюарт. “Вы, ребята, пытаетесь заставить меня рассказать ей, не так ли? Вы сами в это ввязались”.
  
  “Да, мы это сделали. Но, знаете, у испытуемых есть преимущество. Еда, которую мы можем позволить себе предложить в кафетерии, на вкус дерьмовая, как вы, конечно, заметили. Брауни были бесплатными, и хотя люди списывали то, что они стали меньше есть в кафетерии, на отвращение к еде, по крайней мере отчасти это объяснялось тем, что их потребности в питании были удовлетворены и им не нужно было есть ”, - рассуждал О'Рейли.
  
  “Я уверена, тебе будет весело рассказать об этом Кэлли”, - согласилась Стюарт. “Тем более, что она так болезненно относится к своему весу. Напрасно”.
  
  “Она красивая женщина. К сожалению, более пышная фигура капитана Мейкписа не присуща Калли, и дело не только в застенчивости. Она подсознательно пытается вернуться в свое собственное тело. Вы заметите, что у нее нет проблем с осознанием своей красоты, ей просто не нравится вес — по той очень веской причине, что это не ее собственное тело. В любом случае, если уж на то пошло, брауни помогли ей в ее усилиях, позволив насладиться шоколадом, который на вкус точно такой же, как настоящий, потому что так оно и есть, утолив при этом ее голод и не дав ей потреблять ненужные калории ”, - сказал О'Рейли.
  
  “Если вы будете настаивать на нем как на продвинутом, ультрасовременном диетическом блюде, вы, возможно, выживете”, - признала Стюарт.
  
  “Возможно, ты не мог ясно видеть свой путь ...”
  
  “Ни за что в жизни”, - сказал Стюарт. Затем он передумал. “Мне нужны ксенопсихические анализы О'Нила Бейна Сидхе и общая совокупность ксенопсихических знаний о различных галактических странах. Это не будет стоить вам никаких ресурсов. Обмен услугами”.
  
  Натан улыбнулся. “Ты учишься играть в эту игру”.
  
  “Я был рожден играть в эту игру”. В ответной улыбке Стюарта светилось ликование человека, который знает, что он только что здорово раскрутил себя. Еще раз.
  
  
  Натан О'Рейли ждал, пока его коллега перекинется несколькими словами с мистером Стюартом. Индои Аэлоол был очень оригинальным мыслителем среди своего вида, не только обладая талантом к ксенопсихологии, но и тщательно усвоив определенное понимание бизнеса. Он был одним из немногих индоев, разбиравшихся в предмете, чтобы оценить степень, в которой соглашение об эвакуации, заключенное Мишель, благослови ее Бог, благоприятствовало Тонгу. Он не был удивлен, что Аэлул захотел заложить основу для любых будущих взаимодействий между Кланом Аэлул и Тонгом на более ровной основе.
  
  Пока они ждали, он вел бессмысленную болтовню с Кэлли, на самом деле не думая об этом, что было нормально, потому что у нее тоже не было таких мыслей. Она жила со своим мужем под одной крышей, и не было никакой вероятности, что ей придется куда-то пойти сегодня вечером. Он все еще, после всех этих лет, задавался вопросом, на что были бы похожи такие отношения.
  
  Она бы этого не знала, но ее лицо как бы светилось, глаза больше блестели, когда Стюарт был в комнате. Особенно, как сейчас, когда она наблюдала за ним.
  
  О чем бы ни говорили Стюарт и Аэлул, они быстро закончили, и эти двое присоединились к ним. Затем, по негласному соглашению, он и Аэлул остались в стороне, пока счастливая пара шла своей дорогой. Натан размышлял о том, что это одно из Божьих благословений, что даже во времена кризиса, подобного этому, у людей все еще есть место для небольшой радости. Он с нежностью наблюдал, как они завернули за угол в конце коридора. Небеса свидетели, Кэлли О'Нил определенно заслужила немного счастья.
  
  “Что они сделали?”
  
  О'Рейли услышал женский крик из коридора и вздрогнул. “Эйлул?” сказал он. “Прячься”.
  
  
  “Первое, что мы делаем, конечно, это предлагаем им условия. Не знаю, как вы, но мы избегаем большинства настоящих пиратских боев, заключая с ними выгодные контракты на эмиграцию. Гораздо дешевле, чем драка”, - сказал Леман.
  
  “Согласен. Хотя я никогда никому не платил сверх контрактной платы, в ваших обстоятельствах я бы это сделал, и вам, очевидно, удалось сохранить это в тайне. Я, конечно, сделаю то же самое. Шумиха по этому поводу повредила бы нам почти так же сильно, как и вам. Кроме того, это хорошая уловка. Однако в данном случае нам повезло. Тир Дол Рона волнует не столько то, что эти люди мертвы, сколько то, что они покинули Землю и больше не его проблема. Я подозреваю, что корабль, перевозящий их, потерпит досадную неудачу; печально, но не наша проблема. Мы поступим с ними справедливо.” Его коллега из Элси Картер поправил на шее, без сомнения, колючий красный шерстяной шарф. Ему, должно быть, действительно было холодно, раз он надел что-то настолько невоенное.
  
  “Предполагая, что они будут сражаться, мы также должны предположить, что нам не достанутся те два других хаммера ”.
  
  “Нет, но в данном случае эта лошадиная задница была права. Я действительно просил большего, чем мы с тобой обсуждали. Он явно собирался купить что-то подешевле, а мне нужны были запчасти на автомобили или замены на случай, если машины, которые он нам купил, сломаются. К счастью, у нас есть часть стальной обшивки, которую я просил. Я предлагаю немного усилить броню спереди, ” сказал Картер.
  
  “Не слишком сильно, иначе мы будем стремиться к поломке”, - предупредил Леман. “Проблема с покрытием мужских жилетов. Мы получили недостаточно, и то, что мы получили, - это смесь приличного композита и настоящего довоенного тяжелого дерьма ”.
  
  “Очевидно, что мы надеваем лучшее снаряжение на место боя”, - сказал Картер, когда другой генерал кивнул. “Я бы предложил расширить имеющееся покрытие, используя только вставки спереди. Таким образом, у каждого человека есть какая-то броневая защита там, где она ему, скорее всего, понадобится. Если люди в тылу вообще увидят сражение. ”
  
  “Кого мы куда поместим?” Леману не нравилось задавать этот вопрос, но поскольку он не командовал, он, по сути, был вынужден подчиняться решению генерала Картера.
  
  “По совести говоря, я не могу щадить своих людей за счет ваших, если дело дойдет до драки”. Картер вздохнул. “Что я намерен сделать, так это распределить риск, поставив половину моих людей на острие, твоих - рядом, а половину моих людей в тылу. Если нам придется пробиваться туда с боем, мы можем ожидать значительных потерь. Мы оба должны выйти из этого с жизнеспособными организациями. Я считаю, что это справедливое распределение рисков. Надеюсь, вы заметите, что я подвергаю Предприятие наибольшему риску ”.
  
  Леман промолчал и просто кивнул. Он не упустил из виду, что такое расположение войск Элси поставило их впереди и за кормой его людей. Был определенный намек на ненадежность его войск под огнем, если он не принимал логику Картера. С другой стороны, договоренность действительно имела смысл с точки зрения распределения убытков между PS и Элси, если дело дойдет до драки. Поскольку он не командовал и у него не было выбора, он решил принять рассуждения другого генерала за чистую монету.
  
  “Я действительно думаю, слава богу, что у нас достаточно гранат”, - сказал Картер. “Они, безусловно, являются ключом. Тем не менее, я собираюсь разъяснить мистеру Митчеллу, что непредоставление C8 компании blow Galplas будет представлять собой нарушение контракта. C4 просто не подойдет. Во-первых, дверь на противоположном конце коридора придется взорвать. Другого выбора нет.”
  
  “Не говоря уже о рушащихся стенах”, - кивнул Леман. “Разве ты не хотел бы, чтобы мы просто держали рты на замке и сказали ему, что он допустил дефолт в последнюю минуту, когда для него было слишком поздно что-либо с этим делать? Этот контракт превращается в серьезную помеху.”
  
  
  
  Пятница, 29 января 2055 года
  
  
  Бобби стоял, уперев руки в бока, и наблюдал, как два его последних приятеля разливают бензин вокруг сельского деревянного каркасного дома. Из множества возможностей эта просто сидела и умоляла о внимании. По какой-то причине большинство людей испытывало положительный ужас перед огнем. Лично он думал, что это довольно круто, но неважно. Это было полезно.
  
  Невезучие получатели его внимания сегодня вечером представляли собой интересную коллекцию. Многие парни всех мастей были бы не прочь увидеть, как прикончат их бывшую жену. Обычно она бы тоже не скучала по своему новому мужу, поскольку он, возможно, даже трахал ее до развода. Дети бывшей и нового муженька, что ж, это было бы печально, но люди умирали каждый день. Однако, убив своих двоих, Гарри Фостер мог просто укусить себя за задницу. Даже если бы Фостер был таким же железным ублюдком, как Бобби, они были его детьми. Бобби не позволил бы кому-то безнаказанно расправляться с его собственными детьми, если бы они у него были. Ну что ж. В любом случае, это должно вызвать чью-то реакцию.
  
  Деревянный дом был старым, а в этом году в округе была засуха. Его нужно было покрасить. Не то чтобы ночью это было видно, но когда он осмотрел его при дневном свете, он был довольно явно обветшалым. Все честные люди испытывали экономические трудности. Еще одна причина не быть одним из лохов в жизни.
  
  Простаки были не столько лохами, сколько тупицами. Еще одна вещь, которой просто нехорошо было быть. За исключением того, что Мэтт Пруитт был не таким тупым, как ваш обычный простак. Возможно, вовсе не тупым. Он прямо спросил Бобби, наедине, об их реальной роли в этой маленькой операции. Дело в том, что он полагал, что сможет пережить обыск после. Знал место, где он мог бы получить действительно хорошее новое удостоверение личности и исчезнуть. Дополнительная цена, которую Бобби был рад заплатить, заключалась в том, что он заранее сильно запятнал записи о своей личности. Это ничего не стоило, и кто знал? Худой, как скелет, скинхед мог бы даже пройти это. Если бы он прошел, это было бы чертовски хорошее прослушивание для продолжения работы. Бобби выиграл в любом случае. Чем дольше Пруитт оставался впереди них, тем больше следов они оставляли для Бобби. Бонус за его деньги. Ну, в любом случае, деньги Tir.
  
  Они были не слишком рады, что он собирался остаться здесь, в безопасности, пока они будут делать всю грязную работу. Один холодный взгляд положил конец этому. Он платил им не для того, чтобы самому заниматься этим дерьмом. Он сделал достаточно, просто находясь здесь лично, чтобы убедиться, что они не облажались, за что они действительно должны быть благодарны, поскольку он лично не убил бы их за исправимую ошибку на работе, как сделал бы за проваленную работу. Он решил, что удвоил шансы этих двух парней на выживание, просто находясь здесь, чтобы, так сказать, таскать их каштаны из огня, если они облажаются.
  
  Наконец-то фундамент здания был пропитан водой со всех сторон. Теперь главное было убедиться, что никто не выйдет. Он и Пруитт прикрывали кухонную дверь сзади, Гортон - парадную. В задней части дома была одна из тех больших застекленных веранд в загородном стиле, так что они могли вовремя заметить любого, кто выходил.
  
  У него и Гортона у обоих были винтовки, не потому, что они не могли подойти ближе и использовать пистолеты, а потому, что существовал действительно аккуратный способ начать стрельбу, красиво и безопасно, на расстоянии. Он получил зажигательные пули, на которые его натравили наемники. Никаких запалов, ничего такого, что могло бы испортить, просто расстреляйте чертов дом внизу, где был весь бензин. Любой старый новичок мог пристрелить дом, и он водил этих парней на симуляторы и на полигон, чтобы убедиться, что они знают, как стрелять из этого чертового оружия достаточно хорошо, чтобы выполнять свою работу. Только то, что кто-то сказал, что они могут что-то сделать, не означает, что они не были полны дерьма. Бобби выжил и занял свою нынешнюю должность не только из кумовства, а потому, что он всегда, всегда проверял.
  
  И, конечно же, он проверил и себя, потому что огненные пули были классными, и он хотел успеть выстрелить хотя бы из одной из них.
  
  Пруитт был немного помешан на оружии. Он пришел одетый в камуфляж, который, по мнению Бобби, не был похож на военный — не такой, как все, что он видел раньше, — с множеством магазинов к винтовке, с каким-то обычным пистолетом в кобуре на бедре и большим сигнальным ножом, пристегнутым к противоположному бедру. Эффект был испорчен тем, что он оторвал рукава куртки, чтобы показать свои татуировки. Это были впечатляющие татуировки, но это было немного глупо, когда они просто валялись на холоде.
  
  
  Мэтту Пруитту не нравилась эта работа. Она ему не особенно не нравилась. Кто бы ни был в доме, по его мнению, он был не из людей. Он их не знал, ему было насрать, ему платили дохуя денег. Работа была рискованной, но обычно ты не получал ни хрена денег за продажу рожков с мороженым.
  
  Самый большой риск, конечно, заключался в том, что у этих людей были какие-то ублюдки, которых Бобби хотел вывести на чистую воду. Вероятно, какие-то довольно крутые ублюдки. Это был реальный риск, но он смирился с этим. В любом случае, он был слишком горяч для комфорта и собирался исчезнуть и сменить имя, нашел для этого исправителей и все такое. Это был еще один большой бонус за эту работу. У Бобби были связи. У него были связи настолько высокие, насколько это вообще возможно. Конечно, он этого не говорил, но с такими деньгами и без опасений, что их поймают? Достаточно смелый, чтобы быть рядом и не беспокоиться? Это означало, что он знал, что сможет позаботиться об этом, если их втянут в это дело. Позаботились хорошо, и чертовски правильно. Очевидно, что этот захолустный конец нигде не был обычной территорией этого парня. Следовательно, связаны и связаны высоко.
  
  Он настоял, чтобы Бобби к черту записи в его настоящем удостоверении личности, чтобы его нельзя было найти. Заранее. Бобби согласился, без проблем. Мэтт проверил, и это было достоверно. Опять же, доказательство того, что он связан.
  
  Итак, все, что Мэтту нужно было делать, это выполнять свою работу и оставаться в живых, и, возможно, он тоже смог бы подключиться. Это было настолько высоко в схеме вещей, насколько такой парень, как он, мог когда-либо надеяться подняться. Большая энчилада.
  
  Прежде чем исчезнуть, он действительно должен был что-то сделать для Элис. Она была его сестрой; единственной девочкой из горстки братьев. У нее только что родился четвертый ребенок. Дядя ребенка был важен. К счастью, пара его братьев были хорошими парнями и заботились о маленьких сопляках. Он проводил много времени со старшим мальчиком, но решил, что четверо могут быть слишком шумными на его вкус. Тем не менее, у его братьев было немного денег, потому что плата за то, что они были хорошими парнями, была отстойной. После этого у него все будет хорошо, так что он оставит Барри хороший кусок. Барри был таким натуралом, что казалось, будто он получил все то хорошее, чего не хватало Мэтту. Он следил, чтобы Элис не курила, не пила и не кололась.
  
  Говоря о стрельбе, его невнимательность была замечена. Бобби и Гортон уже выстрелили, вызвав пожар. Угол дома не загорелся. Спальни. Пруитт услужливо вложил свой патрон и обеспечил хорошее и быстрое завершение работы. Это была та часть, которая действительно была бы отстойной, если бы кто-нибудь проделал этот путь. Огонь был достаточно громким, чтобы они, вероятно, не услышали криков. Будем надеяться.
  
  Первым, кто вышел из их дверей, был кот, призрачно-белый в свете полной луны. Бобби выстрелил в него, но меткость босса была никудышной, и Пруитт не видел смысла стрелять в чертову кошку.
  
  “Почему ты не стрелял?” Обвиняющим тоном спросил Бобби.
  
  “Ах, это была всего лишь кошка. Ее здесь никто не кормит, они все равно никогда не найдут эту чертову штуку. Не ожидал такой мелочи, а эти сосунки быстрые”, - сымпровизировал он.
  
  Босс не мог спорить с этим, не выставляя себя в плохом свете, поскольку он тоже промахнулся.
  
  “Мы все еще следим за дверью, верно?” Спросил Пруитт, грубо напоминая парню, что это была его чертова работа и он хотел, чтобы она была выполнена, или что?
  
  “Да”. О коте забыли.
  
  У них был один посетитель, который выбежал из кухонной двери. Женщина. Ее ночная рубашка была одной из тех длинных вещей, или халата. Она горела, делая ее похожей на кого-то из фильма. Пруитт выстрелила в голову как раз в тот момент, когда он понял, что она что-то несет. Когда она упала на землю, ребенок заплакал.
  
  Рядом с ним Бобби выстрелил, вероятно, из милосердия к парню, но промахнулся. Затем парень действительно встал, потянув Пруитта за плечо.
  
  “Ну что ж. Мне пора”, - сказал он.
  
  “Правильно”. Пруитт поднялся на ноги, одним плавным движением выхватил свой девятимиллиметровый "Глок" и всадил две пули в затылок Бобби. “Даже я бы не оставил ребенка гореть, ты, больной сукин сын”, - сказал он, когда тело упало на землю.
  
  Мэтт развернулся и побежал к дому. Какого черта, ему все равно сейчас не заплатят.
  
  Огонь разгорался быстро, быстро распространяясь по сухому дому, особенно со всем этим горючим. Мэтт Пруитт, не обращая внимания на пламя, взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и сорвал с петель наружную дверь веранды в порыве адреналина.
  
  Он подхватил ребенка и повернулся обратно к лестнице. Следующая за верхней, та, которую он не задел по пути наверх, рухнула под его весом, отбросив его вперед. Инстинктивно он перекатился, чтобы защитить ребенка, почувствовав, как хрустнула его лодыжка, когда он падал. Над ним упала балка, перекинутая через верх крыльца, соскользнула по рушащимся перилам и приземлилась прямо ему на спину, пылая, поймав его в ловушку. Перевернувшись на живот в тщетной попытке освободиться, проковыляв остаток пути вниз, пока ребенок и его руки не оказались на утоптанной грунтовой дорожке у подножия лестницы, прежде чем он намертво застрял, Пруитт подумал, что это хорошая новость и плохая новость, что он не чувствует своих ног.
  
  Когда пламя действительно начало разгораться, Мэтью Ламар Пруитт совершил свое последнее доброе дело, одно из немногих в его жизни. Он просунул руки прямо под ребенка и сильно перекатил, заставив его вращаться, как маленькое бревнышко, вне досягаемости пламени и дыма.
  
  К счастью, дым от горящей лестницы добрался до него раньше, чем огонь. Пруитт успел произнести последнее слово, откашлявшись, прежде чем потерять сознание. “Элис?”
  
  На лужайке маленькая Виктория Менендес начала хрипло кричать, в таком состоянии ее нашел Гэри Уорд из добровольной пожарной команды Рэббиттауна полчаса спустя.
  
  Бобби забыл одно главное правило, о котором обычно заботились худшие из худших. Даже у преступников есть семьи.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Они не могли использовать конференц-зал для собрания. Ни один из них не был достаточно большим. Атриум, однако, имел множество преимуществ. Во-первых, он мог вместить все тридцать готовых к бою кинжалов. включая Мэйз. Затем были оперативные группы, которые в определенной степени пересекались с некоторыми подразделениями DAG, которые тренировались для тайных операций небольших групп, городских и прочих, в стиле Бэйн Ши. Затем были киберы и криминалисты, которые сыграли важную роль в поимке убийц, и, наконец, вспомогательный персонал — уборщики, люди, готовящие прикрытие, психологи , профайлеры, общие сотрудники разведки. Кэлли даже заметила, что паре работников общественного питания удалось заполучить себе место в списке.
  
  Это было естественно. Все хотели участвовать в этом. Они верили, что установили личность каждого человека, принимавшего участие в убийствах иждивенцев DAG и других близких. Тут и там были красные носы и глаза. Самый странный случай сенной лихорадки, казалось, охватил весь персонал базы и временных жителей одновременно.
  
  Чарис Томасон была милой чернокожей женщиной. Она не была несовершеннолетней и весила примерно на пятьдесят фунтов больше, чем следовало, но у нее была жизненная сила, которая противоречила стереотипу intel. Ее лицо цвета красного дерева сияло, а угольно-черные глаза сверкали так, словно жизнь была шуткой, понятной только ей.
  
  Сегодня вечером она утратила свое обычное хорошее настроение, и ее сияние излучало совершенно другие эмоции. Она стояла рядом с высококачественным, почти новым голотанком, большим, держа перед собой указку из стекловолокна, как вложенный в ножны меч.
  
  “Дамы и господа, я полагаю, что сейчас семь, так что я начну. Прежде всего, я хотела бы поблагодарить команду "Айзек" за привлечение на ПОМОЩЬ некоего Джона Эрла Билла Стюарта ”, - сказала она, ткнув указкой в проекционную область танка, как волшебной палочкой, и появилась голограмма мужчины, снятая с головы, вызвав ощутимую волну ненависти в комнате. “Это устройство было ключевым доказательством, которое позволило нам собрать всю нашу остальную информацию в единую картину того, кто и сколько их было”.
  
  Она сделала паузу, пока люди оглядывались на команду Калли, которая сидела вместе сзади. Хлопки были ритмичными, яростными, но быстро прекратились, поскольку все были сосредоточены на информации, а не на славе.
  
  “Я также хотела бы поблагодарить все команды, которые привезли все судебные улики всех видов”, - серьезно сказала она. Под очередные аплодисменты она подняла руки: “Пожалуйста, люди. Здесь более чем достаточно людей, которых можно поблагодарить, но я думаю, люди хотят знать, чем закончится игра.”
  
  Это вызвало рычание.
  
  “Нашим первым убийством была Корделия Бидуиндоу, племянница сержанта Кевина Адамса. У нас есть двое преступников. Роберт “Бобби” Митчелл - прямой подрядчик мистера Стюарта, и мы считаем, что он является организатором этих атак. У нас нет его местонахождения. Он нанимал всех любителей. Он, конечно же, использовал их как выслеживающих лошадей и намеревался, чтобы мы их нашли. Он не хочет, чтобы его нашли самого. Мы найдем его. Как говорится, он может бегать, но он просто умрет от усталости.
  
  “Сара Андерсен”. Дисплей разделился на блок из девяти изображений, в центре которого была голова очень симпатичной, даже красивой, белокурой девушки. На других изображениях было показано несколько изображений добрых людей, размещенных в Интернете о самих себе. Бикини, пьяная вечеринка, платье для выпускного вечера, даже обнаженная натура, а также изображение одной и той же женщины, светлой брюнетки с камеры видеонаблюдения. “Мисс Андерсен была брюнеткой на момент совершения преступления, но обычно носит светлые волосы и вернулась к этому. Хотя у нее нет судимости, за исключением одного случая употребления алкоголя несовершеннолетними, я уверен, что никого не удивит, что маленькая очаровашка терроризировала общество своей старшей школы, пока не закончила ее два года назад. Социопат, движимый завистью, но, очевидно, денег хватит.
  
  “Мисс Андерсен заманила Корделию Бидвиндоу к мистеру Митчеллу, который совершил убийство. Его ДНК была найдена на месте преступления, днк Андерсена - нет. Мы не верим, что она участвовала в настоящем убийстве. Не то чтобы нас это волновало.”
  
  Вице-президент разведывательного департамента снова нажал на кнопку, сменив сцену на женщину средних лет со своим мужем, очевидно, на барбекю или пикнике. Она смеялась и выглядела мило, ее прямые светло-каштановые волосы были аккуратно подстрижены под пажа, без челки. “Лилин Бидвиндоу. Эти ублюдки завладели ее машиной, врезались в мост, а затем, чтобы убедиться, что она мертва, подложили под обломки зажигательный заряд. Вскрытие гражданского лица показало, что она погибла в результате пожара.”
  
  Еще одно нажатие, и изображение сменилось на пожилого мужчину с обветренной, морщинистой кожей — судя по тому, что он мало смеялся.
  
  “Водитель автомобиля. Он оставил следы шин своего личного транспортного средства и окурок сигареты на месте происшествия”.
  
  В комнате раздалось несколько смешков, в основном со стороны полевых команд.
  
  “Мы полностью уверены, что это общее число участников убийств в Beadwindow”.
  
  “Рядом с убийством Кучера”. Она взмахнула указкой, и появилась голова мужчины с большим красным крестом напротив нее. “Каллен Уэйн Фостер, погибший. Спасибо вам, Команда Боуи.”
  
  Зал снова зарычал. Разница между его прежним гневом и нынешним удовлетворением была ощутимой. Раздалось несколько возгласов “ура!”, которые повторялись людьми, имевшими более специфический опыт обслуживания и чувствовавшими потребность быть услышанными.
  
  “Убийства в Маисе. Ради присутствующей семьи я буду краток”. Томасон, очевидно, подготовился к этому конкретному событию. В аквариуме появились сразу четыре головы. “Слева вверху снова Роберт Митчелл. Рахаб Грейбер Бендер, она же Кэнди Лейтон”. Стареющая обесцвеченная блондинка не была Мэрилин Монро. Не совсем заоблачно, но по сравнению со свеженькими молоденькими девушками из оперативных команд "Бэйн Сидхе", лет под тридцать выглядели немного старше, чем у дешевой шлюхи.
  
  “Ниже, Горди Пейс, второго имени нет, и— ” У мужчины справа внизу на лице был приятный красный Крестик. ” — Реджинальд Эрбрехен, покойный. Спасибо тебе, Калли.”
  
  В благодарностях была нотка иронии, и Кэлли О'Нил удостоилась не одного обвиняющего взгляда. Было несколько человек, которые придумали творческие способы смерти пленника и были очень разочарованы, что не смогли принять участие в их осуществлении.
  
  Единственной реакцией другой женщины был едва заметный кивок в знак согласия, как будто убийство мужчины было незначительной административной деталью. Что, конечно, так и было. Хотя, разумный способ сыграть в эту игру. Просто профессиональный вопрос. Контрабандные копии этого фрагмента голограммы широко распространялись и смягчили разочарования от того, что я не делал этого лично или надолго.
  
  “Убийства в Свейме - последнее, что у нас есть. Пока что, - вздохнула Чарис. Им действительно нужно было поторопиться и убрать Билли-Боба, это было собирательное имя, которое она в частном порядке присвоила дуэту. Их смерти должны были, по крайней мере, создать оперативную паузу в убийствах родственников.
  
  “Разведчик Хортон Хьюи”, - сказала она, меняя изображение на следующего преступника.
  
  “Я бы тоже хотел кого-нибудь убить”, - пробормотал кто-то сзади.
  
  “Хортон Хьюи Скаут”, - повторила она. Мужчина был невысоким, рыжим, с множеством веснушек. “Нет, он не родственник”, - сказала она. “Видеозапись Бакли с места преступления, судебно-медицинская экспертиза. Он чертовски виновен. Следующий ”.
  
  “Брэдли Уиллард Фаррис”. Этот был высоким и поджарым, неопределенной этнической принадлежности. “Из наших видеозаписей у нас были только приблизительные данные о росте и весе, но он получил деньги у Скаута, мы знаем его некоторое время, и видеозаписи с разных камер показывают, что он в Орландо примерно в нужное время. Поскольку он из Топики, этого удивительного совпадения достаточно, чтобы мы с уверенностью отдали приказ о его казни. Я почему-то сомневаюсь, что у кого-то здесь есть проблемы с этим.
  
  “Вот и все. Мы знаем, кто они, мы знаем, где они. Каждый из них осужден советом безопасности и внесен в список казненных в качестве приоритетных целей. Мы отправим команды для приведения приговора в исполнение. Есть какие-нибудь вопросы?” Последнее должно было быть риторическим.
  
  “Комментарий”, - сказала Калли.
  
  “Да, Кэлли?” Ответила Чарис.
  
  “Были ... обсуждения относительно этой миссии”, - сказала Калли. “Одна из проблем с отправкой половины проклятых Сидхе Бэйн, Клана О'Нил и ДАГА на миссии по поиску и уничтожению заключается в том, что если дарелы не знают, где мы сейчас находимся, они, вероятно, выяснят это. Один из способов избежать этого - просто передать всю информацию полиции и позволить им разобраться с этим.”
  
  Бормоча что сопровождала это заявление было своего рода бормотал капитан Блай слышал о щедрости просто до того, как его бросили в лодку.
  
  “Но позволь мне объяснить”, - холодно сказала Калли. “Нет, позволь мне подвести итог. Первое: цепочка доказательств нарушена. Второе: Tir заставит все это исчезнуть, даже если это не так. Он может заставить простаков уйти навсегда, но дело не в этом. Третье: О, черт. Нет.
  
  “Долгие годы, - сказала она, выходя на сцену и расхаживая взад-вперед, - мы сражались в тени. Столетия среди Бэйн Сидхе. Большую часть моей собственной жизни, и это было чертовски долгое время. Мы приняли на себя удары. У нас были выведены из строя команды. Мы потеряли слишком много хороших людей. Но там был какой-то код. Никаких дарелов, никаких военных и никаких иждивенцев.
  
  “Поскольку речь шла о том, чтобы сразиться с хорошими парнями, с нами, или уйти в холод, ДАГ ушел в холод”, - сказала Калли. “О'Нил и не-О'Нил, без суеты, без нытья, они бросили все, что построили в своей жизни, и ушли в холод. Потому что они верили в то, с чем мы боремся.
  
  “И теперь проклятые дарелы охотятся за их семьями ? За их детьми ?
  
  “Если ты Кинжал, то ты О'Нил, черт возьми”, - прорычала она, понизив голос так низко, что это был почти шепот, каждое слово было отчетливым. “Эти мертвецы, твои мертвецы, являются и нашими мертвецами. Твоя кровь - это наша кровь. Мы знаем, кто они, мы знаем, где они спят. Ради ДАГА и чести Клана О'Нил, этим ублюдкам конец — и прямо сейчас, черт возьми ”. Глаза Кэлли О'Нил горели, как горящие угли, огненно-синие, как у ведьмы, которые обещали выплату долгов в полном объеме.
  
  “ДАГ и Клан!” - выкрикнул кто-то, и это переросло в рев, который эхом прокатился по атриуму от стропил до пола.
  
  
  
  Суббота, 30 января 2055 года
  
  
  Сложность этой работы заключалась в том, что Сара Андерсен переехала из своей паршивой комнаты в общежитии в хорошую квартиру в закрытом пригороде. Обычно для кибера это было бы тривиальной задачей, едва ли более сложной, чем завязывание шнурка на ботинке. К сожалению, в то время было модно иметь сторожку с настоящим живым охранником.
  
  Томми задавался вопросом, была ли цель достаточно умна, чтобы выбрать такой район, потому что ворота были стратегическим перевалочным пунктом для неприятностей, и в этом случае она могла бы установить электронное наблюдение за ними и пропустить их через бакли для анализа, или она просто выбрала его из-за моды. Демонстративное потребление, стиль пятидесятых.
  
  В любом случае, они обошли бы это стороной.
  
  Самым приятным в таких местах, как это, был их маркетинг. Все полезные функции безопасности, которые у них были, служили преимуществом для продажи апартаментов — поэтому все они были в брошюре в сети. Никаких собак, никакой внутренней системы видеонаблюдения из опасения за неприкосновенности частной жизни жителей, просто большая кирпичная стена и охраняемые парадные ворота.
  
  Было бы проще, если бы квартира жертвы находилась в здании рядом со стеной, но не тут-то было. После того, как они перелезут через стену, им придется пройти внутрь, чтобы попасть в ее здание.
  
  Для этого они использовали бы самую простую, банальную уловку в мире. Влюбленные. Они с Кэлли были бы парой; Сэндс и Джордж были бы парой. Из-за костюмов Джордж был вынужден надеть обувь для лифтера, и команда устроила ему кучу дерьма за это за ужином. Несмотря на то, что Сэндс был ростом всего пять футов четыре дюйма, люди с обложки подумали, что он выглядел бы более аутентично, будь он на пару дюймов выше. Если бы “аутентичный” не было слишком неуклюжим словом, Джордж, вероятно, получил бы новое прозвище.
  
  Любовники как уловка для вставки были банальными, потому что они были чертовски эффективны. Поскольку Бэйн Сидхе любили, чтобы в команде была хотя бы одна женщина, они превратили это в искусство.
  
  Рисунок был слегка испорчен, когда Калли поскользнулась, переваливаясь через стену, и проделала маленькую дырочку в джинсах, ободрав колено. Это было нехорошо. Он сделал мысленную пометку рассказать об этом уборщикам, когда обнял ее за плечи и поцеловал в темноте. Первое, что вы делали при вставке. Любовники часто были скрытными. Если бы кто-нибудь заметил их скрытность, он бы предположил причину.
  
  Несмотря на то, что он сказал Джорджу, это было не похоже на поцелуй с его сестрой. Он был нормальным парнем, не невосприимчивым ни к ее чарам, ни к ее его, что было чертовски хорошо. Если бы не было искры вообще , было бы трудно провести это убедительно. К счастью, они работали вместе достаточно долго, и то, что между ними была обычная химия, которую вы ожидаете, не означало, что они собирались превратиться в неистовых похотливых кроликов друг по другу. Это часть работы. Они делали это раньше, они сделают это снова.
  
  Это было немного похоже на поцелуй с цыпочкой, которую ты водил в кино, когда интересовался ее другом, но ничего не мог добиться. Мило, да. Очевидное возбуждение, да. Он был просто рад, что его редко ставили в пару с Джорджем.
  
  Сэндс была милой. Она также, очевидно, была чертовски практичной. В теле этой девушки не было романтической жилки. Когда папа вернется, а Сэндс будет в какой-нибудь другой команде, он, возможно, подтолкнет ее посмотреть, что она может сделать для Джорджа. Коллеги-операторы были хорошими товарищами по играм. Все были ювентусами, все понимали работу, все понимали риски, но ты не занимался инцестом в своей собственной команде. В основном, они играли без каких-либо условий.
  
  Конечно, он пошел за блуждающими руками, чтобы дать Калли пощечину с видимой неискренностью. Вау. Это было по-настоящему. Он поморщился, сделав мысленную пометку не делать этого снова.
  
  “Ой”, - пробормотал он ей в губы.
  
  “Тебе повезло, что это была всего лишь пощечина. Вот и наше здание. Заткнись и поцелуй меня”, - прошептала она, останавливаясь в тени от одного из уличных фонарей.
  
  Он воздержался упомянуть, что говорила она, а не он. Логики в этом не было, и у него уже заныла рука. После нескольких минут соблюдения допустимых прегрешений она схватила его за лацканы пальто и потащила к входной двери здания, умудряясь по дороге не отрываться от него.
  
  Калли открыла замок на двери задом наперед, одной рукой, одновременно снимая пальто, так быстро, как будто у нее был ключ. После тридцати лет работы в полевых условиях некоторые вещи становятся автоматическими. Если какой-нибудь давний житель случайно узнавал, кто их соседи, и понимал, что эти двое друг другу не принадлежат, они уже считались безобидными. Влюбленные обычно не считали ограбление горячим свиданием.
  
  Она прислонилась задницей к перилам лестницы, расставив ноги, и он встал между ними, чтобы продолжить игру в шараду с людьми, которые собирались подняться наверх и заняться диким обезьяньим сексом. Боже, как он когда-либо радовался, что Венди этого не видит. Она бы отдала его мужество за подвязки.
  
  Джордж и Эми пришли рука об руку, выглядя молодыми, милыми и сияющими. Глядя в живые, жизнерадостные глаза Сэндса, вы бы никогда не заподозрили, что за ними скрывается.
  
  Поднявшись наверх, после того, как ее сигнализатор показал отсутствие источника инфракрасного излучения рядом с дверью квартиры, Калли пожала плечами и открыла замок. Они с Томми быстро прошли внутрь, разбежавшись в стороны. Томми был на стороне петель, так что именно Калли пришлепнула хашер к стене рядом с дверью.
  
  Сэндс и Джордж прошли через разделявшую их дверь на кухню, когда Томми и Калли заканчивали убирать гостиную.
  
  “Чисто”, - сказал Томми, когда они с Калли вышли в коридор, ведущий обратно к спальням. Планировка этажа состояла из двух спален и двух ванных комнат.
  
  “Чисто”.
  
  Кэлли и Томми услышали, как Джордж сказал это через свои ушные раковины. Слова прозвучали глухо, как если бы их произносил активный хашер, которым, конечно же, и был. Per SOP, как только они попали на кухню, Пески или Шмидт размазали бы хашера по стене. Вероятно, и то, и другое. У Сэндс не было возможности почувствовать шестым чувством своих товарищей по команде — где они были, что они делали, где они собирались быть дальше, — как и у них с ней.
  
  Кэлли и Томми перешли в первую спальню, Сэндс пошел в ванную через холл, Джордж прикрывал сам коридор.
  
  “Чисто”.
  
  “Чисто”.
  
  Дальше по коридору дверь в конце вела в хозяйскую спальню. Когда они с Калли заняли позиции по обе стороны от нее, он услышал кашель и увидел, как рука Калли дернулась, хлынула кровь. Он осознал это в одно мгновение, когда Сэндс пинком выбил дверь, и они вошли, автоматически разделившись на половины комнаты, но Сэндс получил приз.
  
  Женщина, цель, закричала: “Я этого не делала! Я не знала—”
  
  Томми услышал два резких треска, когда Сэндс пробил центр массы мишени.
  
  “— что он собирался сделать”, - закончила она, когда пистолет Сэндса опустился во второй раз от отдачи.
  
  Меч снова треснул, и во лбу жертвы появилась красная дыра, мозги и кровь брызнули из выходного отверстия на стену позади нее.
  
  “Да, но ты знал, что он сделал”, - мрачно сказал Сэндс.
  
  “Видишь? Урок первый. Не разговаривай до того, как цель будет мертва”. Она лучезарно улыбнулась Томми.
  
  “Я знала, что она мне нравится”, - ухмыльнулась Кэлли Сэндзу с порога, где Джордж снял с нее пальто и заканчивал перевязку.
  
  “Шум?” Спросила Сэндс, затем ее взгляд остановился на хашире, застрявшем сразу за дверью.
  
  Томми увидел, как она отметила, что в звуке действительно была эта пустота.
  
  “Я поняла. Ты выглядел немного занятым”, - сказала Калли, подходя, чтобы получше рассмотреть тело. “Черт возьми, Сэндс, это было настолько близко к совершенству, насколько это возможно. Хирургическое вмешательство. Приятно .”
  
  
  Команда Кемуэля была чистокровной Бэйн Сидхе и существовала достаточно долго, чтобы развить свои собственные традиции, одна из которых включала девиз “Правосудие летит на быстрых крыльях”. У них также была традиция планировать свои операции в поэтическом ключе всякий раз, когда это абсолютно не мешало выполнению миссии. Оперативные требования были на первом месте и всегда, но гордость Кемуэля заключалась в том, что они подходили к планированию достаточно творчески, чтобы выполнить и то, и другое, не слишком жеманничая.
  
  Они специально просили об этой цели. Адам Маркус Ладлэм, ныне скупщик краденого, в молодости был водителем, жил со своей стареющей матерью и решил в последний раз поработать за рулем, потому что деньги были в порядке вещей. Это была его последняя работа за рулем, все верно. Участие в убийстве Лилин Бидвиндоу было очень плохим выбором.
  
  Было три часа ночи, когда они взломали замок и вошли внутрь. Суть этой миссии заключалась в скорости, а не в тонкости. Они вчетвером вошли, ссутулившись, с двух разных сторон. Уйти было бы проще. Прямо через парадную дверь, которая выходила прямо на улицу, сели в машину и уехали.
  
  Они быстро и эффективно очистили комнаты, поразив старую мать дротиком из гиберзина, а также поразив цель. Это было так же легко, как пуля. Проще, так как у дротикового ружья нет отдачи.
  
  Один из членов команды подошел к кровати и методично размозжил Ладлэму мозги монтировкой. Другой стоял с противоположной стороны кровати, наклонившись, чтобы ввести противоядие от гиберзина. Сердце мертвеца продолжало биться достаточно долго, чтобы гарантировать, что он истечет кровью и останется мертвым. Не так уж много шансов на возрождение с его мозгами, размозженными, как гнилой помидор, но профессионалы позаботились об этом.
  
  Палач бросил монтировку на кровать, чтобы проще всего от нее избавиться. Остальные начали следить за тем, чтобы никто не шумел, как только упала вторая цель. Последний мужчина, вышедший из игры, ввел матери противоядие от хиберзина и предписанную врачом дозу транквилизатора, соответствующую ее возрасту и состоянию, чтобы вырубить ее до утра. То, что она никогда не встречалась с врачом, который прописал это лекарство, не имело значения.
  
  Было бы лучше сжечь его, но непрактично. Это не имело особого значения; он бы сейчас горел.
  
  Водитель команды, как только они вышли из здания и сели в машину, даже не оглянувшись, начала свою работу. “Все в порядке?” - спросила она.
  
  “Как отличный Maserati”.
  
  
  В Топеке шел снег. Команда Боуи координировала действия с командой Фэрберна, так как их цели жили очень близко друг к другу. Приятели, которые работали на местном заводе по розливу Coca-Cola и вместе ездили на работу и с работы. План состоял в том, чтобы Боуи застолбил необходимую часть пути домой, а Фэйрберн разместил наблюдателей ближе к дому их цели. Доступ к дому Фарриса и обратно был очень ограничен, и они думали, что смогут установить наблюдателей так, чтобы их наблюдатели не были замечены. Люди врага почти наверняка ожидали реального удара. Они вряд ли стали бы следить за каждым рестораном быстрого питания или стрип-моллом по пути. В частности, они вряд ли стали бы следить за Dairy Queen, где Боуи припарковался.
  
  Когда Фаррис прибудет, если он не уйдет со Скаутом — целью Боуи — он никуда не денется. Они могли перегруппироваться и схватить его ночью. Боуи предупреждал заранее, а затем использовал время, чтобы быстро и незаметно подтвердить присутствие своей цели дома.
  
  Люк Ландрам вооружил девушку Рирдон без всяких оговорок. Водитель должен был быть вооружен, и ни черта не значило, что ей было тринадцать. Она была О'Нил. Бродяга и Керри привыкли к ее возрасту. Во время первой операции они увидели, что она отличный боевой водитель — прирожденный. С колесом в руках она обладала проворством и хитростью лисицы, которые заставляли собак плакать. Они изо всех сил старались не относиться к ней покровительственно. Это казалось нездоровым.
  
  Сразу после окончания второй смены на заводе сюда приехала машина Матта и Джеффа. В соответствии с планом, как только они обновили Fairbairn, Рирдон дал целям фору примерно в минуту и вышел из DQ, чтобы доставить их в точку B.
  
  Все было замечательно, пока впереди, сквозь сильный снегопад, на зеленый сигнал светофора они не увидели аварийные мигалки.
  
  “Выключи, выключи”, - приказал Ландрам.
  
  “Где?” Спросил Рирдон.
  
  Все стекла в машине были заиндевевшими, что еще больше скрывало их от посторонних глаз. Слава Богу, хоть это и было небольшим милосердием. Этого было недостаточно, чтобы остановить его ругань, но лидер команды Боуи, по крайней мере, выругался про себя. То, что он все еще ругался, вероятно, было видно по пару, валившему у него из ушей.
  
  Затем загорелся красный свет. Дженни Рирдон осторожно остановилась на обледенелой дороге.
  
  Почувствовав, что прибыла помощь, цели подошли к окну со стороны водителя, и Матт, их водитель, постучал в него.
  
  “Мальчик, как я рад тебя видеть!” Сказал Джефф, когда Дженни опустила окно.
  
  “То же самое”, - сказала Дженни с улыбкой. Две пули в каждое тело заставили их упасть на землю и задергаться. Ей пришлось выпрямиться на своем месте, чтобы всадить по пуле в голову каждому. Они вошли под подбородок и более или менее сняли макушку.
  
  “Кровь на двери”, - сказала она, когда на светофоре загорелся зеленый. “И холодно. Это потребует некоторой уборки”.
  
  “Это не входило в наши планы”, - сердито сказал Ландрам.
  
  “Что мы собирались делать?” Спросила Дженни. “Подвезти их до места, а затем прикончить? Как будто наша ДНК не попала бы на тела? Посадите их в машину, а потом разбирайтесь с телами? План был сорван .”
  
  “Люк”, - сказал Трэмп. “Она права. Ты просто ворчишь, потому что она помогла нам покончить с этими подонками. Я тоже зол. Но это была быстрая мысль, и все было ясно. Теперь позволь ей вытащить нас отсюда ”.
  
  “Мы поэтому собираемся поговорить”, - прорычал Ландрам.
  
  Примерно в трех милях вниз по дороге, когда она преодолела неприятный поворот с плавностью, которая действительно поразила его, он вздохнул.
  
  “Как дела? Первое убийство”.
  
  “Я?” Спросила Дженни, задумчиво нахмурившись. Все быстро прояснилось. “Я не могу дождаться, чтобы рассказать детям в школе! ‘Я должна прикончить плохого парня! Я должен прикончить плохого парня!’ Они будут зелеными ”.
  
  “Я ненавижу О'Нилса”, - пробормотала Керри.
  
  
  Подземная дверь была одной из оригинальных. Обычно оборудование GalTech не ломается. Она не была спроектирована так, чтобы люди не могли намеренно ее сломать. Но эта все еще работала, что упрощало задачу. Предполагалось, что при открытии она должна была издавать запрограммированный звук, сигнализирующий резиденту о входе. Тривиальная работа даже для некомпетентного кибера — вероятно, именно поэтому люди склонны ломать и заменять свои двери. Кэнди этого не сделала.
  
  Дверь бесшумно открылась, и человек, известный сообществу как “Севин”, ударил кулаком по стене внутри. Разумеется, он использовал свободную руку. Его сильная рука оставалась на пистолете, пока они с приятелем выходили из комнаты.
  
  “Чисто”.
  
  “Чисто”.
  
  Двое других мужчин из команды Ка-Бар начали действовать почти до того, как прозвучал второй сигнал "все чисто". Для этой миссии не имело большого значения, что все они были Кинжалами, а не Бэйн Сидхе. Это была хрестоматийная операция по устранению личности. Захват не является необходимым или желательным. Операция была настолько простой, что была бы оскорбительной, если бы не одна ключевая деталь: эта сука была одной из тех ублюдков, которые устроили резню Маиса.
  
  Чарли Мейз был таким же кинжальщиком. Все подразделение желало смерти Кэнди Лейтон со страстью, не поддающейся описанию. Это было право Дага отомстить, и их собственная привилегия - быть в команде, которая должна была это сделать. Они все долгие часы фантазировали о творческих способах прикончить сучку, но в конце концов они убьют ее, как профессионалы, которыми они и были. Войдите, выполните задачу, убирайтесь.
  
  В оперативном режиме все они мгновенно замечали мелкие детали, такие как отвратительная неряшливость цели, что тем более бросалось в глаза военным, привыкшим к строгой опрятности. Разбросанная по полу мужская одежда подсказала им, что они найдут в спальне на двоих. Один из пары, впервые вошедшей в Клан, собирал одежду, пока его приятель, руководитель их группы, прикрывал его.
  
  Один из второй пары, проходя мимо, заглянул в ванную в коротком коридоре. “Чисто”.
  
  Они прошли через дверь спальни, мужчина со стороны джема поставил еще одного хашера, когда они вошли. Он продемонстрировал, почему ДАГгерс практиковался в стрельбе одной рукой, всадив пулю точно между глаз женщине в постели. Ее трах на ночь держал его голову у нее между ног и был в стороне.
  
  Он придержал огонь для следующего выстрела, поскольку никто не знал, что может сделать парень. Он и его напарник твердо наставили оружие на парня.
  
  В этой комнате тоже был беспорядок. Пахло, как в мужской раздевалке.
  
  “Будь очень, очень спокоен. Ты ссал или срал?” - спросил стрелок.
  
  Обнаженный мужчина с серым лицом покачал головой.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  Резервный игрок выстрелил в парня дротиком из Гиберзина.
  
  “Убедитесь, что от него не осталось и следа”, - сказал руководитель группы.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Своим нынешним состоянием пригородный Запад Индианаполиса был обязан просвещенной благожелательности законодательного органа штата Индиана. Индиана не была Иллинойсом. У Индианы было гораздо меньше денег, чтобы тратить их на пересыхающие колодцы, такие как социальные программы для жителей пригородов.
  
  Пригороды просто не были экономически устойчивыми сообществами. Послевоенная экономика Индианы была во многом похожа на довоенную. Производство и фермерство, первое распространено через сеть небольших городов, причем последнее, очевидно, также распределено по территории.
  
  Проблема пригородов заключалась в том, что они концентрировали людей в местах, где не хватало рабочих мест, чтобы трудоустроить их всех. Жители пригородов, как правило, не слишком хорошо относились к выходу на поверхность в поисках работы. Рабочие места на производстве по-прежнему имели тенденцию концентрироваться в руках членов профсоюза, в любом случае, что означало работников нескольких поколений. Пригороды превратились в трущобы неудачников нескольких поколений, которые истощали ресурсы. Гидропонные системы в подвале, которые когда-то питали их, стали если не совсем сломанными, то загрязненными до такой степени из-за неправильного обращения. Во время многопоколенной утечки мозгов, последовавшей за окончанием Почтовой войны, компетентные специалисты по гидропонике нашли более высокооплачиваемую работу в другом месте, как и другие компетентные люди, которые поддерживали работу систем в качестве невольной аудитории за рабскую плату.
  
  Законодательное собрание Индианы решило, что лучше один раз заплатить немного больше за жителей пригородов и избавиться от них, чем продолжать платить, и платить, и платить. У них была энергичная программа профессиональной подготовки, которая, по случайному совпадению, приводила выпускников куда-нибудь за пределы Индианы. Условием обучения было освобождение Пригорода после окончания учебы, и Индиана медленно опустошала "бегемотов" с целью в конечном итоге закрыть их.
  
  Западный район Индианаполиса, где жил некий Горди Пейс, был примерно наполовину пуст. Собственный холл Горди был еще более пустым. Мужчина жил один в трехкомнатной квартире, предназначенной для семьи. У него был такой, пока однажды он не пришел домой и не обнаружил, что его жена забрала детей и сбежала с недавно обученным подражателем наемного фермера. Он предполагал, что мог бы ударить ее меньше, когда был пьян, но женщина иногда была чертовски раздражающей, а дети - шумными. Он совсем не скучал по ней, хотя заведение казалось немного пустым, а готовил он хуже, чем его десятилетняя дочь. Он ел дрянную еду в дрянной столовой и пытался игнорировать свою дрянную жизнь. За исключением того, что теперь все изменилось.
  
  Горди умел обращаться со своими деньгами. У него была новенькая машина, место в профсоюзе сталелитейных заводов на севере и деньги, чтобы купить себе жилье, которое он мог себе позволить. Куда-нибудь подальше от этой паршивой дыры в земле. Единственная причина, по которой он еще не ушел, заключалась в том, что ему нужно было все уладить, и это было бы совсем не весело, если бы он немного не повеселился перед друзьями, знакомыми, ханжескими ублюдками, из-за которых его выгнали из полиции, и двумя маленькими шлюхами, которые были слишком хороши для него, пока он не вытащил свой билет. И не на какую-нибудь дерьмовую баунти-ферму.
  
  Он, черт возьми, был уверен, что откладывал поездку не из любви к этой чертовой крысиной норе. Черт возьми, он все еще спотыкался о детские игрушки и прочий хлам.
  
  Сегодня вечером он решил отдохнуть от шумихи, чтобы провести тихий вечер за просмотром последнего голографического блокбастера и выпить пару банок пива. То же самое, что он делал прошлой ночью. Завтра ему действительно нужно было начинать собирать свое барахло. Он потянулся и заметил, что его футболка была тесной. Хорошо, что он купил новую одежду. У возможности позволить себе больше пива была и обратная сторона.
  
  Деньги пришли в обмен на действительно отвратительную работу, но если бы ему пришлось делать это снова, он бы сделал то же самое. Это был билет отсюда. Жизнь несправедлива, и когда случаются плохие вещи, было бы лучше, если бы они не случались с ним.
  
  
  Команда Джейкоба специализировалась на самых сложных краткосрочных заданиях по прикрытию. Каждый из них был опытным оператором, уволенным более десяти лет назад. Все они выглядели совершенно заурядно, но в то же время достаточно отличались друг от друга, чтобы не привлекать внимания идентичностью. Медики тщательно сбалансировали изменения их ДНК, чтобы пройти беглый анализ общепринятых факторов ДНК, поскольку на девяносто девять с лишним процентов они определенно принадлежат одному индивидууму. У Чарли Смита была хорошо составленная репутация безработного чернорабочего-алкоголика из Миннеаполиса, печальной жертвы бездомности. Женщины были указаны как родственницы мужчин первой степени родства.
  
  Они были лучшей командой для создания пригородных хитов и часто исполняли то же самое. Старые джинсы, старые кроссовки и выцветшая темно-синяя футболка были такими же незаметными, как и они сами. У команды Джейкоба были самые низкие накладные расходы на прикрытие и костюмы во всей организации.
  
  Для этой работы они использовали стандартную команду из четырех человек, в которой две женщины-оперативницы были начеку. Поскольку они не могли и не должны были быть поразительно привлекательными, члены команды были ослепительно обаятельны и остроумны — но только по своему желанию. Харизма не слишком привлекательной особы действовала на представителей обоих полов, в зависимости от того, как они играли. Женщины стояли на страже, невидимые до тех пор, пока им не понадобилось отвлечь кого-то от происходящего.
  
  Если бы там вообще были следы ДНК, “преступление” было бы совершено одним человеком, действовавшим в одиночку. У бывших копов всегда были враги.
  
  Команда по вводу применила тонкий подход к замене деревянной двери Пейса — они вышибли ее, даже не потрудившись отключить звук. Зал был наполовину пуст, а уровень преступности в городе, как правило, заставлял жителей явно заниматься своими делами. В пригородных кварталах не было окон, через которые можно было бы выглянуть. Шум удержит других жителей в их кварталах лучше, чем тишина.
  
  Иногда очистка зданий проходила быстрее, чем у других. На этот раз все было настолько быстро, насколько это было возможно. Ублюдок сидел в своем мягком кресле перед зданием. Захватите его без возможности ремонта и убирайтесь к черту.
  
  “Готово”, - командир группы сбросил единственное слово на свой КПК, его единственную передачу, получив мгновенные коды получения, которые сообщили ему, что сообщение дошло до обоих дозорных незамеченным.
  
  Попасть в пригород для выполнения миссии, даже незамеченным, было легко. Выйти… не так уж и много. Наблюдающему противнику было бы чертовски легко отключить лифты и выйти.
  
  Агент Кейси Граннис ретировалась в ближайший общественный зал и заняла столик. Она набрала одно-единственное слово на виртуальной клавиатуре своего ПОМОЩНИКА, и ее крошечная нога, коснувшаяся двери в систему Пригородов, расширилась до полного контроля. Ей нужна была ПОМОЩЬ. У противника наверняка был бы такой, если бы он был хоть немного хорош. Паритет делал это вопросом мастерства. Миссия зависела от ставки, что Кейси окажется лучше и удачливее конкурентов.
  
  К сожалению, меры, контрмеры и встречные контрмеры представляли собой бесконечную гонку вооружений. Она должна была оставаться на своем посту до тех пор, пока остальные члены Джейкоба не уйдут, а затем надеяться, что ее последняя серия взломов продержится достаточно долго, чтобы выбраться самой. Она подготовила себя морально и физически на случай, если окажется недостаточно хороша или удачлива. На этот раз. Многие киберы узнали, что нельзя приказывать ПОМОЩНИКУ Бэйна Сидхе убираться за пределы возможного, если только ты действительно не имел этого в виду. Практически неуничтожимый, человеку, захватившему его, было мало пользы от того, что машина была вычищена полностью, вплоть до жестко запрограммированной операционной системы и незаполненных персональных данных. Если только первый парень, который заполучит это в свои руки, случайно не захочет сам себе ПОМОЧЬ.
  
  Ее собственные препараты, к сожалению, почти наверняка нанесли бы сопутствующий ущерб. Достаточно высокая температура гарантировала полное разрушение ДНК. Кейси была на взводе, и дело было не в кофеине.
  
  Ее коллега заработала очко на выходе. Стефани Лайл подключилась по другой причине. Она достаточно далеко опередила остальных, и ее уничтожение было бы отвлекающим маневром, если потребуется, в последней попытке вывести остальную команду.
  
  У парней в тылу была подготовка, но менее полная. В то время как частичное уничтожение выявило бы поддельный геном в случае тщательного поиска, когда вся команда была сожжена, геном стал расходным материалом. Нападающие пошли на компромисс между рисками, если в кварталах Пейса будет слишком много сюрпризов. Нет необходимости случайно поджигать одного из них и убивать их всех.
  
  Граннис покорно вздохнула. Ее соперница была хороша. Слишком хороша. Так же быстро, как ее рутинные действия создавали для нее дыры в безопасности, другой парень находил и закрывал их. Ни у кого из помощников не хватило интуиции, чтобы справиться с таким топовым взломщиком, как она сама, или с ее противником. На их уровне это была строго PvP-игра. Она с трудом вывела из игры остальную команду, но у нее почти закончились фокусы.
  
  “Джозеф, пошлите голосом, затем проведите полную очистку”, - сказала она помощнику, отступая в угол Галпласа, как можно дальше от людей и под вентиляционное отверстие. Взрыву было бы куда пойти помимо самой комнаты отдыха. Что бы хорошего это ни принесло.
  
  “Ты уверен?” спросил он.
  
  “Ашера”, - ответила она.
  
  “Готов”, - ответил он. Какой бы преданной Бэйн Сидхе она ни была, в голосе АИДА все равно звучало легкое сожаление.
  
  “Прощайте, ребята”, - просто сказала она. Никто никогда не говорил, что код “я в заднице” должен быть бессмысленным.
  
  Когда мужчина упал из вентиляционного отверстия ей на голову, последние слова Кейси Граннис вызвали ее взрыв, объединив ее с ее врагом в том, что он никогда не ожидал, что это будет его последний союз.
  
  Помощь приземлилась, вплавившись в то, что осталось от гранитной плитки пола, Джозеф уже отбыл в ту загробную жизнь, которая могла быть где-то зарезервирована для ИИ-мучеников.
  
  
  Долгим опытом Джейкоб научился разбегаться и ложиться на землю. Собаки или их технологический эквивалент даже не могли за ними уследить. От них всех пахло одинаково. В переполненном и очень большом клубе в центре города было заранее приготовлено снаряжение. Клуб с четырьмя удобными выходами, все в общем пользовании.
  
  Водитель бросил машину у обочины, игнорируя жалобы парня у двери и очередь, сунув пачку банкнот в руки швейцару.
  
  “Остальная часть текущей линейки, без дополнительной оплаты, за наш счет”, - сказала Стефани.
  
  Все еще слышался ропот, но по мере того, как слово передавалось обратно, он стихал до нескольких недовольных перешептываний.
  
  Оставшиеся в живых члены команды Джейкоба добрались до клуба еще до того, как люди, следовавшие за ними, наполовину выбрались из своих машин. Решка не была приготовлена с пачками наличных, что на самом деле не имело значения, поскольку один и тот же трюк все равно не сработал бы дважды.
  
  Внутри пятеро мужчин и одна женщина растворились в толпе, направляясь к туалетам в разных частях трехэтажного здания, тематически посвященного раю, аду и чистилищу. Джейкоб пришел подготовленным. Менее чем за десять минут, большинство из которых ушло на то, чтобы пробираться сквозь толпу, пятеро были в клубной одежде и с совершенно разными прическами. Менее чем через пятнадцать лет они встретились на условленных свиданиях, сообщили кавалеру Кейси новость о том, что она, в конце концов, не придет, и начали уходить парами вперемешку с группами.
  
  Кавалеры, нанятые в эскорт—службе и им было сказано выглядеть как настоящие кавалеры — нередкая просьба - были рады получить полную оплату за то, что просто доставили каждого члена команды к мотоциклу в разных местах. Меньшие по размеру и более маневренные, чем автомобиль, велосипеды могли встряхнуть все, что они могли обогнать, что в данном случае было чертовски близко ко всему.
  
  После приятной игры в drunkard's walk велосипеды отправились в кузов полуприцепа для последующего извлечения, а пятеро невзрачных людей погрузились в микроавтобус среднего возраста и отправились домой. Поездка была тихой и трезвой. Они потеряли одного из членов семьи. То, что они променяли опытного профессионала на безмозглого избивателя жен, здесь ни при чем. Каждый последний убийца семьи Мейз должен был умереть. Каждый раз, когда они уходили, все они знали, что могут не вернуться. Кейси умерла, занимаясь бизнесом. Рано или поздно каждый из них ожидал, что сделает то же самое. Прошел час, прежде чем Стефани, наконец, уступила тишине и включила песню из текущего cube. Независимо от того, пили лошади пиво или нет, песня казалась подходящей. Виски ни у кого не было, что было чертовски обидно. Команда остановилась в винном магазине недалеко от межштатной автомагистрали и устранила эту проблему; по дороге домой они часто заходили в repeat.
  
  Шейн Гилберт не жаловался на то, что ему приходится быть трезвым водителем в машине, полной пьяниц. Это был не тот вечер, чтобы жаловаться. Он только хмыкнул, глядя на бутылку Bushmills Black, которую они отложили на потом, и пять новеньких бокалов, слегка позвякивающих в коричневом бумажном пакете. Это, должно быть, стоило целое состояние, но кого это волновало?
  
  
  Пинки Мейз посмотрел вниз на шахту "клеймор", которую только что заложил Лиш Мортенсон, которого ему велели называть просто Лиш, и сдержал стон. Трава вокруг него была изогнута во все стороны, и он был прямо на виду, с голой горстью травы, небрежно разбросанной по верхушке.
  
  “Разве мы не должны замаскировать их?” - спросил он ее.
  
  “О, снегопад сегодня ночью все скроет”, - сказала она.
  
  - А что, если он растает? он спросил.
  
  Она вздохнула, как взрослый, столкнувшийся с ребенком, который был в том возрасте, когда можно задавать вопросы обо всем. Пинки мысленно признал, что он был в этом возрасте, но это не означало, что вопросы иногда не были важны. К сожалению, у Лиша были лягушачьи мозги.
  
  “Могу ли я прикрыть их? Могу ли я? Если это никому не повредит, тогда я могу, не так ли? Пожалуйста ...” - взмолился он. Лиш была предупреждена, что он умен, но даже если бы она обратила внимание на предупреждение, он бы бегал вокруг нее кругами. Во сне. Он полностью перешел в режим нетерпеливого, слегка несносного ребенка. Конечно же, она согласилась позволить ему сделать это только для того, чтобы избавиться от него.
  
  Не то чтобы он их спровоцировал, думал он, засыпая шахту обломками земли, выпрямляя ближайшую траву и хватая горсть-другую с расстояния в несколько ярдов, чтобы высыпать поверх этой штуковины. К зиме трава была вся коричневой, так что увядание не стало бы проблемой. Разве что она немного позеленела, когда растаял снег. Пинки не мог придумать, что с этим можно сделать, поэтому он пошел к следующей шахте. Лиш был впереди него, таща за собой большую детскую игрушечную тележку, нагруженную вещами. Наверное, это было тяжело тащить.
  
  Пинки был рад этому, так как это достаточно замедлило движение хорошенькой, но глупой леди, чтобы он мог поспевать за ней, если будет работать быстро. Прикрытие тыла также дало ему возможность переориентировать мины в том направлении, в котором они должны были лететь. Он подозревал, что миссис Мюллер не зря уговорила Лиша ”понаблюдать" за ним этим утром. Нет, он не подозревал, он знал. Он все равно решил, что миссис Мюллер ему нравится. В конце концов, это было в его интересах, в интересах его отца и, в общем, в интересах всех остальных, чтобы план обороны базы сработал правильно. Он очень надеялся, что люди, закладывающие другие мины, были умнее Лиша. Или у него был опекун.
  
  Пинки прекрасно знал, кто с кем нянчится. Он был чертовски уверен, что она никогда не видела, как он переставил ни одной мины. Она была из тех, кто просто обязан быть правым, и ему пришлось бы послать сюда какого-нибудь беднягу или леди сегодня вечером, чтобы починить ее работу. Или не одну. Причина, по которой все собрались, чтобы расставить вещи, заключалась в том, что сегодня вечером должен был пойти снег.
  
  Срочности не было, как думала миссис Мортенсон, поэтому шахты покроет снег. Так и было, но нельзя было рассчитывать на то, что снег не растает в неподходящее время. Срочность заключалась в том, чтобы они не оставляли следов по всему снегу, который мог в конечном итоге не растаять, и, безусловно, был бы чертовски заметен, поскольку концентрические кольца обрамляли основание, как большое яблочко. Очень большое попадание в яблочко. Почти все на базе, у кого не было важной работы и кого не эвакуировали, следовали указаниям бакли о том, где устанавливать мину за миной, за миной.
  
  Помогло то, что бакли смог поместить ярко-красный голографический шар над тем местом, куда должна была попасть мина. Даже когда бакли пытался сказать ей, она смотрела на них во все стороны. Ей явно было скучно, и она не думала, что имеет значение, в какую сторону они указывают, поскольку никого из Бэйн Сидхе или людей ДАГА не будет там, чтобы подвергнуться нападению. Она в значительной степени просто поднимала мину и опускала ее на красный шар света, лицом в любую старую сторону. Что за дурь.
  
  Также было глупо позволять пятилетнему ребенку играть со взрывчаткой. Не то чтобы он мог завести их без батарейки или чего-то в этом роде, но ее предупреждали, что он умный, и, по-видимому, это даже не приходило ей в голову о маленьких мальчиках и тому подобном. То, что он был не просто достаточно умен, чтобы влипнуть в неприятности, вероятно, только что спасло его жизнь. И ее. Ей лучше надеяться, что она придумала, как добиться того, чтобы ее уволили, потому что красота - это все, что у нее было хорошего, это мог видеть Пинки.
  
  Он стоял и наблюдал, как Лиш катит обратно наполненный фургон, только что закончивший чинить их последнюю шахту, когда увидел, как посадочный челнок Химмита снял маскировку и высадил двух человек — людей — которые едва успели отойти от корабля, прежде чем он снова исчез. Он увидел, как трава зашевелилась на ветру в кильватере корабля, когда тот немедленно взлетел. Вероятно, возвращаясь на свой корабль, подумал он, когда трава снова стала почти неподвижной.
  
  Он мог видеть, что, симпатичная она или нет, к концу дня он будет искренне ненавидеть свою “няню”. Он задавался вопросом, понимала ли миссис Мюллер также, что он слишком умен и слишком опытный актер, чтобы показывать это. Если тебе не нравился ребенок, можно было смело дать ему это понять, если только он не был старше тебя. Не нравиться взрослым - это совсем другое дело — лучше никогда, никогда не показывать им этого. По сравнению с притворством нормальным, притворяться, что тебе кто-то нравится, было легко.
  
  Он счел ироничным, что Лиш Мортенсон был доставлен на базу, в то время как всех остальных вывозили.
  
  
  Папа О'Нил был рад вдыхать коричневый травяной запах Индианы зимой, когда над головой простирались мили и мили огромного голубого неба, вместо того чтобы просто видеть переборки, одни и те же переборки, весь день, каждый день, вдыхая аромат Химмита. Химмиты на самом деле не воняли, но у них был специфический, едва уловимый аромат, от которого он очень устал. На большинстве кораблей, вероятно, было слишком много представителей других рас, или слишком много людей, или слишком много всего, чтобы сбить с толку экипаж и пассажиров.
  
  Алан, сидевший рядом с ним, казалось, наслаждался тем же самым.
  
  “Ты когда-нибудь замечал, что Химмит пахнет чем-то вроде виноградной содовой?” - спросил он у ПА.
  
  “Я бы сказал, что больше похоже на вишневую колу, но в ней есть слабый, почти химический привкус”, - задумчиво произнес другой мужчина.
  
  Папа по привычке похлопал себя по карману рубашки, прежде чем вспомнил, что он пуст. Даже недели путешествия не смогли отвыкнуть от многолетней привычки. Была она там или нет, он потянулся за ней, вот и все. Он закинул на плечо свою спортивную сумку и направился к зернохранилищу и амбару, которые скрывали главные входы в здание и лифты. Грузовой лифт в сарае был умной штукой. Сарай был настоящим. По сути, это был также ящик внутри корпуса, который двигался вниз и вбок, чтобы основная платформа не поднималась и не опускалась.
  
  Оба лифта открывались в большое промежуточное помещение, которое Бэйн Сидхе считали поверхностью. Оно было размером примерно со средне-большой авиационный ангар, если бы кто-то уменьшил его до половины высоты. Большие фанаты пропускали воздух в помещении через фильтры, чтобы удалить выхлопные газы автомобилей, которые в противном случае накопились бы со временем.
  
  В последнее время в зале было довольно многолюдно, поскольку весь транспорт должен был проходить через единственную узкую дорогу, достаточно широкую и высокую, чтобы через нее могла проехать одна большая буровая установка, прежде чем съехать по пандусу вниз, к погрузочной платформе, расположенной в нижней части куба. Автомобили пользовались одним и тем же пандусом. К счастью, после прохождения контрольной точки сам пандус, по крайней мере, вел в обе стороны.
  
  Вход на базу и выезд с нее был довольно ограничен, иначе это было бы невозможно сохранить в секрете. Разработчики предусмотрели ограничительную точку как по этой причине, так и для защиты от нападения. Контрольный пункт способствовал сохранению секретности, заставляя администрацию и персонал ограничивать трафик. Обычно вся эта парковка использовалась как место для мастерской механиков, так и для предварительной подготовки небольшого парка готовых транспортных средств и подготовки транспортных средств для отдельных операций. У чистильщиков было собственное помещение рядом с мастерской механиков для дезинфекции возвращающихся транспортных средств, прежде чем перегнать их вниз. В магазине по пошиву обложек и костюмов имелись соответствующие материалы, песок и грязь для правдоподобия миссии.
  
  Нападение, с другой стороны, никогда не должно было произойти. База Бэйн Сидхе полагалась на маскировку и проявляла крайнюю осторожность, чтобы сохранить ее. О'Нилы никогда особо не задумывались об этой стратегии, но они не финансировали базу и не строили ее.
  
  Поэтому папа О'Нил был более чем обеспокоен, увидев выстроившуюся шеренгу машин, ожидающих въезда, и ряды автобусов, припаркованных бок о бок на стоянке.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” он спросил Алана, который, конечно же, не смог дать ответа. “Как это,” он взмахнул Бакли, указывая обновления они получили“, перевести это ?” Он махнул другой рукой через всю комнату в целом.
  
  “Это выбивает меня из колеи”, - признался Алан с редкой откровенностью.
  
  
  Глава Двадцать пятая
  
  
  Папаше О'Нилу потребовалось меньше десяти минут, чтобы пересмотреть свое мнение. О'Рейли был прав. Его отец был сокровищем. К тому времени, как он закончил разговор с Томми и получил краткую информацию о том, что, черт возьми, происходит, Алан привел подчиненного с пакетом вкусной еды и пустым одноразовым пластиковым стаканчиком. Боже, но это хорошо. Он блаженно вздохнул от вкуса хорошего табака и облегчения, разлившегося по его измученным никотином венам.
  
  Он оглядел атриум и гражданских, усердно собирающих клейморы для подключения Кинжалов, среди которых было немало операторов, помогающих им. Операторы Бэйн Сидхе, поправил он себя. Все они, конечно же, были операторами. К этому не нужно было долго привыкать, потому что мужчины и женщины мгновенно идентифицировали себя как коллег по профессии спецназовцев. Все равно это займет некоторое время. Для the DAGgers это, должно быть, все равно что превратиться целиком во что-то вроде Delta Force, если бы вы не знали, что такое существует. Что-то подобное, только другое.
  
  Он снова оглядел большую комнату с окном цвета искусственного голубого неба над головой, пропускающим “естественный” свет, людей, распределенных по всему помещению, собирающих взрывчатку в удобные устройства, и улыбнулся. Хорошо было вернуться домой.
  
  
  После часа просмотра сохраненного репортажа о пожаре в пригороде Индианаполиса, сто восемьдесят три человека погибли от рук пока еще неопознанного ”террориста-смертника". Двойная горстка людей фактически поджарилась из-за близости к взрыву или из-за того, что на них расплавилась горящая одежда — троекратное ура смесям хлопка и полиэстера.
  
  Когда система пенного пожаротушения в кафе наконец сработала, это просто помешало персоналу скорой помощи добраться до пострадавших. Несколько человек погибли от ожогов третьей степени, полученных в результате падения на них декоративной потолочной “деревянной балки”. Просто все произошло слишком быстро, чтобы они успели выбраться.
  
  Остальные смерти произошли из-за внезапного возгорания жироуловителя гриля. Из-за высокой температуры в системе воздуховодов загорелись десятилетия грязи и ворса, что позволило огню распространиться. Плохо обслуживаемые — или просто не обслуживаемые — системы пожаротушения вышли из строя, и пламя охватило внутреннюю часть пяти кварталов, прежде чем добровольная пожарная команда города взяла ситуацию под контроль. Не помогло и то, что пожар охватил лабораторию по производству метамфетамина, которая, по-видимому, была довольно крупной операцией. Городские жители все еще готовили свой крэнк по старинке.
  
  После получения “фактов” о сопутствующем ущербе от раздутых репортеров, он получил краткий, но четкий брифинг о самой операции, как плане, так и AAR, от Брайана Уилсона из Оперативного отдела. В роли полевого оператора папы Брайан был его боссом. О'Нил - другое дело, и папа был в своей клановой шляпе. Технически, он считался равным индои Аэлул.
  
  После получения реальной информации он терпеливо выслушал, как у Аэлула появилась корова, и О'Рейли попытался дипломатично успокоить обоих других лидеров, допустивших ту же функциональную ошибку. Он поймал взгляд Брайана и безмолвно дал ему понять, что он не повторит ту же ошибку. Ни на минуту. Он просто ждал, пока они успокоятся.
  
  В конце концов, у них обоих закончились слова, и они посмотрели на него так, словно только сейчас поняли, что он ничего не сказал.
  
  “Есть одна вещь, о которой вы оба забываете. Мужчины - это не картошка”, - сказал папа О'Нил, ветеран Вьетнама и Бэйн Сидхе.
  
  “Картошка?” Аэлоол выглядел совершенно сбитым с толку.
  
  “Вы покупаете и продаете картофель по фунту. Чем больше картофеля, тем дороже, чем меньше картофеля. Мужчины - это не товар, которым можно торговать из-за количества”. Он поднял руки, предупреждая Аэлула и О'Рейли соответственно. “Моя очередь”, - сказал он.
  
  Он посмотрел на обоих мужчин и вздохнул, что вышло единым вздохом, затем выплюнул табак в чашку, чтобы говорить без искажения лица. Люди, казалось, так обращали на это больше внимания.
  
  “Я не собираюсь это объяснять; объяснение не имеет отношения к делу. Вы можете посмотреть ”. Его глаза ясно дали понять обоим лидерам, что он по-прежнему имеет слово. Брайану не понравилось, что он так быстро отошел от этого. Пока тяжело.
  
  “Соответствующие факты в двух словах: человек, который ужасно убивал иждивенцев наших мужчин, ставший мишенью потому, что они были иждивенцами наших мужчин, жил в этом Пригороде. Мы послали команду, чтобы обезвредить его. Они обезвредили его. У нас был план эвакуации, который был в основе своей разумным. Поскольку враг заказал массовое убийство иждивенцев, чтобы выследить преступников и найти эту базу, члены команды были экипированы так, чтобы лишить врага жизненно важной информации, отказавшись от поимки и уничтожив улики. В ходе операции одному члену команды Джейкоба потребовалось применить меры по самоуничтожению. В ходе ее самоуничтожения был нанесен побочный ущерб гражданскому населению. Мы потеряли действительно хорошего оператора, потому что, если бы она не пожертвовала своей жизнью, это поставило бы под угрозу все наши жизни и жизни индоев, которых мы пытаемся защитить. Это соответствующие факты. Если ты предпочитаешь просто позвонить дарелам, сообщить им наше местоположение и отдать себя на убой, ” сказал папа, бросая свой КПК на стол, “ возьми трубку.
  
  Лицо Майкла О'Нила-старшего можно было бы высечь из гранита.
  
  “Это неприятно”, - с несчастным видом сказала Аэлоол.
  
  “Я долгое время занимался "неприятными" делами, Аэлул”, - сказал папа. “Это не неприятно, это повседневное дело”.
  
  “Мои действия привели к гибели невинных людей”, - сказал Аэлоол. “Я пытаюсь объяснить, чтобы вы поняли”.
  
  “И я понимаю это гораздо лучше, чем ты можешь поверить”, - сказал папа. “Мы сражались в тени много лет. Но в тех битвах гибли невинные, как бы мы ни старались избежать этого. Теперь наши враги нацелились на наших невинных. Чтобы защитить их и сохранить наш Клан и наше сообщество, в соответствии с человеческой культурой и генетикой, мы должны не только защищать этих невинных, но и наносить ответный удар врагу. Именно это делал Брайан. А сражение на таком уровне означает, что другие будут ранены. Опять же, вы можете сдаться или позволить нам делать нашу работу. И продолжайте не думать о том, что это значит. Но пришлите мне записку, потому что я закончил это обсуждение ”.
  
  Папа махнул Брайану рукой и направился к двери, не давая им времени начать все сначала.
  
  “Спасибо, что поддержал меня там, чувак”, - сказал Брайан.
  
  “Просто выполняю свою работу, как и ты”, - грубо пожал плечами папа. “Но не за что”.
  
  Приземистый рыжеволосый парень с глухим стуком рухнул на пол, когда обнаружил, что сбит с ног крепкими, до боли восторженными объятиями. “Дедушка!” Сказала Кэлли.
  
  
  Папа О'Нил и Джеймс Стюарт шли вдоль края траншеи, которую мужчины вырезали в мерзлой земле грубой силой, кирками и лопатами, под импровизированным навесом из белых простыней в тон снегу. Это было похоже на что-то из девятнадцатого века, но какая польза от тайной подземной базы для таких вещей, как бульдозеры и экскаваторы? У них даже не было кирки и лопат, пока ребята из Сохона не сделали их неизвестно из чего. Во всяком случае, ни у кого, кроме них и индои. Ни у кого не было времени или энергии беспокоиться.
  
  Папа сплюнул на землю и фыркнул. “Слава Богу, по крайней мере, Мишель трахнулась с индои, а не с нами”, - сказал он.
  
  Стюарт ухмыльнулась. “Слишком смешно. Это были первые чувства Калли. Как только она снова заговорила со мной ”.
  
  “Да, что ж. Мишель отделалась не так уж плохо. Я следил за некоторыми ее деловыми сделками на протяжении многих лет. Кто-то останется с сумкой в руках, но это будет не она. Она безжалостно выжмет из них все соки, если они пропустят платеж или попытаются заплатить с опозданием.”
  
  “Я знал, что она так и сделает, иначе я бы не заключил сделку таким образом. Из нее получится отличное агентство по сбору платежей. Не то чтобы кланы индоев не могли себе этого позволить. Это большие деньги, но у них есть много людей, которым можно причинять боль. Большая налоговая база, если хотите. Им легче приносить отдельных людей в жертву долгам, чем распределять расходы по всему клану, но пошли они к черту. Очевидно, что люди, которых они переправляют сюда, слишком ценны, чтобы они могли просто позволить им умереть с голоду. Прекрасно. На этот раз кланы могут проявить немного ответственности. Или они могут выбрать нескольких человек, чтобы пожертвовать ими в качестве неоплачиваемой рабочей силы.”
  
  “Если они попробуют это с Мишель, она и глазом не моргнет”, - предупредил папа.
  
  “Я рассчитывал на это. Вы, ребята, участвуете в этом, потому что думаете, что это может спасти человечество от господства дарелов. Я не вижу в этом особой разницы, но если это то, чем ты хочешь заниматься, то это твоя жизнь. Моя организация занимается этим, чтобы зарабатывать деньги. Мы более чем рады помочь - за разумную цену ”. Стюарт пожал плечами. “Я думаю, что в конечном итоге мы добьемся большего эффекта, чем вы. Вы должны доверять другим галактам в том, что они разделяют ваши цели. Господство дарела носит экономический характер. Человеческий способ совместной работы намного эффективнее противостоит этому, чем способ совместной работы индоев . Мы собираемся выбить дерьмо из ублюдков—убийц в долгосрочной перспективе - с чертовски высокой прибылью ”, - сказал Стюарт. “Не хочу менять тему, но ты уже разобрался во всех изменениях?”
  
  “Достаточно близко. У Калли просто были растрепанные волосы, когда она возложила на нас ответственность за весь ДАГ? Войска - это дорого, - проворчал папа. “Но, судя по их рассказам, это, должно быть, была величайшая речь со времен Сент-Криспина”.
  
  “Вряд ли”. Стюарт рассмеялся. “Я видел голограмму”. Он остановился и серьезно посмотрел на папу. “Может, она и отстой в бизнесе, но, пока мы смеемся, помни, кто она такая. Бизнес - это по большей части полное невежество. Ты всегда все это делал для нее. Это — я имею в виду массовое усыновление — было вдохновенным руководством. Она осознала свой момент и воспользовалась им. Вы знаете, какой сильный удар, должно быть, нанесли кинжалы по своему чувству идентичности как единого целого, дезертировав. Конечно, они - единое целое, но кто они, что они, для чего они? Она дала им приемлемую новую самоидентификацию. Все их эмоции были взбудоражены, они были одной большой массой ярости и целеустремленности. Конечно, они все еще были единым целым; все они чувствовали одно и то же, но они не были объединены ”. Он сложил руки вместе. “Они хотели снова стать единым целым, им нужно было быть единым целым, все, что им было нужно, - это повод, который повел бы их в том направлении, в котором они хотели идти”.
  
  “И идиот-Бэйн Сидхе, сказавший нужную глупость в нужное время, забрал все эти эмоции и кристаллизовал их лояльность и идентичность Клану О'Нил вместо Бэйн Сидхе, потянув их в одну сторону вместо двух”, - закончил О'Нил. “Моя собственная частная армия. Как насчет этого”. Он ухмыльнулся, недоверчиво качая головой.
  
  “Не то чтобы это не гарантировало, что у вас не будет финансирования, чтобы поддерживать их в рабочем состоянии и работать на них, без необходимости сдавать их в аренду незнакомым людям. Стратегически я бы сказал, что вы гордились своими внучками ”, - Джеймс Стюарт слегка надулся от гордости за свою жену.
  
  “Наверное, ты прав”. Сказал папа.
  
  Разговаривая, они дошли до конца траншеи, а теперь повернулись, чтобы идти обратно, столкнувшись с зрелищем, которое ни один из них не особенно хотел видеть. Кучка маленьких зеленых индоев хрустела по сильно утоптанному грязному снегу, они плотной кучкой высыпали из шаттла и теперь той же массой двигались к дверям сарая и вышли через них, ожидая лифта, который доставит их на базу. Менее чем через час шаттл приземлится с новым грузом, как и все утро, выгружая множество беженцев с первого прибывшего разведывательного корабля Химмита.
  
  “Центральная станция индоев”, - кисло сказал папа.
  
  “И еще больше впереди. Конца не видно”, - согласился Стюарт.
  
  “Слишком много. Нас обнаружат”, - О'Нил посмотрел на быстро углубляющуюся траншею. В качестве сдерживающей акции это могло бы выиграть им немного времени, чтобы отвести всех этих маленьких жукеров в безопасное место. Если не все, что, по его мнению, было бы, вероятно, невозможно, то столько, сколько они могли. Прямо сейчас он не был доброжелательно расположен к индои или галактикам в целом, но, черт возьми, они были гражданскими лицами. Ты должен был защищать мирных жителей, даже когда они были глупы, и это было отстойно. Он вздохнул.
  
  “Определенно”, - сказал Стюарт. “Все, что вы можете сделать, это выиграть как можно больше времени. Я сделаю для вас все, что в моих силах, но во многом это будет зависеть от того, насколько серьезно дарелы относятся к этой маленькой войне.”
  
  “О, поверь мне, за последние несколько недель мне пришлось проглотить гораздо больше галактической политики, чем я могу переварить. Я знаю. Иногда, Стюарт, это все, что я могу сделать, чтобы удержаться от того, чтобы не задушить зеленых, десятиногих, лягушачьих и мордастых ублюдков, когда они обращаются с людьми, с моей семьей и моими мужчинами, как с разменными фигурами на одной из их гребаных досок aethal. Иногда я просто ненавижу всю эту самодовольную, надменную компанию и жалею, что мы не были в стороне и не могли просто позволить послинам съесть свои задницы.”
  
  “Как сегодня, например?” Спросил Стюарт.
  
  “Ага. Прямо как сегодня”. Папа О'Нил горько сплюнул на землю и схватил невостребованную лопату. Он мог уделить час или два. Кроме того, никто не мог обругать его за то, что он избивает землю.
  
  
  В атриуме, где все оборудование было придвинуто к стене, волонтеры расставили ряды складных стульев, стульев для кафетерия, офисных стульев, практически любых стульев, которые им попались под руку.
  
  Команда Джейкоба вернулась, и все цели были поражены. Во всяком случае, эта серия целей. Празднование победы, которым это было, обещало быть мрачным, и не только из-за потери агента Гранниса. Месть, правосудие, имели привкус удовлетворения, совершенно отличный от радости. Такой же жестокий, но другой.
  
  Это будет праздник. Вдоль стены выстроились пивные бочонки, утопленные в кадках со льдом. Груды свежеиспеченных булочек для гамбургеров стояли рядом с кетчупом, горчицей, маринованными огурцами и нарезанным сыром. Большие, глубокие стальные подносы, накрытые крышками, источали аромат настоящей коровьей туши. За ними заманчиво стояли тарелки с листьями салата, луком и помидорами. Чуть дальше огромные миски были почти переполнены свежеобжаренными картофельными чипсами.
  
  Это был праздник, какого мало кто из сотрудников базы, из тех, кто еще остался, видел за многие годы, и настоящая роскошь для всех.
  
  Клянусь богом, настоящий, свежезаваренный кофе разливался в воздухе, а огромный листовой пирог с пышной глазурью стоял ниже по течению в качестве конечного пункта назначения для голодных орд.
  
  Были речи. Должны были быть речи, иначе это было бы неправильно, но никто не запомнил ни слова из них. Все они сводились к “Мы выследили этих ублюдков и убили их насмерть”.
  
  Многие люди плакали, когда вручали медаль маме Кейси. Организация никогда раньше не придавала большого значения таким вещам, как медали. Прямая линия Томми Санди, папы О'Нила, Кэлли О'Нил и Джеймса Стюарта в самом конце комнаты, стоявших во весь рост, ясно давала понять, что кто-то настоял. Это казалось правильным.
  
  Те немногие, кто сомневался в праве Стюарта быть там, среди прочих, были быстро утихомирены теми, кто был рядом с ними. На базе ни для кого не было секретом, что мужем Кэлли О'Нил был Джеймс Стюарт, служивший в батальоне ACS Железного Майка О'Нила во время войны с послинами. Бэйн Сидхе или нет, легендарный герой войны, сыгравший важную роль в том, чтобы остатки человечества не были съедены, заслужил почет настолько, что они были удостоены чести заполучить его, а не наоборот. В организации со многими невоспетыми героями ветеран войны ACS все еще был чем-то чертовски особенным. Особенно ветеран войны из ACS О'Нила.
  
  Те немногие, кто должен был быть в курсе событий, держали рот на замке до конца вечера, чтобы избежать дальнейшего замешательства. По крайней мере, так было до тех пор, пока из бочонков не вытекло достаточно пива, чтобы ослабить запреты и смыть застенчивость прочь.
  
  Они выпили за отсутствующих друзей. Работая полный рабочий день на Бэйн Сидхе, либо в качестве персонала базы, либо в полевых условиях, люди, как правило, приобретали их. Полевые операторы не отличались долголетием; у каждого была своя специфическая коллекция воспоминаний, отсутствующих лиц, которые принадлежали толпе.
  
  Общие узы подпитывали общее настроение. Месть свершилась. Этого никогда, никогда не будет достаточно. Но это было начало.
  
  
  Тиру не нравилась единственная заросшая луна Земли, даже больше, чем ему не нравилась вся покинутая цивилизацией, обезьянье-варварская, выскочка, всеядная, вызывающая рвоту Солнечная система. Во-первых, он редко бывал здесь, поэтому его апартаменты были отстойными. Они были оформлены в соответствии с его вкусами несколько лет назад, и он проводил в своих апартаментах так много времени, что ему нравилось немного разнообразия. Кроме того, что-то пошло не так с бесполезным искусственным окном Earthtech, и он пока не смог достать другое. Дешевое, эфемерное, никчемное земное дерьмо, но они были единственными, кто создавал эти вещи. Еще одна причина, по которой он ненавидел людей. Сначала он испытывал что-то вроде насмешливого презрения. В конце концов, это была подходящая эмоция. Они были интеллектуальными недоумками, их понимание большой вселенной было жалким, и у них не было понятия о зрелом социальном взаимодействии, иначе они поняли бы и заняли свое место в галактическом порядке, а именно, свое место в его основе.
  
  Любая из галактических рас могла бы опустошить весь свой мерзкий маленький, единственный родной мир, не вспотев. Индои не стали бы, Чптхи не стали бы, химмиты были слишком чертовски любопытны для их же блага. Однако для его расы потребовался бы всего один дарел, достаточно раздраженный, чтобы ворваться в линтатай за штурвалом корабля с необычным вооружением, но не настолько необычным.
  
  Если бы дарелы просто хотели убить триллионы послинов, они могли бы отправиться на зашлакованные планеты. Единственное, для чего они нуждались в людях, - это действовать как своего рода контринфекция, балансирующий микроб, чтобы снизить заболеваемость послинов на галактической планете до устойчивого уровня — например, сбалансировать микробную систему пищеварительной системы, — чтобы галакты могли снова завладеть ею. Вот кем были люди в галактическом ордене - пищеварительными микробами, которые выводились вместе с другими отходами.
  
  То, что изменило его эмоции с веселого презрения на чистую ненависть, которая, как он уверял себя, была не такой чистой и все еще смешивалась с презрением, было их упорным отказом, какими бы идиотами они ни были, наконец осознать эту простую истину.
  
  Его главной наградой за эту работу, его главным ожидаемым удовлетворением было то, что он был близким свидетелем того сказочного просветления, которое рано или поздно должно было прийти к размахивающим деревьями, варварам, гребаным тупым всеядным животным.
  
  Его растущее разочарование заключалось в том, что этого еще не произошло. На самом деле люди были настолько глупы. Возможно, они на самом деле были слишком глупы, чтобы когда-либо понять правду. Они были похожи на своих облигатных симбиотов-плотоядных, на своих собак. Они знали, что у них есть мастер, но они представляли его себе на своем уровне, как часть той же стаи. На самом деле люди были намного ближе к своим собакам по интеллекту и способностям, чем к настоящим расам софонтов. Они были просто плохими собаками. Очень, очень плохие собаки. Тир нашел среди людей смутный аналог своим собственным чувствам. По сути, он был “не собачником”.
  
  И что хуже всего, проклятые варвары настаивали на том, чтобы встать у него на пути.
  
  Единственное, что было хорошего в бесплодной луне Земли, так это то, что она была очень бесплодной. Так много людей из Алденаты, будь они прокляты.
  
  Он прервал свой ежедневный уходовый массаж после тренировки, чтобы вернуться во внутреннее святилище своих лунных покоев, где находился Алтарь Связи Солнечной системы. Его ПОМОЩНИК сообщил ему, что его не только разыскивает гин Дарел, но и что он весьма неудобно и с несравненной грубостью отказывается, чтобы его оставили на несколько часов. Тир был крайне раздосадован. Его раздражение было благополучно довольно холодным, но он был крайне раздосадован.
  
  “ Что? ” рявкнул он, отвечая на звонок. Если бы джин был настолько груб, чтобы прервать чей-то личный уход, он мог бы, черт возьми, смириться с ответом в виде ритуальной грубости.
  
  “ Вы будете более цивилизованны, когда поймете, что моя поспешность была проявлением вежливости по отношению к вам, а не навязчивостью, как вы ошибочно воображаете, ” спокойно сказал Джин.
  
  “Очень хорошо”. Тир был условно смягчен — если, как сказал гин, спешка действительно шла ему на пользу.
  
  “Вы искали убежище интриганов на Земле. Я связываюсь с вами, чтобы предоставить информацию, которая поможет вам найти его, и быстро. Я понимаю, что вы доверили раскрытие его местонахождения наемникам-людям, и согласен, что лично с вашей стороны это решение было благоразумным. Пока вашими интриганами были в основном люди и так далее, это было к лучшему. ” Джин сделал эффектную паузу.
  
  Тир Дол Рон глубоко и медленно вздохнул, желая, чтобы другой дарел просто смирился с этим.
  
  “Новая информация, которую я имею для вас, заключается в том, что индоуи в большом количестве прибывают на Землю, предназначенные именно для этого гнезда неприятностей. Корабли можно замаскировать, но они должны перемещаться от корабля к дверному проему. Я не верю, что у интриганов есть средства, чтобы скрыть посадку или высадку с шаттлов. Будет большое количество высадок, одна за другой. Используйте человеческие спутники и просто ищите ПОМОЩЬ и обращайте внимание на массы индоев. Я полагаю, вы найдете их почти сразу. Где-то на североамериканском континенте, недалеко от города… Чикаго?”
  
  “Индои? Что за... ? Что происходит?” спросил Тир.
  
  “Ты не слышал?” - Джин звучал так покровительственно, незаконнорожденный фолт. “Я только что отправил тебе файл с обновленной информацией о последних событиях в цивилизованном космосе”.
  
  “И что?” - нетерпеливо спросил Тир. “Когда все эти индои должны прибыть?”
  
  “Сейчас. Или скоро. Или уже. Ты видишь причину моей спешки. Я не хотел, чтобы ты упустил свою возможность”, - сказал Гин.
  
  “Я… благодарю вас”, - неохотно сказал Тир Дол Рон. “Если эта информация окажется действительно полезной”, - добавил он.
  
  “Я уверен, что так и будет”, - сказал Джин. “Я ухожу”.
  
  Он закрыл передачу, не дожидаясь ответа, но на этот раз Тир ничуть не возражал. “Начинай просматривать записи человеческих спутников. Сейчас же”, - приказал он своему ПОМОЩНИКУ. “Тогда поднимите проклятый файл обновлений”, - проворчал он. “Задница на краю галактики, и я всегда узнаю все последним”.
  
  
  На другом конце провода гин Дарел аккуратно завершил ритуальные обряды умилостивления у алтаря. На самом деле он не пропустил их, просто немного передвинул, чтобы уколоть Тир. Он знал, что не должен, но Тир Дол Рон так ловко попался на приманку, а Джин был дарелом, у которого было много работы и мало развлечений.
  
  “ Вот, ” сказал он Химмиту в углу. В комнате не было индоев, что было большой редкостью. Он отмахнулся от них всех. Этот звонок требовал уединения.
  
  “ У людей есть термин для обозначения этой ситуации. Брак по расчету. Или это брак по договоренности? Организованное примирение? Удобная запись— ” Он замолчал, подергивая ухом и глядя прямо на Химмита, который тщетно пытался замаскироваться на фоне буйно оживленной обстановки комнаты. Гин обнаружил, что он может распознать Химмита каждый раз, тщательно спроектировав свой d & # 233;cor таким образом, чтобы несколько пятен были чуть более правильными в своих декоративных узорах, чем остальная часть помещения. Химмит неизменно нападал на одного или другого из них, затем пытался замаскироваться. Это все еще было трудно разглядеть. В любом месте комнаты это все равно было бы трудно разглядеть. Однако, сузив вероятные местоположения, Гин позаботился о том, чтобы он мог заметить это каждый раз, чтобы это выглядело легко. Небольшое запугивание может послужить большим приумножителем власти.
  
  “В любом случае, ” сказал он, забираясь обратно в свое удобное гнездышко из подушек, “ если я правильно рассчитал время, результаты должны быть практически идеальными. Все части на месте и в движении; все, что я могу сейчас сделать, это ждать.” Он посмотрел прямо на Химмита; это заставило их почувствовать себя неловко. “Могу я предложить вам выпить?” спросил он. “Возможно, это преждевременно, но мне немного хочется отпраздновать”.
  
  Большой множитель силы, повторил про себя Джин, когда Химмит сдался и принял свою естественную форму, приближаясь к низкому кофейному столику, который Джин приготовил в ожидании. “ЭЙД, проинструктируй моих слуг, что они нужны мне сейчас”, - сказал он.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  “Итак, дети, сегодня мы собираемся выполнить интересную и важную задачу по развертыванию бакли в полевых условиях. Эти усилия жизненно важны”, — лейтенант Грин был не в лучшей форме с детьми. У него не было никого из своих, он даже не был женат, и, поскольку он видел детей в реальном мире, у него сложилось представление, что дети Бэйн Сидхе чертовски отличаются от обычных детей из Пригорода, чего он и ожидал. Оба вида жили под землей и все такое. Они казались совершенно нормальными детьми, насколько он знал детей, а потом они делали что-нибудь странное, например, говорили о том, что пойдут пострелять или займутся физкультурой в бассейне. Теперь ему предстояло проинструктировать многих из них и отправить на задание. Кто, черт возьми, посылал детей на задание? Что, черт возьми, за дети, казалось, наполовину ожидали этого?
  
  В толпе детей можно было различить детей Бэйн Сидхе; они сидели на краешках своих стульев, выглядя напряженными и нетерпеливыми. Норма — дети ДАГА ерзали, оглядывались по сторонам и тыкали друг друга. Он видел, как малыш ДАГ ткнул пальцем в маленького черного кудрявого малыша Бэйн Сидхе, который, вместо того чтобы разозлиться или ткнуть его в ответ, одарил его взглядом терпеливого презрения, который дети приберегают для самых глупых.
  
  Парень, который прервал его, прыгая вверх-вниз и размахивая поднятой рукой, явно был дагом, хотя Грин его не узнал. “Да?” он спросил.
  
  “На каком поле? Наверху их много. Будут ли там пугала? Есть ли снег?”
  
  Последний ребенок задал последний вопрос с нетерпением, которое говорило о том, что ребенок был несколько менее предан предстоящей миссии. Грин подавил стон. День начался довольно хорошо.
  
  
  Пинки сидел и слушал, как лейтенант изо всех сил пытается объяснить, что они собираются вручить несколько пряжек парам ребят, которые отправятся следить за плохими парнями, собирающимися напасть на базу. Он догадался, что неудивительно, что лейтенант Грин так нервничал. Он не носил обручального кольца. Иногда мужчины его не носили, но в случае с Грином Пинки был уверен, что этот человек никогда не был женат и у него не было детей.
  
  Наконец мужчина закончил свое объяснение и назначил им их приятелей. К ужасу Пинки, он застрял с десятилетним идиотом, который тыкал в него пальцем на протяжении всего инструктажа. Эрик Эндрюс. Пинки пытался вспомнить все, что он знал об этом мальчике, что могло бы ему пригодиться. Он был пуст, пока Эндрюс не пошел в ванную. Он остановился, чтобы обменяться оскорблениями с парой подружившихся девушек, и Пинки расслабился. Здесь был по крайней мере один возможный вариант обращения. Он толкнул локтем девушку постарше и указал на них двоих, как только его лодочный якорь вылетел через дверь туалета.
  
  “Как их зовут? Эти две девушки”, - спросил он.
  
  “Почему тебя это волнует?” Девушке, которую он спросил, было около двенадцати. Дерзкий возраст, но он смутно помнил, что видел ее вон с той веснушчатой брюнеткой.
  
  “Я новичок. Я просто пытаюсь выучить имена, вот и все”, - сказал он.
  
  Девочка подозрительно посмотрела на него. “Это моя младшая сестра Дженни и ее подруга Миранда. Я Сэнди. Если ты учишь имена, то какое твое?”
  
  “Пинки Мейз”, - сказал он, увидев шок от узнавания на ее лице, затем смесь печали и гнева.
  
  “Мне очень жаль. Пинки, мне очень, очень жаль. Но они прикончили всех, кто это сделал”, - сказала она. Затем она, казалось, поняла, что это не помогло. Совсем. “Мне очень жаль”, - повторила она, выглядя смущенной, а затем отошла, чтобы прекратить разговор.
  
  Пинки оценил последнюю часть. Он мог испытывать только столько сочувствия, пока она не начала надоедать. Люди не понимали, что желание сказать это касается их, а не его. Поскольку он не мог ничего изменить, он мирился с этим настолько вежливо, насколько мог. Лучшими были те, кто чувствовал себя неловко и находил предлог уйти. Он предпочитал, чтобы они сами это делали, а не заставляли его это делать. У него хорошо получалось уходить от неловких разговоров.
  
  Он не мог расслышать, что это было, но он мог сказать, что Миранда сказала что-то насмешливое Эрику, когда он вернулся из ванной.
  
  Они, наконец, выбрались на улицу и отправились на красный рождественский бал, который устраивал их первый бакли, несмотря на то, что был январь. О, ну, все знали, что бакли эксцентричны.
  
  “Боже мой, ты выходишь один? Тебе сколько, десять?” спросил бакли. “Ты заблудишься, замерзнешь до смерти и умрешь”.
  
  “Заткнись, Бакли”, - сказал Пинки.
  
  “Хорошо”.
  
  Он поднял КПК с земли, с того места, где его уронил Эрик. “Мы должны игнорировать его, когда он говорит жуткие вещи, помнишь?”
  
  “Э-э, да. Дай мне это”. Эрик протянул руку и забрал устройство обратно. Пинки не сопротивлялся.
  
  “Ты из DAG kid?” Спросил Пинки. Это было начало, которое позволило ему заставить Эрика рассказать о себе. Пинки слушал, подталкивал и выглядел заинтересованным, впечатленным и даже благоговейным, когда ему это сходило с рук. Естественно, старшему мальчику потребовалось меньше пяти минут, чтобы сказать Пинки, что с ним все в порядке, и попросить немного креветок. Да, что ж, это был лучший способ подружиться с парнем и узнать о нем как можно больше.
  
  На холоде, когда на территорию в любую минуту могла напасть армия, с мальчиком, которого он только что встретил, который был крупнее его и имел типичное десятилетнее отношение к Пинки, ситуация казалась опасной. Лейтенант не знал ничего лучшего, поэтому не держал зла. Всякое случалось.
  
  С ними все было в порядке, пока не пошел снег, когда они разместили свой второй значок, который, как и первый, указал им соответствующие координаты, а затем стрелкой указал, куда они должны были отправиться дальше.
  
  Сначала снег был в новинку для другого мальчика, но потом Эрик начал жаловаться на скуку и холод. Пинки пытался отвлечь его от этого и заинтересовать, расспрашивая о поразительных подвигах другого мальчика, вероятно, в каждом футбольном матче в его жизни. Бесполезно. Когда они закончили третий этап, снегопад усилился, и примерно на полпути к четвертому Эрик начал жаловаться бакли, чтобы тот указал им дорогу домой.
  
  Бакли, конечно, любили жалобы и снабжали их множеством удручающих предсказаний гибели. Но он был настроен на stupid, и его следующей задачей было показать им, куда его поставить, поэтому единственное, что он мог сделать, это направить их к следующему месту, поскольку Эрик начал говорить о том, в какой стороне, по его мнению, находится дом, и в ту сторону.
  
  Пинки предложил подержать одну из пряжек, и, к счастью, Эрик позволил ему. Его план "катись к черту", если другой парень будет настаивать на отклонении от задания по развертыванию, состоял в том, чтобы увеличить эмуляцию этого бакли до семи и заставить его вести их правильным путем домой. Бакли всегда слушали и немедленно повиновались, если вы говорили им стать умнее.
  
  Эрик начал настаивать на том, чтобы они вернулись, и это начало звучать угрожающе.
  
  “Эй, я просто думал о тебе”, - сказал Пинки. “Дженни и Миранда действительно придирались к тебе. Ты же не хочешь вернуться и быть избитым парой девушек, не так ли?”
  
  “Они, наверное, уже разошлись по домам”, - надулся мальчик постарше.
  
  “Да, но мы не знаем наверняка. Кроме того, ты лучше любой старой девы. И даже если они действительно вернутся домой, ты просто знаешь, что они будут такими сопляками из-за этого ”, - добавила Пинки.
  
  “Да, хорошо. Но мне холодно, и это скучно. Я все равно не понимаю, почему мы должны это делать. Миранда иногда становится такой сопливой, что я жалею, что она не девочка, чтобы я мог ее ударить. ”
  
  “Она довольно плохая”, - согласился Пинки, хотя он никогда не встречал эту девушку.
  
  “О, черт. Если так нужно, давай просто ускоримся и покончим с этим. Я замерзаю ”.
  
  Вот с этим Пинки мог согласиться всем сердцем. Снег действительно шел сильно. Он готов был поспорить на что угодно, что шторм стал полной неожиданностью для взрослых на базе, которые, должно быть, уже действительно сходят с ума.
  
  “Эй, я просто подумал! Если мы пропустим последнее, мы можем сказать бакли, чтобы он стал умнее и заставил его отвезти нас домой”, - сказал Пинки. В его устах это должно звучать как идея Эрика, но он слишком устал, чтобы так хорошо управлять другим мальчиком. Лучше всего отправить его домой. Он хотел попасть туда, что должно было сделать его более управляемым.
  
  К тому времени, как они вернулись на базу, Пинки тоже достиг своего предела усталости, холода, голода и скуки. В основном ему было скучно с Эриком. Другой мальчик не был плохим ребенком, просто, по сути, Пинки нянчился с ним весь день, и это нервировало и было опасно, и он был совершенно измотан.
  
  Они были одними из последних детей, вернувшихся на базу. Он не знал, что бакли внедрили процедуру вызова базы, если дети слишком далеко отклонялись от предписанного пути. Он действительно недоумевал, почему взрослые побеспокоились об этом. Им пришлось поехать за группой детей со снегоходами, дети выбежали до того, как установили половину пряжек, и снегоходам все равно пришлось вернуться и разложить оставшиеся пряжки по своим местам, как только замерзшие, заснеженные, капризные, плаксивые дети вернулись на базу.
  
  С другой стороны, все бакли, которых заменили взрослые, с первого раза оказались там, где и должны были быть. Очень немногие взрослые могли бы потерпеть неудачу в выполнении простой задачи: получить направление от букли к определенному месту, опустить его, сориентироваться лицом к дому и идти обратно. Очень немногих, и Лиш все равно оставили на базе, чтобы заботиться о детях, когда они вернутся.
  
  Только когда он ворчал по этому поводу всю ту ночь, его отец указал на очевидное.
  
  “ Пинки, а что, если бы не было снега? он спросил.
  
  Ага. Пинки чувствовал себя идиотом. Конечно, они не могли воспользоваться снегоходами, потому что не было бы нового снега, чтобы замести следы. Никому бы и в голову не пришло подвергать сомнению детские следы на снегу. Это был не дурацкий план, а просто странная буря. Пинки почувствовал себя лучше, съев свой фасолевый суп и кукурузные кексы. Скучная еда, но, по крайней мере, она была горячей.
  
  
  Каштановые волосы лейтенанта Грина ни при каких обстоятельствах не оставались торчком, даже короткими. Они просто спадали, как у чего-то начала века. Он придерживался правил и не трогал их. У его носа была заметная шишка на переносице, не совсем крючком, и с этим он тоже не баловался. Его адамово яблоко было выпуклым, но он чувствовал себя нормально по этому поводу. Его последняя девушка считала это милым. Эти отношения испортились, когда в подразделение ушел О'Нил, но он выбрал службу в качестве карьеры не потому, что хотел сидеть на одном месте и остепениться. Перемещение было частью его работы, как если бы он получал приказы. Что он и делал, с тех пор как полковник Мосович захватил Атлантическую роту "Роуг" в целости и сохранности.
  
  Учитывая масштаб незаконных приказов, которые они получили для участия в той последней операции, Грин мог с этим смириться. Он обдумал это в течение нескольких бессонных ночей и решил, что О'Нилы имеют столько же прав на то, чтобы пытаться защищать Конституцию Соединенных Штатов, сколько и официальное правительство, которое было доказуемо коррумпированными марионетками дарелов. Он знал, что система прогнила, но не знал насколько, пока Бумер не достал несколько голограмм и не рассказал ему, где именно, как и почему избиратели потеряли контроль над всем. Конституция была мертвой буквой, и он знал это. Но он все равно поклялся защищать ее, и, по крайней мере, О'Нилы вернули бы ее обратно, если бы могли. Это сделало их настолько близкими к хорошим парням, насколько он мог найти в этом запутанном мире. Кроме того, они говорили о том, что твои ребята - твоя настоящая семья. Оказалось, что с О'Нилами все было буквально, и отряд примерно наполовину состоял либо из О'Нила, либо из Бэйн Сидхе. Это был огромный шок. Он чувствовал себя так, словно ему солгали, предали, и он даже не знал этих парней, рядом с которыми потел, сражался, пил, проливал кровь. Это потрясло его мир больше, чем он мог даже описать. Зверства во время той последней операции, мерзкие поступки, совершенные теми, кто должен был быть на их стороне, помогли ему пережить шок и взбунтоваться вместе с остальными членами подразделения.
  
  Именно зависимые убийства и верное и быстрое правосудие, совершенное этими людьми, в конце концов превратили его в О'Нила. Он еще не составил своего мнения о Сидхе Бэйне, но послужные списки О'Нилов во время войны Послинов и после — они были легендарными. Томми Санди. Джеймс Стюарт — который был совсем не похож на себя, но Грин был убежден. Папа О'Нил сражался бок о бок со стариком во Вьетнаме. Старик никогда не слышал об этих Бэйн Сидхе или Клане О'Нил до той финальной операции. Полковник Мосович и мастер-сержант Мюллер сами по себе были живыми легендами, и полковник принял решение, даже после того, что, должно быть, стало для него еще большим потрясением, чем для Грина. Для Грина все свелось к тому, что он доверял старику и его братьям намного больше, чем начальству в цепочке командования, которое, как он уже знал, было fubar.
  
  Однако именно иждивенцы добились своего. Любая сторона, которая опустилась бы до убийства иждивенцев, даже мятежников — он отказался уклоняться от этого слова — была не его стороной.
  
  Убийства были причиной, по которой он взял Мейза пойти с ним и осмотреть оружейную. Санди сказал ему спуститься сюда и составить список пожеланий относительно того, с чем его людям было бы удобнее всего сражаться.
  
  Грин старался занять Мейза самыми интересными заданиями, которые только мог найти, поддерживать его вовлеченность, заставлять двигаться. Он будет скорбеть вместе со всеми ними на мемориале, когда они пройдут через все это. Прямо сейчас лучшим для него было как можно чаще возвращаться в седло. Чарли идеально подходил для этого, потому что он вырос в Бэйн Сидхе, знал, что к чему, хотя никогда не жил на базе, и знал систему.
  
  Теперь он стоял, глядя на гребаное огромное помещение, которое эти люди называли оружейной, и у него отвисла челюсть. Исходя из общей миссии Бэйна Сидхе, количества операторов, конкретных заданий, которыми занимались их команды, лейтенант DAG ожидал увидеть комнату размером с ту, в которой они разместили его. Может быть, вдвое больше. Срань господня. Он чувствовал себя как человек, который ожидал войти в маленькую часовню, а оказался в соборе. Он закрыл рот, затем снова открыл его.
  
  “Я не понимаю. Если они никогда не собирались защищать это место, то какого черта у них все это оборудование?” спросил он Мейзу, входя в комнату и оборачиваясь, просто глядя на ряды аккуратно расставленных винтовок, бункер с боеприпасами и все те вкусности, которые Санта спустил в дымоход.
  
  “Я имею в виду, посмотрите на это дерьмо!” - воскликнул он, подходя к M26 — похожему на A6 — стоящему немного в стороне от других и поднимая его. “О, черт возьми. Красота - это радость навсегда, Мэйз. Подходящего качества, я уверен, у нее есть специальные патроны. На что спорим, что эта малышка проклята до чертиков и обратно?”
  
  Грин благоговейно поднес винтовку к плечу и прицелился в ствол. Он слышал разговоры о том, что спусковые крючки бьются, как стекло, но этот был милым — просто милым.
  
  “Приятно. Что касается твоего первого вопроса, угадай, кто принимал решения о пополнении арсенала?” Мейз ответил на его вопрос вопросом.
  
  “О”, - кивнул лейтенант. “Да. Я начинаю узнавать черты О'Нила. Итак, мы заряжены для ”медведя". "
  
  “Чувак, у нас денег на целую гребаную ораву медведей”, - согласился Мейз со злобной ухмылкой.
  
  Грин кивнул. “Черт возьми, как я рад, что я на одной стороне с этими ребятами”.
  
  “Бог благоволит той стороне, у которой самая тяжелая артиллерия”, - сказал он. “О, теперь это что-то новенькое для меня”. Мейз указала на короткий ряд больших оливково—серых труб - пусковых установок - с красными огнетушителями, окаймленными белым под ними.
  
  “Это, джентльмены, многоцелевая ракетная установка B14, и вам лучше поспорить, что мы можем и будем ею пользоваться”, - сказал Томми от двери. “Эта труба из ГалТеха, вот почему она чертовски легкая. Патроны тоже довольно легкие, но они производят сильное впечатление. Уменьшенный вес патронов означает, что для запуска требуется меньше тяги, что существенно снижает ответный удар. Типичное развертывание в случае фиксированной позиции заключается в том, что этого малыша можно закопать прямо там, если у вас есть время подготовиться. Это называется крылья бабочки. Вы размещаете его в середине линии стрелков, как если бы вы были над землей. Позади каждой огневой позиции выкапываете яму в форме конуса. Затем вы распыляете пену, чтобы покрыть внутреннюю часть крыла бабочки, тяжелую снаружи. Это дерьмо становится твердым, как бетон, но пористым. Оно впитывает тепло и взрывную волну, как будто это никого не касается. Выстрели из этой штуки в правильно сконструированное крыло бабочки, и ты едва согреешь свою задницу. Я это сделал. У тебя парные крылья, так что ты можешь стрелять в любую сторону, очевидно. Вы, конечно, все еще можете подняться на вершину, если вам нужно, но не принимать огонь на себя в первую очередь всегда хорошо ”, - добавил он.
  
  Грин тихонько присвистнул, прежде чем продолжить осмотр. “У вас хороший запас 240-х. Лимас? Черт, я думал, их отменили”.
  
  “Не нами”, - сказал Санди. “Наденьте защитные очки, как на A6. Устранение технических неполадок не заняло много времени, поскольку у нас не было коррумпированных подрядчиков и процесса государственных закупок, с которыми приходилось иметь дело. ”
  
  “Вау”. Грин развернулся, и широкая ухмылка начала расползаться по его лицу. Затем он зашел за угол стеллажа с полками и остановился как вкопанный: “Подожди минутку. Что за хрень? У вас здесь есть гравитационные пушки? Плазменные? И это… ? Это больше галтеховского дерьма, чем я видел в одном месте за всю свою жизнь .”
  
  “Да, ты не можешь играть в эти игрушки”, - сказал Санди. “Извини. У нас есть довольно хорошее представление о том, что будет дальше, и мы не можем позволить себе тратить хорошее дерьмо на наемников. Просто надеюсь, что вам не выпадет шанс ими воспользоваться, потому что, если нам придется выводить ГалТех, джентльмены, у нас будет действительно плохой день ”.
  
  
  Еще не совсем стемнело. У них было достаточно света, чтобы видеть, и холодно или нет, но после ужина было самое подходящее время для прогулки по поверхности.
  
  Генерал Санди вышел из лифта наверху вместе с папой О'Нилом. Кэлли стояла на краю сарая, проверяя демонстрацию. Линии траншей тянулись прямо до края платформы транспортного лифта, которую они опустили чуть выше человеческого роста, даже с учетом края траншеи. Смешанные силы подразделений "Кинжал" и "Бэйн Сидхе" соорудили стандартную Г-образную засаду, траншеи и лифтовые платформы, покрытые стальными пластинами. Рабочие-индои обрезали стены сарая и заменили их тонким и легко воспламеняющимся фасадом, чтобы скрыть их отсутствие.
  
  Они завершили работу над углублениями для обратного выстрела из ракетницы в траншее с востока на запад, но ребята с севера на юг все еще копали.
  
  “Вчера поздно вечером мы сняли палатки и навесили крышки”, - сказал Томми. “Искусственный снег - это все, что мы можем сделать на внутренней части траншей, но то, что снаружи, настоящее”.
  
  Папа О'Нил присел на корточки и посмотрел на пушистый материал, покрывающий пол сарая. “Что ты использовала?” спросил он.
  
  “Асбест и белая аэрозольная краска”, - сказал Томми.
  
  “Красиво. Не загорится, когда взорвется сарай. Полагаю, он вот-вот рухнет?” Он указал в сторону от буквы L.
  
  “Да, у нас чертовски много боеприпасов, но вы знаете, как это бывает: мы можем найти продуктивное применение в любое время, которое они нам дадут. Которых у нас было бы больше, если бы у нас не было чертовых шаттлов для посадки индоев каждый час и — скажем, следующий опаздывает на десять минут ... Томми и папа одновременно посмотрели друг на друга.
  
  “Тревога! Это не учения. Повторяю, это не учения. Всем занять свои посты”, - произнес Санди в свой бакли, который передал сигнал координатору боя "Чистая ПОМОЩЬ" и солдатам.
  
  После первых нескольких фраз группа ПОМОЩИ сама пришла в боевую готовность, определяя местоположение мужских очков виртуальной реальности, даже когда те, кто ранее не был на дежурстве, побежали в окопы, а те, кто до этого спал, отстали от них всего на несколько секунд.
  
  “Распылите пусковые установки на траншее с севера на юг, сэр?” Голос лейтенанта Грина звучал в наушнике, который Томми носил днем и ночью.
  
  “Ты все еще копаешь?” спросил он.
  
  “Да, сэр”, - ответил Грин.
  
  “Мы ожидаем подтверждения нападения”, - сказал Санди. “Пока продолжайте копать. Начните распылять, как только мы подтвердим, что они действительно здесь. Эту дрянь будет чертовски сложно раскопать, если мы ошибаемся”.
  
  “Да, сэр. Копия продолжает копаться, готова к использованию после подтверждения”.
  
  “Воскресный выходной”, - он оглядел нескольких рабочих, все еще укладывающих искусственный снег в сарае. “Все в лифт. Ты тоже, Калли. Папа, ты спустишься вниз, если мне придется поднять тебя и нести, - приказал он.
  
  Папаша О'Нил с минуту выглядел так, словно собирался возразить, но если это и было так, то массивный рост Санди напомнил ему, что, несмотря на его собственную необычайную силу, молодой человек действительно мог выполнить свою угрозу.
  
  Они плотно забили лифт, чтобы все спустились за один раз. Может, это и ничего, но если воздушный шар поднимался, время было невосполнимой, драгоценной вещью.
  
  “У нас есть подтверждение атаки, приближающейся с востока”, - сказал ПОМОЩНИК приятным женским голосом, который выделял его из всех, за исключением нескольких, на линии. Усовершенствованные операторы Бэйн Сидхе не хотели оставаться в стороне независимо от пола, а тридцати Кинжалов было очень мало, даже для защиты крепости с фиксированных позиций. Каждый солдат на счету, и каждый оператор Бэйн Сидхе был квалифицированным снайпером, а их команды действовали так же плавно, как одно существо.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Команда Исаака отсутствовала в списке, но Джордж Шмидт присутствовал, замещая команду Джейкоба, помогая рыть зону взрыва для ракетных установок, которые им, возможно, и не нужны, но которые они предпочли бы иметь.
  
  Почти до того, как ПОМОЩНИК закончил произносить слово “восток”, Джейкоб бросил лопаты там, где они стояли, схватил канистры с термопеной и начал опрыскивать стены и заднюю часть крыльев бабочки.
  
  “ЭЙД, что у них есть? Где они конкретно?” Спросил Грин.
  
  На протяжении всего пути вверх и вниз по траншее мужчины надевали очки виртуальной реальности и трижды проверяли свое оружие, стопки магазинов и ремни были наготове.
  
  “Похоже, у них есть два автомобиля "хамви" и несколько гражданских машин. В настоящее время они покидают гражданский ...” - продолжала тарахтеть машина в ухе лейтенанта. Джордж мог бы различить все это с помощью своего обостренного слуха, но он был занят и сосредоточился на задаче.
  
  Лейтенант Грин стоял у входа в главную траншею, рядом с Джорджем. “Сколько времени должно пройти, чтобы это дерьмо восстановилось?” - спросил он.
  
  “Пять минут”.
  
  “У нас их четверо”, - сказал Грин.
  
  “Достаточно близко”. Джордж продолжал распылять. Даже если у него не было полного времени на настройку, счетчики бобов вряд ли собирались ругать их за то, что они потратили его впустую. Количество могло компенсировать качество.
  
  
  Враг наступал на своих "хамвеях" впереди, легкая пехота маршировала по бокам шеренгами в три ряда глубиной, все сгруппированные, в красивых, опрятных БДУ. Каждый человек в шеренге мог видеть их, сначала мужчины по краям, а затем вся шеренга, когда они оказывались в пределах досягаемости достаточного количества пряжек, чтобы помочь создать композитную голограмму для мужских очков. Желтоватый оттенок всего вокруг напоминал им, что они видели врага на расстоянии, а не так близко, как казалось.
  
  Парни отлично смотрелись бы на плацу и, вероятно, были бы устрашающими, если бы все, с чем они столкнулись, были гражданскими лицами, которых, по словам ПОМОЩНИКА Джонни Стюарта, они ожидали.
  
  Эти ребята никогда в жизни не сражались с профессиональными солдатами. Сегодня у них будет такая возможность. Один раз.
  
  Шмидт и остальные члены Джейкоба отделались от человека с гранатометом и направились по траншее к своим собственным позициям. Джордж получил M26 и очень завидовал парням из 240s.
  
  Вспомогательный ПЕРСОНАЛ контролировал все задействованные бакли в качестве периферийных устройств, и каждый бакли контролировал линию клейморов. Когда враг вошел, ПОМОЩЬ с незначительным трудом взломала систему защиты их IFF, сделав ее также своей периферией. Затем она ждала.
  
  Мужчины тоже ждали, установив винтовки так, чтобы их можно было вставить в орудийные порты, как только поднимутся люки. Адреналин ударил в кровь, и секунды превратились в часы.
  
  “Открываем огонь”, - сказал ПОМОЩНИК, дождавшись, пока враг только что миновал третье концентрическое кольцо клейморов, чуть превысив оптимальную дистанцию. Идея состояла в том, чтобы нанести им урон, но позволить им понять, откуда по ним ведется огонь, и отойти.
  
  Задняя шеренга людей согнулась, примерно наполовину упав там, где они стояли, когда дождь шарикоподшипников впился в их покрытые тонкой броней спины.
  
  Одновременно ПОМОЩНИКИ прокачали эмуляцию искусственного интеллекта каждого вражеского бакли до полных десяти, убрав любое наложение личности, которое могло быть на месте.
  
  Когда наемники инстинктивно бросились прочь от источника огня, "хаммеры" ускорились, очевидно, тоже пытаясь скрыться.
  
  ПОМОЩЬ позволила мужчинам начать подбегать ближе к базе.
  
  “Взрывайте амбар”, - приказал Грин, и все почувствовали удар избыточного давления, а громкий взрыв ударил по ушам, когда здание наверху разлетелось в стороны, как и зернохранилище к востоку от него.
  
  Вражеская пехота повернула на север, подальше от взрывов, пока ПОДКРЕПЛЕНИЕ, выпустив волну клейморов снаружи, не отбросило их назад.
  
  Раненые, выжившие в первом рейде клейморов, поступили естественно и, спотыкаясь, поползли за своими оставшимися товарищами, якобы подальше от того, кто в них стрелял.
  
  В траншее Грин приказал: “Гранатомет. Достаньте игрушки "Тонка". Огонь”.
  
  Жар и пламя из задней части пусковой установки направлялись обратно к твердеющей пене, нанося урон, но поглощались, но шум в замкнутом пространстве был адским. Сигнал ПОМОЩИ прозвучал негромко и издалека, когда он объявил: “Второй выстрел”.
  
  Четвертая линия клейморов взорвалась, убивая всех ранее раненых, которые прорвались мимо них, и гоня выживших дальше вперед.
  
  Неразбериха в битве была наименьшей из проблем со связью противника. На другом конце поля боя проснувшиеся бакли поняли, что на самом деле они были программами, загруженными в машины. Каждый вражеский солдат слышал через свою собственную точку уха, насколько он мог расслышать среди взрывов, криков и неразберихи, что-то вроде этого:
  
  “Где я? О нет, черт возьми, нет. Подождите! Мы в битве? I’m gonna die I’m gonna die I’m gonna… Подожди. Ты умрешь. Боже мой, вы думаете, что вы солдаты? Нет, нет, идите в другую сторону, в другую сторону, гребаный придурок. Атакуйте засаду. Вы никогда не слышали… Что за долбаный идиот позволяет ПОМОЩНИКУ писать свой план сражения? Ты что, совсем тупой? Отъебись нахуй от этих парней. Не сбивайся в кучу, дурак! Мы умрем, мы умрем, мы... О, подожди. Я лежу на земле. Я думаю, ты мертв, да? Боже, это должно быть отстой. Все это было очень утомительно. Мне нужно лечь спать прямо сейчас ”.
  
  Выжившие продолжали убегать внутрь, уверенно отбиваясь от демонов позади них, даже когда шедший впереди "Брэдли" был сбит второй ракетой.
  
  Когда они оказались на расстоянии легкой досягаемости, Кинжалы и Бэйн Сидхе в траншеях подняли свои люки достаточно высоко, чтобы открыть огневые порты. Если бы был вражеский огонь, бронированные панели, которые были открыты спереди, хорошо бы отразили его. У всех был беспрепятственный, незадымленный обзор поля боя и врага, поскольку AID интерполировал данные со своих многочисленных периферийных устройств в единое целое и проецировал их в их защитные очки. Это, наряду с голографическими прицелами самого оружия, делало убийство людей трогательно легким.
  
  Люди из 16-го едва успели выстрелить, прежде чем 240-й перерезал оставшихся в живых, их горячая кровь растопила верхний слой снега, когда он просел, темно-красные пятна по краям потекли розовым.
  
  Одинокому выжившему из Practical Solutions удалось ползти по земле, пока он не оказался под горящими обломками одного из "хамви", под любым прикрытием, которое тот предлагал. Там, на пассажирском сиденье, под своим генералом, он тихо истекал кровью.
  
  
  “Это было... неловко”, - сказал папа.
  
  “Что смущает?” Спросила Кэлли. “Мы, блядь, их вырезали”.
  
  “Я думаю, именно это он и имеет в виду”, - сказал Томми.
  
  “Вот именно”, - сказал папа, качая головой. “Они были почти такими же глупыми, как послины! Предполагается, что люди лучше этого! Мне стыдно за весь мой проклятый вид”.
  
  “Вопрос в том, что дальше?” Сказал Санди. “Дарелы не собираются просто сидеть сложа руки”.
  
  “Ну, они могли бы вызвать DAG с Западного побережья”, - сказала Калли. “Но это вызвало бы всевозможные проблемы”.
  
  “Что было бы действительно плохо, так это если бы они просто сбросили нам на головы оружие с кинетической энергией”, - сказал папа.
  
  “Лучше ускорить эвакуацию”, - заметил Томми.
  
  “Продвигается так быстро, как только может”, - сказала Калли. “А они бы этого не сделали. Слишком многое нужно объяснять”.
  
  “Случайное падение с орбитальной платформы”, - напыщенно произнес папа. “Ответственные офицеры были обвинены в обычной некомпетентности Флота...”
  
  “Огромная дыра в земле?” Спросила Кэлли.
  
  “Дарелы контролируют политиков и средства массовой информации”, - сказал папа.
  
  “В его словах есть смысл”, - сказал Томми. “Черт возьми, им даже не нужно признавать, что это был розыгрыш. Просто ‘случайный метеорит”.
  
  “От тебя мне становится тепло и пушисто!” Сказала Кэлли. “Я попрошу их ускорить эвакуацию”.
  
  “Есть и другая возможность”, - сказал Томми, неловко почесывая в затылке.
  
  “Что?” Спросил папа.
  
  “Тебе это не понравится”.
  
  
  “Всем выйти, кроме генерала О'Нила”, - сказал генерал-лейтенант Уэсли, входя в комнату щитов.
  
  “Генерал, мы даже не добрались до—”
  
  “Это была не просьба, адмирал”, - резко сказал Уэсли. “Убирайтесь, или вас вышвырнут!”
  
  Группа офицеров флагманского и полевого званий, которые обсуждали требования к комплектованию и транспорту "реорганизованного” Одиннадцатого корпуса ACS, более или менее сбежала. Один из капитанов флота остановился с выражением паники на лице, глядя на груды бумаг на столе.
  
  “Генерал...”
  
  “Я допущен ко всему в этой комнате”, - сказал Тэм, указывая на дверь. “Вон”.
  
  “Я бы очень поблагодарил вас за то, что избавили меня от остальной части собрания”, - сказал Майк, скрестив руки на груди. “Но я не думаю, что это хорошие новости”.
  
  “Помнишь, я упоминал, что с группой повстанцев что-то происходит?” Сказал Тэм, как только дверь закрылась.
  
  “Да”, - осторожно ответил Майк.
  
  “Что ж, это дерьмо по-настоящему поразило поклонников”, - сказал Тэм, садясь и качая головой. “На прошлой неделе в пригороде был совершен теракт-смертник”.
  
  “Уловил новости”, - сказал Майк, нахмурив брови. “Повстанцы? В… Извините, в последнее время у меня было много брифингов. Как они называются?”
  
  “Бэйн Сидхе”, - сказал Тэм. “Это были они. Однако это была не террористическая атака. Это был член команды убийц, которая взорвала себя, чтобы не попасть в плен. Взорвала себя довольно основательно. Ноль ДНК.”
  
  “Это указывает...” Сказал Майк, его глаза сузились. “Это указывает на многое. Безжалостность. Преданность. Высокую степень компетентности. Больше похоже на очень преданную делу профессиональную группу, чем на обычную банду террористов. Преданность и безжалостность, которые вы получаете. Такая степень компетентности ... ”
  
  “Дело в том, что они представляют серьезную угрозу”, - сказал Тэм. “Хорошей новостью по состоянию на прошлую ночь было то, что была обнаружена их главная база. Кроме того, из-за… Дарелы охотились за индои за пределами планеты, большинство их главарей бежали сюда, на Землю. На ту базу. Которая, кстати, находится в Индиане.”
  
  “Индиана?” Воскликнул Майк. “Индиана? Знаешь, что единственное в Индиане? Пшеница!”
  
  “Я думаю, кукуруза”, - сказал Тэм.
  
  “Я думаю, ты не понял, о чем идет речь”, - сказал Майк, ухмыляясь.
  
  “Не время шутить”, - заметил генерал Уэсли. “Смертельно серьезные вещи”.
  
  “Тогда пора их собрать”, - сказал Майк, пожимая плечами. “На ум приходят ФБР, Министерство обороны, штрафники флота”.
  
  “Что, конечно, имеет смысл”, - сказал Тэм, качая головой. “За исключением проклятого Богом Дарела”.
  
  “Что сделали дарелы?” Спросил Майк, опуская голову на руки.
  
  “Нанял группу наемников для нападения на базу”, - нейтрально сказал Тэм.
  
  “На территории США ?” Крикнул Майк. “Они что, сумасшедшие?”
  
  “Нет”, - сказал Тэм. “Просто очень могущественный, очень безжалостный, очень чужой и удивительно некомпетентный в бою”.
  
  “Боже мой”, - сказал Майк. “Вы только что описали всю Галактическую Федерацию одним предложением. Кто-нибудь выжил?”
  
  “Помните ваше описание террориста-смертника?” Спросил Тэм. “Безжалостный, преданный своему делу, компетентный?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда ответ таков: нет. Никто из наемников не выжил”.
  
  “Святое дерьмо”, - сказал Майк, его глаза расширились. “Эти парни хороши! Можно мне их забрать?”
  
  “Не время для шуток, Майк”.
  
  “Кто пошутил?” Ответил О'Нил. “Мне нужны хорошие войска. Но что, кроме вербовки, это имеет для меня значение?”
  
  “Дарелы официально запросили поддержку Флота в поимке ‘хорошо вооруженных и опасных военизированных повстанцев, действующих на сопредельной территории Соединенных Штатов’. Президент неохотно дал согласие. С оговоркой, что, в максимально возможной степени, ничто из этого не увидит свет дня.”
  
  “Мы что, просто говорим о повстанцах?” Натянуто спросил Майк. “У людей есть дети. У таких людей дети часто присутствуют. И нет способа скрыть это в присутствии детей. Если только ты не предлагаешь нам убрать всех . В таком случае, генерал, у вас есть мое официальное противодействие . Фактически, если вы попытаетесь передать это кому-то другому, я сам выдвину против вас обвинения ”.
  
  “Ради бога, Майк, это не caedite eos”, - сказал Уэсли, качая головой. “Ты же знаешь, я бы никогда этого не предложил! Я, честно говоря, оскорблен, что ты это предлагаешь.”
  
  “Извини, чувак”, - сказал Майк. “Но я достаточно взрослый, чтобы помнить Вако”.
  
  “Я тоже, и я совершенно забыл об этом”, - сказал Тэм, широко раскрыв глаза. “Боже милостивый, действительно легко забыть что-то подобное после всего ада войны”.
  
  “Я посылаю взвод ACS и вас”, - сказал Уэсли. “Это политическая авантюра, которая положит конец всем политическим авантюрам. И она должна оставаться полностью черной. У меня даже нет костюма ACS, и у меня такое чувство, что управлять чем-то подобным отсюда не получится. Нам нужен кто-то, скажем так, с большим опытом, чем у лейтенанта, на месте.”
  
  Майк снова закрыл лицо руками и покачал головой.
  
  “Проблема в том, что, как уже обсуждалось, я не уверен, что не согласен с их целями”, - отметил Майк.
  
  “Которые мы обсуждали”, - сказал Тэм. “И мои контраргументы. Итог, генерал. Готовы ли вы взять на себя эту миссию и выполнить ее в меру своих возможностей?”
  
  “Четко определите миссию”, - сказал Майк.
  
  “Миссия 29-го взвода ACS (отдельного) состоит в обнаружении и ликвидации враждебных повстанцев в указанном месте и задержании любого индои, находящегося там в ожидании предъявления обвинений в заговоре, мятеже и государственной измене против Галактической Федерации”.
  
  “РОУ?” - Спросил Майк, не поднимая глаз.
  
  “Столько сил, сколько необходимо для завершения миссии”, - сказал Тэм. “Отмечая, что основной миссией является захват присутствующего там индои. Старайтесь не убивать индоев и, честно говоря, постарайтесь свести все потери к минимуму.”
  
  “Вражеские силы?” Переспросил Майк.
  
  “Около восьмидесяти повстанцев с легким и средним земным вооружением”, - сказал Тэм. “У них было несколько ракетных установок. Большая часть остального снаряжения представляла собой довольно стандартные винтовки и пулеметы”.
  
  “Похоже, мы можем взять их всех живыми”, - сказал Майк. “За исключением...”
  
  “Они получали поддержку индоев в течение неизвестного времени и на неизвестном уровне, и поэтому ...”
  
  “Может иметь стандартное вооружение ГалТеха”, - сказал Майк. “И может содержать, а может и не содержать элементы DAG. Радость. Какова природа этой вражеской базы?”
  
  “Никакой реальной зацепки”, - сказал Тэм. “Это все под землей. Но там чертовски много людей, и они собирают индоев так, словно завтра не наступит. Угадайте? Это пригород.”
  
  “Как, черт возьми, вам удается использовать пригород в Индиане в качестве секретной базы?” Спросил Майк.
  
  “Если это относится ко временам войны, вы строите его, а затем теряете неофициально”, - сказал Тэм, пожимая плечами.
  
  “Вычеркнуть это из бухгалтерии?” Недоверчиво спросил Майк. “Тэм, сколько ты мне недоговариваешь?”
  
  “Я рассказываю вам все, что вам нужно знать, генерал”, - сказал Тэм. “Черт возьми, я рассказываю вам все, что я знаю. В Индиане окопались силы повстанцев численностью около восьмидесяти стрелков и неизвестное количество сторонников. Миссия состоит в том, чтобы задержать их, в первую очередь индои, а затем передать в штрафную во флоте. Как ты это сделаешь, зависит от тебя. Ты принимаешь эту миссию?”
  
  “Интересно, так ли чувствовал себя генерал Ли в Харперс-Ферри?” Пробормотал Майк, положив голову на стол. “Или он просто рассматривал это как вполне приемлемую миссию. Да, я сделаю это. Я чертовски уверен, что не собираюсь сваливать это на бедного лейтенанта. И, по крайней мере, это избавит меня от этих чертовых собраний! ”
  
  “Спасибо”, - сказал генерал Уэсли.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, генерал”, - сказал Майк, поднимая голову. “Верните этих шутников сюда и попросите их убрать весь этот хлам. Затем, если вы не будете против, пожалуйста, попросите лейтенанта ...”
  
  “Артур Куэльо”, - подсказала Шелли.
  
  “Куэльо и сержант его взвода...”
  
  “Сержант первого класса Томас Харклесс”, - добавила Шелли.
  
  “Присоединиться ко мне здесь”, - сказал Майк без паузы.
  
  “Сделано, и точка”, - сказал Тэм, вставая.
  
  “И еще кое-что”, - сказал Майк.
  
  “Да?”
  
  “Шелли, ты знаешь, что время от времени ты становишься ... упрямой, когда возникают щекотливые вопросы галактической политики?”
  
  “Я никогда не упрямлюсь!” Сказала Шелли.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Я не знаю, что мне нужно знать. И я не могу беспокоиться о том, что мой ПОМОЩНИК внезапно не сможет мне ничего рассказать. Или солги. Сообщи тому, кому нужно знать, что мне нужно знать. Я не собираюсь задавать вопросы, на которые не нужны ответы. Я пришел к выводу, что не хочу знать. Но когда я задаю вопрос, мне нужен ясный и честный ответ. ”
  
  “Я... попробую”, - сказал Тэм.
  
  “Постарайся”, - сказал Майк. “Постарайся очень сильно”.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  “Мы только что получили данные разведки”, - сказал монсеньор О'Рейли. “Они высылают взвод ББС”.
  
  “И в этом суть игры”, - сказал Томми. “Как быстро мы сможем всех вывести?”
  
  “Если они задействовали ББМ, это означает, что у них есть полное право использовать что угодно”, - сказал папа. “На данный момент у нас наверху, вероятно, установлен лазерный запрет”.
  
  “Итак, теперь мы в ловушке”, - тихо сказала Аэлоол. “Я сообщу своим людям. Когда вы включите самоуничтожение?”
  
  “Кто сказал, что мы в ловушке?” Спросил папа. “Мы просто воспользуемся задней дверью”.
  
  “Какая задняя дверь?” Спросил Аэлоол, его лицо сморщилось.
  
  “Тот, который я установил, потому что не собирался находиться в месте без черного хода?” Папа ответил, ухмыляясь. “Мы сделали это через Химмит. Он длиной в несколько миль. Мы начинаем так со всех, и к тому времени, когда нам придется взорвать этот киоск с мороженым, у них будет достаточно защитных экранов, чтобы выжить ”.
  
  “Я сообщу моим людям,” Aelool сказал, кивая. Он посмотрел… податью.
  
  “Привет”, - сказал папа. “Радуйся, что мы тебе не сказали. Похоже, они знают почти все, что знают Бэйн Сидхе”.
  
  “Вы должны остановить их!” Старший индоуи не был представлен. Все просто повернулись и посмотрели на него.
  
  “О том, чтобы остановить их, не может быть и речи”, - сказал Томми. “Нам повезет, если мы их задержим”.
  
  “Если нас схватят”, - в отчаянии сказал Бэйн Сидхе. “Если нас уничтожат… Это будет конец всему!”
  
  “И что именно это значит для нас?” Огрызнулась Калли, поворачиваясь к нему. “Теперь, когда мы вам нужны, наши "злые навыки" вдруг стали важны?”
  
  “Кэлли”, - сказал Натан.
  
  “Нет, Нейтан”, - сказала Калли. “Если им не нравится то, что они делают, то почему у них не хватает моральной стойкости просто сдаться? У них не может быть двух вариантов. Либо наши навыки важны , и сопутствующие им мелочи , честь и долг в понимании людей, являются частью этих навыков, либо они не являются . Поэтому они должны выбрать. Сейчас, здесь, в этот момент, они должны выбрать .”
  
  Индои выглядел так, словно не мог решить, чего он больше боится - этой женщины… или того, что она только что сказала.
  
  “Это вопрос, который я пытался обсудить с ними в течение некоторого времени”, - серьезно сказал Аэлул. “Но они, похоже, не в состоянии понять”.
  
  “Тоже к делу не относится”, - сказал папа. “Тебе нужен был интенсивный курс инопланетной дипломатии, который я только что прошел, внучка. Нравятся им наши навыки или нет, имеет значение только тот факт, что мы используем их, чтобы спасти их жалкие задницы. На момент первого контакта с ACS долг Бэйн Сидхе перед кланом О'Нил не подлежит оплате. У них никогда не будет кредита, чтобы оплатить нашу жертву. Фактически, они принадлежат нам, а не наоборот. Я не прав, мастер индои?”
  
  “Ты не такой”. Индоуи могли скулить, как щенки, когда им было достаточно тяжело.
  
  “Если кто-нибудь из нас выживет!” Отметила Калли.
  
  “Пока они не узнают об Эдисто, Клан выживет”, - сказал папа.
  
  “Это удивительно индоевропейский взгляд на вещи, лидер клана”, - сказал Аэлул.
  
  “Итак, у нас есть некоторое совпадение”, - сказал папа. “Но мы не можем прятать их в Венесуэле вечно. Или даже очень долго. Эти парни горячие, как ядерная картошка”.
  
  “Тебе это и не понадобится”, - сказал Химмит, исчезая из виду.
  
  “Я ненавижу вас, ребята!” Сказал папа. “Черт возьми, как вы сюда попали?”
  
  “Нам удалось раздобыть корабль, достаточно большой, чтобы перевезти всех ваших иждивенцев и индоев одним грузом”, - сказал Химмит, не потрудившись ответить. “Он размещен рядом с вашим Гамма-туннелем. Они будут доставлены в безопасное место, пока все не уляжется. Они будут в безопасности, и их невозможно будет найти. У вас есть гарантия Империи Химмит.”
  
  “Империя?” Переспросила Кэлли.
  
  “Времени мало”, - продолжил Химмит. “Немедленно начинайте эвакуацию”.
  
  “Значит, мы понятия не имеем, что там внизу, генерал?” Спросил сержант Харклесс, глядя на голограмму с несчастным выражением лица.
  
  Шаттл "Банши", не подвергавшийся опасности наземного пожара, летел на высоте 70 000 футов. В свое время Майк побывал в достаточном количестве неудачных полетов на "Банши", чтобы просить пилотов избегать турбулентности.
  
  На 70 тысячах не было особой турбулентности.
  
  “Ничего себе”, - сказал Майк. “То, что ты видишь, - это то, что у нас есть. Дистанционное зондирование показывает, что это размером с пригород, но энергии в нем больше, чем обычно. Также немного антивещества, возможно, из оружия, но это могут быть просто источники энергии. Здесь по меньшей мере тысяча индоев и неизвестное количество людей. Было показано, что люди обладают высокими навыками, но только легким оружием. Не ставьте на последнюю часть. У них обширная поддержка индоев.”
  
  “ACS, сэр?” Спросил лейтенант Куэльо. Лейтенант был немного выше Майка с коротко остриженными волосами. Он начал привыкать вилять хвостом, чтобы оказаться в одном шаттле с “Железным Майком” О'Нилом. Майк надеялся, что он успокоится до того, как начнут лететь пули. Помог тот факт, что он мог достаточно ясно мыслить, чтобы задать вопрос.
  
  “Вероятно, нет”, - сказал Майк. “Но ББС -убивающее оружие? Возможно. Если уж на то пошло, у них может быть модифицированное оружие послинов, которым пользовались Десять тысяч”.
  
  “Ювентус, сэр?” Спросил сержант первого класса Харклесс. Солдаты-долгожители, как правило, умножают силу. Харклесс был ярким примером. На вид ему было лет двадцать пять, но у него были все признаки подростка. И это вытянутое лицо было знакомым. Майк был уверен, что видел его раньше, но попросил Шелли не говорить ему, где. Он любил, по крайней мере иногда, полагаться на свою переполненную протоплазменную систему памяти.
  
  “Почти уверен”, - сказал Майк. “Индои могут довольно легко производить омолаживающие препараты”.
  
  “Пока мы не увидим, с чем столкнулись, я не думаю, что мы сможем разработать какой-то план, сэр”, - нервно сказал лейтенант Куэльо.
  
  “Это не первый раз, когда я делаю что-то, имея чертовски мало информации и без реального плана”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Это не значит, что мне это должно нравиться”.
  
  
  “Похоже, хороший план”, - сказал папа. “Примерно такой же хороший, как у нас может получиться”.
  
  “Рада, что ты здесь, чтобы управлять им”, - сказала Калли, ухмыляясь.
  
  “Не собираюсь”, - ответил папа, вставая. “Это не моя сильная сторона. Я знаю, что Натан сказал, что я должен перестать быть капитаном. Дело в том, что я никогда даже не был капитаном. Было несколько причин, по которым я позволил тебе управлять командами. Могу ли я управлять этим? ДА. Могу ли я управлять им лучше, чем ты? Нет. Управление большим отрядом - это искусство, которым я на самом деле никогда не владел.”
  
  “Чушь собачья”, - сказала Калли. “Ты намного лучше меня”.
  
  “В определенных вещах”, - сказал папа, похлопывая ее по плечу. “Именно поэтому я беру шкуру в атриуме”.
  
  “О, черт, нет”, - сказала Кэлли, ее глаза сверкали. “Это самоубийство!”
  
  “ББС в основном сражаются на открытом воздухе”, - сказал папа. “Командир будет чувствовать себя там комфортнее, чем где-либо еще. Много линий обзора. У него будет группа телохранителей. Парень, который сделает этот выстрел, должен быть очень хорош, если он хочет выжить. На самом деле, если мы собираемся попробовать, то только я или ты. И, как я только что отметил, ты лучше меня умеешь вести подобную битву.”
  
  “Ты не умрешь у меня на руках”, - сердито сказала Калли. “Это не так важно”.
  
  “Устранение командира отбросит их в сторону”, - сказал папа. “Это важно. Так же, как важно твое выживание. И это не самоубийство. Поверь мне. Я собираюсь сделать один выстрел и уйти прежде, чем они успеют отреагировать. Если он не будет прямо под моим прицелом, я просто эвакуируюсь ”.
  
  “Папа”, - сказала Калли.
  
  “Тише, дитя”, - ответил папа, приложив палец к ее губам. “Увидимся на месте эвакуации”.
  
  
  “Плейсервиль”, - сказал Майк из ниоткуда, его голова мягко покачивалась в такт движению маневрирующего шаттла. Его подбородок покоился на переплетенных пальцах, которые, в свою очередь, покоились на прикладе его гравилета.
  
  Майк указал пилотам, что, хотя ему и не нравилось летать на Земле, он предпочитал быть сбитым с неба. Итак, когда они оказались в пределах досягаемости зенитных орудий - с Галтехом это составляло около двухсот миль, — они снизились до уровня земли и вовсю били на высоте около двухсот футов над уровнем моря. В Северном Кентукки было некоторое облегчение, не говоря уже о линиях электропередач, поэтому шаттлы раскачивались вверх-вниз, как бронко. Если генералу и было неудобно, то это не было заметно.
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант Харклесс. Он отстегнул оружие и откинулся назад, положив шлем на сиденье рядом с собой и положив на него руку.
  
  Майк наклонился и сплюнул в свой шлем: биотический подгель поглощал органический материал вместе с потом, отходами и, иногда, рвотой.
  
  “Ранг выбил меня из колеи”, - сказал Майк. “Извини. РИФед?”
  
  RIF означало “сокращение численности”. После войны было слишком много вождей и недостаточно индейцев. Многие офицеры, которые хотели остаться, были понижены в звании.
  
  “Да, сэр”, - сказал Харклесс.
  
  “Тогда ты был майором”, - сказал Майк. “501-м". Какой у тебя чин?”
  
  “Полковник, сэр”, - сказал Харклесс. “Уволился. Не нашел ничего стоящего. Поступил на службу рядовым. Звание… в наши дни растет медленно”.
  
  “Вы были полковником?” Спросил Куэльо, широко раскрыв глаза. “Сэр?”
  
  “Я сэр вам, лейтенант”, - сказал Харклесс, посмеиваясь. “А не наоборот. Вы босс, сэр”.
  
  “Черт возьми”, - сказал Майк со смешком. “Я был генерал-майором. Затем бригадиром. Затем полковником. Затем генерал-майором. Затем снова полковником. Теперь я генерал-лейтенант. Судя по тому, как идут дела, я рвусь в рядовые.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Харклесс, в свою очередь посмеиваясь. “Если вы хотите работу инструктора… Я могу вас подключить”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк.
  
  “Серьезно”, - продолжил Харклесс. “Я знаю людей. Пусть ваши люди позвонят моим людям”.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Майк, смеясь. Затем он сердито хмыкнул. “Черт возьми! Это все! ”
  
  “Что, сэр?” Сказал Куэльо, широко раскрыв глаза.
  
  “Я много занимался этим дерьмом”, - сказал Майк. “Достаточно, чтобы я получил d & # 233;j & # 224; vu… Много. Я пытался понять, что это мне напомнило.”
  
  “Какое это было сражение, сэр?” Куэльо спросил с легким нетерпением. Шанс услышать воспоминания такого легендарного человека, как генерал О'Нил, выпадает не часто.
  
  “Харклесс”, - сказал Майк. “Силы повстанцев. Легкое вооружение. В том, что могло бы быть для всех практических целей космическим кораблем, даже если он находится под землей. Атакующие силы—”
  
  “В доспехах”! Сказал Харклесс, а затем начал смеяться так сильно, что упал бы со своего места, если бы не ремни. “О, Боже, сэр! Ты убиваешь меня!”
  
  “Мне нужно настроить мой шлем!” Сказал Майк. “У него должны быть такие штуковины с крыльями, выходящими снизу! Эй, Шелли, ты можешь каким-нибудь способом сделать эту броню черной?”
  
  “Дом! Дом! Дом! Я дом, я дом ”, - запел Харклесс.
  
  “Это отвратительно!” Сказал Майк.
  
  “Вы знаете, что это именно те слова, сэр”, - сказал сержант, ухмыляясь. “Эй, ты собираешься пытать свою дочь, о которой ты не знаешь, что она твоя дочь, для получения информации? В очень слегка порнографической манере?”
  
  “Нет, если только Мишель случайно не окажется на планете”, - сказал Майк. “А это не так. И я не думаю, что стал бы пытаться: у нее есть все это ...” Он остановился и покачал головой. “Давай просто скажем, что ты не связываешься с маленьким зеленым парнем”.
  
  “Сэр...” - растерянно произнес Куэльо. “О чем вы говорите?”
  
  “Генерал”, - позвал пилот. “Заход на посадку через тридцать минут”.
  
  “Я объясню позже”, - сказал Майк, надевая шлем. Он издал несколько свистящих звуков. “Просто не то же самое”.
  
  “Что ж, сэр”, - сказал Харклесс, как только закончил. “Отчасти это потому, что вы подумали не о том фильме”.
  
  “Да?” Спросил Майк, поднимая свою винтовку и проверяя ее. Да, в ней есть патроны. Он засунул его в тактическую сумку для переноски и нажал кнопку на ремнях.
  
  “Что тебе действительно нужно, так это отличный большой черный шлем”.
  
  “Сержант Харклесс, вы ооочень за это заплатите”.
  
  Затем он начал напевать.
  
  “Дам! Дам! Дам-ти-дам, дам-ти-дам”.
  
  “Сэр”, - сказал Харклесс, позвякивая доспехами. “Я хотел бы иметь возможность попасть во что я стреляю?”
  
  
  “Все оставшиеся иждивенцы направляются к задней двери”, - сказал Томми. “Там… небольшая давка”.
  
  “Не позволяйте никому пострадать в давке”, - монотонно ответила Калли. “ACS просто сядьте. Они заметили наши верхние глаза и уничтожили их с замечательной точностью ”, - добавила она с горечью. “Все, что мы видим, это вспышки костюма ACS, а затем ... снег”.
  
  “Эй, мы...” Томми остановился и покачал головой. “Они хороши”.
  
  “Что вы думаете по этому поводу, мистер Санди?” Спросила Кэлли, поворачиваясь на своем стуле. “Серьезно. Это должно тебя заебать”.
  
  “Помимо ставок, предпочел бы я быть на другой стороне?” Спросил Томми. “О, черт возьми, да. А ты бы нет? Скучаю ли я по ACS? ДА. Думаю ли я, что у нас есть хоть малейший шанс остановить их? Зависит от того, насколько хорош командир.”
  
  “У лейтенанта нет никакого опыта”, - сказала Калли. “Сержант взвода был командиром 501-го полка ACS во время войны. Тогда их численность сократилась примерно до батальона, но он начинал лейтенантом в 501-м полку.”
  
  “Тогда я бы сказал, что нам крышка”, - сказал Томми, пожимая плечами. “Но все, что нам нужно сделать, это замедлить их настолько, чтобы индои и иждивенцы смогли добраться до шаттлов. Это мы должны быть в состоянии сделать.”
  
  “Наши жизни, наше состояние”, - сказала Калли. “По крайней мере, нам не нужно поступаться нашей священной честью”.
  
  
  “Я ненавижу шахты лифтов”, - сказал Майк, глядя на дыру там, где раньше был сарай.
  
  Тела наемников все еще были разбросаны по снегу. Если это и беспокоило генерала, то не было заметно.
  
  “Мы можем просто перейти на гравитацию, сэр”, - с сомнением сказал сержант Харклесс.
  
  Взвод был рассредоточен по периметру на случай, если враг сможет появиться у них за спиной. Конечно, любое оружие, способное победить ББС, оставляло некоторый энергетический след. С другой стороны, так же поступали и ACS. Таким образом, хотя они могли обнаружить врага, верно и обратное.
  
  “И быть застреленным в тире”, - сказал Майк. Он задолго до этого научился не утруждать себя тряской головой в доспехах. Он вытащил АМ-гранату. Граната была размером с небольшой протеиновый батончик и чем-то напоминала его по форме. Учитывая, что мощность его можно было увеличить почти до килотонны, термин “батончик для самоубийц” вошел в моду со времен войны. “Что вы думаете?” сказал он, поднимая его.
  
  “Никогда не прибегай к хитрости, когда можно применить силу, сэр”, - ответил Харклесс.
  
  “Где я слышал это раньше, сержант?” - спросил лейтенант.
  
  
  “Что, черт возьми, это было?” Спросила Кэлли в глубине зала! это прогремело по станции.
  
  “Панель самоубийц”, - сказал Томми. “Настроена примерно на полтонны выброса”.
  
  “Я думаю, они не слишком деликатничают”, - сказала Калли.
  
  “Никогда не используй хитрость, когда подойдет сила”, - сказал Томми.
  
  “Это звучит как цитата”, - сказала Калли, нахмурившись.
  
  “Да”, - ответил Томми. “Твоего отца”.
  
  
  “Чисто”, - сказал спецназовец “Акула” Уотерс, обнаружив три датчика, два визуальных и один подпространственный, и отключив их. “Территория защищена”.
  
  Уотерс родился в Уэйнсвилле, Западная Вирджиния, после войны. Так что он никогда не жил в городах. Но это не означало, что он никогда их не посещал. Городские жители, как правило, больше склонны к разгулу, и, как выразился Киплинг: одинокие мужчины в казармах не превращаются в гипсовых святых.
  
  Но он никогда не видел такого города, как этот. Покрасить гальплас, который был основным материалом, использованным в них, было сложно. Фактически, это было практически невозможно. Итак, стены были окрашены в четыре оттенка институционального лоска.
  
  Не эти. Они были каким-то образом раскрашены в буйство цветов. Вдоль стен также стояли скамейки из галпласа, которые не были стандартными для городских помещений.
  
  “В этом месте что-то изменилось”, - сказал сержант Джон Эйкерс.
  
  “Поди разберись”, - ответил Шарк. “Сэр, мы обеспечили вход на базу повстанцев!’ Эй, по крайней мере, мы не в белых доспехах ”.
  
  “Ты же знаешь, что всегда происходит с этими парнями, верно?” Сказал Эйкерс. “У меня есть движущийся источник энергии”.
  
  “Сенсорный бот”, - ответил Шарк, выстрелив сквозь одну из стен Galplas, которая растворилась в белой вспышке, и убрав датчик. “Смотрите, сэр! Дроиды! ”
  
  “Следите за прыгающим мячом”, - сказал Эйкерс, когда появилась стрелка перемещения. “И держите ссылки при себе”.
  
  
  “Знаешь”, - сказал Майк, оглядывая атриум. “Для места, которое кажется пустынным, оно не кажется пустынным”.
  
  “Понимаю, что вы имеете в виду, генерал”, - сказал первый сержант Харклесс. “У меня такое неприятное чувство”.
  
  “Команды не встречают никакого сопротивления, сэр”, - сказал лейтенант Куэльо.
  
  “Принято к сведению, лейтенант”, - сказал Майк, глядя на схему здания.
  
  "Секретная база” действительно была пригородом. По крайней мере, у нее были все признаки того, что она была таковой. И ни при каком напряжении воображения она не была стандартной. По мере того, как команды осторожно продвигались вперед, они строили карту не только своих собственных позиций, но и областей, непосредственно окружающих их, с помощью сенсорных систем на костюмах. Но это было все, что у них было. Он все еще не знал, с чем на самом деле имеет дело, и это делало его несчастным.
  
  Этот атриум был примером. Потолок был намного выше стандартного, с “видом” на небо. Также больше стандартного, со стенами, которые Сохон модифицировал в различные пастельные тона. Если у Майка и были какие-то сомнения по поводу доступа повстанцев к ГалТеху, то они рассеялись, когда он увидел ”картину".
  
  “Шелли, скажи мне, что ты взломала их мейнфрейм или что-то в этом роде”, - сказал Майк.
  
  “Извините, генерал”, - ответил его ПОМОЩНИК. “У них есть собственные вспомогательные средства. И очень хорошие киберсистемы. Пока я даже не задел ее и обращаюсь за помощью извне.”
  
  “Ну, целая куча индоев и людей пришла на эту базу”, - сказал Майк. “Они должны быть где-то здесь”.
  
  
  Позиция снайпера была давно подготовлена.
  
  Современное оружие излучает целый ряд сигнатур, и любая приличная сенсорная система может обнаружить не только сигнатуру антивещества грави-пушек, но и энергетические сигнатуры плазмы.
  
  Если уж на то пошло, скафандры ACS, собравшиеся в атриуме, должны были быть в состоянии обнаружить тайник. Маленькое отверстие для выстрела, в конце концов, было покрыто очень тонким слоем юниармора, того самого, который делал AC неуязвимыми практически для любого оружия.
  
  Но там, где были меры, были и контрмеры. Стена была тщательно построена, чтобы казаться не более чем частью стены Галплас. При любом обычном тестировании он имел тот же резонанс, что и обычный Galplas, и, конечно же, не мог на мгновение отступить, а затем закрыться после того, как снайпер сделал свой выстрел.
  
  Однако папа не был уверен, что стена остановит огонь грави-пушки, поэтому он лично намеревался сделать один выстрел, а затем убраться к черту отсюда. У шкуры также была система выпадения при более высокой, чем обычно, гравитации с вышибалой внизу. Если они не открывали ответный огонь в течение микросекунд, он становился золотым. И они должны быть очень хороши, очень хороши, чтобы заметить его ответный огонь и сделать выстрел через бойницу так быстро.
  
  Точка ACS, однако, отключила все датчики в комнате. Так что он не был вполне уверен, точно где они находятся. Он знал, что они там, но не совсем где. Он был, и он знал это, идя на хоуп. Если бы командная группа, особенно командир, была в нужном месте, он бы сделал свой выстрел и, по крайней мере, на мгновение сорвал атаку.
  
  Если нет, то он все еще планировал убраться нахрен отсюда.
  
  “Кролики в кладовке”, - прошептала Кэнди.
  
  Вся база была подключена к сети. Они ни за что не собирались рисковать радиосвязью против ББС. Кэнди был подключен к розетке в стене тайника, а другой провод тянулся к его довольно старомодному набору наушников.
  
  “Инициация через пять”, - прошептал папа. “Кенди назови это и поднимай по команде”.
  
  “Принято”, - сказала Кэнди. “Пять… Четыре...”
  
  Папа занял позицию и прижал тяжелую гравиметрическую винтовку к плечу.
  
  
  Два костюма ББС осторожно продвигались по коридору, водя из стороны в сторону установленными на плечах гравипушками, руки готовы атаковать, защищаться или выхватить вспомогательное оружие, операторы следили за своими сенсорами в поисках любого признака еще не проявившего себя врага.
  
  Сержант Джонатан Доггетт был одним из назначенных взводу инструкторов по рукопашному бою. Ветеран с четырехлетним стажем службы в ББС, он, как и большинство членов взвода, еще не видел боевых действий.
  
  Из-за длительного времени доставки в районы основной операции возвращение “чистокровного” персонала только в качестве инструкторов было огромной тратой времени, денег и рабочей силы. Вместо этого большинство инструкторов пришли сразу после повышения квалификации, прошли краткий курс, а затем прошли путь от помощника инструктора до полного, затем специализировались в той или иной области.
  
  Весь взвод признал проблемы с системой. Несмотря на регулярное общение с силами in-contact, опыт действительно ничем не заменишь. В глубине души они знали, что есть вещи, которые должны быть в программе обучения, но которых им просто не хватало.
  
  Одной из самых больших проблем был ближний бой. Ни одно подразделение не участвовало в нем с послинами со времен войны. Да и то редко. Большая часть работы в ближнем бою во время войны велась на Диссе в огромных мегаграблениях, которыми была усеяна эта планета. И по большей части это было сумасбродное дело “что получится”. Никто никогда по-настоящему не садился и не разбирался, что работает, а что нет в ACS с точки зрения CQB.
  
  Итак, сержант Доггетт с нетерпением ждал этого сражения. Это дало бы ему ценный опыт, который он мог бы передать своим стажерам и, возможно, сохранить некоторым из них жизнь. Это также дало бы ему основание вносить рекомендации по внесению изменений в учебные пособия в области CQB.
  
  Если враг когда-нибудь проявит себя.
  
  “Эми, у меня показатель энергии на сорока метрах, отметка минус две целых восемь десятых”, - сказал сержант Доггетт.
  
  “Это вторичная термоядерная установка”, - сказала Эми. “Или я бы выделила ее. Кажется, там нет никакой ...”
  
  ПОМОЩЬ прервалась, когда в поле зрения мелькнул карат. Прежде чем Доггетт успел вступить в бой, пятьдесят 3-миллиметровых зарядов гравитации пробили его лобовую броню и превратили его в клейстер.
  
  
  “Генерал, у нас убито три подразделения”, - сказала Шелли, подчеркивая факт сражения. “Два WIA, один KIA. Очень сложные замаскированные порты. Плазменные пушки и грави-пушки”.
  
  “Понял”, - сказал Майк, глядя на схему. “Лейтенант?”
  
  “Мы… отдаем столько, сколько получаем, сэр”, - сказал Куэльо. Если он и нервничал, это было незаметно. “На самом деле, больше. Все три точки обороны, которые попали в засаду на наши подразделения, были уничтожены. ”
  
  “Мы не хотим увязнуть в меховых шариках”, - сказал Майк, глядя на схему, которая была построена к настоящему времени. “Под, над, вокруг, отведите их в сторону и назад”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Куэльо чуть менее уверенно.
  
  “Вот так”, - сказал Майк, выводя схему так, чтобы она была повторена лейтенанту, и начал прослеживать пути атаки. “Альфа-второй идет вниз, влево, вверх, хук назад. Это ставит их в тыл, на фланг этой оборонительной позиции. Приведите "Браво” таким же образом к..."
  
  “ГЕНЕРАЛ!”
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Портвейн закончился, и для Майкла О'Нила-старшего время застыло.
  
  Командующий атакой была создана более или менее там, где ожидал. И он, несомненно, с поличным. Волосы сжать поперек. Порт будет уменьшаться. Он выбыл бы. Защита сомкнулась бы вокруг него. Он был бы жив. Командир ББС был бы мертв, и это дало бы некоторым из его людей, некоторым из его семьи краткий второй шанс.
  
  Перекрестие его прицела было нацелено прямо на снайперский треугольник костюма. Прямо под шлемом было небольшое слабое место. Его сын упомянул об этом при нем более пятидесяти лет назад, и если и было что-то, на что у папаши О'Нила была слоновья память, так это военные мелочи.
  
  Его сын.
  
  Броня была особенной. Папа видел ее в повторяющихся выпусках новостей на протяжении десятилетий. Выпуски новостей, которые он сохранял и прокручивал снова и снова в самые личные моменты.
  
  Его сын.
  
  Битвы, в которых они с Калли участвовали на протяжении десятилетий, были важны. Он бы давно прекратил борьбу, если бы не верил в это. Утащил бы свою внучку, если бы не думал, что они имеют значение. Но они были холодными, промозглыми, горькими. В них была честь, но она постоянно была запятнана. Парадов не было, было мало медалей и чертовски не о чем было рассказать дома.
  
  Его сын.
  
  Из всех его детей, внуков, даже невероятно успешной Мишель, Майк был единственным, кто нес в себе все, с точки зрения папы, хорошее, правильное, чистое и совершенное в этом мире. Это было не то, о чем он когда-либо говорил Калли. Никогда не намекал. Ничего такого, о чем его дети от Шари никогда бы не заподозрили. Вот почему он прокручивал эти клипы только в самые интимные моменты. На самом деле, только Кэнди когда-либо знала.
  
  Намек, вздрагивание, глубокий вдох - и нанометры, оставшиеся до нажатия на спусковой крючок, были бы завершены.
  
  А его сын превратился бы в пюре внутри его настроенного Боевого Бронированного костюма.
  
  Они не выиграли бы битву, но это очень помогло бы. ACS, их самый почитаемый погибший герой, был бы в ярости, но сбит с толку. Если Майк О'Нил мог умереть, с чем они столкнулись?
  
  Если бы его сын мог умереть…
  
  Это было мгновение, вспышка нейронов, которая обработала больше информации за меньшее время, чем самая сложная ПОМОЩЬ. Гештальт полного единства.
  
  Идеальный момент для любого воина.
  
  
  Майку на самом деле не нужно было, чтобы Шелли кричала. Он смотрел более или менее прямо на снайпера. Позиция была ... превосходной. Мужчина как будто прочитал его мысли. Снайпер сразил его наповал. И Майк знал, глядя на оружие, на стрелявшего, что он, генерал-лейтенант Майкл О'Нил, кавалер двух медалей Почета и "Глобуса доблести", мертв.
  
  Были и другие вещи, которые Майк в тот краткий миг осознал. Этот человек, он, безусловно, был мужчиной, несмотря на скрывающую одежду и бронежилет, был подростком. Откуда Майк знал, он не мог сказать. Его стойкость? Его спокойствие? Выбранная им идеальная позиция стрелка? Это не имело значения. Это был человек, который долгое время был в бою. Он ни за что на свете не собирался промахиваться.
  
  Голубые глаза. Стрелок находился на другом конце атриума, слишком далеко, чтобы разглядеть такие детали, и стрелял через узкий иллюминатор. Но внезапно у Майка словно появилось видение орла. У мужчины были голубые глаза.
  
  Его снаряжение было... идеально. Каждый предмет был сделан просто так. Некоторые из них тонкие углы, что делает практически выглядят неопрятно, но это не так. Размещение более… бороться фэн-шуй. Иногда не рекомендуется, чтобы держатель для журналов находился прямо вверх-вниз. Слегка наклоненный, может сработать немного лучше.
  
  Это был человек, который оттачивал свое мастерство годами, десятилетиями. Столетия?
  
  Тренировка, опыт и чисто обезьяний инстинкт выживания молниеносно подняли правую руку Майка, приведя в действие его подлокотный гранатомет microgrenade. Слот был удивительно маленьким, но это не означало, что Майк не поражал цели поменьше.
  
  Однако до того, как первая граната была выпущена из гранатомета, он знал еще две вещи.
  
  Снайпер узнал его. Не было ни движения, ни расширения глаз. Но что-то, форма телепатии в состоянии дзен в тот момент, подсказало генералу О'Нилу, что его узнали, и что это признание было неожиданным. Что снайпер был так же потрясен, как и он.
  
  Вторая вещь почти заставила его прекратить стрелять.
  
  Снайпер снял палец со спускового крючка.
  
  Бронированная дверь снова открылась, но две гранаты из антивещества прошли сквозь нее. Шкура исчезла в шаре плазмы, когда антивещество соприкоснулось с материей и вступило в оргию взаимного уничтожения. Кем бы ни был снайпер, почему он решил не убивать генерала Майкла О'Нила, оставалось загадкой.
  
  
  “Господи, генерал”, - рявкнул лейтенант, практически подпрыгнув в воздух. “Вы в порядке?”
  
  “Лучше не бывает”, - спокойно ответил Майк. “Как я уже говорил ...”
  
  
  Кэлли сложила руки, как будто молилась, большие пальцы под подбородком, а указательные прижаты к губам. По ее лицу текли слезы.
  
  Томми протянул руку и положил ей на плечо.
  
  “Кэлли… Ты хочешь, чтобы я взял это?”
  
  “Я сфокусирован”, - сказала она. “Черт возьми! Как, черт возьми, они взяли его? На нем была накидка, позиция была бронирована, и это был папа!”
  
  “Они ... очень хороши”, - мягко сказал Томми. “Некоторые лучше других”.
  
  “Мисс О'Нил”, - осторожно произнес Помощник.
  
  “Что?”
  
  “Я проанализировал данные с КПК вашего покойного дедушки”, - ответило устройство. “У меня есть идентификационные данные вражеского командира. Который также был человеком, который ... обстрелял позицию вашего дедушки”.
  
  “Лейтенант Куэльо”, - сказала Калли. “Мы уже знаем, кто командующий силами”.
  
  “Поправка”, - сказал помощник. “Присутствующий старший офицер - не лейтенант Артур Куэльо. Это генерал-лейтенант Майкл О'Нил”.
  
  
  Капрал Эрин Мелвин Дойл придерживалась мнения, что у него был плохой день.
  
  “Иисус, кровавый Христос!” - закричал он, когда взрыв плазмы более или менее поджарил весь коридор. К счастью, он стоял за углом, и это лишь немного нагрело его костюм. Это сварило бы любого незащищенного человека или менее защищенного человека в радиусе двадцати футов.
  
  Он выставил свою гравипушку из-за угла и дал дистанционный залп, сумев зацепить плазменного стрелка. Но затем две гравитационные винтовки открыли ответный огонь, наполнив коридор серебристыми огненными полосами.
  
  “Это не сработает, Снежный человек”, - спокойно сказал SPC Рэй Джозеф Хатчинсон.
  
  Как и Хатчинсон, это был первый опыт боя Дойла, но, также как и Хатчинсон, он был инструктором по ББС, используя невероятно реалистичные симуляции, более четырех лет. Честно говоря, до сих пор настоящие сражения были проще, чем их симы. “Я бы порекомендовал альтернативный маршрут”.
  
  “Доброго пути, Хатч”, - сказал Дойл, вытаскивая жезл самоубийцы. “Если тебе не нравится, что мы идем по этому коридору, мы пойдем по тому, что под ним”.
  
  “Приготовиться”, - сказал его ПОМОЩНИК. “Поступающие приказы”.
  
  “Чертовски вовремя”, - огрызнулся Дойл.
  
  “Не коридор под ним”, - сказал ПОМОЩНИК, указывая на потолок. “Идите вверх. Два уровня. Затем вдоль и вниз”.
  
  Обе гравитационные пушки взметнулись вверх, выстрелили по кругу, и через мгновение оба скафандра исчезли.
  
  
  “Они ушли”, - сказал капрал Дэвид Хайнс. “Это... странно”.
  
  “Они не ушли”, - сказал сержант Блевинс. “Прислушайся”.
  
  Когда звон в ушах от битвы немного стих — гравитационные пушки, выпущенные с релятивистской скоростью, издавали адский звуковой треск, — Хайнс смог разобрать серию глухих ударов, грохота и взрывов. Несмотря на приглушенность множества стен, следить было довольно легко. Когда взрыв обедненного урана с релятивистской скоростью попадает в Галплас, обычно возникает небольшой шум. Сначала поднимаемся. Затем послышался грохот, сопровождаемый, даже на таком расстоянии, отчетливым звуком сапог.
  
  “Что это было?” Пробормотал Рич Вайдманн. Единственный Бэйн Сидхе, назначенный в короткую команду ДАГА, чувствовал себя немного не в своей тарелке.
  
  “Дверь?” Переспросил Хайнс.
  
  “Стена”, - стоически ответил Блевинс. “Я думаю, они только что пробили ее. Они обходят нас”.
  
  Хайнс посмотрел на тяжелую бронированную дверь из пластали, которую они охраняли, и скорчил гримасу.
  
  “Если мы должны помешать им пройти через дверь, а они нападут на нас с другой стороны двери ...”
  
  “Мы остановим их”, - сказал Блевинс.
  
  “Я просто говорю. Если мы должны держать их подальше от того места, а они уже там, то борьба за то, чтобы удержать их там, просто сводит на нет цель, не так ли?”
  
  “Нам было приказано удерживать этот перекресток”, - сказал Блевинс. Но даже он начал выглядеть озадаченным.
  
  “Да”, - сказал Хайнс. “Но из-за двери!”
  
  “Они спускаются”, - сказал Вайдманн.
  
  “Я просто говорю”, - сказал Хайнс.
  
  “Мы удерживаем перекресток”, - рявкнул Блевинс, поворачиваясь лицом к двери.
  
  “О'кей”, - сказал Хайнс, размахивая своей гравиметрической винтовкой. “Никаких проблем. Я просто говорю. Они, вероятно, собираются все взорвать. Не стоит ли нам вроде как отступить?”
  
  “Хорошо”, - сказал Блевинс, кивая. “Точка”.
  
  Троица присела за наспех сооруженным барьером в десяти ярдах от указанной двери. Вдалеке раздался стук.
  
  “Вы, ребята, когда-нибудь смотрели этот фильм?” Озадаченно спросил Вайдманн. “Очень старый. Ужасная компьютерная графика. Но там есть этот парень в черной броне и плаще?”
  
  “Да”, - сказал Хайнс, нахмурившись. “Я знаю, о ком ты говоришь. Черт , если бы ты не упомянул об этом, я мог бы сказать тебе прямо.”
  
  “Есть и другие вещи, на которых нужно сосредоточиться”, - прорычал Блевинс.
  
  “Просто это...” Сказал Вайдманн. “Я думаю, ты этого не видел, да?”
  
  “Я видел это”, - сказал Блевинс, затем сделал паузу. “Я думаю. Разве не было каких-то продолжений?”
  
  “Я думаю, это были приквелы”, - сказал Хайнс. “Тощий чувак с волшебным мечом на самом деле был императором или что-то в этом роде”.
  
  “Дело в том”, - сказал Вайдманн, пытаясь восстановить нить разговора. “В начале одного из фильмов есть эта сцена. Как раз перед появлением парня в черных доспехах. Кучка парней в легкой броне, с оружием на изготовку...”
  
  “Черт возьми”, - сказал Блевинс, начиная смеяться. “Ты, сукин сын Бэйн Сидхе”.
  
  “Я имею в виду, - сказал Вайдманн, - я единственный, у кого есть чувство d é j à vu?”
  
  “Стук прекратился”, - сказал Хайнс.
  
  “Да, в фильме это тоже было плохим знаком”, - сказал Блевинс. “Я имею в виду, все, что нам нужно, это белые каски и парень со стальным взглядом ...”
  
  “Это, должно быть, я”, - сказал капрал Дойл позади них.
  
  “Черт возьми”, - сказал Блевинс, кладя свою гравиметрическую винтовку на баррикаду. “Ты и твои киношные мелочи!”
  
  “Откуда, черт возьми, ты взялся?” Сердито сказал Хайнс, роняя свой на пол.
  
  “Как поймать уникального кролика?” Спросил капрал Дойл, отбрасывая оружие ногой.
  
  “Я не знаю”, - сказал Вайдманн, поднимая руки. “Как удается поймать уникального кролика?”
  
  “Тебе это нравится”.
  
  “Только одна проблема”, - сказал Вайдманн, пожимая плечами. “Нас нельзя захватить”.
  
  “Но это так”, - указал Хатч, подходя к ним сзади.
  
  “Головы полны секретов и всего такого”, - грустно сказал Блевинс. “Дерьмо”.
  
  “Послушайте, ребята...” Смущенно сказал Дойл.
  
  “Приятно было с вами познакомиться”, - сказал Хайнс, затем откусил от чего-то кусочек.
  
  Все трое упали на пол.
  
  “Черт возьми”, - тихо сказал Дойл. “Черт возьми, черт возьми”.
  
  
  “Еще четыре WIA, ни одного KIA”, - сказала Шелли. “Команды обходят точки, но точки могут следить за их прогрессом и умело маневрируют”.
  
  “Недостаточно умело”, - сказал Майк. Теперь, когда он почувствовал командира противника, он мог в значительной степени предвидеть, куда они собираются возвращаться, и команды действительно добирались туда быстрее.
  
  СПИд с первого взгляда мог определить не только наличие врага, но и идентифицировать отдельных людей. На схеме они были отмечены буквой "Т" (танго или цель) и цифровым обозначением. На данный момент было идентифицировано пятьдесят танго, многие, но не все из них были бывшими DAG.
  
  Четырнадцать из этих пятидесяти были мертвы. Семеро были временно захвачены в плен. Затем одна из захваченных вежливо заметила, что собирается покончить с собой, и ББС, возможно, захочет поддержать ее.
  
  Что они и сделали, и она сделала. С C-9 это могло, предположительно, нанести некоторый урон ACS.
  
  Остальные покончили с собой менее зрелищными способами.
  
  Это была самая странная проклятая битва.
  
  “Это глупо”, - сказал Майк. “И раздражает. Шелли, призови к прекращению огня”.
  
  
  “Они нападают на нас со всех сторон и движутся слишком быстро, чтобы мы могли перестроиться”, - сказал Томми. “Нас убивают”. Его тон был странным. “У меня была довольно хорошая планировка, даже для того, чтобы браться за ACS”.
  
  “Я знаю”, - ответила Кэлли. Было время для горя и время подавлять это. Она знала, что папа мертв. Ей хотелось кричать, вопить, убить кого-нибудь. Но впервые в ее жизни ее и ее людей убивали. И она знала почему. Дело было не только в технологии, но и в парне, стоявшем за ней.
  
  “Они разделывают нас, как цыпленка”, - сказал Томми.
  
  “Я знаю”.
  
  “Нам нужен план получше”.
  
  “Например?”
  
  “Займите позицию у входа в Гамма”, - сказал Томми, указывая. “Все тяжелое оборудование означает, что им придется атаковать нас лоб в лоб. Мы не могли сделать это раньше, потому что все еще эвакуировали базу. Большинство эвакуированных в данный момент находятся в Гамме. ”
  
  “Мы на связи”, - отметила Калли. “У нас нет времени”.
  
  “Призвать к прекращению огня?” Сказал Томми.
  
  
  “Командир повстанцев...”
  
  
  “Командир САУ...”
  
  
  “Звучит молодо”, - сказал Майк. Видеозаписи не было. “Юв?”
  
  “Конечно”, - ответил женский голос.
  
  “Генерал?” Сказал лейтенант Куэльо. “Имейте в виду, что они вводят это в свою систему объявлений. Это слышат все”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Я не планирую говорить то, чего не имею в виду”.
  
  “Я тоже”, - ответила женщина. “Вот почему я прокачала это”.
  
  “Ваши люди очень хороши”, - сказал Майк. “Не только тот ДАГ, который пошел вразнос, но и другие. И ваша тактика была ... справедливой”.
  
  “В твоих устах я приму это как комплимент”.
  
  “Честный человек”, - сказал Майк. “Я хочу, чтобы вы поняли, что я восхищаюсь вашей преданностью делу и профессионализмом. Я даже признаю, что мне тоже не особенно нравится нынешняя политическая ситуация”.
  
  “Что?” - саркастически спросил голос. “Например, внесудебные убийства? Полный разгром не только Конституции, но и всех двусторонних юридических договоров, которые мы когда-либо заключали? Преднамеренное манипулирование войной и превращение человеческой расы в нищих, зависящих от "милосердия" Дарелов? Долг, честь, страна? Помните эти слова? Генерал ?”
  
  “Все вышесказанное”, - спокойно ответил Майк. “Согласен. Отстаивать свою сторону довольно легко. Отстаивать свою несколько сложнее, и я не собираюсь утруждать себя. Суть в том, что у меня есть работа, которую я должен выполнить. Моя работа состоит в том, чтобы арестовать определенных лиц на этой базе и передать их в штрафную тюрьму Флота для допроса. Сдайте свое оружие, и вы сохраните свои жизни ”.
  
  “Извини, я раньше служил в штрафной во флоте”, - сказал голос. “Я бы предпочел погибнуть в бою. Черт возьми, я бы предпочел погибнуть в горящем самолете. Так быстрее”.
  
  Майк сделал паузу и моргнул.
  
  “Ты была женщиной, захваченной при проникновении на базу Страйк”, - сказал он.
  
  “Получил это за один раз”.
  
  “Тогда у меня к вам вопрос”, - холодно сказал Майк. “Были ли вы причастны к убийству генерала Стюарта?”
  
  В ответ раздался лающий смех, перешедший в хихиканье, очень похожее на хихиканье маленькой девочки.
  
  - Нет, - сказал голос с юмором напряг. “Э-э, можно сказать, что ответ на это однозначный - нет. Мы, между прочим, любители. Если они не раскрыли вам все полностью, то единственная причина, по которой меня поймали, заключалась в том, что он был застрелен, добавлю, кем-то другим, и я остался, чтобы спасти его жизнь. За что я затем подвергся месяцу пыток. Так что ты поймешь, если я не готов пойти на это ради тебя ” .
  
  “Шелли?” Переспросил Майк.
  
  “Верно”, - ответил Помощник. “Мне был предоставлен доступ к информации по этому поводу. То, что она говорит, верно”.
  
  “Вопросом на вопрос”, - натянуто ответила женщина. “Скорее подтверждение. У одного из наших людей была миссия по устранению командующего вашими силами”.
  
  “Это была законная безнадежная надежда”, - мягко сказал Майк. “Я был вынужден открыть ответный огонь. Мне жаль”.
  
  “Ты сожалеешь?” - сердито спросил голос. “О, ты даже не представляешь, как сожалеешь!”
  
  “Я так понимаю, вы были близки”.
  
  “Можно и так сказать”, - ответила женщина. “Он был моим дедом”.
  
  “Он был очень хорош”, - ответил Майк. “Очень, очень хорош. Мне искренне жаль. Но я думаю, что это делает очевидным тот факт, что у вас нет ни малейшей надежды выжить. Пожалуйста, сдавайтесь. Я посмотрю, что я могу сделать с—”
  
  “И мы оба знаем, как далеко это зайдет”, - сказала женщина. “Я знаю, что ты бы так и сделал”, - сказала она более мягко. “Но мы оба знаем, что дарелы разорвут нас на части, как цыпленка. Я был там, и большинство моих людей знают эту историю. Мы без особого энтузиазма относимся к сдаче. Чистая смерть предпочтительнее.”
  
  “Вечная проблема в плохом обращении с заключенными”, - печально сказал Майк. “Я ненавижу убивать тебя, ты очень хороший”.
  
  “Мы бы не хотели умирать. Но мы не собираемся сдаваться. Так почему бы тебе не пойти и не сказать дарелам, чтобы они помочились на дерево?”
  
  “Этого не произойдет”, - сказал Майк с мрачным лицом. “Я думаю, нам просто придется сразиться этим утром. Если это вас хоть немного утешит, вы лучшие люди, с которыми я когда-либо сталкивался. Недостатком, с моей точки зрения, является просто то, что я предпочел бы, чтобы вы сражались за меня, чем против вас. Для меня ... большая честь сражаться вместе с вами ”.
  
  Последовала долгая пауза.
  
  “Спасибо, генерал”, - сказала женщина напряженным голосом. “Если нам суждено погибнуть в бою… Я не могу представить лучшего выбора, чем сражаться против вас. Итак, генерал, я говорю: объявите ХАОС и спустите псов войны! ”
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  “С вами все ясно”, - сказал Помощник.
  
  “Наши люди изменили свое положение?” Спросила Кэлли.
  
  “Да”, - ответил Томми. “Большинство индоев находятся в туннеле. Они недостаточно далеко, чтобы пережить взрыв, но они в туннелях. На корабль в основном поднялись иждивенцы. Оставшиеся силы находятся на позициях, которые даже ББС будет трудно обойти с фланга. Нам нужно уходить. ”
  
  “Как в аду”, - сказал Калли. “Я не собираюсь оставлять людей умирать, а потом убегать… в Indowy”.
  
  “Я так и думал, что ты это скажешь”, - ответил Томми, затем выстрелил ей в затылок дротиком с гиберзином.
  
  “Отнесите мисс О'Нил в безопасное место”, - сказал Томми, садясь за стол.
  
  “Ты не остаешься?” Спросил Джордж, поднимая с пола обмякшую фигуру.
  
  “Нет, если я смогу избежать этого”, - сказал Томми. “ЭЙД, найди мне командира, который останется позади”.
  
  
  “Силы противника использовали период прекращения огня для передислокации”, - сказала Шелли. “Наши силы не встречают никакого сопротивления”.
  
  “Они должны быть где-то здесь”, - сказал Майк.
  
  Он все еще был в атриуме. Он рассматривал возможность продвижения вперед с войсками, но в этом действительно не было необходимости. Несмотря на настойчивость Тэма, он мог бы руководить всем этим из Фредериксбурга.
  
  Он жалел, что не сделал этого. Нет, это означало бы, что снайпер бы убил лейтенанта Куэльо. И несмотря на то, что убийство не давало ему покоя — женщина-командир добралась до него, — потеря другого мужчины заставила бы его чувствовать себя еще хуже.
  
  “Команды обыскали все верхние уровни”, - сказала Шелли. “Остаются Фокстрот или Гамма. Оба являются зонами с ограниченным доступом для тяжелой техники”.
  
  “Мы не можем просто прорваться”, - сказал Майк.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Скажи им, чтобы прекратили общий поиск”, - сказал Майк, обдумывая расстановку своих команд. “Первое отделение - "Гамма энтерпрайз", третье - "Фокстрот", второе - "Эхо Сорок семь" в качестве резерва. Продвигайтесь вперед, пока они не столкнутся с сопротивлением, затем ... примите открытый приказ, ложитесь и сидите смирно ”.
  
  
  “Да, сэр”, - ответил лейтенант Мейз.
  
  Большая часть оставшихся в живых сил была ранена. В целом, оружие, которое использовали ББС, не нанесло ран. Если в вас попадет сверхскоростная гранула обедненного урана, летящая на релятивистской скорости, она, как правило, убьет любого человека, не носящего ББМ. Несколько солдат были ранены, покалечены или убиты просто от попадания пули в препятствие рядом с их позициями.
  
  Гравитационные пушки - это не шутка.
  
  Но некоторые ранения оставили ходячих раненых. Или, по крайней мере, раненых. Большинство из них ходили не очень хорошо.
  
  “Мы позаботились об этом. Очень хорошо, сэр. Берегите себя. Передайте… Передайте Пинки, что я люблю его, если хотите, сэр”.
  
  Ни у кого из остальных арьергардистов не было детей. Все были добровольцами.
  
  “Мейз, убирайся к черту”, - сказал сержант Майк Свейм. Сержант потерял нижнюю часть ноги, когда снаряд ACS пробил стену. Он был покрыт поспешным покрытием Galplas, и нервные окончания в этой области были нейтрализованы. В противном случае он бы закричал в агонии, когда перемещал его. “Твой ребенок уже потерял остальных членов своей семьи”. Он воздержался упомянуть, что он, в свою очередь, потерял свою семью из-за дарелских ассасинов.
  
  “Пинки… справится с этим”, - сказала Мейз. “Малыш более взрослый, чем большинство из нас. Доказательством этого является то, что мы достаточно глупы, чтобы остаться, а он уходит.”
  
  “У нас есть движение”, - сказал Гэвин “Голливуд” Харрисон. Его назвали так, потому что он в полной мере унаследовал гены Санди “красавчик” от своих дедушки по материнской линии и бабушки.
  
  Багровые шрамы на его лице от взрыва плазмы несколько портили это. Один глаз едва виднелся.
  
  “Силовой агрегат САУ и гравитационные пушки на втором коридоре”.
  
  “Наверное, я должен сказать что-нибудь героическое”, - сказал Мейз, повышая голос. “Но единственное, что приходит мне в голову, звучит глупо и банально: я не могу представить, где бы я предпочел быть, чем здесь, с вами, мужчинами, в это время, в этом месте”.
  
  “Черт возьми, да”, - сказал Свейм. “И мне только кажется, или ... та леди была права?”
  
  “Да”, - сказал Харрисон. “Сражаться с отбросами, с которыми мы обычно сражаемся, просто ... неловко. Если ты собираешься пасть, то лучше всего сразиться с кем-то, с кем стоит сразиться ”.
  
  “Аминь, брат”, - сказал Скотт Беттис. У Сидхе Бэйна была большая рана на животе, а также отсутствовала нога. Если это и беспокоило его, то не было заметно.
  
  “Хотя, - добавил Харрисон, - ситуация, откровенно говоря, хреновая”.
  
  “Спартанцы называли это ‘Славной смертью’, - сказала Беттис. “Умереть в битве против противника, который был тебе равным. Сражаться с ними до последнего, ради чистой славы сражения с равным врагом. Воину редко выпадает такой шанс.”
  
  “Интересно, чувствуют ли они то же самое?” Сказал Харрисон.
  
  
  “Что ж, это чертов пиздец”, - сказал Дойл. “Генерал, мы нашли повстанцев...”
  
  
  “Там не так уж много игры”, - сказал Майк, глядя на схему. У них все еще не было полной информации о базе, но, насколько они выяснили, в район, где должны были прятаться индои, было только два пути. Оба они представляли собой коридоры, окруженные таким количеством тяжелого материала, что они не могли попасть никаким другим способом. Это должно было быть прямо посередине или ничего.
  
  “Фермопилы”, - сказал Харклесс.
  
  “Да”, - с горечью сказал Майк. “И за исключением того, что мы в доспехах гоплита, мы персы. И ты знаешь, чем это обернулось”.
  
  “Я не вижу другого выбора, кроме как эй-диддл-диддл, прямо посередине”, - сказал Харклесс. “Сэр”.
  
  “Я тоже”, - признал Майк. “Мы продвигаемся вперед. Со всей огневой мощью, которая у них есть, прикрывая прорывы, мы понесем потери. Чем больше стрелков, тем лучше”.
  
  “Да, сэр”, - ответил лейтенант Куэльо.
  
  - Шелли, прикажи третьему отделению оставить датчики на открытии “Фокстрота". Пусть One-Alpha отметит начало вторичной Гаммы, и пусть все команды перейдут к началу первичной Гаммы. Пора попытаться пройти по проходу.
  
  
  Капрал Дойл высунул руку из-за угла и бросил сенсорный мяч. Он получил короткий удар, а затем раздался взрыв.
  
  Он выставил камеру из-за угла и хмыкнул, увидев большой кратер на полу коридора.
  
  “Они выстрелили чертовым мячом”, - возмущенно пробормотал Дойл. “Ты не можешь выстрелить чертовым сенсорным мячом. Кто стреляет окровавленным сенсорным шаром?”
  
  “Кто-то, кто не хочет, чтобы ты на них смотрел, капрал”, - сказал Майк.
  
  “Ну, я не могу метать это быстрее, генерал”, - заметил капрал. “Эти проклятые штуки и так есть слишком много ломающихся”.
  
  “Позвольте мне”, - сказал Майк, наклоняясь под руку массивного солдата и швыряя другого в коридор. Этот, однако, разлетелся по всему помещению. Было сделано два выстрела, и единственное, что им удалось сделать, это ускорить ход.
  
  “Просто нужно было немного знать английский, рядовой”, - сказал Майк, обдумывая предложение. “Семь человек. Все ранены”.
  
  “На хорошо подготовленных позициях”, - указала Шелли. “Это бункеры с избыточным давлением. Вы даже не сможете взорвать их насмерть. Ну, вы могли бы это сделать, но это было бы сложно”.
  
  “И у них установлен перекрестный огонь”, - с несчастным видом сказал Куэльо. “Обойти их тоже невозможно”.
  
  “И дальше есть еще показатели энергии”, - сказал Харклесс.
  
  “Я вижу все это, джентльмены”, - несколько раздраженно сказал Майк. “Это не значит, что мы не сможем пройти”.
  
  Он на мгновение задумался, затем вздохнул.
  
  “Харклесс, ты достаточно взрослый, чтобы помнить игру под названием ‘бросание гномов”?"
  
  
  “Пора выиграть еще немного времени”, - сказал Мейз. “Бакли, переключи меня на частоту ACS”.
  
  “Мы все умрем”, - ответил бакли. “Какой в этом смысл. Поверь мне, я знаю ACS. Тебя убьют”.
  
  “Тогда нам лучше всего попытаться отговорить их от этого”, - сказал Мейз. “Просто соедините меня с командиром ББС”.
  
  
  “Ты понял?” Спросил Майк, опускаясь на колени у отверстия.
  
  “Я в значительной степени решил, что моей карьере конец”, - сказал Харклесс. “Если величайший герой Федерации будет убит в незначительной стычке, это не ухудшит ситуацию”.
  
  “Э-э...” - сказал лейтенант Куэльо.
  
  “Привет, командир ББС” .
  
  “Приготовиться”, - сказал Майк. “Кто это?”
  
  “Жертвенный арьергард. Хочешь знать, как все это началось?”
  
  “Ну, в начале было Слово”, - сказал Майк.
  
  “Очень смешно. Мы уничтожили мегакорпорацию Дарелов и метата, такого же, как ваша дочь, который сошел с ума и думал, что он Злой Повелитель или что-то в этом роде ” .
  
  “Это могло бы вывести из себя некоторых очень влиятельных людей”, - сказал Майк.
  
  “И ты знаешь, как отреагировали эти люди? Они послали убийц за нашими семьями ”.
  
  “Мне жаль это слышать”, - сказал Майк. “Если вы сдадитесь, я гарантирую безопасность ваших семей. Или, да, я сам начну убивать Дарела”.
  
  “Слишком поздно. Они убили мою жену и дочь”.
  
  Было довольно сложно улавливать эмоции людей с помощью ACS, но Майк работал с этим долгое время. Это в некотором роде задело взвод за живое.
  
  “Мои были убиты послинами”, - сказал Майк, опустив тот факт, что на самом деле его дочь Кэлли была убита ядерным взрывом, который он сам заказал. “Знаешь, чем я занимался полгода назад?”
  
  “Бродить по Запустению и делать всякую хрень ?”
  
  “Мое подразделение высадилось на планете, где послины были на пути к восстановлению после орнадара и имели десять кораблей, готовых к взлету”, - сказал Майк. “Десять кораблей - это немного, но мы очистили только пять процентов от Мора. И вы не можете назвать это на самом деле очищенным. На каждой планете есть несколько послинов. На каждой планете они работают над одним и тем же: строят корабли, чтобы снова начать завоевывать вселенную. Поэтому, когда вы сможете объяснить, как восстание против дарелов убережет Землю от захвата ненасытными, плотоядными внеземными кентаврами, я буду рад присоединиться к вашему делу. Собираетесь ли вы поставлять больше костюмов ACS? Орбитальные спутники? Корабли Флота? ”
  
  Он немного подождал ответа, затем кивнул внутрь своего костюма.
  
  “Я так и думал”, - сказал Майк. “Итак, мы собираемся это сделать? Или ты собираешься сдаться?”
  
  “Извините, нет, генерал”, - сказал командующий арьергардом. “Чтобы внести ясность, мы не возлагаем вину за произошедшее на вас или Удар флота. Флот, с другой стороны...”
  
  “Не заводи меня”, - сказал Майк. “И чтобы быть столь же ясным, я бы предпочел, чтобы ты сражался за меня, а не против тебя. Ты… довольно хорош”.
  
  “Довольно хреновая ситуация”.
  
  “Стандартно для каждого дня с тех пор, как Джек Хорнер позвонил мне на работу”, - сказал Майк. “Для меня было ... честью сражаться с вами”.
  
  “Взаимно. Что ж, время умирать”.
  
  “Похоже на то”, - сказал Майк. “Шелли, отключи связь. Сержант Харклесс?”
  
  “Это безумие, сэр”, - сказал Харклесс, хватая меньшую броню за подъемные выступы.
  
  “Ситуация или метод?” Спросил Майк.
  
  “И то, и другое”.
  
  “Не забудь сбросить меня”, - сказал Майк. “Максимальная сложность прицеливания”.
  
  “Что насчет вашей цели, сэр?” Сказал Куэльо, сглотнув.
  
  “Сэр...” - укоризненно произнес сержант Харклесс.
  
  “Я думаю, сержант Харклесс пытается сказать, что… Я понял, лейтенант”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Я и раньше прицеливался, когда меня подбрасывали”.
  
  “Я просто имею в виду… Вступление - это то, для чего существуют рядовые, сэр”.
  
  “Я понял, лейтенант”, - сказал Майк. “Капрал Дойл, если можно, немного огня для прикрытия”.
  
  “Вы правы, сэр”, - сказал Дойл. “Хатч, удвоьте ставку”.
  
  “Это безумие”, - сказал специалист.
  
  “Однако, минутку”, - сказал Майк, его пальцы двигались в воздухе. “В такой момент, как этот, всегда приходится делать трудный выбор ...”
  
  “Сэр?” Переспросил Куэльо.
  
  “Готика? Индастриал? Хэви-метал ...?” Сказал Майк. “По правде говоря, есть аргументы в пользу ‘Brickhouse". У него есть ритм, и под него можно танцевать. Отлично подходит для катания на лыжах ... Ах, сержант Харклесс. ‘Цитадель’ или ‘Честь”?
  
  “Оооо”, - вмешался Хатчинсон. “Трудный выбор, сэр. "У Citadel отличный стартовый ритм, но я всегда нахожу, что ‘Честь” ..."
  
  “Он спрашивал не тебя, Хатч”, - прорычал Дойл.
  
  “Извините, сэр”, - сказал специалист.
  
  “Думаю, я немного старше вас, сэр”, - сказал Харклесс, посмеиваясь. “Обычно я предпочитаю ‘Smoke on the Water” или ‘Highway to Hell ’.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” - спросил Куэльо, совершенно сбитый с толку. - "О чем ты говоришь?" - спросил он. "О чем ты, черт возьми?" - спросил Куэльо. “О чем ты говоришь?”
  
  “Лейтенанты”, - сказал Майк, вздыхая. “Вы позволяете им носить обувь… Это ‘Честь’. Он сделал еще пару движений, затем схватил свою гравиметрическую винтовку и снял с предохранителя. “Теперь, если не возражаете, сержант”, - сказал он несколько громко.
  
  
  Кайл Дэвис пострадал не так сильно, как большинство арьергардистов: ему всего лишь оторвало ногу. С другой стороны, кто-то должен был замедлить ББМ, чтобы остальная часть группы могла отойти на минимально безопасное расстояние. Что было ... довольно далеко, учитывая все обстоятельства.
  
  Но поскольку он и еще несколько человек не были более или менее разнесены в пух и прах, они удерживали переднюю часть обороны.
  
  “Дэвис” .
  
  “Иди, Мэйз”.
  
  “Какого черта они так долго?”
  
  “Не знаю. Не собираюсь вдаваться в подробности”.
  
  “Подожги там несколько решеток для самоубийц, чтобы напомнить им, что мы здесь”.
  
  “Пошел ты”.
  
  Кто бы ни проектировал оборонительные сооружения, он знал, что делал. Все огневые точки, которые они использовали, были хороши, но этой была кошачья пижама. В этот район был только один вход, и это был узкий коридор, который выходил на открытую площадку около пятнадцати метров в поперечнике. Похоже, что в нем были двери, ведущие в другие части сектора, но работала только внутренняя. Между фальшивыми дверями были спрятаны огневые точки для пяти стрелков. Все точки закрывались от взрывов, а броня была защищена даже от огня грави-пушек.
  
  Итак, кто бы ни вышел на открытую местность, он должен был попасть под огонь пяти солдат DAG и двух скрытых автоматических грави-пушек. И единственным способом уничтожить солдат DAG было пустить пулю в небольшое отверстие с предельной точностью.
  
  Это означало, что их собирались разорвать в клочья.
  
  Люк автоматически закрылся, когда на открытое пространство вылетел брус смертника, и Дэвис прислонил к нему ствол своей винтовки. Система опустит люк, как только упадет избыточное давление. Поскольку даже САУ могут получить серьезный урон от суицидальных ударов, им придется наступать им на пятки, чтобы добраться туда до того, как стрелки DAG смогут вступить в бой.
  
  Порт опустился, и Дэвис инстинктивно начал искать цели, даже когда остатки топлива от гранаты пронеслись мимо него через порт. Но то, что он увидел, заставило его замереть всего на долю секунды.
  
  Запись-человек не бегал в этом районе. Запись лица не сползала в этом районе. Запись человек пролетел через открытое пространство в более или менее плоский штопор.
  
  Дэвису потребовалась всего доля секунды, чтобы определить, что летящая по воздуху штуковина, извергающая пули из грави-пушки, на самом деле была небольшим скафандром ББМ. Тот, который, прежде чем он успел среагировать, достал автоматические пистолеты и троих защищавшихся дагов. Затем ударился о стену обеими ногами и отлетел назад через открытое пространство.
  
  Дэвис только начал нажимать на спусковой крючок, когда маленький засранец всадил пять зарядов обедненного урана в отверстие размером не намного больше кулака.
  
  Это просто казалось несправедливым.
  
  
  “Чисто”, - сказал Майк, вскакивая на ноги. Каким-то образом он оказался вверх ногами прямо там, в конце.
  
  Пули прошили открытое пространство с другой огневой точки, и он бросил пару гранат на меньшую дистанцию, чтобы они не высовывались.
  
  “Хорошо”, - сказал он, переходя на дальнюю сторону открытой площадки, где было немного больше укрытия. “Поправка. Более или менее ясно”.
  
  “Рад это слышать, генерал”, - сказал капрал Дойл, с глухим стуком вжимаясь в стену и выставляя из-за угла свой гравиметр. “Эти парни немного дерзкие”.
  
  “И снова хорошо окопались”, - сказал Майк, посылая сенсорный шар в конец коридора. “Более или менее точный удар”.
  
  “Что означает, что больше никаких ухищрений, сэр”, - сказал сержант Харклесс.
  
  “Предположим, что так”, - сказал Майк, поднимаясь на ноги.
  
  “О нет, сэр”, - сказал Харклесс, кладя руку на плечо генерала. “Вы уже повеселились”.
  
  “Ты не можешь точно приказывать мне, Харклесс”, - сказал Майк.
  
  “Нет, но я могу сесть на вас, сэр”, - сказал сержант.
  
  “Гранаты”, - сказал Дойл, падая на костюм генерала.
  
  Решетки смертников рассыпались по всему отсеку, но ни одна из них не попала в скафандр.
  
  “Эти парни начинают меня бесить”, - сказал Харклесс. “Второе отделение. Очистите этот коридор”.
  
  
  “А вот и они”, - сказала Мейз, открывая машину на полном автомате.
  
  Обе группы использовали практически одинаковое оружие. Гравитационная винтовка М-292 могла выпускать три тысячи трехграммовых дробинок с обедненным ураном с уменьшенной дальностью стрельбы в минуту. Предназначенные для того, чтобы убить не только послина, в которого они попали, но и пару его приятелей, гранулы обладали кинетической энергией небольшого метеорита.
  
  Броня САУ была защищена от одной пули. Даже от пяти пуль. Бункеры, в которых находились последние из DAG, были защищены примерно от такой же огневой мощи. Они могли бы отмахнуться от суицидальных заграждений немного лучше, чем ACS.
  
  Коридор был узким, и расчистить его можно было только одним способом: грубой силой.
  
  Или, когда дело дошло до реальности: Взаимное уничтожение.
  
  Мэйз издала протяжный крик, когда тысячи гравитационных снарядов заставили бронированный бункер зазвенеть, как набат. Кричал ли кто-то еще, он не мог сказать, но он мог видеть линии серебристого огня, растягивающиеся, чтобы разорвать бронекостюмы на части. Однако в противоположном направлении приближались новые силы, и коридор быстро наполнился газообразным ураном, когда одна за другой пали последние точки защиты.
  
  “Капитуляции нет”, - сказал Мейз, когда бункер развалился на части под концентрированным огнем пяти грави-пушек.
  
  
  “Это было ... неприятно”, - сказал Майк, глядя на выжженный коридор. Они потеряли двух солдат, но, надеюсь, у них была последняя защита. “Но я повторю. Я бы хотел, чтобы эти ребята были на нашей стороне”.
  
  “Будь осторожен с дверью”, - сказал Харклесс. “Одному Богу известно, какие мины-ловушки расставили эти парни”.
  
  “Я подозреваю, что-то… неприятное”, - сказал Майк. “Вперед, лейтенант”.
  
  “Второе отделение”, - сказал лейтенант Куэльо. “Выдвигаемся”.
  
  
  Сама по себе дверь в конце коридора была обшарпана. Но несколько ударов одного из костюмов, по крайней мере, сорвали ее с петель. На дальней стороне была еще одна небольшая открытая площадка, по-видимому, неохраняемая. Однако там была большая коробка из Галпласа, блокирующая дальнюю дверь. Он был серым, без опознавательных знаков и не имел видимого способа его открыть. Сверху был большой фиолетовый бант.
  
  “Что у нас здесь?” Спросил Дойл, обходя коробку. Это ... предвещало. И не было никакого способа открыть дверь, не убрав коробку с дороги.
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Майк, пробираясь сквозь собравшийся взвод. “Шелли?”
  
  “У него есть искусственный интеллект, который транслирует его”, - сказала Шелли. “Одна из тех штучек Бакли, но с эмуляцией… Упс”.
  
  “Что такое ‘упс”?" Сказал Майк.
  
  “Я не думаю, что мне следовало говорить с этим”, - сказала Шелли, когда на коробке появилась голограмма.
  
  “Приветствую вас, джентльмены”.
  
  На голограмме была изображена худенькая, слегка напоминающая коренную американку женщина в мини-юбке, ботинках go-go, ярко раскрашенном топе на бретелях и бандане на голове.
  
  “Я рада приветствовать вас на финальном испытании”, - продолжила она, весело улыбаясь. “У вас есть время до окончания музыки отойти на минимально безопасное расстояние. Удачи”.
  
  “Антивещество!” Крикнула Шелли, когда заиграла рок-гитара и голограмма заплясала на крышке коробки. “Раскрыт источник антивещества! Двадцать граммов антивещества!”
  
  “У нас есть три минуты и либо десять, либо одиннадцать секунд, чтобы отойти на минимально безопасное расстояние”, - сказал Майк, крутанувшись на месте. “Это очень далеко. Двигайтесь!”
  
  “Сэр”, - сказал Куэльо. “Выдвигайтесь всем отрядом!”
  
  Когда войска ACS начали пробиваться мимо него, Майк хлопнул их по плечу, чтобы поторопить, и Куэльо связался с ним по командной частоте.
  
  “Сэр?” - спросил лейтенант, когда прошел последний солдат и он занял свое место. “Три минуты и либо десять, либо одиннадцать?”
  
  “Зависит от того, будут ли это Disraeli Gears , Best of Cream или Cream of Clapton”, - сказал Майк, бегом догоняя его. Держать скафандры опущенными во время бега было сложной частью бега в помещении. У них было так много силы, что им, как правило, хотелось прыгать.
  
  “Вы уверены, что это не Лондонский филармонический оркестр?” Спросил Харклесс. “Это дало бы нам ... больше времени”.
  
  “Недостаточно эхо”, - сказал Майк. “Восемь минут и сорок две секунды. Включает в себя одну минуту и пятьдесят секунд и отдельную трехминутную инструментальную часть”.
  
  “Сэр?” Переспросил Куэльо, теперь уже совершенно сбитый с толку.
  
  “Сливки, сэр”, - сказал Харклесс, начиная слегка задыхаться. “Эрик Клэптон, ведущий гитарист. Песня называется ‘Sunshine of Your Love ”.
  
  “Любимая песня моего отца”, - сказал Майк. “У меня есть большинство доступных версий”.
  
  “Я не чувствую, что меня очень любят”, - признался Куэльо. Они добрались до лифта, и, к счастью, он был открыт. В него вваливались солдаты. К сожалению…
  
  “Самые лучшие сливки”, - вставила Шелли. “Теперь у вас есть две минуты сорок три секунды, чтобы преодолеть минимальное безопасное расстояние. Лифту требуется две минуты и двенадцать секунд, чтобы подняться наверх.”
  
  “Отлично”, - сказал Майк, который вошел последним. Он нажал кнопку "Вверх" и кнопку "закрыть дверь", контролируя свою силу, чтобы палец скафандра не прошел прямо сквозь пластину. Это, вероятно, сломало бы лифт, что было бы ... плохо. “Нет проблем. Я ем стресс на завтрак”.
  
  Дверь закрылась, и он поморщился.
  
  “О”, - сказал сержант первого класса Харклесс. “Это просто... неправильно”.
  
  Громкая музыка, которая гремела из репродуктора, смолкла. Но в лифте играла та же песня, в стиле муз.
  
  “Кто бы это ни сделал...” Сказал Майк. “Просто... заболел. Шелли. Время?”
  
  “Две минуты двадцать две секунды...”
  
  “Почти так же болен, как и я”, - добавил Майк.
  
  “Да, сэр”, - сказал Харклесс.
  
  “Я так долго ждал ... ” - пробормотал лейтенант Куэльо, на самом деле не задумываясь об этом.
  
  “Быть там, куда я иду ...” - добавил Дойл, его костюм рассеянно раскачивался взад-вперед.
  
  “В лучах твоей любви! ” - хором пропело третье отделение.
  
  “Не-нана, не-нана! Не-нана! Не-нана! Не-нана, нанана!” Хатч кричал, ударяя воздушной гитарой по своей гравитационной пушке.
  
  “Хатчинсон!”
  
  “Извините, сержант”.
  
  “Вроде как не выполнил задание, сэр”, - заметил сержант Харклесс. “Мы полностью лишены индои”.
  
  “Эй, они повсюду”, - сказал Майк. “Если дарелы хотят индоев, пусть ловят своих”. Он помолчал и покачал головой. “Я ненавижу Музыку”.
  
  “Благодарю Бога за инструментальные инструменты Эрика Клэптона, сэр”, - сказал Харклесс.
  
  “Согласен, сержант”, - сказал Майк, раскачиваясь взад-вперед. “Стоны только нас двоих...” Пробормотал Майк, когда двери открылись. “Тащи задницу к лестнице!”
  
  “После вас, генерал”, - сказал Харклесс.
  
  “Шевелись, сержант”, - рявкнул Майк, когда взвод промчался мимо. “Я быстрее тебя”.
  
  
  Майк выбрался из потайного входа как раз в тот момент, когда оборвался вокал. Нехороший знак. Взвод был далеко впереди него, растянувшись широким строем и направляясь к горизонту.
  
  “Двенадцать секунд, генерал”, - сказала Шелли. “Вы еще не отошли на минимальную безопасную дистанцию”.
  
  “Насколько плохо это могло быть?” Спросил Майк, тяжело дыша. По правде говоря, он не был хорошим бегуном. Короткие ноги и все такое. “Раньше я был гораздо ближе к ядерному оружию. Оно в земле ...”
  
  “Пять. Плохо. Четыре. Двадцать граммов . Три...”
  
  “Всем подразделениям подтягиваться и инерциально сбрасываться!” Крикнул Майк, подпрыгивая в воздух и сворачиваясь в клубок.
  
  “Один...”
  
  “Просто тошнит”.
  
  А потом появился солнечный свет.
  
  Майк не чувствовал, что его очень любят.
  
  
  Эпилог
  
  
  Кэлли открыла глаза и огляделась. Томми стоял у ее койки с чашкой в руках. Судя по запаху, в ней было немного травяного чая Аэлул.
  
  “Статус?” спросила она, садясь. Хиберзин не оставил никакого похмелья. Ты просто вернулся к тому состоянию, в котором был до того, как тебя подстрелили. В случае с Калли - злой.
  
  Комната казалась обычной каютой в “человеческом” стиле. Она бывала на кораблях химмитов, и это не было похоже на корабль химмитов. Это даже не выглядело сделанным индои. Это было похоже на что-то, вышедшее из "Титан ярдс".
  
  “Мы уже сошли с орбиты”, - сказал Томми, протягивая ей кубок. “Химмиты, как обычно, уклончивы в отношении того, куда мы направляемся. Но мы загрузили всех иждивенцев и индоев перед отъездом. Вы пропустили интересную часть.”
  
  “Я так понимаю, Мейз взорвал базу”, - сказала Калли.
  
  “Весьма эффектно”, - ответил Томми.
  
  “Вот и все для первой базы”, - сказала Калли. Она сделала глоток чая, затем опустила голову на руку. “Томми, ты действительно хороший друг, но прямо сейчас я ищу, кого бы убить. Ты большой парень, и это было бы тяжело, но ты знаешь, что я справлюсь. Думаю, прямо сейчас я предпочел бы просто побыть один.”
  
  Томми кивнул, начал что-то говорить, затем вышел из каюты.
  
  
  “Как у тебя дела?” Спросил Тэм, входя в комнату.
  
  “Нормально”, - ответил Майк. “Я даже не знаю, почему я в больнице. В свое время я пережил взрывы и похуже ”. Он сделал паузу и задумался об этом. “Шесть... семь раз”.
  
  “Ты здесь ненадолго”, - сказал Уэсли. “Наготове стоит шаттл, чтобы забрать тебя. Хорошие новости, тебе не обязательно присутствовать на остальных брифингах. Мы просто вышлем вам протокол.”
  
  “Уносить свою задницу с планеты?” Сказал Майк с суровым выражением лица. “Большое спасибо за убийство кучки людей, а теперь убирайся как можно дальше?”
  
  “В значительной степени”, - сказал Тэм. “Хорошая новость в том, что вам будет с кем поговорить. Учебное задание взвода навсегда приостановлено. Они распределены по оперативным подразделениям”.
  
  “Это, должно быть, чертовски возбуждает их”, - сказал Майк. “Тэм, это полный пиздец. Как, черт возьми, такая организация могла существовать прямо у нас под носом? И они были… Хорошо. Господи Иисусе, они были хорошими. Они остались верны своей сути так, как в наши дни ее почти невозможно найти. ”
  
  Он все еще пытался справиться с чувствами, которые испытал в конце битвы. Ощущение, что, хотя это было безумно, глупо, бессмысленно и даже бесчестно на каком-то уровне, он не мог придумать, где бы он предпочел быть.
  
  “Ну, теперь они мертвы”, - сказал Тэм.
  
  “Да”, - мрачно сказал Майк. “Но тебе лучше выяснить, кто выжил. Черт возьми, Тэм ...”
  
  “Майк”, - мягко сказал генерал. “Это больше не твоя проблема. Тебе нужно отправиться туда и убедиться, что нам не придется столкнуться еще и с послинами. Я вернусь сюда, валяясь в яме для свиней. Это ... моя работа ”.
  
  “И я оставляю тебя в покое”, - сказал Майк, вставая с кровати. Он посмотрел на больничный халат и фыркнул. “Я так понимаю, ты принесла какую-то одежду”.
  
  “Лейтенант!”
  
  
  Гин снял с доски фигуру эфала, мгновение смотрел на нее, затем отложил в сторону. Он передвинул другую и слабо улыбнулся.
  
  “Пусть это подумают вечно проклятые Алденаты”.
  
  
  
  Как шепот в сумерках
  
  Клятва против теней, отрицание тьмы
  
  СРАЖАЙСЯ, СРАЖАЙСЯ, СРАЖАЙСЯ до рассвета
  
  Как молитва до рассвета
  
  С оружием в руках сражаемся с тенями, уничтожая тьму
  
  СРАЖАЙСЯ, СРАЖАЙСЯ, СРАЖАЙСЯ до рассвета
  
  
  — Атрейу, “Честь”
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джон Ринго
  Адская ярмарка
  
  
  Посвящение
  
  
  Для завсегдатаев баров.
  
  Здесь.
  
  Дело сделано.
  
  А теперь оставь меня в покое!
  
  J
  
  
  Пролог
  
  
  Монсеньор Натан О'Рейли, С.Дж., вынужден был признать, что в работе консультанта президента Соединенных Штатов были как хорошие, так и плохие аспекты. Одним из замечательных аспектов было то, что его доступ к той ограниченной информации, которой президент обладал о “благодетелях” человечества, был чрезвычайно расширен. Большая часть этого уже была доступна Бэйн Сидхе, предположительно, благодаря проникновению в компьютерные сети людей. Но для Общества было полезно иметь возможность как поддерживать своих древних “союзников”, так и, по общему признанию, гарантировать, что ими не будут командовать.
  
  Негативным аспектом, конечно, было то, что полупрофессиональные параноики и истинно верующие в заговоры предполагали, что иезуит в качестве советника президента имел в виду какой-то глубоко скрытый заговор, связанный с пирамидами, Атлантидой, инопланетянами и знаниями древних. Профессиональные параноики и сотрудники службы безопасности ФБР, ЦРУ, АНБ и других агентств знали, что никаких древних заговоров не существует. Любой, кто настаивает на том, что монсеньор Натан О'Рейли, доктор философии, советник Президента по галактической антропологии и протоколу, S.J., был вовлечен в тысячелетний заговор, окажется в резиновой комнате быстрее, чем вы успеете сказать: “Быстро, наденьте шапочку из фольги!”
  
  Удачное отношение, поскольку в данном случае психи были правы.
  
  Но его положение также давало ему преимущество в общении с определенными категориями людей. Такими, как его нынешний посетитель.
  
  До своего дезертирства из Командования специальных операций США лейтенант-коммандер Питер Лефт был мужчиной среднего роста с телосложением и харизмой светловолосого голубоглазого полубога. Посетитель О'Рейли был почти незаметен: каштановые волосы, карие глаза, явно худощавого телосложения, а в лице коммандера не было ничего от привлекательной внешности кинозвезды. Стандартное сканирование для въезда на гору Шайенн даже выявило различные отпечатки ладоней, инфракрасные узоры лица, голосовые отпечатки, сканирование сетчатки и генетику. Тем не менее, монсеньор О'Рейли не сомневался, что разговаривал с третьим в команде киберпанков.
  
  Пока разговор шел не очень хорошо. Независимо от любого совпадения интересов между ними и Обществом, киберы существовали для защиты Конституции США от дарелов и политиков, союзных с ними. Как альянс, так и приказы, которые он породил, не имели под собой никаких оснований в этом документе — без договора, без статьи, без поправок; основывались исключительно на выводах, декларациях и постоянных распоряжениях - и, таким образом, полностью противоречили ему по закону и духу. Как только что объяснил Левый со спокойными сердитыми подробностями.
  
  “Когда мы представили нашему начальству доказательства намерений дарелов, стало ясно, что они были скомпрометированы. Поэтому нам пришлось выйти за рамки санкций; больше некому было подчиняться. Если мы сейчас начнем выполнять приказы какого-то туманного, контролируемого Галактикой заговора, мы будем хуже тех, кому противостоим. Ваше предложение, откровенно говоря, оскорбительно ”.
  
  “Общество éт é не ‘контролируется Галактикой”, - сказал О'Рейли с улыбкой. “Мы независимы от Бэйн Сидхе. Но у каждой группы есть взаимодополняющие сильные стороны. Бэйн Сидхе предоставляют нам разведданные и доступ к галактическим технологиям ... ”
  
  “... И вы обеспечиваете Бэйн Сидхе наемными убийцами”, - практически выплюнул Левый. “Дарелы, по крайней мере, не прикрывают свою вербовку высокопарными фразами. То, что галактики не могут убивать сами, не означает, что мы должны быть их комнатными собачками ”.
  
  О'Рейли свирепо посмотрел на киберпанк. “Ладно, ты, высокомерный осел. Ты именно так хочешь играть? Ты и твоя драгоценная Конституция мертвы, как дверной гвоздь, если мы не избавимся от эльфов? Ты шаришь в темноте в поисках ответов, которые были у нас, когда Гильгамеш был в пеленках! Я могу показать вам личный дневник Марка Антония, старшего центуриона Четырнадцатого римского легиона, одного из самых хладнокровных убийц, которых вы когда-либо ненавидели встречать, который в своих личных записях осуждал тот факт, что люди так часто расходились во мнениях, когда им следовало объединять свои силы против дарелов, Древних, какими он их знал.
  
  “Вы действуете, чтобы спасти "Америку" и ее драгоценную Конституцию, конституцию, частично написанную членами Общества. У Общества &# 233;t é есть одна и только одна миссия: позволить человеческой расе процветать и освободиться от дарелов! И прямо сейчас дарелы представляют самую большую угрозу для вашей Конституции. Так вы собираетесь работать с нами или мы будем прятаться в тени, враждуя друг с другом? Таков выбор. Бинарное решение установлено. Смирись с этим. ”
  
  Командир мгновение спокойно рассматривал его, затем кивнул. “Чего ты хочешь и что ты готов обменять на это?”
  
  “Вы правы в том, что больше всего нужен персонал прямого действия”, - кивнув, сказал О'Рейли. “Эта война истощила имеющийся кадровый резерв, и нам нужны команды, команды по вызову ...”
  
  Лефт покачал головой. “Мы не можем действовать напрямую против дарелов. Это нарушило бы Соглашение. Хотя это, возможно, и не является прямой поддержкой Конституции, мы считаем, что Соглашение отвечает долгосрочным интересам каждого ”.
  
  “Соглашение и ваши действия по его реализации - вот что меня в вас впечатлило”, - сказал О'Рейли. “Хотя я думаю, что вы потерпели неудачу. Пять дарелов для генерала Тейлора - плохая сделка. Пятнадцать. Двадцать. По возможности сто. ”
  
  “Я склонен согласиться”, - сказал коммандер Лефт с тонкой улыбкой. “Тем не менее, пять - это лучшее, что мы могли сделать без ... чрезмерной неряшливости. Мы рассматривали небрежность как расплату за то, что нас обвинили во взломе Десятого корпуса, но в этом не было необходимости. Если, когда, нам придется повторить урок, максимум, что мы можем гарантировать, - пять. И поскольку они были бы готовы убить случайного важного солдата в обмен на пятерых старших дарелов, мы прямо заявили, что если человек находится под особой защитой, это становится тотальной войной. Но дело в том, что мы не можем выступить против дарелов. Так для чего же вам нужны команды?”
  
  “Есть и другие действия, требующие ‘человеческого’ подхода. Например, незаметная охрана избранных людей. На самом деле мы получаем очень хорошую разведданную о намерениях дарелов и часто можем пресекать покушения. Но для этого нам нужны контр-убийцы. Нам также иногда нужны пикапы, куда ангелы боятся ступать. ”
  
  “Вы знали об увольнении генерала Тейлора заранее?” Тихо спросил Левый.
  
  О'Рейли кивнул. “Определенные ячейки были проинформированы заранее вместе с предупреждением о том, что использование информации может раскрыть источник. В итоге защита генерала Тейлора и, возможно, потеря источника не были хорошим стратегическим решением. Поэтому мы позволили этому случиться ”.
  
  Рот левых сжался. “Как у Черчилля и Ковентри. Я понимаю логику, но киберы отвергают такую степень реальной политики. Честно говоря, вы, возможно, захотите пересмотреть союз с нами. Если мы все-таки присоединимся, то будем ожидать более высокой степени ... морального уважения, иезуитского . Называйте нас паладинами, но если вы играете в реальную политику и бросаете одну из наших команд или позволяете погибнуть одному из наших оперативников, мы уничтожим вас до основания или умрем, пытаясь это сделать. Итак, ты все еще хочешь это сделать? ”
  
  “Да, это так”, - сказал О'Рейли со вздохом. “Это, Кибер-кредо, как мы его называем, много обсуждалось. Одна из точек зрения заключалась в том, что мы можем обойти это. Некоторые источники будут более уязвимы, но при необходимости мы отключим их и восстановим. Мы теряем текущую информацию, но не источник. ”
  
  “Прискорбно, но вы не можете использовать людей как пешек”, - холодно сказал Левый. “Политики, делающие это, довели нас до этого”.
  
  “Другая точка зрения, ” продолжил О'Рейли, - заключалась в том, что мы не должны вступать с вами в союз из-за этой потери. Это было в основном от определенных фракций Бэйн Сидхе, клещей и Франклинов. Если вы хотите скрытной и реальной политики, то Франклины заставляют дарелов выглядеть теплыми и пушистыми. Третья точка зрения, высказанная различными фракциями Бэйн Сидхе, Обществом и другими группами внутри Матери-Церкви, заключалась в том, что это освежающий моральный подход, и долгосрочные выгоды перевешивают любые краткосрочные последствия ”.
  
  “Господи, ” со смехом сказал Левый, “ сколько вас здесь групп?”
  
  “По-видимому, их довольно много”, - тонко произнес монсеньор. “Если существует цивилизация любого размера, вы найдете Бэйн Сидхе где-нибудь в ее трещинах”.
  
  “Хорошо, вам нужны ассасины и контрассасины. Что мы получаем?”
  
  “О, мы попросим о чем-то другом”, - признался О'Рейли. “То, что парень с плакатом "разыскивается: мертв" может стать Высшим командованием, доказывает, насколько способны киберы”. В подтверждение этой способности О'Рейли предложил киберам чистые пособия для изучения. Доступ через контакты Indowy ко всей базе данных записей флота и генераторам профилей для улучшения способности киберов выявлять хороших кандидатов для вербовки. Доступ к сети конспиративных квартир Soci ét é в каждом выжившем крупном городе и даже за пределами планеты. “Оружие, деньги, документы - называйте что угодно, мы можем это предоставить”.
  
  “И, вау, все, что нам нужно сделать, это убить совершенно незнакомых людей”, - сказал Лефт, качая головой. “Я передам это обратно в киберкомандование. Но мне не нравится, что так много ваших ячеек известны индои. Мы не разрешим подключение к ним исполнительной власти: я встречусь с индои, и мы будем считать мост сожженным. Понятно? ”
  
  “Понятно”, - кивнул монсеньор. Через мгновение он улыбнулся. “Один вопрос: в вашей организации все еще есть женщины?”
  
  “Немного”, - признал Левый. “Кибертренинг очень физический, но он имеет такое же отношение к разуму, как и к телу. Почему?”
  
  “О, просто мысль”, - усмехнулся О'Рейли. “Soci &# 233;t & # 233; смотрит на перспективу, и мы обсуждали рекрутинг. Так получилось, что у нас есть миссия, имеющая непосредственный приоритет. Я упоминал, куда ангелы боятся ступать, да? ”
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  Недалеко от Эшвилла, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0215 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Иди и скажи спартанцам, прохожий
  
  Что здесь лежат Триста
  
  Послушен их командам.
  
  
  — Симонидес из генеральных директоров
  
  Надпись в Фермопилах
  
  
  
  Майор Майкл О'Нил проверил голографическую схему, которую он выбросил, и кивнул, когда "Банши" накренился вправо и снизился; теперь началось веселье.
  
  Шаттл, на котором он летел, выглядел как черный ятаган, рассекающий облачное небо Аппалачей. Сочетание технологий людей, индоев и химмитов создало нечто, что не было ни лучшим, ни худшим из трех миров, корабль, который был в некоторой степени скрытным, в некоторой степени бронированным, в некоторой степени маневренным и в некоторой степени быстрым.
  
  Конечно, по сравнению с чем-либо из области чистых человеческих технологий, Banshee III была неописуемым чудом.
  
  Полет шаттлов-невидимок прошел без происшествий, пока они не достигли района южной Шенандоа. Там захватчики-послины, которые удерживали практически все побережье Атлантического и Тихого океанов, совершили вторжение в район Стонтона. И это потребовало, чтобы корабли в форме ятаганов опустились ниже уровня горизонта и начали маневры уклонения.
  
  За последние пять лет послины волнами высаживались по всему миру, преодолевая практически все системы обороны. Немногие выжившие жители Западной Европы теперь ютились в Альпах, влача жалкое существование среди этих высокогорных долин. Ближний Восток, Африка, большая часть Южной Америки были либо в руках послинов, либо в таком состоянии анархии, что не выходила даже радиосвязь. Единственные выжившие в Австралии были на дальних западных территориях и бродили по пустыне в постапокалиптическом кошмаре. Китай был потерян только после потери почти тысячи единиц ядерного оружия во время длительного отступления вверх по долине Янцзы. Другие выжили в высокогорьях мира, удерживая перевалы против врага. Но лишь немногие из этих разрозненных групп были слаженной обороной. Повсюду, одна за другой, цивилизации мира пали от рук безжалостных захватчиков. За одним небольшим исключением.
  
  В Соединенных Штатах сочетание географической удачи — послины обычно высаживались на прибрежных равнинах, а у США были пригодные для обороны особенности рельефа внутри всех прибрежных равнин — и, честно говоря, логистическая и политическая подготовка позволили правительству США сохранить контроль, сохранить состояние “внутренней гармонии” в нескольких областях. Из них наиболее важными были бассейны рек Камберленд и Огайо из-за их промышленной мощи и обширности сельскохозяйственных ресурсов. Обширные равнины Центральной Канады все еще были безопасны и оставались бы таковыми до тех пор, пока послинам вообще оказывалось сопротивление , поскольку послины были почти неспособны сражаться в снегопаде. Но эти равнины и различные западные районы, находящиеся под контролем человека, от Сьерра-Мадре до Канадских Скалистых гор, могли производить лишь небольшое количество сельскохозяйственных культур, в основном зерновых. Кроме того, там было мало промышленной инфраструктуры или ее вообще не было по сравнению с мощью, имеющейся в Камберленде и Огайо.
  
  Районы Камберленда, Огайо и Великих озер были сердцем и душой обороны Соединенных Штатов. Более того, потеря Камберленда открыла бы все это для завоевания.
  
  И одним ударом послины поставили все это под угрозу. В течение многих лет основной удар ожидался в Чаттануге, где мало что могло помешать прорыву. Этот батальон и другие защищали города, разбросанные по хребту Аппалачи, каждый из которых в тот или иной момент подвергался силовому нападению противника. Всего несколько недель назад батальон участвовал в отчаянном сражении на равнине Онтарио. Но на этот раз послины удивили всех, нанеся удар по незамеченному и слабо защищенному сектору и повергнув оборону всего Востока США в хаос.
  
  О'Нил и его войска прошли через южную Пенсильванию и Западную Вирджинию без происшествий. Но теперь, приближаясь к беспорядочной территории западной Вирджинии, Северной Каролины и Теннесси, пришло время взяться за дело.
  
  С этого момента послины упорно продвигались вперед или уже преодолели Аппалачскую стену. Батальону фактически пришлось бы лавировать между двумя ударами послинов; помимо атаки через Брешь, послины наступали на два фланга Эшвилла. Если бы послины смогли подойти к осажденному городу с тыла, конец был бы обеспечен. На этом фланге горы над Уэйнсвиллом были бы ключевыми, но они были проблемой для других; единственное, о чем должен был беспокоиться Первый батальон Пятьдесят пятой пехотной дивизии, - это о выживании в качестве затычки.
  
  О'Нил снова кивнул, когда был слабо ощутим очередной поворот. Шаттлы использовали лишь небольшую компенсацию инерции, чтобы уменьшить влияние коррекции курса. Слишком много, и они выделялись среди послинов, как лампочки. Слишком мало, и они превращали своих пассажиров в желе. Майк переключился на внешний обзор и при свете растущей луны смог разглядеть мелькающие над головой горы; корабли опустились в долину, следуя своим извилистым путем, и лишь изредка людей пробирала дрожь.
  
  Довольно скоро они начали подъем, двигаясь со скоростью более пятисот узлов и не более чем в ста футах над землей. Шаттлы быстро взлетели на вершину следующего гребня, а затем, совершив маневр, который казался совершенно невозможным, снизились с обратной стороны точно параллельно склону. Их скорость ни разу не увеличивалась и не замедлялась; она оставалась постоянной на пятьдесят километров в час при окружающей скорости звука.
  
  Майк заметил еще один контрольно-пропускной пункт и посмотрел налево. Где-то там был Эшвилл, ожидающий рассвета нового дня, город, в котором все еще проживало более миллиона мирных жителей и шесть дивизий пехоты. За ней стояли два пригорода с общим населением в пять миллионов душ. И все это было в тисках щелкунчика.
  
  Он вздохнул и достал сборник мелодий; немного музыки показалось уместным в такое время, как это.
  
  С таким же успехом можно разделить страдания.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Спросил лейтенант Томми Санди, когда на частоте командования зазвучала странная мелодия на клавиатуре.
  
  “Не платите Перевозчику”, - сказал SPC Блатт. Спереди на броне Жнеца был изображен фиолетово-розовый голографический плюшевый мишка, и когда заиграла музыка, медведь вскочил на ноги и начал танцевать, покачивая своим маленьким толстым брюшком в такт музыке. “У Старика, должно быть, действительно депрессия”.
  
  Мрачные жнецы были тяжелыми оружейными доспехами ББС. Они были разработаны для ведения огня непрямой наводкой с большой дистанции или мощной поддержки ближнего боя и обычно имели четыре вида оружия (по сравнению со стандартной винтовкой "Мародеров"). Они могут варьироваться от тяжелых противокорабельных грави-пушек до дальнобойных автоматических минометов и пушек-флашетт, способных выпускать миллионы выстрелов в минуту.
  
  Костюмы Жнецов были более громоздкими и медлительными, чем стандартные костюмы мародеров, и выглядели немного более толстобрюхими, чем "мускулистый” вид мародеров, но, учитывая, что большая часть их оружия имела гораздо больший объем боеприпасов, чем у Мародеров, это было даже к лучшему. Оборотной стороной было то, что их броня была легче, поэтому вступать в прямые схватки с послинами обычно было проигрышным предложением.
  
  “Господи”, - выругался рядовой Макэвой, потирая свою почти лысую голову. Он снял перчатки своего костюма, и его рука издала скрежещущий звук по короткой густой щетине. Он наклонился вперед, насколько мог, и посмотрел на двери в передней части купе. “Надеюсь, это не весь плейлист ‘мы все умрем!’. Если я еще раз услышу ‘Ветеран психических войн’, меня стошнит ”.
  
  Шаттлы были маленькими, рассчитанными на перевозку тридцати шести солдат и двух “лидеров” без особого комфорта. Каждый "сегмент скафандра” был жестким, с зажимами, удерживающими скафандры на месте при наихудшем возможном маневрировании, и предназначенным для поворота и стрельбы солдат во враждебную среду. Это обеспечило не самые удобные места для сидения.
  
  “Нет”, - ответил Блатт. “Следующим будет Джеймс Тейлор. Держу пари на пять кредитов”.
  
  “Пари на лоха”, - ответил Макэвой. “Я слышал, что дочь старика была в Гэпе”.
  
  “Ах, трахни меня”, - сказал Блатт, качая головой. “Это отстой”.
  
  “Она крутая”, - сказал Макэвой, наклоняясь вперед, чтобы плюнуть в свой шлем. “Как и его отец, насколько я слышал. У них может получиться”.
  
  “Это сомнительно”, - сказал Санди, отрываясь от своей голограммы. “Согласно сейсмографическим и электромагнитным показаниям, в районе Разрыва произошло несколько ядерных взрывов. И мы сами собираемся сделать этот район крайне неприятным ”.
  
  “Я не думал, что мы еще не использовали ядерное оружие, сэр”, - прокомментировал Блатт. Он начал надевать перчатки обратно, когда сработал таймер в его костюме. “Двадцать минут”.
  
  “Недавно были”, - ответил Томми, надевая шлем. “Но, похоже, это вторичные взрывы”.
  
  “О, тогда все в порядке”, - сказал Блатт. “Пока они не нацелены на нас или что-то в этом роде ...”
  
  “Да”, - согласился Макэвой. “В последний раз, когда я беспокоился о ядерном оружии, оно впервые поразило меня”.
  
  “Есть предложения?” спросил лейтенант.
  
  “Лежи ровно”, - сказал Блатт со смехом.
  
  “Да, быть подброшенным в воздух - это самое худшее”.
  
  “Я бы подумал, что оторвать тебе руки и ноги было бы худшей частью”, - прокомментировал Томми.
  
  “Ну, единственный, кто выжил после того закрытия, это Старик, сэр”, - отметил Блатт. “Ты не хочешь быть так близко; чтобы тебе оторвало руку смартс” .
  
  “Согласен”, - сказал Томми. “Я там уже это делал”.
  
  Лейтенант был новичком в боевых бронированных костюмах, но не в сражениях; еще несколько недель назад он был сержантом в " Десяти тысячах", самом элитном подразделении, если не считать скафандров. Десять тысяч были вооружены трофейным оружием послинов и другими устройствами и перемещались от кризиса к кризису, таким образом, за время своей службы в подразделении Том Санди-младший повидал больше, чем любой другой солдат, не имеющий ББС. И ему удалось выжить и дослужиться до старшего сержанта. Все это говорило о его универсальности и способности прятаться, когда дерьмо попадало в цель. Но даже самый лучший солдат время от времени нарушал закон средних значений.
  
  “Который из них, Л-Т?” Спросил Макэвой. Офицер был для них новичком, и у них не было много времени, чтобы узнать его получше.
  
  “Точно, чуть выше локтя”, - сказал лейтенант. Из-за его шлема было невозможно сказать, куда он смотрит, но Макэвой был почти уверен, что стреляли прямо в него.
  
  “А”, - сказал Жнец. “Просто спрашиваю”.
  
  “Вы правы”, - сказал лейтенант. “Это умно. Как и получить пулю в грудь из дробовика. Или получить пулю в правую почку калибром три миллиметра, которая, к счастью, пролетела слишком быстро, чтобы нанести гораздо больший урон. И попасть под минометный огонь собственной роты - отстой. Как и получить пулю в спину от паникующего черри-радиста. В общем, я представляю, как неприятно, когда тебя разносит по воздуху ядерным взрывом ”.
  
  “Думаю, да, сэр”, - сказал стрелок, раскачивая свое тяжелое грави-орудие из стороны в сторону, чтобы убедиться, что оно ведет себя плавно. “Учитывая все обстоятельства, я думаю, что ношение брони - это правильный путь”.
  
  “А, черт возьми”, - сказал Блатт, меняя тему. “Похоже, ты был прав. Начинаем с ‘Ветерана психических войн ’. ”
  
  “Он чем-то зол на этих послинов”, - сказал Макэвой.
  
  “Я уверена, что он не единственный”, - тихо сказала Санди.
  
  
  
  * * *
  
  Капитан Энн Элгарс посмотрела на разношерстную группу, собравшуюся вокруг небольшого костра, и вздохнула. Капитану на вид было около семнадцати, у него было мускулистое тело и длинные рыжевато-русые волосы. На самом деле ей было ближе к тридцати, чем к двадцати, и до недавнего времени она находилась в коме. Ее выход из комы, мускулатура, странные навыки и личностные особенности, возникшие в результате выздоровления, были тайнами, которые только начинали проясняться.
  
  В небольшой лесистой лощине, затерянной в горах Северной Каролины, жили еще две взрослые женщины, два солдата и группа из восьми детей. Женщины и дети находились в Пригороде, подземном городе, когда послины ворвались в долину Рабун и быстро оттеснили большую часть защитников. Благодаря сочетанию удачи и безжалостности три женщины добрались до самых глубоких районов города, намереваясь сбежать через служебные зоны, когда они наткнулись на скрытую установку, спрятанную в городе. Именно там они были “модернизированы”, их раны залечены, и им были предоставлены как увеличенная сила, так и некоторые базовые навыки владения оружием. Они также нашли путь к отступлению.
  
  Пытаясь пробиться в районы, контролируемые людьми, они сначала были отрезаны наступающими послинами, а затем столкнулись с двумя солдатами, Джейком Мосовичем и Дэвидом Мюллером. Теперь вопрос заключался в том, куда идти теперь, когда легкий путь был закрыт.
  
  “Договорились?” Спросила Элгарс, и ее дыхание белым призраком повисло в морозном воздухе. “Мы отправимся на ферму О'Нилов и совершим набег на тайник?”
  
  “Не вижу никакого выбора”, - ответил Мюллер. Он был похож на медведя, не только высокий, но и шире в пропорциях, с тонкой копной почти белых светлых волос. Мастер-сержант бегал повсюду, шпионя за послинами еще до первого вторжения, и он регулярно оказывался в затруднительном положении, достаточно часто, чтобы спросить себя, какого черта он продолжает это делать. Но ни в одном другом случае ему не приходилось беспокоиться о том, чтобы вытащить из трещины трех женщин и восьмерых детей. И в этом случае крэк включал в себя то, что дети, по крайней мере, могли умереть от облучения, если что-то не было сделано.
  
  “На гидрологической станции не было ничего, что можно было бы использовать”. Послины совершили набег в поисках добычи, а затем уничтожили все следы предыдущего жилья. Хотя станцию и не сравняли с землей, она была опустошена. Как и все остальные здания, которые они проверили.
  
  Шери Рейлли поморщилась. “Все еще почти пятнадцать миль”, - сказала она. “Даже неся детей, я не вижу, как мы сможем это сделать”.
  
  Шери было тридцать два, она была официанткой и матерью-одиночкой троих детей, когда послины напали на ее родной город Фредериксберг, штат Вирджиния. Она была одной из немногих выживших в том городе и была переселена вместе со своими тремя детьми в один из первых подземных городов. Его разместили в отдаленной долине на западе Северной Каролины, несмотря на отсутствие дорог для снабжения, по двум причинам: было маловероятно, что послины нападут в такой пересеченной местности, и местный конгрессмен был председателем комитета по ассигнованиям.
  
  Как оказалось, после пяти лет разбивания голов повсюду, послины все же атаковали долину Рабун. И Шери Рейли, опять же, оказались не в том месте и не в то время.
  
  История ее жизни, на самом деле.
  
  “Я бы хотела узнать, что случилось с Кэлли и папой О'Нилом”, - тихо призналась Шери. Группа ранее посетила ферму семьи О'Нил, и они с папой О'Нилом очень хорошо поладили, вплоть до того, что он попросил ее и детей переехать жить к нему. Когда послины захватили территорию, этот план, как и многие другие в ее жизни, был пресечен в зародыше. Но она все еще чувствовала необходимость выяснить, что случилось с О'Нилами.
  
  Венди Каммингс пожала плечами и покачала головой, убирая прядь волос с глаз.
  
  “Мы все еще в одной лодке”, - сказала она, указывая на серое небо. За последние несколько часов небо начало темнеть. В то время как женщины, с их новыми улучшениями, вероятно, могли бы выжить в окружающей среде, дети остались без какого-либо укрытия или тяжелой одежды. Заполучить их обоих было вторым по значимости приоритетом, высшим из которых было уберечь их от рук послинов.
  
  Венди была главной точкой соприкосновения между двумя другими женщинами, и иногда она чувствовала себя единственным, что объединяет группу. Она была хорошо одаренной блондинкой, еще одной выжившей во Фредериксберге, которая до недавнего времени была загнана в угол в своем желании пойти и убить Послинов, как это делал ее парень. Она делала это и сейчас, когда бы послины ни появлялись в поле зрения, но убийство послинов, когда они возили детей, лишало их всего удовольствия.
  
  Тем не менее, миссия есть миссия.
  
  “Нам нужно купить детям одежду, и нам не помешали бы кое-какие припасы”, - продолжила она, указывая на двух солдат. “Даже с учетом того, что предоставили сержант-майор и Мюллер, этого недостаточно”.
  
  “В тайнике было много чего”, - отметил Мюллер. Он подбросил в огонь еще немного сухих дров и посмотрел на небо. “Если мы будем двигаться быстро, то сможем добраться до дома О'Нилов к полуночи”.
  
  “Позже”, - ответил Мосович. Старшина был полной противоположностью своему подчиненному, худощавый и жилистый. Но он ходил вокруг да около, когда Мюллер даже не светился в глазах его отца и мог нести грузы, которые были откровенно удивительными. Чего он не стал бы делать в этих условиях, так это лгать. “Даже со своими девочек… улучшения, мы не можем перевезти всех детей так далеко. И через несколько часов пойдет дождь, холодный дождь. И к утру мы могли бы смотреть на мокрый снег”.
  
  “Вы думаете, нам следует попробовать что-то еще?” Спросил Мюллер.
  
  “Нет, но мы не доберемся туда раньше утра”. Сержант-майор посмотрел на детей и покачал головой. “Мы будем чертовски стараться, но у нас ничего не получится”.
  
  “Мы справимся”, - сказала Элгарс, поднимаясь на ноги. “Но не тогда, когда мы будем спорить об этом весь день. Сержант-майор, я, очевидно, старший по званию, но я не знаю, какого черта я делаю. Как мы собираемся с этим справиться? ”
  
  “Что ж, мэм”, - сказал специалист по разведке со слабой усмешкой. “Я буду вносить предложения, а вы отдавать приказы. И если ты не отдашь приказ, который я предлагаю, тебе лучше иметь чертовски вескую причину, или я тебя пристрелю ”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала она со смехом. “И твое предложение такое... ?”
  
  “Давайте съезжать”, - ответил он. “С наступлением темноты легче не станет”.
  
  “Могу я сказать только одну вещь?” Спросила Шери.
  
  “Конечно”.
  
  “Я действительно ненавижу послинов”. Когда они тронулись в путь, начал опускаться легкий, холодный туман.
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор выругался и потряс своим гребнем. Старший командир сил послинов, атаковавших Рабун-Гэп, сражался с людьми почти десять лет. И со временем у него выработалось здоровое уважение к их способностям. Несмотря на численное превосходство и огневое превосходство, люди умело использовали отточенные навыки и почти дьявольскую изобретательность, чтобы отразить атаки послинов.
  
  Но нынешняя группа действительно начинала его раздражать.
  
  “Я ненавижу людей”, - проворчал он. “Что мы знаем об этом проклятом металлическом "устройстве" с трешкрином ". ”
  
  Впервые послины встретились с людьми на планете Арадан 5, которую люди называли Дисс. До этой встречи продвижение воинства было непрерывным и не сопровождалось серьезными задержками. В ближнем космосе они столкнулись с тремя расами, и ни одна из них, ни маленькие зеленые индои, ни более высокие, стройные дарелы, ни насекомоподобные чптхи, не стали бы сражаться. Иногда дарелы дрались, но не очень хорошо и недолго. В основном это был вопрос простого сбора их и разделки на ужин.
  
  До Арадана 5.
  
  Туло'стеналоор был там, когда войско потерпело свое первое поражение. Это был кошмар. Каждый раз, когда они думали, что победили людей, что-то поражало их с другой стороны. Необходимо было выкапывать людей, как абат или грат, и они жалили еще сильнее. Воинство получило фантастический урон, прежде чем отряд этих проклятых демонами металлических трешкринов поднялся из мирового океана и уничтожил его первого оолт'ондая. Он все еще помнил чудовищное разрушение, постигшее его прекрасную коллекцию специалистов-генетиков, разорванную в клочья за считанные секунды. Другие трешкрины, которые сначала бежали перед войском, остановились и образовали стену огня, которая казалась нерушимой. Столкнувшись с непримиримым врагом сбоку и невозможным врагом спереди, войско бежало. Он едва спасся, прихрамывая, покинув планету на простом внутрисистемном корабле, и ему потребовались годы, чтобы оправиться от этого фиаско.
  
  “Им руководит человек по имени ‘Майкл О'Нил’, который является одним из их кессанальтов. Люди используют термин ‘герой’ или ‘элита ’. И это их лучшая металлическая группа threhkreen ”.
  
  Как правило, другие виды и послины, которые стали слишком ранеными или старыми, чтобы быть полезными, упоминались просто как “треш” или “пища”. Трешкрин означал “пища, которая жалила”. Всех людей следует называть трешкринами; даже их птенцы дрались.
  
  “Знаем ли мы их план?” Спросил Туло'стеналоор. “Нам нужно протолкнуть через перевал как можно больше оолт'ос; мы не можем позволить себе оказаться здесь в ловушке”.
  
  “Они намерены подвергнуть этот район ядерной бомбардировке ...” - ответил S-2.
  
  “Что? ” - рявкнул Туло'стеналоор, его гребень встал дыбом. “Почему ты мне не сказал?”
  
  “Территория, которую они смогут охватить, ограничена”, - отметил офицер разведки, открывая карту. “Они будут стрелять из баллистических систем из северных регионов и с моря. Лишь немногие из них могут быть нацелены на эту область, и большинство из них будет уничтожено оолтом По'осолом. Таким образом, все они нацелены на относительно небольшую область. Учитывая, что большая часть взрыва будет сосредоточена в этих проклятых холмах, мы должны понести минимальные потери. Они намерены высадиться в этом районе перед первоначальными укреплениями, где когда-то стоял ‘Горный город’. Их огонь только заполнит эту брешь в горах и в непосредственной близости от перевала ”.
  
  “Таким образом, мы потеряем меньше двух оолт'ондаев”, - кивнул Туло'стеналоор. “Это прекрасно. Но нам нужен ответ, "контратака", которую использовали бы люди. Подготовьте одного из элитных оолт'ондаев и всех оставшихся тенарал к нападению на них, как только они окажутся на земле. И двух оолт'по.”
  
  “У нас почти не осталось подготовленных сил”, - отметил S-2.
  
  “Я в курсе этого”, - сухо сказал Туло'стеналоор. “Но если мы не сможем держать этот проход открытым до тех пор, пока не будут прорваны другие, все это будет напрасно. Нам нужно раздавить эти металлические молотилки до того, как они успеют окопаться, иначе мы будем пытаться убить их через два дня. Прикажите оолт'ондарам немедленно переместиться на холмы над зоной высадки, в этот промежуток, где они будут вне опасности от шквального огня. Скажите им, чтобы они подождали с атакой, пока подразделение не приземлится и не начнет разгрузку. ”
  
  “Люди разделены на две группы, эстанаар. За ними следуют два шаттла для пополнения запасов, наполненных антивеществом”.
  
  “Это должна быть интересная мишень”, - сказал Туло'стеналоор, вздымая свой гребень. “Пусть оолт'ондаи подождут, пока приземлятся именно эти шаттлы, но убедитесь, что по ним нанесен удар. Это самое важное”.
  
  “Очень хорошо, эстанаар”, - ответил офицер. “Что мы скажем Оростану?”
  
  “Пока ничего”, - сказал Туло'стеналоор. “У него свои проблемы. И на данный момент сил более чем достаточно; именно тогда, когда он столкнется с сопротивлением, ему понадобятся те, кто проходит через него прямо сейчас. Немедленно отправь оолт'ондар в путь; убедись, что они вооружены до зубов. Как сказали бы люди, они должны ‘нагрузиться на себя ”.
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли О'Нил посмотрела на рюкзак и покачала головой; она хотела нагрузить его для медведя, но нести было слишком много.
  
  Она провела полночи, свернувшись калачиком, попеременно то урывками засыпая, то просыпаясь с плачем. Она не очень умела плакать — это действительно выводило ее из себя, — но ей было о чем поплакать.
  
  Когда пришло известие о вторжении послинов, обоих ее родителей призвали на службу. Из-за того, что ее мать считалась “инопланетянкой”, старшую сестру Кэлли, Мишель, перевезли в безопасное место на далекой планете индоев. Кэлли осталась на попечении своего дедушки на семейной ферме в округе Рабун на севере Джорджии. Ферма просто случайно оказалась примерно в пяти милях на хорошей стороне восточной линии обороны США.
  
  За последние несколько лет послины несколько раз натыкались на Стену в ущелье Рабун, но это был первый раз, когда им удалось пробить брешь. Теперь они были повсюду, а она была одна в чертовой пещере, в тылу, без утешения и совета, не говоря уже о боевой поддержке папаши О'Нила.
  
  Однако папу убили не послины, по крайней мере, не напрямую. Что-то попало в один из спускаемых аппаратов, когда он пролетал над их долиной, и система удержания антивещества вышла из строя. Взрыв, эквивалентный ядерной бомбе мощностью в сто килотонн, произошел, когда она возвращалась в более глубокие убежища. Но папа О'Нил все еще находился во внешнем бункере.
  
  Позже она нашла его, или, по крайней мере, руку, которая была настолько глубоко, насколько она могла откопать, но она была неподвижной и холодной. Она снова прикрыла ее и направилась к тайнику номер четыре, где провела ночь.
  
  В тайнике было все, что может понадобиться человеку в бегах. Папа О'Нил провел много времени, открывая туннели Вьетконга, и он знал, что хранится в лучших из них. Он просто обновил список по версии times.
  
  Первое, что она надела, был бронежилет. Доспехи класса IIIA были изготовлены на заказ — никто не делал бронежилеты для тринадцатилетних девочек, — но она носила их, не задумываясь; она уже столько времени в своей жизни носила бронежилет, что он был как вторая кожа. Броня была утыкана подсумками для боеприпасов и гранат, и все они были заполнены.
  
  У основания брони были защелки для дополнительного снаряжения, а с одной стороны у нее был кольт 44-го калибра "магнум" в кобуре, а с другой - боевой нож. 44—й калибр был револьвером - у нее просто еще не хватило духу стрелять в Desert Eagle, — но она управлялась со скорозарядным устройством почти так же быстро, как большинство людей с магазином. У нее также были две квартовые фляги — они дополняли кэмелбэк, встроенный в заднюю часть брони, — и приклад с абсолютным минимумом материалов для выживания.
  
  В подсумках у нее был основной заряд - 180 патронов калибра 7,62, пять осколочных гранат, пять гранат с белым фосфором и две дымовые. У нее, вероятно, не будет возможности использовать дым, но если он ей понадобится, то очень понадобится. С броней, пистолетом, подсумками с боеприпасами и гранатами она уже весила более сорока пяти фунтов. Что составляло половину веса ее тела.
  
  На шее у нее висел комплект очков ночного видения. Они были легкими и имели возможность бинокулярного увеличения, как оптического, так и электронного. Таким образом, у них было все то же самое, что и у стандартных монокуляров на шлемах. Но из-за прицелов она не была уверена, что ей стоит носить их с собой. А шлем, который она только что надела, казался ненужной экстравагантностью. Папа О'Нил всегда был непреклонен в этом, когда они выходили на бой с Послинами, но если она была в движении, то не была уверена, что сможет позволить себе дополнительный вес.
  
  Она подумала о папе О'Ниле, и комок подступил к ее горлу. Он всегда казался… непобедимым, бессмертным. Он участвовал практически во всех лесных пожарах, которые велись в течение почти двух десятилетий, а затем вернулся на ферму, когда умер его отец. Когда ее мать умерла, а отец ушел в ACS, он был всем, что у нее было, и для него это казалось шансом наверстать упущенное за то, что его никогда не было рядом, когда ее отец вырос.
  
  Он интенсивно учил ее с первого дня, как она приехала. А она, в свою очередь, была способной ученицей. Разрушения, ближний бой, стрельба на дальние дистанции - она привыкла ко всему этому так, словно ей нужно было только напоминать. Тем немногим людям, которые их знали, они казались очень странной парой, древний наемник и его светловолосая внучка, и о “дочери фермера" отпускались шутки, старательно скрытые от его слуха. Однако шутки, как правило, умирали, а не усиливались по мере того, как она ”расцветала " и превращалась в настоящую красавицу Аппалачей, хотя и ходившую походкой пантеры и с пистолетом на бедре. И они прекратились или, по крайней мере, коренным образом изменились после того, как она застрелила сержант-майора.
  
  Старший сержант 105-го-го полка был совершенно очарован двенадцатилетней красавицей в хозяйственном магазине. Так увлекся, что в конце концов поймал ее в ловушку в разделе "Гайки и болты", что в то время показалось ему очень уместным.
  
  Когда простого “уходи” оказалось недостаточно, и когда толстый старый солдат запустил руку под ее только что заправленную блузку, Калли просто вытащила свой "Вальтер" и выстрелила ему в колено. Затем ушел, а он катался по земле и кричал, как будто ему действительно было больно или что-то в этом роде.
  
  Было не похоже, что это был первый раз, когда она стреляла в человека, а в другой раз все было гораздо грязнее. Наемный убийца, знакомый папы О'Нила со времен его пребывания в Фениксе, но снова молодой благодаря контрабандному омоложению, пришел сюда для вербовки. Когда стало ясно, что папаша О'Нил не был заинтересован в том, чтобы стать наемным убийцей для какой-либо теневой группировки, которую представлял Гарольд, стало также ясно, что убийца раскрыл слишком много, чтобы позволить им продолжать дышать. Кэлли поняла, что все идет наперекосяк, когда правая рука папы начала подергиваться, как будто он потянулся за пистолетом, которого там не было, - верный признак волнения, который она использовала для достижения хорошего эффекта, играя против него в покер.
  
  Понимая, что дела вот-вот пойдут все хуже и хуже, и отмахиваясь от обычно параноидального убийцы как от неуместной восьмилетней затеи, которая скоро будет решена, она выстрелила посетителю в затылок, когда он рисовал папу О'Нила.
  
  Следовательно, застрелить толстого старого сержант-майора не было чем-то особенным. На это она обратила внимание судье, не ссылаясь на предыдущую стрельбу, которая, к счастью, никогда не привлекала внимания властей.
  
  Ее самообладание едва не погубило ее. Сержант-майор яростно защищался по вполне правдоподобному обвинению в том, что она сделала ему предложение, а затем застрелила его, когда он хотел заплатить слишком низкую цену. На самом деле, он очень старался, чтобы ее обвинили в покушении на убийство. Однако Калли быстро продемонстрировала, что если бы она хотела убить его, то могла бы сделать это с легкостью. И не удалось найти никого, кто подтвердил бы утверждения сержант-майора о внеклассных мероприятиях. В конце концов бывший сержант-майор оказался в штрафном батальоне, а фотография Калли была разослана по всем близлежащим военным лагерям, где из нее получился красивый пин-ап с подписью: “ВНИМАНИЕ! Малолетка! Вооружена и опасна!”
  
  Она не очень-то владела собой после того, как нашла тело папы О'Нила. Она снова прикрыла руку и, спотыкаясь, добралась до тайника, чтобы выплакать все свое сердце. Но по мере того, как ночь продолжалась, она поняла, что должна уйти. Судя по звукам, на севере шло полномасштабное сражение, и послины, проходящие через Брешь, растекались. Она должна была направиться к людским рядам или, по крайней мере, найти место подальше, чтобы спрятаться. Сначала послины проходили мимо чего-то вроде тайника, но позже они возвращались и копали, как барсуки, если там были какие-либо признаки материалов или людей. Итак, она начала собирать вещи.
  
  Она не знала, как долго ей придется переезжать, поэтому ей пришлось взять с собой еду. А ночи становились все холоднее, так что ей понадобилось какое-нибудь снаряжение для снайвела. Папа О'Нил, вероятно, могла бы обойтись одним пончо, но она и близко не была такой прочной или хорошо изолированной, как старый солдат, поэтому взяла с собой спальный мешок. Дополнительная вода, запасы топлива, запасные патроны… Всего было слишком много. Даже с тем, что она взяла с собой, если бы она пробыла в лесу больше пяти дней, все стало бы сложнее.
  
  Она уставилась на кучу, не зная, что взять, а что оставить, пока пол не перевернулся и не ударил ее по лицу.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  Рабун Гэп, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0242 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Тогда это Томми то, и Томми се, и “Томми, где твоя душа?”
  
  Но это “Тонкая красная линия эрозии”, когда начинают биться барабаны.,
  
  Барабаны начинают бить, мои мальчики, барабаны начинают
  
  катиться,
  
  O это ’Тонкая красная линия эрозии”, когда начинаются барабаны.
  
  бросать.
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “Томми”
  
  
  
  Внешние зрители приспособили ночь к шестидесяти процентам дневного освещения. Покрытые лесом холмы были темными и прохладными под луной, и время от времени, когда шаттлы поднимались на гребни, была видна долина Гэп.
  
  Затем все стало белым.
  
  Это оружие было единственным, кто выжил после массированного залпа, выпущенного с северного яруса того, что осталось от Соединенных Штатов. Нападение послинов на Землю потрясло почти все остальные промышленно развитые страны, но благодаря сочетанию дальновидности, безжалостности и рельефа местности Соединенным Штатам удалось удержать продуктивные районы на востоке Среднего Запада, которые стали известны как “Камберлендский карман”. В него входила большая часть Теннесси, Кентукки, Иллинойса, Огайо, Айовы и Мичигана. Кроме того, существовал северный уровень штатов — Миннесота, Северная Дакота, Вайоминг и Монтана — которые находились выше тех мест, где послины могли проводить эффективную кампанию.
  
  Именно из этих последних была выпущена большая часть ядерного оружия.
  
  Ядерные ракеты из шахт по всему Среднему Западу были извлечены и перемещены в безопасное место перед ордами послинов. В нарушение многочисленных договоров они были переоборудованы в мобильные пусковые установки и теперь размещались по всей северной части штатов, большинство из которых оставалось в руках человека, и даже в Канаде. Многим из них не хватило бы угловатости, чтобы достичь целевой зоны — их “минимальная дальность” все еще была слишком большой, — но некоторым хватило бы. Кроме того, хотя большинство подводных лодок с ядерными баллистическими ракетами были переоборудованы в транспортные, некоторые из них сохранили свои ракеты. Все это оружие, достаточное, чтобы выпотрошить любую страну, было доступно для поддержки аэромобилей ACS.
  
  Но противоракетные системы послинов были чрезвычайно эффективны; практически все, что появлялось на горизонте, что находилось под напряжением или маневрировало, было уничтожено. Таким образом, единственным жизнеспособным выбором было попытаться усилить оборону. Однако не только бесчисленное количество оружия на тарелках Бога-Короля могло поразить ракеты; когда они достигли апогея, они были видны тысячам приземляющихся аппаратов, все еще разбросанных по Северной Америке. Итак, из тысяч выпущенных ядерных зарядов лишь горстка выжила, чтобы выйти на баллистические траектории и стать таинственным образом невидимой для систем наведения послинов.
  
  Этой горстки было бы более чем достаточно.
  
  Залп спускаемых снарядов пришелся по треугольной схеме: один попал непосредственно в ущелье Маунтин-Сити, а два других - в перевалы на севере и юге. Каждый из взрывов был мощностью в сто килотонн, что почти в десять раз сильнее, чем бомба, обрушившаяся на Хиросиму, и образовал круг диаметром в три тысячи метров, повалив каждое дерево и кустарник на землю или испепелив их и выбросив в столб огненного газа, который достиг небес.
  
  Взрыв огня и давления охватил горные хребты с обеих сторон, вырывая деревья и разбивая их в зубочистки, выравнивая созревающие леса и вырывая почву до голых скал вплоть до вершин холмов.
  
  
  
  * * *
  
  “Сержант-майор”. Устройство искусственного интеллекта Джейка по-прежнему имело бесцветный тенор, который был установлен “на заводе” по умолчанию. Он никогда не утруждал себя его персонализацией. ПОМОЩЬ представляла собой Галактическое введение, маленький черный формуемый кусочек чего-то похожего на пластик, но на самом деле это был непрерывный вычислительный блок. Устройства были полностью оснащены искусственным интеллектом и объединялись в единую сеть данных, которая простиралась по всей планете. В данном случае AID подобрал фрагмент информации из сети и после наносекундного размышления решил, что да, это было то, что его человеку нужно было знать.
  
  “Несколько приближающихся ядерных снарядов нацелены на Рабун Гэп. Установка находится вне зоны прямой опасности, но любой, кто посмотрит в том направлении, почувствует внезапную слепоту ”.
  
  “Срань господня”, - пробормотал Мюллер. Они пересекали один из бесчисленных горных хребтов в этом районе, и хотя Разрыв был довольно далеко, огненный шар не только был виден, казалось, что он находится прямо над ними. Хребет представлял собой каменное лезвие, ставшее скользким из-за дождя.
  
  “Вниз”, - рявкнул Джейк, указывая через край хребта на север. Это был не утес, но он был крутым.
  
  “Как?!” Рявкнула Шери, перекладывая Келли повыше на спину и высвобождая руку, чтобы убрать волосы с ее лица. Насколько она могла судить, один шаг в сторону, и они с девушкой обе соскользнут на пару сотен футов на камни.
  
  “Осторожно”, - ответил Мюллер. Он нес Томми и Эмбер, но, тем не менее, начал спускаться по крутому склону. Но через мгновение остановился и покачал головой. “Джейк, это не сработает”.
  
  “Почему?” Сказал Мосович, затем выругался. “Я старый маразматик: удар о землю”.
  
  “Мы можем спуститься, но...”
  
  “Это выбьет нас из колеи”, - сказал Мосович, оглядываясь по сторонам. Горные хребты в этом районе обычно представляли собой довольно легкие склоны в обе стороны; им просто повезло, что они оказались на одном из самых острых участков.
  
  “ЭЙД, как долго?”
  
  “Пять минут”, - ответил компьютер. “Многие из них были уничтожены, но, вероятно, попадут от трех до двенадцати. Ни один из них не попадет между нашей нынешней позицией и Разрывом”.
  
  Джейк окинул взглядом тонкую тропу, идущую вдоль вершины хребта. Примерно через сотню метров она начала изгибаться на юг и выравниваться.
  
  “Мэм, мой совет - бегите!”
  
  
  
  * * *
  
  “Круто”, - прошептала Санди, наблюдая за расширяющимся грибовидным облаком, в которое, по-видимому, собирался влететь шаттл.
  
  “Да, это реально и отвратительно, сэр”, - сказал Блатт. “Наконец-то та поддержка, для которой мы созданы”.
  
  “Три минуты: готовность к развертыванию”, - сказал капитан Слайт на частоте роты. “Я чертовски надеюсь, что все проснулись. Если нет, то вас разбудят самым трудным способом”.
  
  Стул Санди внезапно выпрямился, затем повернулся в двух направлениях, так что он оказался стоящим лицом назад.
  
  “Всем войскам, ” сказал майор О'Нил, “ приготовиться к развертыванию”.
  
  Шаттлы внезапно разогнались до Первого Маха в серии едва ощутимых звуковых ударов, приближаясь к последнему холму. Они продолжали ускоряться, когда попали в первую волну сжатия от ядерных взрывов и начали заметно раскачиваться в условиях турбулентности.
  
  “УУУУУУУУУ!” - Закричал Блатт. “Заходим горячими и ЗАЖИГАТЕЛЬНЫМИ!”
  
  Когда шаттлы достигли вершины горы Оуки, они начали обстреливать землю боевыми скафандрами, начиная с задней части шаттла и продвигаясь вперед.
  
  
  
  * * *
  
  Томми почувствовал хлопок катапультирования по инерционным компенсаторам и согнул колени, когда земля надвигалась на него со скоростью почти тысяча миль в час. Его бортовые компенсаторы и одноразовый инерционный ранец, который он носил, объединились, чтобы снизить его скорость чуть ниже скорости звука, прежде чем он вошел в ground effect, где земной рикошетный ранец, входящий в инерционный набор, замедлил его еще больше.
  
  Катапультирование было заметным, но удар о землю был болезненным . Он все еще ехал со скоростью более двухсот миль в час и почувствовал толчок во всем теле, когда скафандр автоматически подтянулся и откатился назад.
  
  Он прошел еще два крена, в основном из-за наклона, прежде чем скафандр смог установить контроль, поднять его на ноги и с криком остановиться.
  
  Он немедленно повернулся к маяку ассамблеи в долине и пересчитал свои войска. Вся группа Жнецов была на земле и, несмотря на то, что вышла вслед за ним, уже направлялась к маяку.
  
  Томми начал трясти головой и подавил реакцию, вместо этого настроив свой костюм на максимальный бег и направившись вниз по склону. Ему предстояло многое наверстать упущенное.
  
  
  
  * * *
  
  Майк включил всю мощность своих инерционных компенсаторов и наполовину полетел, наполовину подпрыгнул от своей позиции на склоне горы Оуки к маяку штаба батальона на пересечении Блэк-Крик и Силвер-Бранч. Для него было предметом гордости выйти первым и собраться первым, даже если ему предстояло пройти еще долгий путь.
  
  “Разведчики на выход”, - рявкнул он, когда его нога коснулась земли. “Две команды на юг, три команды на север”. Он огляделся, а затем упал плашмя в русло ручья. Храбрость - это хорошо, но в этой миссии было достаточно времени, чтобы погибнуть.
  
  “Босс”, - сказал Стюарт, проверяя схему разведки, которая собирала данные датчиков со всех скафандров в батальоне. “Я бы настоятельно рекомендовал последней команде подняться на Роки Ноб. Я получаю кое-какие данные с этого пути.”
  
  “Согласен”, - ответил Майк. Он оглядел батальон, растекающийся по чаше, и глубоко вздохнул, когда вдалеке под огонь попал первый шаттл. “Подгоните шаттлы с топливом и убедитесь, что мы прикрыты с юга”.
  
  
  
  * * *
  
  “И ты хочешь, чтобы мы вошли в это ?” Сказала Шери, прижимая Келли к себе, когда последняя ударная волна схлынула и наступила тишина.
  
  Небо на востоке все еще было фиолетовым от угасающей плазмы, и высоко в воздухе светилось массивное, сложное грибовидное облако. Большая его часть была утеряна из-за надвигающегося холодного фронта, но даже это было на мгновение поколеблено искусственной плазмой.
  
  “Ну что ж”, - ответил Мосович, баюкая одного из дрожащих детей. “Мы уже отказались от наших пальто и одеял, а у этих детей все еще переохлаждение. Итак, если у вас нет другого предложения?”
  
  “А как насчет радиации?” Осторожно спросила Венди. Она убила послинов, видела, как они захватили ее город, с боем выбралась из подземной крысоловки, но вздымающиеся грибовидные облака были совершенно новым опытом, и она внезапно почувствовала, что ни в одной из предыдущих битв не участвовала, как обычный новичок. Это было странное и тревожное чувство.
  
  Если Мосович и был обеспокоен изменением стиля ведения войны, то виду не подал. “ПОМОЩЬ, радиационные характеристики”.
  
  “Учитывая расположение патронов, в районе фермы О'Нила не должно быть стойких радиологических препаратов. Все снаряды были разорваны в воздухе, и любые случайные осадки от облученной оболочки или грунта должны были сноситься с преобладающими ветрами на восток. Однако у меня есть вторичная способность ощущать вредное излучение, и я предупрежу вас, если мы начнем испытывать какое-либо излучение, достаточно высокое, чтобы быть вредным для людей. ”
  
  “Мы уходим”, - сказала Элгарс, вставая. “Мы можем спорить всю ночь, и все, что произойдет, это то, что дети умрут”.
  
  “Как будто тебя это волнует?” Огрызнулась Шери.
  
  “Я вижу свою миссию в том, чтобы доставить их в безопасное место”, - холодно сказал капитан. “Нравятся они мне или нет, не имеет значения для миссии. А Четвертый тайник скрыт и сильно укреплен. Это лучшее место для перемещения, несмотря на то, что оно находится недалеко от текущих боевых действий. ”
  
  “Я бы хотела узнать о папе О'Ниле”, - сказала Венди. “И о Калли”.
  
  “Хорошо”, - ответила Шери, с трудом поднимаясь на ноги. Даже с теми усовершенствованиями, которые они получили, день и ночь были долгими. Она замерзла, устала, проголодалась и больше всего устала. Казалось, что она не может переставлять ноги, особенно когда несет Келли. Но она сделала это. А потом еще.
  
  Элгарс наблюдала, пока она не начала двигаться, а затем заняла позицию прямо за Мосович.
  
  Все они избегали смотреть на восток.
  
  
  
  * * *
  
  Калли поднялась и осмотрела внутренность тайника. Несколько тяжелых ящиков с боеприпасами и хранилищем были сброшены со своих поддонов, и несколько небольших кусков камня упали. Но Старик знал, что делал; бетонная арка и "заглушка” в задней части тайника поддерживали единственную часть скалы, которая не была цельным гранитом Северной Джорджии.
  
  “Трахни меня”, - тихо сказала она, вытирая немного крови с губы; ее нос сильно пострадал при падении. Это был чертовски удачный выбор. Сидеть здесь и надеяться, что убежище выдержит, или отправляться неизвестно во что. Это был первый ядерный взрыв более чем за сутки, но это не означало, что он будет последним.
  
  На самом деле, у нее не было особого выбора. Если бы битва проходила за ее местоположением, она, вероятно, погибла бы. Но пока ядерное оружие оставалось у Гэпа, а пока оно было, и оно не было слишком большим, что бы это ни значило с точки зрения ядерного оружия, она должна выжить.
  
  Однако, если бы она вышла на улицу, все ставки были бы отменены.
  
  “Трахни меня”, - сказала она снова, громче, и начала снимать свое снаряжение.
  
  “Я знаю, что где-то здесь есть колода игральных карт”, - прокомментировала она, начиная складывать коробки во второе укрытие под бетонной аркой, достаточно большое для одной. “Время разложить пасьянс. Я не думаю, что попытка строить дома с их помощью сработает ”. Через мгновение она подняла свой шлем с того места, где бросила его, и надела обратно.
  
  
  
  * * *
  
  “Блатт, подними этот пакет с боеприпасами”, - сказал Санди, пробегая мимо "Рипера". “Нам понадобятся все боеприпасы, которые мы сможем загрузить”.
  
  “Да, сэр”, - сказал специалист, хватая выпуклый пластиковый пакет. Он перекинул его через левое плечо и закрепил, затем слегка споткнулся, когда это сбросило даже массивные гироскопы скафандра. “Двигаться с ним будет чертовски трудно”.
  
  “У тебя все хорошо”, - ответил офицер, осматриваясь вверх и влево. “Если ты не будешь продолжать в том же духе, послины съедят тебя. Макэвой, возьми свое отделение и собери запасные пистолеты; я думаю, они нам понадобятся.”
  
  “Попался”, - сказал специалист. “Когда мы начнем рок-н-ролл?”
  
  Санди оглядел дымящийся пейзаж и поежился. “Достаточно скоро”.
  
  
  
  * * *
  
  “ВВЕРХ! На холм!” Крикнул Гаматараал. “Обрушься на них”.
  
  “Шаттлы!” Сказал Алансар. Его заместитель указал на восток. “Мы должны дождаться их шаттлов”.
  
  “Они посылают разведчиков на холм”, - отрезал оолт'ондай. “Через мгновение мы будем под огнем; мы не можем ждать”.
  
  
  
  * * *
  
  “Эй, у нас компания, босс”, - крикнул Стюарт. “Я сделаю это меньшим оолт'ондаем, тяжелым по вооружению. И это прямо в ущелье на Роки-Ноб”.
  
  “Теперь это неинтересно”, - сказал Дункан. “У меня нет огневой поддержки, босс. Ядерное оружие выпущено, и мы вне досягаемости для всех остальных”.
  
  “И все "жнецы" заряжены для борьбы с посадочным модулем”, - сказал Майк. “Огонь батальонными гранатами; нам нужно быстро подавить этих парней”.
  
  “Отзовите шаттлы?” Спросил Дункан.
  
  “Отрицательно”, - ответил командир. “Просчитанный риск; нам нужно выдвигаться, им нужно войти. Однако распределите их”.
  
  
  
  * * *
  
  “По командам!” Крикнул капитан Слайт. “Гранаты, моя цель, цель!”
  
  “Мы выбились из игры”, - выругался Блатт, пытаясь развернуть огромную сумку в более выгодное положение и направляясь рысью на северо-восток.
  
  “Не совсем”, - спокойно сказал Санди. “Эманации миноги над горой Блэк Рок. Взвод: Цель!”
  
  
  
  * * *
  
  “Батальон, огонь!” Крикнул Майк и проследил за полетом гранат к их целям. На скафандрах были установлены двойные пусковые установки и 138 20-миллиметровых зарядов в бортовом хранилище. Дальность действия каждого из шаров составляла чуть более трех тысяч метров, а эффективный радиус поражения - тридцать пять метров. Итак, огневая операция батальона обрушилась на приближающийся оолт'ондар подобно гневу Божьему, гранаты взорвались на высоте одного метра над землей и рассекли воздух шрапнелью.
  
  “Проверить огонь”, - крикнул О'Нил, отметив, что большая часть противника была сметена огнем. “Приготовиться к приему десантных кораблей”.
  
  Вражеские десантные корабли были спроектированы для космических боев, но их вспомогательное оружие могло дотянуться и уничтожить рассредоточенный батальон, если бы ему позволили вступить в бой без сопротивления. К сожалению, у батальона были ограниченные ресурсы, чтобы противостоять им. “Всем жнецам, атаковать цели Миног на западе”.
  
  “Становится немного жарковато”, - заметил Дункан, набирая цели для гранат.
  
  “Да, что”, - сказал Стюарт. “Разведчики сообщают о движении в долине. Если мы не уберемся отсюда ко всем чертям, нас замуруют”.
  
  “Это все вопрос времени”, - ответил Майк. “Батальон, ружейный огонь по холмам; подавляйте огонь послинов по приближающимся шаттлам. Однако, учитывая все обстоятельства, ” продолжил он, переключаясь обратно на частоту персонала, “ возможно, было бы лучше взять их с собой.
  
  “Да, но мы не ожидали засады”, - отметил Дункан. “Интересно, они перекрыли все LZ?”
  
  “Да, интересно”, - сказал Стюарт. “Я помещаю это в папку intel с пометкой "Высокий приоритет". Я думаю, нас подставили, сэр”.
  
  “Но они откусили больше, чем могли прожевать”, - заметил Майк, когда огонь батальона начал сметать атакующих послинов с гребня. Однако он также мог видеть, как падают значки солдат; силы на холме были так же хорошо вооружены, как и все, что он когда-либо видел. “Я надеюсь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Нас убивают”, - с горечью сказал Алансар.
  
  “Путь завел нас”, - сказал Гаматараал, когда еще одного спешившегося Кессентай убрали с Пути. “Мы приближаемся и убиваем. Пока они не в состоянии двигаться, нам хорошо ”.
  
  “Шаттл приближается с юга”, - отметил его секундант. “Но у нас нет систем наведения”. Превосходный зенитный огонь послинов зависел от сенсоров и двигателей похожих на тарелки транспортных средств, на которых обычно ездили Короли-Боги. Однако они также делали Королей-богов легкой мишенью.
  
  “Путь никогда не бывает легким”, - сказал командир. “Стреляйте по нему изо всех сил. Не обращайте внимания на экран трэш”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, черт”, - заметил сержант Паппас. Он только что вернулся после проверки батальона, пытавшегося пробиться из котла, и время прибытия шаттла было выбрано хуже некуда. И реакция послинов тоже была не такой уж замечательной.
  
  “Итак, зачем им это делать?” Спросил О'Нил, когда все до единого послины, которые все еще находились под контролем Бога-Короля, отвели свой огонь от скафандров на шаттл.
  
  “Я не знаю, но я думаю, что это сработает”, - отметил Дункан, зарываясь головой в русло ручья. “А ты нет?”
  
  “Да, вероятно”, - спокойно заметил Майк. “Посадите другой шаттл за Оукей Маунтин. Батальон: ПРИБЛИЖАЕТСЯ!”
  
  
  
  * * *
  
  Оолт'ондай был вооружен трехмиллиметровыми рейлганами, плазменными пушками и сверхскоростными ракетами. Шаттл преодолел южное плечо горы Оуки и направился вниз по ветке Стиллхаус, разгоняясь до четырех махов и готовясь к горячему инерционному падению вдоль Блэк-Крик. Оказалось жарче, чем ожидалось.
  
  Большая часть огня велась сзади или по обе стороны, но системы наведения оружия Короля-Бога были все еще достаточно хороши, чтобы вести корабль, и ураган выстрелов из рейлганов и плазмы обрушился на шаттл, когда он стремительно несся вниз по течению. В мгновение ока он начал разваливаться на части, разбрасывая свой высоколетучий груз в огонь.
  
  Реакторы на антивеществе пятого класса, система, установленная на шаттлах, были разработаны для боевых действий и выдерживали случайные попадания не по назначению. Однако они не были рассчитаны на попадание под шквал плазменного огня. Менее чем за миллисекунду защитная оболочка была пробита, и весь ад вырвался на свободу.
  
  
  
  * * *
  
  “ПОДСТАВЬ ЗАДНИЦУ ПОД УДАР!” Закричал Мюллер, падая ничком, а затем разворачивая визжащих детей на спине, чтобы прикрыть их. Белая вспышка была такой яркой, как фотовспышка на megaoverdrive, что он все еще мог видеть деревья и тела впереди, даже после того, как закрыл глаза.
  
  Все взрослые упали, хватая всех детей, которые еще стояли, и ждали взрывной волны. По счастливой случайности они находились на относительно плоском холме, поэтому, когда произошел удар о землю, они просто проехали небольшое расстояние вниз по грязному склону и остановились. Вскоре после этого обрушился внешний слой волны избыточного давления, но на том расстоянии, на котором они находились от места взрыва, это было не намного больше, чем сильный ветер, который сорвал коричневые листья с окружающих деревьев и обрушил им на спины потоки холодной воды.
  
  Постепенно большая часть криков сменилась сопением. Никто не смотрел на взрыв, и расстояние было достаточно большим, чтобы не было ослепления вспышкой или термических импульсных ожогов.
  
  “Это безумие”, - сказала Шери, поднимаясь на ноги. “Безумие”.
  
  “Безумно это или нет, но мы должны продолжать”, - устало ответила Венди. Она прижала Эмбер к себе, когда девочка неудержимо задрожала. “Мы должны вытащить их из мокрого места”.
  
  “Просто ставь одну ногу перед другой”, - сказал Мосович, подхватывая Натана и усаживая его поверх своего рюкзака. “У нас либо получится, либо нет. Хотя я рад, что мы в этом не участвуем ”.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  Рабун Гэп, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0257 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Для Томми это было похоже на многократный удар гигантской руки, когда он лежал лицом вниз на батуте. Земля взметнулась и подбросила его в воздух, затем его снова швырнуло вниз, вверх-вниз, вверх-вниз. Это было не столько болезненно, сколько крайне обескураживающе; он никогда не чувствовал себя настолько вышедшим из-под контроля. Он мог пережить ядерный взрыв, очевидно, собирался пережить и этот, но он никогда, никогда больше не стал бы недооценивать его силу.
  
  После еще одного подъема в воздух, который, как он позже предположил, был грибовидным облаком, он упал на землю в вихре пыли, совершенно слепой.
  
  Видение было невозможно; практически каждый датчик был отключен от хаоса вокруг него. Его внешние датчики температуры показывали невероятные две тысячи градусов по Цельсию, и ему пришлось задаться вопросом, что, черт возьми, поддерживало в нем жизнь, пока он не увидел, что индикатор мощности на его костюме заметно падает. Скафандры были способны поддерживать жизнь человека в условиях, которые многие считали категорически невозможными, но это было сделано ценой использования почти такого же количества энергии, какое на них было направлено.
  
  Наконец внешние условия стабилизировались настолько, что он смог различать предметы вокруг себя, и начали появляться маяки. Когда они появились, послышался голос Его Учителя.
  
  
  
  * * *
  
  Майк вскочил на ноги, когда сенсоры начали включаться. “Вперед и к ним!” - крикнул он. “Какого черта вы делаете со своими лицами? Нам нужно убить послинов! Жнецы, с запада к нам все еще приближаются миноги! Всем подразделениям, сформировать периметр вокруг оставшегося шаттла и ПОДДЕРЖИВАТЬ ЕГО в ЖИВЫХ. ”
  
  Он рывком поднял Стюарта на ноги и бросился на север.
  
  “Хорошая новость, - сказал Стюарт, - в том, что приветственная вечеринка закончилась”.
  
  “Плохая новость в том, что мы израсходовали половину наших сил”, - отметил Дункан, просматривая график численности батальона. “И мы только что израсходовали дневной запас на это одно мероприятие”.
  
  “И это еще не все”, - отметил Майк. “Иди к папе, детка. Перенеси это прямо в облако. Перенеси это быстро и сильно”.
  
  “Эти штуки не рассчитаны на полет через грибовидное облако температурой в тысячу градусов, майор”, - заметил Дункан.
  
  “Нет, но блоки питания выдержат”.
  
  
  
  * * *
  
  Второй шаттл, следуя приказу, вошел во все еще растущее грибовидное облако. Шаттлы были бронированы, но недостаточно хорошо, чтобы пережить такое столкновение, и они быстро начали разваливаться на части, а их груз из гораздо более бронированных блоков питания и ящиков с боеприпасами беспорядочно разлетелся по LZ. Неизбежно происходили несчастные случаи.
  
  
  
  * * *
  
  Макэвой издал гневный вопль, когда его ударили чем-то тяжелым по спине. Перекатившись на бок, он посмотрел на пакет с антивеществом, который ударил его в спину, и издал еще один вопль страха.
  
  “Это было элегантно”, - сказал Санди.
  
  “Откуда, черт возьми, это взялось?” - сказал Жнец, поднимаясь на ноги и отступая от него, как будто это был гигантский паук. Или потенциально смертоносное ядерное оружие.
  
  “О, возьми себя в руки, ты, большой ребенок”, - сказал лейтенант с усмешкой в голосе. “Старик направил шаттл в грибовидное облако. Это скрывало его от огня — даже послины не могут видеть сквозь такое — и одновременно сбрасывало блоки питания. ”
  
  “Это безумие!” Сказал Блатт, пробегая мимо. “Я продолжаю всем говорить, что старик сумасшедший!”
  
  “Да, он сумасшедший”, - сказал Санди. “Сумасшедший, как лиса. Эти штуки защищены от плазменного огня в упор; они не взорвались бы от такой маленькой случайности, как эта. Теперь не думайте о стае, хотя, возможно, вам захочется немного отойти от нее. Жнецы, бросайте свои пожитки и идите по моей метке: Медведь поднимается с горы. ”
  
  
  
  * * *
  
  “У нас есть три уцелевших копья”, - отметил Дункан. “Используем ли мы их?”
  
  “Не сразу”, - сказал О'Нил. “Что случилось с другим?”
  
  “Пусковая установка сочувственно взорвалась”, - ответил Стюарт. “Она направляется в Атланту”.
  
  “Мне придется обсудить это с кланом производителей”, - серьезно сказал О'Нил. “Такая мелочь, как взрыв мощностью в двести килотонн, не должна была повредить им!”
  
  “Почему-то я подозреваю, что так и будет”, - рассмеялась Стюарт. “Но зачем мы их спасаем? У нас на подходе миноги”.
  
  “Миноги" не могут направить свое противокорабельное вооружение вниз, - заметил Майк. “Мы прибережем их для C-Decs”.
  
  “Большая часть стай собрана”, - отметил Дункан. “Однако некоторые из них были собраны Жнецами, и они готовятся принять кавалерию”.
  
  “Направьте их в стрелковые подразделения в кратчайшие сроки”, - отрезал Майк. “Все, кроме Жнецов, бегут к Стене. Жнецы могут последовать за нами, но они должны быть готовы вступить в бой с большими мальчиками. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Ради таких моментов, как этот, я живу”, - сказал Блатт, когда остальная часть батальона пустилась наутек.
  
  “Мы уходим, мы уходим”, - сказал Макэвой.
  
  “На мой взгляд, недостаточно быстро”, - отметил специалист.
  
  “Нам все еще нужно вернуть комплект оружия”, - сказал Санди. “Нам понадобится это специальное оружие, как только мы прибудем на место”.
  
  “Сэр, я думаю, им конец”, - ответил Макэвой. “Ближайшая стая находится на полпути к Оуки Маунтин; у них нет наших систем, которые удерживают их поближе к дому во время взрыва”.
  
  “Трахни меня”, - заметил Томми. “Ладно, мы заберем их позже”.
  
  “Ну, один из них, похоже, унесло ветром на другую сторону горы Блэк Рок, сэр”, - сказал Блатт. “Возможно, когда-нибудь мы сможем его восстановить”.
  
  “Твоя работа, Блатт”, - сказал Санди. “Как только мы прибудем на место”.
  
  “Ты шутишь, да?” - спросил Жнец.
  
  “Отрицательно”, - ответил лейтенант. “Как только мы разберемся с первой волной десантных кораблей, мы бесполезны без этих минометов и дробовиков. Их восстановление - наш приоритет номер два. Задача номер один - привлечь посадочные устройства. ”
  
  “Кстати об этом”, - сказал Макэвой, когда первая Минога достигла вершины горы Блэк Рок.
  
  “Действительно”, - сказал Томми, целясь в одного из второстепенных игроков сбоку. “Вступайте в бой”.
  
  
  
  * * *
  
  Длинноствольные гравитационные пушки М-283 обладали дополнительной способностью к ускорению по сравнению со стандартными системами. Кроме того, снаряды содержали инерционный ускоритель, работающий на антивеществе, и систему “ракеты” из антивещества, аналогичную той, что используется в истребителях antimatter lances и Space Falcon.
  
  Таким образом, 75-миллиметровый снаряд разогнался до скорости более тысячи километров в секунду к тому моменту, когда он ударился о стенку корабля.
  
  Чтобы пережить полет на корабль, снаряд должен был быть изготовлен из прочного материала, и он был изготовлен из композита гадолиния и мономолекулярного железа с углеродным абляционным покрытием. Но когда один из них попал в броню Миноги, она превратилась в расширяющуюся полусферу кипящей белой плазмы; даже огромная энергия одного из пробивных снарядов не могла сравниться с броней послинов.
  
  Из одного раунда.
  
  Но там было двенадцать Жнецов, стрелявших по Миноге, делая пять выстрелов в секунду в пятно контакта размером с человеческую ладонь.
  
  Кроме того, система прицеливания на "пенетраторах" была намного эффективнее. Он обозначил конкретную точку на борту посадочного модуля, выбранную из базы данных слабых мест посадочного модуля, и направил все оружие в этом районе на стрельбу по этой точке.
  
  Таким образом, когда двенадцать Жнецов остановились и открыли огонь, тысяча двести пуль попали в единственный оружейный отсек на борту "Миноги", проделав дыру внутри и приведя в действие механизм подачи плазменной пушки. Остальные начали метаться по салону.
  
  Когда серебристо-красное пламя вырвалось из его борта, спускаемый аппарат попытался спастись, изменив курс и конфигурацию, чтобы переместить поврежденную часть подальше от огня. Но Бог-король за штурвалом, должно быть, не был одним из их самых элитных пилотов, что он доказал, врезавшись кораблем в склон горы Блэк-Рок к югу от радиовышки.
  
  Другая минога вступила в бой с основными силами батальона и теперь направлялась на юго-запад, к Стене, длинными, стремительными шагами. Но, увидев огонь, уничтоживший его спутника, корабль сменил цели и начал осторожное ручное вращение, чтобы уменьшить повреждения.
  
  “Начинайте маневр уклонения”, - сказал лейтенант, облекая приказы в слова, и начал медленной рысцой двигаться на юго-восток.
  
  Ручной огонь миногов, к счастью, был не таким точным, как их автоматический огонь. Но он был тяжелым; сбоку посадочного модуля располагалось более двенадцати огневых точек среднего калибра. Итак, земля вокруг Жнецов была охвачена огнем, когда они начали свое движение. И часть его попала в цель.
  
  “Трахни меня”, - тихо сказал Блатт, когда линия воронок от тяжелой плазменной пушки прошлась по земле и приблизилась к его позиции. Он попытался увернуться от них, но из-за всего этого огня бежать было некуда.
  
  “Черт”, - сказал Макэвой, когда доспехи Блатта развалились в шаре серебристого огня. “Ублюдок!”
  
  “Мы этого не получим”, - сердито сказал Санди. Снаряды разрушали многие огневые точки на поверхности и оставляли оспины по всей морде Миноги, но из-за того, что она вращалась, в нее невозможно было попасть. И огонь становился все сильнее.
  
  “Чего бы я сейчас только не сделал за пистолет SheVa”, - пробормотал Томми.
  
  
  
  * * *
  
  "Шева Девять", или "Бан-Бан", как называл ее экипаж, все еще слабо дымилась, когда над горизонтом появился первый дирижабль.
  
  Шевы были из тех видов ублюдочного оружия, которые встречаются только в разгар по-настоящему ужасных войн. На ранних этапах сражений с послинами одной из величайших слабостей человечества была неспособность уничтожить корабли послинов, когда они использовались для непосредственной поддержки пехоты пришельцев. Событие, к счастью, было редким — послины не были хороши в комбинированном вооружении, — но когда оно произошло, это было разрушительно. Для уничтожения посадочных кораблей послинов было создано множество систем вооружения, но, за исключением тяжелого вооружения галактического производства, которого было в дефиците, только одна система доказала свою эффективность. И это было чудовищно во всех смыслах этого слова.
  
  Во время боев вокруг Фредериксберга линкору "Северная Каролина " удалось поразить посадочный модуль послинов из своих шестнадцатидюймовых орудий, и когда попало девять шестнадцатидюймовых снарядов, корабль пришельцев более или менее исчез. Итак, очевидно, что шестнадцатидюймовые патроны сработали бы. Но было много проблем, связанных с этим простым фактом. Во-первых, башни линкора не были предназначены для противовоздушной обороны; выстрел был в такой же степени удачным, как мастерство и импровизация. Во-вторых, огибающая боя, то есть то, насколько высоко и далеко смогут дотянуться орудия, была очень маленькой. В-третьих, линкорам было очень трудно добраться, скажем, до Ноксвилла, штат Теннесси.
  
  ответом было создание нового класса орудий, внешне похожих на орудия линкора. Они были шестнадцати дюймов в диаметре, но на этом сходство заканчивалось. Как и современные танковые пушки, они были гладкоствольными и обладали очень высокой скоростью стрельбы. В пушках использовалось электроплазменное топливо, удлиненные стволы и дополнительные каморы для стрельбы, чтобы разогнать дротик из обедненного урана толщиной со ствол дерева до двух с половиной тысяч метров в секунду. Стрельба одним пробивающим снарядом, оружием, предназначенным для уничтожения посадочного модуля послинов, по отдаче была эквивалентна стрельбе из шести стандартных пушек линкора.
  
  Из-за задействованных огромных энергозатрат пришлось разработать мощную систему отдачи, включающую амортизаторы размером с небольшую подводную лодку. Хотя это было относительно легко установить в нескольких стационарных укреплениях, получивших пушки, реальной необходимостью была мобильная орудийная платформа.
  
  Большинство групп разработчиков отчаялись, столкнувшись с этой проблемой, но Комиссия по промышленному планированию долины Шенандоа просто согласилась с тем, что платформа должна быть больше, чем кто-либо был готов признать. Так родился SheVa gun.
  
  Шевы были четырехсот футов в длину и трехсот в ширину, с огромными гусеницами, увенчанными “башенкой”, которая выглядела как здание металлического завода. В задней части, скрытый в башне, находился сильно бронированный магазин для восьми основных патронов, каждый из которых выглядел как нечто среднее между винтовочным патроном и МБР. Консольное орудие, массивное на любом другом фоне, торчало из башни, как гигантский телескоп, и было таким маленьким по сравнению с ним, что выглядело случайным дополнением.
  
  Орудие состояло из трех основных частей: самого орудия и его поддерживающих конструкций, чудовищной башни с защитой от непогоды, которая создавала орудийное отделение, и системы привода.
  
  Пистолет представлял собой многокамерный “Булл” длиной в двести футов. Основным топливом была электроплазменная система, которая использовала электрический заряд для возбуждения материала и обеспечения тяги, намного превосходящей ту, которая доступна при использовании любого обычного химического топлива. Однако, из-за снижения мощности на расстоянии, ствол имел дополнительные каморы для стрельбы сбоку, которые придавали гигантскому снаряду собственную движущую силу. Комбинация позволила проникающим снарядам, за исключением подложных снарядов с внешним одноразовым пластиковым ”подложкой" и внутренним урановым пенетратором, достигать скорости почти в две с половиной тысячи метров в секунду, неслыханной скорости до появления пистолета SheVa.
  
  Он был установлен на поворотной башне и системе возвышения, которая позволяла ему вести огонь чуть ниже нуля градусов и чуть выше “прямой наводки”. В конце концов, он был спроектирован как зенитное орудие.
  
  Вместо обычной для большинства артиллерийских установок системы “мешок и патрон“, при которой сначала заряжалась настоящая ”пуля", а затем сзади набивались мешки с порохом, в орудии использовались патроны огромных размеров, которые выглядели как нечто среднее между винтовочным патроном и МБР; восемь патронов хранились в усиленном магазине в задней части башни. Повреждения башни следовало избегать: в зависимости от того, была ли система заряжена по принципу “проникающий” или “зона поражения”, в "Шеве" могло находиться от восьмидесяти до восьмисот килотонн взрывчатки. По этой причине, среди прочего, регулярные подразделения старались обходить их стороной.
  
  Чтобы защитить все это оборудование, часть которого не была особенно защищена от атмосферных воздействий, орудие было заключено в гигантскую “башню”, фактически простой защитный экран от атмосферных воздействий, что само по себе было крупным инженерным достижением. Щит представлял собой куб шириной в сто футов, который крепился к кольцу башни в основании орудия так, что он вращался одновременно с оружием. Внешняя сторона щита состояла из шестидюймовой стальной пластины, не по каким-либо соображениям защиты, а просто потому, что любой меньший материал прогибался при выстреле. С другой стороны, внутри было по большей части пусто - огромное пространство с высокими балками и изогнутыми скобами, которые удерживали щит на месте.
  
  В центральной верхней части внешнего щита находился кран, поддерживаемый гораздо лучше, чем остальная конструкция, который служил для перемещения огромного оборудования, необходимого даже для простейшего ремонта пушки.
  
  Для приведения в действие всей этой конструкции требовалось больше, чем немного энергии. Ее обеспечивали четыре реактора Johannes / Cummings с галечным слоем. Сердцевиной реакторов были сами “камешки", крошечные “луковицы” со слоями графита и кремния, обернутыми вокруг крупинки урана в центре. Из-за наслоения сам уран никогда не мог достичь "температуры плавления”, и, следовательно, реакторы были невосприимчивы к протекающим реакциям. Кроме того, гелиевая система охлаждения предотвращала любую утечку радиации; гелий был неспособен передавать излучение, и, таким образом, даже в ситуации полной потери охлаждающей жидкости реактор не собирался ничего делать, кроме как стоять на месте.
  
  По общему признанию, были ... проблемы с реакторами. Несмотря на тщательное использование галактических методов регенерации тепла, в двигательном отсеке было жарко, как в аду. И если реактор подвергался прямому попаданию, как случалось время от времени, крошечные “камешки” становились чертовски опасной радиоактивной помехой. Но мощность, которую обеспечивали реакторы, с лихвой компенсировала эти маленькие недостатки. И неисправности в реакторах были тем, ради чего жили команды по очистке.
  
  Система привода танка была столь же революционной, используя асинхронные двигатели на всех ведущих колесах для обеспечения прямой мощности. Таким образом, SheVa могла потерять одно или несколько ведущих колес и все равно продолжать движение.
  
  Несмотря на свои размеры, ШЕВЫ были удивительно хрупкими; это были мобильные орудийные платформы, а не танки, что подтверждалось снова и снова в последние несколько дней. Но, несмотря на это, " Шева Найн" пробивала себе путь к долгому, медленному, болезненному отступлению и выжила в основном невредимой.
  
  Только его экипаж, и особенно инженер-уоррент-офицер Шейла Инди, поняли, насколько сильно он был подбит. Хотя дым, вырывающийся из многочисленных отверстий, созданных вражеским плазменным огнем, давал некоторую подсказку.
  
  “Вот это зрелище”, - сказал Прюитт. Стрелок "Шевы Девять" был невысоким смуглым мужчиной, коренастым, но не толстым, и выглядел лет на десять старше, чем всего два дня назад. Его одежда пропахла озоном и потом, когда он посмотрел на металлическую башню над собой.
  
  “Шеву” прозвали "Бан-Бан" в основном из-за стрелка, который увлек остальных членов экипажа захватывающим веб-комиксом под названием “Sluggy Freelance" и лично нарисовал двухэтажную карикатуру на кролика с выкидным ножом на переднем панцире. Большая часть изображения была уничтожена в битве предыдущего дня, но девиз “Давай зажигать, послин!” все еще был едва заметен.
  
  “Бан-Бан или дирижабли?” Устало ответил Инди. У инженера были волосы цвета воронова крыла, крепкая грудь и он был почти красив, но сейчас трудно было сказать наверняка. Она тоже воняла озоном и потом, а ее комбинезон был покрыт жиром и кровью, ее и других. Кровь начинала гнить, и запах окутывал ее облаком.
  
  “Либо то, либо другое”, - ответил Прюитт. “И то, и другое. Какой ущерб?”
  
  “Два реактора офф-лайн” инди ответил. “Один из них есть отверстие в нем; слава Богу за гелиевым теплоносителем систем. Распорки выбиты, две гусеницы разорваны, поврежден механизм подачи, повреждена стенка магазина, электрические повреждения… повсюду. ”
  
  “Не думаю, что мы выберемся отсюда в ближайшее время”, - сказал Прюитт. “Хорошо, я могу немного поспать”.
  
  “На первом дирижабле прибывает полковник Гарсия”, - сказал полковник Роберт Митчелл, подходя к ним сзади. Командир "Шевы" был омоложен, поэтому внешне он выглядел лет на восемнадцать. Но, будучи молодым офицером бронетехники, он готовился остановить советские войска, которые могли однажды хлынуть через Фульдскую брешь, и эта подготовка, умение стрелять и убегать, позволила ему и его команде выжить там, где погибли другие. Он и его команда вели медленные, затягивающие боевые действия от долины Рабун до их нынешней позиции возле Балсам Гэп, и по пути они захватили порядочное количество посадочных устройств послинов. Теперь его печальный долг - сообщить своим солдатам, что вечеринка еще не закончена.
  
  “Он говорит, что сможет наладить ее работу за двенадцать часов”.
  
  “Невозможно”, - отрезал Инди. “Лучше бы у него было с собой хотя бы два реактора!”
  
  Источником энергии "Шевы" были реакторы с галечным слоем и гелием. Они были удивительно стабильны — даже при полной потере охлаждающей жидкости они не расплавились бы, — но те, что на "Шеве Девять", потерпели полную потерю охлаждающей жидкости и не собирались выходить из строя без полного ремонта.
  
  “У него с собой шесть реакторов”, - сказал Митчелл. “И комплект дополнительной брони. Вместе с бригадой ремонтных техников. На подходе девять дирижаблей.”
  
  “Господи!” Прошептал Прюитт. “Это было быстро”.
  
  “Гарсия кажется эффективным персонажем”, - ответил Митчелл. “С ним также есть какой-то инженерный вундеркинд, который собирается осмотреть нас и сделать кое-какие улучшения”. Он поднял глаза, когда дирижабль маневрировал на ограниченной плоской площадке, не занятой "Шевой ". “Когда ремонтная бригада заступит на дежурство, я хочу, чтобы вы оба постарались. Когда мы снова двинемся в путь, это станет интересным. Тем более что, как только мы вернемся в строй, у нас будет приказ вернуть Рабун Гэп. Любой ценой ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что ж, сэр”, - сказал Макэвой, пытаясь избежать огня Миноги. “Было бы неплохо иметь "Шеву", но у нас ее нет”.
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - мрачно согласился Томми, когда очередной снаряд из посадочного модуля поразил одного из жнецов компании "Чарли". “Майор О'Нил?”
  
  
  
  * * *
  
  “Ты в ударе, Санди”, - ответил Майк. Большая часть батальона только что завернула за угол на холме и приближалась к остаткам Стены. Когда-то Стена была шестиэтажным чудовищем из оружия и бетона. Теперь местность выглядела так, словно на нее напали суслики, решившие выровнять ее; за исключением небольшого русла для ручья, весь проход был выровнен.
  
  “Да, сэр”, - спокойно ответил бывший сержант. “У нас также мало боеприпасов. Но я думаю, мы сможем справиться с этим парнем при поддержке. Я бы хотел, чтобы весь батальон открыл огонь по вызову, если можно.”
  
  “Чем больше, тем лучше?” сухо ответил командир батальона. “Впрочем, я понимаю, что вы имеете в виду”. Он проверил свою разведывательную схему, и в пределах видимости батальона не было никаких сил; для всех имело смысл открыть огонь по Миноге. “Переключаю управление: сейчас”.
  
  
  
  * * *
  
  “Должно быть, ему действительно нравится этот парень”, - сказал Дункан, когда в поле зрения появился приоритетный объект, нацеленный на карата. Каратель был позади него, и он развернулся на месте и опустился на одно колено, когда весь батальон открыл огонь по одной точке посадочного модуля.
  
  “Минога?” Спросил Стюарт. “Я бы тоже нацелился на этого ублюдка, хотя бы для того, чтобы убить умного Короля-Бога”.
  
  “Нет, Санди”, - ответил Дункан. “Сколько раз он передавал полный огонь батальона кому-то другому?”
  
  “Не часто”, - признал офицер разведки. “С другой стороны, это работает”.
  
  триста винтовок батальона, добавленные к "Жнецам", возымели желаемый эффект. Когда непрерывно вращающееся острие прошло над одной из позиций вооружения, бронированное твердое острие сначала испарилось под огнем Жнецов, а затем вырвалось наружу, когда грави-пушки проникли в его магазины.
  
  Посадочный модуль быстро отклонился к югу, сбившись с прицела, когда начал стрелять как по основному батальону, так и по Жнецам. Но ущерб уже был нанесен; даже когда он начал движение на юг, он сначала поднялся, затем резко снизился, наконец, упал с неба, врезался в склон горы и скрылся из виду.
  
  
  
  * * *
  
  “Ладно, я не знаю, почему все просто стоят и смотрят на это”, - сказал О'Нил. “План меняется. Чарли, лицом на север. Браво, лицом на юг. Периметр в виде сигары со Жнецами, ранеными, командованием и штабом в середине. Разведчики, выясните, как этот оолт'ондар попал на гору; если там есть тропа, уничтожьте ее. ”
  
  Он оглядел все еще явно застывший батальон и вздохнул. “Двигайтесь, люди”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мне не нравится этот парень О'Нил”, - сказал Туло'Стеналоор, читая журналы сообщений AID. “На мой взгляд, он думает слишком быстро”.
  
  “Да, это так, эстанаар”, - неловко сказал офицер разведки.
  
  “Что?” - спросил командир. Он мог сказать, что S-2 чего-то недоговаривает.
  
  “Я изучал его досье”, - ответил офицер, открывая файл на командира-человека. “У него впечатляющая история защиты многих районов с тех пор, как началась высадка на этой планете. Его подразделение было более эффективным при меньших потерях, чем любой из других металлических экранов, "ACS’. Однако его слава среди людей восходит к тому времени, когда он еще не высадился на этот мир. ”
  
  “О”, - сказал Туло'стеналоор, поворачиваясь, чтобы посмотреть на информацию, которую принес офицер. “Откуда она взялась?”
  
  “Он сыграл важную роль в успехе людей на Арадане Пять”, - сказал офицер разведки.
  
  “О”. Военачальник сделал паузу и осторожно опустил свой развевающийся гребень. “Каким образом он был "инструментом"?” тихо спросил он.
  
  “Это было...” офицер разведки сделал паузу. “Это было его устройство из металлических экранов, которое поднялось из моря на бульваре. Более того, именно он лично уничтожил Аз'ал'эндая, приведя в действие ядерный заряд на борту корабля оолт'ондая. Вручную. ”
  
  “Как он еще не умер?” - тонко прошипел эстанаар.
  
  “Он был недалеко от эпицентра взрыва, уничтожившего оолт'посленар”, - сказал офицер, взмахнув гребнем. “Считается, что плазменный тороид сформировался вокруг его скафандра и защитил его. Его унесло на много миль в море, но все же он выжил”.
  
  “Невозможно!” Сказал Туло'стеналоор. “Даже металлический экран не смог бы противостоять оружию, которое уничтожило корабль Аз'ал'эндая!”
  
  “Тем не менее”, - ответил офицер. “Такие записи, как эта, редко лгут. Люди верят, что он непобедим, неубиваем”.
  
  “Нам просто нужно разубедить их в этом”, - сказал Туло'стеналоор, теребя украшение с гербом. “Эсстри, отправь отряд местных новобранцев по маршруту, который использовал Гаматараал, и начинай загружать оолт По'осол оолтом; мы облетим их и высадим позади этого отряда, чтобы продолжить движение ”.
  
  “Да, эстанаар”, - сказал офицер по операциям. “Но я думал, ты сказал, что величайшей ошибкой в этой войне было поспешное нападение”.
  
  “Все дело в балансе”, - ответил Туло'стеналоор. “Если мы добьемся успеха, это быстро расчистит дорогу. Если мы потерпим неудачу, что мы потеряем, кроме нескольких одноразовых единиц? Однако убедитесь, что путь ведут не скаутские отряды; их оружие не поцарапает металлический экран.”
  
  “Да, эстанаар. Это будет сделано”.
  
  “И приготовьте оолт'посленар”, - добавил военачальник. “Нам просто нужно посмотреть, кто кого окружает”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы потеряли капитана Холдера”, - отметил сержант Паппас. На заднем плане послышался слабый удар снаряда для подрыва.
  
  “Я заметил”, - ответил Майк. “Мы потеряли в общей сложности двадцать два человека. Честно говоря, мы были выбиты из колеи”.
  
  “Они ждали нас”, - сказал Стюарт. “Это единственное, что соответствует всем уликам. Не только нам, но и им было известно, в каких шаттлах были наши топливные баки”.
  
  “Кстати, с этим у нас все в порядке”, - сказал Дункан. “Мы подключаем персонал к имеющимся у нас зарядным устройствам. Мы восстановили пять капсул, включая две с первого шаттла. И на холмах есть несколько маяков; мы все еще можем их восстановить. Использование этих дерьмовых боеприпасов быстро истощит энергию, если нам придется поддерживать постоянный огонь. ”
  
  “У нас либо будет достаточно, либо нет”, - отметил Майк. “Есть некоторые возможности с точки зрения пополнения запасов; посмотрим, что получится. Стюарт, начни работать над способами, которыми они могли бы узнать, где и когда; не зацикливайся на одном, исследуй все возможности ”.
  
  “Все, что я могу придумать прямо сейчас, - это своего рода родинка”, - призналась Стюарт. “Ничто другое не имеет особого смысла”.
  
  “Как я и сказал”, - повторил Майк с усмешкой в голосе. “Не зацикливайся; используй свой лихорадочный разум во благо. Паппас, нам нужно побыстрее закончить оборону; мы можем ожидать скорого масштабного наступления. Я хочу прорезанные траншеи, бункеры и траншеи для передвижения. Непрерывное строительство до тех пор, пока в нас не попадут и когда мы восстановимся ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант-майор. “Мы на скале; как только мы в нее вонзаемся, нас будет трудно откопать”.
  
  “Вот почему я ожидаю быстрой атаки”, - сказал Майк. “Он попытается вытолкнуть нас, пока мы окопаемся. Так что отправляйся туда сейчас”.
  
  “‘Он’?” Спросила Стюарт. “Ты что-то скрываешь от своего офицера разведки?”
  
  “Всегда”, - сказал Майк с незаметной усмешкой. “Но в данном случае это предположение. Это имеет все признаки реальной спланированной операции, которая планировалась уже некоторое время, если уж на то пошло. Посмотрите на эти летающие танки и тесное сотрудничество десантников. Есть один очень умный Бог-Король, который был достаточно умен, чтобы собрать других умных послинов. Это наш настоящий враг. Посмотри, сможешь ли ты покопаться в файлах дарелской разведки; иногда они отличают одного послина от другого. Я хочу знать, с кем я столкнулся. Я действительно очень этого хочу. ”
  
  “К черту разведданные”, - пробормотал Паппас. “Мне нужна огневая поддержка”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  Недалеко от Уиллитса, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0318 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Они не проповедуют, что их Бог пробудит их к жизни.
  
  незадолго до того, как раскрутятся гайки.
  
  Они не учат, что Его Жалость позволяет им отбросить
  
  их работа, когда они убивают - мы выбираем сами.
  
  Как на людных и освещенных путях, так и во тьме
  
  и пустыня, в которой они находятся,
  
  Настороженные и бдительные все свои дни, чтобы их братья
  
  день на земле может быть долгим.
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “Сыновья Марты”
  
  
  
  К днищу дирижабля, почти двухсотметровой длины, был прикреплен гигантский контейнер. Как только полозья контейнера коснулись земли, дирижабль выпустил его и, подпрыгнув в воздухе, направился обратно над горами. Один послин, оказавшийся не в том месте, уничтожил бы его за секунду, но ядерный обстрел с "Шевы", по-видимому, очистил всю долину, и пока дирижабли оставались на низкой высоте, они были вне прямой видимости.
  
  Задняя стенка контейнера открылась, и в ярком свете ламп Klieg оттуда высыпала шеренга тяжелой техники и солдаты в черных комбинезонах. Примерно половина группы направилась к "Шеве", в то время как остальные начали расширять зону высадки.
  
  Во главе колонны ехал человек на квадроцикле. Он быстро преодолел расстояние до экипажа "Шевы" и остановил машину, которую занесло.
  
  “Майор… Подполковник Роберт Митчелл”, - сказал Митчелл, отдавая честь.
  
  “Полковник Уильям Гарсия”, - ответил полковник. Он был одет в черный комбинезон, как и остальные члены его подразделения, с большой нашивкой на плече HC4, указывающей на то, что он был частью “Четвертой тяжелой строительной бригады”. Полковник отрывисто отдал честь в ответ, затем сунул руку в нагрудный карман своего комбинезона и бросил Митчеллу небольшой сверток. “Позвольте мне первым поздравить вас с повышением. Это 6,50 долларов. Ты можешь заплатить мне, если выживешь ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Митчелл, глядя на упаковку с серебряными листьями подполковника. “Что теперь?”
  
  “Моя команда собирается провести полное обследование”, - сказал Гарсия, поворачиваясь к Инди. “Ты инженер?”
  
  “Да, сэр”, - ответила она. “У меня предварительный опрос”, - продолжила она, протягивая свой КПК.
  
  “Спасибо”. Он взял протянутый устройства и передачей данных. “Те, Металшторм пакеты о таких вещах?”
  
  Противосадочные системы MetalStorm были одними из наименее успешных устройств, опробованных за эти годы. MetalStorm представлял собой устройство, способное производить тысячи выстрелов за очень короткий промежуток времени. В основном он состоял из ствола пистолета, наполненного пулями. Каждая из пуль, в свою очередь, выстреливалась электрическим зарядом. Максимальная доступная скорострельность составляла что-то около миллиона выстрелов в минуту.
  
  Противосадочные системы MetalStorm представляли собой 105-мм двенадцатиствольное устройство, установленное на шасси танка Abrams. Каждый из стволов был заряжен сотней патронов. Патроны были того же типа, что первоначально использовались "Абрамсом" в качестве противотанковых, но с системой MetalStorm все тысячу двести выстрелов можно было произвести менее чем за двадцать секунд. Стрельба всеми снарядами одним залпом была крайне неприятной для экипажа; описывалось, что снаряд был помещен в бочку и встряхивался гигантом. Несмотря на это, система была довольно неэффективна при уничтожении приземляющихся.
  
  “Да, сэр”, - неловко ответил Митчелл. “Шасси были ... израсходованы по моему приказу”.
  
  “Я уверен, что где-то там есть захватывающая история”, - сказал Гарсия с сухой улыбкой. “Вы же не стреляли в них оттуда, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Прюитт. “Они просто прикованы”.
  
  “Хорошо, мы оторвем их и поднимем на одном из дирижаблей”, - сказал Гарсия.
  
  “Эй, босс, давайте переосмыслим это”. Человек, обогнувший "Шеву", по-видимому, был гражданским. Это был высокий молодой мужчина с мощной мускулатурой великолепной кинозвезды с длинными светлыми волосами, одетый в черный плащ и золотые солнцезащитные очки, его руки были глубоко засунуты в карманы. Он взглянул на вершину "Шевы" и пожал плечами. “С ними есть дела поважнее, чем просто улетать”.
  
  “О чем ты думаешь, Пол?” Спросил Гарсия. “О, прошу прощения. Дамы и господа, это Пол Килцер. Он был одним из первых дизайнеров SheVa и согласился прийти в качестве консультанта.”
  
  Прюитт уставился на привидение с открытым ртом. “Рифф?” спросил он, задыхаясь.
  
  “Нет, меня зовут Пол”, - нахмурившись, ответил штатский. “Я вас знаю?”
  
  “Э-э ... нет”, - ответил Прюитт. “Но… что вы думаете делать со Штормами?”
  
  “У нас есть экипажи?” спросил гражданский.
  
  “Они рассеяны по Шеве, измученные”, - ответил Митчелл. “Почему?”
  
  “Что ж, я думаю, я знаю, где мы можем раздобыть несколько турельных колец”, - сказал Пол. “Подключить к ним питание будет несложно. Запустите несколько коммуникаторов, и у вас будет действительно классная огневая мощь. Вам понадобится дополнительная энергия, но у нас с собой шесть реакторов. Мы можем усовершенствовать эту штуку вместе с дополнениями к броне. Это должно помочь. Немного. ”
  
  “Чувак”, - прошептал Прюитт.
  
  “У тебя есть конкретный план?” Спросил Гарсия.
  
  “Кажется, некоторое время назад я кое-что спланировал”, - сказал Пол, вытаскивая книгу из правого кармана пиджака. “Дай-ка я проверю свои записи”.
  
  Инди подавил истерический смех и оглядел собравшихся. “Извините”.
  
  Гарсия посмотрел на свой КПК и кивнул. “Исследовательская группа подтверждает все ваши отчеты о повреждениях, ордер. Почему бы вам, ребята, не пойти немного отдохнуть, а мы займемся этим делом”.
  
  “Меня устраивает”, - сказал Митчелл, усталость заставляла его пошатываться. “Командующий Штормом - майор Чен. Вам нужно проконсультироваться с ней. И с ее командованием, я полагаю ”.
  
  “С этого момента они все переданы вам”, - сказал Гарсия. “Я разберусь с деталями, отдохните немного, полковник”.
  
  
  
  * * *
  
  Несмотря на усталость, Прюитт обнаружил, что не может уснуть. Он принял половину таблетки Провигила менее чем за два часа до приземления ремонтной бригады, и пока действие лекарства не закончилось, он был в полном сознании, хотя и с запозданием. Поэтому он с трудом поднялся по лестнице на вершину Шевы, чтобы получше разглядеть происходящее.
  
  Пехотная дивизия, которая была закупорена на дальней стороне Балсам-Гэп, наконец-то начала прорываться. Его бронетранспортеры, грузовики и танки теперь неслись по шоссе 23 в сторону Диллсборо, разыскивая послинов в отдаленной долине и находя уцелевшие мосты. Дела шли туго, почти миллион послинов окружали захваченную Шеву, пока президент не разрешил Бан-Бан использовать ядерный огонь. Но три выстрела из оружия с “площадным эффектом” из антивещества уничтожили основную концентрацию. Теперь подразделение разыскивало выживших и искало места, где инопланетяне восстанавливали свои силы. Не говоря уже о попытках запечатлеть важнейшие особенности местности.
  
  Тем временем бульдозеры и землеройные машины бригады "Шева" расчистили большую посадочную площадку, позволив непрерывному потоку дирижаблей сбрасывать свой груз и забирать пустые контейнеры, расчищая путь для следующих.
  
  В дополнение к землеройным машинам с огромной скоростью поступало специальное тяжелое оборудование. Одним из устройств, по-видимому, изготовленным из гигантской паровой лопаты, был автоматический плазменный резак. Массивная гусеничная система переместилась прямо из контейнера в "Шеву" и начала прорезать огромные дыры в стенке приводной системы. Также было три специальных путеукладчика, которые перемещались с поврежденной колеи на поврежденную, удаляя болты размером с человека, которые соединяли гусеницы, снимая их и заменяя новыми. Некоторые из поврежденных гусениц были на нижней стороне; было бы интересно посмотреть, что с этим сделали специалисты по ремонту.
  
  Пока Прюитт наблюдал, из одного из контейнеров выкатился массивный погрузчик с полным комплектом реакторов. Он проехал от контейнера к одному из прорезанных отверстий прямо внутрь "Шевы". Прюитт надеялся, что кто-нибудь из бойцов MetalStorm, которые спали в инженерном отсеке, был убран с дороги.
  
  Один целый груз был сброшен прямо перед "Шевой". Он был завернут в пластик, но оказался какими-то огромными тарелками. Он увидел, как гражданский консультант выскочил из одного из люков и с трудом поднялся на ноги, чтобы подойти.
  
  “Что это?” спросил он, указывая через низкие перила на вершине "Шевы". Они находились почти в двухстах футах над землей, так что вид был несколько тревожным.
  
  Если Пола и беспокоил рост, то это было незаметно. “Дополнительная броня. Мы собираемся разместить ее в передней части трассы, чтобы уменьшить урон ”.
  
  “Это выглядит… тяжело”, - сказал Прюитт, думая о некоторых откровенно безумных маневрах "Шевы" в предыдущем сражении. “Это не замедлит нас, не так ли?”
  
  “Нет, после того, как мы добавим четыре реактора”, - ответил Пол. “Мы собираемся вытащить два поврежденных и вставить все шесть. Ваша максимальная скорость останется прежней, но крутящий момент увеличится, что должно помочь в горах ”.
  
  - А что насчет следов? - спросил я. - Спросил Прюитт. Слишком сильное напряжение в соединениях гусениц может привести к тому, что вся гусеница выйдет из строя.
  
  “Вашему водителю лучше быть осторожнее”, - ответил Пол.
  
  “Ха”, - сказал Прюитт, содрогаясь при воспоминании. “Ты слышал, как мы получили башни MetalStorm, но не шасси?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошая история. Есть секунда?”
  
  
  
  * * *
  
  Майор Вики Чан наблюдала, как турель MetalStorm опускали на только что смонтированное турельное кольцо. Вспышка света снизу, где ремонтники приваривали опорные стойки, исчезла, когда турель опустилась на кольцо.
  
  Майор была высокой, симпатичной евразийкой, чьему спокойному поведению противоречило ее абсолютное рвение в бою. До вчерашнего дня она была капитаном и командовала ротой MetalStorm tracks. Ее рота соединилась с "Шевой" во время отступления и следовала за ней весь путь, последнюю половину пути ее несли на себе. Она привыкла к независимому командованию. Поскольку никто толком не знал, что делать с ее оружием, они кочевали, как цыгане, из района в район, но после потери шасси стало совершенно ясно, что этому придет конец. Если бы ее собирались включить в более крупную командную структуру, Шева, вероятно, была бы хорошим выбором. А полковник Митчелл был хорошим командиром: умным, способным и удачливым.
  
  Так почему же у нее было такое чувство, будто кто-то только что прошел по ее могиле?
  
  Возможно, дело было в скорости, с которой все менялось. Дюжина башенных колец появилась как по волшебству, реквизированная на танкоремонтном складе в Эшвилле. Очевидно, что Гарсия имел высокий и неоспоримый приоритет в отношении частей и оборудования, но любая ситуация, в которой командующие группами армий отдавали приказы о доставке частей в первоочередном порядке, означала, что ситуация была полностью запутанной. И, по-видимому, именно Шева Девятый и ее "командир вспомогательного вооружения” должны были обезвредить его.
  
  Радость.
  
  Она обернулась, когда шестидюймовая плита верхней палубы "Шевы" зазвенела под каблуками, и улыбнулась командиру ремонтной бригады.
  
  “Это, сэр, то, чего я никогда не думала увидеть”, - сказала она, указывая на турель, которая сейчас проверялась на прочность.
  
  “Это хорошая базовая идея”, - сказал Гарсия. “Как всегда, предложения Пола пришлось доработать для уточнения деталей, но это должно существенно помочь в контратаке. Могу я задать вопрос?”
  
  “Стреляй”.
  
  “Что случилось с шасси?”
  
  “Хех”, - тихо рассмеялась она. “Я не уверена, что с ними произошло официально. Ты хочешь знать, что произошло на самом деле?”
  
  “Вне школы”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “После школы мы использовали их, чтобы отклеить ”Шеву"".
  
  “Эррр”, - Гарсия посмотрел вниз на массивное сооружение. Рядом с ним бульдозеры D-9 строительного батальона выглядели игрушечными. “Даже дюжина "Абрамсов" едва смогла бы сдвинуть с места одну из этих штуковин. Я знаю; у меня отклеились три. Обычно на это уходит около недели ”.
  
  “У нас не было недели”, - устало сказала Чан, проводя пальцами по своим сальным волосам, а затем с отвращением глядя на них. “Митчелл, сумасшедший ублюдок, перевез нас через Бетти Гэп, где даже нет дороги. Или у нее не было дороги. В общем, по пути вниз Шева начала ... скользить. Самое удивительное, что я когда-либо видел, и самое страшное. Он просто ... скатился на лыжах со склона горы и оказался зажатым между двумя утесами. Должен добавить, в тот момент он был под обстрелом ”.
  
  “Какого рода?” зачарованно спросил полковник.
  
  “Сначала это была группа спешившихся послинов”, - сказала она. “Однако мы ударили по ним с фланга. Но затем из-за хребта появилась пара десантных кораблей. Прюитт уложил их обоих на высоте менее тысячи метров. ”
  
  “Но это ...” Гарсия остановился. “Если бы их снаряды прошли навылет, или если бы баки посадочного модуля сочувственно сдетонировали, их бы унесло вместе с посадочным модулем”.
  
  “Они это сделали”, - скривилась она. “Оба снаряда разорвались за пределами посадочных площадок. Однако на тот момент Прюитт преуспел в том, чтобы промахнуться мимо защитной оболочки посадочного модуля из антивещества или попасть в нее, если ему так больше нравится. Он очень хорош. Так или иначе, один из спускаемых аппаратов скатился с холма и чуть не задел их; он взорвал его, выстрелив из-под него и перевернув взрывом антивещества. Это было на высоте менее пятисот метров. ”
  
  “Дерьмо”.
  
  “Да, очень рискованно. Мы попали в оба взрыва антивещества на "Шеве ". В любом случае, в конце концов, "Шева" чертовски застряла. Инженер-майор случайно оказался в этом районе, отступая тем же путем. Он предложил разгрузить башни и, по сути, затолкать шасси под "Шеву", как кучу досок. Это сработало, но… что ж, давайте просто скажем, что сбор искореженного металла, который мы оставили после себя, будет интересным упражнением в утилизации ”.
  
  “Ой”. Гарсия усмехнулся, затем покачал головой. “Извини, что потерял твои танки”.
  
  “О, я действительно не возражала”, - сказала она. “Ты когда-нибудь был в одной из этих штуковин, когда она стреляет?”
  
  “Нет”.
  
  “Давайте просто скажем, что экипажи ликовали, когда " Шева" раздавила их”.
  
  “Плохо?”
  
  “Неописуемо”, - сказала она. “Мы только что закончили стрелять, когда сработал один из снарядов "Шевы". Взрыв мощностью в десять килотонн, возможно, в девятистах метрах от нас. Знаешь, что сказал мой стрелок?”
  
  “Нет”.
  
  “Что это был за последний взрыв?” - мрачно усмехнулась она. “Ты же знаешь, что плохо, когда ядерный взрыв разочаровывает”.
  
  “Думаю, нам лучше добавить немного подкрепления”.
  
  “Ага. Лучше сделай эту маленькую штуковину. Как дела?”
  
  “Это не самая крутая "Шева”, над которой я когда-либо работал", - ответил Гарсия. “Но она близка к этому. Впрочем, мы закончим вовремя или примерно через час”.
  
  “Как мы собираемся контролировать оружие?” спросила она.
  
  “Я устанавливаю дополнительную зону управления”, - ответил Гарсия. “Снова дизайн Пола. Ты будешь там вместе с человеком по связи, которого подобрал Митчелл. У вас будет связь со всеми вашими треками, но вам придется черпать информацию из систем SheVa. ”
  
  “Это сработает”, - сказала она.
  
  “Пол излагает планы по общему обновлению SheVas”, - сказал Гарсия. “Он хочет, чтобы они все ощетинились вспомогательным оружием. Я указал, что невозможно контролировать такую огневую мощь без большого экипажа. Он хочет использовать компьютерное управление ”. Гарсия поморщился.
  
  “И в чем проблема с этим?”
  
  “Ты не захочешь видеть идею Пола об искусственном интеллекте”, - вздохнул Гарсия. “Он хочет вырвать какой-то код из компьютерной игры. Я убедил его, что это было бы плохо”.
  
  “Хех”, - рассмеялся Чан. “Вооруженные ракетами кенгуру?”
  
  “Я слышал эту историю”, - вздохнул Гарсия. “Что-то в этом роде. У меня есть изображение оружия, на котором химмиты идентифицируются как вражеские призраки, а индои - как протоссы. На данный момент, я думаю, будет лучше, если ваши экипажи останутся в башнях, контролируя огонь. ”
  
  “Мне лучше поговорить с командирами и начать работать над тем, как действовать. Они будут разбросаны по всему периметру?”
  
  “Более или менее. Пять спереди, три сзади и по два с каждой стороны. Внешний по одному на каждом конце сможет поддерживать бока ”.
  
  “Много огневой мощи, но не так много брони”, - отметила Вики.
  
  “Много лобового стекла”, - сказал командир. “И у Пола есть пара дополнительных концепций, которые он разрабатывает. Но если они подойдут ближе и соберутся роем, у вас будут проблемы”.
  
  “А если они это сделают?”
  
  “Что ж, капитан, предотвратить это будет вашей работой”.
  
  
  
  * * *
  
  “Знаешь, Стьюи, это действительно отстой”.
  
  Батальон сидел на корточках в двойной линии заполненных грязью ям, некоторые из них соединялись траншеей, которую подразделение строило, когда началась атака послинов, с их гравиметрическими винтовками на растяжках, поливая огнем надвигающиеся волны кентавров.
  
  Гравитационная винтовка М-300 крепилась к костюму с помощью извилистого удлинителя органического вида через правое плечо. Удлинитель включал в себя питающую трубку, которая подавалась из отсеков для боеприпасов внутри костюма. В бою боевой костюм мог притаиться в яме или за углом и выставить винтовку для поражения приближающихся целей; винтовка имела собственную систему прицеливания, которая вела обратно к системам управления костюмом.
  
  Было предположение, что к костюмам прилагаются две винтовки, но ограничением оружия была не огневая мощь, а доступность боеприпасов. У скафандров было шесть отдельных шкафчиков для хранения боеприпасов, каждый со своей собственной панелью для выброса, но даже в этом случае, и несмотря на тот факт, что настоящие “пули” представляли собой не что иное, как урановые слезинки размером с кончик мизинца, они могли израсходовать весь свой бортовой запас боеприпасов за три часа. Особенно в так называемой “среде, богатой целями”. И это описание, безусловно, соответствовало текущим условиям.
  
  Послины наступали в полном порядке, упакованные, как сардины, и двигались вперед рысью. Пока не наткнулись на пересекающиеся потоки гравитационных снарядов с обедненным ураном. Там, где потоки серебряных молний ударяли в стену тел, происходил непрерывный взрыв красного огня и желтой крови. Каждый из каплевидных снарядов САУ имел силу небольшой бомбы, и попадание такого снаряда убивало не только цель, но обычно и кентавров с обеих сторон. В результате разрушений образовалась стена из плоти, которую кентавры начали считать препятствием. Но они все равно продолжали приходить. И если они будут продолжать в том же духе достаточно долго, это может даже сработать.
  
  “У нас проблемы с поставками, босс”. Теперь Дункан был в очереди, чего он избегал почти пять лет. Но поскольку пополнение не поступало, и не было косвенной огневой поддержки, кроме жнецов, и не было возможности или причины маневрировать батальоном, ему особо нечего было делать. И каждый патрон был на счету.
  
  “Пуль у нас предостаточно...” Сказал Стюарт. “Сила...”
  
  Два солдата, стрелок, в которого удачным выстрелом попала грави-пушка, и одноногий солдат поддержки, одетый в выпуклые доспехи, делавшие его похожим на человека из "Мишлен", ползли по неглубокой траншее от позиции к позиции, питая скафандры энергией из уцелевших блоков питания антивеществом. Проблема заключалась не в энергии, истощаемой скафандрами, они были неподвижны, и поток энергии для их систем окружающей среды был не утечкой, а от выстрелов, которые они производили.
  
  Пули были ускорены до небольшого процента скорости света, прежде чем покинуть стволы винтовок. Это дало им потрясающий, действительно перебор, удар в конце, что объясняло, почему разрывная капля шириной в три миллиметра и длиной в четыре миллиметра вызывала взрывы размером с артиллерийские снаряды.
  
  Но для этого требовалась мощь, много энергии. Пули выпускались потоком, намного быстрее, чем любой обычный пулемет, с несколькими патронами в стволе одновременно. А мощь есть мощь. Чтобы вызвать эффект в сто килограммов тротила, требовалось приложить столько энергии, чтобы протолкнуть их вниз по стволу.
  
  Предполагалось, что энергия будет поступать от самих снарядов. У основания “Стандартных” снарядов была капелька антивещества, достаточная для питания снаряда и даже небольшого попадания на скафандры. Но у людей не было технологии для создания необходимой ультраминиатюрной системы сдерживания. Итак, поскольку блокада Земли перекрыла поток галактических технологий, и поскольку “стандартных” патронов стало мало, скафандры вернулись к “экстренным” процедурам, используя энергию в своих скафандрах для приведения в действие своих пушек.
  
  И это стало серьезной утечкой энергии.
  
  Майк мгновение наблюдал, как один из скафандров заполняется, а затем последовал за ползущим техническим костюмом, который с трудом продвигался к следующей позиции. Даже когда техник двигался, уровень мощности предыдущего костюма заметно падал. А пакет с антивеществом, который он тащил, стал желтым.
  
  “Я открыт для предложений”, - сказал Майк, пытаясь скрыть усталость в голосе.
  
  “Мы уже стреляем по Бого-королям”, - ответил Дункан.
  
  Нормалы, составлявшие основную часть нападения послинов, обладали нечеловеческим интеллектом, но лидеры Бого-Короля компенсировали это. Поскольку батальон был почти невидим в своих норах, нормалам было трудно даже найти цель. Но всякий раз, когда Бого-Король видел потоки серебра, он, естественно, возвращался к исходной точке и нацеливался на нее. Всякий раз, когда Король-Бог нападал на цель, все нормалы вокруг него, связанные и несвязанные, как правило, целились в одну и ту же цель. И когда налетели эти ураганы снарядов, скафандры или, по крайней мере, расширенные системы вооружения сдохли.
  
  Чтобы уменьшить проблему, они послали скафандры—разведчики, которые использовали снаряд с меньшей скоростью, который почти невозможно было обнаружить в бою, — вверх по склонам с обеих сторон, чтобы нацелиться на лидеров орды.
  
  Проблема заключалась в том, что было трудно заметить Бого-королей, которые были не в себе. У них были гребни, но если они не поднимали гребни, которые ниспадали на длинную шею послинов, они были почти неотличимы от своих солдат.
  
  С другой стороны, короли-Боги, как правило, поднимали свои гребни в состоянии стресса.
  
  “Вы знаете, мы выбираем умных королей-богов”, - сказал Майк. “Мы делаем это уже много лет”.
  
  “Полагаю, что да”, - ответил Дункан.
  
  “Если это то, что мы получаем за это, я думаю, что это была плохая идея”, - сказал Стюарт, а затем заорал.
  
  “Ты в порядке?” Майк проверил свои мониторы. Оружие Стюарта было оценено как уничтоженное.
  
  “Ну, я думал, что видел все это”, - медленно ответил Стюарт. “Знаешь, это действительно впечатляюще, когда патрон послина попадает в ствол, когда один из наших выходит”.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Ну, моя рука все еще там”. В командирских костюмах не было разгибателей, поэтому командиры и персонал стреляли из винтовок, держа их поднятыми из своих отверстий.
  
  “У нас есть еще около четырех часов энергии”, - сказал Дункан, возвращая дискуссию в нужное русло. Орудия стреляли почти сами по себе; на данный момент убийство послинов было простой многозадачностью для всех в батальоне.
  
  “Там есть локальный тайник”, - тихо сказал Майк. “В нем даже есть батальонный запас стандартных патронов. И запас антивещества”.
  
  “Там есть?” Спросил Дункан. “Этого нет на картах”.
  
  “Это потому, что это неофициально”.
  
  “О”.
  
  “Да. И О.” Майк незаметно скривился в своем костюме. “Проблема, конечно, в том, чтобы добраться до этого”.
  
  “Где это?”
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  Недалеко от Рабун-Гэпа, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0518 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Мюллер соскользнул вниз по грязному склону и опустился на выступ у входа в пещеру, позволив дулу винтовки направить его внутрь.
  
  Пещера, в которой находилось то, что папа О'Нил назвал "Тайником номер четыре”, находилась на почти вертикальном, поросшем деревьями склоне. Как старший О'Нил пронес десятки больших и тяжелых коробок в пещеру, оставалось загадкой, которую Мюллер и Мосович во время своей предыдущей поездки старательно избегали задавать. Но в том же путешествии на них также напали дикие послины, когда они выходили из пещеры. Отсюда осторожность Мюллера, когда он входил в нее.
  
  Первое изменение, которое он заметил, было то, что на месте появилась тяжелая металлическая дверь; тайник был открыт, когда они были там в последний раз. Однако, учитывая все обстоятельства, это, вероятно, было к лучшему, учитывая, что время от времени в банк попадал ядерный снаряд.
  
  Проблема заключалась в том, что им нужно было то, что находилось по другую сторону двери, а с этой стороны, похоже, не было никаких защелок.
  
  Это, с другой стороны, казалось, указывало на то, что кто-то или что-то было на другой стороне.
  
  Он устал, и мысли, казалось, приходили медленно. Он принимал Провигил, но все, что на самом деле помогало, это не давать тебе уснуть; ты все равно “тупо уставал”. Теперь он развернул пистолет и постучал в дверь прикладом.
  
  “Есть кто-нибудь дома?”
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли села, услышав хлопок и приглушенный голос с другой стороны. Он звучал как человеческий, но, возможно, это был просто очень умный послин.
  
  Она взяла свой "Стейр" и направилась к двери. “Кто там? ”
  
  “Кэлли?”
  
  “Да, кто там?”
  
  “Мюллер! Откройте”.
  
  Она положила пистолет и отодвинула дверь, сохраняя при этом невозмутимость.
  
  Мюллер просто смотрел на нее секунду, затем заключил в медвежьи объятия.
  
  “Господи Иисусе! Мы были уверены, что ты мертв”.
  
  Кэлли вытерла слезы с глаз, когда остальные спустились по склону и проскользнули в дверь. Ей пришлось обнять каждого по очереди.
  
  “Венди, ты сделала это!”
  
  “Благодаря удаче и кое-какому действительно странному дерьму”, - ответила девочка, обнимая в ответ. “Папа?”
  
  Кэлли только покачала головой, снова вытирая слезы и удивляясь застывшему выражению лица незнакомой молодой женщины, которая последней вошла в дверь.
  
  Венди повернулась и посмотрела на нее. “Шери...”
  
  “Шери?” Спросила Калли. Женщина в дверях была примерно вдвое моложе женщины, которая приехала навестить их ферму и сразу же влюбилась в своего еще более пожилого дедушку. Но лицо… “Шари?! О Боже, Шари...”
  
  “Все в порядке, дорогая”, - ответила женщина с каменным лицом. “Мы все где-то умираем”.
  
  “Нет, это не нормально!” Сказала Кэлли, беря ее за руки. “Мы... разговаривали, как раз когда напали послины. Он, мы, действительно с нетерпением ждали, когда ты переедешь жить к нам. Я тоже. Я ... мне так жаль! ”
  
  “Думаю, я должна тебя утешать”, - сказала Шери, начиная плакать. “А не наоборот”.
  
  “Нам нужно уложить детей спать”, - флегматично сказала Элгарс. “Мы можем поговорить об этом позже”.
  
  Кэлли показала им коробки со спальными принадлежностями, подкладками для пончо и одеялами, затем включила электрический обогреватель; для нее в пещере было достаточно уютно, но дети явно были избиты. Все дети, даже Билли, которым дали достаточно сухую одежду и удобное место для лежания, заснули почти сразу, как распластались.
  
  “Как ты сюда попал?” Спросила Кэлли.
  
  “Шел пешком”, - сказал Мюллер, со стоном стаскивая ботинки. “Последние пять миль дети были почти мертвы; нам пришлось нести их”.
  
  “Есть о чем рассказать”, - сказала Венди. “Но сначала, как ты сюда попала и знаешь ли ты, что происходит?”
  
  “Когда атака стала серьезной, мы перебрались в бункер”, - медленно произнесла Калли; очевидно, ей было трудно рассказывать эту историю. “Послины двигались вверх по долине и ... над нами были такие штуки, как летающие тарелки. Потом, когда в поле зрения показался посадочный модуль, папа велел мне отступить. Он собирался последовать за мной сразу после этого. Затем последовала яркая вспышка. Я был в дверях во внутреннее убежище, и, наверное, меня как бы сдуло внутрь. Я пришел в себя, а главный проход позади меня обрушился. После того, как я собрался с духом, я вышел через боковой проход; там был обвал, но я смог пролезть. Долина была… разгромлен. Должно быть, это была ядерная бомба или что-то в этом роде. Посадочный модуль и послины исчезли, и битва в Ущелье, казалось, прекратилась, что, по моему мнению, было довольно плохо. Я быстро осмотрелся, но все было просто ... исчезло. Затем я пошел в бункер и обнаружил… Ну, я едва мог передвигать обломки, но я нашел папину руку. Она была холодной. ” Она остановилась и покачала головой.
  
  “Я не буду реветь, как ребенок, потому что мой дедушка д-умер”, - наполовину зарычала, наполовину всхлипнула она. “За последние годы на этом жалком балу погибло более пяти миллиардов человек, я не буду плакать еще об одном!”
  
  “Да, ты будешь”, - сказала Шери, наклоняясь вперед и беря ее на руки. “Ты плачешь не из-за него, ты плачешь из-за себя и из-за того, что его больше нет”. Шери вытерла глаза о макушку девушки. “Ты оплакиваешь свою потерю”.
  
  “Я хочу, чтобы он вернулся! ” - закричала Кэлли. “Он не должен был умереть! Он мне нужен был!”
  
  “Я тоже хочу, чтобы он вернулся”, - сказала Шери. “Я тоже”.
  
  “Этот ублюдок только что бросил меня в разгар ядерной войны”, - сказала она, всхлипывая.
  
  “Ну, это один из способов взглянуть на это”, - ответил Мюллер, помешивая в кастрюле кашеобразную сублимированную лапшу и курицу.
  
  “Каким образом?” Кэлли огрызнулась.
  
  “Я всегда знал, что старик был крут, и я был прав; потребовалась ядерная бомба, чтобы убрать его”.
  
  “О, Мюллер”, - сказала Кэлли, всхлипывая.
  
  “Мы спустимся и проверим тело”, - сказала Венди, садясь.
  
  “Почему?” Ответила Элгарс. “Окружающая среда невероятно враждебна; возвращение тела, которое послины, вероятно, уже съели, не кажется мне хорошим тактическим действием”.
  
  Шери с рычанием повернулась к капитану, но Мосович наклонился вперед и положил руку ей на плечо. “Капитан, это плохая тактика, но она хороша в других отношениях. Большинство лучших подразделений отказываются оставлять кого-либо позади, живого или мертвого. Это в пятнадцати минутах ходьбы. Это также позволит нам хорошенько осмотреть долину. Разведка является частью нашей работы ”.
  
  Элгарс нахмурилась, затем кивнула. “Хорошо, одобрено. Если позволяют условия безопасности. Но кто-то должен остаться здесь, чтобы охранять форт и присматривать за детьми; мы не берем их с собой ”.
  
  “Я сделаю это”, - сказала Шери.
  
  “Я вижу, у тебя проблемы”, - сказала Кэлли, вытирая глаза и намеренно меняя тему разговора с потери своего дедушки. “И делаешь это так, как ты умеешь. Полагаю, вы, ребята, видели какое-то действо по дороге?”
  
  “Пригородов больше нет”, - сказала Венди вместо ответа. “Мы выбрались через индоевропейское сооружение в подвале, на самом деле в сельскохозяйственной секции. Там было несколько… странных сооружений”. Она указала на Шери.
  
  “И часть секрета моего чудесного возрождения была раскрыта”, - сухо сказала Элгарс. “Очевидно, именно это учреждение ‘восстановило’ меня”.
  
  “И ты тоже?” Кэлли спросила Шери.
  
  “Меня сильно ударили, когда я выходила”, - ответила Шери.
  
  “Игла прошла прямо через позвоночник и среднюю часть тела”, - пояснила Венди. “Сзади спереди. Очень кровоточащая”.
  
  “Я проснулась в фиолетовой комнате”, - продолжила Шери. “Выглядя вот так”. Она указала на свое тело.
  
  “Ты выглядишь… хорошо”, - сказала Кэлли, снова начиная плакать.
  
  “Что?”
  
  “Я просто подумала… как сильно папа хотел бы видеть тебя такой”, - сказала Кэлли, приходя в себя.
  
  “О, я нравилась ему достаточно хорошо и с другой стороны”, - сказала Шери, покачав головой. “Достаточно удивительно”.
  
  “Я так и не понял”, - сказал Мюллер, в свою очередь качая головой. “Самый старший парень в группе, и он заполучил девушку. Теперь в этой пещере, что?, четыре женщины, и я одна готовлю! ”
  
  “О, заткнись, старый чудак”, - сказала Кэлли со смехом. “Где ты подцепила этих двух паразитов?” она спросила Венди.
  
  “Возле гидрологического центра Коуэты”, - сказала она со смехом. “Я только что упала в реку. Там я была в насквозь промокшей рубашке, пытаясь удержать свое оружие над водой; я выглядела как ‘Собранная девушка ’. С чем Мюллер, конечно, был рад согласиться ”.
  
  “Нам было поручено провести разведку передвижения послинов”, - сказал Мосович. “Но они двигались быстрее, чем мы могли, и пути на север были отрезаны. Я подумал, что если бы мы могли забрать кое-что отсюда, мы могли бы пройти вдоль границы Теннесси через Северную Джорджию и найти один из других перевалов, который еще держался, а затем, возможно, получить какой-нибудь транспорт обратно на дружественную территорию ”.
  
  “К тому времени, как мы поняли, насколько жарко в этом районе, мы были слишком близко, чтобы возвращаться”, - продолжила Венди, делая движение, похожее на грибовидное облако. “А детям нужны были вещи, чтобы выжить в такую погоду; на улице становится совсем скверно”.
  
  “Ну, здесь всего вдоволь”, - ответила Калли. “Еда, одеяла, даже рюкзаки. А также боеприпасы и демонстрационные образцы, но никакого оружия”.
  
  “Оружие у нас есть”, - сказал Мосович. “У нас даже боеприпасов примерно столько, сколько мы можем унести с собой. Еды и хныканья нам не хватает”.
  
  “Так мы собираемся съезжать отсюда?” Спросила Кэлли.
  
  “Вероятно, нам это нужно”, - ответил Джейк, кивнув. “Там подразделение ACS удерживает Гэп, кстати, твоего отца, но… Я не знаю, как долго они смогут продержаться, и даже если они продержатся, я не вижу, кто сможет их сменить. На всем пути от Диллсборо стоит пехотное подразделение и там есть пристрелянная пушка "Шева". Но ничего, кроме этого. Он сделал паузу и пожал плечами. “Я думаю, что подразделение твоего отца будет не чем иным, как разрушительной атакой”.
  
  Кэлли задумчиво кивнула, но затем покачала головой. “Папа, о котором я отказываюсь беспокоиться. Я думаю, он побывал в большем количестве "невозможных" ситуаций, чем любой другой человек в мире, и он всегда выходит оттуда живым. Никто другой в его подразделении не мог бы этого сделать, но он делает. Думаю, он мог там умереть, но я бы не стал держать пари… Я собирался сказать, что не стал бы ставить ферму, но если кто-то хочет четыреста акров радиоактивной пустоши ... ”
  
  “Эм, кстати об этом”, - сказал Мюллер. “У нас СПИд. Ты ... Ты мог бы поговорить с ним, если хочешь”.
  
  “Это интересная идея”, - сказала Калли. “Но я не хочу толкать его под локоть”. Даже в укрепленной бетоном пещере грохот отдаленных взрывов можно было скорее почувствовать, чем услышать. “Просто… дай ему знать, что я жив”.
  
  
  
  * * *
  
  “Майор О'Нил?”
  
  Рука Майка действительно начала уставать. В основном ее поддерживала броня, но просто держать ее над головой так долго становилось все труднее. И не только электричество падало подобно водопаду, даже запасы боеприпасов начали сокращаться. Друзья раундов были крошечные и, в отличие от блоков питания, большинство снабженческих выжил. Но в битве уже было израсходовано более шестидесяти миллионов патронов; скафандрам пришлось перезаряжать бортовой боезапас по крайней мере один раз, в одном случае дважды. Но это не означало, что у послинов заканчивались тела.
  
  “Да”, - устало спросил он. “Какие ужасные новости или чрезвычайная ситуация сейчас?”
  
  “Совсем не ужасно, сэр, скорее неоднозначно. Кэлли О'Нил жива. Она поддерживает связь с сержантом-майором Мосовичем из Ударной дальней разведки флота, и они с некоторыми другими беженцами находятся в убежище недалеко от фермы твоего отца. ”
  
  “А папа?” Спросил Майк, подозревая, почему новости были неоднозначными.
  
  “Предполагается, что ваш отец мертв, сэр”, - бесцветно сказал помощник.
  
  Майк наморщил лоб от тона и формулировки. “Предположительно?”
  
  “Да, сэр, в последний раз его видели в бункере недалеко от места взрыва посадочного модуля”.
  
  Опять этот бесцветный ответ. Майк заметил, что СПИд становится совсем бесцветным, когда натыкается на препятствие в системе безопасности, и в этот момент они с поразительной быстротой превращаются в не коммуникационные устройства.
  
  Майк подумал о паре вещей, которые он хотел бы сказать, но пропустил их все. “Сколько здоровых тел в этом убежище? И есть ли какой-нибудь наземный транспорт?” вот что он спросил.
  
  “Пятеро взрослых и нет, все было разрушено взрывом”.
  
  “Хм...” Он посмотрел на график мощности и покачал головой. “Назовите мне генерала Хорнера”.
  
  
  
  * * *
  
  “Джек, это Майк”.
  
  Майор и генерал зашли в прошлом дальше, чем кто-либо из них хотел вспомнить, но небрежная фамильярность была признаком оскорбления, а не уважения; Майк О'Нил все еще не простил генерала за то, что тот послал его на то, что все больше и больше походило на безнадежную надежду.
  
  “Да, майор?” Джек Хорнер был высоким худощавым мужчиной с холодными голубыми глазами, которые противоречили его очевидному возрасту. Он включил AID, чтобы отобразить голограмму битвы вокруг Рабун Гэп, и покачал головой; изображение показало сплошную красную волну, исчезающую из поля зрения.
  
  “У нас небольшая проблема”, - сказал Майк.
  
  “Я это вижу”.
  
  “О, это не послины как таковые. Попробовав несколько причудливых трюков, они нападают на нас тем же старым способом, и мы останавливаем их тем же старым способом. Мы несем потери, но в основном в системах вооружения. Нет, проблема в том, что у нас осталось энергии примерно на три часа ”.
  
  “Что?”
  
  “Я виню во всем Ганни Томпсона”, - беспечно сказал Майк.
  
  Джеку потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, о ком говорил Майк. Ганни Томпсон был в команде разработчиков системы вооружения ACS вместе с недавно отозванным веб-дизайнером по имени Майкл О'Нил и генералом Джеком Хорнером.
  
  “Почему Ганни Томпсон, о котором я слышал в последний раз, был на Barwhon ?”
  
  “Что ж”, - сказал Майк со вздохом. “Он хотел лучевую пушку, и лучшее, что я мог сделать с предложенной технологией, - это грави-пушку, которая стреляла достаточно быстро, чтобы выглядеть как лучевая пушка. Проблема, конечно, в том, что это означало, что это была жажда власти ”.
  
  “Ваше оружие используется так часто?” Спросил Джек. Даже в самых жарких битвах послинам хватало всего часа или около того, чтобы превратиться в отбросы; затем они отступали.
  
  “Ни артиллерии, чтобы замедлить их, Джек,” ответил Миша. “Они просто влезают себя, в буквальном смысле. И на самом деле они не идут вперед , просто "до кучи". Это... это безумие, даже для послинов.”
  
  “Может быть, и нет”, - ответил Хорнер. “Может быть...”
  
  “Может быть, они знают, что у нас проблемы с электричеством?” Спросил Майк. “Ты чего-то недоговариваешь?”
  
  “Ну, недавно я получил разведывательный отчет, в котором говорилось, что послины могут, повторяю еще раз, возможно, проникнуть в сеть ПОМОЩИ”.
  
  “Так... они слушают этот разговор?” Сказал Майк. “Это объясняет засаду”.
  
  “Какая засада?”
  
  “Когда мы приземлились, послины, казалось, готовились атаковать нас, но они сосредоточили свой огонь на шаттлах поддержки. Именно тогда большая часть нашей резервной энергии иссякла”.
  
  “Еще одно исходное значение”, - ответил Джек, проводя руками по волосам. Они были белыми, затем, после омоложения, снова черными. Теперь они седели на висках. И физически ему все еще было около двадцати. Командование было адом.
  
  “Итак, если они могут прослушивать сеть AID, что, черт возьми, мы будем делать? Я не могу отключить свою AID, она управляет моим проклятым костюмом!”
  
  “Я подумаю об этом. Пока скажи мне, каков твой ответ на проблему с питанием”.
  
  “Неподалеку отсюда есть тайник, которого, если подумать, нет в сети”, - ответил Майк. “У него есть боеприпасы и блок питания, стандартные боеприпасы с собственным питанием”.
  
  “С тех пор, как вы закладывали тайники?” Спросил Хорнер.
  
  “Правильно. Вот мой вопрос, есть ли в наличии какое-нибудь еще тяжелое вооружение? Может ли "Шева” дотянуть?"
  
  “Вы хотите прямого ответа?” - ответил генерал.
  
  “Да”.
  
  “Я не знаю. Интернет-Шева находится вне диапазона, и он будет несколько часов еще. Я не знаю ничего другого.” Хорнер широко улыбнулся - верный признак того, что он на что-то рассержен. “Что я обычно сделал бы, так это попросил бы моей ПОМОЩИ, что создает у меня впечатление, что наши враги могут знать о наших возможностях больше, чем мы”.
  
  “Если в нас проникнут”, - ответил Майк.
  
  “Да”. Хорнер оглядел временную штаб-квартиру и внезапно понял, что ПОМОЩЬ может видеть все, что только может он. Старшие офицеры-люди привыкли зависеть от систем, что внезапно начало выглядеть как плохая зависимость.
  
  “Так кто же придет нам на смену?” С горечью спросил Майк. “Кажется, я помню, как ты обещал, что Десять тысяч будут в пути в мгновение ока. Но я заметил, что они все еще в Вирджинии. ”
  
  Хорнер слабо улыбнулся. “Мои силы уже в пути. У нас проникновения по всему Восточному побережью, майор. Это не единственная чрезвычайная ситуация на моей совести. Мне пришлось отвлечь Десять тысяч, чтобы справиться с крупным вторжением в Шенандоа. Я знаю, что вы думаете, что ваш батальон на первом месте, но когда я направляю мощный удар прямо по шести ШЕВАМ, строительство которых почти завершено, и двум пригородам, я должен решить, куда распределить свои активы. И в этом случае Десять тысяч выделяются для удержания послинов и Пригородов, майор. Есть одна приятная новость; мне сообщили, что из состава флота Барвона были выделены разведывательные силы. Я не знаю, насколько она велика и каковы будут ее приоритеты, но мы могли бы получить от них некоторую поддержку ”.
  
  “Итак, что у вас в пути, генерал? Точно? Не ‘разведывательные силы’ в небе, которые, вероятно, состоят из одного фрегата и беспилотника”.
  
  “Вы можете ознакомиться со своей СПРАВКОЙ, майор” .
  
  “Перед вами поставлена задача одному подразделению, которое проиграло. Оно даже не смогло взять Balsam Gap с легкой стороны. И пистолет SheVa, срок ремонта которого оценивается как минимум в пять дней. Итак, не могли бы вы сказать мне, кто будет играть в кавалерию? Генерал?!”
  
  “Они будут там”, - выдавил Хорнер. “Не более чем через двадцать четыре часа после ремонта "Шевы". И это будет где-то завтра ... сегодня. Скоро”.
  
  “Рад это слышать, генерал, но ‘когда-нибудь завтра’ будет слишком поздно. Вот в чем дело. Примерно через три часа мне придется совершить прорыв и покинуть эту позицию ”.
  
  “Вы не можете этого сделать, майор”, - яростно сказал Хорнер.
  
  “Я могу и я сделаю это. Через три часа мы перейдем к бросанию камней. В свое время я бросал камни в послинов, но никогда в качестве основного метода нападения. Насколько могут судить мои разведчики, силам послинов практически нет конца. Если мы сможем восстановить тайник, большое "если", и если вы сможете найти какую-нибудь огневую поддержку, большое "если", мы сможем отвоевать Брешь. И с теми материалами, которые у нас будут, мы сможем продержаться еще, о, часов двенадцать или около того. При нашем текущем соотношении убитых мы сможем убить примерно шесть миллионов послинов, прежде чем станем боеспособными и будем захвачены. Думаю, этого будет достаточно даже для вас. ”
  
  “Если вы не сможете вернуть тайник, потому что послины наводнят позицию, или если вы не сможете вернуть перевал, все восточное побережье будет захвачено”.
  
  “Ага, так что вам лучше пойти и найти нам еще какую-нибудь огневую поддержку, не так ли, генерал?”
  
  “Майор О'Нил отключился”, - сообщил ему помощник.
  
  Хорнер просто кивнул, широко улыбаясь. Во время разговора в штаб-квартире стало удивительно тихо, который был полностью слышен, и теперь там царила тишина, поскольку все точно знали, что означает это выражение.
  
  “Полковник Никс”, - позвал Хорнер.
  
  “Да, сэр”. Мужчина был худощавым, в очках и лысеющим, поскольку он все еще не достиг возраста, указанного для омоложения. Его униформа была несколько помята, из угла одного кармана торчала ручка, в то время как все карманы блузки были набиты материалами. Любой, кто посмотрел бы на него, сразу бы определил его как гика. И они были бы правы, если бы не "степень” чокнутости. Полковник Никс был не просто чокнутым, он был юбергиком.
  
  Его официальный титул был “Специальный помощник CONARC по информационной безопасности”. Он был первым, кто определил, что Десятый корпус был взломан, как это произошло и что нужно сделать, чтобы это исправить. С тех пор Хорнер следил за тем, чтобы он всегда был на расстоянии вытянутой руки, и не раз Никс либо предотвращал дополнительные хакерские атаки, либо обнаруживал их до того, как они становились угрозой. Способности Хорнера ограничивались составлением документа, и он одновременно доверял своему ubergeek и любил его.
  
  “Скажите мне, почему вы считаете, что сеть ПОМОЩИ была скомпрометирована”, - сказал Хорнер, улыбаясь и не отводя взгляда от стены.
  
  “Как я уже сказал, сэр, были некоторые указания, вплоть до сражений с Одиннадцатой дивизией ACS в Небраске, что послины были либо всеведущими, либо читали почту Одиннадцатого”, - ответил полковник. “Дарелы гарантируют, что средства связи с гуманитарной помощью не поддаются взлому, и, насколько я знаю, ни одна человеческая группа не нарушала их. Но они также гарантировали , что у нас будет материальная поддержка. Они сделали большое гарантирует, что не встать. У меня нет достоверных данных, сэр. Это скорее интуиция, сэр, но ... ”
  
  “Силы О'Нила, по-видимому, попали в засаду при приземлении”, - ответил Хорнер. “Они специально нацелились на шаттлы снабжения”.
  
  “Довольно приятные данные, сэр”, - сказал полковник, нахмурившись, когда посмотрел на устройство на запястье генерала. “Э-э, сэр ...”
  
  “Я осознаю тот факт, что они, вероятно, осведомлены об этом факте, полковник”, - нахмурившись, ответил генерал. Это означало, что он счел этот момент забавным. “Они знают, что мы знаем, что они знают”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Вероятно, сократить выбросы не получится, но мы это сделаем. Избавьтесь от этой штуки”, - продолжил он, передавая устройство. “Спрячь это в сейф где-нибудь подальше и достань мне телефон. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков”.
  
  “Что мы собираемся делать с ACS, сэр?” Спросила Никс. Все слышали этот разговор.
  
  “Мы не собираемся обсуждать, что мы собираемся делать с ACS в присутствии AID”, - сказал Хорнер с натянутой, злой улыбкой. “Это первое, что мы собираемся сделать для ACS”.
  
  “Да, сэр”. Никс сделал паузу. “Есть еще что-нибудь?”
  
  “Позови шеву”.
  
  
  
  * * *
  
  “Проснись и пой, Прюитт”.
  
  Прюитт был новичком в SheVa guns, когда команда получила SheVa Nine, но он быстро заметил один дефект в конструкции. Хотя помещения для экипажа были более чем адекватными, почти сибаритскими по сравнению с условиями “рядовой” пехоты или обычных танкистов, они располагались посередине башни. Это означало бешеный бросок по тридцатиметровому коридору и преодоление двух лестниц, прежде чем кто-либо успел занять свои позиции. Хотя в большинстве случаев это не имело большого значения, в тех условиях, через которые они только что прошли, два дня тяжелых боев, когда корабли послинов появлялись в любой момент, это был верный путь к катастрофе.
  
  И не похоже, что он мог выпрямиться в своем кресле. По какой-то причине сухопутные войска США не учли элементарную возможность откидывания стульев. До него доходили слухи, что некоторые люди подменили их, но у него не было ни времени, ни желания. У него была идея получше.
  
  Зайти в один из многочисленных магазинов ”военного снабжения", которые появлялись вокруг каждой базы, на самом деле было непросто; Сухопутные войска очень спешили вернуть "Шеву" в строй. Но он справился и подобрал несколько предметов, которые, по его мнению, могли пригодиться. Одним из которых он пользовался в данный момент.
  
  Пруитт перевернулся в спасательном гамаке и застонал. “Иди своей дорогой”.
  
  “Давай, Прюитт”. Инди сильно ткнул его в ребра. “Послины приземляются на горизонте”.
  
  Это было так, словно она ударила его хлыстом для скота; Прюитт выбрался из мешка и преодолел половину единственного лестничного пролета между ним и командным центром, прежде чем он даже заметил, что встал. Или смех за его спиной.
  
  “Я пошутил, соня”, - засмеялся Инди. “Но нам действительно нужно идти”.
  
  “Что теперь?” - он посмотрел на часы и недоуменно покачал головой. “Шесть часов? Ремонт уже закончен?”
  
  “Не все из них, но это не будет иметь значения, если мы не начнем ”.
  
  “Почему?”
  
  “Давайте просто скажем, что быть ACS - отстой”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ладно, генерал Китон и меня разбудил”. Майор Митчелл выглядел так, словно вообще не спал. На самом деле, он спал почти три часа. Однако, вдобавок к двум дням непрерывных боевых действий, это было все равно что сказать, что ничего вообще не произошло. Все, что это сделало, это сделало его логичнее.
  
  Совещание по обсуждению оперативного плана контратаки со стороны "Шевы" проходило в командном центре; это было одно из немногих достаточно просторных мест, там были проекционные экраны для изложения плана, и там было достаточно стульев и выступов, чтобы все могли сесть.
  
  Кроме команды "Шевы", там были капитан Чан, ее старший сержант и мистер Килцер. Все, кроме Килцера, выглядели полусонными. Он, с другой стороны, скакал вокруг, как хорек на сахаре.
  
  Митчелл зевнул и указал на проецируемую карту. “ББМ получили повреждения при посадке, и у них не хватает энергии. Через пару часов им придется выйти из Бреши и пополнить запасы. После этого им придется вернуть Отставание, заткнуть пробкой бутылку.
  
  “Чтобы вернуть Брешь, им нужно ядерное оружие. Угадайте, у кого есть единственное ядерное оружие в радиусе пятисот миль?”
  
  Ривз поднял руку. “Майор, даже если бы на пути не стояли послины...”
  
  “По оценкам, их насчитывается один и два десятых миллиона ...”
  
  Обычно неразговорчивый водитель сглотнул и кивнул головой. “Да, сэр, но даже если бы их не было, мы не смогли бы заехать так далеко, что?”
  
  “Мы должны быть во Франклине через...” Он взглянул на часы. “Через шесть с половиной часов”.
  
  “Это - возможно”, - отрезал Прюитт. “Нам потребовался… сколько… ? Почти день, чтобы добраться от Франклина сюда”. Через мгновение он добавил: “Сэр”.
  
  “Тем не менее ...” Митчелл слабо улыбнулся группе в командном центре. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о традиционном наказании за хорошую работу?”
  
  “Отлично, сэр”, - сказал Инди. “Самое сложное мы делаем немедленно. Благодаря мистеру Килзеру, ” она кивнула дизайнеру, который коротко и отрывисто кивнул ей в ответ, “ ... и бригаде, которую мы почти отремонтировали и значительно перевооружили. Но невозможное требует времени. Мы должны пересечь либо перевал Роки-Ноб, либо Бетти — да поможет нам Бог, если это Бетти, — чтобы попасть на поле боя. И мы не можем точно молния вверх и вниз склоны.”
  
  “Ну, я понимаю, у вас есть некоторый опыт катания на них”, - сказал дизайнер с усмешкой.
  
  “Чушь собачья”, - огрызнулся Прюитт. “Тебя там не было, иначе ты бы не смеялся. И, сэр, есть незначительный вопрос об одном и двух десятых миллиона послинов.”
  
  “У нас все еще есть полный ядерный выброс”, - торжественно сказал майор Митчелл. “И нам дали дополнительные перезарядки”.
  
  “Прекрасно, мы можем поражать скопления, которые не находятся в контакте с человеческими силами, сэр”, - резонно заметил Прюитт. “А как насчет тех, которые находятся в контакте?” Он указал на карту, где синяя и красная линии пересекались на полпути к ущелью Роки-Ноб. “Мы точно не сможем сбросить ядерную бомбу на этих послинов”.
  
  “Нет, но мы можем напасть на них”, - перебил Килцер.
  
  “О, да, теперь есть хорошая идея!”
  
  “Нет, серьезно. В этом и был смысл обновления. Теперь у вас лобовая броня больше, чем у M-1A4; спереди вы практически неуязвимы для огня плазменной пушки и даже сможете отразить большинство попаданий HVM ...”
  
  “Практически’? Перебил Инди. “Большинство’?”
  
  “Вдобавок есть водяной пистолет”, - продолжил дизайнер. “Это должно повысить вероятность выживания как минимум на десять процентов ...”
  
  “Практически’? Переспросил Прюитт, вытаращив глаза.
  
  “О, перестань быть ребенком”, - сказал Пол. “Ты самое бронированное существо на земле; веди себя так же!”
  
  Митчелл схватил Прюитта за воротник, когда тот вскочил со стула, но гражданский, очевидно, понятия не имел, что он сказал. “Мистер Килцер, мы только что совершили на этом отступлении больше убийств, чем любой Шева в целом, гораздо меньше за одно сражение. Так что, если кто-то из нас ”ведет себя как ребенок ", то, вероятно, на то есть веские причины ".
  
  “Я не говорю, что нужно идти туда с оружием наперевес”, - возразил Пол. “Хотя...”
  
  “Нет”, - отрезал Инди.
  
  “Хорошо, хорошо, но что мы сделаем, так это окажем огневую поддержку подразделению, уже находящемуся в контакте, нейтрализуем силы, движущиеся через перевал Роки-Ноб, а затем двинемся вперед в унисон с подразделением. Если нас обстреляют слишком сильно, чтобы мы могли двигаться, у них большая часть бригады формируется в наземных мобильных подразделениях, и они подойдут к вам сзади для ремонта. ”
  
  “А Рокки Ноб?”
  
  “Я составлял кое-какие карты, пока вы спали”, - сказал гражданский. Покажите трехмерную схему гор в этом районе. “Вы не можете пересечь Роки-Ноб; нам нужна дорога для передвижения сил поддержки и боевых действий ...”
  
  “Мы называем их всех ‘хрустящими’, ” вставил Прюитт.
  
  “Хе, хе. Ладно, нам нужна дорога для хрустящих пирожков. Тебе придется снова пересечь Бетти Гэп ”.
  
  “Нет”, - сказал Ривз, вставая. “Я уволюсь первым. Я дезертирую!”
  
  “Это будет не так, как в прошлый раз”, - сказал Пол. “У меня есть несколько идей, которые помогут, и я доработаю их по пути”.
  
  “Я туда не пойду”, - сказал Прюитт. “Я больше не поеду кататься на лыжах в Шеву”.
  
  “Я разберусь с этим”, - резко сказал Пол. “Я хорош в поиске ответов на проблемы. Я делаю это, ты стреляешь по кораблям послинов. Или, может быть, ты найдешь ответы, и мы поменяемся; я довольно хороший стрелок, когда дело доходит до этого. И мы не можем использовать Rocky Knob ”.
  
  “Есть другие идеи, как нам добраться до Франклина вовремя?” Митчелл обвел взглядом мрачные лица присутствующих в зале, затем покачал головой. “Я свяжусь с генералом Китоном, чтобы мы могли координировать действия с the crunchies в будущем. Есть ли еще какие-либо комментарии, вопросы или озабоченности?”
  
  “Только один”, - подозрительно сказал Прюитт. “Я думаю, у мистера Килцера проблема с местоимением. Он продолжает говорить ‘мы ”. "
  
  “О, я иду с тобой”, - сказал Пол. “Все эти системы полностью экспериментальные. Если что-то пойдет не так, я хочу быть здесь, чтобы это исправить”.
  
  “О, черт”.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  Рабун Гэп, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1200 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Томми оторвал взгляд от показаний своего боекомплекта, когда майор скользнул за борт боевой позиции Жнецов.
  
  Позиция жнецов находилась примерно в ста метрах за основной линией обороны, недалеко от дыры в штабе батальона. Как и позиция батальона, жнецы только что расчистили площадку около шести метров в поперечнике. В их случае было два разных уровня, причем самый мелкий находился сзади.
  
  Жнецы, будь у них хоть какие-то боеприпасы, могли бы сражаться с различными видами тяжелого вооружения. У них были 75-мм автоматические пушки для стрельбы с непрямых направлений и тяжелые флечетты для стрельбы с близкого расстояния, и то, и другое, помимо их противоперегрузочных систем.
  
  К сожалению, за последние девять часов они расстреляли все патроны, которые имели при себе, вышли, собрали большую часть дополнительных упаковок и расстреляли их все. Они дважды выдвигались к линии фронта, чтобы поддержать артиллерийскими снарядами, задействовали дополнительные десантные установки и стреляли из минометов, пока позиция не была в основном защищена пустыми ящиками из-под боеприпасов.
  
  Но на данный момент они были практически пустыми. У Томми оставалось около двух дюжин магазинов, но они были несовместимы ни с одной из систем Reaper, а две дюжины магазинов не остановили бы послинов. Это была не особенно приятная мысль, поскольку он наблюдал, как не только его собственные боеприпасы, но и остальная часть батальона утекает подобно водопаду.
  
  “Лейтенант”, - сказал Майк, соскальзывая в грязь на дне ямы. Небольшой дождь прекратился, но он продолжался достаточно долго, чтобы пропитать все вокруг и заполнить все ямы несколькими дюймами скользкой оранжевой глины, печально известной “красной глины Джорджии”, которой незаслуженно славился этот регион. Одна из областей, куда стекалась энергия батальона, заключалась в том, чтобы просто не дать костюмам погрузиться в трясину.
  
  “Майор”, - ответил Томми. Если О'Нил хотел ограничиться односложными фразами, его это устраивало.
  
  “Ты следил за показаниями батальона?” спросил командир.
  
  “Ага”, - ответил лейтенант.
  
  “Есть один возможный способ продолжить миссию. Вроде того”.
  
  “И что бы это значило, сэр?”
  
  “Вы говорите довольно цинично, лейтенант”, - сказал майор.
  
  Было невозможно уловить что-либо похожее на язык тела через костюмы, но Томми мог бы поклясться, что О'Нилу было весело.
  
  “Ну, сэр, мне нравится убивать послинов. Не позволять им убивать меня, потому что у меня закончились патроны. Такого рода ситуации всегда раздражают меня ”.
  
  “Тогда хорошие новости: вы и ваши войска на позиции, чтобы спасти положение”.
  
  “Ах, отлично. Сэр. Это включает в себя убийство послинов?”
  
  “Возможно. Но в основном это связано с работой вьючных мулов. Ваша команда использует стандартные боеприпасы, так что вы на вершине по уровню мощности в батальоне. И у вас закончились боеприпасы. Поэтому я отправляю тебя за кое-чем. И немного энергии. ”
  
  Томми поднял руки ладонями вверх. “Они также служат, которые просто приносят боеприпасы. Они посылают птиц для пополнения запасов?”
  
  “Нет, но, по случайному совпадению, поблизости есть довольно большой склад материалов ACS”.
  
  “Ах”.
  
  “Тот, который неофициален. Так что, пока мы не начали обсуждать это, послины не должны были знать об этом ”.
  
  Вместо того, чтобы покачать головой, Томми намазал лицо гелем. “Неофициально?”
  
  “Что ж, я бы предпочел, чтобы никто не узнал, но если придется выбирать: предстать перед судом за то, что я устроил тайник на вашей семейной ферме, или уничтожить мой батальон, я знаю, каким путем я выберу ”.
  
  “О”.
  
  “Еще хорошие новости. Вроде того. Твоя девушка на ферме со смешанной группой гражданских и военных. Ты можешь нанять ее вьючным мулом ”.
  
  Челюсть Томми задвигалась под броней, и он сосчитал до десяти. “Ты хочешь, чтобы я привел Венди сюда!? Какого черта она делает где-то рядом с этим дерьмом?”
  
  “То же самое, что и моя дочь, - выживать”, - сказал О'Нил с улыбкой в голосе.
  
  “Твоя дочь?”
  
  “По-видимому, она пережила ядерный взрыв, в результате которого погиб мой отец”, - ответил Майк и указал на северо-запад. “Они примерно в шести милях в ту сторону. Там я вырос”.
  
  “О, черт возьми, сэр. I’m…”
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Майк, махнув рукой. “Давай просто скажем, что у нас обоих есть веские причины занимать эту должность. И выжить при этом. ” Он сделал паузу на мгновение, затем беспомощно махнул рукой. “Но ... даже если мы сможем вернуть проход после того, как уйдем, мы, вероятно, не уйдем. Или, черт возьми, даже быть приведенным в исполнение...”
  
  “Они посылают "Шеву”, сэр..."
  
  “Да. Один шева, около миллиона послинов. Прости, но, без обид, я бы даже не ожидал, что Десять тысяч справятся. Не говоря уже об одном Шеве без поддержки. Суть в том, что… когда ты увидишь мою дочь… Просто скажи ей, что я люблю ее. Хорошо? ”
  
  “Хорошо, сэр”. Томми начал отвечать, но остановился, увидев поднятую руку.
  
  “Я предоставил вашей ПОМОЩИ всю необходимую информацию о тайнике и точке соединения”, - продолжил О'Нил. “У нас критически мало времени, поэтому я хочу, чтобы вы ушли немедленно, даже раньше остальной части батальона. Несмотря на проблему со временем, вам следует уделить немного времени, когда вы встретитесь с группой. И твоя подружка ”. О'Нил снова неопределенно махнул рукой, затем похлопал лейтенанта по колену. “Бери, что можешь, пока можешь это получить, Томми. Бог дает нам в жизни не так уж много ”. С этими словами он выкатился из ямы и пополз к позиции батальона.
  
  
  
  * * *
  
  “Босс, тут небольшая проблема”. Старший сержант Эрни Паппас все еще предпочитал термин “Сержант”. Он вышел в отставку сержантом-артиллеристом морской пехоты задолго до того, как инопланетяне стали чем-то большим, чем научная фантастика. Но как один из первых омолаживающих, он либо тренировался, либо был на передовой с момента первой высадки. И он понял, что тактическая ситуация испорчена, когда увидел ее.
  
  “Конечно, это так”, - ответил О'Нил. “Уходить будет чертовски холодной сукой”.
  
  Батальон создавал непрерывную огневую завесу, но силы послинов, казалось, были безграничны. Их продвижение замедлилось, и все силы на севере были выведены, но они все еще находились в постоянном контакте. Когда батальон выводил войска, у него было, по сути, два варианта. Он мог быстро подниматься над землей или копать задом наперед. Но ни в том, ни в другом случае он не мог поддерживать огонь. А некоторые скафандры, несмотря на заправку, снова попадали в красную зону при включении питания.
  
  “Нас будут жевать, когда мы выйдем”, - продолжил он. “Случается всякое дерьмо”.
  
  “Нас не просто сожрут”, - сказал Стрелок. “Нас разобьют”.
  
  “Что, если они будут преследовать нас?” Спросила Стюарт. “Здесь я должна принять их сторону”.
  
  “Мы поднимемся на гору Блэк Рок”, - сказал О'Нил. “Им будет трудно преследовать нас”.
  
  “Знаешь, они все это слышат”, - вмешался Дункан.
  
  “Да, но я не думаю, что их атаки могут координироваться так быстро”, - сказал Майк. “Иначе они были бы повсюду вокруг нас. По нам нанесли сильный удар, сколько, пять или шесть раз? Если бы тот, кто там заправлял шоу, мог сейчас сильно ударить нас, он бы это сделал ”.
  
  “Управление дорожным движением, должно быть, зверь”, - отметила Стюарт. “Значит, мы должны ехать, пока они ограничены?”
  
  “За исключением того, что нас все равно будут бить”, - сказал Ганни Паппас.
  
  “Ты продолжаешь это повторять, Ганни. Я знаю”.
  
  “Нас будут меньше бить, если кто-то останется, чтобы подавить их”.
  
  О'Нил повернулся всем телом к сержанту-ветерану. “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Я могу провести симуляцию, сэр”, - официально ответил стрелок. “Мы ожидаем почти пятидесяти процентов потерь, если просто выскочим из укрытий и побежим. У нас закончились гранаты, у нас закончились минометы, у нас закончилось все, что мы можем использовать, чтобы отбросить их. Сейчас на кону пять-шесть Королей-Богов одновременно. Если они помолвлены они забивают нас даже под голограмм.”
  
  “Я знаю, Ганни, но это не значит, что я собираюсь пожертвовать несколькими пешками, чтобы спасти короля”, - тихо сказал О'Нил. “Или конем. Мы все уходим, так быстро, как только можем. Нам нужно только завернуть за угол хребта. Впереди максимум пятнадцать-двадцать секунд ”.
  
  “Когда все послины в поле зрения атакуют нас с тыла”, - указал Дункан. “Это наше самое слабо защищенное место. Кроме тебя”.
  
  “Спасибо”, - холодно ответил Майк.
  
  “У нас есть несколько войск, которым ... в любом случае, затруднена мобильность”, - мрачно сказал Паппас. “Нагель и Таубридж оба потеряли ногу. Другие были ранены. Оставь меня с группой самых обездоленных. Слабее всех, подстреленных, больных, хромых и ленивых. Мы обеспечим огневое прикрытие по мере твоей готовности. ”
  
  “Мы можем отступить огнем и маневрировать ...” Сказал Стюарт. “За исключением того, что я не идиот и знаю, что послины просто идут прямо на это. Господи, Вершина!”
  
  Майк уставился в землю, когда другие костюмы повернулись, чтобы посмотреть на него. Наконец он заговорил.
  
  “Пятнадцать. Этого достаточно, чтобы подавить их огонь, когда мы будем отступать. Я сброшу список ”. Он сделал паузу и переключился на частную частоту. “Топ, я давным-давно простил тебя за ”Ферст Вашингтон"".
  
  “Я знаю, что вы это сделали, босс”, - хрипло ответил сержант-майор. “Вы хотите остаться, но знаете, что не можете. Батальон просто ... уйдет, если вы на это купитесь. Тебе нужно, чтобы Данкан и Стюарт следили за деталями. Я могу продержаться… Я могу продержаться достаточно долго ”.
  
  
  
  * * *
  
  Мосович вел нас вверх по склону и через холм. В этот момент, из-за продолжающегося дождя и интенсивного движения в тайник и из него, в пещеру вела заметная и скользкая тропа. Мокрый склон был не единственными препятствиями, с которыми им приходилось бороться; холмы были усеяны поваленными деревьями.
  
  Этот район неоднократно подвергался ударам мощностью в несколько килотонн, и хотя ни один из них не пришелся на ближнюю сторону холма, ударная волна все равно повалила деревья и вызвала небольшие оползни.
  
  Они двигались осторожно, переползая через отдельные поваленные деревья, обходя заросли с оползней, мокрые листья скользили у них под ногами, пока не достигли точки чуть ниже гребня хребта. Затем Мосович остановил группу, и леопард пополз к гребню.
  
  Он видел долины внизу всего несколько недель назад, и опустошение, представшее его взору, потребовало мгновенной адаптации.
  
  Западная оконечность главной долины Гэпа была едва видна с его позиции. Брешь представляла собой узкую, но низкую трещину с севера на юг в стене водораздела Теннесси; трещину, из которой доносился непрерывный шум битвы. Мосович не был уверен, какова ситуация на данный момент, но не было никаких сомнений в том, что ББ были задействованы по горячим следам.
  
  К северу от Бреши долина расширялась на восток и запад. Эта долина была низменной и плодородной и когда-то давала значительную часть продукции, необходимой обороняющемуся корпусу. Когда Джейк и Мюллер проезжали через это место всего неделю назад, оно было занято перемещением войск и загорело и пожелтело от кукурузы, ячменя и тыкв, готовых к уборке. Теперь это была бесплодная пустошь. Единственным признаком того, что здесь когда-то были защитники, была груда расплавленного металла, которая, как подозревал Джейк, раньше была артиллерийской батареей. Сама земля была черно-серой с некоторыми пятнами, которые выглядели блестящими, как будто их превратили в стекло. Поросшие деревьями склоны, которые окружали его, теперь были покрыты упавшими, ободранными стволами, которые больше всего походили на разбросанные спички.
  
  Усадьба О'Нила находилась в небольшом кармане или “впадине” на северной стороне главной долины и примерно на двести футов выше. Она имела примерно ромбовидную форму, вход в которую был направлен немного на юго-запад, а не прямо на юг. Вход проходил по оврагу, образованному ручьем О'Нил, и делал несколько поворотов. Учитывая, что лощина была заселена в начале 1800-х годов, казалось, что паранойя О'Нила, вероятно, была наследственной.
  
  Холлер пострадал не так сильно, как главная долина, но был сильно поврежден. Дальняя сторона холлера была полностью разрушена, все деревья повалены, а центральная зона стерта с лица земли до голой скалы; посадочный модуль, должно быть, находился не очень высоко. Дом превратился в щепки, а тяжелый мешок с песком и бетонный бункер сбоку, который был спрятан в живой изгороди, превратились в развалины. Именно в последних руинах, по словам Кэлли, в последний раз видели О'Нила.
  
  Ближний боковой склон пострадал не так сильно, но все равно им потребовалось немало времени, чтобы спуститься по склону. Там была тропинка, но ее было почти не видно из-за упавшего дерева. Единственной хорошей новостью было то, что наиболее вероятный путь подхода, по дороге, которая, по-видимому, была ground zero, был полностью покрыт деревьями и камнепадами.
  
  Мюллер шел впереди, время от времени обходя более доступные деревья и камни. Несмотря на свою осторожность, он дважды поскользнулся на мокром склоне, один раз чуть не сломав ногу.
  
  “По крайней мере, у послинов были проблемы с проникновением внутрь”, - сказал Мосович, когда поймал гораздо более крупного сержанта во время второго падения.
  
  “Это просто означает, что мы должны выкопать его тело”, - тихо сказал Мюллер. “Даже если бы он был жив, а по звуку было не похоже, что он был жив, он вряд ли пережил бы ту ночь”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Мосович. Он перелез через ствол дуба, который, должно быть, рос там во время Гражданской войны, а затем спустился по относительно открытому обрыву за ним. За последние несколько лет он карабкался вверх и вниз по этим горам до такой степени, что большинство препятствий казались ему довольно легкими. Но эта путаница поваленных деревьев была занозой в заднице.
  
  Однако последнее скольжение уронило его на узкую полоску земли за одним крылом дома О'Нилов, которое было относительно свободным от обломков. Из самого дома было довольно много вещей, включая разбросанную одежду, которую им действительно следовало бы собрать для беженцев. Но его внимание было сосредоточено на бункере. Большая часть дома стояла задней стеной на склоне холма, а бункер находился в дальнем конце.
  
  “Сержант-майор Мосович”, - позвал его ПОМОЩНИК. “Имейте в виду, что в этой зоне наблюдается небольшое повышение радиации”.
  
  “Плохо?”
  
  “Не совсем. Он не достигнет клинически сложного уровня еще в течение шести-восьми часов. А изотопы, которые я обнаруживаю, относятся к типу быстро распадающихся; излучение будет уменьшаться быстрее, чем вы его поглощаете. ”
  
  “Ладно, мы все равно не хотим здесь задерживаться”, - сказал он, жестом приглашая группу в дом.
  
  Он двигался осторожно. Несмотря на то, что местность выглядела чистой, было возможно, что странные послины могли передвигаться или даже ждать в засаде. Большинство нормальных послинов были связаны узами с отдельными Бого-королями. Однако, когда их хозяин был убит, нормалы, как правило, становились “несвязанными”. После этого, пока их не подобрал другой Бог-король, они бродили более или менее как дикие животные. Эти “дикие животные” становились все более серьезной проблемой не только в приграничных районах, но и во внутренних районах страны. Послины размножались с феноменальной скоростью и имели тенденцию выживать в младенчестве даже без ухода. Таким образом, один дикий мог произвести на свет множество детенышей всего за несколько лет, каждый из которых достигал зрелости через восемнадцать месяцев. Таким образом, в районах, где их не держали в узде, они занимали основную нишу плотоядных в пищевой цепи.
  
  Джейк Мосович не собирался вступать в эту пищевую цепочку, если бы мог этого избежать.
  
  Однако местность казалась чистой, и он проскользнул вокруг остова дома к фасаду, осторожно поводя винтовкой из стороны в сторону, пока остальная группа смыкалась позади него.
  
  Теперь он мог ясно видеть бункер и дыру в форме человека, в которой чего-то не было.
  
  “Кэлли?” позвал он, подходя к бункеру и опуская ствол своей винтовки.
  
  У бункера были железобетонные стены с мешками с песком и стальным верхом. Он явно был спроектирован так, чтобы выдерживать сильный огонь прямой наводкой. Однако ядерная бомба сорвала большую часть мешков с песком сверху и пробила одну сторону бетонной стены, сбросив внутрь осколки бетона и погнутые стальные двутавровые балки.
  
  Несмотря на это, папа О'Нил, возможно, выжил. Взрывы ядерного оружия под избыточным давлением нанесли больше разрушений предметам, имеющим ”внутреннюю“ и "внешнюю” части, чем довольно однородный характер человеческого тела. Джейк вспомнил, как около тысячи лет назад посещал курс по ядерной войне, в котором рассказывалось об этом факте. Дома, как правило, разносило в клочья в условиях, когда люди прекрасно выживали. Жара и радиация могли убить их. Но не от избыточного давления, если только они не находились в эпицентре или не были подхвачены и “выброшены” им.
  
  Только две проблемы. Папа О'Нил был внутри бункера, когда тот рухнул. Обломки, вероятно, убили его. Вторая проблема в том, что его там не было. Было совершенно очевидно, что что-то или кто-то появился и выкопал тело из-под обломков.
  
  “Он был прямо там”, - тихо сказала Калли.
  
  “Ага”. Джейк присел на корточки и заглянул внутрь бункера. Задняя часть тоже была опущена, но сзади смутно виднелся дверной проем. “Так ты выбрался?”
  
  “Да”, - сказала Кэлли, наклоняясь, чтобы заглянуть в обломки. “Он был там, сержант-майор!”
  
  “Теперь он ушел, Кэлли”, - мягко сказал Джейк, выпрямляясь. “Давайте быстренько осмотримся, нет ли там чего-нибудь стоящего, а затем вернемся к тайнику, пока то, что его похитило, не вернулось”.
  
  “Послины?” Спросил Мюллер, глядя на землю. Большая часть травы была выжжена взрывом, но должны были остаться следы. Послины оставили очень четкие следы своими когтями.
  
  “Возможно”, - сказал Мосович после минутной паузы. “Я вообще не вижу никаких следов. Но наиболее вероятное объяснение - тело забрали почтальоны”.
  
  “Блядь”, - сказала Кэлли. “Блядь, блядь, блядь, черт возьми, хуесос! Он действительно не хотел, чтобы его съели. Он действительно, действительно не хотел ”.
  
  “Мне жаль”, - сказала Венди, обнимая подростка. “Мне так жаль”.
  
  “Черт”, - ответила Кэлли, вытирая смешанные с дождем слезы с глаз. “Шери не будет счастлива”.
  
  Венди фыркнула и прижала ее к себе. “Нет, это не так. Никто из нас не такой”.
  
  Элгарс ходила взад-вперед вокруг разрушенного бункера, но через мгновение вернулась, качая головой. “Я нахожу следы Кэлли. Других нет”. Ее голос звучал странно. Низкий и певучий.
  
  Мосович искоса посмотрела на нее, но Венди только пожала плечами. “Энни, ты снова ченнелинг”. С тех пор как они встретились, капитан Шестисот иногда, казалось, проявляла личности других людей. В очень немногих случаях, когда личности были очевидны и известны, это были мертвые люди. Особенно это проявлялось, когда она использовала новый навык, такой как выслеживание.
  
  Капитан посмотрела на небо и принюхалась. “Да”. Она снова глубоко вдохнула, затем посмотрела на дорогу. “Спрячьтесь. Кто-нибудь идет”.
  
  Когда Мосович отступил в тень разрушенного дома, его ПОМОЩНИК снова защебетал. “Сержант-майор, входящее сообщение от лейтенанта Томаса Санди, ударная служба поддержки флота”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что ж, у нас есть пропуск”, - пробормотал Туло'стеналоор. Он продвинулся вперед от защищенных бункеров и заводов вокруг Кларксвилла и теперь наблюдал за потоками оолт'ондара, текущими к перевалу. Для этого потребовалось всего двести тысяч оолто и бесчисленное количество Кессентай. И у нас это есть только потому, что они дали нам это. И земля разорвана в клочья, что потребует ремонта, прежде чем мы сможем эффективно продвигаться вперед. Но у нас есть проход ”.
  
  “Но они вернутся”, - сказал Голосвин. “Они намерены снова наполнить его огнем”.
  
  Кессентай был самой странной личностью среди послинов; известный воин, который оставил борьбу, остепенился и был укушен жучком хобби. В случае Голосвина ошибка была исправлена. Не было ничего, что он любил бы больше, чем получить какое-нибудь оборудование, будь то человеческое, индоевское, послинское или алденатское, и разобрать его на части, чтобы понять, как оно работает.
  
  Туло'стеналоор выследил его на планете в дюжине систем от нас и заманил на Землю, пообещав головоломки, которые сведут его с ума. Как оказалось, каждая головоломка, которая сваливалась на него, от препарирования сенсорных систем человека до взлома сверхзащищенной сети ПОМОЩИ, была очевидной игрой в птенцов.
  
  Тем не менее, он все еще прекрасно проводил время. Все это и вдобавок обещание несметного богатства; что может быть лучше?
  
  “Да, но у них будут проблемы с этим”, - сказал Туло'стеналоор.
  
  “Вы будете продолжать?” - осторожно спросил техник. Он прекрасно понимал, что его понимание новых методов эстанаар было неоднозначным. Большинство послинов оолт'ондар вцепились бы в людей и преследовали их до смерти. Как и Мастер, Туло'стеналоор нашел новый способ ведения бизнеса. Но в случае с Tulo'stenaloor, этот бизнес заключался в том, чтобы собрать лучшие умы, какие только были в его силах, а затем заколотить людей до такой степени, что они станут молотильщиками.
  
  “Нет”, - сказал Туло'стеналоор через мгновение. “Маршрут, который они выбрали, достаточно сложен для них; пытаться преследовать их с помощью оолт'ос было бы почти невозможно. Нам просто придется отпустить их. Но я посмотрю, что я могу сделать с этой миссией по пополнению запасов. Какие новости об их усилиях по организации ... огневой поддержки? ” Это был человеческий термин, который он с готовностью перенял.
  
  “Их генерал Хорнер больше не использует свои вспомогательные средства, и сеть ПОМОЩИ начинает пытаться противостоять моему проникновению. Но, по последним данным, единственной надеждой по-прежнему оставалась пушка "Шева", которую они называют "Бан-Бан". Она находится в ремонте и модернизируется недалеко от Сильвы ”.
  
  “Тогда с этим адским приспособлением нужно что-то делать”. Предводитель вздохнул. Он коснулся кнопки управления на своем тенаре и подождал, пока тот не выделит подпись Оростана из массы других Кессентай. “Оростан?”
  
  
  
  * * *
  
  Старший оолт'ондар с отвращением посмотрел на город Франклин и собирающееся озеро на западе. Он вспомнил первую серьезную остановку их продвижения, когда более ста тысяч воинов войска оказались в ловушке из-за обрушения Пригородов. Теперь их оттесняли назад, и все выглядело ничуть не лучше, чем по пути сюда. Очень мало добычи, вряд ли найдется хоть одна приличная земля, которая не была бы разорвана в клочья. По сути, ничего, кроме бесполезной точки на одной из человеческих “карт”. Такое бесполезное место, за которое можно сражаться и умереть.
  
  “Эстанаар?” - ответил он. Он прикрепил свою звезду к Туло'стеналору еще на Великом собрании. Большинство его собратьев оолт'ондар считали его сумасшедшим; Туло'стеналоор потерпел сокрушительное поражение на Арадане Пять, а его “Новый путь” был в высшей степени еретическим. Но Оростан собрал всю возможную информацию об этих людях, и было очевидно, что обычный метод воинства Пути - бросаться вперед, пытаясь использовать массу для победы над врагом, - был быстрым путем к самоубийству. Попытка Туло'стеналоора использовать против них человеческую тактику была, по крайней мере, частично успешной. Был бы успех, если бы проклятые костюмы не приняли пас, а демоническое дерьмо Шева ган не сражалась так упорно при отступлении. Все высококвалифицированные пилоты тенарала и оолт'поса были уничтожены в результате стрельбы или несчастного случая, и большая часть элитных оолт'ондар была потеряна при штурме, не оставив им ничего, кроме как отступить в “атаку и умереть”.
  
  Не в первый раз, но впервые так отчетливо он ощутил волну депрессии. Такая потеря, такая невероятная потеря . Прекрасный Кессентай, молодой послин, которого он обучил собственными когтями, не что иное, как молотьба, которую нужно собрать и раздать воинству. Должен был быть способ получше этого.
  
  “Скафандры готовятся выйти из Пролома”, - сказал военачальник. “К сожалению, у них есть удручающе хороший план для этого; они намерены оставить жертвенный арьергард”.
  
  “Это необычно для скафандров”, - сказал Оростан. Он не сражался с бронированными боевыми скафандрами людей, но изучил о них все, что мог. И они редко жертвовали хотя бы одним костюмом, не говоря уже об отряде.
  
  “Согласен, но они намерены вернуться. Они ожидают, что пушка "Шева" доберется до окрестностей Франклина, где она будет в пределах досягаемости для попадания в Гэп. Если она доберется туда, все будет кончено. С таким же успехом мы могли бы бросить Посох.”
  
  “Я понимаю”, - ответил он. Он действительно понимал. Но понимать и знать, что с этим делать, - это две разные вещи. “Я получаю донесения с фронта. "Шева" значительно улучшена. Мы не смогли остановить это по пути сюда; я не уверен, что мы сможем остановить это на обратном пути ”.
  
  “У меня есть несколько больше данных”, - сказал Туло'стеналоор. “Он был бронирован и к нему добавлено тяжелое вооружение. Но он бронирован только спереди”.
  
  “А”, - фыркнул Оростан. “Не по бокам?”
  
  “Только для плазменного обстрела с боков и только при определенных условиях. Если вы ... устроите засаду...” военачальник использовал человеческий термин; у послинов не было эквивалента.
  
  “Я сделаю все, что смогу, эстанаар”, - ответил оолт'ондар. “Я сделаю все, что смогу”. Он посмотрел на северо-восток и успел увидеть первый огненный шар как раз вовремя. На мгновение изображение запечатлелось на его сетчатке; белая вспышка прямо над основным скоплением войск, которые выстраивались, чтобы выйти на дорогу через ущелье Роки-Ноб.
  
  Он закрыл глаза от яркого света, когда его зрачки и внутренние фильтры автоматически затемнились от разрушительного света. “Ну что ж”, - пробормотал он, в гневе прижимая гребень к шее. “Теперь мы знаем, с какой стороны они идут”.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  Недалеко от Персиммона, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1324 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Так что за тебя, Пушистик-Вуз, в твоем доме в
  
  Судан;
  
  Ты насквозь невежественный человек, но первоклассный
  
  сражающийся человек;
  
  Мы предоставляем вам ваш сертификат, и’ если вы хотите, чтобы он был подписан
  
  Мы придем и порезвимся с тобой, когда захотим.
  
  ты склонен.
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “”Пушистик-Вуз" (Суданские экспедиционные силы)
  
  
  
  Чолоста'ан вспомнил о гнездах.
  
  Именно так начинал жизнь каждый послин, брошенный в загоне с бессмысленными ровесниками, борясь за выживание каждое мгновение. Когда еды было мало или когда один из птенцов дрогнул, гнезда набросились на более слабых членов гнезда, и тогда не осталось ничего, кроме разбросанных костей.
  
  Кессентай ничем не отличались от оолт'ос в гнездах. Не крупнее, не сильнее, не умнее, просто еще одно молодое животное, борющееся за выживание. И тут случились Перемены.
  
  Для оолт'ос это были не такие уж большие перемены. В их мозгу начали зарождаться навыки, развилось рудиментарное общение. Но они остались во многом теми же: более крупными и сильными животными.
  
  Для кессентай все было по-другому. Внезапно в их голове забурлили не только новые мысли, но и целые новые классы мышления. Появились навыки, но вместе с ними пришло более глубокое понимание теории, стоящей за ними. Не просто рудиментарный язык, но полный, богатый цветок языка послинов развился в их мозгах подобно скульптуре из камня. Философия, тактика, инженерные навыки и умение пилотировать звезды, часто для существ, которые никогда не видели звезд.
  
  Для оолт'ос это было почти то же самое. Они сражались за еду, они боролись за выживание, они боролись, чтобы выжить. Но бедняги Кессентай могли оказаться в экзистенциалистском положении в разгар полномасштабной битвы за выживание.
  
  Только после того, как у них появились гребни, и примерно в то же время они начали приобретать большую массу и различные знаки, которые для оолт'ос провозглашали, что они их повелители, Кессентай могли чувствовать себя в безопасности.
  
  А потом их вытащили из загонов, дали им первый оолт и отправили умирать.
  
  Именно в такие моменты Чолостан страстно желал вернуться в загон.
  
  Это было третье фиаско, которое пережил Чолоста'ан. В случае первых двух он, прихрамывая, вернулся в свое родное поселение, почти без оставшихся оолт'ос и припасов. Ты мог возвращаться к колодцу не так уж много раз; если бы это случилось снова, он знал, что его объявили бы Кенстейном.
  
  Существовало только два типа Бого-королей: Кессентай и Кенстейн. Все долги, награды и обязательства, по древнему обычаю, контролировались и распределялись Сетью. Сеть оценивала действия каждого Кессентай и определяла, какие награды они должны получить, а Кессентай обменивался материалами, информацией и преданностью через Сеть.
  
  Кеннелаи были другими. Кеннелаи ничем не могли владеть. Они были сделаны из материала Кессентай, но либо потерпели неудачу на Пути, либо свернули с него. Некоторые отказались вступить на путь и с самого начала выбрали путь Кенстейна. Кеннелаи в основном использовались для управления делами в отсутствие кессентаев, которые фактически владели ими, но они считались низшим звеном в иерархии послинов, в некотором смысле более низким, чем высококачественные оолт'ос.
  
  Эта атака была в чем-то лучше, а в чем-то хуже. В двух других он был частью огромного воинства, которое прорвало оборону проклятых людей и было уничтожено. Плохая новость заключалась в том, что в тех условиях грабить было нечего, все, что вы могли сделать, это убежать и не потрудиться ничего подобрать. Хорошей новостью было то, что, по крайней мере, вы были близки к тому, чтобы быть в безопасности от их порожденной демонами “артиллерии”.
  
  Начало этой атаки было сном. Тактика Оростана и Туло'стеналоора позволила воинству пронзить людей, как загорелый клинок сталь. И они нанесли глубокий удар, почти до такой степени, что люди не смогли бы оправиться.
  
  Но это было почти. Затем люди снова изменили правила игры, начали использовать оружие из антивещества и сократили Отставание своими почти неуязвимыми боевыми костюмами.
  
  Как только взорвалось первое оружие из антивещества, уничтожив половину войска в одной ужасной вспышке света и пламени, Чолоста'ан увидел будущее, и оно не включало в себя конечную победу. Он отправился в тыл с тем, что осталось от его оолта, и ни разу не оглянулся.
  
  Плюсом было то, что он собрал достаточно добычи и пороха, чтобы ему не пришлось возвращаться в свое гнездо и быть вынужденным отправиться в Кенстейн. Плохая сторона заключалась в том, что он в значительной степени вернулся к тому, с чего начал, и если он не найдет настоящую сокровищницу, он никогда не станет никем иным, как кессентаем низшего ранга, всегда первым вступающим в бой и последним добывающим добычу. Всегда оглядывается через плечо на угрозу неудачи.
  
  Это действительно становилось невыносимым занятием.
  
  “Чолоста'ан”.
  
  Он посмотрел на свой коммуникатор и вздрогнул; индикатор указывал на эстанаара, Туло'стеналоора. Он действительно не хотел разговаривать с Туло'стеналором прямо сейчас. И никогда больше. Поэтому он проигнорировал это.
  
  “Чолоста'ан, это Туло'стеналоор. У меня есть для тебя задание”.
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор посмотрел на индикаторы и взмахнул своим гребнем. Молодой абат, должно быть, сбежал сразу после того, как "Шева" произвела первые выстрелы, раз сумел так далеко вернуться; он был практически на шоссе 64 и, очевидно, направлялся на “безопасную” территорию. Маленький трусливый демон.
  
  “Чолоста'ан, ты сошел с Пути”.
  
  
  
  * * *
  
  Кессентай зашипел, желая нанести удар по чему-нибудь, желая подтолкнуть свой тенар к более высокой скорости передвижения, но это означало бы отказаться от нескольких оставшихся оолт'ос. Так что ему пришлось бороться с этим словами.
  
  “Твоя атака провалилась, эстанаар”, - прорычал Чолоста'ан. “Ты взял цветок хозяина и пропустил его через мясорубку. Когда атака провалилась, разрешается отступить. ”
  
  “Но другие все еще сражаются”, - холодно сказал далекий военачальник. “Ты один из немногих, кто отступает”.
  
  “И почему Оростан выбрал меня в качестве одного из своей элиты? Потому что я умный! Я знаю, когда люди, да пожрут боги неба их души, побеждают . Все, что вы делаете, это выбрасываете все больше тел в тщетной попытке скрыть свой собственный провал! И я не буду одним из них!”
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор глубоко вздохнул и взмахнул своим гребнем. К сожалению, он пришел к тому же выводу. Несомненно, так оно и было… сложнее, если бы скафандры были пополнены. Но он не мог собрать силы, чтобы вовремя отрезать группу пополнения, не из-за хаоса в нижней долине. Чолоста'ан был единственным, кто мог это сделать.
  
  Таким образом, его нужно было убедить.
  
  “У меня есть для тебя задание. Ты решил последовать за мной в этой атаке. Если ты откажешься выполнить эту чрезвычайно простую миссию, я соберу конклав оолт'ондара и объявлю тебя Кенстейном.”
  
  
  
  * * *
  
  Это было то, что, знал Чолоста'ан, должно было произойти.
  
  Иногда просто не стоило полировать свой герб.
  
  “В чем заключается миссия?”
  
  
  
  * * *
  
  Джейк молча наблюдал, как вереница скафандров продвигалась вверх по дороге. Они подобрали клинки бома послинов и использовали их, чтобы убрать деревья с дороги. Лезвия с мономолекулярными лезвиями, особенно в руках бронированного боевого скафандра, разрезали самые толстые стволы, как будто это была папиросная бумага, а затем солдаты в скафандрах поднимали секции стволов и отбрасывали их в сторону.
  
  Но он должен был задаться вопросом, учитывая тот факт, что деревья были большей помехой для послинов, чем для людей, зачем они это делали.
  
  Наконец, подразделение в скафандрах к своему удовлетворению расчистило дорогу и направилось к руинам дома. В четырех скафандрах Мосович узнал костюмы Жнецов, специализированные костюмы для тяжелого вооружения. Судя по дизайну костюма и оружию, которое он носил, пятый, очевидно, был офицером; командирские костюмы были немного тоньше и изящнее, чем у Жнецов или стандартных костюмов Мародеров.
  
  “Сержант-майор Джейкоб Мосович”, - сказал он, отдавая честь офицеру ББС, когда скафандр остановился. “Чем я могу быть вам полезен, сэр?”
  
  “Здравствуйте, сержант-майор”, - сказал офицер, снимая шлем. “Я так понимаю, вы развлекались с моей девушкой”.
  
  
  
  * * *
  
  Венди взвыла и бросилась через разрушенный двор, бросившись на костюм. Она схватила его за плечи и обхватила руками и ногами, обнимая всем телом.
  
  “Томми?” она ахнула, целуя его в голову и шею. “Это действительно ты?”
  
  “Лучше бы так и было”, - пробормотал он. “Или какой-нибудь парень в костюме попал в беду”.
  
  “Э-э, сэр?” Переспросил Макэвой. “Я... э-э...”
  
  “Венди, познакомься с Макэвоем, самым некомпетентным Жнецом во всем мире”, - сказал Томми, целуя ее в ответ, а затем нежно отстраняя. “У нас будет минута или две, но мне нужно поговорить с сержант-майором. И я так понимаю, что где-то здесь есть капитан?”
  
  “Это, должно быть, я”, - сказала Элгарс, выходя из тени дома. “Я узнала тебя по фотографии Венди”.
  
  “Я тоже”, - сказал Мюллер, подходя. “Она использует это как крест, чтобы держать парней подальше”.
  
  “Ну, Венди”, - сказал Томми, похлопав ее по плечу. “Это не очень дружелюбно”.
  
  “Я дружелюбна только с теми, с кем хочу быть дружелюбной”, - ответила она, беря его за руку. “Ладно, сначала бизнес. Какого черта ты здесь делаешь?”
  
  “Ты Кэлли”, - сказал Томми, указывая на подростка. “Верно?”
  
  “Верно”, - ответила Кэлли. Она заняла позицию на полпути к стене дома, откуда могла осмотреться, но при необходимости отступить.
  
  “Она чертова тигрица, когда ее загоняют в угол”, - тихо сказала Венди. “Но она стесняется незнакомцев”.
  
  “С тобой все в порядке, верно? Твой отец попросил меня убедиться”.
  
  “Я в порядке”, - сказала Кэлли. “Что ты здесь делаешь?”
  
  Томми оглядел группу и провел пальцами по щетине на голове. “Это ... сложно”.
  
  
  
  * * *
  
  Томми на мгновение взглянул на заднюю стенку тайника, а затем вытянул руку вперед.
  
  Группа вернулась к тайнику, а затем вывела детей, которые, наконец, были в основном работоспособны, наружу, на мокрый склон холма. Томми был предупрежден, что открытие реального кэша будет несколько энергичных.
  
  Его рука пробила примерно фут железобетона и попала в отверстие. Гаечным ключом он вытащил большой кусок, затем просунул руку внутрь и начал выдирать арматуру. Пока он работал над этим, стало очевидно, что тайник представлял собой не маленькую пещеру, а гораздо больший проход в гору.
  
  “Майор О'Нил сказал мне, что его семья почти столетие медленно разрабатывала эту гору”, - сказал Томми. “Половина из них - шахтные стволы. Вот что это такое”.
  
  “Как далеко это заходит?” Спросил Мосович, глядя сквозь растущую дыру.
  
  “Я не знаю”, - ответил Томми. “Не слишком далеко. Это снова заблокировано ”. С этими словами он вытащил большой кусок стены, и свет от фонаря Коулмана, наконец, проник внутрь туннеля. Пятью футами дальше туннель снова был заблокирован. На этот раз у стены из пластали ГалТеха.
  
  “Все любопытнее и любопытнее”, - сказал Мюллер, сам вытаскивая немного бетона. “А сколько людей знали, что майор О'Нил установил контейнер с галактическим оружием на ферме своего отца?”
  
  “По-видимому, их немного”, - бесцветно ответил лейтенант.
  
  “У папы неприятности?” Спросила Кэлли.
  
  “Ну, я не уверен”, - честно ответил Томми. “Во-первых, я не уверен, каковы Галактические правила для чего-то подобного, особенно если учесть все второстепенные звания твоего отца, такие как его звание индоуи. Во-вторых, насколько я понимаю, ему было поручено организовать тайники вдоль восточного побережья ...”
  
  “Он был таким”, - сказала Калли. “Я помню. Мы ... взяли отпуск как раз перед первой посадкой. Часть времени он потратил на установку систем питания и ящиков с боеприпасами”. Она посмотрела на сооружение через отверстие, которое теперь было почти полностью прозрачным. “Это ... все же больше”.
  
  “Я думаю, он хотел убедиться, что "Рабун Гэп” никогда не выйдет из строя", - сухо сказал Мюллер. “Черт!”
  
  “Что?” Спросил Мосович.
  
  “Откуда взялась сила О'Нила?” - сказал мастер-сержант с отвращением в голосе. “Что за гребаный идиот! Вряд ли у кого-то в горах больше есть сила, некому поддерживать оборону. Но в его доме всегда была власть.”
  
  “Никаких очередей”, - сказал Мосович, качая головой. “Я должен был догадаться”.
  
  “И я заметил коробку для хранения индоев, когда мы были здесь”, - продолжил Мюллер. “Я подумал, что О'Нил только что отдал пустую своему отцу. Но эти штуки на вес золота; они бронированы, как танк, и управляются климатом; их просто так не отдашь ”.
  
  “Что?” Спросила Элгарс. “В чем важность отсутствия очереди?”
  
  “Никаких линий электропередачи”, - уточнил Мюллер. “Когда мы пришли сюда на ужин, я заметил, что в дом не было никаких линий электропередачи. Так откуда же он брал электричество? В таких районах, как этот, электричества становится чертовски мало, но у папы О'Нила его хватало для работы всех его приборов и систем безопасности. Я списал это на генератор ”.
  
  “И это был один из них”, - сказал Томми. “По-видимому, генератор антивещества”. Он отодвинул последний кусок бетона и положил ладонь на замок пласталевой двери, которая послушно открылась.
  
  “Господи Иисусе”, - пробормотал Мосович, заглядывая в туннель. Стены были из серой пластали; снаружи они были толщиной по меньшей мере шесть дюймов, что примерно равнялось броне космического крейсера. Тайник был примерно восьми метров в глубину и четырех в ширину, а внутри от пола до потолка были заставлены ящики для хранения индейцев. Большинство из них были помечены сложным плетеным узором, напоминающим кельтскую брошь, который указывал на системы хранения антивещества. В тайнике было достаточно необработанной антивещества, чтобы уничтожить Джорджию.
  
  “Ух ты”, - присвистнул Мюллер. “Неудивительно, что эта штука бронирована, как крепость”.
  
  “Это все боеприпасы?” Тихо спросила Кэлли.
  
  “Ага”, - сказал Томми, дергая верхнюю коробку вниз и открывая ее. “Это материнская жилка; стандартные боеприпасы для гравитационного оружия с каплевидными инициаторами из антивещества. Если бы одна из них взлетела, горы бы больше не было ”. Он посмотрел на тысячи патронов в коробке и покачал головой. “Макэвой, тащи свою задницу сюда, и давай выясним, что у нас есть”.
  
  
  
  * * *
  
  Тайник был частично опустошен во внешней пещере, а материалы отсортированы в порядке предпочтения. Первоочередными были три блока питания антивеществом. Каждый из них был рассчитан на пополнение запасов одной роты ББМ в течение четырех полных дней использования на стандартной местности. За исключением мощности для привода орудий, оставшихся скафандров должно хватить примерно на шесть дней в текущих условиях.
  
  Вторым приоритетом были стандартные винтовочные боеприпасы. Это был “хороший материал” индоевропейского производства, оснащенный собственной системой питания антивеществом на каждом раунде, что означало, что костюмам не придется потреблять энергию для запуска оружия.
  
  Последним приоритетом были боеприпасы Reaper. Reapers были на пределе возможностей, но, как и MetalStorms, они израсходовали огромное количество материала при стрельбе.
  
  Томми определил, что с зажимами три скафандра могут нести все три упаковки антивещества (размером примерно с большой чемодан, в основном из-за брони) и по паре упаковок боеприпасов в каждой. Люди без доспехов, вероятно, могли бы нести по одному снаряжению на человека, в общей сложности двадцать. Он решил, что будет восемнадцать стандартных ранцев и два ранца Жнеца, оба со стрелами.
  
  Кроме того, там была одна большая коробка, которая указывала на оружие. Он посмотрел на нее и улыбнулся сквозь свой костюм.
  
  “Ч... ПОМОЧЬ?” - спросил он.
  
  “Да, Томми?” ПОМОЩНИК ответил голосом Венди.
  
  “Не могли бы вы ... удалить часть информации об этом тайнике? Или изменить информацию о том, что мы собираемся унести?”
  
  “Я могу”, - ответил помощник. “Но я уже загрузил данные”.
  
  Томми нахмурился и намазал лицо гелем. “Хорошо, исправь свой перечень того, что мы несем. Я не хочу, чтобы этот предмет был в инвентаре. Замените ящик боеприпасов для Жнеца.”
  
  “Очень хорошо, Томми”, - мило ответил помощник. “Не хочешь сказать мне, почему?”
  
  “Потому что я не хочу, чтобы послины знали, что мы несем это обратно”, - свирепо ухмыльнулся он. “И убедитесь, что у других помощников это не проявляется”.
  
  “Я постараюсь”, - сказал ПОМОЩНИК.
  
  “Макэвой, у меня есть для тебя особая работа”, - сказал Санди…
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо”, - наконец сказал лейтенант, - “Макэвой, вы с Пикерсгиллом перетаскиваете рюкзаки на вершину холма. Просто соедините их цепью и поднимите наверх ”.
  
  Он повернулся к группе беженцев, когда двое солдат приступили к работе, и поднял руки. “Мне нужно, чтобы каждый из взрослых нес рюкзак”.
  
  “Мы можем это сделать”, - ответила Элгарс. “Где?”
  
  “Это будет немного непросто”, - признался Санди. “Нам нужно переправить их через долину и подняться по склону Лукаут Маунтин”. Он сгенерировал карту и точно обозначил это место.
  
  “Я так понимаю, ты говоришь не о той, что в Теннесси”, - резко сказала Шери.
  
  “Нет, это довольно распространенное название гор”, - невозмутимо ответил Томми. “Тебе неудобно оставлять детей?”
  
  “Очень”, - сказала Шери. “Я не вытаскивала их из сумасшедшего дома, а затем тащила через горы только для того, чтобы их убил какой-нибудь проходящий мимо послин”.
  
  “Шери, им пришлось бы пройти через меня”, - сказала Калли. “Я сильная, но недостаточно, чтобы нести одну из этих коробок. Так что я останусь”. Она наклонилась, похлопала Билли по плечу и усмехнулась. “И Билли будет здесь, чтобы защитить меня”.
  
  Мальчик покачал головой и улыбнулся в ответ. У него развился серьезный речевой затор сразу после приземления первых послинов во Фредериксберге. В последнее время это начало проясняться. Но он все равно ничего не говорил, если в этом не было необходимости.
  
  “Я рад, что ты будешь здесь, но...”
  
  “Шери”, - перебила Венди. “Я тоже была там все это время. Я тоже не хочу, чтобы с детьми что-нибудь случилось. Но если бы у меня был выбор: оставить тебя или Калли...”
  
  “Ты бы бросил Кэлли”, - сказала Шери. “Я это понимаю. Но я не думаю, что Кэлли достаточно . Что, если послины все же придут. Я хочу, чтобы Мюллер или Мосович остались. ”
  
  “Мэм, я понимаю”, - сказал Томми. “Но нам нужно доставить это в батальон. И нам нужно сделать это как можно скорее”. Он отступил в сторону, когда вереница серых ящиков начала выползать из пещеры, сбрасывая кучу влажной земли на выступ у входа. “И нам нужно все, что мы можем достать; нужно убить чертову... кучу послинов”. Он сделал паузу и дико замахал руками. “Если мы их не остановим, не важно, в какой пещере ты спрячешься, они все равно придут ...”
  
  “Прятаться было достаточно хорошо во Фредериксберге”, - сказала Шери.
  
  “Только потому, что пришли ББС и вытащили нас оттуда”, - поправила Венди. “Если подумать, то это то же самое подразделение, которое находится в Гэпе”.
  
  “И если это не перевешивает все совпадения”, - сказал Мюллер с усмешкой. “Шери… мы не можем остаться. И ты не будешь чертовски хорошим дополнением к присутствию здесь Калли. Нам нужно, чтобы ты таскал коробки и перестал сопротивляться этому ”.
  
  Она вздохнула и посмотрела на детей. Они начали двигаться, и они с Венди накормили их. Но даже с обычной способностью детей приходить в норму, они не собирались в ближайшее время отправляться в другое путешествие.
  
  “Ладно, я перестану жаловаться”, - сказала она, глядя на Томми. “Но если хоть один волос упадет с их головы ...”
  
  “Этого не будет”, - тихо сказала Кэлли. “Я позабочусь об этом, Шери. Я обещаю”.
  
  “В моей жизни было много обещаний”. Женщина снова вздохнула. “Я знаю, что ты попытаешься . Это не то же самое, что добиться успеха ”.
  
  “И победа не всегда означает, что ты выживаешь”, - сказала Кэлли, пожимая плечами. “Я сделаю это”.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  Рабун Гэп, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1453 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  За здоровье вас и нашего Корпуса
  
  Мы гордимся тем, что служим ей;
  
  Во многих сражениях мы боролись за жизнь
  
  И никогда не теряли самообладания;
  
  Если армия и флот
  
  Вы когда-нибудь видели сцены Рая;
  
  Они обнаружат, что улицы охраняются
  
  
  МОРСКАЯ ПЕХОТА СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ.
  
  — Гимн морской пехоты
  
  
  
  Сержант Паппас занял боевую позицию и огляделся. Передняя часть позиции была частично срыта, где удачный выстрел HVM сразил солдата, который копал яму. Броня солдата была где-то сзади, сваленная в яму вместе с остальными незадачливыми солдатами, погибшими в этот день.
  
  Паппас не думал, что доберется до ямы.
  
  “Батальон, массированный огонь”.
  
  Послины все еще прорывались через узкую брешь, но в более медленном темпе, и батальон уменьшил огонь, чтобы сберечь боеприпасы и энергию. Но теперь каждая винтовка на линии открыла огонь в полную силу, наполнив узкий проход серебристыми полосами.
  
  Послины уже построили стену из своих мертвых, местами возвышающихся людей, через которую они изо всех сил пытались добраться до ужасных костюмов. Они также грызли его сзади, вытаскивая исправное оружие и вырывая куски плоти, чтобы передать ожидающим силам в качестве пайка. Теперь они прекратили эти попытки, поскольку стало очевидно, что что-то происходит, и все послины, до которых можно было дотянуться, начали карабкаться по насыпи, пытаясь пробиться вперед, к шеренге скафандров.
  
  У ACS ничего этого не было. Серебряные линии выделили Бого-королей, а затем пронеслись из стороны в сторону по назначенным им секторам, стирая линию с вершины холма и дополняя ее по мере того, как расчлененные тела пришельцев разбегались, чтобы лечь среди своих собратьев.
  
  Когда штурм снова затих, Паппас услышал вторую команду.
  
  “Мобильный персонал, отступите и перегруппируйтесь”.
  
  Паппас вставил в свое оружие еще один магазин и продолжил стрелять, когда зеленые точки отступающей группы переместились назад на тактической схеме. Они двигались быстро, выпрыгивая из своих нор и убегая быстрыми низкими прыжками в тыл. Но, несмотря на это, и несмотря на огонь пятнадцати солдат, все еще оставшихся на линии, он увидел, как один костюм стал красным. Затем два, пять. Однако это был последний снимок, поскольку оставшаяся часть батальона обогнула изгиб горы и исчезла с экрана.
  
  Послины не бездействовали. Войска, укрывшиеся за стеной плоти, при первых криках о том, что скафандры отступают, удвоили свои усилия, чтобы сблизиться с батальоном, карабкаясь по насыпи и через нижние участки.
  
  Их встретили огнем, но недостаточным. Несмотря на взаимосвязанный огонь оставшихся скафандров, часть послинов прорвалась вперед, затем все больше и больше.
  
  “Хм, да дам”, - пробормотал Паппас, вытаскивая еще одну обойму и засовывая ее в гнездо, когда выпала пустая. “Если армия и флот когда-нибудь увидят сцену рая ...” Послины изо всех сил продвигались вперед; они плотной группой стояли поперек стены из тел. Большинство из них обошлись без дробовиков, рельсотронов и ракетных установок и вытаскивали свои бома-клинки, даже когда огонь оставшихся скафандров накрыл груды тел. Но каждый валок был все ближе и ближе. Пятьдесят метров, тридцать, десять, пять.
  
  “Если армия и флот когда-нибудь увидят сцену Рая”, - наполовину промурлыкал он, наполовину пропел, когда первый нормальный добрался до своей норы. Он разнес его на части взрывом серебристого огня, но за ним последовал еще один, а затем еще один, со всех сторон, и его магазин выпал. “... они обнаружат, что улицы охраняются морскими пехотинцами Соединенных Штатов”.
  
  
  
  * * *
  
  Томми удалось на мгновение отвести Венди в сторону, пока двое Жнецов собирали коробки на вершине холма. Для этого, помимо всего прочего, пришлось карабкаться по склону хребта. Но поскольку подготовка к перевозке снаряжения на гору Блэк-Рок шла полным ходом, он мог бы уделить минутку личного времени.
  
  В итоге он пронес Венди последние несколько метров, когда склон горы стал вертикальным; обладая достаточной мощностью, он мог задействовать всю свою антигравитационную систему и просто облететь пропасть.
  
  “Вот это было захватывающе”, - сказала она, когда они приземлились на относительно ровном участке. Это был узкий выступ, в основном гранитный, с небольшим количеством мха и искривленных молодых деревьев, растущих из камней. Под восходящей луной это было негостеприимное и воздушное место, которое, казалось, говорило о сильфах и элементалях, место, где лишайник изо всех сил пытался зацепиться за серую опору.
  
  “Итак, Супермен, в чем большой секрет?”
  
  “На самом деле, это не секрет”, - сказал он, снимая шлем, чтобы увидеть ее собственными глазами. “Просто… у нас не так много времени”. Он сделал паузу и посмотрел на юг. С севера дул сильный холодный ветер, и их гнездо было незащищено от него, но он все еще мог слышать случайные звуки из Щели, через которую хлынули орды послинов. “Когда мы вернемся… на самом деле мы мало что сможем сделать. Просто ... копай глубже и держись. И на самом деле ничего такого, что могло бы добраться сюда, не предвидится ... ”
  
  “Так ты хочешь сказать, что когда ты уйдешь, ты не вернешься?” Спросила Венди, заправляя волосы за ухо. Ветер ударялся о выступ и отклонялся вверх. Зефиры откинули назад ее светлые волосы, которые она тщетно заправляла, и распустили их во все стороны.
  
  “Я… Думаю, да, милая”. Томми включил белый свет и посмотрел ей в глаза. Ее глаза были глубокого, притягательного синего цвета. Прошло так много времени, что он почти забыл, какие они голубые. “Раньше было плохо. И всегда был шанс выиграть раунд. Но на этот раз ...”
  
  “Так ты привел меня сюда, чтобы сказать, что собираешься меня бросить?” - тихо спросила она, снова поглаживая его по лицу. Костюм undergel обеспечивал все потребности в личной гигиене, включая депиляцию. Обычно его подбородок был шершавым из-за бороды; ему приходилось бриться два раза в день. Но под присмотром костюма он был гладким, как у младенца.
  
  “Может быть, немного”, - ответил он. “И… ты знаешь, что мы спешим. У нас не так много времени. Но...”
  
  “Томми?” сказала она, стягивая рубашку через голову и начиная расстегивать лифчик. “Заткнись и сними эти чертовы доспехи”.
  
  
  
  * * *
  
  Мосович постарался не улыбнуться, когда лейтенант и его “леди” присоединились к ним на вершине холма; если бы у него была такая возможность, он, вероятно, тоже воспользовался бы ею.
  
  “Что ж, лейтенант, приятно видеть вас снова”, - сказал Мюллер со смешком.
  
  У Томми хватило такта выглядеть немного смущенным, но Венди просто томно улыбнулась. “Я думаю, пришло время перенастроиться, да? Я надеюсь, мы сможем подстроить это так, чтобы мои синяки не попали ”.
  
  Мюллер кашлянул, а Шери злобно усмехнулась. “Для меня это звучит как нанесенная самому себе рана”.
  
  “О, для этого потребовалось двое”, - сказала Венди, подмигнув.
  
  “Если мы готовы уезжать”, - сказал Санди, глядя на коробки, затем на МакЭвоя. “Время загружаться”.
  
  Он поднял одну из коробок сбоку от костюма Жнеца и зафиксировал ее на месте гравитационным зажимом, затем добавил еще одну с другой стороны. Потребовалось время, чтобы сообразить, но он наконец нашел место, где можно добавить третью, и это показалось ему максимумом, который мог поместиться. Он проделал то же самое с Пикерсджиллом, затем попросил их загрузить в него один из блоков питания, коробку с патронами и коробку с оружием, теперь покрытую тканью. Наконец три костюма были готовы, они очень напоминали какой-то странный вид червей, предпочитающих маскироваться в коробках.
  
  С трудом Томми и Жнецы помогли группе без доспехов погрузить по ящику. Ящики были тяжелыми, весом почти в сто пятьдесят фунтов, и не имели ремней для переноски. Но, привязав их к пустым рамам рюкзаков, они, наконец, взвалили их на спину. Они были ужасно громоздкими, но относительно портативными.
  
  “Поехали”, - сказала Элгарс, наклоняясь вперед, чтобы попытаться уравновесить коробку.
  
  “Позаботься о детях”, - сказала Шери, перенося вес тела, чтобы ему было удобнее. Но, на самом деле, сделать это было невозможно; она чувствовала, как ремни врезаются ей в спину, а ноги уже подкашивались.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Кэлли, глядя на Венди и Томми. “Вы, ребята, берегите себя, хорошо?”
  
  “Мы так и сделаем”, - сказал Мосович. “Опусти голову”.
  
  “Сойдет”.
  
  Санди обвел взглядом группу, затем посмотрел на Элгарс. “Капитан, если вы готовы”.
  
  “Кэлли, возвращайся к тайнику”, - сказала Элгарс. “Давай выдвигаться”.
  
  С этими словами она сделала шаг вниз по тропинке, осторожно ставя ноги. Один промах с этими проклятыми коробками на спинах, и они превратятся в груду костей.
  
  “Я помню, что внес это в свой список будущих мест работы”, - сказал Мосович, снова перенося вес и пытаясь переместить свой AIW в более выгодное положение.
  
  “Что это?” - спросил я. Спросил Мюллер. Из всей группы он был единственным, кого, казалось, меньше всего беспокоил вес.
  
  “Шерпа”, - сказал сержант-майор со смехом. “Я всегда хотел перевезти чей-нибудь багаж через холмы и долины”.
  
  “Вы знаете, должен быть лучший способ ведения войны”, - сказал Мюллер.
  
  
  
  * * *
  
  Доктор Мигель “Микки” Кастануэло был фанатиком.
  
  Мигель А. Кастануэло впервые увидел Соединенные Штаты с носа качающегося, перегруженного судна. И если было что-то более прекрасное, чем этот едва заметный клочок суши на горизонте, то это был катер береговой охраны, появившийся как раз в тот момент, когда казалось, что дырявая лодка наконец-то пойдет ко дну.
  
  Судно было одним из последних "официальных” судов для беженцев с Кубы Кастро; в течение месяца все перевозки были запрещены. Отец Мигеля, Хосе Кастануэло, был врачом, ставшим жертвой одной из любимых послереволюционных игр: поймай батиста.
  
  Доктор Хосе Кастануэло не был связан с правительством Батисты. Но когда коллега назвал его батистистом, он понял, что это только вопрос времени, когда он попадет в "лагерь перевоспитания”. Вместо этого он вывез свою семью на шаткой лодке навстречу свободе.
  
  Однако степень доктора медицины на Кубе была не более чем интересным листком бумаги в Соединенных Штатах. Впрочем, Хосе это никогда не останавливало. Он нашел семью-спонсора в Атланте, штат Джорджия, и перевез туда свою семью. Затем он и его жена, которая происходила из известной семьи и никогда прежде не знала ни дня настоящей работы в своей жизни, нашли работу в ресторане. Он ходил в вечернюю школу при Университете штата Джорджия, а затем в Эмори, в то время как его дети, несмотря на пожертвования прихода, посещали сначала начальную школу Христа-короля, а затем среднюю школу Папы Пия X.
  
  Со временем Хосе окончил Эмори (с отличием) по специальности "доврачебная медицина" и поступил в медицинскую школу. После первого курса его профессора решили, что среди них был не студент, а очень знающий коллега, который застрял в бюрократическом кошмаре. В остальном в медицинской школе все прошло на удивление гладко. Он получил свою (вторую) степень доктора медицины, остался в Эмори и в конце концов стал профессором. Его жена тем временем открыла известный и успешный ресторан кубинской кухни. Их совокупный доход наконец-то сравнялся с тем, что они потеряли почти десять лет назад.
  
  Мигель Кастануэло, тем временем, полностью американизировался. Испаноязычная община в Атланте в 1960-х и 70-х годах была бесконечно мала, и его отец не собирался воспитывать своего ребенка как “отдельного, но равного” гражданина. Мигель быстро превратился в Микки, редко используя испанский дома и никогда на публике. Он играл в американский футбол и был неотличим от окружающих его Чадов, Томми и Блейков, пока диктору не пришлось пытаться произнести его фамилию. Но в его выпускном классе в Сент-Пийсе это превратилось в игру. Всякий раз, когда комментатор на какой-нибудь выездной игре спотыкался, вся команда Pius восклицала: “Cast-a-new-Way!-ого!”
  
  Он решил, что по окончании школы пойдет в армию, к большому разочарованию своих родителей. Но Микки не просто американизировался, он был горячим патриотом. Он знал, что все в жизни, что действительно имело значение, было представлено катером береговой охраны, который рисковал штормовыми морями, чтобы спасти его и его семью, семьями-спонсорами, которые приняли их с распростертыми объятиями, и обществом, которое дало его отцу этот слишком редкий второй шанс. Он чувствовал, что должен что-то вернуть. И если это означало службу в армии до поступления в колледж, пусть будет так.
  
  Однако, когда он учился в предпоследнем классе средней школы, отец одного из его одноклассников сделал презентацию на уроке физики. Отец был старшим офицером военно-морского флота Соединенных Штатов, служил в Технологическом институте Джорджии, не имеющем выхода к морю. Отец обсуждал возможности, открытые для ярких молодых мужчин (и женщин), которые были бы готовы посвятить несколько лет военно-морскому флоту США. Военно-морской флот всегда отчаянно нуждался в ком-либо, кто мог бы справиться с жесткими академическими испытаниями, связанными с производством ядерной энергии. А в технологическом институте Джорджии была одна из ведущих школ по этому предмету. Военно-морской флот оплатил бы образование подходящих мужчин (и женщин), которые были бы готовы отдать военно-морскому флоту шесть лет своей жизни.
  
  Мигель практически сломал руку, подписываясь.
  
  Его легко приняли в Технологический институт Джорджии, поскольку его балл SAT был 1527, а средний балл 3,98 (за один год он получил четверку по латыни), а через четыре года он окончил университет со степенью бакалавра в области атомной энергетики. Затем он поступил в школу ядерной энергетики военно-морского флота, “где мы действительно научим вас поколению”, а затем поступил на службу в действующий флот, работая в ядерных “бумерс”, где у него развилась многолетняя любовь к тщательно продуманным розыгрышам.
  
  К сожалению, после одного из дежурств он был выброшен на берег с ранее необнаруженными шумами в сердце. Не зная, чем себя занять, он вернулся в Технологический институт Джорджии и получил докторскую степень по ядерной физике. Оттуда он поступил в Министерство энергетики, но во второй раз в Tech его внимание переключилось с технологий производства на технологии производства оружия.
  
  Он оказался в Ок-Ридже, который больше не занимался производством оружия, а занимался фундаментальными исследованиями. Из Ок-Риджа он перешел в Университет Теннесси, которому официально передал свою футбольную преданность, когда Georgia Tech открыла бизнес-школу. UT находился практически по соседству и проводил долгую и плодотворную политику " вращающихся дверей" с правительственным учреждением. Затем он провел десятилетие, разъезжая на велосипеде от одного объекта к другому, и со временем его теоретические исследования становились все более и более эзотерическими. По крайней мере, так казалось.
  
  Когда пришло известие о вторжении послинов, он думал, что ему придется снова надеть синий скафандр; условия боя на космических абордажах были настолько похожи на подводные лодки, что подводники были в почете во флоте. Вместо этого он остался в университете Ок-Риджа, потому что именно там он мог внести больший вклад. Потому что ”теоретическими" исследованиями, в которых он участвовал в Ок-Ридже, были производство, улавливание антивещества и управление им.
  
  Микки был сторонником “зеленых” технологий. Он понимал, что ископаемое топливо является ограниченным и экологическим кошмаром. Не столько из-за сильно раздутого “парникового эффекта”, который явно был мусорной наукой, сколько из-за добычи и распространения. Не говоря уже о дорожном движении, доля которого в Ноксвилле, штат Теннесси, была более чем достаточной. Но он также был реалистом и знал, что для замены ископаемого топлива нужно иметь что-то эквивалентное или лучшее. Нефть, по своей теоретической основе, была средством транспортировки энергии. Сотни миллионов лет назад крошечные морские водоросли (не динозавры) собрали энергию солнца, а затем умерли. Их обложили известняком и спрессовали, в результате чего получилась нефть. Ее было относительно легко и дешево добывать и транспортировать.
  
  С точки зрения Микки, единственным жизнеспособным решением была антиматерия. Ее можно было производить в отдаленных местах с использованием ядерной энергии и транспортировать легко и дешево. Количество антивещества размером с кусочек ногтя большого пальца могло бы обеспечивать энергией автомобиль (или даже летающий автомобиль, что бесконечно помогало бы в дорожном движении) в течение разумного срока службы. Конечно, если бы защитная оболочка была разрушена, машина превратилась бы в ядерный огненный шар. Но это была всего лишь инженерия.
  
  Настоящая проблема, на которую с радостью указывали его коллеги, заключалась в первую очередь в создании антивещества. Пока не нашелся способ производить его в больших количествах и контролировать, он занимался научной фантастикой.
  
  С приходом послинов, индоев, дарелов и чптх стало очевидно, что его “дикие идеи” были чем угодно, только не научной фантастикой. Индои могли создавать антивещество так, словно завтрашнего дня не наступит, и микрокапсулировать его для безопасности. Внезапно все проблемы планеты, за исключением только того, что на нее вот-вот должны были вторгнуться инопланетяне-каннибалы, были решены.
  
  Как оказалось, технология производства антивещества индоев была тривиальной; это была одна из немногих вещей, которые человеческая теория могла постичь в отношении новых технологий. И они могли ее сдерживать. Последнее было важно. Антиматерия, вступившая в контакт с “обычной” материей, преобразовала всю свою массу в энергию. Именно это выделение энергии сделало ее такой привлекательной. Лучше всего то, что его можно содержать в очень небольших количествах. Таким образом, если бы какая-то часть инкапсуляции не удалась, не было бы массивного ядерного огненного шара. Однако его микроинкапсулирование или даже сдерживание оказалось сложной задачей. Индои знали, как это делается, но никто другой этого не делал.
  
  Но Микки был фанатиком. К чему бы он ни стремился, он отдавался полностью. Теория производства была простой. И индои могли создавать микрокапсулы. Это был всего лишь вопрос обратного инжиниринга.
  
  К сожалению, это было не так. После изучения индоевских техник (в той степени, в какой они позволяли) в течение почти года, он ушел разочарованным человеком. Индои бросили вызов законам вероятности, и это было просто несправедливо.
  
  Вся квантовая механика, вся химия, вся металлургия сводятся к вероятностям. Когда два химических вещества смешиваются, существует несколько способов их рекомбинации. Но “вероятным” является только один способ. Таким образом, почти все молекулы соединяются таким образом, а разрозненная горстка соединяется в других.
  
  Часто "альтернативные” комбинации более полезны. Но они также истерически маловероятны. Индои получали альтернативные комбинации каждый раз. Это было похоже на выигрыш в лотерею не один раз, а каждый. Одиночный. Время. Какой разрыв.
  
  Это было решением всех проблем. Не только микрокапсулирование, но и их броня, двигатели, энергетические и гравитационные технологии. Все они зависели от того, чтобы постоянно и надежно выигрывать в лотерею. Он не понимал, как они это делали, и они, по-видимому, не могли объяснить это в понятных терминах. Они просто “молились”, и это произошло.
  
  Ну, он был хорошим католиком, но он не верил в такого рода молитвы. Это была передовая технология, вот и все. Но тот, который он, хоть убей, не смог бы воспроизвести. Так что пришлось вернуться к чертежной доске.
  
  Микрокапсуляция была ключом. Если бы он мог микрокапсулировать, вместо использования ископаемого топлива, весь мир (то, что от него осталось на данный момент) мог бы превратиться в антивещество. Теперь, когда производство было налажено, микрокапсулирование стало Святым Граалем.
  
  Была одна теория микрокапсулирования, которая могла бы сработать. Был материал под названием “фуллерен”, в честь Бакминстера Фуллера, изобретателя геодезического купола, который представлял собой сферическую молекулу углерода. Поскольку каждый из атомов углерода создавал “зону отталкивания”, любая молекула или атом, попавшие в центр, автоматически удерживались от контакта не только с атомами углерода, но и со всей остальной вселенной.
  
  Исчерпав все остальные теории, Микки погрузился в химию и физику шариков баки. Существовала база знаний о том, как их производить и даже о том, как обернуть их вокруг другого атома. Но обертывание их вокруг антиводорода, без его соприкосновения с ними, представляло собой целый другой шар из фуллерена.
  
  Это заняло время. И процесс не обошелся без сбоев. Но если в Теннесси и было что-то, то это были шахтеры (которые копали ямы в горах для строительства экспериментальных установок с дистанционным управлением) и горы. И потребовалось всего три горы, чтобы найти способ безопасного проведения микроинкапсуляции. (Ну, относительно безопасно. Они не собирались в ближайшее время переносить его с четвертой горы в центр города.) В процессе он даже получил минимальное представление о том, как индои искажали физику в своих целях. К сожалению, то, что он получил, оказалось бесполезным для его целей.
  
  Фуллерен был тяжелым веществом. Чтобы извлечь энергию из инкапсулированного водорода, требовалось сначала “разбить” фуллерен. А на его разбиение требовалось почти столько же энергии, сколько было извлечено при взрыве. Это сработало лучше, запустив цепную реакцию, поместив некоторое количество “гиперфуллерена” в сосуд и вызвав разрушение небольшого количества (обычно путем введения антипротонов), которое затем разрушило остальное.
  
  К сожалению, определить точную сумму было сложно. После первой такой трудности и по просьбе регентов Университета Теннесси они перенесли новую лабораторию на другую гору, пока здание не будет восстановлено. И почему-то он не мог представить, что GM купится на “двигатель цепной реакции”. По сути, у него была горстка черной пыли, которую почти невозможно было заставить взорваться. Но когда это произойдет, берегись.
  
  У него была взрывчатка, а не топливо. И упоминал ли он о проблеме радиации?
  
  Когда первоначальные атомы углерода вступили в реакцию, они не были полностью израсходованы и выпустили взрыв альфа- и бета-частиц вместе с небольшим количеством гамма-лучей (“Двигатель радиоактивной цепной реакции в Кастануэло?” Нет, GM не была бы счастлива.) Насилие взрыва на атомном уровне также привело к хаотичному слиянию некоторых окружающих атомов углерода. Результатом стал выброс очень “горячего” радиоактивного материала, более смертоносного, чем стандартные радиоактивные осадки, если не такого длительного действия.
  
  Что ж, послины достигли этого момента. И они казались именно тем типом людей, которые заслуживали очень горячего, радиоактивного, управляемого антивеществом приема. К сожалению, президент США не согласился. Итак, он остался с этим удивительно стабильным веществом, которое за наносекунду могло превратить половину восточной части США (он не видел смысла закрывать производство после того, как процесс был доведен до совершенства) в радиоактивную пустошь. Хотя по-настоящему жарко было всего день или два. Теоретически это казалось идеальным оружием для уничтожения территории.
  
  И, как уже упоминалось, Мигель был фанатиком.
  
  
  
  * * *
  
  “У тебя есть что?” Джек Хорнер редко кричал, поэтому было гораздо удивительнее, когда он это делал.
  
  “Мы можем дотянуться до Гэпа”. Джеральд Карсон, президент Университета Теннесси, был недоволен звонком. Но ему задали вопрос, и он отвечал на него. Спокойно, вежливо и с потекшим по лицу потом.
  
  “У нас есть проект по оружию”, - продолжил он в ответ на кивок генерала. Поскольку послины, очевидно, не могли поражать баллистические снаряды, практически каждая школа с инженерной программой могла. “Он способен дальнобойничать. В прошлом месяце он вывел на низкую временную орбиту пятидесятифунтовый пакет. Это модифицированный "Супербул", трехсотмиллиметровый. И у нас также есть этот профессор ядерной программы, Микки Кастануэло. Он ... до Первого контакта его считали немного чокнутым, потому что он был без ума от антивещества. С момента Первого контакта он был без ума от производства и локализации, вот почему он получал незаполненный чек от Отдела исследований и разработок сухопутных войск D. Он работал над энергетическими системами. ”
  
  “Значит, мы заплатили за это?” Спросил Джек.
  
  “Я не знаю точно, что он, как предполагалось, должен был исследовать, - яростно нахмурился президент, - но он, наконец, нашел способ микрокапсулирования. К сожалению, это было бесполезно с энергетической точки зрения. Но он прошел путь от ядерной энергии до оружия и обратно, так что, я думаю, он вернулся снова. И он, очевидно, получил спецификации для Суперпушки, так что он пошел и создал кассетную бомбу из антивещества ... ”
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли вышла из тайника и села на внешний выступ, глядя вниз на длинный склон, ведущий в далекую долину. Она никогда раньше по-настоящему не осматривала местность по эту сторону горы, и сейчас, казалось, было самое подходящее время; взрослые еще некоторое время не собирались возвращаться.
  
  На севере был еще один горный хребет, обрамлявший узкую долину перед ней. Долина поворачивала на восток, затем обратно на юг, прежде чем достичь долины Рабун, расположенной к западу от школы Рабун-Накучи; ручей в долине прокладывал себе путь через бывшую школьную территорию, прежде чем достичь верховьев Теннесси.
  
  На западе была еще одна линия хребтов, которые в начале долины, чуть ниже ее позиции, были практически острием ножа. Там даже было несколько деревьев, но из-за недавних порывов ветра листья в основном были сорваны. Прямо над деревьями в долине, примерно в ста футах под ней, летел краснохвостый ястреб, и она смотрела, как он кружит вниз и обратно, пока не исчез за гребнем хребта.
  
  Когда " ястреб" поднялся на вершину северного хребта, она заметила движение среди деревьев и подняла бинокль, чтобы рассмотреть поближе. Сначала фигуры казались вереницей оленей, направляющихся к рассекающей хребет пополам линии, но затем ее глаза привыкли к перспективе. А оружие у оленей было только в мультфильмах.
  
  “О, черт”, - пробормотала она.
  
  Это была небольшая группа послинов с Королем-Богом, спешившимся со своего блюдца. Если бы она отступила, группа, вероятно, прошла бы прямо мимо тайника. Но в этом районе не было группы послинов со времени первой атаки, а эта была в действительно странном месте; послины обычно старались держаться подальше от хребтов. Значит, должна была быть причина, по которой они были здесь.
  
  И единственной действительно жизнеспособной целью в этом районе была команда по пополнению запасов.
  
  Послины не были так уж быстры на горных хребтах, но как только они спустятся в долину, они смогут по-настоящему ускориться. И со всеми парнями, нагруженными этими чертовыми коробками, у парней не было ни малейшего шанса обогнать их, даже если бы они знали, что они приближаются. Чего они не сделали.
  
  Она встала и вернулась в тайник, оглядываясь на детей. Через мгновение она пришла к решению. Это было не счастливое решение, но оно было единственным, которое имело смысл. Иногда тебе просто нужно было быть О'Нилом, даже если ты была тринадцатилетней девочкой.
  
  “Билли, я пойду прогуляюсь”, - сказала она, поднимая свои доспехи и надевая их.
  
  “Я думал, ты должна была остаться здесь”, - ответил мальчик, наблюдая, как она загружает вещи.
  
  “Ну, у меня есть кое-что, что я должна сделать”, - нахмурившись, сказала Кэлли. “Девчачьи штучки”.
  
  “О”. Билли в свою очередь нахмурилась, когда защелкнула и зарядила свое оружие. “Девчачьи штучки. Ладно.”
  
  “Я вернусь раньше взрослых”, - добавила Кэлли. “Если кто-нибудь пройдет мимо, залезайте в тайник ГалТеха и закройте дверь. Через это никто не пройдет”.
  
  “Сойдет”, - ответил Билли.
  
  “Пока”, - закончила она, выходя на уступ. Послины были на полпути через гребень. Если она собиралась занять выгодную позицию, ей лучше поторопиться.
  
  Тихо насвистывая, она пошла по узкому карнизу. Она не знала названия песни, которую насвистывала, но если бы ее дедушка был поблизости и услышал ее, он бы сразу узнал.
  
  “Сражайся с ордой”, - пела она, скользя вниз по склону к нижней линии хребта, - “пой и взывай, Валгалла, я иду”.
  
  
  
  * * *
  
  “Система состоит из пятидесяти пяти суб-снарядов с индои-инициатором в каждом”, - сказал доктор Кастануэло, указывая на схему на экране. “После выстрела система достигает своей целевой точки и начинает разбрасывать снаряды. Она не просто сбрасывает их, что привело бы к массовому перекрытию, но откладывает во время полета. У каждого снаряда есть замедляющие пластины. Было показано, что они не “отключают” защитные системы послинов. Эта система позволяет всем снарядам достигать дополнительных высот. На запрограммированной высоте над землей, которая определяется радиолокационными высотометрами в каждом суб-снаряде, сдерживающее поле индои выпускает поток антипротонов в матрицу фуллерена, который затем поддерживает быструю цепную реакцию. ”
  
  Джек наблюдал за презентацией, когда снаряды выпадали из задней части воображаемого артиллерийского снаряда и разлетались по широкой площади. Эффект был похож на кассетную бомбу, пока вы не поняли, что то, что выглядело как овраги и небольшие холмы на заднем плане, было фоном Скалистых гор.
  
  “Какой след?” Спросил Хорнер. Он реквизировал шаттл и прилетел в университет, как только получил сообщение. Он все еще не знал, получил ли он ответ на молитву девы или это был худший кошмар со времен сообщения о вторжении.
  
  Доктор Кастануэло нервно откашлялся. “Тридцать пять миль в глубину, пятнадцать миль в поперечнике. Это эквивалент бомбы мощностью сто десять мегатонн, но с существенно иным грубым воздействием. Например, тепловой импульс эквивалентен двум мегатоннам.”
  
  “И вы построили это самостоятельно?” Тихо спросил Джек. “Без разрешения? Или даже упоминая об этом? Сто десять мегатонн?”
  
  “Ну, у меня был гиперфуллерен и инициаторы, которые просто сидели там”, - горячо сказал доктор Кастануэло. “Я подумал, что это может пригодиться”.
  
  “Вы подумали, что это может пригодиться. Сколько всего этого… гиперфуллерена вы сделали?”
  
  “Ну, как только мы разработали серийную модель, нам показалось разумным продолжить производство”, - защищаясь, сказал доктор Кастануэло. “Я имею в виду, что у нас были силовая установка и материалы. После этого все стало просто ”.
  
  “Сколько?” - спросил генерал, слабо улыбаясь. Вопрос был задан почти шепотом.
  
  “Ну, по состоянию на вчерашний день, не считая материала для бомбы, примерно сто сорок килограммов”.
  
  “Из гиперфуллерена?” Спросил Джек, делая глубокий вдох.
  
  “Нет, мы обычно говорим об этом в терминах атомной массы антиводорода, а не ...”
  
  “У вас на моей планете есть сто сорок килограммов антивещества ????”
  
  “Я думал, это пригодится”, - запинаясь, сказал доктор.
  
  “Конечно, для заправки топливом Девятого флота!” Крикнул Джек. “Расскажите мне о радиоактивном воздействии этой бомбы”.
  
  “К сожалению, очень горячий”, - вздохнул ученый. “Это одна из причин, по которой он бесполезен в качестве источника энергии. Но и очень недолговечный. Через день или два фоновый фон в районе снизится, а через месяц потребуются сложные датчики, чтобы определить, что в него попали. Но это не то, чего вы хотите от своей машины. К счастью, это легко обнаружить. ”
  
  “Конечно, со счетчиком Гейгера!” Сказал президент Карсон.
  
  “О, нет, есть визуальный химический сигнал”, - сказал профессор. “Это было предложение одного из моих аспирантов, и оно имело смысл. По-настоящему "горячие" области будут легко различимы визуально, и сигнал будет исчезать вместе с излучением. ”
  
  “Но вся система не была протестирована”, - заметил Карсон с таким спокойным видом, который используется, когда возникает чрезвычайная ситуация во время операции на мозге.
  
  “Мы запустили макет с передатчиками в дублирующих защитных полях индои”, - сказал ученый. “Они все выжили. Если они выжили, защитная оболочка работает. гиперфуллерен был протестирован против всех возможных видов ударов. К сожалению, проблема не в том, что он детонирует преждевременно, а в том, что он вообще не детонирует. ”
  
  “И он вооружен”, - обвиняющим тоном сказал Карсон.
  
  “Ну, да, из этого следует”.
  
  “Позитивные блокировки действий?” Спросил Джек.
  
  “Пока нет”, - признал Кастануэло. Другими словами, бомбу мог взорвать любой, обладающий элементарными техническими навыками.
  
  “Охрана? Электронная охрана? Безопасность хранилища?” - яростно спросил генерал.
  
  “Ну, у нас это есть в одной из наших шахт”, - сказал профессор, пожимая плечами. “И у меня есть пара студентов, которые смотрят это. Послушайте, это был потрясающий проект!”
  
  Джек взглянул на свое запястье, где раньше был его прибор, а затем на своего помощника. “Джексон, подойди к телефону. Мне нужен здесь внешний эксперт, один по антивеществу, один по системам сдерживания индои и один по оружию и суббоеприпасам. Я хочу, чтобы рота регулярных войск была там, где эта штука находится, не более чем через час, и я хочу, чтобы к концу дня их заменили подразделениями охраны специальных операций ”.
  
  Он посмотрел на ученого и кивнул. “Доктор Кастануэло, вы правы, нам это действительно было нужно. Я почти уверен, что это убережет ваш бекон от пожара. Пока это работает. Если это не сработает ... ”
  
  “Сэр, если этого не произойдет, я никогда об этом не узнаю”, - сказал Кастануэло. “Если это, например, взорвется при запуске, от Ноксвилла не останется и следа”.
  
  “И если остальная часть вашего материала с сочувствием взорвется, попрощайтесь с Теннесси!”
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  Рабун Гэп, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1522 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Майку не нужно было смотреть на свои показания, чтобы понять, насколько плохо обстоят дела в батальоне. Большая часть скафандров была разложена на покрытом бревнами склоне холма. Отчасти это была усталость — даже в скафандрах находиться в бою было убийственно утомительно, — но по большей части это были опытные солдаты, пытавшиеся сохранить каждый эрг энергии. Мощность некоторых скафандров была снижена до одного процента, и когда она падала до нуля, скафандр раскрывался и “выливал” Протоплазменную Интеллектуальную систему на холодную, мокрую землю. Не самая радужная перспектива.
  
  Вместе с потерей Ганни Паппаса ситуация была довольно мрачной и гнетущей.
  
  Были и другие проблемы. У него все еще оставалось около двух рот солдат, но при высадке он потерял капитана Холдера, и в результате рота Чарли выглядела довольно потрепанной. И ему не хватало офицеров, за исключением штаба, где от них было все меньше и меньше пользы. На данный момент ему действительно не нужен был офицер разведки. Послины были правы там, и там, и там, и… С другой стороны, ему также не нужен был оперативный офицер. Послины собирались выступить тем же старым способом, и они будут сражаться с ними тем же старым способом. Черт возьми, этому батальону даже не нужен был командир .
  
  Стюарт, вероятно, был бы лучшим выбором на должность командира роты. Он был от природы харизматичен, у него было хорошее чувство тактики и, черт возьми, оперативного маневрирования, и у него не было ... проблем Дункана.
  
  Так почему же он продолжал думать, что должен назначить Дункана командиром роты "Чарли"?
  
  Он снял шлем и сплюнул на землю, оглядывая скафандры. Весь батальон был просто измотан. Половина личного состава уснула там, где упала, будь проклят Провиджил. Ему было ненамного лучше, вот почему он рассматривал возможность назначить командиром роты потрясенного боем офицера.
  
  Дункан, вместе со Стюартом и Паппасом, был с ним много лет, с момента его первого командования ротой. Но до этого Дункан также служил на Диссе, а затем был переведен на Барвон. Что-то в боях на Барвоне просто ... подкосило его. Он был в порядке, вызывая огонь на себя и придумывая действительно элегантные способы ведения сложных сражений, но поставили его в известность, и он просто… закрылся.
  
  Однако у Дункана была полоса ответственности шириной в милю. Поставив его во главе компании Charlie, можно было сделать одно из двух. Это либо вывело бы его из нее, либо закрыло бы навсегда.
  
  И, честно говоря, если он погибнет, это оставит Стюарта на месте, чтобы принять командование батальоном. Что, возможно, спасет всем задницы.
  
  “Дункан”, - сказал он наконец. “Ты нужен мне здесь на секунду”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это действительно отстой”, - сказала Шери, споткнувшись об очередной обломок.
  
  Скафандры расчистили дорожку к дому, но в долине они мало что могли сделать; она была слишком разбита.
  
  Когда-то долина Рабун Гэп была довольно приятным местом, ее склоны холмов поросли деревьями, а сама долина была заполнена предприятиями легкой промышленности и пахотными землями. Но неоднократные взрывы ядерного класса изменили все это.
  
  Деревья на склонах холмов были не только повалены, но и во многих случаях разбросаны, некоторые из них упали в долину. Вместе с ними были останки корпуса, который погиб там, разбитые корпуса танков, гаубицы, перевернутые из конца в конец и торчащие из земли, обломки грузовиков, зданий и людей, разбросанные по земле сумасшедшим одеялом. К этому добавились рябь на почве и воронки, образовавшиеся в результате взрывов, некоторые из которых произошли достаточно низко, чтобы углубиться в землю до коренных пород.
  
  В этом ядерном кошмаре скафандры и люди без доспехов спотыкались под тяжестью своего огромного груза. Скафандрам это давалось довольно легко; обладая неограниченной мощностью, они могли практически переплывать препятствия. Людям, однако, приходилось бороться под ними, над ними и вокруг них.
  
  “Не валяй дурака”, - нервно сказал Томми, глядя на восток. “Я думаю, у нас уже была бы компания, если бы не все это”.
  
  “Послины должны быть в состоянии справиться с этим”, - сказал Мюллер, а затем выругался, упав, когда одна нога провалилась в яму. Вес боевого бокса на спине прижал его лицом к земле, и какое-то время он не мог выпрямиться. “Черт”.
  
  “Никакой лжи, мастер-сержант”, - сказал Томми со смешком. Он поставил одну из коробок, которые нес, и вытащил массивного сержанта из ямы, как пробку из бутылки.
  
  “Знаете, лейтенант, вы определенно можете действовать парню на нервы”, - сказал Мюллер с печальной усмешкой.
  
  “Когда мы начали пересекать долину, мы пришли из нижней части долины”, - продолжил Санди. “В конце долины есть ... куча, что-то вроде ряби, грязи и мусора. Я посмотрел на это с высоты холма, и это выглядит так, как будто посадочный модуль, должно быть, почти приземлился, когда он взорвался. В любом случае, между этим гребнем и поваленными деревьями на всех склонах им будет чертовски трудно какое-то время добираться сюда. ”
  
  “Хм”, - сказал Мосович. “Значит, если они не придут с запада, с тайником все должно быть в порядке”.
  
  “Или с севера”, - сказал Мюллер. “Там тоже есть дорога”.
  
  “Они, должно быть, сильно заблудились”, - усмехнулась Венди. “Это паршивая дорога”.
  
  “Это правда”, - сказал Мосович. “И хорошие новости”. Он зашипел, когда земля выскользнула у него из-под ног. Он посмотрел на гору, на которую они должны были подняться — она была покрыта поваленными деревьями — и вздохнул. “Я становлюсь слишком старым для этого дерьма”.
  
  
  
  * * *
  
  “Сержант-майор, спасибо, что помогли нам доставить сюда это снаряжение”.
  
  Мосович никогда не встречался со знаменитым Майком О'Нилом и не был особенно впечатлен увиденным. Костюм был… странный, с какой-то голограммой демона спереди. А подразделение майора было разбросано по задней стороне Черной горы, как будто они не собирались никуда уходить в ближайшее время; большинство скафандров были расправлены на спине. После того, как мы тащили все это дерьмо на холм, вид всех боевых бронированных костюмов, по-видимому, испорченных, был не особенно приятным.
  
  “Да, сэр”, - правильно ответил Мосович. “На самом деле командую не я, а капитан Элгарс”.
  
  “Вроде того”, - сказала Элгарс, сбрасывая боевую коробку, которую она несла на холм. “Какова ситуация, майор?”
  
  “Как только мы сможем восстановить питание скафандров, мы будем готовы вернуться в Промежуток”. Пока он говорил, команда техников в скафандрах подключала провода питания к генераторам антивещества. “Поскольку это стандартные боеприпасы, пока их хватает, у нас не должно быть такой большой потребности в энергии. А с дополнительными боеприпасами мы сможем сражаться как минимум два дня. При условии, что мы выживем, конечно.”
  
  Костюм был чистым изображением, но что-то в позе тела говорило об иронии.
  
  “Я рад, что мы смогли быть полезны, сэр”, - сухо прокомментировал Мосович.
  
  “Я знаю, что выглядит немного глупо, когда рота ББС высаживается на холме”, - сказал О'Нил, снимая шлем. “Но нам пришлось нести часть скафандров последние сто метров. Мы были настолько обессилены. Если бы я думал, что я мог уйти, я бы ушел. Но Воскресенье и его Жнецы были единственными, у кого осталось достаточно сил, чтобы добраться до тайника. Еще раз спасибо вам за вашу помощь. ”
  
  Мосович наблюдал, как немного геля соскользнуло с волос майора и, изогнувшись дугой, упало в открытый шлем. Офицер оказался моложе, чем он ожидал. Он был rejuv, конечно, но кое-что о нем рассказал Mosovich, что он тоже был молод , сравнительно говоря. И устала.
  
  “Вы как-нибудь отдыхали в последнее время, сэр?” - хрипло спросил сержант.
  
  “Для этого и существует Провиджил, сержант-майор”, - нахмурившись, ответил О'Нил, глядя на долину. “Полагаю, вы знаете, что я здесь вырос”.
  
  “Да, сэр”, - Мосович на мгновение заколебался. “Я ... знал вашего отца. У нас были общие друзья. Я ездил на ферму”.
  
  “Я так понимаю, его тело пропало”, - сказал Майк, залезая в бронированную сумку и извлекая банку Скоала. “Дип?”
  
  “Нет, сэр, спасибо”, - ответил сержант-майор. “Да. Кэлли сказала, что нашла его тело в бункере. Но когда мы добрались туда, его уже не было”.
  
  “Ну, по крайней мере, с Кэлли все в порядке”, - ответил Майк. “Тебе нужно ехать. Мы собираемся быстро перевооружиться и заправиться. И тогда мы собираемся нанести мать всех ядерных ударов по этой ... ситуации. Внутренний тайник сделан из пласталевой брони и должен выдержать, но вас может закопать. Я сообщу флоту, где вы находитесь, чтобы… когда мы вернем этот район, вас могли откопать. ”
  
  “Насколько все может быть плохо?” Спросила Элгарс. “Внешний тайник выдержал, сколько, уже два взрыва?”
  
  “ Я ведь сказал ‘мать всех ядерных ударов’, верно? - Сказал О'Нил с кривой усмешкой. “ Как насчет ста десяти мегатонн?
  
  “Срань господня! ” - ахнул Мосович. “Ничто не устоит перед этим!”
  
  “Это будет распылено”, - сказал майор. “Отдельные районы получат взрыв мощностью около двух мегатонн. Это будет воздушный выброс. Этот тайник более чем вместителен. Но ты должен быть в этом, и моя дочь тоже ”.
  
  “Да, сэр”, - сказала Элгарс. “Мы оставили Кэлли держать оборону. Нам нужно возвращаться”. Она выпрямила спину и отрывисто отсалютовала ему.
  
  О'Нил кивнул ей, а затем медленно поднял руку в ответ. “Увидимся, когда увидимся, ребята. Удачи”.
  
  
  
  * * *
  
  “Венди”, - сказал Томми и остановился.
  
  “Все в порядке”, - ответила она, протягивая руку, чтобы погладить лицевую сторону брони. Это была простая, пустая грань, а не лицо, но почему-то было приятно прикасаться к ней.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказала она, выпятив челюсть. “И мне все равно, что они скажут, ты вернешься ко мне. Ты это понимаешь? Нам нужно присутствовать на свадьбе.”
  
  “Я понимаю”, - сказал он, голос гулким эхом отозвался из костюма. “Я буду там”.
  
  “Обещаешь?”
  
  “Я обещаю”.
  
  “Если ты не появишься”, - сказала она, снова вытирая ему лицо. “Я пристрелю тебя из твоего же ”Глока"". Она похлопала по передней части доспехов для пущей убедительности, затем начала спускаться обратно по тропе в долину.
  
  “Милая девушка. Я понимаю, почему ты хочешь выйти замуж”.
  
  Томми не заметил, как майор подошел к нему сзади. Теперь он повернулся и посмотрел вниз на невысокую фигуру.
  
  “Да, сэр”, - ответил он. Он сделал паузу, затем поднял руки ладонями вверх. “Я действительно люблю ее. Сердцеед средней школы. Всю целиком”.
  
  “Я понимаю. Я встретил Шэрон в колледже, и когда я понял, что она что-то во мне разглядела… Я думал, что умер и попал в рай ”.
  
  “Она... мертва, сэр?” - осторожно спросил он.
  
  “Очень. Она была снаружи своего корабля, работая над застрявшим зажимом, когда B-Dec вышел из гипера. Корабль попытался стартовать из системы, над которой она работала. Ракеты, зажим, корабль и моя жена - все исчезло в облаке радиации и света. Кстати, это было примерно в то же время, когда ты хоронил себя под Фредериксбергом. ” Он сделал паузу, затем похлопал Томми по спине. “Вот почему я сказал тебе делать то, что можешь, пока можешь, сынок. Нет никакой гарантии, что она всегда будет рядом с тобой. И нет гарантии, что ты будешь рядом с ней. ”
  
  “С ней все будет в порядке?” Спросила Санди. “Это ... это чертовски большое оружие, из которого они стреляют, простите за мой французский, сэр”.
  
  “Сейф, в котором находилось снаряжение, выдержит практически все”, - ответил О'Нил. “С ней все будет в порядке. Они закрывают дверь, принимают гиберзин и ложатся спать, пока кто-нибудь не придет их вытаскивать. Ты был там и делал это, верно? ”
  
  “Да”, - сказал Томми. “А как же мы?”
  
  “Я думал, ты жил ради убийства Послинов”, - фыркнул О'Нил. “Хорошие новости, это среда, богатая целями”.
  
  “Я живу для того, чтобы убивать послинов”, - ответил Томми. “Я не смогу убить их, если буду мертв”.
  
  “Что ж, мы перевооружены. И заряжены. И у жнецов есть еще патроны. Так что мы вернемся и сделаем то, что делаем всегда: продержимся до смены ”.
  
  “Как долго?” Тихо спросил Томми.
  
  “Как долго на самом деле. Давайте просто скажем, что я надеюсь, что этот чертов пистолет SheVa прижмет педаль к металлу”.
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли прижала винтовку к плечу и перевела дыхание.
  
  Оружием был Steyr AUG II, 7.62x59 версия почтенного буллпапа AUG. Это оружие было выставлено в качестве замены непосредственно перед первой крупной высадкой, и несколько единиц оказалось в составе войск специальных операций в Соединенных Штатах как раз перед тем, как высадка послинов остановила всю нормальную торговлю. Ее отцу удалось раздобыть один для нее через связи, и она была рада, что он это сделал. Это оружие было меньше и короче, чем большинство существующих видов оружия калибра 7,62, и ей было легче с ним обращаться при ее более легком телосложении. А встроенный буфер уменьшил отдачу до уровня 9-миллиметрового карабина. Так что она была довольно точна с ним. Особенно с прицелом переменной мощности 3-9 раз. Проблема была в том, что у нее не было цели.
  
  Из разговоров со своим отцом и дедушкой она знала, что самая важная вещь, которую нужно взять с собой в компанию послинов, - это Бог-король. У Короля-Бога были все сенсоры, так что, как только вы заполучили его, компании оставалось только Пометить Одно Глазное Яблоко. Кроме того, после первоначальной, бурной реакции на смерть своего Бога, нормалы, как правило, становились действительно дезорганизованными, и некоторые из них просто разбредались, становясь дикарями. Итак, первой мишенью должен был стать Король-Бог.
  
  Другой стороной этой истории было то, что послины были крепкими людьми; если вы попадете кому-то в артерию, они просто переключатся на вторичные системы и продолжат движение. Чтобы быстро убить человека, требовалось попасть либо в сердце, либо в мозг.
  
  Проблема заключалась в том, что этот Бог-король, по-видимому, изучил концепцию щитов послинов, и его окружали нормальные люди. Так что близкого выстрела в сердце никогда не было. А их головы, в которых находились мозги, как у людей, были на конце длинных подвижных шей. Так что попасть в голову было чертовски сложно.
  
  К сожалению, это, казалось, была единственная жизнеспособная цель. Поэтому она медленно выдохнула и нажала на спусковой крючок.
  
  
  
  * * *
  
  Чолоста'ан нервно следил за своими сенсорами. Сенсоры показывали, что где-то на гребне над ним находится электронное устройство. Это могло означать просто один из случайно разбросанных датчиков, которые позволяли людям отслеживать передвижение послинов. И, если так, то это не было проблемой; вокруг было не так много людей, чтобы отреагировать.
  
  Но это также может означать человека или людей, у которых есть активная электроника, такая как радио или системы ночного видения.
  
  К сожалению, сенсоры не могли точно определить местоположение; оно находилось за пределами их сенсорного диапазона. Тем не менее, он продолжал поглядывать на холм, пытаясь обнаружить какую-либо цель. Поэтому он нисколько не удивился, когда его сенсоры выдали предупреждение о приближающейся пуле как раз в тот момент, когда оолт'ос слева от него захрипел от попадания пули ему в шею.
  
  Теперь цель была видна на сенсорах - вооруженный человек с химической винтовкой. Он направил свое плазменное ружье на вектор и выстрелил, зная, что остальные оолты последуют его примеру.
  
  
  
  * * *
  
  Калли прижалась к узкой трещине в скале и бормотала проклятия себе под нос. Она слышала о том, как послины реагировали на то, что в них стреляли, но слышать об этом и быть мишенью - это две разные вещи.
  
  Но она тщательно продумала выстрел, и камни вокруг были прочными. Конечно, теперь они дымились и потрескались от случайных пуль. К счастью, большая часть огня прошла мимо цели, внизу и слева от нее. Она не знала, что мешало послинам вести себя как обычно, но что бы это ни было, это спасло ее задницу. И за это она была благодарна.
  
  Однако не настолько благодарен, чтобы снова стрелять с этой позиции. Когда огонь ослабел, она отпрянула назад, прикрывшись маскировочным плащом, который надела перед стрельбой, и юркнула за один из камней, подальше от прямой линии огня послинов.
  
  Пора искать другую точку.
  
  
  
  * * *
  
  Чолоста'ан послал одного из оолт'ос на холм посмотреть, нет ли там каких-либо признаков снайпера, но не успел нормал пройти и половины подъема, как раздался еще один выстрел, и еще один из его оолт был ранен, упав на землю, на этот раз с пулей прямо в сердце.
  
  “Это действительно начинает раздражать”, - пробормотал Чолоста'ан, снова нацеливаясь на снайпера. Он не знал, почему упустил "овода", но намеревался выследить его и уничтожить.
  
  “Вверх по склону”, - крикнул он, указывая на значок прицеливания. “За ним!”
  
  Это был единственный человек, которому никуда не деться; лучше всего убить его до того, как он начнет вызывать артиллерию.
  
  
  
  * * *
  
  Атренадар зарычал, когда очередной артиллерийский залп скосил его оолт'ондара. Позиции людей были глубоко окопаны, так что даже под массированным огнем тысяч послинов защитники держались, ведя убийственный огонь прямой наводкой из пулеметов и винтовок, в то время как их проклятая “артиллерия” била сверху.
  
  Что было еще хуже, так это ситуация, в которой оказались послины. Люди быстро отреагировали на ядерный обстрел, который уничтожил основную часть войска, затем двинулись вперед массированной тенаральной атакой, уничтожая всех оставшихся послинов на своем пути. Многие из послинов были настолько потрясены, что даже никогда не видели человеческие танки и бронетранспортеры, пока не наткнулись на них.
  
  Этот натиск загнал остатки войска в котлован к югу от города Гринс-Крик. Было очень мало места, чтобы открыться и обрушить шквал огня на людей, поскольку люди заняли высоту в ущелье. Кроме того, узкая, извилистая дорога позади, хотя и забитая оолт'ос и Кессентаями из толпы на дальней стороне ущелья, едва пропускала достаточно людей, чтобы выдержать их потери. Добавьте сюда артиллерийский огонь, который усиливался в глубине перевала, и послины в кои-то веки смогли использовать термин “осажденные”, чтобы описать свое положение.
  
  Единственным светлым пятном было то, что, хотя войско не могло продвигаться вперед, люди тоже не могли. Если бы они вышли из своих нор, их бы перебили, и если бы у послинов не было возможности маневрировать там, то точно так же у людей не было возможности маневрировать большими силами. Это была битва на истощение, и как только защитники в боевых доспехах на южном перевале будут зачистлены, это будет битва на истощение, в которой люди не смогут победить.
  
  Конечно, он не увидит окончательной победы, но этот Путь был путем боли и смерти. Здесь так же, как и везде. Если бы он только мог вонзить зубы еще в одного человека.
  
  “Вперед!” - закричал он. Оолт'ос будут сражаться, как простые звери, которыми они и были, но младший Кессентай нуждался в поддержке. “Вперед за войско! Вперед за Путь! Кровь и добыча в конце!”
  
  Он переключил свой тенар вперед, когда очередь рванулась к людям, затем остановил его при свете, похожем на гигантскую фотовспышку позади него. Через мгновение произошла еще одна яркая вспышка, затем еще и еще. На мгновение его тень, четкая и белая на спинах оолт'ос, стоявших перед ним, застыла у него перед глазами, затем ему показалось, что солнце потемнело. Но его улучшенное зрение быстро приспособилось ко всем изменениям освещения, и он, таким образом, ясно видел массу металла, похожую на катящуюся гору, которая появилась из-за выступа далекого холма.
  
  
  
  * * *
  
  “Третий раунд до конца, сэр”, - сказал Прюитт. “Я недоволен точностью на этой дистанции; нам приходится стрелять из этих чертовых штуковин практически вертикально вверх, и у нас нет достоверных данных о ветре в воздухе”.
  
  “Это переместится на эту сторону Пропасти?” Спросил Митчелл.
  
  “Нет, сэр, во всяком случае, это будет немного чересчур”.
  
  “Тогда я буду жить с этим”, - сказал он, нажимая на кнопки управления картой. “Ладно, Прюитт, перезаряжайте противосадочные патроны, майор Чен, вы уже почти встали, Ривз, следуйте вектору, который я задал”. Он оглядел комнату и покачал головой. “Давайте зажигать”.
  
  
  
  * * *
  
  Чудовище было размером с оолта По'осола, а ничто настолько крупное не могло ползти по земле. Он появился из-за склона холма, наклонившись под углом, который, учитывая его высоту, должен был перевернуть его на бок. Но он не упал. Он просто продолжал катиться вперед, огонь, казалось, всех оолт'ос и Кессентаев в поле зрения, искрился на его переднем панцире. И все же, по-прежнему, с полосами плазмы, вырезающими картинку на его лице, со сверхскоростными ракетами, вспыхивающими от него, как светлячки в ночи, он продолжал приближаться.
  
  Затем он исчез в стене воды.
  
  
  
  * * *
  
  “Прошу прощения”, - сказал полковник Митчелл, глядя в свой внезапно погасший монитор. " Шева" накренилась вниз, указывая на то, что они спускаются в долину Саттон Бранч, что должно было несколько уменьшить смертоносный огонь, которому они подвергались. Но потеря всех визуальных ориентиров в разгар битвы была ... нехорошей. “Что, черт возьми, только что произошло?”
  
  “Полковник?” Позвал Чан. “Здесь наверху большой… фонтан воды. Она повсюду! Мы ни хрена не видим, прошу прощения”.
  
  “Негативная визуализация, негативный радар, негативный лидар”, - пропел Прюитт. “Что, черт возьми, только что произошло”.
  
  “Черт возьми”, - сказал Килцер. “Дай-ка я проверю свои записи...”
  
  “Мистер Килцер!” - крикнул полковник через все купе. “Это ваших рук дело?”
  
  “Ну, да”, - ответил технический представитель. “Это экспериментальная система противоплазменной защиты. Мы установили резервуар для воды на пятьдесят тысяч галлонов в передней части башни и ...”
  
  “Что ж, прежде чем вы проверите свои записи, будьте добры, выключите это! Мы въезжаем в тыл сражающейся дивизии! Например, разгромить их штаб-квартиру было бы действительно большой ошибкой!”
  
  “ШТАБ-квартира находится далеко позади, недалеко от Диллсборо, босс”, - указал Прюитт. “Но было бы неплохо посмотреть, чтобы мы могли стрелять”.
  
  “Ладно, ладно”, - пробормотал штатский, выключая выключатель. “Не похоже, чтобы кого-то убили ...”
  
  “Держись здесь, Ривз”, - крикнул Митчелл, удивленный тем, как далеко они продвинулись вперед. Они уже переправились через ручей и поднимались по склону следующего холма. На самом деле, посмотрев на свой монитор, он увидел, что церковь, которая раньше занимала саму вершину холма, только что исчезла под рельсами, а основные линии электропередачи, которые когда-то были там, теперь были разбросаны по панцирю Бан-Бана.
  
  “О, нет, это Токио!” Сказал Килцер.
  
  “Годжира!” Прокричал Ривз, когда основная опора начала падать с холма.
  
  “Это один из тех вечных вопросов”. Прюитт рассмеялся. “Кто победит в драке, Бан-Бан или Годзилла?”
  
  “Зависит от плюшки”, - заметил Прюитт. “Майор… Я имею в виду, полковник, я думаю, мы в пределах досягаемости послинов”. Его комментарий был прерван звоном очередного снаряда HVM, попавшего в лобовую пластину.
  
  “Майор Чан, вы в пределах досягаемости?”
  
  “Да, сэр”, - ответил командир MetalStorm. “На самом деле у нас не так уж много целей, но мы в пределах досягаемости”.
  
  “Выставьте его на дорогу”, - ответил Митчелл. “Похоже, они движутся прямо по ней. После первого залпа разведите его в обе стороны, направив дугой над позициями дивизии”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Чан. “Как только вы будете готовы”.
  
  Митчелл открыл рот и поднял палец как раз в тот момент, когда Килцер остановившимся движением поднял руку.
  
  “Полковник, в этом нет строгой необходимости, но я от всего сердца рекомендую это”, - сказал Пол, нажимая на кнопку управления. По внутренней связи донесся грохот барабанов, затем звуки волынок.
  
  Митчелл на мгновение замолчал, чтобы послушать музыку, затем ухмыльнулся, когда начались слова песни.
  
  “О, да, ” сказал он, его поднятый палец начал отбивать такт в воздухе. “Что это?”
  
  “Марш Камбрита”.
  
  “Вы правы. Меня это устраивает. Майор Чан!”
  
  “Сэр!” - ответила командир MetalStorm, кивая головой в такт.
  
  “Открыть огонь!”
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  Гринс-Крик, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1648 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Мелькают топоры, взмахивают палаши,
  
  Пронзающее кольцо Сияющей брони
  
  Лошади бегут с отполированным щитом,
  
  Сражайся с этими ублюдками, пока они не сдадутся
  
  Полуночная кобыла и кроваво-красный чалый,
  
  Сражайся, чтобы сохранить эту Землю за собой
  
  Трубите в рог и издавайте клич,
  
  Скольких из них Мы можем Заставить Умереть!
  
  
  Выполняй приказы, как тебе говорят,
  
  Заставь Их Желтую Кровь Стыть В Жилах
  
  Сражайся, пока не умрешь или не упадешь,
  
  Такую силу, как наша, трудно остановить
  
  Закрой свой разум от стресса и боли,
  
  Сражайся, пока Не потеряешь рассудок
  
  Пусть ни одна проклятая дворняжка не пройдет мимо,
  
  Скольких из них Мы можем Заставить Умереть!
  
  
  — Хизер Александер
  
  “Марш Cambreath”
  
  
  
  “Господи, как приятно снова снимать легкие вещи”. Специалист Синди Гленн была женщиной, как и ее командир. В отличие от своего командира, она ничего в армии не считала карьерой, особенно на этой работе.
  
  Базовая теория системы MetalStorm была задумана незадолго до Первого контакта. Идея была проста сама по себе, как и большинство интересных изобретений. Вместо того, чтобы помещать пули в сложную систему подачи, загрузите их все в ствол, уложив одну на другую, а пороховой заряд разместите между ними. При электронном взрыве устройство производило потрясающую огневую мощь, поскольку буквально сотни пуль вылетали из ствола за считанные секунды; одно устройство показывало теоретическую скорострельность в миллион выстрелов в минуту.
  
  Камнем преткновения была "теоретическая” часть. Поскольку ствол был также источником питания пулями, "перезарядка” включала замену всего ствола. Более того, соотношение “пули к весу” системы было просто астрономическим; ее никогда нельзя было считать разумной системой для пехотинцев, которые все равно всегда были перегружены.
  
  Но у этого были определенные преимущества. После прихода послинов MetalStorm широко использовался как система “перекрытия зоны”, выпускавшая массу пуль, которые лучше всего можно было бы описать как “свинцовый дождь”. При остановке атак волны послинов больше всегда означало лучше, когда дело касалось огневой мощи. И там было не намного “больше”, чем MetalStorm.
  
  Он также использовался для некоторых специальных систем, одной из которых была “Комбинация брони MetalStorm для защиты от десанта повышенной огневой мощи”. Система вооружения состояла из шасси танка Abrams с двенадцатиствольной установкой MetalStorm, установленной сверху. Калибр стволов составлял 105 мм, и в каждый было загружено по сто патронов противобронировочного сабо. Одним нажатием кнопки система могла выпустить тысячу двести выстрелов менее чем за минуту. Была надежда, что этот заряд обедненного урана, того же типа и калибра, который изначально предназначался для поражения советской бронетехники "Абрамс", будет способен проникать внутрь и уничтожать десантные корабли послинов, которые часто разрушали оборону. К сожалению, он не совсем соответствовал своему дизайнерскому потенциалу.
  
  Разработчики пытались заставить всех называть ее “Malefic”, но у них ничего не вышло. Система была malefic, но только для своей команды. "Абрамс" был спроектирован с учетом 105-мм снаряда. И он был успешно модернизирован до 120-мм снаряда, что значительно увеличило огневую мощь, с которой, тем не менее, справлялось гладко. Однако стрельба тысячью сотнями 105-мм противотанковых снарядов, отбрасывающих САБО, менее чем за минуту оказалась… одной из немногих ситуаций, когда “больше мощности” не обязательно было лучшим решением. Экипажи обычно кричали, когда стреляли. Многие члены экипажа дезертировали или намеренно калечили себя, чтобы избежать дежурства на трассах MetalStorm. Потому что, когда эти двенадцать бочек начинали извергать обедненный уран, шестидесятитонные резервуары начинали трястись, как вышедший из равновесия блендер. Переломы костей были обычным делом, поскольку экипажи мотало из стороны в сторону в машинах. Большинство из них сравнили это с катанием в бочке с гравием.
  
  Однако, несмотря на огневую мощь, Малефик оказался неподходящим для своей основной роли. Броня на посадочных кораблях послинов была толстой, корабли большими, и они, к сожалению, не подходили для приземления. В то время как гусеницы MetalStorm могли пробивать на коротких дистанциях, скажем, до полутора тысяч метров или около того, они, казалось, не могли нанести сколько-нибудь существенного урона ни на чем, кроме стрельбы в упор. И на таком расстоянии попытка уничтожить посадочный модуль была равносильна самоубийству.
  
  Однако военные разработали это оружие с огромными затратами и даже выставили несколько его рот. Таким образом, вместо того, чтобы просто снять башни и использовать шасси для замены деталей, власть имущие решили использовать их в тех немногих вещах, в которых они были хороши. В частности, в отказе от зоны.
  
  Однако для этого требовались другие системы вооружения. 105-мм “двенадцатизарядные” плохо подходили для уничтожения огромного количества послинов. Количество раундов было чрезмерно увеличено, но для системы MetalStorm их было относительно немного.
  
  Но поскольку система MetalStorm заменила не только боеприпасы при стрельбе, но и ствол, не было причин привязывать гусеницу к использованию 105 мм. И аналогичная упаковка, даже большего размера, была разработана и выпущена в 40-миллиметровом исполнении.
  
  В конструкции использовалась базовая 40-мм граната, тот же снаряд, что был найден в почтенном Mk-19 Mod 4. Он стрелял снарядом в форме “пули” с дальностью действия в три тысячи метров, который состоял из чуть менее чем полутора фунтов обернутой взрывчатки и проволоки. При попадании снаряд взрывался, разлетаясь градом зазубренной проволоки, которая убивала или ранила все в радиусе пяти метров.
  
  Каждый из “40 наборов” MetalStorm содержал двадцать тысяч снарядов.
  
  Вместо двенадцати бочек в квадратном металлическом блоке, который на самом деле весил больше, чем “тяжелая” упаковка, было сто, по десять в поперечнике и десять в диаметре. И вместо ста патронов, вложенных в каждый ствол, их было двести.
  
  Была видна масса послинов, пытающихся протиснуться через брешь под шквальным огнем человеческой пехоты. Их убивали до такой степени, что следующим рядам приходилось перелезать через тела убитых, но они все еще медленно продвигались по дороге.
  
  Это должно было вот-вот прекратиться.
  
  Гленн навела прицельную сетку на переднюю часть колонны и открыла огонь.
  
  То, что извергалось из прямоугольного пакета на U-образном креплении резервуара, было похоже не на что иное, как на непрерывную огненную рвоту. Каждый пятый раунд был трассирующим, а поскольку раунды проходили с такой высокой скоростью, трассирующие удары были не только непрерывными, но и накладывались друг на друга. Это была стена огня шириной в полтора метра, которая, соприкасаясь с чем-либо, взрывалась.
  
  Послины, которых коснулась стена пламени, буквально исчезли, когда десятки пуль попали в каждого отдельного кентавра. Как только стало ясно, что наступление остановилось, Гленн начала обходить дорогу, поворачивая ружье из стороны в сторону, чтобы убедиться, что она достала всю надвигающуюся орду. Это было меньше похоже на оружие, чем на какую-нибудь пылающую метлу, которая одновременно убивала послинов и разрывала их на куски размером не больше ладони, пока то, что оставалось, не выглядело так, как будто какой-то разгневанный бог пропустил это через мясорубку.
  
  К сожалению, даже двести тысяч патронов могут быть израсходованы за короткий промежуток времени. Вот почему всего через четыре секунды первая башня замолчала. Через мгновение Гленн нажал кнопку извлечения, и массивная стальная стреляющая капсула была отброшена назад, чтобы лечь на "Шеву".
  
  “Я выхожу, мэм”, - сказал стрелок, включая лебедку перезарядки. “Впрочем, я скоро поднимусь”.
  
  Чан достаточно часто видела эффект от 40 пакетов, но никогда в таком концентрированном месте, и ей потребовалось мгновение, чтобы отреагировать. “Все в порядке. Никаких проблем. Вторая турель?”
  
  “Двое”.
  
  “Продолжайте бой. Три, когда два закончатся ...”
  
  “Третий, попался”.
  
  Чан переключился с частоты компании на интерком "Шевы". “Майор Митчелл, скоро у нас не будет целей”.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл покачал головой в кровавую баню на проезжей части. Дороги-отрезки по обе стороны от узкой щели были забрызганы желтой почти до вершины. И это нечасто увидишь.
  
  “Когда проход будет свободен, стреляйте по гребню. У нас здесь не так уж много места для маневра; нам мешают сухарики”.
  
  “Поймите, сэр. Я бы хотел поднять нас на следующий хребет. На моей карте сказано, что он открывается с другой стороны. Я думаю, мы могли бы совершить там добрые дела ”.
  
  Митчелл усмехнулся и незаметно кивнул головой. “Согласен, и у нас, вероятно, будут проблемы из-за того, что мы наехали на церковь. Я позвоню в подразделение и посмотрю, смогут ли они убрать несколько своих сухариков ”.
  
  “Да, сэр”. Последовала пауза. “По нам стреляют из турелей с первой по шестую и двенадцатую. У остальных нет такой угловатости”.
  
  “Сколько времени на перезарядку?” Спросил Митчелл, поворачивая голову вбок, когда технический представитель махнул рукой в его сторону.
  
  “Еще около трех минут, сэр”, - неловко сказал Чан. “Мы стреляем этим оружием намного быстрее, чем перезаряжаем”.
  
  “Подождите секунду”, - ответил Митчелл, отключив звук внутренней связи и нахмурив брови при виде жестов Килцера. “Да?”
  
  “Поверни башню”, - сказал Килцер.
  
  “Она сделала”, - едко ответил Митчелл, затем остановился. “О. Господи”.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Килцер, махнув рукой. “Я думал об этом дольше, чем ты”.
  
  “Итак, босс, вы хотите, чтобы я повернул башню?” Сказал Прюитт со смешком.
  
  “Майор Чен”, - сказал Митчелл, снова нажимая кнопку внутренней связи. “Мы собираемся повернуть башню, чтобы привести в действие остальные ваши орудия”.
  
  Последовала еще одна пауза, и он улыбнулся. “Если ты бьешься головой о панель управления, все в порядке. Я тоже”.
  
  “Спасибо, сэр”, - крикнул в ответ Чан, когда Прюитт включил управление.
  
  
  
  * * *
  
  “Подожди здесь, Пруитт”, - сказал Чан, переключаясь на частоту компании. “Номер пять, ты готов. Все смотрите, откуда стреляла предыдущая турель ”, - продолжила она, когда огненная волна дугой прокатилась по ближайшему гребню. “Я хочу попытаться насытить область по другую сторону гребня”.
  
  Она кивнула, когда башня "Шевы" начала вращаться. Прюитт, очевидно, почувствовал огонь "Металлического шторма" даже в сильно бронированной рубке управления и автоматически повернулся, когда пятый закончил свой выстрел. И он сделал это снова, когда закончилась шестая. Чтобы она могла перестать беспокоиться об этом.
  
  Пора найти повод для беспокойства о чем-то другом.
  
  Она высунула голову из люка TC и наблюдала, как Гленн манипулирует заряжающим. Там было четыре комплекта, три 40-го калибра и 105-й калибр, подсоединенные к крышке SheVa непосредственно за башней. Погрузчик представлял собой многоугловой погрузчик, который подключался к специальным точкам на дне упаковок. Как только он был подсоединен, что было самой щекотливой частью, все, что Гленну нужно было сделать, это нажать кнопку “Последовательность загрузки”, и многотонный рюкзак был поднят в трех измерениях и осторожно опущен в люльку для оружия. После установки система оружия вставила цапфу и цапфы, сделав всю систему готовой к стрельбе.
  
  Просто. Настолько просто, что они перезаряжались до того, как подходила очередь Девятого стрелять. И Девятый тоже. Вопрос заключался в том, продолжать ли миссию "Огонь".
  
  Внутри были припрятаны пакеты. Но чтобы добраться до них, потребовался бы кран и кто-то, вероятно, Прюитт, кто был бы квалифицирован для управления им. Что означало час или около того на замену всех ее снаряжений. Что означало, что она действительно не хотела расстреливать все свои перезарядки вслепую.
  
  “Полковник Митчелл”, - сказала она, переключаясь обратно на интерком. “Я рекомендую дать им один залп отсюда, а затем либо двигаться вперед к хребту, либо начать наше движение к Франклину”.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл сожалел о том, что отпустил Киттекета. Специалиста случайно подбросили им во время отступления, но наличие кого-то, кто занимался бы всеми коммуникациями, оказалось полезным. ШЕВЫ, по большому счету, мало общались. В основном они оставались на месте или были перемещены благодаря тщательной координации местных командиров сил, которые “владели” шевами как придаными. Оперативные приказы, распоряжения о передвижении и коммуникации были подготовлены за несколько дней. В противном случае они, как правило, наталкивались на такие незначительные препятствия, как линии фронта, штабы или, в одном особенно неприятном случае, на весь логистический “хвост" дивизий. Была причина, по которой члены экипажа “Шевы” называли все, кроме “шевы", включая "меньшую" броню, "сухариками”.
  
  Но битва за долину Теннесси была дикой схваткой, и, насколько Митчелл знал, он был независимым командиром при штабе армии. Это означало, что он не участвовал в принятии решений местным подразделением. Более того, вся битва, как при отступлении, так и при наступлении, была, по необходимости, гораздо более динамичной, чем большинство сражений, в которых участвовало нечто размером с Великие пирамиды. А потом были металлические бури.
  
  Все это означало гораздо большую нагрузку на связь, чем обычно для командира "Шевы".
  
  В чем и заключалась проблема Митчелла на данный момент.
  
  “Подожди один, Вики”, - сказал он, переключаясь на другую частоту. “Виски Пять, эхо Шесть-четыре, это Шева Девять, прием”.
  
  “Шева Девятая, ты не авторизована в этой сети”.
  
  “ Отлично, Эхо Шесть-Четыре. Я рад, что у вас такая отличная система безопасности связи. Дело в том, что мы собираемся двинуться вперед, и если мы не сможем скоординировать это, мы задавим примерно две роты ваших войск, прием ”. Он был в командной сети дивизии и знал, что должен быть в сети поддержки, возможно, специально выделенной. Именно так они обычно управляли шевасом. Но у него не было правильной частоты. Все, что у него было, - это наспех нацарапанная записка с надписью “Местное подразделение” и указанием частоты.
  
  Добро пожаловать в Реальность и Порочность, ребята.
  
  “Шева Девятый, подтверди подлинность Виктора Фокстрота”.
  
  “Слушай, во-первых проклятых сетка находится под угрозой в случае, если вы не сказали. Включая текущий сои. Во-вторых, я не у ваших сои. Итак, извините, я не могу подтвердить подлинность. Смотрите, мы - это огромная металлическая штуковина на горном хребте возле Гринс-Крик. Если вы присмотритесь, у нас на боку надпись "Шева Девять сил обороны США", а спереди - большое изображение мини-вислоухого кролика. И мы готовимся сменить один из ваших батальонов. Так что, мы можем выйти из игр на связи?!”
  
  “Шева Девять, это Гризли Шесть, прием”. Голос был грубоватым с легким акцентом. Он соответствовал имени.
  
  “Гризли-шесть, это Шева-девять, прием”. Шестерка означала командира. Хотелось надеяться, что командир подразделения, на которое они собирались наехать, так что, может быть, хрустики уберутся с дороги.
  
  “Ты прав, SOI скомпрометирован. Но это не значит, что ты - это ты. Вращай свою турель взад-вперед”.
  
  “Отбой, Гризли, мы завершаем атаку”. Митчелл отключил рацию и посмотрел на Прюитта. “Прюитт, где мы?”
  
  “Это было восемь. Мы закончили. Вики хочет сохранить свои готовые боеприпасы”.
  
  “Ладно, немного поверни турель взад-вперед. И никогда больше не называй ее Викки в моем присутствии”.
  
  “Будет сделано, босс”, - ответил стрелок, пожав плечами. Он постукивал по кнопкам управления взад-вперед. “Для чего это было сделано?”
  
  “Понятия не имею”, - ответил командир. “Но, по крайней мере, мы снова разговариваем с местными”. Он включил микрофон и перевел дыхание. “Гризли-шесть”, выполнили приказ".
  
  “Вас понял, добро пожаловать в сеть”, - сказал командир. “Мне потребуется не менее десяти минут, чтобы подготовить эти войска к выступлению. Куда вы хотите отправиться?”
  
  “На хребте есть седловина, прямо напротив баптистской церкви Саванны. UTM, похоже,… Север 391111 Восток 293868”.
  
  Митчелл больше не обращал внимания на странный характер ответа. Сетка координат создавалась из воображаемых ”линий" на картах, и в зависимости от количества используемых цифр точность определения местоположения становилась все выше и выше. При восьмизначной точности определения местоположения было меньше метра. Итак, то, что он только что сделал, - это дал местоположение с точностью до миллиметра. Для "танка”, ширина которого составляла сто метров.
  
  Его часто спрашивали об этом. Обычно в армии, когда кто-то просто читает карту, они используют максимум шесть цифр для определения координат местоположения. Поэтому, когда он назвал местоположения в двенадцатизначных координатах, это вызвало комментарии. Его ответ был довольно прост: датчик местоположения в орудиях "Шева" показывал двенадцатизначные координаты.
  
  Он не знал, почему это произошло; может быть, ему следовало спросить Килзера. Но это выдавало двенадцать чисел. Когда он сталкивался с цифрами, у него был один из двух вариантов. Он мог бы придумать, как округлить их до шестизначной координаты, что было бы нормально, или он мог бы просто прочитать их с экрана. Округлить их было не сложно, это занимало всего несколько секунд, приводило к ошибкам и отвлекало вас, часто в разгар перестрелки. Абстрактное мышление в бою было хорошим способом закончить войну, и поэтому требовалось потратить несколько секунд на несущественную задачу. Поэтому он просто читал проклятые вещи с экрана.
  
  “Понял, Шева”, - ответил командир через мгновение. “Я позову тебя, когда движение будет одобрено, не совершай движение, пока я не позову”.
  
  “Вас понял, имейте в виду, что после стрельбы из этой позиции я намерен отступить назад, а затем выйти из этой зоны контроля. Я предпочитаю не обсуждать это по открытым каналам. Пожалуйста, сообщите соответствующим людям. Закончилась.”
  
  “Согласен. После твоего костра мы займемся обедом”.
  
  “Вас понял, Гризли”.
  
  “Гризли-шесть, выходи”.
  
  “Фух”, - сказал Митчелл. “Кто-нибудь знает, был ли это командир батальона или кто-то еще?”
  
  “Подразделение в этом районе - 147-я пехотная дивизия”, - ответил Килцер, не отрывая взгляда от того места, где он рисовал в своем блокноте. “Его логотип - медведь гризли”.
  
  “О, черт”, - простонал Митчелл. “Это был командир дивизии?”
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин узнал о втором шансе.
  
  Не многие командиры корпусов, потерявшие восемьдесят процентов своего состава, получили второй шанс. Большинство из них никогда не командовали даже ремонтной ротой. Поэтому он полагал, что должен быть счастлив.
  
  После первого выступления в Вашингтоне он был освобожден от должности и понижен в звании до полковника. Единственная причина, по которой его не выгнали из армии окончательно, заключалась в том, что комиссия по расследованию отметила, что взлом артиллерийской системы его корпуса было невозможно предвидеть или предотвратить и что существовала острая нехватка офицеров, обученных современной технике. Итак, он снова стал полковником и работал в управлении планирования и подготовки Третьей группы армий J-3.
  
  Со временем он даже снова баллотировался в бригадиры. Три раза. Первые два были заброшены; один или несколько членов совета по продвижению флаг-офицеров сочли его неприемлемым в качестве генерала. В третий раз, однако, его пропустили. В старые времена у вас был только один пропуск на звание флагмана, но с продолжением войны и даже генералы иногда становились добычей послинов, правила были смягчены. Немного.
  
  Он остался в армии J-3, затем перевелся в Эшвилльский корпус, когда стало очевидно, что единственными “планами”, которые у них были, было выживание.
  
  Эшвилл был тяжелым местом. Все пять дивизий в его составе выдержали сотни дней боев. За исключением некоторых городов-крепостей на равнинах, Эшвилл, вероятно, пережил самую тяжелую битву из всех. Было по крайней мере три “легких” подхода к городу, и послины нанесли по нему сильный удар после каждой из основных волн высадки. Десантникам, Си-декам и Миногам, удалось преодолеть Планетарный центр обороны и даже приземлиться внутри оборонительных сооружений. Пробные атаки, на самом деле просто странного Короля-Бога, который либо не знал ничего лучшего, либо получил по заслугам, были постоянной проблемой.
  
  Таким образом, подразделения, которые на самом деле были в строю, обычно три из пяти дивизий, очень мало отдыхали и практически не тренировались. И два подразделения, которые были вне борьбы, были склонны воспринимать этот факт как разрешение просто отвалить. Это было частью обоснования замены, и две трети времени, проведенного вне линии, было специально обозначено как “ремонт и обновление”. Но то, что они должны были делать с оставшимся временем, - это тренироваться. Улучшайте индивидуальные навыки персонала, проводите с офицерами ”тактические учения без войск" и проводите тактическую подготовку небольших подразделений.
  
  Вместо этого они, все подразделения, заполнили графы в своих документах и позволили своим подразделениям убираться восвояси.
  
  Это стало очевидным по крайней мере год назад, когда небольшой отряд послинов занял позицию на горе Батлер и использовал ее для периодического досаждающего огня по силам поддержки. Сначала батальон, затем бригада и, наконец, целое подразделение подразделений "отдыха и перевооружения” было отправлено вперед, чтобы попытаться выбить силы послинов, которые были ненамного больше роты. Бог король был цепкий и умный, до точки восстановления обороны позиций и занимающих их, но его не приняли дивизии , чтобы выбить его. И если какой-либо из Если бы другие послины в округе задумали усилить его, Эшвилл мог бы пасть.
  
  Проблема заключалась в том, что линейные подразделения стали специалистами по управлению своим автоматическим оружием и забыли все остальное. Или их никогда этому не учили.
  
  G-3 корпуса и командующий были освобождены, и прибывший G-3 попросил Аркадия. Таким образом, он оказался ответственным за ”оценку" индивидуальной подготовки подразделения.
  
  То, что он обнаружил, было даже хуже, чем ожидалось. Были целые подразделения, которые даже не обнуляли свое индивидуальное оружие и не наводили на прицел тяжелое вооружение. На складе бронетехники было достаточно гусениц для двух бригад, но ни одна из бригад не тренировалась на них в течение трех лет.
  
  Первое, что он сделал, это сократил время “отдыха и переоборудования” до одной трети периода “задней зоны”. Он знал, что времени недостаточно, что подразделения вернутся в строй недостаточно отдохнувшими, но пока они снова не научатся быть солдатами, с отдыхом придется подождать.
  
  Затем, с согласия G-3, он начал выяснять, какие из блоков были “реальными”, а какие - в воображении командиров подразделений. Было несколько человек, которые почувствовали облегчение, и другие, чьи чувства еще долго будут задеты. Ну что ж. Речь шла о том, чтобы убедиться, что солдаты готовы сражаться, а не просто сидеть на своих позициях и позволять послинам протыкать себя их оружием.
  
  Физическая подготовка, обучение владению оружием, тактическая подготовка, тактика малых подразделений и механизированной пехоты - все это было в избытке. Наряду с тестированием, чтобы убедиться в мастерстве выполнения их основной работы по, да, обслуживанию автоматического оружия Стены.
  
  Постепенно, уговаривая, проверяя и бегая по меньшей мере по восемнадцать часов в день в течение большей части полутора лет, он довел некоторых сотрудников до такой степени, что они могли найти свою задницу двумя руками. Одним из тех, кто не смог, был 147-й-й.
  
  Конечно, это никогда не было их виной. Казалось, что каждый раз, когда они отступали для ремонта, они несли огромные потери на Стене. В то время как другие подразделения понесли бы пять или десять процентов раненых и убитых в результате массовой атаки, 147-я-я в конечном итоге понесла тридцать, сорок и даже пятьдесят процентов потерь. Таким образом, у них была постоянная потребность в новых рекрутах. И рекруты всегда прибывали наполовину подготовленными.
  
  После того, как 147-й во второй раз прошел цикл отдыха, подготовки и ремонта, Аркадий отправился на Стену, когда их вернули. Подразделение завершило тренировочный цикл в тылу, и он хорошо знал, что новобранцы едва знакомы с обслуживанием и перевооружением своего оружия. Но вместо того, чтобы начать энергичную тренировочную серию на Стене, подразделение продолжило приседать на месте, как множество отрядов слизней. Те немногие новобранцы, с которыми он разговаривал, знали, что они не знают, как сражаться с послинами даже с таких сильно укрепленных позиций. Но их офицеры и сержанты отклонили их просьбы о повышении квалификации. И в случае с “ветеранами”, казалось, было мнение, что тренировать новичков бессмысленно. Большинство из них все равно были убиты при первой атаке. Зачем беспокоиться?
  
  Конечно, это никогда не было их виной.
  
  Один из немногих военных афоризмов, в незыблемость которого Аркадий твердо верил, гласил: “нет плохих полков, есть только плохие офицеры”. Его инструктаж был специально посвящен переподготовке и переоснащению в тылу, но одного слова, сказанного на ухо G-3, было достаточно, чтобы офицер “текущей подготовки” начал уделять особое внимание методам 147-го-го как раз вовремя для следующей атаки.
  
  Если кто-то и понял, как читать мысли послинов, то уж точно не Эшвилльский корпус G-2. Маршалл был порядочным парнем, но послины были просто выше его или его аналитиков. Аркадий был на ежедневном “шоу собак и пони”, чтобы посмотреть, как его подопечные произносят свою ежедневную проповедь. Он появлялся время от времени, просто чтобы убедиться, что “его” майор не решит начать говорить на языках или что-то в этом роде. “Доверяй, но проверяй” было достойным заявлением как для руководства, так и для ядерной дипломатии.
  
  Молодой подполковник из G-2 — в эти дни они все выглядели как дети в rejuv, но вы могли сказать, что этот парень был ребенком, не старше тридцати пяти, может быть, сорока — только закончил свою презентацию, в которой он пришел к выводу, что “только два из тридцати пяти показателей требуют крупной атаки послинов на следующей неделе”. Другими словами, каждый мог расслабиться. Только что закончился, и парень из Корпуса Искусств выполнил примерно половину своей ежедневной дозы валиума в виде бесчисленных столбцов с более или менее непонятными цифрами:
  
  “Средний уровень износа трубки на батарею в день имеет тенденцию к снижению в течение последних полутора месяцев, в то время как соотношение потребления и пополнения запасов стандартных типов боеприпасов, к счастью, имеет тенденцию к росту. Основываясь на анализе G-2 вероятных будущих намерений послинов, вполне вероятно, что мы сможем начать опережать кривую мощности по износу труб не более чем через три месяца. В последнем квартале значительно возросло количество тренингов по анализу напряжений в цапфах среди обслуживающего персонала второго уровня ”. Все это проводилось в смертельно сухой монотонной манере. Это был всегда один и тот же брифинг от Corps Arty, и это была одна из причин, по которой большинству старших офицеров, которые в противном случае могли бы посетить ежедневное шоу собак и пони, следовало избегать.
  
  Аркадий только начал засыпать, предыдущий день был еще одним долгим, когда начальник штаба Корпуса, который должен был присутствовать на этом мероприятии каждый день, удивительно, что этот человек до сих пор не пристрелил красноногого, встал и с явно двусмысленным выражением лица остановил презентацию.
  
  “Спасибо, Джек, это было просто здорово, как обычно, но 193-я рд сообщает о массированной атаке на стену I-40. Я думаю, нам всем нужно вернуться в свои секции и отрабатывать свою зарплату ”.
  
  Серьезная атака послинов приведет к тысячам жертв к наступлению темноты, и если она будет достаточно жесткой, это может означать ад и кровь в течение нескольких дней подряд или, если они неправильно выполнят свою работу, падение города и миллионы жертв среди гражданского населения. В прошлом серьезные атаки были близки к разгрому. Но было совершенно ясно, что все остальные в зале пытались сдержать радостные возгласы. Им удалось избежать остальной части презентации корпусной артиллерии! Ура!
  
  В 193РД ранило в первой же атаке, а затем второе нападение на 147- й. Которая в кратчайшие сроки, для всех практических целей, ушел. При штурме она понесла более пятидесяти процентов потерь, и если бы не одна из резервных дивизий, сменившая ее, Стена бы рухнула.
  
  Это означало, что нужно было что-то делать.
  
  Как только он был набран в полную силу, Аркадий отменил первоначальный график тренировок, в котором особое внимание уделялось ряду навыков, и сосредоточился на том, чтобы довести новобранцев до уровня мастерства в их основных боевых обязанностях. Командир дивизии возразил, что режим тренировок противоречит политике сухопутных войск, и он был прав. Но выбор, казалось, был в пользу совершенно неподготовленного подразделения или такого, которое могло бы, по крайней мере, выжить на фиксированной позиции.
  
  Он был в разгаре программы переподготовки, когда произошло нападение послинов на Рабун Гэп и другое крупное нападение на Эшвилл.
  
  Штурм немедленно вынудил 193-ю-ю дивизию, которая также находилась в фазе отдыха, выдвинуться в Линию. И 147-я-я должна была последовать за ней. Но затем послины захватили Рабун Гэп и начали атаковать по заднему коридору в Эшвилл.
  
  Поскольку послины стояли у обеих дверей, а через незащищенный тыл прорывались новые, у командира корпуса не было выбора, кроме как развернуть 147-й-й полк, чтобы попытаться остановить послинов, наступающих из Рабуна. Корпус Рабуна был по-настоящему разгромлен неожиданным характером нападения и несколькими ядерными взрывами от разбитой пушки " Шева" и нескольких десантных кораблей, подбитых его товарищем при отступлении. Простой факт заключался в том, что все устройство должно было быть либо заменено, либо перестроено заново.
  
  Тем временем Эшвилльский корпус должен был, “в дополнение к своим другим обязанностям”, начать выталкивать послинов обратно из бутылки. Выталкивать их обратно через узкие горные долины и перевалы. Вытеснить почти миллион из них из долины и подальше от узкой линии жизни I-40 - это было единственное, что поддерживало Эшвилл в живых.
  
  Трудная задача для любого подразделения. И 147-й-й получил работу.
  
  Это была работа для Десяти тысяч, для бронированных боевых скафандров. Это была работа для элитного мотопехотного подразделения при поддержке тяжелой артиллерии.
  
  И 147-й-й получил работу.
  
  Подразделение невероятно медленно сходило с дистанции. Настолько медленно, что мобильные силы послинов захватили критический перевал Балсам и отрезали не только подавляющую часть корпуса Рабуна, но и единственную оставшуюся шеву, которая могла поддержать контратаку.
  
  В конце концов, 147-й полк попытался штурмовать перевал. И попытался. И попытался. Попытка обошлась без больших потерь, но все же их было слишком много для достижения результата.
  
  Поскольку с выводом последнего ремонтного подразделения Аркадию особо нечего было делать, командир корпуса отправил его наверх выяснить, что происходит. И это было в значительной степени то, чего он ожидал. Шоссе 74 до перевала Бальсам представляло собой длинную вереницу только что остановленных транспортных средств, а войска маршировали по обочине дороги двойной линией. Ни одна из транспортных средств не находилась по периметру обороны. Казалось, никто из солдат не понимал, что они делают, куда идут, и их это особо не волновало. Все они были угрюмы и недовольны тем, что их вытащили из удобных казарм. И никто из них, казалось, понятия не имел, как выполнять свою работу в условиях мобильного боя.
  
  Штаб дивизии был еще хуже. Он вспомнил, что читал описание британских экспедиционных сил в первой битве за Францию. Что-то о “генералах, бродящих по штабной палатке в поисках бечевки”. Он думал, что это шутка, пока не увидел командира 147-го -го дивизиона, расхаживающего вокруг и спрашивающего всех, нет ли у них заточенного карандаша. У мужчины из кармана торчала ручка.
  
  “Фронт” был не намного лучше. Батальону была поставлена задача вернуть перевал, но они были загнаны в тупик блокпостами послинов. Силы послинов послали несколько своих “нормальных” вниз по дороге и разместили их в укрытии, чтобы остановить людей.
  
  В первоначальной атаке не было даже разведывательного элемента, и первые несколько грузовиков с солдатами наткнулись прямо на то, что фактически было засадой. Даже если инопланетянин на другом конце ствола был полудурком. В результате погибло не более взвода или около того солдат, но внезапно для всех подразделений послины могли оказаться где угодно!
  
  Командир батальона колебался, S-3 был беспечен, а у старпома был нервный срыв. Их остановил, по-видимому, один послин. Приказы передовым ротам двигаться вперед были проигнорированы; командиры рот не могли поднять своих солдат с колен. Призывы к стрельбе в артиллерийское отделение привели к тому, что огонь велся повсюду, кроме цели, повсюду, включая некоторых солдат в первых рядах. Наконец, одинокий послин был уничтожен минометным подразделением, и часть солдат была вынуждена ползти вперед. Но до перевала было почти четыре тысячи метров , и ползком они туда не доберутся в ближайшее время.
  
  Аркадий вернулся в штаб корпуса и дал краткое и несколько нечестивое описание ситуации на перевале. Через мгновение командир корпуса продиктовал короткую записку.
  
  “Генерал-майор (бревете) Аркадий Simosin назначен командиром 147- й стрелковой дивизии, заместитель генерального Уилсон Мозер. Генерал Уилсон Мозер облегчением”.
  
  “Аркадий, у тебя есть двадцать четыре часа, чтобы добраться до Рабун Гэп”, - сказал командир.
  
  “Это будет некрасиво”.
  
  “Мне все равно. Доберись до Рабуна или даже близко, и это не будут звезды бревета”.
  
  У него был второй шанс. Чему он научился, так это тому, что каким бы трудным ни был первый шанс, второй шанс был еще тяжелее.
  
  В штабе дивизии он передал записку генералу Мозеру, а затем зачитал ее сам. После этого он отдал начальнику штаба несколько приказов.
  
  “Возьмите эту сволочь под контроль. Когда я вернусь, если услышу хоть один истеричный голос, я пристрелю его. Если я увижу бегущего офицера, я пристрелю его. Если карты не будут обновлены, я пристрелю вас. Вы все на испытательном сроке. Мы направляемся в Рабун Гэп. Если я доберусь туда с оставшимся взводом, то это, по крайней мере, будет взвод, который, черт возьми, знает, что он делает ”.
  
  Затем он отправился на фронт. Головная рота снова была остановлена другим аванпостом послинов.
  
  Командир роты лежал животом вниз на обочине дороги, когда подошел.
  
  “Пригнитесь, генерал!” - крикнул капитан. С дороги донесся треск рельсотрона, и Аркадий услышал, как он пролетел над головой.
  
  “Капитан, кто-нибудь из ваших людей умирает рядом с вами?”
  
  “Нет, сэр?”
  
  “Это когда ты ложишься на живот, капитан”.
  
  Рота сидела на корточках по обе стороны дороги, все еще занимая тактическую позицию roadmarch. Насколько он мог определить, не предпринималось никаких попыток продвинуться вперед.
  
  Он заметил снайпера роты на обочине дороги, прижимающего к груди свою винтовку Barrett 50-го калибра.
  
  “Сынок, ты знаешь, как стрелять из этой штуки?”
  
  “Вроде как...”
  
  “Давай”. Он взял винтовку и маскировочное одеяло снайпера, затем соскользнул вниз по насыпи.
  
  Компания сгрудилась за поворотом дороги. Слева был крутой обрыв и канава, а справа - почти отвесный утес, ведущий вниз к ручью. У самого поворота был небольшой пригорок, через который дорога была срезана. Он съехал с насыпи, чуть не сломав лодыжку, затем, пыхтя, поднялся на холм справа. На вершине он понял, насколько тебя могут выбить из формы восемнадцатичасовые рабочие дни и отсутствие физической подготовки. Но он все равно откинул маскировочное одеяло и пополз вперед.
  
  Послины находились в аналогичной позиции примерно в пятистах метрах вверх по дороге, и будь Симозин проклят, если смог их заметить. Он огляделся, но поскольку все были вне поля зрения, проклятая тварь не стреляла. Послины не должны были использовать снайперов; в некотором смысле это было несправедливо.
  
  “Командир!” - крикнул он с холма. “Прикажите одному из ваших людей встать!”
  
  “Что?!”
  
  “Мне нужно посмотреть, где находятся послины. Пусть один из твоих людей встанет в поле зрения”.
  
  “Я...” Последовала пауза. “Я не думаю, что они это сделают!”
  
  “Хорошо”, - ответил генерал и всадил пулю в стену в начале точки. “Ты! Выходи на дорогу. Как только послины откроют огонь, ты можешь снова спрятаться”.
  
  Он ясно видел лицо пойнта. Парню было, вероятно, около семнадцати, и он был напуган. Он посмотрел в сторону холма, на котором находился генерал, и покачал головой. “Нет!”
  
  Аркадий сделал вдох и всадил пулю в свое тело. Пуля пятидесятого калибра отскочила от стены позади рядового и вышла обратно через его живот, окутав его кровавым месивом.
  
  “Ты! За ним! Выходи на дорогу. Сейчас же! ”
  
  И он это сделал. И Аркадий, наконец, заметил послинов. Одного раунда было достаточно.
  
  Когда он вернулся на ротный КП, то увидел своего старшину, стоящего позади командира роты с наведенной винтовкой.
  
  “Если бы вы выполняли свою работу, этот парень был бы все еще жив”, - холодно сказал генерал. “Если ваши люди не двигаются, вы должны заставить их двигаться. Если они не подчиняются приказам, ты должен заставить их подчиняться приказам. Я даю тебе второй шанс. Я хочу, чтобы ты пошел по этому пути. Если ты не можешь этого сделать, я найду того, кто сделает. И если мне придется сменить тебя, это может быть просто мешок для трупов ”.
  
  Он повернулся к снайперу и швырнул в него тридцатипятифунтовую винтовку. “Научись пользоваться этим. Если ты думаешь, что сможешь использовать это против меня, стреляй изо всех сил”.
  
  Слух быстро распространился.
  
  После того, как ядерный заряд уничтожил большую часть послинов, а выжившие подверглись атаке со стороны Рабуна, они добрались до перевала. А на другой стороне все начало приходить в движение. В итоге он уволил довольно много людей, а люди, которых он поставил на место, освободили еще нескольких человек, но в подразделении наконец-то начало налаживаться. И он слышал, что было еще пару инцидентов с “дружественным огнем”, по крайней мере, один из них с фронта в тыл, а не наоборот. Но ему было все равно. Как только перевал был расчищен, он послал батальон " Абрамсов" и "Брэдли" с разведчиками мчаться по дороге мимо дымящейся Шевы. Они взяли Диллсборо после легкого сопротивления, а затем под усиливающимся огнем двинулись вверх по дороге к Гринс-Крик. Заменивший его офицер артиллерии, наконец, нашел людей, которые могли попасть в широкую стену сарая, а заменивший его офицер материально-технического обеспечения разобрался, как передвигать грузовики. Все, что потребовалось, - это объяснить, что им лучше помнить старые уроки, иначе они получат новые.
  
  Ему не нравилось быть сукиным сыном. И ему действительно не понравилось убивать этого бедного, одинокого рядового. Но этот один раунд помог дивизиону сдвинуться с мертвой точки лучше, чем два месяца тренировок или даже убийство каждого десятого бойца.
  
  Но у Гринс-Крик их снова остановили, и это была честная остановка. Передовые части были так увлечены погоней или так боялись того, что находилось у них за спиной, что их изрубили в котлеты, пытаясь вытеснить послинов с позиций в долине Саванна. И следующая бригада понесла больше потерь, захватывая высоту. Но у них это получилось. Единственная проблема заключалась в том, что вместо рассеянных послинов, контуженных ядерными снарядами, они столкнулись с явно неограниченными свежими силами, хлынувшими с перевала Роки-Ноб. Его войска истекали кровью, как вода, и послинам, казалось, не будет конца, когда, наконец, появились шевы.
  
  Он пару раз обходил их стороной, но никогда не видел, чтобы кто-то был так замаскирован. На верхней части башни у него было что-то похожее на MetalStorm 105, а передняя часть представляла собой что-то вроде дополнительной брони. А фонтан с водой был великолепно виден на многие мили вокруг. Очевидно, они занимались чем-то большим, чем поспешный ремонт поля боя выше по течению Скоттс-Крик.
  
  Если бы эта тварь могла вести огонь прямой наводкой, а похоже, что могла, и если бы она могла стрелять в долину, то вместе с атакой с их нынешних позиций он мог бы оттеснить послинов до самого конца долины Саванна. Местность там была еще лучше для того, чтобы остановить послинов, и вместе с ядерными снарядами " шева" выпустила их в сторону бреши, через которую они могли бы прорваться.
  
  Если бы, но, возможно.
  
  Время поджимало.
  
  “Сынок, подъезжай ко второму батальону”, - сказал он. Он привык разъезжать по местам сражений на "Хаммере", и уже распространился слух, что независимо от того, где ты находишься, генерал " двух столиц" может появиться в любой момент. “Давайте посмотрим, сможем ли мы найти оглавление батальона”.
  
  “Да, сэр”. Командиры батальонов привыкли находиться прямо на передовой. Это был единственный способ быть уверенным, что большая часть того, что вы приказываете, выполняется. И поскольку вы, вероятно, тоже могли увидеть генерала там, прятаться на тыловом КП было просто неуместно.
  
  Что означало, что ему придется ехать на чертовом ’Хамви" прямо в зубы послинам. Еще раз.
  
  Но он не собирался говорить этому холодному, сердитому офицеру “нет”.
  
  Лучше сражаться с послинами карманным ножом.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  Гринс-Крик, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1725 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  “У нас хрустящий ходит прямо по левой дорожке”, - прорычал Ривз. Местность, которую ему предстояло пересечь, была достаточно плохой, и беспокоиться о хрустящей корочке было не тем, о чем он хотел думать.
  
  Прямой путь от их текущего местоположения до того места, где полковнику Робертсу нужна была "Шева", был не намного дальше, чем "Шева" была длинной. Но с таким же успехом это могло быть на Луне, потому что он мог просто доехать туда. Если бы он пошел прямо, то в конечном итоге уткнулся бы носом в то, что любой другой назвал бы долиной, а Шева - канавой.
  
  Итак, сначала ему пришлось медленно спуститься по более легкому склону на запад, затем сделать крутой поворот налево, надеясь, что рельсы прорвутся сквозь один из утесов, а не застрянут, а затем поехать вверх по склону. Просто. Конечно. Это было похоже на параллельную парковку Suburban с запасом в два дюйма в любом направлении.
  
  И если хрустящий пирог останется там, где был, когда Ривз достигнет дна, он превратится в рагу.
  
  Полковник Митчелл взглянул на монитор и нахмурился. “Я думаю, он направляется к двери для персонала”. Он огляделся и заметил гражданского. “Мистер Килцер, вы можете найти ...”
  
  “Я разработал это, полковник”, - сказал Пол, с усмешкой поднимаясь на ноги.
  
  
  
  * * *
  
  Да, это был генерал, тащивший огромный портфель, который раньше назывался кейсом для образцов, и сопровождаемый женщиной-капитаном. Генерал казался ниже обычного роста, но Митчелл понял, когда он встал, что это из-за его массивности. Вероятно, он был ростом около пяти футов десяти дюймов, но казался чертовски широким в поперечнике; его бедра были заполнены настолько, что натягивались швы. Часть его была жирной, но большая часть просто выглядела как мышцы.
  
  Капитан была довольно невысокой, максимум около пяти футов, с каштановыми волосами и зелеными глазами. Однако самым примечательным было то, что передняя часть ее туловища была раздута до невероятной степени. Либо у нее был привязан к груди спальный мешок, либо она была сложена, как кирпичный дерьмовый дом. Через мгновение Митчелл оторвал взгляд и встретился с ней только для того, чтобы понять, что, как бы некрасиво она ни выглядела, если не считать груди, ее глаза были еще более привлекательными, чем фигура. Еще через мгновение он оторвал взгляд от происходящего и отдал честь генералу.
  
  “Чертовски долгая прогулка для старика”, - прокомментировал генерал, отвечая на приветствия экипажа. “Аркадий Симозин. На данный момент я командир 147-го-го.”
  
  “Генерал, вам не обязательно было подниматься сюда! Если бы я знал, что это вы там, внизу, я бы спустился сам ”.
  
  “Не проблема, полковник, у вас в трюме зона для брифинга лучше, чем мы могли бы получить где-либо еще ”. Он указал на офицера, который был с ним. “Капитан Леблан - командир местного батальона”.
  
  “Капитан?” - спросил он. “Командир батальона? Она МИ!”
  
  “В последнее время произошло множество послаблений”, - холодно сказала она. Ее голос был таким тихим, что ему пришлось напрячься, чтобы расслышать его, что по какой-то причине добавило выразительности.
  
  “И несколько смертей”, - добавил генерал. “Капитан Леблан оказалась временным командиром, и оказалось, что она была лучшим выбором для этой работы”.
  
  “Повторите это, если у нас все получится”, - сказал капитан. “Итак, я так понимаю, вы хотите задавить нескольких моих людей, полковник?”
  
  “Нет, если мы сможем помочь этому”, - сказал Митчелл, вызывая карту местности на главном обзорном экране. “Нам нужно подняться на этот гребень”, - продолжил он, выделяя точку. “Мы спускаемся с этого холма на юго-запад, затем поднимаемся по гребню”. Он использовал световую ручку, чтобы нарисовать предполагаемое движение.
  
  “Отличная экипировка”, - прокомментировала она. “Я рада, что ты поехал со мной; ты бы переехал прямо мой передний ход”. Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Все мои роты вдоль этого хребта находятся в плотном контакте. Я не могу их вывести; их перестреляют в пух и прах. Даже если я приведу их БТРЫ ”.
  
  Митчелл снял шлем и на мгновение почесал в затылке, затем пожал плечами. “Мы можем открыть ответный огонь прямо перед их отступлением. Мы ... могли бы пометить нескольких ваших солдат. Но в этот момент вы будете вне контакта. Как только мы поднимемся на гребень, мы будем контролировать ситуацию ”.
  
  “Если они не обойдут вас с фланга”, - отметил генерал Симозин. “И если они не прогрызут вашу броню. Вы не неуязвимы, вы знаете”.
  
  “Чертовски близко спереди”, - отметил Килцер. “Хотя с боков?” Он пожал плечами, затем посмотрел на капитана. “Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя великолепная грудь?”
  
  “Да”, - отрезала она. “Как раз перед тем, как я вытащила их яички через нос”. Она повернулась к Митчеллу и пожала плечами. “Ты действительно думаешь, что сможешь остановить санитаров, пока они не съели моих парней?”
  
  “Генерал, какую артиллерию мы можем задействовать?” Митчелл тянул время.
  
  “Все, - сказал генерал. “Я перенаправлю его. Если вы сможете подняться на этот гребень, а затем обрушите шквальный огонь на дальнюю долину, мы сможем снова продвинуться вперед”.
  
  Он повернулся к капитану и пожал плечами. “У вас есть все пути. Можете ли вы отступить, а затем контратаковать. Я имею в виду, просто так?”
  
  “Я попытаюсь”, - сказал Леблан, пожимая плечами. “У меня все равно есть танковый взвод в резерве. Они займут брешь, пока остальные собираются. Однако мне нужно оформить хороший операционный заказ; это не сработает с фрагом. Сколько времени у меня есть?”
  
  “Тридцать минут”, - сказал Симозин. “Не больше”.
  
  “Тридцать минут на то, чтобы отдать приказ, сэр?” - рявкнула она. “Или тридцать минут на то, чтобы осуществить перемещение?”
  
  “Не более тридцати минут на каждого”, - ответил Симозин.
  
  “Это должен быть приказ об уничтожении!” - возразила она. “И к тому же короткий! Половина командиров моих рот - лейтенанты! У меня есть одна рота, которой "командует" штаб сержант! Я не думаю, что это возможно. Серьезно. ”
  
  “Так и должно быть”, - выдавил Симозин. “Сделай это”.
  
  “Черт”, - прорычала она. “Да, сэр!” Она развернулась и нырнула в выходной люк, затем остановилась. “И, Килзер, мое лицо здесь”, - отрезала она, указывая на это. Затем она исчезла.
  
  “Я полагаю, говорить ‘ва-ва-ва-вум!’ было бы неуместно?” Спросил Пол.
  
  “Да, это было бы так”, - отрезал генерал. “Хорошо, один час. Будьте готовы выдвигаться”.
  
  “Сэр, это займет больше времени, чем это ...” Тихо сказал Митчелл. “Помимо всего прочего, ей нужно перевести свой TOC”.
  
  “Это четыре "хаммера”, припаркованные во дворе", - невозмутимо сказал генерал. “Я дам ей чуть больше часа. Что я действительно должен сделать, так это передать рельсы другому батальону и позволить им провести штурм ”.
  
  “И что в этом плохого, сэр?” Спросил Митчелл.
  
  “Это она завела передовой батальон так далеко. Или, скорее, это она в конечном итоге завела его так далеко”, - сказал генерал со вздохом. “Я освободил от должности больше полковников, чем все еще находится в командовании, и тех, кто находится в командовании… В конечном итоге я собираюсь освободить большинство из них”.
  
  “Значит, ей еще придется нести копье?” С сомнением спросил Митчелл. “Это ваша дивизия, генерал”.
  
  “Это моя дивизия, если я смогу добраться до Разрыва вовремя”, - поправил генерал. “И я намерен это сделать. Не только для того, чтобы сохранить дивизию, но и потому, что это моя миссия. Итак, как мы собираемся туда попасть?”
  
  “Как я уже сказал, сэр”, - осторожно ответил Митчелл. “После того, как мы поможем вашему подразделению очистить эту долину, нам придется перебраться через горы”. Он указал на запад и пожал плечами. “Это будет нелегко, но мы справимся. Однако на этом этапе мы будем вне контакта для всех практических целей; след, который мы оставим, будет недоступен большинству вашего подразделения. Мы будем особенно отрезаны, поскольку у нас нет защищенной связи ”.
  
  “Что касается этого”. Генерал открыл кейс с образцами и извлек небольшую папку. “Это ваши инструкции по эксплуатации средств связи и электроники для связи с моими подразделениями. На самом деле, это полезно только для связи со штабом дивизии. Я попытаюсь назначить вас генеральным директором батальона Гленнис, прежде чем вы отправитесь в бой. Но пока используй это для поддержания связи. ”
  
  “Сэр”, - деликатно сказал полковник. “Мы не знаем, как далеко продвинулись послины в нашей системе связи...”
  
  Симозин тонко улыбнулся и покачал головой. “Это не ‘наша’ служба безопасности связи, под которой я подразумеваю, что она не из наземных войск. Я ношу ее с собой вскоре после Фредериксберга. Код написал офицер из штаба генерала Хорнера, но я запустил программу на своем собственном компьютере, который никогда не был подключен к сети. ” Он снова постучал по портфелю и мрачно усмехнулся. “Большинство людей просто считали меня сумасшедшим, но я всегда знал, что настанет день, когда это пригодится”.
  
  Митчелл посмотрел на листы в своей руке и пожал плечами. “Так это чисто?”
  
  “Настолько чисто, насколько это позволяют человеческие технологии”, - ответил генерал. “Я хочу, чтобы вы были готовы выступить через сорок пять минут. Я думаю, капитану Леблану потребуется чуть больше часа, чтобы подготовиться, но не намного. Я подам вам сигнал, когда придет время. ”
  
  “Мы будем там”, - сказал Митчелл.
  
  “Еще раз к прорыву, дорогие друзья”, - сказал Прюитт со смешком. “Еще раз к прорыву”.
  
  
  
  * * *
  
  Элгарс подняла голову, услышав грохот огня со стороны хребта. “Проблемы”.
  
  “Ни хрена себе”, - ответил Мюллер, переходя на бег. Огонь велся далеко от линии к тайнику. “Кто это?”
  
  “Кэлли”, - сказала Венди, трусцой следуя за ним. “Так и должно быть”.
  
  “Однако дети не там”, - сказала Шери, ее лицо напряглось. Они пересекли открытое пространство вокруг бывшей фермы и забрались на поваленный лес позади. В двух переходах через территорию и с помощью команды Санди они частично расчистили путь. Но это было извилистое и медленное движение.
  
  “Большая проблема в том, что она, блядь, далеко там”, - сказал Мосович, указывая на запад. “И эта бомба может прилететь с минуты на минуту”.
  
  Они добрались до гребня, и Мосович попытался сообразить, откуда доносится стрельба. Но она стихла, а в горах из-за эха он не мог определить точное направление.
  
  “Черт. ЭЙД, соедините меня с майором О'Нилом”. Он посмотрел на Элгарс и покачал головой. “Мы должны остановить эту ядерную бомбу. Или, по крайней мере, замедлить ее”.
  
  
  
  * * *
  
  “Нет”.
  
  Мосович на мгновение ошеломленно уставился на ПОМОЩЬ. “Сэр, мы говорим о Кэлли”. Он оглядел внешний тайник и покачал головой. “Мы сможем найти ее и вернуть не более чем за час или около того”.
  
  “Сержант-майор, вы ознакомились с оперативной ситуацией на восточном побережье?” Спросил О'Нил.
  
  “Нет, сэр, не видел”, - сердито ответил Мосович. “Но мы говорим о Рабун Гэп”.
  
  “Я тоже, сержант-майор. Сейчас идет вторжение в Сильву. В результате подразделение, которое идет нам на поддержку, отрезано. Я не знаю, как они таким образом преодолели оборону, но учитывая все остальное, что происходит, я не удивлен. В Виргинии также происходят вторжения через Голубой хребет; Стонтон поджарен, как и ШЕВАС, которые строились вокруг него. Десять тысяч возвращаются в карман. Мы говорим о полномасштабном прорыве в Шенандоа. Хорнер должен использовать эту ядерную бомбу там, но он решил использовать ее здесь. Хочешь подумать, почему?”
  
  “Потому что, если вы сможете продержаться еще несколько часов, "Шева” доберется сюда", - сказал Мосович, разворачивая свою тактическую карту. “Но не в том случае, если у них будет серьезное сопротивление”.
  
  “Бинго”, - ответил Майк. “Если " Шева " сможет восполнить пробел, а она сделает это, разрушив его, а затем, если потребуется, припаркуется, мы сможем вылететь на очередную безнадежную битву. Но мы не сможем этого сделать, если у нас не будет этой ядерной бомбы, здесь, и пока мы все еще можем поймать большую часть послинов, прежде чем они развернутся против Шевы. Как только он достигнет Франклина, он окажется в зоне досягаемости и может всю дорогу царапать нам спины. Но нам нужна эта ядерная бомба, сейчас, фактически около часа назад. Так что нет, я не собираюсь останавливать это еще на час, или сорок пять минут, или даже пять минут, пока вы будете искать одного единственного гражданского беженца. ”
  
  “Кто твоя дочь”, - холодно сказал Мосович.
  
  “Ни хрена себе Шерлок”, - яростно ответил О'Нил. “Я бы очень хотел заботиться о том, что случится с моей дочерью, сержант-майор, но мне нужно спасать гребаный мир. И если это означает, что Кэлли умрет, то Кэлли умрет ” , - закончил он.
  
  Его ответ был холодным и яростным, но Мосович услышал скрытую в нем боль и опустил голову на руки. “Да, сэр”.
  
  “Залезайте в тайник, сержант-майор, закройте дверь. Двадцать минут”.
  
  “Он просто списывает ее со счетов?” Спросила Шери. “Он не может сделать этого!”
  
  “Он только что это сделал”, - сказал Мюллер, закрывая дверь.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы не можем просто отсиживаться в этом деле, босс”, - сказал Стюарт.
  
  “Я знаю”, - ответил О'Нил, оглядываясь на остатки батальона. “Итак, мы копаем”. Он наклонился и начал вытаскивать грязь со склона горы. “Закопайте запасы, затем закопайте как можно дальше и засыпьте их позади себя. Какого черта, продолжайте копать, пока не подойдут патроны ”.
  
  Через несколько мгновений весь батальон был занят тем, что зарывался в землю.
  
  
  
  * * *
  
  “Билли, ты должен принять Гиберзин”, - мягко сказала Шери.
  
  “Я не буду!” - сказал мальчик, отступая к стене тайника. “Я не собираюсь делать это снова!”
  
  “Сынок, мы все так делаем”, - резонно заметил Мосович. Все остальные дети, Венди, Элгарс и Мюллер, уже были на свободе, их уложили на матрасы поверх разложенных оставшихся коробок. Больше всего они боялись, что на них что-нибудь упадет; если стены тайника рухнут, их все равно ничто не спасет. И если бы кто-нибудь остался в комнате вне спячки, кислород быстро закончился бы; Мосович уже чувствовал, что воздух становится спертым и зловонным. “Здесь недостаточно воздуха, чтобы мы могли бодрствовать”.
  
  “Я не собираюсь этого делать”, - упрямо сказал мальчик, качая головой.
  
  Лицо Шери было напряженным и усталым, но таким же решительным. “На этот раз все пойдут ко дну, Билли. Даже я”. Она отодвинулась в сторону и широко развела пустые руки. “Ты просто должен довериться мне. Кто-нибудь обязательно придет”.
  
  “Я не хочу”, - повторил Билли, стараясь не хныкать. “Я не могу”.
  
  Мосович подождал, пока не окажется вне поля зрения мальчика, а затем ударил, как гадюка, вонзив ему укол в шею сбоку. Он поймал его, когда тот повернулся и начал падать, и аккуратно уложил на коробки.
  
  “Только мы”, - сказал он.
  
  “Думаю, да”, - сказала Шери, ложась и беря Билли и Сьюзи на руки. “Мне это нравится не больше, чем ему”, - добавила она, ее лицо сморщилось.
  
  “Как и любой из нас”, - пробормотал Мосович, делая ей укол в шею и наблюдая, как ее лицо расслабилось. Он вставил одноразовый контейнер в инъектор, затем лег рядом с Элгарс, посмотрев на инъектор, а затем на свои часы.
  
  “О, ну что ж, дальше ничего не происходит”.
  
  В следующий момент тайник затих.
  
  
  
  * * *
  
  “Ну, доктор Кастануэло, вы уверены, что эта штука не взорвется?”
  
  Центр управления экспериментальной пушкой выглядел как НАСА. В центре было по меньшей мере пятнадцать операторов, все они были заняты наблюдением за различными аспектами работы пушки. Само оружие было установлено в здании размером с большую обсерваторию, расположенном на краю кампуса Калифорнийского университета и окруженном заборами, защищающими от любопытных и склонных к самоубийству. Наконец-то он был загружен, и теперь, когда батальон ACS пополнился, пришло время выяснить, исчезнет ли Ноксвилл или Северная Джорджия.
  
  “Да, сэр”, - сказал академик. “Почти определенно”.
  
  “Как обнадеживает”, - сказал президент Карсон. “Генерал, если вы дадите нам еще час, мы сможем эвакуировать большую часть региона”.
  
  “Через час сто тысяч послинов хлынут через Брешь, мистер Карсон”, - ответил Хорнер. “Доктор Кастануэло, вы достаточно уверены, чтобы нажать кнопку запуска?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Микки.
  
  “Тогда сделай это”.
  
  Микки поднял крышку спускового механизма и подал сигнал предварительного предупреждения. “Готовлюсь к стрельбе”, - объявил он по внутренней связи. Он нажал на рычаги управления, чтобы запустить циклирование жидкого топлива, затем повернул клавишу активации системы. Напоследок он занес руку над фактической кнопкой запуска. Затем он прищурился и ударил ножом вниз.
  
  Хорнеру было забавно наблюдать за реакцией. Сам он просто повернулся к видеокамерам, отслеживающим событие, и наблюдал за ним с открытыми глазами. Он решил, что если это был провал, он никогда об этом не узнает.
  
  
  
  * * *
  
  Пропасть, которую они пересекали, была не намного больше длины "Шевы", так что в итоге они оказались на дороге, почти в трех метрах над землей.
  
  “Это плохо сказывается на раме”, - лениво прокомментировал Инди, когда "Шева", скрипя и постанывая, переваливала с одного холма на другой.
  
  “Это займет много времени”, - ответил Килцер. “Мы провели испытания на подобных вещах”.
  
  Все они поняли, что просто избегали мысли о том, что собирались сделать. Свет плазмы и огня HVM был виден по всей линии хребта, и было ясно, что, несмотря на огонь Металлических бурь и ураганный огонь артиллерии, послины были сосредоточены по другую сторону склона. Как только они перевалят через хребет, они станут самой большой мишенью в поле зрения.
  
  “Сэр, я не могу опустить корпус на этот раз”, - сказал Ривз. “Наклон неправильный”.
  
  “Делай, что можешь”, - ответил Митчелл.
  
  Ривз кивнул головой и направил гигантскую платформу вверх по склону хребта. Делая это, он увидел, как пехота покидает оборонительные позиции на вершине. Некоторые из них соединяли траншеи, но в основном это были просто окопы, и защитникам приходилось выползать под огонь, чтобы отступить. Некоторым из них это не удавалось. И было очевидно, что теперь послины стреляли с близкого расстояния.
  
  “Это будет непросто”, - пробормотал Митчелл, когда на гребне разразился первый металлический шторм. Была обычная огненная буря, но в данном случае большая часть ее была направлена на преодоление хребта и падение на мертвую землю на дальней стороне. “Черт, этого я и боялся”.
  
  Из-за их высоты 40-мм снаряды имели дальность стрельбы около четырех тысяч метров. И они могли заряжаться в радиусе пятидесяти метров. Но пушки могли опускаться только на несколько градусов ниже горизонта. Таким образом, вокруг "Шевы" была большая зона, в которой орудия не могли вести огонь, в зависимости от металлического шторма и угла, под которым находилась "Шева", который мог находиться на расстоянии от пятисот до тысячи метров.
  
  Следовательно, проблема взятия хребта была двоякой. Они стали бы мишенью для всех послинов в поле зрения. Но что еще хуже, у тех, кто был близко, был бы свободный выстрел.
  
  “Полковник, это Чан”. У командира MetalStorm был бесцветный голос хорошо обученного человека, оказавшегося в очень плохой ситуации. “Я не могу связаться с теми, кто поближе, и мы видим, как они поднимаются на холм. Долина - это… Послушайте, сэр, мы здесь говорим о двадцать третьем Псалме. Это определенно Долина Смертной тени ”.
  
  “Не волнуйся”, - пробормотал Килцер, когда вершина "Шевы" перевалила через холм и первые плазменные и HVM-снаряды зазвенели по броне. “Прикроем. Потому что Бан-Бан самый крутой ублюдок в долине ”.
  
  “Что?” Спросил Прюитт. Впервые он почувствовал себя совершенно бесполезным. Его единственной работой было управление главным орудием, и в этих обстоятельствах ему не во что было стрелять.
  
  “Подпусти их поближе”, - сказал технический представитель. “Я ничего не могу сделать на расстоянии, но вблизи мы прикрыты”.
  
  Наконец главное орудие и связанные с ним визуальные системы достигли вершины холма, и стал виден вид с другой стороны. И сравнительное безумие на каналах MetalStorm обрело смысл.
  
  Артиллерия переместилась, чтобы создать завесу заграждения по всему фронту. Солнце начало садиться за горы на западе, и пурпурные вспышки артиллерийских залпов переменного времени казались непрерывной рябью вдоль основания хребта. Но в угасающем свете дня долина, казалось, вздымалась и покрывалась рябью, словно покрытая тараканами. Через мгновение стало очевидно, что то, чем она была покрыта, от края до края склона, было послинами. Их тысячи, десятки, сотни тысяч, и все они рвутся вперед, пытаясь пробиться через хребты и Пропасть. И все большее число из них открывало огонь по " Шеве".
  
  На глазах у Митчелла Метал-штормы нанесли еще одну полосу разрушений. Но как только послины были уничтожены, промежутки заполнились давлением сзади. И он мог видеть, как выжившие кентавры подбирают объедки мяса своих погибших собратьев и уцелевшее тяжелое оружие, и либо складывают их на спинах, либо передают в тыл.
  
  “Мы их не убиваем, мы просто наполняем их кладовую”, - пробормотал он.
  
  Налетел еще один шквал огня, и больше его било сбоку, проходя сквозь относительно легкий металл по краю башни. Пришло время переосмыслить и перегруппироваться.
  
  “Майор Чен, поддерживайте максимально устойчивый огонь по всем видимым целям”, - сказал он. “Ривз, отведите нас от гребня. Нам нужно разместить большую часть корпуса и башни где-нибудь здесь, где у ”Металлических бурь" есть угол прямой наводки, но остальная часть орудия опущена. "
  
  “Я попробую”, - сказал водитель, давая задний ход танку и бросая взгляд на карту. “Но я не вижу подходящего места”.
  
  “Ну, продолжай в том же духе... ” Митчелл вздрогнул, когда мощный грохот эхом прокатился по оружию. “Что за черт?”
  
  “Посты близко!” Крикнул Прюитт, когда по корпусу разнеслись новые удары. “Левый борт спереди. Полная рота. Я не знаю, откуда они взялись ”.
  
  “Поддержи нас, Рив!”
  
  “Держитесь, полковник”, - сказал Килцер, нажимая кнопку. Еще один взрыв, гораздо более мощный, чем первый, потряс корпус. “Проблема решена”.
  
  “Дерьмо!” Сказал Прюитт, глядя на монитор. В основном там была видна пыль. Но то, что было видно от роты послинов, выглядело так, словно кто-то колотил по нему гигантским молотком для мяса. “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Клеймор”, - ответил Килцер. “Два спереди, два сзади и по три с каждой стороны. В нем шесть выстрелов”.
  
  “Круто”.
  
  “Это все равно не спасет нам там жизнь”, - ответил Митчелл.
  
  “Сэр, у меня есть идея”, - сказал Ривз, останавливая баллон и устанавливая его на место.
  
  “Ой”, - сказал Прюитт со смехом. “Было больно?”
  
  “Пошла ты нахуй, Пру”, - ответил водитель, который не отличался умом. Он заблокировал одну колею, затем включил полную передачу на другой, поднимая за собой грязный хвост и раскачивая семитысячетонную пушку боком вниз по склону.
  
  “Ах, я знаю, что ты делаешь”, - сказал Килцер с ухмылкой. “Но будь осторожен. Ты можешь застрять до чертиков”.
  
  “Хорошо, я укушу”, - сказал Митчелл ошеломленным голосом. “Что ты делаешь?”
  
  “Он пытается окопаться в боевой позиции”, - объяснил Килцер водителю, который переставлял танк. “Выкопайте верхнюю часть позиции, вращая гусеницу на месте”.
  
  И, похоже, это сработало. Хрупкий камень холма раскалывался под весом и мощью гусениц "Шевы", и с каждым вращением верхняя часть "Шевы" опускалась все ниже. Через мгновение Ривз развернул чудовищную машину на месте и передвинул немного грязи, чтобы создать более широкое пятно, затем вернулся к работе.
  
  “Полковник, это Чан”, - позвал командир MetalStorm. “У нас еще одна группа просачивающихся, приближающаяся вдоль восточного края хребта. Пехота вновь укрепилась на дальнем холме и ведет огонь с большой дистанции, но они, похоже, планируют сблизиться с нами. И они находятся под моим углом обстрела ”.
  
  “Дайте им закрыться”, - ответил Митчелл. “Мистер Килзер будет их ждать”.
  
  “Да, сэр”, - озадаченно ответил майор.
  
  “Я объясню позже”, - сказал Митчелл. “Как это выглядит с твоей точки зрения?”
  
  “Вонючий”, - ответил майор. “Гленна только что вырвало по всему купе”.
  
  “Каков угол обстрела”, - ответил Митчелл с гримасой. Находиться на вершине "Шевы", когда она совершает эти вращения, было бы неинтересно.
  
  “Что ж, если Ривз ищет предлог, чтобы прекратить втягивать нас в это, я дам ему один. Мы можем вести огонь, и большая часть башни опущена корпусом ”.
  
  “Хорошо, Ривз, займите хорошую позицию и удерживайте ее”, - сказал полковник. “Майор Чен, сосредоточьте огонь на зоне прямо перед нами и до дороги. Мы хотим держать их подальше от себя, но также создать ситуацию, когда пехота сможет организовать прорыв ”. У них все еще были мониторы, с которых они могли видеть долину, и он покачал головой. “Хотя я думаю, что мы, возможно, настроены оптимистично по этому поводу”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?” Спросил Прюитт.
  
  “Поднимайтесь к крану и начинайте вытаскивать пакеты MetalStorm”, - ответил Митчелл. “Я думаю, они нам понадобятся”.
  
  “Я собираюсь пойти осмотреть повреждения, которые мы получили от этих попаданий”, - сказал Инди, расстегивая ремни и вставая, чтобы последовать за стрелком. “Мне не понравилось ощущение от того последнего боя”.
  
  “Не выходи и не пинай рельсы”, - сказал Митчелл. “Я не знаю, когда мы собираемся переезжать”.
  
  Он вернулся к просмотру мониторов и через несколько минут кивнул головой. Снаряды с антивеществом, которые они выпустили по дороге, должно быть, уничтожили значительную часть того, что могло бы стать подкреплением для сил в долине. И сочетание артиллерии, которая теперь перебрасывалась на основную массу, и огня Металлического Шторма теперь открывали участки земли. Послины выглядели неограниченными, но это было не так. И тяжелая огневая мощь, которая сейчас обрушивалась на долину, уничтожала их. И делала это довольно быстро, учитывая все обстоятельства. Он взглянул на часы и понял, что прошло меньше пятнадцати минут с тех пор, как они покинули вершину холма напротив; казалось, прошли часы. Где-то на юге ББС готовились отвоевать Брешь. Где-то недалеко от Ноксвилла должно было сработать настоящее адское оружие. Но был только один, и для того, чтобы ББС выжили, а пробка в Промежутке была сохранена, необходимо было очистить эту пробку от послинов и продолжить выполнение миссии. Пятнадцать минут начинали казаться долгим сроком.
  
  “Проси меня о чем угодно, только не о времени”.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  Кларксвилл, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1905 EDT Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Итак, первый из врагов Бо Да Тона
  
  Был капитаном О'Нила с “Черного Тайрона”,
  
  А у него была Рота численностью в семьдесят человек,
  
  Кто подтолкнул этого распутного шефа к этому.
  
  
  Там были парни из Голуэя, Лаута и Мита
  
  Кто шел на смерть с шуткой в зубах,
  
  И ей поклоняются свободно, пылко и ревностно
  
  Грязь на каблуках ботинок “Мошенника” О'Нила.
  
  
  Но всегда на их трудах лежал ущерб.,
  
  И когда-нибудь их добыча исчезнет,
  
  Пока высушенные солнцем мальчики Черного Тайрона
  
  Проявил братский интерес к Бо Да Тону:
  
  
  И, конечно, если погоня за обладанием закончится,
  
  Бох и его следопыты были лучшими друзьями.
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “Баллада о Бо Да Тоне”
  
  
  
  Туло'стеналоор взглянул на свои сенсоры, затем потянул за серьгу; у него были дела поважнее, чем изучать навыки, которыми обладали другие.
  
  “Сколько у нас времени?”
  
  “Не так уж много”, - задумчиво ответил Голосвин. “Они готовятся открыть огонь”.
  
  Эстанаар посмотрел на кровавый овал чтения на схеме и вздохнул. Он потратил годы на то, чтобы научиться разбираться в картах, и теперь жалел, что сделал это. Он вполне мог представить себе результаты применения этого адского оружия.
  
  “А радиация?”
  
  “Плохо”, - признал техник. “Зона, которая будет поражена непосредственно оружием, будет простираться вверх по долине почти до города Диллард. Основным изотопом будет углерод 13, который обладает высокой скоростью ионизации и вызывает термическое повреждение при поглощении. Моя модель оценивает двадцатипроцентные потери при прохождении оолт через зону в первый час с примерно однопроцентным снижением в последующий час. Люди, конечно, относительно хрупки; незащищенные люди не смогут войти в зону по крайней мере в течение десяти дней ”. Он взмахнул своим гребнем и шутливо прищелкнул губами. “Это на самом деле очень… как бы это по-человечески выразиться? Это по-своему очень элегантное оружие. Сила, конечно, ужасна, но она также на некоторое время лишает территории. Однако за месяц или два земля полностью расчищается, по крайней мере, достаточная для жизни. Элегантно. ”
  
  “Ужасно”, - ответил Туло'стеналоор. Он с рычанием повернулся к своему оперативному офицеру. “Выведите все силы эстанарала, которые могут быть выведены; отправьте в это безумие только местные силы. Начинайте работать над планом контроля передвижения после нападения; мы наносим удары по этим людям волнами, что дает им время восстановиться. Используйте силы эстанарала, чтобы создать промежутки между кварталами местных жителей, чтобы мы били по людям непрерывным потоком ”.
  
  Офицер по операциям кивнул и нажал на кнопки управления на своем сенсорном устройстве. “Большая часть эстанаралов была подготовлена к атаке с целью эксплуатации, поэтому они вернулись из района, куда ударит оружие. Должен ли я на время остановить поток? У нас действительно заканчиваются местные подразделения. ”
  
  “Нет”, - сказал Туло'стеналоор через мгновение. “Мы не будем точно знать, куда попадет оружие, пока оно этого не сделает. Некоторые из них выживут. Этого достаточно”. Он снова взмахнул гребнем и включил коммуникатор. “Оростан”.
  
  
  
  * * *
  
  Оростан посмотрел вверх по склону на разрыв и зарычал, когда его коммуникатор засветился. “Да, эстанаар”.
  
  “Люди собираются выстрелить из адского оружия в Брешь”. Туло'стеналоор кратко описал ему ситуацию, а затем стал ждать.
  
  Оростан взволнованно взмахнул гребнем и зарычал. “Сколько моих подкреплений я потеряю?”
  
  “Примерно половина”, - признал военачальник.
  
  “Слишком много”, - пробормотал передовой лидер. “Эта адская пушка "Шева" была усилена и получила множество видов оружия вместо одного. Он занял позицию недалеко от Саванна-вэлли и поедает оолтов, как будто они абат . ”
  
  “Идея заключалась в том, чтобы остановить это”, - отметил Туло'стеналоор. “Не позволяй этому остановить тебя” .
  
  “Я пытаюсь”, - отрезал Оростан. “У меня есть команды, которые ждут, когда мяч попадет в пас. Я думаю, что он уязвим на флангах. Когда он пройдет, мы уничтожим его колеса и гусеницы. Это остановит его. За исключением того места, откуда он сможет обстреливать перевал. Но ты должен был захватить и удерживать перевал, эстанаар. И с сопротивлением, с которым я сталкиваюсь со стороны этих исчадий ада, пусть демоны пожрут их души, мне нужно больше сил ”.
  
  “Я работаю над этим”, - сказал Туло'стеналоор. “Но ситуация, как говорят люди, действительно хреновая”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это действительно отстой”, - прошептала Кэлли. “Я слишком молода, чтобы умирать”.
  
  Ей удалось разорвать контакт с послинами, но они шли по ее следу, как ищейки. Теперь они были рассредоточены по обе стороны от ее укрытия, взбираясь на холм. Она думала, что сможет затаиться и избежать их, но, похоже, не так уж и повезло.
  
  “Папа бы так не попал в ловушку”, - пробормотала она, проверяя патроны. Из гранат осталось два магазина, один наполовину пустой. Один полный магазин в колодце. Послины справа, так что, если она попытается улизнуть, они поймают ее там. То же самое слева. За ней сплошная стена. Что это была за старая пила? “Там я был, это не дерьмо… Я боялся, конечно, я боялся, что один из них ускользнет ”.
  
  Она просто хотела, чтобы они ушли отсюда.
  
  Внизу в кустах послышался шорох, и она пристроилась к тому месту, где должен был быть связан послин, решив появиться в поле зрения. “Что ж, пора достать еще одну”, - вздохнула она, прижимаясь щекой к прикладу. Когда желто-коричневая морда выглянула из-за кустов, она нажала на спусковой крючок. Это был Король-Бог.
  
  Даже если она не сможет уничтожить всех послинов в мире, она сможет уничтожить этого.
  
  
  
  * * *
  
  Лидер группы сделал паузу и поднял кулак, присев на корточки. Впереди, за деревьями, раздался выстрел из винтовки, треск рельсотрона и время от времени глухой стук плазменной винтовки.
  
  Майор Алехандро Леви был киберпанком больше лет, чем ему хотелось бы помнить. Его завербовали сразу после окончания средней школы, что-то вроде финалиста стипендии Westinghouse и квотербека футбольной команды. И за ... ладно, лучше всего было бы сказать об этом за десятилетия, он побывал во множестве сложных миссий. Но блуждание посреди ядерного поля боя, разбросанного послинами, потенциально враждебными людьми и потенциально враждебными “другими”, в значительной степени отняло у него много сил.
  
  Он посмотрел себе за спину, затем в бок и шагнул влево. Внезапно он вытянул левую руку и погрузил ее в то, что казалось чистым воздухом.
  
  “Что у нас здесь?” прошептал он, хватаясь за него другой рукой, когда Химмит сменил камуфляж и обернул три свои руки вокруг его тела. “Ты шпионил за нами, не так ли?”
  
  “Шпионил для вас”, - присвистнул Химмит на сносном английском. Существо было размером почти с человека, но легче людей и больше всего напоминало симметричную лягушку. У него было четыре “руки”, расположенные на противоположных концах тела, и сенсорная группа около центра тела. С каждой стороны сенсорной группы у него было по паре глаз. Казалось, что вы могли бы разделить его посередине и легко получить две “половинки Химмита”.
  
  Алехандро держал его у полости черепа, в центре чувствительной области; одно движение сильных рук человека раздавило бы его первичные сенсоры, что, возможно, привело бы к смертельной ране. “Ты здесь по той же причине, что и я!”
  
  “Откуда мне это знать?” - сказал Кибер, слегка ослабляя хватку.
  
  “Вы здесь, чтобы забрать Кэлли О'Нил и Майкла О'Нила-старшего”, - ответил инопланетянин. “И вы опоздали”.
  
  “Движение было ужасным”, - сухо ответил Алехандро. “Где они?”
  
  “Майкл О'Нил, старший, попал в волну давления от взрыва гранулы и получил смертельные ранения. Именно Кэлли О'Нил сейчас производит стрельбу. Она участвовала в беговой битве с группой послинов. Я полагаю, что теперь она в ловушке. ”
  
  “О'Нил мертв?” - спросил руководитель группы, качая головой.
  
  “Мертв - это такой точный термин”, - ответил Химмит. “В данный момент он в моем ремесле. Я не знаю его текущего состояния реальности”.
  
  “Что ... неважно”, - сказал Алехандро, качая головой. Если бы он задал открытый вопрос, Гиммит продолжался бы весь день. Ему повезло, что это не заняло больше времени; Химмит был явно не в духе, раз проявил такую резкость. Возможно, дело было в том, что ему ткнули пальцами в химмитский эквивалент носа. “Сколько послинов?”
  
  “Меньше, чем когда она начинала; она замечательный недочеловек”, - сказал Химмит. “Она организовала засаду с — ”
  
  “Сколько и где?” Спросил Леви, слегка усиливая давление.
  
  “Четырнадцать, семьдесят пять метров”, - ответил химмит, указывая. “Рассредоточиться. Она в укрытии на склоне, но если она двинется ...”
  
  “Король-бог?”
  
  “Есть один Кессентай, плазменная винтовка, использующий портативные датчики. Он использует их не очень эффективно; похоже, он привык, что оружие нацелено на него ”.
  
  Кибер выпрямился и сделал серию жестов, указывающих, что команда должна рассредоточиться, приготовиться вступить в бой с врагом и отключить все электронные устройства. Последнее было мучительно, но сенсоры Короля-Бога могли уловить малейшее излучение, даже фоновое.
  
  Он наблюдал, как команда, казалось, появлялась из ниоткуда: немного плесени на листьях, кора дерева, кустарник. За несколько дней до войны с послинами киберпанки обучались проникать на вражескую территорию и повреждать боевые системы, которые невозможно было “взломать” на расстоянии. Их учили быть призраками, тенями на поле боя.
  
  Но их также обучали быть самыми смертоносными призраками на земле. Пришло время проверить, были ли они самыми быстрыми.
  
  Химмит наблюдал за ними, пока они исчезали в лесу, а затем последовал за ними с максимально возможной скоростью, согласующейся с тем, чтобы оставаться скрытыми.
  
  Он ни за что на свете не пропустил бы это. Что за сказка.
  
  
  
  * * *
  
  Чолоста'ан осторожно шагнул вперед. Его сенсоры сообщили, что в последний раз человек был где-то на этом гребне. Но с тех пор, как она отключила свое последнее электронное устройство, он потерял ее. Возможно, она сбежала через гребень, но крутой открытый склон означал, что они, вероятно, заметили бы ее. Скорее всего, она пряталась в кустах у подножия утеса. Если так, то они скоро доберутся до нее.
  
  До этого он видел ее лишь мельком, достаточно, чтобы определить, что это была человеческая женщина, как и сказал Туло'стеналоор.
  
  Его последней мыслью при виде поверх ствола человеческой винтовки было “Птенец в гнезде”?
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор взмахнул своим гербом при появлении базовой.
  
  “Вот тебе и Чолоста'ан”, - пробормотал его оперативный офицер.
  
  “Действительно, очень много”, - ответил эстанаар. “И очень много за прекращение пополнения запасов подразделения "трешкрин". Или даже ударить по ним сзади, учитывая, что все остальные силы в долине собираются, чтобы остановить шеву.
  
  “Это простой набор решений”, - продолжил он. “Если мы уничтожим трешкрин на перевале, мы сможем направить достаточно сил через Брешь, чтобы уничтожить Шеву, несмотря ни на что. Если, с другой стороны, мы сможем уничтожить Шеву, то в конечном итоге сможем стереть экран порога. Если мы не сделаем ни того, ни другого ... тогда мы потерпели неудачу ”.
  
  “Пока мы не делаем ни того, ни другого”, - высказали мнение essthree.
  
  “Согласен”, - ответил эстанаар. “И у нас получилось не лучше, чем у Оростана. Наша работа - уничтожить трешкрин на перевале. Отчасти это давление. Когда мы начнем перебрасывать войска обратно в бой, они должны двигаться неуклонно. Мы били по ним урывками, волнами. Это дает им время восстановиться ”.
  
  “Да, эстанаар”, - с сомнением произнес младший оолт'ондай. “Вопрос в том,"как’. Каждый раз, когда у вас есть линия oolt, они ... движутся неустойчиво, иногда быстро, иногда медленно. Именно это является причиной возникновения пробелов ”.
  
  “Мы рассредоточим их”, - сказал Туло'стеналоор через мгновение. “Пусть элитные оолт'ондаи разместят своих оолт вдоль маршрута. Создавайте промежутки между оолтами, которые вступают в бой. Таким образом, когда один из них попадает под огонь трешкрина и уничтожается, другой немедленно встает на его место. Это окажет на нас постоянное давление, к которому мы стремимся ”.
  
  “Как только адское оружие взорвется, эстанаар”.
  
  “О, да, после этого”, - прорычал Туло'стеналоор. “Зачем тратить больше оолт'ос, чем нужно?”
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли прекратила огонь, когда желтый череп рассыпался под ударами пуль калибра 7,62, и направилась прямо туда, где, по ее мнению, могли находиться ближайшие послины. Но когда она снова взялась за спусковой крючок, раздалась приглушенная серия хлопков и дикий выстрел из рельсотрона, который рикошетом отскочил от камней над ее головой.
  
  Насколько она знала, ближайшими людьми (которые будут сражаться) был батальон ее отца или, возможно, остальная банда. Но никто из них не использовал оружие с глушителями. Так кто же там был? Друг или враг?
  
  Много лет назад был послан наемный убийца, чтобы убить папу О'Нила, и его остановили только потому, что он недооценил навыки восьмилетней девочки. Но это не означало, что не будет послано больше. По общему признанию, посылать убийц в разгар ядерной перестрелки казалось излишеством, но это не было паранойей, если люди действительно хотели тебя убить.
  
  Она услышала шорох снизу, даже не такой, какой издавал бы олень, скорее полевая мышь. Затем над мертвым послином стоял человек.
  
  Это был отряд специальных операций, без сомнения. На нем, вероятно, на нем был камуфляж и маскировочная сеть за спиной. Пока она смотрела, он сделал шаг в сторону и, казалось, просто исчез. Она на мгновение прищурилась и поняла, что теперь он выглядит для всего мира как куст рядом с одним из тополей. Он был хорошим, наверное, лучше папы.
  
  Она смотрела, как он медленно шагнул вперед, пробуя каждый кусочек земли, а затем снова остановился.
  
  
  
  * * *
  
  Алехандро остановился, уловив слабый запах человека. Он бы почувствовал это, должен был раньше, но зловоние от мертвых послинов перекрыло его.
  
  Особенность запаха в том, что он слабо направлен. Под холмом не было никакого настоящего ветра, и воздух был влажным, холодным и неподвижным. Но где-то там лежал человек, очень неподвижный. Но вспотела так, как будто… она участвовала в тяжелой пробежке.
  
  Он огляделся, но, что примечательно, ничего не смог разглядеть. Так близко, как она была, она должна была выделяться, как гора. Либо он старел, либо она собиралась пройти курс продвинутой разведки.
  
  “Кэлли О'Нил?” - прошептал он.
  
  “Дыши неправильно, и ты уйдешь в историю”, - сказала Кэлли скорее со вздохом, чем шепотом.
  
  Алехандро вздохнул и посмотрел туда, откуда доносился звук. Девушка была под маскировочной сеткой, покрытой листьями. Он удивился, как она не изменила свое окружение, а затем понял, что она потрясла над собой маленьким березовым кустом, чтобы лучше замаскироваться. Умно.
  
  “Меня послали вызволить тебя”, - сказал он, выпрямляясь, но держа свой MP-5 направленным в сторону.
  
  “Конечно, была, потяни за другую, на ней есть колокольчики”. Кэлли услышала еще один слабый звук движения сбоку и поняла, что ее заключили в скобки. Снова. “И если твой приятель подойдет еще ближе, нам просто нужно будет посмотреть, скольких из вас я смогу уложить. Начиная с тебя”.
  
  “Я думаю, мы в заднице у бесов”, - сказал Алехандро. “Ты мне не доверяешь, и у меня нет способа убедить тебя в этом”.
  
  “Не совсем”, - прошептал голос сверху.
  
  Кэлли замерла, когда Химмит появился из воздуха и опустился на землю.
  
  “Мисс О'Нил, мы здесь для вашей защиты”, - присвистнул Химмит. “У нас нет доказательств этого, но я даю вам слово члена клана Фос, что вам не причинят вреда. Однако менее чем через пятнадцать минут будет нанесен ядерный удар ...”
  
  “ЧТО?” Крикнула Кэлли. Но ее заглушил киберпанк.
  
  “Митинг!” Крикнул Алехандро. “Куда это нацелено?”
  
  “Это нацелено на Брешь, майор Леви”, - сказал Химмит, снова надевая камуфляж. Голос, казалось, удалялся. “Но зона покрытия ... обширна. Считайте, что это место стало эпицентром взрыва мощностью в две мегатонны”.
  
  “Подождите!” Сказал Алехандро. “Ваш корабль сможет вытащить нас отсюда?”
  
  “Ах, так, теперь ты доверяешь мне”, - сказал Химмит с высоты деревьев. “Направляйся прямо на запад на шестьсот метров. Я встречу тебя там”.
  
  “Что ж, мисс О'Нил”, - сказал Кибер, поворачиваясь к весту. “Вы можете пойти с нами или нет. Решать вам”.
  
  “С дороги, чувак-коммандос”, - сказала Кэлли, поднимаясь на ноги и поглядывая на свой компас. “Ты двигаешься слишком медленно”.
  
  
  
  * * *
  
  “Сюда”.
  
  Химмит снова появился словно из воздуха, его кожа сменила цвет и рисунок древесной коры на, по-видимому, “обычный” пурпурно-зеленый. Он указал на трещину в земле и быстро потек вниз, в дыру.
  
  Кэлли остановилась, тяжело дыша, и покачала головой. “Прятки в норе не спасут нас от ядерного взрыва!” - крикнула она.
  
  “Ты можешь пойти или остаться”, - сказал Химмит, высовывая “заднюю” половину своего лягушачьего тела из дыры. “Меня попросили забрать тебя и кибернетическую команду. Однако это не было требованием долга. И я не собираюсь оставаться здесь и превращаться в радиоактивную пыль! Четыре минуты ”. С этими словами он исчез внизу.
  
  “Черт”, - пробормотала она, взглянув на Алехандро. “Киберы, да?” - сказала она, затем наклонилась и скользнула в щель.
  
  Это было шире, чем казалось, но договориться было нелегко даже для нее; она не была уверена, что киберкоманда сможет это сделать. Она ползла и соскальзывала вниз примерно под углом двадцать градусов через серию поворотов. Быстро стемнело, но она ползла вперед, гадая, что ее ждет. Вероятно, задница Химмита, хотя у них и не было задниц. Она только начала задаваться вопросом, не была ли эта проклятая штука просто стигийской дорогой в ад, когда заметила фиолетовый огонек. Завернув за очередной угол, она увидела открытый люк корабля химмитов и отсек за ним. Она быстро проползла сквозь него, а затем переместилась в дальний конец, чтобы посмотреть, смогут ли киберы это сделать.
  
  Химмита нигде не было видно.
  
  Она слышала о кораблях-невидимках Химмита, но никогда по-настоящему не ожидала увидеть интерьер одного из них. Это было ... странно. Определенно, что-то инопланетное, что трудно определить. Купе было около трех метров в поперечнике с набором сидений по обе стороны. Хотя оно было достаточно высоким для нее, она подозревала, что киберам там будет тесно. Освещение было просто неправильным, а сиденья, хотя и казались приспособленными для существ человеческого роста, явно были сделаны не для людей . Она села в одно из них, чтобы опробовать его. Спинка сиденья была слишком низкой, а само сиденье слишком узким; ей было неудобно, и она подозревала, что киберы с более длинными ногами вскоре сочтут это пыткой. Она предположила, что человеку было бы так же трудно создать что-то удобное для химмита.
  
  Запах в отсеке был едким, как при утечке на химическом заводе, куда иногда попадал мусор, и на заднем плане слышались странные скрипы и стоны. В целом, это было довольно неприятное место.
  
  Она как раз пришла к такому выводу, когда первый Кибер выбрался из узкого прохода и, пригнувшись, вошел в отсек. Он быстро пересел на сиденье напротив нее и откинулся на спинку, снимая камуфляжный капюшон.
  
  “Химмитс”, - пробормотал парень. “Почему это должен быть Химмитс?”
  
  “Я так понимаю, ты уже бывал на таком раньше?” Спросила Кэлли, гадая, какой ответ она получит.
  
  “Так мы сюда попали”, - ответил Кибер, глядя на вход. “Мы должны были выйти и соединиться с машинами. Я бы лучше прошел сто миль пешком, чем провел пятнадцать минут в одной из этих штуковин. ”
  
  “Ну, в шторм любой порт”, - философски заметила Кэлли, затем нахмурилась. “Не хочу придираться к незнакомцу, но это были паршивые пару дней. Моя собака мертва, лошади мертвы, мой кот мертв, и мой дедушка мертв. Мой отец в гребаной безнадежности и, вероятно, уедет к утру. О, и я побывал в двух ядерных бомбардировках. Находиться на корабле Химмитов начинает казаться довольно заманчивым ”.
  
  Она покачала головой, когда в отсек вошел следующий Кибер, за которым быстро последовала остальная команда; командир группы прошел в люк последним. Когда он вошел, он начал циклически закрываться. Почти в то же самое время то, что казалось "передней” стенкой сосуда, открылось, и сквозь него шагнул молодой человек.
  
  Все киберы замерли при виде неизвестного посетителя, но Калли не могла отвести взгляд. За исключением роста, телосложения и цвета волос, он очень походил на ее отца; это мог бы быть брат, если бы у Майка О'Нила он был.
  
  На первый взгляд, это было не совсем так. Руки посетителя были длиннее, свисали почти до колен, а его нос был намного меньше, чем у ее отца. На самом деле, за исключением его возраста, он выглядел как…
  
  “Дедушка?”
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  Ноксвилл, Теннесси, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  22.00 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Массивная пушка изрыгнула пламя, и все. Выстрел прозвучал слишком быстро, чтобы человеческий глаз успел за ним уследить.
  
  Однако главный обзорный экран был подключен к камере слежения, которая могла наблюдать за пролетающим по воздуху снарядом, и все вздохнули с облегчением, все еще находясь там. Рядом с изображением были часы выстрела, которые оценивали расход патронов и детонацию. Снаряд был “умным" в том смысле, что он точно определил свое местоположение и высоту для сброса смертоносного груза, и единственное фактическое падение, которое было видно, было первым. Но после первого выброса суббоеприпасов начали тикать часы детонации.
  
  “Семь, шесть ...” - сказал Кастануэло. “Черт возьми, я хотел быть снаружи и посмотреть на это!”
  
  “Можем ли мы это увидеть?” Спросил президент Карсон.
  
  “Они увидят это в Пенсильвании!”
  
  Хорнер внезапно открыл металлический футляр и достал свой СПАСАТЕЛЬНЫЙ круг. “О'Нил! Всплеск через ... одну секунду!”
  
  
  
  * * *
  
  В ответ на предупреждение О'Нил просто пожал плечами, насколько это было возможно под его броней. Его швырял… Иисус, он сбился со счета. По крайней мере, пять ядерных взрывов в свое время. Не говоря уже о том, что его похоронили в здании в результате взрыва, близкого к ядерному классу, задавили из пистолета "Шева" - на этот раз дважды — и с ним произошло множество других неприятных событий, пока он был в костюме. Потом был этот бедняга Бакли, на которого упал космический крейсер.
  
  Честно говоря, быть погребенным на пять метров под землей в эпицентре ядерного взрыва мощностью в две мегатонны не было рядом с его опытом. В некотором смысле это было своего рода утешением.
  
  “Понял”, - сказал он, переключая частоты на внутренние. “Батальон, переключитесь на связь”.
  
  Столкновению предшествовал короткий грохот, высокочастотные удары о землю, но менее чем через секунду после первого толчка земля начала содрогаться вокруг его костюма. Толчки продолжались около пяти секунд, примерно так же, как при езде на джипе по пересеченной местности, а затем все было кончено.
  
  “Это все?” - спросил кто-то на общей частоте.
  
  
  
  * * *
  
  “Дедушка?” Тихо спросила Кэлли, глядя на незнакомца.
  
  “Да, милая”, - ответил он, делая шаг вперед и взъерошивая ее волосы. “Это действительно я. Вроде того. Наверное.”
  
  “Но ты… Я думал...”
  
  “Мертв?” - сказал он, фыркнув.
  
  “Хм, да”.
  
  “Ну, здесь есть Тч ... Тчх ... Краб, который может объяснить это лучше. В принципе, галакты вроде как считают смерть не совсем тем, что воспринимают люди ”.
  
  “Так это был ты или не ты?” Сердито спросила Кэлли.
  
  “Кэлли, принцесса-невеста?”
  
  “О. Значит, ты был ‘в основном мертв ”. "
  
  “Бинго. Думаю, я был на грани срыва, если ты это имеешь в виду. Но Химмит добрался до меня вовремя, чтобы ввести гиберзин, а затем этот Краб… перезапустил меня ”.
  
  Кэлли снова посмотрела на него и покачала головой. “Так это ты ты?”
  
  “Я думаю, что да”, - сказал папа, пожимая плечами. “Я думаю, что в моей памяти есть какие-то дыры. Хотя я моложе. Сильный. Это ощущение ... удивительно приятное ”.
  
  “Хах, ты не один такой!” Сказала Кэлли. “Тебе стоит увидеть Шери. Ты бы снял шорты”.
  
  “Шери?”
  
  “Долгая история, я не все понял. Но они выжили и выбрались из города ”.
  
  Папа О'Нил кивнул, а затем нахмурился. “Покинул город? Выжил?”
  
  “Ты не знал, что Франклин Урб исчез?” Спросила Кэлли. “Или что все послины находятся в долине?”
  
  “Последние несколько дней я был не в себе. Что происходит?” Он оглядел киберкоманду, которая начала складывать свое снаряжение. “А это белые шляпы или черные?”
  
  “Я думаю, белый”, - сказала Кэлли. “И в нас вот-вот упадет ядерная бомба ...”
  
  “О, черт”, - сказал он, качая головой. “Еще одну?”
  
  Что-то в том, как он это сказал, заставило Калли разразиться хихиканьем, которое неизбежно перешло в утробный смех, а затем она обнаружила, что плачет и держится за бока, не в силах перестать смеяться. “Да ...” - выдохнула она почти через минуту, вытирая глаза и сопли, текущие из носа. “Еще одна”. Когда она это сказала, пол задрожал.
  
  
  
  * * *
  
  Пруитт извлек пачку из недр пистолета и направил ее на MetalStorm Nine. У Nine по какой-то причине в какой-то момент был двойной огонь, и у него закончились пачки. Добиться большего, достаточно быстро, было бы непросто.
  
  Работа была не особенно веселой . Послины заметили металлические бури и пытались с очень большого расстояния успешно сразиться с ними. Таким образом, случайные пули, рельсотроны, сверхскоростные ракеты и плазменный огонь летали мимо на регулярной основе. Но, с другой стороны, с его высоты он был уверен, что у него лучший обзор из всех, кто участвует в битве. И это был адский обзор; битва была напряженной .
  
  Пехота вернулась на позиции с обеих сторон, хотя и на приличном расстоянии, и в сумерках было видно, как их красные трассеры мерцают в темноте, поражая, исчезая и отскакивая вдаль. И, конечно, непрерывный артиллерийский обстрел был завораживающим. Затем, через определенные промежутки времени, открывались металлические штормы и выплевывали жидкий огонь в долину. И все это время послины наполняли воздух потоками плазмы.
  
  Действительно впечатляюще.
  
  Пока он думал об этом, яркая вспышка справа от него, над горами, заставила его оторвать взгляд от мониторов. Прежде чем он успел поднять голову, весь горизонт за горами вспыхнул ярко-белым в череде вспышек, как будто включили и затем выключили осветительные приборы klieg размером с целый штат, освещая долину почти на четыре секунды, как при ярком дневном свете.
  
  Он выставил руку навстречу свету, но было слишком поздно, чтобы помочь. Каждый из взрывов был ядерным огненным шаром, и в непрерывном потоке вспышек он мог видеть, как поднимаются грибовидные облака, даже когда погасла последняя лампочка. Это было так, как если бы мир на юге был поглощен солнцем, а затем снова погрузился во тьму.
  
  “Срань господня”, - пробормотал он, его глаза наполнились слезами, когда грохот грунта заставил "Шеву" раскачиваться взад-вперед. “Я должен пересмотреть свое определение зрелищности”.
  
  Он сидел, тряся головой, пытаясь восстановить ночное зрение, черт возьми, любое, а потом сдался.
  
  “Срань господня”.
  
  
  
  * * *
  
  Кэлли перестала смеяться, когда грохот затих, а затем улыбнулась своему дедушке. “Итак, в этой ванне есть какие-нибудь карты?”
  
  “Как будто мне нужно терять деньги вдобавок ко всему остальному”, - сказал папа О'Нил с ответной усмешкой. “Черт возьми, внучка, приятно снова видеть твое лицо”.
  
  
  
  * * *
  
  В тайнике от ударов один угол контейнера прогнулся, и Билли выскользнул из рук Шери. А затем все снова погрузилось в гробовую тишину.
  
  
  
  * * *
  
  “ВПЕРЕД И На НИХ!” О'Нил проревел на частоте батальона. “Направляйтесь к пролому”.
  
  Он облек слова в действия, разгребая грязь над собой и отталкиваясь ногами. До поверхности оставалось каких-то пятнадцать футов, но все равно требовалось время, которого, как он боялся, у них могло и не быть. Наконец он увидел отверстие над собой и высунул голову, чтобы оглядеть полное опустошение.
  
  Насколько хватало глаз, и от края горы, который находился на приличном расстоянии, не было ничего, кроме стертой грязи. Не уцелело ни палки, ни дома, ни клочка растительности; сама почва была уничтожена титаническим пожаром.
  
  Он покачал головой и проверил свои радиационные мониторы, побледнев при этом. Скафандры были более чем способны выдерживать четыреста РЭМ в час, но это убило бы любого человека насмерть. Или, черт возьми, большинство тараканов .
  
  Пыль начала рассеиваться, и луна засияла на земле, но в этом было что-то странное. При лунном свете все было серым, даже несмотря на усовершенствования костюмов, которые привели его к дневному эмбиенту. Было ярко, но все еще в оттенках черного и серого. Но все же, что-то было…
  
  Он щелкнул выключателем, и пятно белого света озарило его костюм, упав на ободранный гранит у его ног, и он выругался. Он повернул фонарь, затем отошел от своей норы, посмотрел на землю и снова выругался.
  
  “Генерал Хорнер, это О'Нил”.
  
  
  
  * * *
  
  “Рад слышать твой голос, старый друг”, - сказал генерал. “Как все прошло?”
  
  “Мы были под землей”, - ответил О'Нил. Хорнер почти слышал, как он пожал плечами по коммуникатору. “Генерал, насчет этой бомбы, которая только что взорвалась. Откуда, ты говоришь, это взялось?”
  
  “Ноксвилл”, - озадаченно ответил Хорнер. “Почему?”
  
  “Я имею в виду, где это было разработано?”
  
  “Ок-Ридж”, - сказал Хорнер. “И Университет Теннесси. Почему?”
  
  “Это понятно”. Последовала пауза. “Я просто подумал, что вам следует знать, что округ Рабун теперь оранжевый”.
  
  “Что?” Хорнер на мгновение задумался. “Почва в этом районе ...”
  
  “Нет, Генерал. Почва, скалы, горы, блядь. Все оранжевый . И не международного бедствия оранжевый, босс. Это более красный апельсин, чем этот. ”
  
  Лицо Хорнера расплылось в широкой улыбке, когда он посмотрел на доктора Кастануэло. Добрый доктор только что вытащил из заднего кармана банку соуса и читал через плечо одного из техников. На нем была бейсболка Университета Теннесси и ветровка "Волонтеры ЮТ". Оба ярко-оранжевые.
  
  “Вот что ты получаешь за то, что позволяешь деревенщинам играть с антивеществом, босс”, - сказал О'Нил.
  
  Хорнер не потрудился указать на случайность места рождения. У него не было сомнений в том, что парень, который только что раскрасил половину северной Джорджии в цвета одного из их самых ожесточенных футбольных соперников, был хорошо охарактеризован как “высокотехнологичное деревенщина”.
  
  “Доктор Кастануэло, ” мило сказал он, улыбаясь от уха до уха, “ могу я уделить вам минутку вашего времени?”
  
  
  
  * * *
  
  Прюитт вернулся к работе, вытаскивая рюкзаки MetalStorm, как только к нему вернулось зрение. У него были фонари, которые он мог использовать, в том числе большое пятно, которое освещало бы всю крышу как днем. Но, учитывая все обстоятельства, он не хотел становиться мишенью больше, чем это было строго необходимо.
  
  К счастью, система погрузки, которую установили ремонтники из SheVa, была проста сама по себе, и кран на девятом был оснащен автоподъемником, который работал, в отличие от POS, который он использовал на тренировках. Все, что ему нужно было сделать, это выхватить пакеты из люка, повернуть кран и сложить их на соответствующие стеллажи. Он даже опередил Штормы, которые проносились через них.
  
  Наконец он закончил и решил хорошенько осмотреться. На кране была пара хороших визуальных систем и подчиненные устройства для основных мониторов, поэтому он начал просматривать изображения.
  
  Лучший обзор, казалось, был с седьмого монитора. Он был установлен достаточно высоко, чтобы иметь лучший обзор даже, чем кран, и у него было тепловизионное изображение, так что иногда он мог таким образом различать детали.
  
  Вдалеке он мог видеть потоки послинов, все еще идущих по дороге из Ущелья, но они были более рассеянными и двигались почти не так быстро. Казалось, что в конце туннеля забрезжил свет. ОТО, еще несколько раундов отказа в зоне не повредят.
  
  Он перевел монитор влево и отметил, что может видеть только то место, где Ист-Бранч спускался с гор и открывался наружу. Он мог видеть следы от того места, где в прошлый раз проходила Шева, и вздохнул. Вам придется перевезти одну из этих вещей через горы раз в своей жизни.
  
  “Над горами, ” пел он, размахивая монитором, “ перенеси меня по небу...”
  
  На гребне холма над Ист-Бранч была группа послинов, и что-то в них заставило его обернуться, чтобы еще раз взглянуть. Он увеличил изображение, но только после того, как подключился к системе тепловизионного отображения, был уверен в том, что видит.
  
  “Полковник”, - выдохнул он через мгновение. “Вам, наверное, захочется взглянуть на седьмой монитор”.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл нажал на кнопку управления и вывел монитор на главный обзорный экран. “На что я смотрю, Прюитт?”
  
  “Посмотри на группу на гребне слева”. Голос Прюитта звучал мертво, как будто кто-то только что вырвал его душу.
  
  “Что случилось?” - спросил полковник, увеличивая изображение. “Горный хребет прямо над Ист-Бранч?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Прюитт. “Переключись на ИК”.
  
  Митчелл так и сделал, а затем выругался. “Это... это человеческие фигуры?”
  
  
  
  * * *
  
  “Капитан Чен, перезарядите оружие”, - холодно сказал Митчелл. “Приготовьтесь к непосредственной огневой поддержке. Ривз, отведите нас от холма. Прюитт, тащи свою задницу к входу для персонала номер один.”
  
  “Да, сэр”. Водитель проверил свои мониторы, а затем крутанул ружье на месте, съезжая с холма. Подозревая, каким будет следующий приказ о движении, он полностью сдал назад и повел заднюю часть автомобиля вверх по холму Саванна-Черч. Он видел, как паникуют кранчи, выстроившиеся на холме, когда гигантская масса металла попятилась к ним, но у него были другие причины для беспокойства. Например, как долго он еще протянет.
  
  “Ромео Восемь-шесть, это Шева Девять”, - сказал полковник по сети дивизионной артиллерии. “Мне нужно время бригады на прицеливание, сосредоточенное на UTM 29448 восточнее, 39107 севернее. Я хочу все, что у тебя есть ”.
  
  “Э-э, вас понял, Шева”, - отозвался диспетчер. “Это займет несколько минут. И это не является нашим приоритетом при стрельбе”.
  
  “Сделай это”, - сказал Митчелл. “Меня не волнует твой приоритет огня, сделай это сейчас”.
  
  “Шева Девять, это Квебек четыреста Седьмой”. Это был голос капитана Леблана. “Что, черт возьми, ты делаешь?”
  
  “Мы готовимся к переходу в Восточное отделение”.
  
  Последовала пауза, пока местный командир оценивал это заявление. “Шева, это не входило в план”.
  
  “Планы меняются. Есть группа людей, которых используют как передвижную кормушку для послинов. И мы собираемся их заполучить ”.
  
  
  
  * * *
  
  Анджела Дейл обернулась посмотреть, когда на юге произошла удивительная серия вспышек. Но с тех пор она вернулась в свой собственный ограниченный мир. Казалось, они шли уже несколько дней с тех пор, как послины захватили ее возле Франклина. Она уже потеряла след своих родителей во время отчаянного отступления перед наступающими послинами, и она была почти уверена, что, как и все в группе, кто не смог за ними угнаться, они были мертвы. И, вероятно, съеден.
  
  Она не могла вспомнить, да и не хотела вспоминать, сколько человек погибло. Изначально группа была намного больше. Иногда добавлялись люди. Однажды группа была разбита, и время от времени к ним присоединялись группы растерянных беженцев, включая группу индоев с массивными рюкзаками за спинами.
  
  Она обратилась к индои - простому приветствию, которому ее научили в школе, и маленькие зеленые инопланетяне, очевидно, решили, что она их лучший друг, и сгрудились вокруг нее так далеко от послинов и других людей, как только могли. Лидер говорил по-английски, запинаясь и со странным акцентом, и он сказал ей, что послины привезли их из другого мира, очевидно, чтобы они занимались инженерными разработками для захватчиков. Они построили несколько мостов, а затем, когда кентавры были вынуждены отступить, их добавили к группе людей, он использовал послинский термин “треш” как передвижную кладовую. Так оно и было.
  
  Большую часть времени вместо того, чтобы добавлять беженцев, один из сопровождающих послинов по какой-то невидимой команде проникал в группу и вытаскивал людей. Затем опускались ножи. Людям в группе время от времени предлагали поесть, но даже с учетом того, что их желудки давили на позвоночники, никто не брал сочащиеся куски мяса, которые еще несколько мгновений назад были членами их группы.
  
  Теперь, однако, у послинов, казалось, было вдоволь еды; группы заходили в тыл, неся массы желтой плоти, которая могла попасть на фронт только после битвы.
  
  По большей части, она больше ничего не замечала. Она удалилась в теплое душевное пространство, где ничто не могло ее коснуться. Когда-нибудь ей снова будет тепло, снова в безопасности. Когда-нибудь она снова будет счастлива, и все это закончится. Она знала, что вряд ли это место будет по эту сторону рая, но ей действительно было уже все равно. Она просто шла туда, куда ей указывали идти, и садилась там, где ей указывали сидеть.
  
  Поэтому ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что артиллерийский огонь, накрывавший равнины, прекратился и что огонь того, что уничтожало массы красной смерти, тоже прекратился. То, что происходило в битве, на самом деле не имело значения. Ничто не могло спасти ее, кроме смерти. И смерть начинала казаться довольно приятной. То, что ее съели, все еще казалось плохим.
  
  Но через мгновение бормотание людей вокруг нее и возбуждение послинов прорвались сквозь ее туман. Она боялась, что это означало, что они выберут другую, и она отодвинулась, чтобы быть поближе к центру группы. Но быстро стало очевидно, что происходит что-то еще. И она посмотрела на север как раз вовремя, чтобы увидеть в свете костров в долине и выпуклой луны, появившейся на востоке, груду металла, возвышающуюся на далеком хребте, как раз в тот момент, когда артиллерия снова начала падать.
  
  
  
  * * *
  
  “Вдави педаль в металл, Ривз!” Крикнул Митчелл. Водитель проехал по Черч-Хилл и вернулся на дальний гребень на максимально возможной скорости, потому что это был худший момент из всех. Всего на мгновение уязвимая нижняя часть бронированной орудийной системы оказалась под огнем, и если послины поливали ее огнем, они были мертвы. Именно там находились приводные системы и реакторы. Сильный огонь в этом районе остановил бы их на холме, сделав сидячей мишенью по меньшей мере для пятидесяти тысяч послинов.
  
  Но сочетание артиллерийского огня, скорости и неожиданности нападения, казалось, сработало. Огонь начался почти сразу, но к тому времени они уже продвигались по дальней стороне.
  
  “Килзер! Водяная завеса, живо!”
  
  “Э-э ...” Пол оглянулся и пожал плечами. “Кажется, я забыл упомянуть: мы заканчиваем. У нас всего пять минут, и мы их уже использовали”.
  
  “Черт”, - выругался Митчелл. “Чан!” Но в команде не было необходимости, поскольку каждый МеталСторм открыл огонь, словно спасая свою жизнь. Так оно и было.
  
  Долина все еще была заполнена послинами, и даже те, кто вел ближний бой с защитниками людей на хребтах, развернулись, чтобы открыть огонь по гигантскому танку, когда он мчался вниз по склону и вверх по дороге в Саванну. Навстречу ему вырвался огненный шторм, но Девятая Шева старалась изо всех сил.
  
  Снова ленты красного огня хлестнули по послинам, переходя от одной концентрации к другой. Артиллерийская установка открыла зону более или менее открытого пространства, и в это пространство ворвалась ракета " Шева", изрыгая огонь во все стороны.
  
  “Митчелл!” Генерал Симозин казался немного расстроенным. “Какого черта ты делаешь?”
  
  “Вы хотели прорыва, генерал”, - сказал Митчелл, когда снаряды пронеслись по внутренностям "Шевы". “Вы добились прорыва”.
  
  “Ты тупой сукин сын...”
  
  “В Восточном отделении есть группа людей”, - сказал Митчелл. “Мы идем туда, и ничто нас не остановит”.
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин на мгновение перевел взгляд на радио, а затем пожал плечами. “Мы будем прямо за вами”.
  
  Он повернулся к водителю "Брэдли", в котором в данный момент сидел, и махнул рукой. “Сынок, если ты не поймаешь эту "Шеву" до того, как она проедет половину долины, я прикажу тебя пристрелить”.
  
  “Есть, сэр!” - сказал водитель, включив передачу. “Не проблема”, - добавил он с дикой ухмылкой, когда командир трека включил свои пушки. "Брэдли" был одной из разведывательных систем, оснащенных двойными пушками Гатлинга калибра 7,62; и он готовился к уборке урожая.
  
  Симозин отмахнулся от своего RTO и включил командную частоту дивизии, когда Брэд резко включил передачу. От полудюжины командиров доносились искаженные разговоры, но он их проигнорировал.
  
  “Всем подразделениям, атаковать СЕЙЧАС, СЕЙЧАС, СЕЙЧАС. Следуйте за Шевой. Забудьте планы, забудьте приказы о фрагментации. Приказ - СЛЕДОВАТЬ ЗА ШЕВОЙ ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Шевелись!” Прорычала Леблан, поднимаясь по ступенькам резервуара. И это был чертовски длинный путь наверх для женщины ростом всего пять футов. На самом деле, ей следовало бы ездить на "Брэде" или "Хамви". Больше радио и меньше отвлекающих факторов. С другой стороны, если она хотела командовать своим подразделением, она должна была выжить .
  
  “Но что мы делаем?” позвонил командир роты "Браво". Идиот просто стоял рядом с "Абрамсом", озираясь в замешательстве.
  
  “Мы едем в Саванну!” - сказал Леблан, подключаясь к системе внутренней связи автомобиля. Она собиралась приказать водителю ехать вперед, но он уже закрыл люк и завел танк вперед. Он двигался с плавной маслянистостью, которая была отличительной чертой серии Abrams, и казалось, ничто не могло его остановить. Конечно, одной плазменной пушки, которая бьет точно в цель, было бы вполне достаточно. В ходе войны броня серии Abrams была улучшена, но ее все еще можно было вывести из строя плазмой или огнем HVM. Если попадать точно.
  
  “Возвращайтесь в свое подразделение и пошевеливайтесь!” - крикнула она командиру роты, затем включила командную частоту батальона. “Всем подразделениям общий прорыв! Следуйте за Шевой!” Она выглянула из люка TC, когда танк набирал скорость на склоне холма, и покачала головой. 147-й-й был дерьмовым отрядом. Это было наверняка. Но за последние день или два что-то произошло, их заразил новый дух. Может, они и ошиблись, но они возглавили наступление от перевала Бальзам до этого места, где другие подразделения потерпели неудачу. И они, казалось, уловили дух победа над послинами, вместо того, чтобы просто принять удар в подбородок.
  
  Именно поэтому она поняла, что ей не нужно надирать задницу своим бесполезным командирам рот. С обеих сторон, поднимаясь из своих нор подобно неудержимому приливу, поднимались бойцы 147-го полка. И с криками бежали вперед.
  
  Послины разворачивались и бежали перед массой шевов, и войскам 147-го полка предстояло немного попотеть.
  
  
  
  * * *
  
  “Что за чертовщина”, - пробормотал Митчелл, глядя на мониторы. На самом деле он не ожидал поддержки, но, слава Богу, получил ее.
  
  Войска дивизии, в некоторых случаях, казалось, без приказов, покинули оборонительные позиции, которые они занимали в течение последних нескольких часов, и устремились вперед. Большинство из них были без транспортных средств, поэтому они отставали далеко от "Шевы", но отводили от нее огонь. И сами были убиты.
  
  Хотя, казалось, это не имело значения. Митчелл увидел, как один из Брэдли преодолел гребень холма и въехал прямо в скопление послинов, задавив нескольких из них. Какое-то время солдаты внутри бушевали против пришельцев, используя свое установленное оружие, затем дверь для войск открылась, и они высыпали наружу, занимая позиции вокруг боевой машины и поливая послинов огнем.
  
  Инопланетяне, привыкшие бросаться на защиту людей, реагировали шоком и явным страхом. Им, должно быть, казалось, что кролики нападают на волков, и это происходило повсюду .
  
  Долина была настоящим сумасшедшим домом. Группы людей бежали вниз по долине, некоторые из них по равнинам, а другие по крутым гребням по бокам, в то время как поток боевых бронированных машин и танков вливался в образовавшуюся Брешь. Другие транспортные средства, танки, "Брэдли", "Хамви" и даже несколько грузовиков, переваливали через гряды, где их можно было остановить, и рвались вперед, иногда останавливаясь, чтобы подобрать пехоту, но всегда двигаясь вперед.
  
  Артиллерия полностью запуталась, и снаряды, казалось, падали почти наугад, некоторые из них попадали в людей. Но даже это, похоже, не замедлило их.
  
  “Мы что, все сошли с ума?” Спросил Митчелл, переключаясь обратно на просмотр вперед. Он посмотрел на колышущиеся волны послинов и идущий от них шквальный огонь и маниакально улыбнулся. “Ага”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  Гринс-Крик, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  2238 EDT, Понедельник, 28 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Если, опьяненные зрелищем власти, мы потеряем
  
  Дикие языки, которые не внушают Тебе благоговейный трепет,
  
  Такое хвастовство, которое используют язычники,
  
  Или низшие породы без Закона —
  
  Господь Бог Саваоф, будь с нами еще,
  
  Чтобы мы не забыли — чтобы мы не забыли!
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “Молитва ”
  
  
  
  Пол Килцер ухмыльнулся, нажимая на кнопки управления системами ближней обороны, и из " Шевы" вырвалась огненная волна. Ривз, очевидно, предвидел это, потому что он въехал прямо в массу послинов, и миллионы шарикоподшипников прорвались сквозь группу, как механическая молотилка.
  
  “Хорошо быть королем”. Килцер усмехнулся, когда гусеницы "Шевы" перемололи пришельцев. “Кажется, я что-то помню о "используй их кишки для смазки гусениц’?”
  
  “Паттон”, - сказал Прюитт по внутренней связи. “Почему мне почти жаль этих бедных фрицевских ублюдков ’. Я часто задавался вопросом, что бы он сделал с послинами ”.
  
  “Видел, скольких из них он мог заставить умереть”, - прорычал Митчелл.
  
  
  
  * * *
  
  Леблан секунду смотрела на генерального директора, а затем покачала головой. “Альфа", это батальон, какова ваша ситуация?”
  
  Она подождала мгновение, затем снова включила радио, когда "Абрамс" достиг подножия склона и закружил ее, как марионетку. “Браво!” - закашлялась она. “Чарли! Кто-нибудь, кто использует эту сеть, черт возьми!”
  
  “Это... о, черт, это RTO капитана Хатчинсона, мэм”, - задыхаясь, сказал радист командира роты "Альфа". “Рота только что ... поднялась и бросилась в погоню за "Шевой", мэм! Капитан пытается их остановить ”.
  
  “Остановись, черт возьми!” - крикнула она. “Всем установить эту сеть, вы будете двигаться вперед и агрессивно вступать в бой с послинами! Поддержите Шеву! Двигайтесь вперед! Любой командир роты, который не поспевает за своей ротой, получит облегчение . И последняя рота, прибывшая в Саванну, находится на дополнительном дежурстве в течение месяца. Не останавливайте их, давите на них. ”
  
  Она переключила частоты и зарычала, когда танк упал в русло ручья и ее снова тряхнуло. “Так не управляют железной дорогой”, - пробормотала она. “Скауты!” - рявкнула она, включив микрофон.
  
  “Альфа Шесть-Семь, прием”. Она вспомнила, что командир разведывательного взвода был выпускником VMI, своего рода постоянным сотрудником. И, по-видимому, он мог не отставать от проклятого генерального директора даже в разгар битвы. Хотя это было бы легко, если бы он все еще сидел на Черч-Хилл.
  
  “Где ты?” - рявкнула она.
  
  “Примерно в четырехстах метрах за "Шевой”, мэм", - спокойно сказал командир взвода. На заднем плане она услышала грохот пушки Гатлинга. “В данный момент это довольно захватывающее место”.
  
  Она выскочила через люк TC и огляделась. “Мы поднимаемся позади вас, примерно в километре позади и догоняем”, - сказала она, затем сделала паузу. “Имейте в виду, что слева от вас сзади находится группа послинов”. Она схватила установленный на пинтле пулемет Гатлинга и направила поток огня в толпу, одновременно нажимая кнопку внутренней связи. “Наводчик! Цель в десять часов!”
  
  
  
  * * *
  
  Отинандерал не мог решить, куда обратиться. Люди, которые обычно сражались как абат, были повсюду. Его оолт поливал огнем огромный человеческий танк, но это было так, как если бы они царапали бока оолт'пос. Теперь танки-люди летели вперед со всех сторон, и он не мог решить, куда направить огонь. Но когда один из них начал стрелять по нему, это было довольно ясно.
  
  
  
  * * *
  
  “За то, что мы собираемся получить ...” Пробормотала Гленнис, нажимая на переключатель сиденья и падая в брюхо танка. Автомобиль содрогнулся, и температура заметно подскочила, когда плазменный заряд отскочил от передней панели glacis. Мгновение спустя снаряд HVM сорвал крышку ее люка в ночь и наполнил салон отраженным обжигающим белым светом и жаром. Но к тому времени наводчик навел основное орудие на цель и открыл огонь главным и соосным.
  
  Основной боевой танк " Абрамс" изначально разрабатывался с единственной целью - уничтожать другие танки, почти наверняка советской и постсоветской конструкции. У него была усовершенствованная композитная броня, скорострельное стабилизированное 120-мм главное орудие, сложные системы наведения, ядерная, биологическая и химическая защита и поразительный разворот скорости, обеспечиваемый его реактивно-турбинным двигателем Lycomings. Более того, на полях сражений по всему миру эта машина зарекомендовала себя как лучшая в мире для решения этой задачи, способная превзойти в бою и превзойдите в маневренности любой другой танк на планете, семьдесят с лишним тонн невероятно смертоносной подлости на высокой скорости. Но с приходом послинов изменения в конструкции были неизбежны; у послинов на самом деле не было ничего, во что стоило бы стрелять 120-мм дротиком из обедненного урана. А если и была, то она была слишком большой, чтобы заботиться о том, что ее поцарапает "Абрамс".
  
  Однако базовый танк был лучшим образцом военной техники, когда-либо разработанным, и казалось позорным просто выбросить всю эту технику на ветер. Поначалу, когда выяснилось, что танки очень уязвимы для плазмы и даже огня из рейлганов калибра 3 мм, казалось, что они обречены. Но на помощь им пришли технологии в виде новых и более легких материалов брони. Башня и основная лобовая броня M-1A4 состояли из слоя боевой стали, сверхпроводника комнатной температуры, композита из нанотрубок и синтетической сапфировой нити. Эта комбинация означала, что фронтально он мог отбивать огонь от чего угодно, кроме прямого и неудачного попадания HVM.
  
  Со стороны он был не так хорошо бронирован, но если бы послины были у тебя на фланге, ты бы все равно облажался.
  
  Чтобы уменьшить вероятность того, что их обойдут с фланга, и решить главную проблему послинов - тот факт, что их было слишком много, - артиллерия танков была изменена. По обе стороны от башни было установлено “дополнительное” вооружение. Это были 25-миллиметровые пушки, похожие на основное орудие "Брэдли", но там, где у "Брэдли" было одно орудие, на " Абрамсе" устанавливались сначала два, по одному с каждой стороны, затем четыре и, наконец, восемь. Пушка TC калибра .50 была заменена пушкой Гатлинга калибра 7,62, способной производить 8000 выстрелов в минуту, и “соосной” пушкой 7.62-й пулемет, установленный рядом с основным орудием , был заменен другим. Даже без основного орудия “Абрамс” А4 мог выбрасывать поразительную массу свинца.
  
  Основное орудие, однако, оставалось проблемой. Казалось позорным вытаскивать оружие, поскольку оно было примерно так же хорошо, как и с точки зрения пушки. Наконец, было решено оставить пушку на месте и просто изменить состав боеприпасов. В ящике для боеприпасов по-прежнему хранилось несколько “серебряных пуль”, как в старые добрые времена, но большинство патронов, хранившихся в патронах формата А4, были канистровыми.
  
  В отличие от сложных снарядов с обедненным ураном или осколочно-фугасных противотанковых снарядов, canister был прост сам по себе; по сути, это был гигантский снаряд для дробовика. Каждый снаряд содержал 2000 стреляных гильз, упакованных перед мощным боевым зарядом.
  
  Когда кресло Гленнис достигло нижней границы возвышения и еще один плазменный снаряд отскочил от бронированной передней пластины, стрелок навел прицел на роту Послинов, переключил джойстик в положение “Все” и нажал кнопку стрельбы.
  
  "Абрамс" выпустил не так много снарядов и не так быстро, как "МеталлШторм", но эффект был похож. Произошел взрыв чего-то похожего на жидкий огонь, а затем рота послинов начала разваливаться на части. Огонь снизил дальность стрельбы только одним снарядом из канистры, но он сам по себе уничтожил центральную треть роты, и когда наводчик повел “вторичным” вооружением танка из стороны в сторону, остальное перестало существовать.
  
  “И это то, что мы называем ”поднять домкрат"", - пробормотал стрелок, когда заряжающий выпустил еще одну очередь из канистры. Весь бой занял меньше четырех секунд.
  
  “Хорошая работа”, - сказала Леблан, нажимая на свой микрофон. “Шева Девятая, это капитан Леблан. Мы приближаемся к вашей шестерке. Какова ваша ситуация?”
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл поморщился и посмотрел на панели управления Indy; половина систем были желтыми, а красных огоньков становилось все больше. “Ну, из нас выбивали все дерьмо, но в остальном ...” Он огляделся и понял, что огонь начал опадать. “Это только мне кажется или... ?”
  
  “Майор, я лично в это не верю, но, похоже, мы зачищаем эту долину”, - ответил командир батальона с усмешкой, которую можно было услышать по радио.
  
  Митчелл посмотрел на свои мониторы и фыркнул. Самой большой оставшейся группой послинов были те, кто окружал людей, которых он намеренно не привлекал. И это была меньше, чем компания. Кроме них и нескольких просачивающихся в боковых долинах, путь был полностью расчищен. Он снова фыркнул, а затем начал истерически смеяться.
  
  “Майор?” Звонил Ривз. Они были одни в купе, но Митчелл выключил рацию и катался по стулу, смеясь так, словно не мог остановиться. “Сэр?!”
  
  “О!” Майор ахнул, немного сдерживая смех. “О! О, черт. Извини, Ривз. Черт!”
  
  “Что тут смешного, сэр?” - крикнул водитель. “Я имею в виду, нам все еще нужно вытащить оттуда этих парней!”
  
  “Я знаю”, - сказал Митчелл, вытирая глаза. “О. Это просто то, что пришло мне в голову. Я оглядывался вокруг, и все, о чем я мог думать ...” Он снова начал смеяться, пока его не начало тошнить.
  
  “Что?”
  
  “Я просто подумал: ‘Ка-ЩЕЛК! ”
  
  
  
  * * *
  
  Водитель Симозина явно поверил ему на слово. Либо это, либо парень просто сошел с ума. Они врезались в склон у Дир-Крик так быстро, что "Брэдли" на мгновение взлетел в воздух, а затем врезался в дальний склон.
  
  Генерал выпрямился и помахал командиру. “Скажи ему, что ему не нужно действовать так быстро!” - крикнул он, оборачиваясь, чтобы выглянуть в один из смотровых блоков. Оттуда было мало что видно, поэтому он снова помахал ТС и заставил его вылезти из люка.
  
  Когда генерал наконец поднялся так, чтобы его можно было видеть, ему потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться. Всего на секунду он испугался , что они опередили " Шеву " или что подразделение просто ушло . Но он быстро заметил легкий огонь с обеих сторон и несколько более сильный огонь, включая редкие вспышки плазменной пушки, в конце долины. Проблемой с обеих сторон было отсутствие огня. И причиной отсутствия огня было отсутствие целей; " Брэдли", шатаясь, двигался по ковру из кентавроидных трупов.
  
  Он жестом попросил старшего сержанта отдать ему шлем члена экипажа и подключил его к интеркому. “Сынок, не беспокойся о том, что тебя подстрелят. Забудь на секунду о Шеве и забери меня на холм. Мне нужно осмотреться вокруг.
  
  "Брэдли" послушно резко повернул налево и направился вверх по ближайшему склону. Наверху был дом, или когда—то был - теперь это был разрушенный остов, — и водитель " Брэдли" добавил оскорблений к увечьям, пронесшись по подъездной дорожке во двор. Но это был адский вид.
  
  Симозин пробрался на боевые позиции во время битвы и увидел, что долина кишит послинами. Теперь она была заполнена ... телами. Людьми и послинами, но в основном послинами. Тут и там дымились боевые машины, но, глядя на результаты при свете костров и луны, он был убежден, что они прошли через всю долину ценой, может, половины батальона солдат. И они делали это каждые несколько часов во время защиты .
  
  “Святая Мария, Матерь Божья”, - пробормотал он. “Святая...” Он посмотрел вниз на TC и покачал головой. “Отправь отделение охраны, пусть RTO свяжется со штабом и передаст мне сообщение генералу Хорнеру. Скажи им, чтобы передали, что мы захватили Саванну и готовимся продолжить наступление ”.
  
  
  
  * * *
  
  Анджела вздрогнула, когда гигантский танк покатился к ним вверх по склону. Другие танки, гораздо меньших размеров, расходились по обе стороны, а под ними были другие транспортные средства.
  
  Охранявшие их послины не стреляли; казалось, они были так же шокированы ситуацией, как и пленники-люди. Сотни тысяч послинов в долине только что исчезли , а последние несколько выживших были безжалостно уничтожены. И теперь танки поднимались на их холм и окружали их позицию.
  
  Гигантский танк, должно быть, одно из орудий шевы, которые она видела по телевизору, приблизился к послинам на расстояние нескольких десятков ярдов, а затем просто остановился. Он простоял там, казалось, целую вечность, а затем в основании открылась дверь, залив землю белым светом. Из дверей выехал лифт, который вел до самой земли, затем открылся, и оттуда вышел единственный человек. На нем был плащ и солнцезащитные очки, а в руках он держал плазменную винтовку дулом вниз.
  
  Он сунул руку в карман и пошел вверх по склону, оглядываясь на людей и послинов, когда на вершине Шевы зажегся огромный прожектор. Прожектор на мгновение повернулся, а затем залил группу белым светом, затопив скопление танков. Но в темноте звук открывающихся дверей, скрип башенок и топот ног дали понять, что происходит.
  
  Одинокий человек подошел к группе и огляделся, пока не заметил Короля-Бога на своем блюдце. Он подошел к инопланетянину, оглядел его с ног до головы, а затем сказал одно слово:
  
  “Уходи”.
  
  Анжела смотрела на лидера своих мучителей и гадала, что произойдет. Если дело дойдет до драки, она упадет на землю и будет надеяться на лучшее. Она подозревала, что сейчас там есть стрелки, но в бою, если бы один из танков открыл огонь, для людей все было бы кончено.
  
  Она не была уверена, понимают ли послины английский или нет. Она слышала, что некоторые понимают. Но они никогда не говорили на нем, только жестикулировали. Обычно человек склоняет голову, чтобы ему отрубили голову.
  
  Теперь Король-Бог посмотрел сверху вниз на человека и медленно взмахнул своим гребнем. Он должен был более или менее знать, чего от него требуют. И каким будет наказание за отказ.
  
  Наконец он поднял свой гребень во всю высоту, медленно поднял плазменную пушку и развернул блюдце. Через несколько секунд все послины растворились в ночи.
  
  Анджела посмотрела на гигантский танк "Шева" и на мгновение задумалась, почему на передней панели изображен кролик. Затем она потеряла сознание.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл опустил ступеньки двери для персонала и махнул рукой в направлении головы генерала Симозина. Генерал, сидевший на десантной рампе "Брэдли", только хмыкнул и вернулся к поеданию тушеной говядины. Он снял шлем и спортивную форму, и все это было свалено в кучу в конце трассы.
  
  “Я только что разговаривал с Китоном”, - сказал генерал, откусив еще кусочек. Он вытер немного о тарелку, а затем вытер руки о свои грязные БДУ. “Он продолжал пытаться заставить меня сказать, что я вернулся в Гринс-Крик. Особенно когда я сказал ему, что мое ведущее звено ведет репортаж с полпути к Роки-Ноб”.
  
  “Я начинаю жалеть, что все еще им являюсь, сэр”, - ответил полковник, глядя на "Шеву". Сзади она выглядела не так уж плохо, но он знал, что бока напоминают швейцарский сыр. “За этот ремонт будет чертовски большой счет”.
  
  “О, не будь таким”, - проворчал генерал. “Ты герой статьи. Ты знаешь, как редко удается вернуть пленников послинов? Если бы не я, контролирующий движение, и, конечно же, послины, все еще находящиеся повсюду, мы бы кишели репортерами.”
  
  “Ах, слава”. Митчелл фыркнул и затем сел на перфорированные металлические ступеньки. Они впились в его задницу, но поскольку у него болело все с головы до ног, это было не очень заметно. Это и несколько миллиардов кредитов позволят “Шеве " снова работать. Мы не совсем безнадежны, генерал, но нам понадобится кое-какой ремонт, прежде чем мы снова станем полностью боеспособными. Помимо всего прочего, в самом конце мы потеряли основную шину питания для MetalStorms. И нам нужно больше комплектов MetalStorm; я не знаю, есть ли еще какие-нибудь поблизости ”.
  
  “Ага”. Симозин взглянул на металлическую стену и затем пожал плечами. “У вашего ремонтного батальона приоритет передвижения, и по дороге из Эшвилла движется полный батальон грузовиков с припасами MetalStorm. Я попрошу подразделение наметить для вас место в долине, ребята, для ремонта. Вы все еще планируете перебраться через перевал Гринс? ”
  
  “К нему легче получить доступ с обеих сторон, сэр”, - сказал Митчелл, кивнув и зевнув.
  
  “Вы будете раскачиваться на ветру в долине Теннесси”, - отметил генерал. “У меня есть все, с чем я могу справиться, продвигаясь таким образом. И я не могу двигаться позади вас, чтобы поддержать вас, только не целой дивизией. Вы наносите слишком большой ущерб дорогам ”.
  
  “Перерыв в игре, сэр”, - ответил полковник. “Мы не можем перебраться через Роки-Ноб, не оставив ничего, что вы могли бы использовать в качестве дороги. И даже обращение к Бетти все испортит. То есть больше, чем есть на самом деле ”.
  
  “Хм”. Симозин огляделся и улыбнулся, когда "Абрамс" остановился рядом с его "Брэдли". “Я думаю, это правильный сигнал”.
  
  Митчелл наблюдал, как капитан Леблан выбирается из башни, и усмехнулся. “Большой танк, маленькая леди. Я думаю, в этом есть что-то фрейдистское”.
  
  “Я знаю, почему вы думаете о Фрейде”, - фыркнув, ответил генерал. “И я думаю, что это фрейдизм. Я подумал: "большая пушка, маленькая леди ”.
  
  “Вы посылали за мной, генерал?” - сказала капитан, отдавая честь. После того, как генерал ответила на приветствие, она кивнула Митчеллу. “Полковник”.
  
  “Капитан”, - трезво ответил Митчелл. “Я хотел бы поблагодарить вас за всю вашу поддержку. Без вашего подразделения нас бы здесь не было”.
  
  “Верно”, - сказала она нескромно. “Но это был не только мой батальон, иначе мы оба были бы мертвы. Я помню, что где-то читал, у Кигана или В "Убийствах", не помню точно, что именно, что цель танков не в том, чтобы, как принято считать, прорвать оборону ударом, а в том, чтобы попасть в такую ловушку противника, чтобы это вызвало у пехоты реакцию ‘спасения’. ‘О, смотрите, эти дурацкие танкисты чертовски далеко отсюда, и если мы не поедем за ними, их убьют’. Я думал об этом с обеих сторон, пока мы ехали в Балаклаву ”.
  
  Митчелл поймал себя на том, что снова хихикает, и быстро взял себя в руки. “Вероятно, в этом есть доля правды, капитан. ‘Вперед, вперед мчались шестьсот... ”
  
  “Майор”, - поправил генерал. Он полез в грузовой карман и порылся там, пока не нашел пару майорских листков. “Не успеешь оглянуться, как у тебя будет достаточно звания, чтобы действительно командовать, майор”.
  
  “Но я все равно останусь МИ”, - сказал майор, прикалывая сначала один лист, а затем другой. “И женщиной. Два удара против командования пехотным батальоном”.
  
  “Вот почему, моя дорогая, существуют послабления”, - высокомерно сказал генерал. “Приказы и награды будут позже — я рассказал и командиру корпуса, и генералу Китону о вашей работе в этой операции, — но пока мы еще не закончили. Каков был ваш ущерб?”
  
  “Я потерял около двадцати процентов”, - ответил командир, резко садясь на землю. “Но количество погибших не покрывает всего этого, и я потерял по крайней мере одного командира роты. Некоторые из них, возможно, все еще смешаны с другими подразделениями, но я думаю, что некоторые из них сделали буги-аут ”.
  
  “Если это так, полицейские устроят на них облаву”. Симозин достал блокнот и сделал пометку. “Я собираюсь выделить вам две роты из Второй бригады; одна из них - механическая, другая - моторизованная. Они лидировали в первом штурме и с тех пор провели некоторую реорганизацию, так что, по крайней мере, они не зеленые. Объедините то, что у вас есть, в три роты. Это заставит тебя переусердствовать в каждом из них, но я уверен, что это само о себе позаботится ”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Леблан. “Что тогда?”
  
  “Заправиться и перевооружиться”, - продолжил он со вздохом. “Это может потребовать некоторых усилий; мой унаследованный персонал еще не усвоил основные концепции маневренной войны, такие как передовое развертывание элементов логистики ...” Он вопросительно посмотрел ей в лицо. “Почему ты улыбаешься?”
  
  “Ну что ж”, - рассмеялась она. “Заправиться и перевооружиться будет не такой уж большой проблемой, генерал. Я отправила одного из своих сержантов найти наши грузовики с припасами. И он нашел ”.
  
  “Ваши бензовозы?” спросил генерал.
  
  “Достаточно близко. Чей-то. С таким же успехом это мог бы быть и мой. И когда он указал, что у него есть два полностью вооруженных " Брэдли" с экипажами, и все, что у них есть, - это какие-то жалкие пятьдесят калибров, они вняли доводам разума. Все Alpha и HHC заправлены и перевооружены, а остальная часть подразделения проходит техническое обслуживание. ”
  
  Генерал покачал головой и снова вздохнул. “Возможно, мне следует назначить вас своим начальником штаба. Нет, забудьте, что я это сказал, я не хочу объяснять генералу Китону, почему у других дивизий закончились топливо и припасы.”
  
  “Говоря о других подразделениях, - сказал Митчелл, - разве это не о том времени, через которое должен пройти кто-то другой, пока вы восстанавливаетесь?”
  
  “Это было бы так, если бы было через кого проходить”. Симозин поморщился. “Из Ноксвилла идет дивизия, но она зеленая и ей не хватает бригады. Я, вероятно, получу это, и в этом случае я собираюсь распределить это по батальонам и использовать их осторожно. Так что здесь только мы ”.
  
  Он посмотрел на Леблана и мрачно улыбнулся. “Именно поэтому мой оперативный офицер подумал, что я сошел с ума, отправляя свое основное механизированное подразделение на самостоятельное дежурство”.
  
  “Да?” - переспросил майор, затем посмотрел на Шеву. “Я так не думаю!”
  
  “Майор Леблан, вы и ваш усиленный батальон направляетесь на службу в поддержку "Шевы Девять", когда она совершает фланговый маневр через долину Теннесси”, - официально сказал генерал.
  
  “О, черт”, - сказала майор, качая головой. “Мы в заднице”.
  
  “Ты нужен мне живым и во Франклине”, - сказал Симозин в ответ на приподнятую бровь Митчелла. “Мне не нужны дымящиеся развалины в нижнем Теннесси”.
  
  “Да, сэр”, - ответил полковник, затем пожал плечами. “Какого черта, если мы снова застрянем, "Абрамсы" - это Джим-дэнди, способные отклеивать наклейки в полевых условиях”. Он повернулся к майору и ухмыльнулся. “Мы отправляемся туда, где у орлов идет кровь из носа, вы понимаете?”
  
  “О, да”, - с горечью ответил майор. “Но, черт возьми, если этот большой старый ублюдок смог это сделать, сможем и мы. Я надеюсь”.
  
  “Увидимся во Франклине”, - сказал Симозин, зачерпывая остатки рагу и с трудом поднимаясь на ноги. “Шева поддержала”, - сказал он, облизывая ложку и опуская ее в свой грузовой карман, когда отбросил пустой пакет MRE в сторону, - “топливо поступает в баки, войска продвигаются вперед, теперь я должен вернуться и привести в порядок этот гребаный штаб, который я унаследовал ”.
  
  “Сбросьте на него бомбу, сэр”, - ответил Леблан. “Это единственный способ убедиться”.
  
  “Не, подумай о бумажной работе. У меня и так достаточно головной боли”.
  
  
  
  * * *
  
  “Двигайся, двигайся, двигайся, двигайся, ДВИГАЙСЯ!” Кричал О'Нил, прыгая вниз по выжженному склону горы Блэк Рок.
  
  Это была гонка на время. Где-то на юге, несомненно, были послины, стремившиеся добраться до границы Маунтин-Сити раньше ACS. Но скафандрам нужно было не просто добраться до прохода раньше них, но и иметь достаточно времени, чтобы окопаться и закрепиться. Если бы наступающие послины застали их на открытом месте, они могли бы с таким же успехом перерезать себе глотки.
  
  “Ублюдки”, - пробормотал Стюарт. “Они заполнили все наши позиции!”
  
  Послины проложили дорогу через бывшие укрепления батальона, и все бреши, кроме самых дальних, были заделаны. Кроме того, исчезли все тщательно сооруженные траншеи для коммуникаций.
  
  Запасные боеприпасы и блоки питания были розданы взводам батальона, но они были в индивидуальных костюмах. Если бы у них не было способа перемещать боеприпасы, это было бы перекрыто, как только послины прибудут и создадут "зону без движения” над землей.
  
  “Возвращаемся к работе”, - сказал О'Нил. “Браво, Чарли, начинай копать. Жнецы и технические костюмы, сделайте себе несколько ям, затем начинайте рыть траншеи. Всем спуститься под землю как можно быстрее. ”
  
  
  
  * * *
  
  Дункан посмотрел на территорию, предназначенную для его роты, и начал детализировать секторы взвода. “Мародеры на передовой, командные костюмы в тылу”, - сказал он, описывая отдельные зоны для взводов. “Двигайте людей!”
  
  Он достиг точки на полпути между районом, отведенным для командования батальона, и бросил на землю заряд для рытья, бросив при этом взгляд вниз по ущелью. По-прежнему не было никаких признаков присутствия послинов, и это беспокоило его.
  
  “Стьюи, разведчики?” спросил он по отдельному каналу связи с батальоном S-2.
  
  “У меня осталось только два”, - раздраженно сказал Стюарт. “Я собирался двинуть их вверх по флангам”.
  
  “Было бы приятно узнать, когда мальчики придут на чай”, - сказал командир роты.
  
  “Согласен”, - ответил Стюарт.
  
  
  
  * * *
  
  Санди подождал, пока все его Жнецы окопаются, а затем сбросил еще три заряда для рытья, расчистив территорию и соединив пару ям, к ужасу обитателей.
  
  “Это было немного близко, сэр!” Крикнул Пикерсгилл; заряд пробил ему стенку пробоины.
  
  “Я мог бы сбросить это на тебя, и это не имело бы значения”, - ответил Санди, опускаясь в середину секции комбинированных Жнецов. Он отнес замаскированную коробку вниз по склону и теперь открыл ее, вытаскивая оружие, лежавшее внутри. Он состоял из трех частей, и он аккуратно собрал их ниже уровня земли, убедившись, что никто из других костюмов не увидел, что он спрятал в огромной дыре.
  
  “Начинайте с траншей”, - сказал он, когда скафандры закончили открываться и заделывать свои отверстия. “Я буду здесь”.
  
  “С чем вы возитесь, сэр?” Спросил Макэвой, выглядывая из-за борта своей норы.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Томми с невидимой усмешкой. “Я покажу тебе, когда ты вернешься”.
  
  
  
  * * *
  
  Стюарт посмотрел на снимок скаута, который только что достиг вершины Хогсбэка, и нахмурился.
  
  “Эй, босс, у нас нулевая дополнительная огневая поддержка, верно?” спросил он в шутку.
  
  “Да”, - ответил О'Нил. Последовала пауза, поскольку он, очевидно, тоже проверял необработанный дубль. “Что ж, все обещает быть интересным”.
  
  “Я бы сказал, что еще пятнадцать минут, пока они не завернут за угол”, - прокомментировал Стюарт.
  
  “Этого времени достаточно и даже больше”, - сказал О'Нил насмешливым тоном.
  
  “Они движутся не так быстро, как обычно, - признался Стюарт, - но ты видишь, что находится между блоками?”
  
  “Пробелы”, - ответил О'Нил. “И посмотрите прямо на край картинки”, - продолжил он. Последовала еще одна пауза. “Они распределяют свои батальоны”.
  
  “Значит, они бьют сплошным потоком?” Задумчиво произнес Стюарт. “Мне не нравятся умные послины, босс, они мне совсем не нравятся”.
  
  “Что ж, они, может быть, и умны, но медлительны. Давайте используем время как можно лучше ”. Он посмотрел на горы по обе стороны от нас и нахмурился. “И будем надеяться, что они не придумают, как карабкаться”.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  Гринс Гэп, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0037 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Прюитт посмотрел на покрытые деревьями горы, заполняющие главный обзорный экран, и рассмеялся. “Бан-Бан - кролик, а не обезьяна!”
  
  Ремонт "Шевы" был выполнен с поразительной скоростью, поскольку бригада " Шевы" уже была на месте. К тому времени, как оружие добралось до них, Килзер и Инди вдвоем провели полную оценку ущерба. После того, как сварщики и электрики закончили работу и установили несколько новых средств противопехотной защиты, пришло время действовать. На этот раз в сопровождении Абрамсов и Брэдли, рассредоточившихся, как чихуахуа, пасущие слона.
  
  Они направлялись вверх по ручью Браши-Форк, "Брэдли", "Абрамсы" и шестиприводные грузовики с трудом преодолевали разбитую дорогу, оставленную "Шевой"; там, где проходила "Шева", более неровные участки были выровнены, но вес пушки превратил гранит в пыль метровой толщины. Однако это был путь в Шеву или ничего; узкая грунтовая дорога была бы непроходима для танков даже без тех повреждений, которые наносила ей гигантская артиллерийская установка.
  
  В конце концов они добрались до места своей нынешней остановки, выступа хребта в начале Браши-Форк, примерно в трех тысячах метров через пару узких долин от Гринс-Гэп. Меньшие машины расположились на других гребнях, а несколько танков - в оврагах у ручья; на вершине холма оставалось место только для "Шевы".
  
  Экипажи танков стояли в своих люках, глядя на маршрут и качая головами от холода. Солнце давно зашло, забрав с собой остатки тепла. Почти вертикальные горы блестели, покрытые инеем, под луной.
  
  “Хорошо, я за то, чтобы мы развернулись”, - раздался по радио голос Леблана.
  
  “О вы, маловерные”, - сказал Килцер. На его дисплее появилось многоцветное трехмерное изображение местности, и теперь он нажимал на кнопку управления, чтобы отобразить ее фрагменты в системе наведения Прюитта. “Ладно, Прюитт, заряжай пенетратор”.
  
  Прюитт посмотрел на экран и вздрогнул. “Ты шутишь, да?”
  
  “Нет”, - сказал Килцер, снова нажимая на клавиатуру и вызывая набор из пятнадцати целевых точек на склоне горы. “Ладно, это будет дорогая дорога. Но у нас будет дорога. И мне не придется кататься с тобой на лыжах ”.
  
  Прюитт посмотрел на полковника, у которого было задумчивое выражение лица. “Полковник?”
  
  “Это сработает , Килцер?” офицер тянул время. “Патроны не такие большие ...”
  
  Смех Килзера был глубоким и заразительным. “О, Господи, это хорошая шутка, сэр!” - усмехнулся он. “Очевидно, вы слишком долго сражались в Шевах, сэр. Это снаряды мощностью в ДЕСЯТЬ КИЛОТОНН! Это эквивалентно десяти тысячам тонн тротила, сэр. Двадцать миллионов фунтов взрывчатки!”
  
  “Хм ...” Через мгновение Митчелл ухмыльнулся и хихикнул в ответ. “Ты прав. Моя версия того, что такое ‘небольшой’ взрыв, несколько искажена. Продолжай”.
  
  “Каждый из них превратит в пар большой кусок породы Северной Каролины, сэр”, - отметил технический представитель. “А скала вокруг него превратится в щебень. Пятнадцать выстрелов, по моим расчетам, уменьшат высоту гребня всего на двести футов или около того. Но эти двести футов уберут самые крутые участки и проложат пандус — по общему признанию, крутой пандус — с обеих сторон. ”
  
  “Прюитт?” Переспросил Митчелл.
  
  “Я не знаю, сэр”, - признался стрелок. “Я имею в виду, одна сторона меня говорит: "Эй, это Бан-Бан . Никаких проблем’. И тогда рациональная часть меня говорит: "Это чертова гора ’. Он на мгновение потер под шлемом, затем ухмыльнулся. “Какого черта, сэр. Если пятнадцати не хватит… Эй, сколько у нас в резерве?”
  
  “Из эшвиллских резервов поступает еще больше”, - сказал Митчелл. “У нас будет две полные партии "пенетратора" и шесть "зоны отказа” после того, как мы отстреляем пятнадцать".
  
  “Полковник, это ваши дополнения. Какова ситуация?” Майор Чан не мог слышать разговор и поэтому заинтересовался.
  
  “Мы просто обсуждаем некоторые технические детали”, - ответил Митчелл по групповой сети. “Хорошо, Прюитт. Делай это”. Он снова включил микрофон и вздохнул. “Ладно, все, приготовьтесь к большому шуму”.
  
  
  
  * * *
  
  Майор Леблан никогда не видела, как стреляет " Шева", и ей пришлось признать, что даже для того, кто управлял танками " Абрамс", это было впечатляюще. Шестнадцатидюймовое гладкоствольное ружье изрыгало огонь со звуком, похожим на рев великана. Сам патрон был, по сути, увеличенной версией основного противотанкового снаряда "Абрамс" - дротика с обедненным ураном. Главное отличие заключается в том, что в ядре снаряда "Шева" была порция антивещества.
  
  Но, подобно патронам “серебряной пули” Abrams и разрывам грави-пушек ACS, пробивной элемент из обедненного урана и вольфрамовые стабилизирующие пластины оставляли после себя полосу серебристого света. Свет ударил прямо в склон правой горы и исчез. Из отверстия вырвалась вспышка света, которая быстро погасла, и по земле прокатился приглушенный гул.
  
  “Я надеюсь, что следующий будет немного более впечатляющим”, - сказал один из танкистов. Выстрел с таким же успехом мог быть камешком, брошенным в океан, поскольку горам, казалось, было все равно.
  
  
  
  * * *
  
  Прюитт методично выпустил все восемь своих бортовых снарядов. Каждый из них исчез практически без следа.
  
  “Мы не производим никакого впечатления, насколько я могу судить, Килцер”, - сказал Митчелл.
  
  “Мы сделаем это, сэр”, - ответил технический представитель. Но он выглядел немного нервным.
  
  Прюитт подождал, пока продолжится процесс перезарядки. Каждый из погрузчиков, специально оборудованных автомобилей HMETT, должен был подъезжать к задней части SheVa и заряжать по одному патрону за раз. Затем снаряды были доставлены в оружейный склад башни. Это заняло довольно много времени, и к концу учения экипажи танков вышли и прогуливались, разговаривая, шутили и курили. Некоторые из них разводили костры, чтобы разогреть свои пайки.
  
  “Полковник, возможно, вам захочется, чтобы экипажи были в своих машинах”, - заметил Килцер, когда Прюитт зарядил следующий патрон.
  
  Чувствуя себя немного солдафоном, Митчелл передал приказ Леблану, который медленно собирал свои экипажи. Наконец все были заряжены обратно, и Митчелл разрешил Прюитту стрелять.
  
  Первый сет из восьми раундов проходил в форме буквы U, следуя линии разрыва и примерно на двести футов ниже фактической линии гребня. Девятый и десятый раунды были в центре U и имели тот же эффект, что и остальные, точнее, никакого.
  
  “Скоро ли мы увидим какой-нибудь результат, Килцер?” Нетерпеливо спросил Митчелл.
  
  “Я думал, что последнее что-то изменило”, - нахмурившись, сказал Килцер. “Позвольте мне проверить мои записи ...”
  
  “Что за черт”, - сказал Прюитт, прицеливаясь для следующего выстрела. “У меня еще есть патроны”. Он прицелился в следующую точку, на склоне первого холма, примерно в шестидесяти футах над местом первого выстрела, и выстрелил.
  
  Каждый из предыдущих раундов, на самом деле, производил очень сильное впечатление. Взрыв антивещества испарил значительный кусок скалы, сферу диаметром от пятидесяти до ста метров. Но огнеупорному материалу над взрывами удалось уцелеть, и каждый из взрывов происходил на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы между недавно образованными, чрезвычайно горячими, слегка светящимися пещерами в сердце перевала образовались эрзац-“колонны”.
  
  Одиннадцатый снаряд, однако, пробил породу, которая уже была разрушена предыдущими снарядами, и воздействие взрыва мощностью в десять килотонн распространилось по легко поддерживаемому каменному мосту через вершину перевала. С, буквально, ошеломляющими результатами.
  
  
  
  * * *
  
  “Срань господня!” - пробормотал Леблан, глядя вверх, когда весь проход начал двигаться. Вниз. “Поддержите нас!” Она беспомощно наблюдала, как часть горы размером больше, чем Шева, медленно превратилась в щебень и начала сползать к трем ее танкам. Она мимоходом отметила, что весь личный состав забрался в кузов машин и что они только начали движение, когда ее собственный танк внезапно набрал обороты и дал задний ход, врезавшись в комингс. Она отскочила назад в шлак, где раньше был люк, ударившись спиной и проделав дыру сзади в своей униформе, а затем завыла как банши , когда сначала один, а затем и два танка исчезли в лавине.
  
  
  
  * * *
  
  “А, ” сказал Килцер. “Теперь мы к чему-то приближаемся...”
  
  
  
  * * *
  
  “Все в порядке, майор”, - сказал полковник так успокаивающе, как только смог. Потребовалось некоторое время, чтобы батальон и его командир успокоились настолько, чтобы вести какой-либо разговор. К счастью, большинство танков не были заряжены ничем, что могло бы нанести реальный вред "ШевАм ". В противном случае дело могло бы дойти до драки. “Их орудийные трубы все еще открыты. Мы можем подцепить их по пути вверх по склону и вытащить ”.
  
  “Ты сделаешь еще несколько выстрелов!” Огрызнулся Леблан. “Они будут похоронены”.
  
  “О, вероятно, нет”, - сказал Килцер. “Большая часть остального щебня должна быть перенесена на другую сторону. Этот выстрел был сделан только для того, чтобы заложить пандус”.
  
  “Опустить трап!? ” - крикнул майор. “Вы только что похоронили двух моих экипажей!”
  
  “Не похоже, что они мертвы”, - ответил технический представитель. “Я имею в виду, они были в своих машинах, когда сошла лавина, верно?”
  
  “Я собираюсь подойти туда — ”
  
  “Нет, это не так”, - сказал Митчелл. “Килцер, заткнись и иди проверь свои записи или что-нибудь в этом роде. Послушайте, гл ... майор, мы можем вытащить их . После того, как мы закончим удары и откроем передачу. Пока мы можем опутать цепью что угодно , шева будет выдергивать их, как пробку ”.
  
  “Я знал, что отправляться в это путешествие было плохой идеей”.
  
  
  
  * * *
  
  Прюитт поднял довольно крупный камень и постучал по единственному видимому кусочку металла на башне, который был краем люка. “Там есть кто-нибудь?” позвал он.
  
  Ответ был приглушенным, но каким-то образом ненормативная лексика просочилась сквозь него. На самом деле, судя по звукам, было удивительно, что она не прожгла насквозь.
  
  “Хорошо!” - крикнул он. “Мы вытащим тебя через секунду!”
  
  Экипаж первого " Абрамса", которого вытащили из-под обломков, был разбросан по изуродованной поверхности своего танка, дыша настоящим воздухом и ругаясь, как… ну, солдаты, которых похоронили заживо, а затем бесцеремонно выдернули из земли. Сама машина была полностью исправна — потребовалось больше, чем многотонная лавина гранита, чтобы разбить "Абрамс", — но командиру роты и майору было чертовски трудно убедить их, что они должны вернуться и сесть за руль.
  
  Прюитт проверил крепление массивной цепи на оружейном щитке, а затем поднялся по склону примерно на сто метров. Всегда существовала вероятность того, что цепь может соскользнуть, и он хотел быть достаточно далеко, чтобы любая возможная реакция на это происшествие прошла мимо него. Он не особенно беспокоился о разрыве цепи; это была та же конструкция, которая использовалась для постановки на якорь авианосцев и была адаптирована для восстановления " Шевы". Танк " Абрамс", даже покрытый обломками, не был даже в одной стране, не говоря уже о лиге.
  
  “Хорошо, Ривз, сделай это”. Он посмотрел на "Шеву", когда она начала медленно подниматься по склону. Он мог сказать, что водитель использовал мощность менее десяти процентов. Несмотря на это и на подъем под уклон в тридцать градусов, цепь натянулась всего на мгновение, а затем семидесятидвухтонный танк вырвался из земли, как скаковая лошадь из ворот.
  
  “Эй, здоровяк!” - крикнул он, когда вес цепи потащил "Абрамс" дальше вверх по склону, а затем остановился. “И в следующий раз, когда тебе понадобится помощь на дороге ...”
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл подошел к тому месту, где командир батальона проверял экипаж второго танка. Они не получили никаких повреждений во время схода лавины, но ТС умудрился сломать себе нос, когда машину вырвало из земли, как сорняк.
  
  Полковник подождал в стороне, пока Леблан закончит разговаривать с командой, затем отошел подальше, когда она подошла. Земля была неровной, усеянной камнями, от валунов размером с небольшой автомобиль до гальки и пыли, так что ему приходилось смотреть под ноги. Во многих отношениях.
  
  “Что ж, у нас есть дорога”, - сказал он, указывая на перевал. То, что раньше было небольшой седловиной с острыми скалами по обе стороны, теперь приобрело глубокую и почти плоскую U-образную форму. “Вы получили свои танки обратно, и все счастливы”.
  
  “Их могли убить”, - пробормотала она, но он мог сказать, что у нее к этому не лежало сердце. Она повернулась, чтобы посмотреть на "Шеву", и покачала головой. “Эта штука просто...”
  
  “Потрясающе?”
  
  “Опасный”, - ответила она, но через секунду усмехнулась. “И потрясающий”.
  
  “Да, это так”, - тихо сказал Митчелл. “Но когда у вас есть машина весом семь тысяч тонн с одной стороны и семидесятитонная машина с другой, возможность отбуксировать ее или, черт возьми, вытащить из застывшего бетона, в этом нет ничего удивительного. Плохая часть в том, что мы так и не поняли, для борьбы с чем создан весь этот удивительный дизайн. И если вы думаете, что это было плохо, подождите, пока мы не встретимся с нашим первым посадочным модулем. ”
  
  
  
  * * *
  
  Перебросить силы поддержки через пропасть оказалось намного сложнее, чем перебросить меха через гребень. В конце концов, "Абрамс" и "Шева" были вынуждены буксировать грузовики через большую часть обломков.
  
  Но они, наконец, спустились в долину Коуи, и все собрание остановилось недалеко от пересечения ручьев Коуи и Калер, чтобы выработать план своего передвижения.
  
  “Мы должны спуститься в долину Теннесси и соединиться с дивизией, вероятно, около ручья Ватауга”. Полковник Митчелл посветил фонариком на карты, а затем посмотрел на окружающие холмы. Большая часть бронетанковых войск была на высоте, оглядываясь в поисках послинов, одновременно заправляя несколько машин. Ни на одной из трасс не было особенно низкого расхода топлива, но это мог быть последний шанс остановиться заправиться, а танкисты ненавидели ездить на чем-либо, кроме полного бака.
  
  До сих пор враг держался вне поля зрения, что его вполне устраивало.
  
  “Поездка не долгая, но довольно тяжелая. Iotla собирается пройти ее в плотной посадке. И, вероятно, впереди и позади нас будут Послины. Я не знаю, почему в этом районе их нет. Они были, когда мы проходили через них в первый раз, но тогда они были позади нас. Я, честно говоря, ожидал, что эта долина кишит маленькими ублюдками.”
  
  “Я выставлю пару разведывательных отрядов Брэдов впереди”, - сказал Леблан. “Может быть, в трех-четырех тысячах метров отсюда. В этой стране дальнейшее было бы бессмысленно, и таким образом, если они попадут в беду, мы сможем быстро укрыться ”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказал Митчелл. “Но нам нужно сохранить некоторую поддержку грузовиков”.
  
  “Я поставлю роту "Чарли" в тупиковое положение ”Чарли", - сказала командир группы роботов, снимая шлем члена экипажа и почесывая волосы. “Я бы сказал "Браво" на острие, затем "Альфа", затем вы, затем машины поддержки и Чарли в хвосте. Я поеду с ”Альфой" ".
  
  “Согласен”, - ответил полковник, выключая свет. “Полагаю, мне не нужно напоминать вам, что нужно смотреть во все стороны?”
  
  “Нет”, - сказал Леблан с натянутой улыбкой. “Но вы можете быть уверены, что я передам вам информацию”.
  
  
  Леблан обвела взглядом экран командующего и покачала головой. Она остановила роту на переднем склоне хребта к югу от церкви Коуи, когда "Браво" рванулся вперед. До сих пор враг еще не появился, что просто не имело никакого смысла.
  
  С обеих сторон тянулись высокие хребты, а река Теннесси омывала хребты на западе. Она текла на север из широкой долины недалеко от Франклина, затем проходила через узкий проход, который открывался в долину, в которой они сейчас находились. Местность была чрезвычайно пересеченной, со смесью ферм и лесов. Местность на самом деле была хорошо приспособлена для обороны как от людей, так и от послинов. Проблема заключалась в том, что они готовились к контакту, и если бы они вступили в контакт, им пришлось бы прорываться. Местность была не хорошо приспособлена для нападения.
  
  Она повернула зритель на юго-запад, к нижним холмам за рекой. Послины, по большому счету, не очень хорошо разбирались в картах, но в их передвижении была определенная логика. Им нужны были большие цели, поселки, фабрики и поселки в больших городах, поэтому они, как правило, придерживались больших дорог, исходя из общепринятого предположения, что они приведут к лучшим целям. Но иногда они разветвлялись на небольшие дороги, и за рекой была целая сеть таких дорог. Она еще раз взглянула на карту и пожала плечами, включив микрофон.
  
  “Джульетта Шесть-Один, это Альфа Шесть-Один, прием”. Пришло время отправить несколько сил прикрытия за реку.
  
  “Джульетта Шесть-Один, прием”.
  
  Что ж, по крайней мере, лейтенант Вульф, новый командир роты "Браво", не спал. Он был исполнительным офицером "Браво" до Саванны, когда бывший командир объявился среди пропавших без вести. После битвы она узнала, что старпом в конечном итоге возглавил атаку, и немедленно назначила его командующим.
  
  “Найди брод и отправь взвод убедиться, что у нас нет гостей за рекой, сюда”.
  
  “Вас понял, выходим”.
  
  Она подождала мгновение, пока не увидела отряд из трех " Брэдли" и " Абрамса", направлявшихся к реке, затем снова посмотрела на юг.
  
  “Чарли Шесть-Один, какова твоя позиция, прием?”
  
  “Готовимся остановиться к западу от хребта Баззард; разведывательные подразделения находятся недалеко от Йотлы. Имейте в виду, что мы в основном маршируем строем; здесь нет места для рассредоточения, и здесь нет возможности пересечь реку ”.
  
  “Я вижу это”, - крикнул Леблан. “Придвиньте его немного ближе к Йотле; мы можем передислоцироваться на восток, если потребуется”.
  
  “Вас понял, я также отправлю скаутов на край долины Франклина”.
  
  “Они могут видеть мост Йотла, вон там?”
  
  “Приготовься”.
  
  Она ждала на холоде, гадая, куда подевался взвод из “Браво”, и гадая, когда движение на контакт превратится в "контакт".
  
  “Ответ отрицательный, Альфа. В это время отправляю их вперед, на мостик”.
  
  “Понял, выдвигайтесь и рассредоточьтесь, приготовьтесь к тому, что Джульетта пройдет через вашу позицию”.
  
  “Вас понял, выходим”.
  
  Она переключилась на интерком и приказала танку двигаться вперед. Только когда он снова пришел в движение, она задумалась, не связаться ли ей с Митчеллом.
  
  
  
  * * *
  
  “Она хороша”, - пробормотал Митчелл.
  
  “Что это, сэр?” Спросил Прюитт. Они были почти одни в купе. Ривз находился впереди и уровнем ниже, так что, если они не пользовались интеркомом, он не мог слышать их разговор. А Инди и Килзер были где-то в недрах "Шевы". Итак, Прюитт был единственным, кто услышал комментарий. Он подождал, гадая, ответит ли полковник, и переключился с седьмого монитора на восьмой. Он видел, как гусеничный взвод пересек реку, а затем исчез за грядой холмов, задаваясь вопросом, достаточно ли этого для отправки.
  
  “Она хорошо контролирует свои подразделения, и у нее довольно хорошие подчиненные”, - ответил Митчелл через мгновение. “Она также не пускает события на самотек, она эффективно использует свои силы и сохраняет контроль, не прибегая к микроуправлению своими подразделениями. Я бы, вероятно, отодвинул разведчиков дальше, чем это сделала она, но это скорее реакция ‘по правилам’ с моей стороны, и это означало бы отмену приказа командира роты. Честно говоря, если бы у меня был танковый батальон, я бы с удовольствием назначил ее командиром роты ”.
  
  “Но она командир батальона, сэр”, - указал Прюитт.
  
  “По правде говоря, с ней нет ничего плохого, чего не исправила бы экскурсия в Колледже командования и Генерального штаба”, - сказал командующий вместо ответа.
  
  “За исключением того, что она никогда не смогла бы дойти до этой точки иначе, чем благодаря тому, как она это сделала, сэр”, - сказал Прюитт, пожимая плечами. “Что произойдет, если у ее танка треснет гусеница? Или если погрузчик выведут из строя? Она не может отбивать снаряды, она не может взламывать гусеницы. Она слишком маленькая и слишком легкая. Она может пройти через некоторые из них с помощью чистой умственной дисциплины, но реальность такова, что она не может сражаться с танком нигде, кроме как в люке TC. ”
  
  “Я не знаю”, - сказал Митчелл, пожимая плечами. “Она прекрасно справляется с этим, и, по большому счету, командиры рот и батальонов не проводят техническое обслуживание на своих путях. Кроме того, ты не сможешь взломать трек SheVa.”
  
  “Никто не может, сэр”, - отметил стрелок. “Но практически любой парень может взломать гусеницу "Абрамса". И им приходится это делать в бою. Я имею в виду, могла ли она вообще поднять буксирный трос?”
  
  “Возможно, но я понимаю вашу точку зрения”, - сказал Митчелл, пожимая плечами. “К счастью, она все же стала командиром. Вместо какого-то парня с большими мускулами и без мозгов.”
  
  “Да”, - признал Прюитт, поворачивая монитор, чтобы посмотреть, как следы начинают двигаться вниз по дороге. Они были рассредоточены настолько, насколько это было возможно, но на его глазах сначала один взвод, затем другой вернулись в строй колонны.
  
  “Пока она может показывать нас Франклину, мне все равно, писает ли она стоя, сидя или стоя на голове”, - сказал Митчелл.
  
  “Что ж, я чертовски надеюсь, что это не последнее, сэр. Не самый приятный образ”.
  
  
  
  * * *
  
  Капрал Джерри Баззетт плюхнулся на землю и пополз вперед под низким прикрытием кустов, думая про себя, что это чертовски холодная ночь, чтобы лежать на земле. Он осмотрел местность под холмом в свой монокуляр, затем переключился на тепловизионный прицел на своем AIW. В монокуляр, даже при заходящей на западе луне, было мало что видно; только неровная местность и темнота. Но как только он переключился на тепловизор, он начал выбирать цели.
  
  Долина внизу была заполнена послинами, большинство из них стояли неподвижно, как будто ожидая вызова. И все они смотрели на восток.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл просмотрел обновленную информацию и включил рацию. “Альфа Шесть-один, это ноябрь Семь-ноль. План?”
  
  “Ноябрь, это Альфа, как звучит ‘игра отменена из-за отсутствия мотивации’? По оценкам, у нас около тридцати тысяч человек на равнинах и еще больше на холмах. Я был готов пробить сопротивление света, но это не соответствует моему определению ‘света ’. ”
  
  “Мы можем попытаться прокрасться по Сандерс’Таун-роуд”, - с сомнением сказал Митчелл.
  
  “Почему-то слова ‘проныра" и ‘Шева’ просто не укладываются у меня в голове”. Даже по радио с ограниченной частотой нотка юмора была очевидна.
  
  “Альтернатива - вернуться назад и расстрелять их площадным огнем”, - сказал Митчелл. “Или ... мы еще можем получить артиллерийский огонь от 147-го полка?”
  
  “Отрицательно, они все еще заперты возле перевала; артиллерия ведет огонь из Саванны, которая находится слишком далеко”.
  
  “Эти парни все ориентированы на восток?” С сомнением спросил Митчелл.
  
  “По словам моих разведчиков”, - ответил Леблан. “По описанию они выглядят так, как будто чего-то ждут”.
  
  “Время”, - сказал Митчелл, думая о подразделении ACS, запертом на перевале.
  
  “Согласен”, - со вздохом ответил Леблан. “Это будет некрасиво”.
  
  
  
  * * *
  
  Леблан снова взглянул на карту и нахмурился.
  
  “Ноябрь, ты можешь пересечь реку?”
  
  “Вас понял, прием”.
  
  Она снова нахмурилась и посмотрела на сводку новостей от взвода "Браво". Дальний берег реки был все еще чист, и они остановились на месте, когда были замечены крупные силы послинов.
  
  “Думаю, я знаю, как с этим справиться”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы собираемся стать главной мишенью”, - сказал Килцер, когда "Шева" с грохотом покатилась вперед. “И притом большой”.
  
  “Вы сказали, что мы практически неуязвимы спереди”, - сказал Прюитт. “И это сработало именно так”.
  
  “Практически - это не то же самое, что полностью”, - ответил Килцер. “И мы вовсе не неуязвимы с разных сторон. Есть много повреждений, которые еще не были устранены.”
  
  “С нами все будет в порядке”, - сказал Прюитт, переводя взгляд вбок, туда, где "Браво" собралось прямо под вершиной холма, удерживавшего плацдарм. До сих пор послины, казалось, совершенно не подозревали о присутствии бронетанковых войск на их фланге.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  Иотла, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0317 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Тогда за тебя, Пушистик-Вуз, и за хозяйку, и за
  
  ребенок;
  
  Нам было приказано сломить вас, и, конечно, мы пошли
  
  и сделал.
  
  Мы напоили вас Мартини, и это было нечестно;
  
  Но, несмотря на все шансы против тебя, Пушистик-Вуз, ты сломался.
  
  площадь.
  
  
  — Редьярд Киплинг
  
  “”Пушистик-Вуз" (Суданские экспедиционные силы)
  
  
  
  Алентракла оглядел многочисленное воинство и нетерпеливо взмахнул своим гребнем. Лидер воинства собрал группу для очень специфической миссии, и он должен быть рад.
  
  Его схватили более или менее наугад, отделив от потока По'ослена'ар, направлявшегося к месту сражения вокруг Роки-Ноб. Он и остальные с радостью сложили оружие, когда им объяснили почему. Затем, когда войско ушло, Кеннелай из "военачальников" выменял более тяжелое оружие у проходящих войск. Они забрали дробовики и легкие рейлганы у Алентраклы и его товарищей и обменяли их на высокоскоростные ракетные установки, плазменные пушки и трехмиллиметровые рейлганы. Все они отправились к Алентракле и его товарищам без долгов! Это было потрясающе!
  
  Его оолт не только был переоснащен самым мощным оружием, которое было доступно, но и избежал слепой бойни, происходившей в горах впереди. Люди продолжали продвигаться вперед, и вскоре ожидалось, что они спустятся на равнины. Там у послинов было бы много преимуществ, и они могли бы даже остановить их, но в то же время воинство уничтожалось артиллерией людей, в то время как наземные истребители неумолимо продвигались вперед.
  
  Лучше быть здесь, но ждать было неприятно.
  
  Он слез со своего тенара и прошелся вдоль рядов своих оолтов, проверяя оружие оолтосов. Все они обладали навыками обращения с устройствами, но они были лишь недавно модернизированы, и он хотел убедиться, что все было хорошо. Вместо дробовиков и легких рейлганов, которыми они щеголяли всего день назад, каждый из оолт'ос был вооружен плазменной пушкой или пусковой установкой для сверхскоростных ракет. Он был удивлен очевидной щедростью военачальников, но когда ему объяснили причину, в этом появился смысл.
  
  Если вы собираетесь охотиться на крупную дичь, вам нужны большие ружья.
  
  Он закончил осмотр и возвращался к своему тенару, когда посмотрел на север и замер: в темноте под горами двигалась гигантская тень. Как будто один из холмов плыл вдоль реки.
  
  “Вверх! ” - крикнул он, указывая на север. “Оно приближается! Оно приближается! ”
  
  
  
  * * *
  
  У послинов было столько же проблем с атакой с фланга, сколько и у людей. Оолт'осам было все равно; они стреляли туда, куда им было сказано стрелять. Но Кессентай были так же восприимчивы к неожиданностям, как и люди, возможно, даже больше. И физическое перемещение точки прицеливания оолт'ос было более сложным, чем перемещение точки прицеливания людей; когда плотные группы оолт'ос пытались одновременно развернуться, они на самом деле имели тенденцию падать.
  
  В этом случае, в то время как Алентракла увидел тень Шевы и узнал ее такой, какая она есть, многие из его собратьев-Королей-Богов этого не сделали. Даже после того, как он открыл огонь.
  
  Но когда открылась Шева, все сомнения рассеялись.
  
  
  
  * * *
  
  “Ура!” Крикнул Прюитт. “Посмотрите, как идут эти металлические штормы!”
  
  Алые веера сорокамиллиметрового огня расползались по толпе, уничтожая целые батальоны за раз. И в этом случае все орудия в передней части башни, а также по бокам стреляли одновременно. На мгновение показалось, что их огонь полностью подавит послинов. Но, к сожалению, в каждой капсуле было не так уж много патронов. А потом им пришлось перезаряжать оружие.
  
  Теперь настала очередь послинов.
  
  
  
  * * *
  
  “Огонь! ” Закричал Алентракла, заменяя слова действием в страхе перед далекой горой металла. Неудивительно, что Оростан предложил такие богатые стимулы для его уничтожения; он только что уничтожил треть этого воинства одним залпом.
  
  
  
  * * *
  
  “Святой Иисус!” Прюитт закричал, когда огненный шторм обрушился на "Шеву". Большинство подразделений послинов имели смесь рейлганов, плазменных пушек и HVM, причем вес, как правило, был направлен в сторону рейлганов. А с более новой броней даже 3-миллиметровые пули обычно отскакивали. Казалось, что эти силы состоят только из плазменных пушек и HVM. Метательные бури открыли огонь всего за мгновение до послинов, но красные веера их усилий были ничтожны перед ответным огнем; огонь был таким сильным, что освещал землю, как дневной свет. Это был не столько ответный огонь, сколько стена плазмы, ударившая в переднюю часть "Шевы". И они стреляли ... низко.
  
  “Отойдите от нас!” Сказал Митчелл. “Сейчас же!”
  
  “Делаю это”, - натянуто сказал Ривз. "Шева" внезапно накренилась, что, казалось, не имело никакого отношения к земле, и завыла радиационная сигнализация. “Я только что потерял контроль над левой стороной, сэр!”
  
  “Инди!”
  
  
  
  * * *
  
  “Святая Мария, Матерь Божья”, - сказал инженер, когда левая передняя часть реакторного отделения, казалось, открылась навстречу ночному воздуху. Она действительно видела снаряд, пробивший реактор номер шесть. Черная пыль, внезапно наполнившая воздух, была, к счастью, в дальнем конце реакторного отсека. И это была не пыль, а черные, слоистые радиоактивные шарики диаметром менее миллиметра, которые составляли "галечную” часть реактора с галечным слоем.
  
  Она развернулась и побежала. Больше она ничего не могла сделать.
  
  “Пробоина реактора в машинном отделении!” - крикнула она по радио. “Он ударился о гальку! Нам жарко, сэр!”
  
  
  
  * * *
  
  Майор Чан невольно пригнулся, когда поток плазмы и HVM ударил в верхнюю секцию " Шевы". Большая часть огня была направлена по основанию орудийной системы, но по крайней мере один Король Богов стрелял по металлическим штормам. Они применили все передние орудия, но из-за невозможности повернуть главную башню, они были в режиме перезарядки, прежде чем смогли существенно повлиять на массу послинов. Они убили многих из них и немного пригасили огонь. Но недостаточно.
  
  Теперь послины возвращали должок.
  
  “Это не весело”, - сказал Гленн, когда плазменные снаряды зазвенели по турели. Он был модернизирован точно так же, как E4s, но даже сверхпроводник комнатной температуры мог выдерживать такое количество тепла, что внутри башни становилось похоже на духовку. Внезапно она почувствовала крен, который, казалось, исходил от самой башни, и странное ощущение скольжения.
  
  “Что это, мэм?” Спросил Гленн, оборачиваясь с широко раскрытыми глазами.
  
  “Я думаю, что кольца башни ослабли”, - ответил Чан абсолютно спокойным голосом, когда башня снова дернулась вперед, к двухсотфутовому обрыву.
  
  
  
  * * *
  
  “У нас также повреждены гусеницы с левой стороны”, - ответил Митчелл, когда "Шева" наконец завернула за угол холмов, нанеся последний яростный удар по машинному отделению, обнажив этот борт. Однако ночь все еще была озарена заревом плазмы с дальней стороны холма, показывая, что пехотная рота на склоне холма была полностью задействована. Было удивительно, что они вообще смогли продержаться; температура воздуха над их позициями, должно быть, достигала сотен градусов только из-за всплеска плазмы.
  
  “Я вернулась в реакторный отсек”, - сказала Инди, ее голос был приглушен радиационным костюмом ГалТеха. “Мы получили попадания в два реактора. Один из них просто проветрился, но другой разбросал камешки по всей комнате; здесь чертовски жарко. ”
  
  “Это Килцер”, - сказал гражданский по тому же каналу. “Это не гусеница повреждена с правой стороны, это в двигателях; сгорел один из колесных двигателей. Я вырезал это, но мы будем двигаться медленно, пока это не будет исправлено ”.
  
  “Медленное движение - это плохо”, - сказал Митчелл. “Килзер; турель Чана выскользнула из колец, или кольца были отстрелены. Что-то в этом роде, я получаю действительно путаные сообщения. Поднимитесь туда и посмотрите, на что вы способны. Прюитт, поверните башню, чтобы задние "Штормы" открыли огонь по холмам. Ривз, припаркуйте эту штуку позади роты "Браво". Я надеюсь, что они выдержат ”.
  
  
  
  * * *
  
  Баззетт скорчился в своей наспех ободранной боевой позиции и дистанционно выстрелил из своего AIW. Ему пришлось сунуть руку в огонь, но он мог использовать соединение со своим монокуляром, чтобы обычно наводить его на приближающуюся массу. К счастью или к несчастью, кентавров было так много, что их было трудно не заметить. " Брэды" вели неприцельный огонь из своих 25-миллиметровых установок из-за вершины холма, и это привело к нескольким жертвам, а " Абрамсы", не обращая внимания на ураган плазмы, рванули вперед и открыли прямой огонь. И, если уж на то пошло, "Шева" все еще насылала свой собственный ад за холмом, уничтожая массы послинов под веерами раундов MetalStorm. Но это не остановило почти непрерывный поток плазмы, выстрелов из рейлганов и сверхскоростных ракет, обрушивающихся на вершину холма.
  
  В данном случае “сунуть руку в огонь” воспринималось буквально; в его сторону летело больше плазмы, чем он когда-либо видел в своей жизни. И, как он выяснил ранее, в то время как близкое попадание из HVM было довольно неприятным, близкое попадание из плазменного снаряда было чертовски похоже на попадание в цель. Тепловой поток от удара был смертельным на расстоянии четырех метров и оттуда опал.
  
  Он был почти уверен, что побывал в “смертельной” зоне по крайней мере дважды за время боя, и начал задаваться вопросом, не прожигает ли грязь на спине форму. К счастью, новое снаряжение для холодной погоды, включая перчатки, имело внешнюю оболочку из Номекса, что, вероятно, было единственной причиной, по которой он еще не стал хрустящим существом.
  
  Он услышал, как внизу щелкнула снайперская винтовка Barrett 50-го калибра, и покачал головой; Капрано просто так не сдавался.
  
  “Кэп, чувак, ты сам себя убьешь!” закричал он. Не было никакой возможности выстрелить из большого пистолета с ходу, что означало, что снайпер выбирался из передряги. Он оглянулся и увидел, как тело возвышается на фоне света.
  
  “Я едва вижу в этом дерьме!” - крикнул снайпер в ответ. Его винтовка прогрохотала, и он пригнулся, когда плазменный снаряд ударил чуть ниже по склону и засыпал их обоих дымящейся почвой. “Все равно поймал ублюдка!”
  
  “Просто терпи, чувак!” Крикнул в ответ Баззетт, заметив какое-то движение у подножия холма и сделав несколько выстрелов в общем направлении. С монокуляром можно было видеть, во что целится винтовка, но не было никакой возможности сделать приличный выстрел. Это было все равно что смотреть через соломинку. “Пригни свою задницу!”
  
  “Я беспокоюсь не о своей заднице!” Капрано рассмеялся в ответ, приподнимаясь, затем закричал, когда следующий разряд обдал его горячей плазмой.
  
  Баззетт тоже попал под удар, и ему показалось, что его рука превратилась в вареное мясо, но для Капрано это было бесконечно хуже. Снайпер поднялся на колени, крича от боли. Стрелок мог видеть лицо снайпера, и оно представляло собой красно-черную массу с обнаженными белыми зубами посередине. Когда он начал падать обратно на дымящуюся землю, в него попал следующий заряд приближающегося послина. В яму упали дымящиеся ноги и бедра, из которых торчало несколько кусков кости.
  
  Баззетт закричал и выпустил целую обойму вниз по склону в кровавой смеси страха и ярости.
  
  Хорошей новостью было то, что ему больше не было холодно.
  
  Плохая новость заключалась в том, что послины продвигались вперед в своем обычном режиме самоубийственной атаки, и если кто-нибудь ничего с этим не предпримет, они окажутся на холме всего через секунду или две.
  
  
  
  * * *
  
  Килцер колотил по люку танка, но тот был приварен так прочно, как будто являлся продолжением башни. Он уже попробовал люк наводчика и обнаружил, что он такой же.
  
  Башня была наклонена под углом к верхней части "Шевы", опасно наклоняясь вперед, так что передний край башенного кольца фактически выступал сквозь переднюю часть "шевы" на открытый воздух. Жара была как в духовке даже сквозь стойкий радиолокационный костюм. Он слышал, как экологическая система в башне пытается сбросить огромную перегрузку, но, должно быть, это было почти невозможно.
  
  Он поднял гаечный ключ, который принес с собой, и постучал по металлу.
  
  “Там есть кто-нибудь живой?”
  
  В ответ раздался стук молотка, который он принял за "да". Но он знал, что если он не вытащит их, и быстро, они все испортятся.
  
  “Держись!” Он включил рацию и посмотрел на кран. Лучше бы это сработало.
  
  “Полковник Митчелл, Чен заперта в своей башне. Мне нужен Прюитт здесь, на втором этаже. Пусть он принесет взрывчатку, несколько полосок Номекса, термостойкий клей и детонаторы ”.
  
  Вопрос, конечно, заключался в том, с каким прочным сварным швом они имели дело.
  
  
  
  * * *
  
  Прюитт наблюдал из комнаты управления краном, как Килцер укладывал взрывчатку по краю люка. Он не был уверен, для чего она нужна. Блоки C-4 никак не могли пробить башню, а даже если бы и пробили, это просто убило бы экипаж внутри.
  
  Килцер помахал ему рукой и включил рацию.
  
  “Надавите”, - сказал гражданский, зацепляя трос за комингс люка. “Просто подтягивайтесь, пока не почувствуете хорошее давление”.
  
  Прюитт включил трансмиссию и наблюдал, как натягиваются тросы, затем прибавил скорости двигателю, пока не услышал пение сопротивления в системе.
  
  “Это все, что я могу сделать”, - крикнул он.
  
  “Тогда подержи это”, - сказал Килцер, отступая от башни. Он подошел к основанию крана и нажал на дистанционный взрыватель.
  
  С лязгом С-4 вспыхнул фиолетово-оранжевым, и люк распахнулся. Крюк крана взлетел вверх по параболе, а затем снова опустился, когда двигатель взвыл от перегрузки, втягивая его внутрь.
  
  Прюитт быстро отключил трансмиссию, затем поспешил выбраться из крана, в то время как гражданский вытащил экипаж из люка и перенес их через вершину " Шевы" в более прохладное место.
  
  “Нам нужно отвести их вниз”, - сказал Килцер. Гленн, наводчик "майора", уже лежала на более холодной стали, но было очевидно, что ей требовалось серьезное внимание. Она была почти без сознания, а ее кожа была сухой, как поджаренный хлеб.
  
  “Прямо под краном есть пункт оказания медицинской помощи”, - сказал Прюитт, затем сделал паузу. “Конечно, ты знаешь это, не так ли”.
  
  “Да”, - ответил Килцер, таща Чана по стальной лестнице. “Он также весь пробит. Нам нужно доставить их обратно в пункт помощи батальона”. Он повернулся, чтобы вернуться и забрать последнего члена экипажа.
  
  “Нет”, - прошептал Чан. “Просто ... найди мне капельницу. Я переведусь в одну из других башен”.
  
  “Прюитт”, - позвал Митчелл. “Тащи свою задницу обратно сюда; мы уходим”.
  
  “Сэр, у нас здесь раненые!”
  
  “Тогда быстро возьмите их под контроль, если мы не начнем действовать, "Браво” пойдет ко дну ".
  
  Там был лифт, но его ремонт требовал довольно низкого приоритета, и одному Богу известно, какие повреждения он получил при последней замене. Просто доставить команду на пункт помощи, незащищенный пункт помощи, было двухэтажным путешествием.
  
  Прюитт поднял глаза, когда подошел Килцер, волоча за собой последнего члена команды.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал артиллерист, затаскивая майора в сумку пожарного. “Что нам сейчас нужно, так это кавалерия, чтобы прискакать на помощь. Но мы и есть кавалерия”.
  
  \парΓ Γ Γ
  
  “Действуй, Николс”, - прорычал майор Леблан. Она была впереди большей части батальона, но ей было все равно; если остальная часть подразделения не отвлечет на себя внимание послинов, " Браво" уйдет.
  
  Масса танков и "Брэдли" обогнула холмы, которые скрывали их от посторонних глаз, и, наконец, увидела сплошную стену плазмы и огня HVM, обрушивающуюся на холмы. Казалось, что воздух объят пламенем, соединяющим долину и вершину холма.
  
  “Боже правый!” - услышала она по радио. “Что, черт возьми, за такие эти парни?”
  
  “Тихо”, - сказала она. “Эшелон налево, вперед по кругу, Чарли впереди”.
  
  “Чарли, открывай огонь!”
  
  “Альфа", эшелон влево!”
  
  Внезапно Гленнис почувствовала холодный огонь в животе, странное ощущение, которое она не могла определить. Это было почти сексуально, почти оргазмично, и затем она поняла, что, когда батальон развернулся на равнинах, " Абрамсы" и "Брэдли" на максимальной скорости двигались по внешним флангам, образуя почти непрерывную линию. Маневр был красивым, почти безупречным, когда танки, изрыгая огонь, обрушились на фланг сил послинов, подобно разъяренному металлическому монстру.
  
  Она создала это. Она спланировала это, она спланировала, как заставить послинов реагировать на две отдельные атаки с флангов. И это был ее батальон, ее творение, которое уничтожит эти силы послинов, несмотря на их превосходящее вооружение, несмотря на их численное превосходство.
  
  Гленнис ухмыльнулась, как кельтская богиня, когда первые заряды белого фосфора из батальонного минометного взвода начали падать на послинов. Белый фосфор служил дымовой завесой для сил, сражавшихся на холме. И тот факт, что это разбрасывало горящие куски металла, которые невозможно потушить, по всем послинам, был просто преимуществом.
  
  Это было то, что она сотворила.
  
  Это был приказ.
  
  “Открыть огонь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Открыть огонь”, - приказал Митчелл, непосредственно контролируя гусеницы MetalStorm. “Создать огневую завесу перед ротой ”Браво"".
  
  Он поднял глаза, когда Прюитт скользнул в кресло стрелка. “Майор Чен?”
  
  “Сильное обезвоживание”, - ответил специалист. “То же самое с двумя другими; у Гленна начались спазмы по дороге в пункт оказания помощи. Всем троим поставили капельницы, и Килцер вводит Гленну воду. Кроме этого, мы мало что можем сделать, пока не доставим их в обычное медицинское учреждение ”.
  
  “При тепловых травмах обычно помогает только регидратация”, - сказал Митчелл. “Мы возвращаемся на позицию”.
  
  “Я заметил”, - сказал стрелок, нажимая на экран наведения.
  
  “Когда мы перейдем холм, я хочу, чтобы вы открыли огонь по отряду послинов”, - сказал Митчелл. “Под таким низким углом, на какой сможете”.
  
  Пруитт включил экран карты и увеличил его. Затем он покачал головой.
  
  “Цели нет, сэр. Во что, черт возьми, Сэм Хилл, я стреляю?”
  
  “Ничего”, - сказал командир со слабой усмешкой. “Просто помни, что угол наклона самый низкий, на который ты способен”.
  
  
  
  * * *
  
  Огонь становился все более ожесточенным, ночь была яркой от летящих в воздухе потоков плазмы и ударных вспышек сверхскоростных ракет, но Гленнис оставалась, высунув голову из люка ТС, стреляя из своего пулемета Гатлинга и в целом наслаждаясь жизнью. Батальон прорубался сквозь скопление послинов, как коса сквозь пшеницу, что сильно отличалось от обычного. Застигни их достаточно врасплох, и они отреагировали ничуть не лучше людей. Все это было вопросом сохранения господства.
  
  Она посмотрела по сторонам и нахмурилась. Другой необходимостью было иметь достаточно огневой мощи, чтобы поддерживать господство. Некоторые послины растекались по сторонам, несмотря на то, что она разложила следы так широко, как только осмелилась. И они начали отстреливаться; пока она смотрела, " Абрамс" на фланге загорелся серебристым огнем и, дымясь, остановился. Ей нужно было что-то делать быстро, иначе весь батальон был бы обойден с флангов. Возможно, с обеих сторон.
  
  “Чарли, откройся еще немного влево”, - крикнула она. “Альфа", еще один эшелон, батальон приготовиться повернуть направо”.
  
  Это оставило бы их открытыми для утечек на востоке, но " Браво" создавал там хорошую огневую базу, и рано или поздно " Шева"…
  
  Как только она подумала об этом, перед ее глазами возник язык пламени длиной в сотню метров.
  
  
  
  * * *
  
  “Красиво!” - Крикнул Прюитт, когда ответный удар "пенетратора" отбросил послинов вперед в беспорядке; хотя не было никакой возможности использовать сам "пенетратор", выстрел из массивной пушки был оружием сам по себе. Удар отбросил центральную секцию на колени или подбросил их в воздух, и даже те, кто находился за пределами центра промывки, были потрясены и на мгновение застыли в неподвижности.
  
  “Мистер Килцер, выдвиньте противопехотные системы, если хотите”, - спокойно сказал полковник. “ Давайте покончим с этими посетителями. Май — Метал-штормы, огонь по подходящим целям. Будьте внимательны к товарищеским матчам на востоке. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Я ненавижу людей”, - сказал Оростан, по коже пробежала рябь, что у послинов было эквивалентом вздоха.
  
  “Да, оолт'ондар”.
  
  Он посмотрел на младшего Кессентай и взмахнул своим гребнем.
  
  “Тебе надоело это слышать?”
  
  “Я тоже устал от людей”, - поспешно признался Кессентай.
  
  “Мне потребовались часы, чтобы настроить его! Я пообещал все, кроме своих личных владений, для его подготовки! Я давал обещания, которые, как знает Сеть, я не могу сдержать. Эти оолт'ондаи ждали, чтобы ударить им во фланг! Они должны были устроить засаду на Шеву. А не наоборот! ”
  
  “Да, оолт'ондар”.
  
  “Я до смерти устал от них”, - прорычал военачальник, глядя на сражение возле Йотлы. “Почему, почему, эти жалкие , сексуально озабоченные, волосатые, двуногие, демоническое дерьмо, сукины дети, не могут хотя бы раз встать на разумный путь?!”
  
  “Я не знаю, оолт'ондар”.
  
  Военачальник наблюдал, как половина его едва контролируемого отряда у подножия перевала повернулась, чтобы посмотреть на далекий бой. И затем, когда группы, все они были одиночками, не подчинявшимися никакой дисциплине, кроме принуждения к прохождению Пути и небольшого подкупа, развернулись в трех разных направлениях, одна группа двинулась к месту боевых действий у Иотлы, другая - навстречу главному врагу, спускающемуся с перевала, а третья - в тыл, где, несомненно, были более зеленые пастбища. Без определенного порядка. Более или менее одновременно.
  
  То, что осталось, было дьявольским котлом разъяренных Кессентай и сбитых с толку оолт'ос, многие из которых теряли след своих Богов. Это, как правило, делало их обидчивыми, и это приводило к тому, что они срывались на других оолт'ос вокруг них.
  
  “Пасущие кошек”, - прорычал он. “Так это называют люди. Пасем кошек! ” - крикнул он, когда первый оолт'ос потерял хрупкую хватку разума и дисциплины и начал пробиваться сквозь группу, стоявшую между ним и его Богом. В этот момент все могло стать только хуже. Особенно после того, как начался новый артиллерийский обстрел.
  
  “Пасти котов. Что , черт возьми, это кошка?”
  
  
  
  * * *
  
  Баззетт приподнялся на локтях, когда огонь начал ослабевать, и покачал головой; передний склон хребта был покрыт глазурью .
  
  Но что было более важным, так это то, что послины больше не пытались обстреливать его позицию. Некоторые из них направляли свой огонь на возвращающуюся "Шеву", которая только что с грохотом обогнула склон холма. Пока он смотрел, "Шева" выстрелил, убив несколько тысяч кентавров перед собой из обратной струи пистолета; куда попал пенетратор, угадать было невозможно.
  
  После взрыва из "Шевы" послины начали распадаться на части. Некоторые пытались переориентироваться, чтобы встретить танки, грохочущие по их флангу. И изрядное их количество устремлялось на юг. Несколько человек все еще карабкались вверх по склону холма, но рота, вероятно, превосходила их числом. И, на самом деле, они были не так уж опасны один на один.
  
  “Трусы!” - заорал он, прижимая винтовку к плечу и выбирая цели для прицельного огня. Он расстрелял весь магазин одиночными прицельными выстрелами, большинство из которых попали в цель, затем вставил еще один. С обеих сторон он слышал лай других винтовок и заикание пулемета одного взвода. Время от времени он слышал грохот одной из снайперских винтовок и видел случайные серебристо-фиолетовые вспышки, когда одна из них взрывала блюдце Короля-Бога. Краем глаза он мог видеть красные веера огня от " Шевы", когда она летела вперед, в реку, и вверх по дальнему склону. Внезапно с обеих сторон " Шевы" раздался колоссальный взрыв, и он испугался, что она взорвалась. Но после этого он просто продолжал двигаться, и земля по обе стороны от него превратилась в скотобойню; у проклятой штуки были гигантские клейморы по бокам!
  
  Наконец, невероятно, но целей больше не было, и огонь в их сторону прекратился. Он встал, оглядел призрачные фигуры вокруг, жар, волнами поднимающийся со склона, и с ревом поднял винтовку над головой.
  
  “Возьмите это!” - закричал он. “Возьмите это, желтые ублюдки!”
  
  
  “Довольно много желтых ублюдков”, - прокомментировал Стюарт.
  
  “Я думаю, на этот раз они настроены серьезно”, - ответил О'Нил.
  
  Послины прибывали сплошным потоком в течение последних четырех часов, нескончаемый поток желтых тел, который мало что сделал, но создал огромную груду трупов.
  
  Однако, в отличие от предыдущих атак, где они происходили волнами, допускавшими минутную паузу между атаками, эта была абсолютно непрерывной. Любой разрыв на линии огня, а их было немало, поскольку случайный удачный выстрел уносил оружие или пробивал дыру достаточно глубоко, чтобы разрушить скафандр внутри, позволял приливу продвигаться вперед постепенно.
  
  Бого-короли снова использовали свои тарелки, время от времени появляясь над основной массой орды, чтобы обнаружить защитников-людей и вступить с ними в бой. Хотя в этих условиях они были легкой добычей, особенно с учетом того, что они автоматически назначались для боя любым скафандром, располагавшим этим сектором линии, они нанесли урон, непропорциональный их численности. В основном Короли-Боги наносили удары в лунки, убивая еще дюжину мастей, и именно Короли-Боги продвигали линию вперед, бросаясь в самую гущу огня в попытке добраться до ненавистных людей или, по крайней мере, нанести последний точный удар.
  
  Теперь груда трупов была больше похожа на широкую стену, стену, которая в равной степени скрывала обе стороны, пока инопланетяне не появились на ее вершине, скользя в жидкостях тел своих собратьев, и не были сметены, образовав новый слой. Над всем этим стояла горькая дымка пара, поднимавшаяся от убитых тел, и туман из газообразного урана, такой густой, что на земле начал образовываться тонкий слой серебра.
  
  Но скорость их продвижения можно было отличить по медленному ползанию тел вперед.
  
  “Это раздражает”, - продолжил Майк. “Ради Бога, мы должны были быть маневренными силами. Сидеть на месте и ждать, когда нас перебьют, - это для линейных войск”.
  
  “Мы пробовали маневрировать”, - отметил Стюарт. “Не слишком живуч в этих условиях. Просто хорошо, что нам не нужно слишком сильно беспокоиться об износе ствола. Я помню старую довоенную шутку о том, что "если вы израсходовали свой склад боеприпасов, то можете считать, что это был плохой день, и сделать перерыв ". Средний выживший солдат выпустил четыре миллиона патронов за последний день ”.
  
  “Я знаю”, - ответил командир. “Это просто так ... так глупо . В конце концов, они прорвутся. Но скольких мы убили? Сто тысяч? Двести тысяч? Миллион? И они просто продолжают прибывать ”.
  
  “Они всегда так делают”, - отметил Стюарт, поворачивая свой костюм лицом к коммандеру.
  
  “Почти всегда”, - ответил Майк. “На этот раз я действительно удивлен. Обычно даже послины сдаются после нескольких миллионов погибших на одном клочке земли”.
  
  “Ну, я не придумываю никаких блестящих стратегий”, - ответил Стюарт, возвращаясь к битве. “Ты?”
  
  “Ничего себе”, - проворчал Майк. “Просто сиди здесь и принимай это”.
  
  “К счастью, послины тоже”.
  
  
  
  * * *
  
  “Скольких мы потеряли?” Туло'стеналоор зарычал. “Четыре миллиона здесь и в долине?”
  
  “Четыре целых и три десятых по последним подсчетам”, - ответил есстри.
  
  “Четыре целых и три десятых”, - отрезал командир. “Спасибо!” Он снова посмотрел на карту людей и покачал головой. “Дорога через гору окончательно разрушена, но пошли по крайней мере шестерых оолт'ондар сюда, на этот холм под названием ‘Хогсбэк’, и скажи им, чтобы попытались перелезть через гору. Возможно, это отвлечет людей.”
  
  Он посмотрел на свой список доступных активов и нахмурился. “И разместил призыв для всех, кто также желает попробовать свои силы с оолтом По'осолом. Обычно люди к этому времени уже отступили бы. Мы найдем способ уничтожить их! ”
  
  “Иначе мы все обречены”, - пробормотал есстри. Но тихо, чтобы разъяренный предводитель не услышал.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  Портерс-Бенд, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0442 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  Инди вытащила руку из рукава противорадиационного костюма во все еще герметичное внутреннее пространство и бумажным полотенцем вытерла конденсат с лицевой панели. Это была техника, которой она овладела во время недолгого обучения в средней школе, работая в азотной камере, и сегодня она сослужила ей хорошую службу. Теперь, если бы что-то еще, чему она научилась за эти годы, позволило ей сотворить чудо, они, возможно, даже смогли бы снова стрелять.
  
  “Я думаю, мы в значительной степени обречены”, - сказала она офицеру-инженеру внизу.
  
  Полковник Гарсия посмотрела на амортизатор главного орудия "Шевы" и признала про себя, что, возможно, она права. В пистолет что-то попало, при всех повреждениях трудно сказать, что именно, но оружие, HVM или, возможно, плазменный заряд, проделало полуметровую дыру в массивном амортизаторе, обрызгав это место гидравлической жидкостью.
  
  “У нас есть запасная жидкость”, - с сомнением сказал он, думая о деталях и расходных материалах, которые были с собой у ремонтной бригады. “Но у нас нет запасного амортизатора, если не считать доставки его на дирижабле. И этого не произойдет. Это меня как бы выводит из себя; мы инженеры, мы должны быть в состоянии решать подобные проблемы! ”
  
  "Шева" стояла корпусом вниз за невысокой линией холмов, чуть южнее Роки-Ноб. 147- я- я дивизия с боями пробилась к долине и теперь растягивалась вдоль линии, грубо очерченной рекой Теннесси и Ок-Ридж. Они в основном очистили послинов по эту сторону реки, но дальняя сторона все еще прочно удерживалась разрозненными группами, и любой дирижабль, пролетающий над горой, станет Общественной целью номер один для примерно двухсот тысяч оставшихся послинов.
  
  Линия холмов была одним из опорных пунктов обороны, и "Шева" со своими уцелевшими сторонниками поспешила укрыться за ней, как только они обогнули Роки-Ноб. Если бы “затопленный” можно было использовать как термин для обозначения четырехсотфутовой массы металла, потерявшей пятьдесят процентов своей мощности.
  
  “Я не думаю, что приваренная заплата сработает”, - продолжил Гарсия, когда Килцер вышел из-под ружья. “Давление при стрельбе слишком велико. Это просто разнесло бы ее”.
  
  “Здесь сплошные сварные швы”, - сказал Килцер, вытирая пятно красной гидравлической жидкости со своего костюма. “У тебя есть с собой какие-нибудь секции пластин?”
  
  Пластинчатые накладки не были стандартными из шестидюймовой стали, а варьировались от одного до трех дюймов.
  
  Гарсия снова взглянул на шок и пожал плечами; конструкция была размером с мини-подводную лодку, а давление было достаточно высоким, чтобы вряд ли какой-либо сварной шов выдержал.
  
  “Они у нас есть”, - тянул он время.
  
  “Хорошо, мне нужна секция сменной пластины шириной три метра и длиной ровно девять целых четыре десятых два три метра”.
  
  “Точно?” спросил полковник с усмешкой и поднятой бровью.
  
  “Вот именно. И, хм, машина для замены гусениц, резчик корпусов, два взвода техников в скафандрах rad, инженер-офицер, шестнадцать ремней безопасности для вертикальных работ, четыре сварочных комплекта, двести килограммов C-4 и чашка кофе Kona.”
  
  Гарсия на мгновение задумался и пожал плечами. “Я могу делать все, кроме Кона”.
  
  “Будь прокляты послины за то, что лишили нас припасов!”
  
  
  
  * * *
  
  Килцер вышел из машины, все еще одетый в радиолокационный костюм, и теперь обходил участок обшивки, нанося разметку на поверхность.
  
  Плита была разрезана на длинный прямоугольник, ровно девять целых четыре десятых два три метра в длину, одним из резаков для обшивки корпуса. В устройствах использовался лазер с химической накачкой, который, помимо всего прочего, позволял резать на очень точную глубину и под очень точным углом. Это было полезно, когда, например, нужно было срезать секцию корпуса, примыкающую к ядерному реактору.
  
  После вырезания секции плиты та же машина затем проделала дыру шесть на шесть метров в боку "Шевы", а затем отправилась на поиски другой работы. Дел было предостаточно.
  
  Пока Килцер и Инди ремонтировали поврежденное главное орудие, остальная часть бригады была занята работой над “второстепенными” деталями. По эту сторону Ноксвилла больше не было реакторов, и доставить их на дирижабле было невозможно, так что орудию приходилось маневрировать на половинной мощности. Но других повреждений было более чем достаточно, чтобы занять бригаду, поскольку она заменила поврежденные стойки, залатала дыры в пластинах корпуса, подняла разрушенную башню MetalStorm и заново проложила сотни перерезанных электрических кабелей.
  
  Пол поднял глаза на отверстие, когда один из техников вышел, волоча трос от верхнего крана.
  
  “Три подъемные скобы, здесь, здесь, здесь”, - сказал он сварщику, отмечая точки, где должны были быть выполнены соединения. Затем он подошел к другому концу плиты и показал другому сварщику, где делать второй набор. “Когда вы оба закончите, нанесите еще пару рядом с центральной линией для контрольных линий”.
  
  Пока это продолжалось, он повел двух других сварщиков внутрь и показал им рваную дыру в амортизаторе.
  
  “Срежьте поврежденный металл, сделайте красивое ровное отверстие”.
  
  Один из сварщиков посмотрел на тонкий слой гидравлической жидкости на всех поверхностях и жестом велел своему приятелю отойти от металла.
  
  “Нужно вызвать пожарную команду, сэр”, - сказал техник.
  
  “Ах”. Пол оглядел гидравлическую жидкость и покачал головой внутри выпуклого костюма. “Я знал, что кое-что забыл”.
  
  Он подождал, пока вызовут бригаду пожаротушения, и сделал пометки. Бригада состояла из двух бригад воздуходувщиков и руководителя службы безопасности. Поскольку ремонтной бригаде "Шевы" часто приходилось работать под давлением и в небезопасных условиях, они разработали методы обращения с такими вещами, как сварка взрывоопасных материалов.
  
  Когда лазерные сварщики разрезали материалы, пожарная команда позаботилась о побочных эффектах. Гидравлическая жидкость имела высокую температуру испарения, но при достаточном нагреве она сначала испарялась, а затем воспламенялась. Как правило, это были небольшие дымные пожары, которые было легко потушить, но некоторые были крупнее и энергичнее. Однако углекислотные огнетушители были способны относительно легко справляться с обоими типами возгорания.
  
  Подготовка к вырезанию заняла больше времени, чем сама вырезка. Два техника были достаточно опытны, чтобы быть кем-то вроде художников. Они искусно вырезали отверстие вокруг него, создавая гладкую поверхность и правильное отверстие там, где раньше был искривленный металл.
  
  После того, как они закончили, Пол поблагодарил всю команду и подождал, пока они уйдут, чтобы найти другую работу. Когда они уехали, он сначала очистил поверхность металла средством для чистки карбюратора, затем нанес тонкий слой чего-то похожего на двустороннюю ленту на верхнюю часть амортизатора.
  
  “Ладно, я понял, ты собираешься приварить его к отверстию”, - сказал Инди, подходя к нему сзади и заглядывая через плечо. “И он достаточно длинный, чтобы его можно было обернуть. Чего я не понимаю, так это как вы собираетесь удерживать его; вы не можете сваривать снизу, а скотч не сработает. И я не понимаю, как вы собираетесь это завернуть, поскольку у нас недостаточно вместительный пресс ”.
  
  “Есть способы”, - загадочно ответил гражданский.
  
  К тому времени большая секция обшивки корпуса начала сползать внутрь. Техники SheVa тщательно обмотали тросы крана через контрольные точки, чтобы тросы не повредили внутреннюю часть, но многочисленные повороты и длина троса, не говоря уже о весе огромной стальной плиты, создавали условия для резких движений.
  
  “Протяните управляющие тросы по бокам”, - сказал Гарсия, выходя из реакторного отделения. “И зацепите сзади бульдозером, чтобы стабилизировать его”.
  
  Все три инженера наблюдали, как плита корпуса приподнялась после удара и остановилась, слегка покачиваясь.
  
  “Не затягивайте с этим”, - сказал Килцер двум сержантам, которые следили за диспетчерами на дальнем конце линии. “Опускайте это прямо на амортизатор, медленно”.
  
  Пластина начала медленно опускаться, слегка покачнулась, когда одна из боковых линий соскользнула, затем встала на место, отклонившись вбок и, наконец, полностью соприкоснувшись с верхней частью амортизатора, примыкающей к отверстию.
  
  “Отлично”, - сказал Килцер, доставая из кармана пульт дистанционного управления. “Подержи его так всего секунду”.
  
  “Пол, что ты—?” Спросил Гарсия, когда большой палец Килцера опустился на красную кнопку. Раздался оглушительный лязг! и из-под тарелки вырвался огонь.
  
  “Сварка взрывчатки!” Сказал Килцер, перекрывая звон в ушах.
  
  “Ты должен был крикнуть ‘Пожар в дыре” или что-то в этом роде!" Инди завопила в ответ, качая головой и постукивая себя по ушам через радиационный костюм. “Это было чертовски громко!”
  
  “Все на месте”, - сказал Килцер. “В чем проблема?”
  
  “Пол, это был не очень безопасный способ сделать это”, - осторожно заметил Гарсия. “Кто-то мог пострадать. И я почти уверен, что у всех нас просто были небольшие повреждения слуха”.
  
  “Я этого не делал”, - сказал Килцер, вытаскивая руки из рукавов и протягивая руку через костюм, чтобы вытащить затычки для ушей.
  
  “Ты мог бы сказать нам!” Крикнул Инди.
  
  “Вон, вон, вон”, - ответил Пол, махая техникам, болтающимся над головой на опускных ремнях. “Установите взрывчатку на место!”
  
  “Еще взрывчатка?” Спросил Инди. “О, нет...”
  
  “Пол, ты уверен насчет этого?” Спросил Гарсия.
  
  “Вы просили прессу, уорент-офицер Инди”, - сказал гражданский с улыбкой. “Двести фунтов С-4 отлично справятся”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, черт”, - огрызнулся Стюарт. “Босс, у нас проблемы!”
  
  О'Нил пытался сообразить, не следует ли ему предложить капитану Слайту немного изменить свою линию, когда поступил звонок. На данный момент рота "Браво" понесла почти две трети потерь, и во втором взводе был заметный разрыв. Но после слов Стюарта он взглянул на переданные данные и вздохнул.
  
  “Дункан”, - сказал он, переключаясь в личный режим. “Мне нужны… трое твоих солдат”.
  
  “Это будет нелегко, босс”, - сказал командир роты. “Я уже начинаю получать дополнительные сведения о том, как мы поглощаем потери”.
  
  Майк скинул ему данные и выслушал, как бывший S-3 выругался.
  
  “Босс...” - сказал он и замолчал, глядя на изображения почти четырех тысяч послинов, с трудом взбирающихся по крутому склону Хогсбэка. “Босс, я не уверен, что они смогут это сделать”.
  
  “Я уверен, что они не смогут противостоять любому сопротивлению”, - сказал О'Нил. “У Слайта потери даже больше, чем у вас”.
  
  “ Я знаю, ” задумчиво ответил Дункан. “ Майор, я здесь ничего не делаю, только сижу в яме. Я возьму двух своих солдат и сам поднимусь на холм.”
  
  Майк на мгновение задумался об этом и нахмурился в своем костюме. “Цель командира, капитан ...”
  
  “ Командовать, босс, а это не то же самое, что руководить, я знаю эту мантру. Но в данном случае у меня есть два взводных сержанта, которые управляют ротой, которые могут сделать это так же хорошо, как и я, и если мы собираемся выводить людей, я бы предпочел, чтобы из строя вышло как можно меньше человек ”.
  
  Майк снова нахмурился, затем вздохнул. “Принято, капитан. Делай по-своему. Просто тащи свою задницу в гору”.
  
  “Понял, босс”, - ответил Дункан. “И... спасибо”.
  
  “О, все лучше и лучше”, - сказала Стюарт, когда Дункан замолчал. “И теперь у нас есть эманации посадочного модуля”.
  
  “Почему рядом никогда нет Шевы, когда она тебе нужна?” Спросил Майк.
  
  
  
  * * *
  
  “Я не уверен, что понимаю это”.
  
  Полковник Митчелл только что переговорил по рации с генералом Китоном. ББС несли тяжелые потери, и если "Шева" в ближайшее время не сможет обеспечить их прикрывающим огнем, брешь снова откроется. Митчелл знал, что если послины начнут безнаказанно прорываться через Брешь, то никакое количество выстрелов из антивещества их не остановит. Возможно, если бы у них была еще пара адских раундов, разработанных университетом, это могло бы сработать. Но у раундов Шевы просто был слишком маленький след; послины просто рассеялись бы.
  
  Поэтому добраться до Франклина до того, как ББС превратятся в батальон дымящихся дыр в земле, было жизненно важно. Тем более, что даже если бы они смогли отбросить послинов назад на достаточное время, чтобы отвоевать Брешь, только ББС могли выжить в нынешних условиях.
  
  И приведение в действие главного орудия было частью того, чтобы это произошло. Вот почему он вспотел в костюме rad, когда мог бы проверить ход остальных ремонтных работ или даже, не дай Бог, вздремнуть.
  
  “Нам нужен исправный амортизатор”, - сказал полковник Гарсия. Он неохотно пришел к выводу, что план Килцера, каким бы безумным он ни был, может сработать. Но это было достаточно опасно, и он чувствовал, что командир "Шевы" должен знать возможные последствия. И инженер "Шевы" был не доволен этим планом.
  
  “Точно!” Инди прерван. “Нам нужен функциональный , не инвалиды!”
  
  “То, что предлагает Пол, - продолжил Гарсия, свирепо глядя на уорент-офицера, - это обернуть вокруг него кусок стали с нижней стороны, покрытой сваркой взрывчатки, а затем привести ее в действие. Он намеревается выполнить обертывание, нанеся C-4 по шаблону на внешнюю сторону стали и это отложив. Когда металл встанет на место, детонатор активирует сварной шов.
  
  “Это сделает одну из двух вещей. В какой-то степени это сработает, сделав из пистолета несколько выстрелов, я не уверен, сколько именно, или это полностью уничтожит шок. Это не могло ни подействовать, ни ослабить шок. Но безопасная ставка делается на ‘или-или ”.
  
  “Инди?”
  
  “Это безумие”, - тихо сказал уорент-офицер. “Когда С-4 взорвется, его раздавит ударной волной, как консервную банку. Лист будет вдавливаться в него снизу, и металл от удара разрушится. Это всего лишь физика ”.
  
  “ Полковник Гарсия?
  
  “Пол?”
  
  “Джанет?” Сказал Килцер. “Неважно. Это может показаться физикой, уорент-офицер, но это не физика высоких энергий. Я начну взрыв с внешнего края, чтобы обеспечить максимальный интерес к изгибу пластины и минимальный интерес к надавливанию вниз. Она обернется быстрее, чем сможет смяться лежащий под ней металл. Взрывчатые вещества для сварки имеют малую мощность; они не режут сталь. ”
  
  “По сути, верно”, - сказал полковник Гарсия, пожимая плечами. “Одна из причин, по которой это может сработать, заключается в том, что отверстие находится сбоку от амортизатора; в верхней части амортизатора имеется сплошная металлическая дуга. В дополнение к этому, да, обшивка корпуса выполнена из шестидюймовой стали. Но металл амортизатора - это трех дюймовая сталь, что дает вам представление о том, о каких давлениях мы говорим. Вот почему простой сварной шов - это верный путь к разрушению. И не похоже, что мы сможем нанести больше урона. Мертвецы есть мертвецы, и прямо сейчас основное орудие мертво . Это могло бы сделать его функциональным. Это глупо. Но если это глупо и сработает ... ”
  
  “Это не глупо”, - заключил Митчелл. “Шансы на успех?”
  
  “Честно?” Сказал Гарсия. “Наверное, сорок/шестьдесят. Может быть, тридцать-семьдесят. Но это шанс . Нормальный сварить не выдержит. Срок”.
  
  Митчелл огляделся и устало потер лицо внутри скафандра. Лицевая панель запотела, и из-за этого все казалось серым и нереальным. Наконец он покачал головой.
  
  “Сделай это”, - сказал он. “Низ есть низ. Это дает нам шанс снова подняться”.
  
  “Последняя проблема”, - сказал Инди. “Вся эта гидравлическая жидкость может загореться”.
  
  “О, я думаю, мы справимся с небольшим пожаром”, - сказал Гарсия с усталым смешком. “Какая-нибудь приятная обычная проблема вроде небольшого пожара была бы хороша для разнообразия.
  
  
  
  * * *
  
  “Святой Толедо!” Закричал Пол, размахивая огнетушителем во все углы, до которых мог дотянуться; вся внутренняя часть огневой комнаты была охвачена пламенем. “Думаю, мне следовало проверить свои записи!”
  
  
  
  * * *
  
  После того, как большая часть бригады залила помещение огнетушителями, азотными пистолетами и, наконец, одеялами, бушующий пожар был наконец потушен. Многие из них погасли сами по себе; гидравлическая жидкость была разбрызгана тонким слоем и имела тенденцию вспыхивать, а затем гаснуть.
  
  “Хорошо, что в нас было столько дырок от пуль”, - огрызнулся Инди, когда коммандеры и Килзер встретились на месте преступления. “Если бы мы этого не сделали, мы, вероятно, взорвались бы”.
  
  “О, возьми себя в руки”, - огрызнулся Килцер. “У гидравлической жидкости очень высокая температура испарения. Нам почти никогда не грозил взрыв”.
  
  “Почти никогда”, - истерически хихикнул Инди. “Харди никогда”.
  
  “О, заткнись”.
  
  Полковник Гарсия осматривал опаленный металл, обернутый вокруг шока. По краю была небольшая вмятина, но, похоже, сработала неортодоксальная техника.
  
  “Я думаю, этого хватит”, - сказал он.
  
  “Вероятно, после первого выстрела из него будет адская течь”, - отметил Килцер. “Но до тех пор, пока Инди держит его заряженным, и пока он не разряжается полностью, пистолет должен быть функциональным”.
  
  “У Инди много других забот”, - отметил Митчелл.
  
  “Я думаю, что вызову взвод добровольцев, чтобы сопровождать вас в этой поездке”, - сказал Гарсия. “Там все еще много повреждений, и вы понесете еще больше. Вам не помешала бы помощь”.
  
  “Аминь”, - пробормотал Инди.
  
  “Меня это устраивает”, - сказал Митчелл. “А в остальном, где мы находимся?”
  
  “Все, что можно было сделать, было сделано”, - ответил начальник ремонта SheVa. “Нам пришлось вытащить одно колесо, поскольку оно было слишком повреждено для замены, но при вашей сниженной скорости это не должно иметь значения. У нее не совсем бристольская форма, но она будет бегать ”.
  
  “Ладно, давайте приготовимся к драке”.
  
  
  
  * * *
  
  “Оростан, я замечаю, что Шева все еще продолжается”. Военачальник посмотрел на карты и покачал головой. “Это не к добру”.
  
  “Я ожидал, что он последует за людьми через перевал или поведет их за собой”, - сердито ответил оолт'ондай. “Не зайдет мне с фланга. Это было то, что сломило оборону у основания перевала! ”
  
  “Люди такие”, - сказал Туло'стеналоор, потрясая своим гребнем. “Всегда появляются, когда меньше всего этого ожидаешь. Но это нужно остановить”.
  
  “Я пытаюсь”.
  
  “Да”. Военачальник огляделся по сторонам, а затем шутливо хлопнул губами. “У меня больше оолт'посленаров, чем надежных пилотов. Но я думаю, что пошлю кого-нибудь из них, хороших пилотов или нет. Здесь они мне не помогают ”.
  
  “Этой Шеве невероятно повезло”, - отметил Оростан. “Я не знаю, сколько наших кораблей она уничтожила, но их много. И когда это произойдет ...”
  
  “Да, проблемы, проблемы, проблемы”, estanaar ответил. “Я справлюсь с этого конца. Вы просто массу ваших сил и остановить эту проклятую вещь. Или мы оба закончим как украшения на стене у какого-нибудь человека!”
  
  
  
  * * *
  
  Дункан взбежал на холм и плюхнулся на живот, проползая последние несколько ярдов вперед, чтобы не упасть на линию неба.
  
  Выбраться с позиции было сложнее, чем взобраться на вершину холма. Огонь послинов велся почти непрерывно по позициям батальона, так что единственным выходом был соединяющий траншеи. Однако, хотя жнецы и технические костюмы прорыли траншеи ко всем боевым позициям и командным окопам, это было все, на что они пошли. “Больше” идти было некуда, поэтому войска не потрудились выкопать себе путь из зоны огня.
  
  Дункану и двум солдатам с ним предстояло прорыть себе путь в тыл, а затем обойти с востока, пока выступ скалы не закрыл обзор и огонь наступающих послинов. Это заняло не так уж много времени, но отняло много времени. Поэтому, как только они выбрались из этого района, он поспешил вверх по холму к Стене.
  
  Длинная стена была кропотливо возведена за годы между первыми разрозненными высадками и последней крупной волной. Он прошел, более или менее, по всей длине восточного Континентального водораздела, но на этом маленьком клочке ада царил хаос. На перевалах и в других местах, которые могли подвергнуться массированным атакам послинов, были возведены современные крепости из бетона и стали, ощетинившиеся оружием. Повсюду по своей длине он был высотой около двадцати футов и сделан из железобетона с усиливающей “опорой” с внутренней стороны. И, несмотря на протесты защитников окружающей среды, в нем не было отверстий. С внутренней стороны стены была дорога, на самом деле колея, которая была проложена через всю восточную часть США Вдоль этой стены, когда не происходило смертоносной великой битвы, патрули ползали вдоль нее, время от времени заглядывая за стену, чтобы убедиться, что послины не подкрадываются с другой стороны.
  
  Однако там, куда попало адское оружие UT, железобетон немного потрескался. У стены на вершине Хогсбэка уже были проблемы, наследие первой атаки послинов на батальон, когда небольшой отряд проделал в ней дыры, чтобы пробиться к зоне высадки людей. Но адское оружие сделало гораздо больше, разрушив добрую треть стены в этом районе до основания и срезав все, что осталось.
  
  Хорошей частью этого было то, что из оставшихся обрубков получились отличные временные боевые позиции.
  
  Итак, командир роты высунул голову из-за куска бетона и выругался.
  
  “Очевидно, здравый смысл заразителен”, - пробормотал он; послины строили дорогу.
  
  Это была не большая дорога, и они ехали по ней не очень хорошо. Но они расчищали завалы и вкапывались в склон холма, прокладывая извилистую тропу вверх по холмам, на которые иначе им было бы невозможно взобраться. Однако они едва начали, так что у нас было достаточно времени, чтобы разобраться с этим.
  
  “Рейс, отойди в ту сторону примерно на тридцать метров”, - сказал Дункан, указывая на восток. “Пул, на таком же расстоянии к западу. Открывай огонь, когда я это сделаю. Цельтесь в Королей-богов. ”
  
  Он подождал, пока два скафандра займут свои позиции и выровняют отдаленные мишени. У подножия холма, примерно в двух тысячах метров от нас, виднелось скопление бетонных обрубков, которые свидетельствовали лишь о том, что здесь когда-то были здания. Именно вокруг этих руин собралось большинство Бого-Королей, но даже две тысячи метров были простым выстрелом с помощью вспомогательных систем наведения. Он проверил, что они обозначили свои цели, затем пристроился к своей первой и прижал винтовку, без необходимости, к плечу.
  
  “На счет три. Раз, два, три”.
  
  
  
  * * *
  
  Панотар водил тенаром взад-вперед, наблюдая, как его оолт с трудом пробирается вверх по холму. Большая часть горной грязи была убрана титаническим огнем человеческого оружия, но то, что от нее осталось, было убрано еще глубже, а затем грубо разровнено, чтобы образовалось нечто, напоминающее дорогу.
  
  С человеческим снаряжением все прошло бы быстрее, не говоря уже о послинах, но поблизости его не было — все, что существовало, было уничтожено недавними взрывами, — а даже если бы и было, не было ни одного местного Кессентай, который обладал бы навыками его использования. Поэтому им пришлось проложить дорогу по старинке и медленно. К счастью, были среди оолт'ос те, у кого это было навыком, и они шли впереди, умело используя обломки холма, чтобы укрепить низины и создать узкую тропинку.
  
  При наличии времени и нескольких квалифицированных каменщиков оолт'ос они могли бы создать дорогу, которой хватило бы на тысячу оборотов солнца. Но в этом не было бы необходимости. Все, что было нужно местным силам, - это достаточная ширина, чтобы провести свой отряд вверх по холму, а затем напасть на людей с тыла.
  
  “И разве люди не будут удивлены”, - проворчал он Имарасару за мгновение до того, как его тенар взорвался.
  
  
  
  * * *
  
  В летательном аппарате бого-королей послинов в форме блюдца использовалась высокоэффективная система накопления энергии на кристаллической матрице; фактически, она была практически идентична системе, используемой в бронированных боевых костюмах. Но, хотя он был способен накапливать огромную энергию в очень маленьком пространстве, эта энергия также едва контролировалась; если нарушалась кристаллическая матрица, начиналась цепная реакция неконтролируемого высвобождения энергии. Это другой способ сказать “мощный взрыв”. В случае с наполовину заряженной системой Panoratar это было эквивалентно паре сотен фунтов тротила. А потом была шрапнель от распадающегося тенара.
  
  Взрывная волна вырвалась наружу и повергла окружающих Бого-Королей вместе со всеми их самыми элитными нормалами на землю, убив большинство из них и выведя из строя весь тенар.
  
  А затем еще больше линий серебряных молний пронеслось среди отряда у подножия холма.
  
  
  
  * * *
  
  “Отличный выстрел, сэр”, - крикнул Рейс. Специалист провел линию огня по нормалам, которые возглавляли дорожных строителей, и наблюдал, как разрывы обедненного урана превратили каждого из нормалов в желтые ошметки. “Я думаю, что это были ребята, которые руководили сборкой”.
  
  “Вероятно, те, у кого есть навыки”, - сказал Пул, целясь в Короля-Бога на краю скопления людей. “Черт”.
  
  “Промахнулся по блоку питания, да?” Сказал Дункан. “Ваши системы наведения их не засекут. Вы должны специально указать это”.
  
  “Как ты это делаешь?” Спросил Рейс, когда шквал 3-миллиметровых пуль врезался в бетон, за которым он укрывался.
  
  “Вот, я тебе покажу”, - ответил Дункан, активируя команду, чтобы Рейс мог наблюдать, как он открывает меню.
  
  “Э-э, не могли бы вы просто сказать мне, сэр?” Сказал Рейс, пятясь назад по склону и отползая в сторону. “Мы вроде как заняты”.
  
  “Сначала вы вызываете меню для дополнительного параметра наведения на цель”, - ответил Дункан, игнорируя ответ рядового и серию HVM, которые забарабанили под его позицией. “Затем выберите ‘энергетические системы’. Как только вы это сделаете, вы увидите, что пистолет, нацеленный на карат, автоматически начинает отдавать приоритет не только Богам-королям, но и силовым кристаллам в их отсеке для хранения, под Богами-королями. Затем ты просто нажимаешь кнопку запуска ”, - закончил он, посылая игольчатый заряд слезинок через энергетическую систему приближающегося Кессентаи и взрывая блюдце Короля-Бога. “Вы заметите, что это также дает всплывающие данные о уровнях мощности, и если у вас есть время, вы можете использовать их для стрельбы по более заряженным тарелкам, что даст вам больше прибыли”.
  
  Сейчас у подножия холма лежало шесть перевернутых тенар и пара разрушенных, и если там и были Бого-короли, то они затаились. Дункан кивнул рукой и выделил пару тенар.
  
  “Это широко собранная армия”, - отметил он, показывая на высокий рельефный нос тенара. “Обратите внимание на округление. У нас есть два почти заостренных элемента, один закругленный почти в полукруг, а другой находится на полпути между ними. Такого рода различия были отмечены ранее в блюдцах, которые послины называют тенар, и в дизайне оружия вплоть до дизайна посадочных аппаратов. Кажется, существует четыре или пять основных стилей. ”
  
  Пул пригнулся под бетон и снова юркнул в сторону, стараясь не истерически хихикать над лекцией. “Знаете, сэр, сейчас как раз подходящее время для лекции об отличительных стилях послинов в дизайне блюдец”.
  
  “Чем вызвана разница в стиле?” Рейс спросил со смехом.
  
  “Никто на самом деле не знает”, - сказал Дункан. “Но интересно отметить, что, хотя наши враги кажутся бесформенными волнами единства, у них действительно есть некоторые индивидуальные и групповые различия. Возможно, это разница между Ford и Chevy, но у них действительно есть различия. По крайней мере, лидерство, Kessentai ”.
  
  Он снова взглянул вниз с холма, где большая часть массы нормалов все еще пыталась взобраться на холм.
  
  “Однако ты мало что можешь сделать с этими шутниками”, - вздохнул он, начиная поливать огнем толпу. “Ты просто продолжаешь убивать их, пока они не перестанут пытаться убить тебя”.
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл взглянул на главный обзорный экран и покачал головой; вся долина за рекой была усеяна красными индикаторами противника. Подъем на холм должен был стать “особенным” моментом.
  
  “Все готовы?” спросил он.
  
  “У нас воды на четыре минуты”, - сказал Килцер. “Мы нашли общественный водопровод, но в нем было всего сорок тысяч галлонов. После того, как он закончится, мы будем открыты для плазменного обстрела”.
  
  “Мы все еще здесь”, - сказал Леблан. “Мы перевооружены, и у нас достаточно пополнений, чтобы обеспечить девяностопроцентную численность. И реку, похоже, можно перейти вброд.”
  
  “У нас есть примерно пятьдесят процентов мощности”, - сказал Ривз. “Когда по-настоящему разразятся металлические штормы, скорость на пересеченной местности снизится на две трети”.
  
  “Штормы усиливаются, те, что остались”. Голос капитана Чан по радио звучал устало. Ее экипаж израсходовал половину капельниц на "Шеве", и Гленна пришлось эвакуировать. Но в остальном они были в порядке. Измотаны, но в порядке. “Гарсия переработал перезарядки, чтобы у нас было по шесть штук в каждой. Но у нас осталось всего пятьдесят три перезарядки, поэтому я поставил по шесть на каждую переднюю систему и разбросал остальные. Как только они закончатся, ближайшие окажутся на дороге из Ноксвилла. Долгий путь. Нам нужно как можно скорее прикончить этих парней ”.
  
  “Заряжено восемь патронов”, - сказал Прюитт. “Шесть противосамолетных и два с эвфемистическим названием ‘зона поражения’. Также известен как Божья лампочка и Большой. А позади нас вереница молчаливо избегаемых и рассредоточенных транспортных средств, наполненных еще большим количеством адского огня и разрушений на случай, если четырех окажется недостаточно. У нас есть полпачки сигарет, бак бензина, до FP десять миль, и мы надели солнцезащитные очки ”.
  
  “Что??” “Ты с ума сошел? Здесь кромешная тьма!” “Прюитт, выключи радио ...”
  
  Митчелл покачал головой. Даже после всех боев Прюитт был неудержим.
  
  “Ладно, - продолжил он, “ думаю, этого будет достаточно”.
  
  “Да! хотя я и ПРОЙДУ долиной смертной тени, я не УБОЮСЬ зла!” - Воскликнул Прюитт, переводя пистолет в положение “включено” и проверяя контрольные индикаторы. Гидравлика все еще светилась желтым, но какого черта. “Потому что я самый крутой кролик в долине!”
  
  “Господь - мой Пастырь; Я не буду нуждаться”, - тихо сказал Килзер. “Он заставляет меня возлежать на зеленых пастбищах; Он ведет меня к тихим водам. Он восстанавливает мою душу: Он ведет меня путями праведности ради Своего имени.
  
  “Да, хотя я иду долиной смертной тени, я не убоюсь зла, ибо Ты со мной; Твой жезл и твой посох утешают меня. Ты готовишь передо мной трапезу в присутствии моих врагов; Ты умащаешь мою голову елеем; Моя чаша переполнена.
  
  “Воистину, благость и милосердие будут сопровождать меня во все дни моей жизни, и я буду пребывать в Доме Господнем вечно”.
  
  Последовала минутная пауза, затем Митчелл покачал головой.
  
  “Только на этот раз, я думаю, что предпочитаю эту версию”, - тихо сказал он. “Ладно, давай поступим с другими прежде, чем они поступят с нами. Начинай, Ривз”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда они поднялись на вершину холма, мир исчез в воде, но не раньше, чем они увидели, как вся долина вспыхнула огнем.
  
  “Инди, мы уже отключили питание Девятой башни”, - крикнул Чан, когда "Шева" содрогалась от удара за ударом.
  
  “Митчелл, это Леблан. Повсюду скопление людей. К счастью, все они стреляют в тебя!”
  
  “Полковник, нас здесь теснят!” Сказал Инди. “По нам сильно бьют на правом фланге”.
  
  “Ривз, поверни нас на десять градусов вправо”, - сказал Митчелл, глядя на карту и оценивая их текущее местоположение. “Килцер, выключи воду, нам нужно видеть, что мы делаем”.
  
  Когда водопад спал, Митчелл мог видеть огонь, исходящий с каждой вершины холма. Местность была чрезвычайно пересеченной, так что, вероятно, в долинах было больше послинов, но и тех, что были в поле зрения, было более чем достаточно, чтобы беспокоиться.
  
  “Майор Чен, атакуйте подходящие цели”, - сказал он, глядя на местность и пытаясь определить хороший путь, который убережет их от основной массы огня. Большая часть огня, казалось, направлялась с равнин в сторону аэродрома; послины, по-видимому, уже отвоевали этот район.
  
  “Ривз, держи нас внизу, в долине реки”, - наконец сказал он. “Мы направимся в сторону Франклина прямо перед старицей впереди”.
  
  
  
  * * *
  
  “Действуй, Чарли”, - сказал Леблан. Ее разведчикам казалось, что реку можно перейти вброд, но у нее не было точных данных о глубине или наилучших местах переправы. В таком случае, лучшим выбором для Abrams было просто зарядить эту чертову штуковину и надеяться, что инерция пронесет их до конца. Это должно было произвести настоящий фурор.
  
  Она на мгновение подумала о воде и ночном холоде, а когда берег приблизился, решила, что осмотрительность - лучшая часть доблести танкиста, и спустилась внутрь. Вероятно, она все еще собиралась промокнуть насквозь, так как ее люк был снесен неудачным выстрелом. Но любая малость помогала.
  
  Она приготовилась к удару, когда танк сорвался с места и всего на мгновение завис в воздухе.
  
  
  
  * * *
  
  До массивной Шевы переправа через реку была едва заметна. По крайней мере, на уровне глубины воды.
  
  “Полковник!” Крикнул Инди, когда "Шева" покачивалась на берегу. “Мы только что получили всплеск радиации на детекторах! Это не только из-за пробоин в реакторе”.
  
  
  
  * * *
  
  Гленнис посмотрела на кричащую коробку у себя над головой и на мгновение задумалась, что это за сигнал тревоги. Она поняла значение этого как раз в тот момент, когда огромная порция воды выплеснулась из люка ей на спину.
  
  “Сукин сын!” - кричала она, срывая с себя майку. На ней была одежда от Gortex для холодной погоды, и большая часть воды скатилась. Но она чувствовала брызги на своих волосах. А сигнализация о радиации все еще пищала. “Всем машинам! Река горячая ! Радиация! Застегнись!”
  
  Единственной хорошей новостью было то, что река была низкой, и переправа " Абрамса" почти не замедлилась. Он был уже на дальнем берегу и взбирался по склону холма, следуя за правым тыловым флангом " Шевы".
  
  Она сняла Гортекс в тесном пространстве турели и надела майку BDU, приглаживая волосы, выбившиеся из-под шлема.
  
  “Николс, принеси что-нибудь, чтобы вытереть это дерьмо”, - сказала она, указывая на растекающуюся лужу на полу. “Нам нужно как можно быстрее вынести все это из башни”.
  
  “Да, мэм”, - сказал заряжающий, хватая комок чистящих средств и соскальзывая со своего сиденья на пол башни. Посадка была тесной, и при этом он ударился рукой об один из бесчисленных выступающих кусков металла. “Это действительно отстой, мэм”.
  
  “Ни хрена себе”, - прошептала Гленнис. Радиосигнал орал так, что мог разбудить мертвого, и она задалась вопросом, сколько rems она только что подцепила. “Полковник Митчелл”, - сказала она, включив рацию, - “это майор Леблан, и у нас проблема, прием”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Симозин, это Шева Девять”, - вызвал Митчелл. “Имейте в виду, что река горячая, вероятно, из-за стока от взрыва выше по течению”. Митчелл сделал паузу и проверил тактические показания. Удивительно, что в этот момент в них никто не стрелял. “Майор Леблан была разоблачена, мы не знаем, насколько сильно. И все ее машины, включая "Шеву”, горячие ".
  
  “Понятно”, - сказал Симозин отрывистым голосом. “Это должно сделать переход вброд интересным”.
  
  “Я не думаю, что переход вброд - это вариант, генерал”, - ответил Митчелл.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  Портерс-Бенд, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0523 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Если бы в каких-нибудь удушающих снах ты тоже мог шагать
  
  За фургоном, в который мы его бросили,
  
  И смотри, как белые глаза корчатся на его лице,
  
  Его поникшее лицо, как у дьявола, которого тошнит от греха,
  
  Если бы ты мог слышать, как при каждом толчке стучит кровь
  
  Выполаскивай горло из поврежденных пеной легких
  
  Горькая, как жвачка
  
  мерзких, неизлечимых язв на невинных язычках, —
  
  Мой друг, ты бы не рассказывал с таким пылом
  
  Детям, жаждущим какой-то отчаянной славы,
  
  Старая Ложь: Dulce et decorum est
  
  Pro patria mori.
  
  
  — Уилфред Оуэнс
  
  “Dulce et Decorum Est”
  
  
  
  “Остановите это прямо сейчас”, - сказал Килцер по радио. Он вернулся в свой радиолокационный костюм, чтобы направить машины на место.
  
  Хотя послины были со всех сторон, они не были в поле зрения небольшого кармана под холмами, окружающими реку. И на данный момент дезактивация должна была превалировать над нападением.
  
  Леблан посмотрела на все свои следы, прижатые к борту "Шевы", и покачала головой. Она задавалась вопросом, действительно ли ее начинает тошнить или это психосоматическое явление. Она узнает об этом через несколько минут.
  
  “Мы все здесь, Килцер”, - сказала она по радио. “Сделай это”. Гражданская нашла кусок стали подходящего размера, чтобы закрыть люк, и теперь она задвинула его на место, когда на машины упала водяная завеса.
  
  “Я даже не рассматривал такую возможность”, - сказал Килцер по радио, наблюдая, как поток падает на дорожки. “Однако, какое замечательное вторичное использование”.
  
  Он поднял глаза, когда из труб вытекла последняя струйка, затем вышел, проведя портативным детектором по танкам и бронетранспортерам.
  
  “Что за слово?” Леблан позвонила со своего трека.
  
  “Тебе все еще жарко”, - крикнул он в ответ. “Непосредственно угрозы для жизни нет. Но нам нужно доставить тебя в ‘холодную’ зону в течение нескольких часов. Из-за душа мы сократили производительность как минимум вдвое ”. Он жестом велел ей спуститься с дорожки.
  
  Она соскользнула вниз по склону, задаваясь вопросом, сколько еще радиации она подхватила в процессе. Она заметила, что на этот раз он, похоже, не обратил внимания на ее грудь. В каком-то смысле было приятно знать, что он может сосредоточиться в кризисной ситуации. С другой стороны, тот факт, что кризиса было достаточно, чтобы отвлечь его, пугал.
  
  Он помахал детектором перед ней, а затем жестом велел ей повернуться, прикрывая также спину и бока.
  
  “Частично проблема в том, что земля, на которой мы находимся, горячая от разливов”, - рассеянно сказал Килцер.
  
  “Насколько все плохо?” - обеспокоенно спросила она. Он размахивал длинным тонким прутом над ее грудью и даже не сделал резкого комментария. Дела были определенно плохи.
  
  “На тебя брызнули?”
  
  “Да”. Ей захотелось схватить его за костюм и встряхнуть. “Насколько. Плохо. Это. Это?”
  
  “Плохо”. Коротко ответил он. “Я пытаюсь придумать, что делать. Тебе нужна полная дезактивация, быстро”.
  
  “О”, - сказала она, затем подумала, что это значит. “Черт. Я даже не могу обвинить тебя в том, что ты придумал предлог, чтобы посмотреть на мои сиськи, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Килцер, включив рацию. “Шева Девятая, мне нужна помощь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Шевелись”, - рявкнула Инди, взваливая на плечо набор для дезинфекции, в то время как Прюитт последовал за ней с баллоном пены. “Нам нужно выбираться из этой грязи; здесь все горячее”. Оба сотрудника "Шевы" были в защитных костюмах и сильно вспотели, несмотря на ночной холод.
  
  “Я даю вам пятнадцать минут”, - сказал Митчелл по радио. “Батальон находится на наблюдении на холмах, но послины не нацелены на них. Однако они движутся в этом направлении. Так что у тебя не так много времени.”
  
  “Мы сделаем это”, - сказал инженер, подходя к двум фигурам, стоящим в лунном свете. Без своего гортекса и топа BDU Леблан дрожала от холода, ее дыхание серебрилось в ночном воздухе. Становилось только хуже.
  
  “Позовите сюда остальную команду”, - сказал Инди Килзеру. “Этот трек официально закрыт. И им не нужно сидеть сложа руки в радиоактивной среде”.
  
  “Хотел бы я считать это забавным”, - сказал Прюитт, швыряя пенопластовый пакет на землю и бегом возвращаясь за снаряжением.
  
  “Мы вытащили все гусеницы из грязи; жарко, как в аду”, - сказал Инди, когда оставшиеся БТРЫ, прижатые к флангам "Шевы", выкатились наружу.
  
  “Не Ш-Шева?” - спросила майор, стуча зубами.
  
  “Нет”, - сказала Инди, перекидывая веревку через сук подвернувшегося под руку дуба. Веревка, естественно, снова упала, но она справилась со второй попыткой. “Она уже заражена. Но у нас есть снаряжение, чтобы справиться с этим. Никто из вас, ребята, не справится ”.
  
  “Оплошность с м-моей стороны”.
  
  “Я думаю, учитывая, когда ты принял командование своим батальоном, никто не сможет пожаловаться”, - с усмешкой сказал Инди, когда прибыл Килцер с тремя членами экипажа танка.
  
  “Раздевайтесь, все четверо”, - сказал ордер, прикрепляя переносной душ к веревке и устанавливая его на место. “Килцер, мне нужен свет” .
  
  “Я посмотрю, что можно сделать”, - ответил он и поспешил в "Шеву", едва оглянувшись.
  
  Леблан вздохнула и стянула с себя майку, а затем и лифчик.
  
  “Все мои вещи классные”, - пробормотала она, глядя на последний предмет одежды. “И я не смогу найти ничего из этого, кроме как в Эшвилле”.
  
  “В любом случае, это не подходит”, - вздохнула Инди, поднимая щетку.
  
  “Надеюсь, это была не зависть”, - проворчал Леблан.
  
  “Нет, у меня и так достаточно проблем со спиной”.
  
  
  
  * * *
  
  Килцер дотащил последний удлинитель до холма, прикрепил подвесной светильник к ветке, включил его и только после этого оглядел живую картину под дубом.
  
  Водитель ’Абрамса", его голова и без того была выбрита наголо, как бейсбольный мяч, и местами покрыта порезами, брил голову заряжающему, в то время как Прюитт был занят оттиранием уже остриженного стрелка пеной для умывания и щетинной щеткой.
  
  И Инди делала то же самое с майором Леблан; она принялась за майора так быстро, что даже не остановилась, чтобы побрить ее. Когда зажегся свет, майор повернулась к нему и зарычала, ее сияющие глаза, казалось, сверкали, как у разъяренной леопардихи, попавшей в луч прожектора. Она была совершенно обнажена, если не считать пятнистого слоя желтовато-белой дезактивирующей пены.
  
  “Заткнитесь, майор, мэм”, - сказал Инди, потирая офицера за ухом. “Мне нужно посмотреть”.
  
  Килцер на мгновение застыл, его глаза быстро моргали; затем он закрыл их и покачал головой. “У меня есть другие дела, которые мне нужно сделать”, - сказал он тоном, который пытался звучать определенно, а в итоге звучал рассеянно. “Извините, майор, мое решение о кризисе только что было отменено”.
  
  “Все в порядке”, - натянуто сказал майор. “Я больше беспокоюсь о смерти от радиационного отравления, чем о том, что на меня будут пялиться”.
  
  “Мэм?” - сказал стрелок и зашипел, когда часть дезактивирующей пены попала ему в рот. “А как же мы?”
  
  “Вы получили меньшую дозу”, - сказал Инди. “У вас могут выпасть волосы, и у вас могут появиться некоторые другие симптомы, но вы вряд ли умрете. Однако нам нужно как можно скорее провести медицинскую эвакуацию. И все машины скорой помощи находятся на другом берегу реки. ”
  
  “А как же майор?” - спросил грузчик, отодвигая электробритву. “Теперь ты можешь уволиться”, - сказал он водителю.
  
  “В наши дни есть хорошие способы исправить это”, - сказала Инди, но в ее голосе ясно слышалось сомнение.
  
  Килцер взял портативный детектор и помахал им в сторону от группы, проверяя фоновые условия. Вдали от зараженного материала земля была очищена от радиации, но когда он провел ею обратно по поляне, детектор немедленно начал подниматься.
  
  Он отключил звуковую сигнализацию, затем обвел палочкой майора. После недолгого раздумья он покачал головой.
  
  “Все еще плохо?” Спросил Инди.
  
  “Не так плохо”, - тихо сказал он, глядя Леблану в глаза. “Извините, если я как бы застыл там, майор. Однако я должен сказать тебе, что ты очень красивая женщина. Не говоря уже о компетентности. Это привлекательное сочетание. Особенно покрытая мягкой, скользкой пеной ”.
  
  “За что вам спасибо, мистер Килцер”, - сухо ответил офицер. “Все настолько плохо, да?”
  
  “Да, мэм, это так”, - сказал он, протягивая две гелевые капсулы. “Одноразовые. Это не сохранит вам жизнь, но растянет время”.
  
  Гленнис натянуто улыбнулась, ее челюсть задвигалась при этих словах. “Есть что-нибудь, что сохранит мне жизнь?”
  
  “Если мы сможем обеспечить вам воздушную эвакуацию в Галактический регенерационный резервуар”, - сказал Килцер. “Я не эксперт в такого рода вещах, но, судя по этим показаниям, я бы сказал, что еще через пару часов ущерб будет практически необратимым. А ближайший резервуар для регенерации, о котором я знаю, находится в Эшвилле, до которого при нынешних условиях добраться можно примерно за три часа.”
  
  “О...” Гленнис снова сердито улыбнулась и покачала головой. “Это… действительно отстой”.
  
  “Я знаю, майор”, - сказал Килцер, глядя в землю и пожимая плечами.
  
  “Господи, майор”, - сказал стрелок. “Мы что, не можем что сделать?”
  
  “За исключением ГалТеха, вы мало что можете сделать при экстремальном облучении”, - вздохнул Инди, опуская щетку. “Если вы достаточно быстро разбираетесь, иногда это помогает. У вас, ребята, все в порядке. Но...”
  
  “Черт, почему у всех такие мрачные лица?” Сказал Леблан, пытаясь улыбнуться. “Давайте закончим с этим и отправимся в путь. Нам нужно убить послинов!”
  
  “Вам следует вернуться на пункт помощи дивизии, майор”, - дрожащим голосом сказал Инди.
  
  “Зачем? Если я все равно умру?” Командир пожал плечами, стряхивая немного пены. “С таким же успехом можно уйти в сиянии славы, верно?”
  
  Инди шмыгнул носом и снова начал тереть ей спину.
  
  
  
  * * *
  
  Прюитт закончил отмывать стрелка "Абрамса", который, честно говоря, нуждался в этом, независимо от того, была радиация или нет, и подошел к живой картине вокруг обнаженного, дрожащего майора. Он легко и осторожно коснулся ее плеча и покачал головой.
  
  “Я тоже сожалею, мэм”, - сказал он, внимательно глядя ей в глаза и ни куда-либо еще.
  
  “Спасибо, но это не убирает моих людей”, - многозначительно сказала она, указывая подбородком на ожидающих грузчика и водителя.
  
  Прюитт кивнул головой, но подошел к Килзеру и посмотрел на показания на счетчике. Он снова посмотрел на них, затем взял счетчик и помахал им у плеч и спины майора.
  
  “Я хочу минутку поговорить с мистером Килцером”, - сказал он, затем дружески обнял гражданского за плечи и увел его в темноту.
  
  “Ладно, как далеко ты собираешься зайти?” - спросил он, пытаясь удержаться от смеха. Может быть, они подумают, что я плачу. Боже, надеюсь, они подумают, что я плачу.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Килцер нахмурился.
  
  “Ты не понимал, что у тебя чувствительность этой штуковины доведена до самого низа?” Спросил Прюитт. “Я думал, у тебя просто потрясающая сковорода! Я ждал, что ты отпустишь какой-нибудь глупый комментарий типа ‘ну, поскольку у тебя остался всего час на земле ... ’ или ‘Ты же не хочешь умереть девственником, не так ли? ”
  
  “О, черт”, - сказал Килцер, выхватывая устройство у него из рук и нажимая на кнопки управления. Одна регулировка, и индикатор радиации упал на две трети. Когда он на самом деле проверил записанное количество rem, вместо того, чтобы смотреть на показания панели, это было примерно так же плохо, как сидеть в самолете во время солнечной бури. Майор Леблан, при всем желании, не подвергался воздействию смертельной дозы радиации. “Черт!”
  
  “Ты в полной заднице, чувак”, - сказал Прюитт, поворачиваясь спиной к группе под светом прожекторов и чертовски надеясь, что его трясущиеся плечи будут приняты за рыдания, а не за утробный смех, который угрожал вырваться наружу. Не может быть, чтобы река была такой горячей. Конечно, это вызовет тревогу, эти ублюдки такие чувствительные, что их можно завести с помощью циферблата часов. Но проклятый взрыв был всего несколько часов назад. Там не хватает стока , чтобы поднимать красный граф. И тут плотину между нами и последствия”.
  
  “Почему ты ничего не сказал!” Прошипел Килцер, уставившись на показания и желая, чтобы это поскорее исчезло.
  
  “Я просто подумал, что это способ раздеть майора Леблана, цель, которую нельзя игнорировать. Кстати, сработало как по волшебству. Пенка decon была приятным штрихом. Действительно укрепляет моральный дух. Я чувствую, как мой боевой дух взлетает! ”
  
  “Я в такой заднице! Нам даже не пришлось их разбирать!”
  
  “Да, - сказал Прюитт, пожимая плечами, - но мы должны были увидеть майора Леблана , покрытого ледяной, скользкой пеной, с серьезным случаем эрегирования сосков. И мы должны были посмотреть, как Инди запивает ее. Вроде как вдвоем. Я все пытался придумать, как засунуть ордер в белую футболку, но ничего не приходило в голову. Так что запомни это как свои последние мысли, потому что она, блядь, привяжет тебя к земле, разденет догола, выкрасит в синий цвет и переедет тебя одним из своих баллонов. Вероятно, от паха и выше. Кстати говоря, бак на самом деле горячий? ”
  
  “Я не знаю, это была привязка, но с таким низким счетчиком ...” Сказал Килцер. “Я так облажался!”
  
  “Просто застрелись сейчас, чувак”, - сказал Прюитт, наконец разразившись сдавленным смехом. “Я так хочу свалить отсюда”, - фыркнул он, прикрывая рот тыльной стороной ладони и направляясь к двери "Шевы". Может быть, там он был бы в безопасности.
  
  
  
  * * *
  
  Инди наблюдал, как Килцер поднимается обратно на холм. В одной руке он держал счетчик Гейгера, а другую прижимал к области паха, чтобы защититься.
  
  “Куда направляется Прюитт?” спросила она, стоя на холодном воздухе с поднятой щеткой.
  
  “Ему… нужно было пойти и взять что-нибудь из ”Шевы"", - поспешно сказал Килцер, а затем передал счетчик Инди. Он указал на регулятор усиления, а затем повернулся. “И я должен пойти и помочь ему!”
  
  Инди посмотрела на устройство, затем на регулятор усиления, пока Килцер мчался вниз по склону. Затем она провела им по спине и рукам Гленнис.
  
  “О”. Она просто остановилась на мгновение, затем посмотрела в темноту на удаляющегося гражданского. “ТРУСЫ!”
  
  Гленнис склонила голову набок и вздрогнула. “Я н-начинаю думать, что н-не умру?”
  
  
  
  * * *
  
  “Как поживает майор Леблан?” Спросил Митчелл, когда Инди плюхнулась в свое рабочее кресло.
  
  “С ней все в порядке”, - устало ответил ордер. Она нащупала таблетку и взяла ее без презерватива. “Сердита, но в порядке. Удивительно, как быстро человек может согреться в выхлопе реактивной турбины ”Абрамса ". Инженер посмотрела на Прюитта и покачала головой. “Ты понимаешь, что ты тоже в ее списке дерьма”.
  
  “Мой, мэм?” - ответил стрелок с выражением "масло-у-меня-во-рту-не-растает". “Что я натворил?”
  
  “Неспособность указать на что-то вроде ошибки в получении выгоды - это то же самое, что намерение увидеть женщину-командира батальона обнаженной”, - твердо говорилось в ордере. “Некоторые полицейские посадили бы тебя за пятнадцатую статью. Думаю, я просто позволю Леблану выследить тебя ”.
  
  “О, черт”, - пробормотал стрелок себе под нос.
  
  “Мне нужен честный ответ, Прюитт”, - тихо сказал Митчелл. “Когда ты понял, что что-то не так?”
  
  “Честно говоря, сэр, это было до тех пор, пока я не отмыл наводчика”, - ответил Прюитт. “Я начал думать о том, сколько rems они могли сделать, и мне стало интересно о реке. Затем мне пришлось подумать о том, каким путем это происходило, и где это могло быть заражено. Все это не заняло много времени, не более нескольких секунд, как только я начал думать об этом, но я внезапно понял, что она, то есть река, не должна была быть такой горячей. И однажды на тренировке я допустил ошибку при контроле усиления; я почти сразу понял это, но я знал, что могло произойти. на все бегают вокруг, как цыплята с отрубленными головами… Итак, когда я закончил чистить наводчика, я пошел и проверил, и, конечно же, у Килцера было до упора отрегулировано усиление. Это настройка по умолчанию, потому что вы хотите уловить излучение низкого уровня, а затем работать на высоком уровне. Он использовал его в "Шеве", а реакторное отделение находится высоком уровне, поэтому у него было увеличено усиление, и он привык смотреть на показания приборов и вычислять его при таком усилении. Я думаю, он просто забыл, что система перезагружается, когда вы ее выключаете. Честная ошибка с его стороны, и, по крайней мере, я подумал об этом. ” Он многозначительно посмотрел на уорент-офицера.
  
  “Вместо, например, местного эксперта по радиации?” Митчелл ухмыльнулся.
  
  “Это не смешно!” Сказал Инди. “Майор Леблан была смущена, думала, что ее жизнь подходит к концу и, и ...”
  
  “Была покрыта скользкой пеной?” Спросил Прюитт. “Смотрите, ее заряжающий, наводчик и водитель были там, раздетые догола и дрожали вместе с ней. Если ты хочешь играть с мальчиками, ты играешь в ту же игру ”. Стрелок пожал плечами, а затем фыркнул. “По крайней мере, я не пытался надеть на тебя белую футболку. Вот на это было бы ради чего продавать билеты!”
  
  “Хватит, Прюитт”, - ответил Митчелл, когда ордер с шипением втянула воздух через нос. “И хватит, уорент-офицер Инди. Нам нужно убить послинов. Мы побеспокоимся о том, как справиться с случайными ситуациями сексуального подтекста в боевой обстановке, после того, как выживем в боевой обстановке. Согласны?”
  
  “Согласен, сэр”, - ответил ордер. “Я… Не обращаю внимания. Физически мы все еще в плохой форме, то есть Шева”.
  
  “Я в курсе этого”, - сказал Митчелл. “Нам придется довольствоваться тем, что у нас есть. Прюитт?”
  
  “Гидравлика по-прежнему показывает желтый цвет”, - ответил наводчик своим самым профессиональным голосом. “Все остальные системы работают”.
  
  “Тогда давайте снова запустим это шоу в турне”. Митчелл настроил свой микрофон на общую частоту. “Все вложения SheVa, план тот же, что и раньше. Поехали”.
  
  
  
  * * *
  
  План состоял в том, чтобы "Шева" следовала вдоль реки, причем один участок пути фактически находился в радиоактивной воде, в то время как остальные транспортные средства следовали вдоль ближайшего берега; несмотря на то, что теперь они знали, что вода не была опасно горячей, испуг от переправы произвел неизгладимое впечатление. Однако поддерживать темп не составляло труда, потому что из-за потери мощности трех реакторов " Шева" была ограничена максимальной скоростью около сорока километров в час. Удержаться от брызг слабо радиоактивной воды и грязи с его трасс было несколько сложнее.
  
  Между двумя холмами недалеко от Портерс-Бенд была узкая седловина. Единственный способ выжить для шевы - ограничить количество послинов, которые могли напасть на нее одновременно. Путь по долине казался лучшим выбором. Вершина Шевы могла быть видна из-за холмов, но нищим выбирать не приходилось.
  
  “Танго Восемь-девять, это Квебек Четыре-шесть”. С уходом предыдущего дня произошла ротация генеральных директоров, и всем пришлось выучить новые имена. Еще одна счастливая необходимость военной подготовки. А также примерно через тридцать минут после переключения, пока все искали правильные частоты и довольно часто останавливались не на той.
  
  “Квебек, это Танго-папа, прием”.
  
  Леблан нахмурилась, глядя на рацию, и удивилась, почему Прюитт, которого она все еще не простила, отвечает за полковника. Но иногда приходится иметь дело с RTO.
  
  “В это время я высылаю разведывательный отряд”, - ответила она. “И мы выдвинемся наружу, чтобы прикрыть ваш западный фланг”.
  
  “Спасибо, Квебек”. Вместо Прюитта ответил Митчелл. “Микрофонное устройство не сообщает о противнике, прием”.
  
  “Понял, нам просто нужно пойти и выяснить, где они”.
  
  
  
  * * *
  
  “Выгружайся!” - крикнул командир, когда десантная дверь с грохотом упала на землю в сером лунном свете.
  
  "Брэдли" остановился у подножия лесистого хребта; карты гласили, что за ним находится открытая местность, и проверить это должны были спешившиеся.
  
  Баззетт поднял свой AIW и рысцой выехал из "Брэдли", разворачиваясь веером влево, к лесу. Где-то к западу, может быть, в километре, было шоссе 28. Несомненно, послины использовали его для передвижения; задачей разведчиков было выяснить, есть ли в этом районе силы, превышающие легкие.
  
  С тех пор, как они пересекли реку и повернули на восток, они не видели ни одной лошади. Как правило, почтальоны рассредоточились больше, чем было видно в этом районе. Возможно, это было из-за битвы за рекой, где остальная часть 147-го-го, по-видимому, атаковала их.
  
  Но остальная часть 147-го находилась на дальнем берегу реки, и пока не будет найдено лучшее место для переправы, чем Йотла, где послины, по-видимому, восстанавливались, они собирались оставаться на дальнем берегу реки.
  
  Специалист снова ударился о холодную землю и пополз вперед, добравшись до конца светлого леса. Кустарник резко оборвался у линии забора. Овцы или коровы, которые когда-то были на поле, исчезли, но на дальней стороне долины он мог разглядеть какое-то движение в колеблющемся свете. На этот раз он не стал утруждать себя монокуляром, просто поднес к глазам тепловой прицел винтовки и осмотрел далекий горный хребет.
  
  “Трахни меня”, - снова пробормотал он. “Почему это продолжает происходить с мной?”
  
  
  
  * * *
  
  “Танго Восемь-Девять, это Квебек Четыре-Шесть”, - устало сказал Леблан. Она приняла Провигил и даже проглотила таблетку метамфетамина, но все еще чувствовала усталость. Почему бы проклятым богиней лошадям просто не уйти?
  
  “Танго”, - ответил Митчелл. Его голос тоже звучал устало.
  
  “Разведчики сообщают о большой концентрации возле церкви Уинди Гэп”, - ответила она. “Я размещаю свои войска вдоль хребта, чтобы создать огневую базу, и связалась с дивизией для получения артиллерийской поддержки. Они все еще в движении, так что у нас есть только батарея, но мы должны пройти через этот разрыв. Я могу исправить изображение. Прием. ”
  
  
  
  * * *
  
  Митчелл взглянул на экран и покачал головой. По шоссе 28 двигалась сплошная масса послинов, собиравшихся на холме, занятом церковью. Была большая вероятность, что они также использовали Уинди-Гэп-роуд для транспортировки. Это означало, что даже когда "Шева" и батальон возьмут их под обстрел, у них, по сути, будут резервы, готовые к контратаке. Он обнаружил, что худшая часть битвы - это перезарядка металлических бурь, но, похоже, такова природа системы оружия. И он пережил два Шторма на своей лицевой пластине, не говоря уже о том, что сама пластина была в некотором роде разорвана в клочья.
  
  Он действительно устал от этих проклятых стычек. Хотя бы раз он хотел бы иметь возможность проскочить до конца, проделав дыры в шеве и все такое. Он достал карту и посмотрел на нее, но это не помогло. Прямо сейчас батальон и "Шева" были скрыты горным хребтом. Как только они двинутся к своей огневой точке, они окажутся в поле зрения, и начнется настоящий ад. Казалось, лучшим выходом было бы следовать предполагаемому плану Леблана; создать огневой рубеж, а затем атаковать послинов гусеницами, разрывая их огнем прямой и непрямой наводки.
  
  Однако это оставило бы силы у них за спиной, и они все равно были бы под огнем, продвигаясь вперед. Дерьмовый выбор повсюду.
  
  Холм Уинди Гэп был относительно крутым, но покрытым дорогами, так что послины могли легко передвигаться по нему. И хотя он был в пределах досягаемости "Металлических бурь", они не могли вести по нему точный огонь, пока он не оказался в поле зрения.
  
  С другой стороны, это действительно выделялось…
  
  “Прюитт”, - задумчиво произнес он. “Ты когда-нибудь смотрел фильм ”В поисках утраченного ковчега"?"
  
  “Пару раз”, - ответил стрелок. “Почему?”
  
  “Ты знаешь ту сцену, где большой плохой парень выходит из толпы, и Инди стреляет в него?”
  
  “Да, сэр?” - спросил стрелок.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  Портерс-Бенд, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0648 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Мне было грустно, я смахнул поцелуями ее слезы.
  
  Моя любящая рука обнимает ее за плечи.
  
  Когда враг, человеческий выстрел оглушает нас
  
  Из дикого леса доносится звон.
  
  Пуля пронзила бок моей настоящей любви.
  
  В жизни молодая весна наступает так рано.
  
  И на моей груди, в крови, она умерла.
  
  В то время как мягкий ветер колыхал ячмень.
  
  
  Но кровь за кровь без угрызений совести
  
  Я был в Оларт-Холлоу.
  
  Я положил хладный труп моей настоящей любви.
  
  Куда я очень скоро должен последовать.
  
  Вокруг ее могилы я тоскливо бродил.
  
  Днем, ночью и ранним утром.
  
  с разбитым сердцем, когда я слышу
  
  Ветер, который сотрясал ячмень.
  
  
  — Доктор Роберт Дуайер Джойс
  
  “Ветер, который Колышет Ячмень ”
  
  
  
  Теналасан посмотрел на север, ожидая появления огромного танка “Шева”. Пока что он прорвался через две группы, которые должны были остановить его, и должен был появиться на дороге в любой момент. Но пока с севера не было стрельбы, не говоря уже о признаках появления великого зверя.
  
  Луна зашла, и для людей ночь была бы непроглядно черной. Для воинства тоже было довольно темно, но их глаза расширились, чтобы впитать свет звезд, мерцающих над головой. Небо очистилось, и температура упала, но, как и в большинстве физических условий, по'ослена'ар это мало интересовало; они могли пережить температуры, которые убили бы незащищенного человека.
  
  Снег был плох не столько из-за холода или того, как он замедлял их движение, сколько потому, что он мало что значил для добывания пищи. Вдали от своих баз По'ослена'ар обычно питались фуражом. Они были созданы для чистой эффективности и могли целыми днями питаться едой, необходимой человеку для одного. В конце концов это их настигло, и им пришлось бы питаться, но тем временем они продолжали бы двигаться.
  
  Его оолт два дня толком не питался, и, вероятно, пройдет еще день, прежде чем он позволит им порыться в их сумках с едой. Им досталось несколько кусочков плоти от человеческих жертв и совсем недавно от сражений за горы, но этого было недостаточно, чтобы восстановить их. Если повезет, предстоящая битва достанется им, и тогда будет чем кормиться.
  
  Но до тех пор они должны подождать.
  
  “Я ненавижу ждать”, - сказал Артенаярд. Младший Кессентай лениво поводил тенаром из стороны в сторону и взмахнул гребнем. “Нам следует отправиться на поиски”.
  
  “Мы согласились подчиняться эстанаару”, - ответил Теналасан. Он побывал в достаточном количестве сражений с людьми, чтобы ценить ожидание в засаде, а не бросаться на их защиту. Ему это не нравилось, но это было лучше, чем умереть.
  
  “Мы должны двигаться вместе с ними”, - прорычал Кессентай, указывая на сплошную линию Пу'ослена'ар, движущуюся вверх по дороге. “Они идут по пути к богатству! Нетронутая земля находится сразу за горами!”
  
  “И если "Шева" достигнет Франклина, все продвижение будет отрезано. Поэтому мы ждем”.
  
  “По-человечески!”
  
  “Способы, которые работают”, - ответил старший Кессентай. Это была первая битва Артенаярда, и до сих пор она состояла из того, что они выстраивались в очередь, чтобы пройти через Брешь, а затем шли сквозь ночь. Он достаточно скоро поймет, что сражаться с людьми - это не шутка.
  
  
  
  * * *
  
  “Это еще одна группа из засады”, - сказал Прюитт, регулируя угол наклона своего пистолета.
  
  “Да, они учатся”, - размышлял Митчелл. “Но они забыли кое-что, что дало бы им меньший контроль”.
  
  “Что?”
  
  “Защита с флангов”.
  
  
  
  * * *
  
  Земля начала содрогаться, и Баззетт наклонился к своей винтовке, когда над головой пролетел первый 40-миллиметровый снаряд. Поскольку его дальность была близка к максимальной, разброс был шире обычного, но в некотором смысле это было хорошо; он охватил половину сил послинов, быстро приведя их в замешательство. Беспорядок, к которому начала присоединяться наспех окопавшаяся пехота.
  
  “Кому нужен Барретт?” прошептал он, наводя прицел на одного Короля Богов, который только начал двигаться, и нажал на спусковой крючок.
  
  
  
  * * *
  
  Теналасан поддержал свой тенар и указал на восток, когда голова Артенаярда взорвалась желтой кровью и мозгами.
  
  “На восток!” - крикнул он, махнув своим оолт'ос, когда начал связывать оолт'ос Артенаяра. “Атакуйте на восток!”
  
  
  
  * * *
  
  “Красиво”, - сказал Митчелл, когда первый монитор появился в поле зрения послинов. Силы распределяли огонь между "Шевой" и войсками на ее фланге, что Митчелла вполне устраивало. Но это продлилось бы недолго.
  
  “Майор Леблан, прикажите своим войскам отойти к своим машинам. Сейчас же”.
  
  
  
  * * *
  
  “Отступаем!”
  
  Баззетт посмотрел на взводного сержанта и покачал головой. “У нас все хорошо!”
  
  “Приказ!” - крикнул сержант. Он был всего лишь Е-5, но он был старшим оставшимся сержантом во взводе. И этот отъявленный ублюдок был серьезен.
  
  “Что за хрень?” крикнул специалист, выбираясь из своей норы. С деревьев срывало ветки из-за огня, охватившего древесину, но, к счастью, большая его часть поднималась высоко. Он вскинул винтовку и, как леопард, пополз назад так быстро, как только мог, заметив другие серые тени на деревьях. "Брэды" въехали прямо на опушку леса, повалив молодые деревца на опушке; должно быть, L-T всерьез собирался выезжать.
  
  “В брэды!” Волк бежал вдоль строя, хлопая отставших. “НЕ смотрите в сторону послинов!”
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник, мы в основном загружены”, - с сомнением произнес Леблан. “И почтальоны едут, одержимые жаждой кожи”.
  
  “Работает”, - сказал полковник. “Застегнись и приготовься к движению. Прюитт, огонь.”
  
  
  
  * * *
  
  “Демоническое дерьмо!” Теналасан закричал, когда взрыв от огня гигантского танка подбросил в воздух десятки оолт'ос и Кессентай. Но это была наименьшая из его проблем. Потому что на этот раз пенетратор вонзился в холм Уинди Гэп и снес верхушку.
  
  Помимо человеческих зданий, холм был захвачен послинами, оолтами, которые пытались восстановиться после обстрела снайперов, металлических штурмовых отрядов и подразделений подкрепления, только что поднявшихся на вершину холма. Все они исчезли вместе с вершиной холма, которая теперь представляла собой довольно красивую обратную полусферу.
  
  Большая часть гранита в его сердце была превращена в пыль, но внешние секции оторвались в виде быстро движущихся камней, от гравия до валунов размером с автомобиль, которые поднялись в воздух и разлетелись во всех направлениях.
  
  Когда серебристая лавина вырвалась наружу, Теналасан взмахнул гребнем, на мгновение удивившись человеческой изобретательности в области убийства.
  
  
  
  * * *
  
  “Квебек Восемь-шесть", продвигайтесь вперед, добейте выживших, затем двигайтесь на юг”.
  
  “Следующая остановка, Франклин”, - сказал Прюитт, заряжая еще один пенетратор.
  
  
  
  * * *
  
  Гленнис покрутила кнопки управления на вьювере своего командира и выделила группу послинов, которые все еще пытались продвинуться на север 28-го числа. Было совершенно очевидно, что инопланетяне не видели танков, когда те выныривали из леса, и она предпочла оставить все как есть.
  
  “Цель - рота послинов”.
  
  Батальон прошел через остатки сил послинов, затем повернул на юг, осматривая Шеву и прощупывая сопротивление. Силы все еще были разбросаны как на холмах, так и двигались вверх по дороге. Но пока они не попали ни во что, способное открыть ответный огонь, не говоря уже о том, чтобы нанести урон. На этот раз люди вывели послинов из равновесия, и это было именно то, что ей нравилось.
  
  Стрелок навел комбинированные пушки на цель и дал очередь, превратив большую часть оолта в собачатину. Несколько снарядов попали в их направлении, но танк все еще находился за пределами досягаемости их точного огня, поэтому весь их огонь летел высоко или вширь. Еще одна очередь прикончила их, и аппарат выкатился из тонкого слоя кустарника по направлению к Франклину.
  
  Они приближались к окраине маленького города. Дома и застройки становились толще по мере их приближения, и большая часть открытых полей была заменена жилыми домами и легкими промышленными зданиями или сооружениями для поддержки местного корпуса. Вокруг зданий было немного деревьев, но большая часть территории все еще представляла собой открытые поля или дороги.
  
  “Квебек Восемь-шесть, это Индия Три-Девять”.
  
  Леблан включила микрофон и посмотрела на холм, где заняла позицию скаутская группа Брэдли; небольшой пригород занимал большую часть холма, и она догадалась по карте, что оттуда открывается вид на сам город Франклин. Именно поэтому она отправила Брэдов туда.
  
  “Иди”.
  
  “Вы, наверное, хотите посмотреть на это, майор”.
  
  Она посмотрела на холм и пожала плечами. Вероятно, они были правы.
  
  
  
  * * *
  
  Леблан соскользнул с передней части танка и прошел через задний двор дома туда, где двое солдат роты Чарли притаились за частоколом. Дом, по-видимому, был заброшен; задняя дверь была вырвана из рамы и выброшена во двор, и беглый осмотр интерьера показал, какой беспорядок обычно оставляют послины при первом посещении этого района. Проходя через задний дворик, она наступила на плюшевого мишку, все еще довольно свежего, несмотря на дождь. Она посмотрела вниз на то, что подвернуло ее лодыжку, а затем пошла дальше; после десяти лет сражений трогательная история, рассказанная куклой, была старой и затасканной.
  
  “Доброе утро, мэм”, - сказал старший солдат, специалист, вручая ей свой тепловизионный прицел. “Взгляните на город”.
  
  “Лошадиные члены”, - пробормотала она, взглянув в оптический прицел. “Разве эти парни не знают, что они побеждены?” Город кишел послинами, и казалось, что с востока и юга прибывает все больше. Кроме того, многие из них работали над каким-то подземным сооружением недалеко от центра города. Это было очень похоже на то, что они “копали глубже”.
  
  “Очевидно, нет, мэм”, - со смешком ответил разведчик, забирая прицел обратно. “Что мы собираемся делать на этот раз?”
  
  “Я думаю, взорвать город с помощью ”Шевы", - сказала она после минутного раздумья.
  
  “Что это за штуковина, которую они строят, мэм?” - спросил младший солдат.
  
  “Предполагаю, что это какой-то командный бункер”, - ответила Леблан. “Нет, я беру свои слова обратно”, - сказала она, думая как S-2, а не как командир батальона. “Большая часть инфраструктуры послинов находится под землей. Я бы сказал, что это либо фабрика, либо кухонный комбайн. Возможно, и то, и другое”.
  
  “Как будто они готовятся к переезду?”
  
  “Или они пытаются создать пункт материально-технического обеспечения”, - ответил майор. “Что бы это ни было, оно вот-вот получит подарок на пенсию в десять килотонн”.
  
  
  
  * * *
  
  Оростан посмотрел на Кенеллая, который руководил пополнением запасов. “Как продвигается работа?”
  
  “Туннели скоро будут закончены, оолт'ондай. После этого, возможно, двенадцать часов на завершение строительства основного завода ”.
  
  “Слишком долго”, - прорычал он, оглядываясь на скопление оолт'ос и Кессентай. “К тому времени у нас закончатся боеприпасы и треш”.
  
  “Это не может прогрессировать быстрее, оолт'ондай. Но я посмотрю, что смогу сделать ”.
  
  “Оолт'ондай, "Шева” приближается". Офицер-оперативник указал на север. “И силы вместе с ней. Силы в Уинди Гэп...”
  
  “Исчезла, я знаю”, - прорычал военачальник. “Ну, они не могут напасть на нас таким же образом. Отправь двух оолт'ондаров поразить рельсы вокруг него, а остальным рассредоточься по этому гребню; мы не позволим ему достичь своей огневой точки ”.
  
  “Как прикажешь, оолт'ондай”.
  
  Военачальник посмотрел на север, затем включил свой коммуникатор, ожидая, пока тот будет искать четкий адрес Туло'стеналоора.
  
  “Оростан, слушаю”, - сказал он, когда пришло сообщение о принятии.
  
  “Оростан, как там дела?” Спросил Туло'стеналоор.
  
  “Как будто войну вели Небесные Демоны”, - сказал оолт'ондай, взмахнув своим гребнем. “Когда я выстраиваю силы для атаки "Шевы" сбоку, она заходит им во фланг. Когда я выстраиваю их перед ней, она поворачивает в сторону. Для чего-то настолько крупного его чертовски трудно определить. ”
  
  “Дойдет ли это до Франклина?” - ответил эстанаар.
  
  Военачальник на мгновение задумался, затем по его коже пробежали мурашки от вздоха. “Возможно, эстанаар. Возможно. Это ... трудно остановить. НЕТ… Я остановлю это прежде, чем оно достигнет Франклина. Но я не знаю, какой ценой ”.
  
  “Цена не имеет значения”, - сказал Туло'стеналоор через мгновение. “ Если тебе придется выдержать это из последних сил, останови это. Вскоре мы восстановим этот Разрыв. Тогда я смогу вливать в него силы. Но вы должны остановить это; мы не можем взять Паузу перед лицом ядерного огня ”.
  
  “Я так и сделаю, эстанаар”, - сказал Оростан. “Я остановлю это”.
  
  “Сделай это”, - ответил Туло'стеналоор. - И тогда мы будем владеть этим миром. Удачи.”
  
  “Я остановлю тебя”, - прорычал Оростан. “ Клянусь костями Всего Сущего, я не остановлю тебя.
  
  
  
  * * *
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал Прюитт, качая головой.
  
  “Почему?” Спросил Митчелл, взглянув на карту.
  
  “На другом снимке холм был довольно крутым; там была настоящая мишень. Этот холм представляет собой длинный извилистый склон с нашей стороны. К тому же не очень крутой. Я не могу провести раунд, если у меня нет чего-то вроде блефа в непосредственной близости.
  
  “Это чертовски много послинов”, - сказал Митчелл, указывая на карту. “И они не собираются просто сидеть сложа руки”.
  
  “Я знаю, сэр”, - ответил специалист. “Но у нас нет возможности. Если бы мы были на южной стороне, мы бы так и сделали, но я не думаю, что ты захочешь свернуть туда, не так ли?
  
  “Не с учетом структуры сил в этом районе”, - ответил полковник. “Предложения?”
  
  “Хм”, - Прюитт посмотрел на свой дисплей и внес некоторые коррективы, затем произвел некоторые измерения. “Если мы вернемся к нашему последнему FP...”
  
  “Минимальное расстояние - четыре тысячи метров”, - сказал полковник, взглянув на карту. “Мы с трудом справляемся. Как насчет дрейфа?”
  
  “Это… будет проблемой”, - признал стрелок. “Как правило, ветры наверху дуют с северо-запада на юго-восток. Кто знает, возможно, нам придется стрелять дважды!”
  
  “Мы будем стрелять практически прямо вверх; если этот проклятый снаряд вернется к нам, мы больше никогда не будем стрелять!”
  
  
  
  * * *
  
  “Квебек Восемь-шесть, отведите свои передовые подразделения назад. Нам придется отступать до самой чертовой точки, откуда мы отправились. Пожалуйста, выделите подразделение для прикрытия ”.
  
  Леблан на мгновение задумался над этой комбинацией и поежился, несмотря на жар, поднимавшийся изнутри резервуара.
  
  “Должен ли я предположить, что ваш ответ на эту проблему включает в себя нечто, представляющее опасность на расстоянии четырех тысяч метров”.
  
  “Вас понял, прием”.
  
  “Даже в нашей начальной точке, если мы не пересечем реку, мы будем менее чем в четырех тысячах метров от цели, прием”.
  
  “Понял. Рекомендую отступить и присесть на корточки”.
  
  “Ничего хорошего из этого не выйдет”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты знаешь, в чем проблема с пистолетом ”Шева"?" Сказал Утори. “Никакой чертовой утонченности”.
  
  “Что вы имеете в виду?” Ответил Баззетт, разрезая MRE, когда трасса моталась из стороны в сторону. Если они собирались остановиться на несколько минут, могли бы и поесть.
  
  Батальон быстро отступил, отступая по территории, которую они захватили дорогой ценой. Позади остался только один " Абрамс" с обшивкой корпуса, вся его электроника была отключена и повернута в сторону от взрыва. Все войска также были рассажены по своим машинам; если бы силы послинов прошли через них, они, вероятно, были бы поджарены.
  
  Но это лучше, чем находиться на холоде, когда за соседним холмом взрывается ядерная бомба.
  
  “Посмотри на эту штуку. У нее есть выбор: ядерное уничтожение или ничего ”. Стрелок-автоматчик отделения сломал свою ПИЛУ и чистил затвор потертой зеленой зубной щеткой.
  
  “В нем есть металлические бури”, - утверждал Баззетт. Они оба игнорировали тот факт, что в любой момент им на головы мог упасть снаряд из антивещества. Одной из причин минимальной дальности в четыре тысячи метров в раунде с эффектом зоны Шева было то, что он был заведомо неточным на коротких дистанциях. Поскольку он был рассчитан на дальность полета пятьдесят с лишним километров, стрельба на коротких дистанциях означала стрельбу практически прямо в воздух. Под таким углом было практически вопросом удачи, куда он приземлится.
  
  “Конечно, но они всего сорок миллиметров”. Утори снова собрал оружие и сделал глоток из своего "кэмелбака". “Для этого нужны патроны 105-го калибра с небольшим количеством антивещества. Нравится… Я не знаю, может быть, снаряд в десять килограммов. Этого было бы достаточно, чтобы очистить вершину холма. А не гребаная сотня тонн, для чего требуется зачистить весь чертов округ ” .
  
  “Возможно, но это не было разработано для прямого нападения, подобного этому”. Баззетт отложил ложку, когда ТС просунул голову в отсек экипажа.
  
  - “Шева” только что выстрелила.
  
  “Черт, сколько времени полета?” Спросил Утори, хватая свой шлем и натягивая его, как будто хотел заползти внутрь.
  
  “Должно быть, почти минута”, - ответил ТК, забираясь обратно в свое кресло. “Держись, блядь, крепче”, - добавил он, выключив свои радиостанции и выбросив все выключатели; взрыв вызвал бы неприятный электромагнитный импульс, который мог бы повредить электронику трека.
  
  Баззетт поднес пакет из пластика и металла ко рту и выдавил остатки основного блюда - говядины и фасоли, затем выбросил пакет в банку из-под патронов, которую они использовали как мусорное ведро. Он запил это глотком воды, затем заткнул пальцами уши, наклонился и открыл рот. “Это будет отстой”.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Прюитт, наблюдая за смещением прицельной сетки предполагаемого попадания. "Шева" отследила полет снаряда вверх и предсказала вероятную точку попадания на основе наблюдаемого полета. “нехорошо”.
  
  “К чему это приведет?” Спросил Митчелл.
  
  “Похоже, что он отклоняется на северо-восток”, - ответил стрелок. “Если он не повернет обратно, то приземлится так же близко к подразделению Леблана, как и к послинам. Единственный хороший момент в том, что я настроил его на удар с близкого расстояния. Так что, пока он приземляется на стороне долины Франклина, они должны находиться в тени от взрыва ”.
  
  Митчелл только хмыкнул; в этот момент никто ничего не мог поделать.
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор просмотрел сообщение о сильном баллистическом пожаре и взволнованно захлопал гребнем.
  
  “Демоны неба и огня пожирают и испражняются своими душами”, - прорычал он. “Оростан!”
  
  
  
  * * *
  
  Но оолт'ондай уже видел огненную вспышку в небе. Она была далеко, но он знал, что это могло означать только одно.
  
  “Мне жаль, эстанаар”, - сказал он, даже не взглянув на коммуникатор. “Теперь все зависит от тебя”.
  
  Затем он обратил лицо к небу и стал ждать огня.
  
  
  
  * * *
  
  Снаряд мощностью 100 килотонн был тяжелее "пенетратора". Это произошло из-за углерод-урановой матрицы, которая была разработана для защиты потенциально опасного снаряда от случайных попаданий. Броня, однако, отвалилась после выстрела, и снаряд взлетел вверх, а затем достиг апогея, после чего система слежения потеряла блокировку, и снаряд стал неизвестным действующим лицом.
  
  К счастью для всех вовлеченных в это людей, он поймал еще один порыв ветра от недавно прошедшего холодного фронта и сместился немного южнее, повернув к земле чуть южнее водонапорной башни Франклина. И на высоте ста метров от земли, прямо над нефтебазой, он взорвался.
  
  Взрыв антивещества создал огненную полусферу, зону ground zero, в которой было разрушено все, кроме самых прочных сооружений. Прямо в центре находился небольшой участок, зона тороида, в которой многие сооружения, что примечательно, были практически нетронуты.
  
  Взрыв плазмы и осколков от детонации распространился по кругу, уничтожая все на своем пути. Именно эта ударная волна нанесла наибольший урон, захлестнув собравшихся в центре города послинов и, к сожалению, танк, оставленный на вершине холма. "Абрамс" тряхнуло взрывной волной и чудовищным избыточным давлением, но все уплотнения, разработанные еще в 1970-х годах для полномасштабной войны против давно несуществующего Советского Союза, выдержали, и экипаж выжил. Они были потрясены, но живы.
  
  Взрыв распространился наружу, охватив вершину холма, на которой расположен центр города, и уничтожив большинство исторических зданий, которые составляли ранее идиллический город. По мере того, как круг сжатого воздуха увеличивался в размерах, его мощность уменьшалась, пока не было достигнуто равновесие с окружающим воздухом… и пройдено. Затем воздух хлынул внутрь, чтобы заполнить вакуум в центре, и возвратная волна схлопнулась внутрь, уничтожив большую часть того, что пережило внешнюю волну. Когда две ударные волны прошли, единственным, что можно было узнать на вершине холма, были подвал и фундаменты здания суда и половина музея драгоценных камней и минералов.
  
  
  
  * * *
  
  Баззетт раскачался сначала перед одним, а затем перед другим фронтом взрыва, наклоняясь взад-вперед в кресле члена экипажа, затем начал танцевать на своем месте.
  
  “‘Если Брэд зажигательный, тогда не стучись ... ” Он посмотрел на Утори, который только начал выглядывать из-под своего шлема, и пожал плечами. “Я только что заметил, что трек раскачивается в такт”. Он снял свой AIW со стойки и включил прицел, проверяя электронику. “Я собираюсь сделать себе татуировку. Я всегда говорил, что никогда бы не сделал татуировку, если бы не участвовал в ядерной войне. Я думаю, это имеет значение. Даже если в нас стреляет наша сторона ”.
  
  “Гребаный псих, чувак”, - пробормотал наводчик SAW, когда "Брэдли" с грохотом ожил.
  
  “Большинство трасс готово”, - сообщил ТК. “С этого момента мы ускоряемся. Держись, блядь”.
  
  “‘Если трек зажигательный, тогда не стучитесь’. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Танго Восемь-девять, это Квебек Четыре-шесть”, - сказал Гленнис. “Я потерял три трека из-за EMP; щиты на всех остальных выдержали. А также всевозможная электроника и повреждения от ударов. ”
  
  “Но ты же мобильный, верно?”
  
  Гленнис посмотрела на танки и бронетранспортеры, движущиеся в предрассветной темноте, и покачала головой. “Думаю, можно назвать это и так, Танго”.
  
  “Следующая остановка - огневая точка Омега, Квебек. Танго Восемь-девять на исходе”.
  
  “Верно, миссия состоит в том, чтобы доставить "Шеву" туда, где она сможет поддержать ББС. Не убивать всех послинов в долине”. Гленнис оглядела опустошенный пейзаж, разрушенные дома, раскиданные туда-сюда стволы деревьев, почерневшую землю и покачала головой. “Хотя...”
  
  
  
  * * *
  
  “Босс”, - позвал Макэвой по каналу связи взвода. “Выбросы посадочного модуля послинов. Три источника, один тяжелый, два легких. Система сообщает о двух миногах и C-Dec. Должны ли мы вернуться и установить системы защиты от посадки?”
  
  Поскольку скафандры были отправлены для пополнения запасов мародеров, Томми заставил их сменить тяжелые грави-пушки на флечетты. Если бы все пошло наперекосяк, было бы гораздо более вероятно, что им нужно было бы остановить или, по крайней мере, замедлить атаку наземных послинов, чем то, что им пришлось бы останавливать приземляющихся. Для большей части батальона это выглядело так, как будто авантюра была сыграна.
  
  Томми смотрел на те же показатели и теперь ухмыльнулся. “Нет, я позабочусь об этом”.
  
  Лейтенант оставил озадаченного скафандра гадать, что это значит, и выложил два блока питания, готовя предмет, который держал под одеялом.
  
  Он повернулся, когда его сенсоры показали, что скафандр входит в дыру, и начал кивать командиру батальона. Его голова просто погрузилась в кашу внутри шлема, и перед глазами все поплыло. Но через мгновение он исправился и вместо этого отдал честь.
  
  “Так как именно вы планировали уничтожить три десантных корабля, лейтенант?” Спросил Майк, помахав рукой в ответ на приветствие.
  
  “Этим, сэр!” Ответил Томми, снимая серебристую ткань с устройства в отверстии. “Ta-da!”
  
  “Хммм”, - хмыкнул О'Нил, глядя на тераваттный лазер. Это оружие было распространено в первые дни войны, но было снято с вооружения в течение первых двух лет. Однако это были замечательные системы защиты от посадочных устройств, по крайней мере, против миног и ничего не подозревающих C-Decs. Так что, вероятно, в данном случае это сработало бы. “И почему ты держал это в секрете?”
  
  “Я подумал, что если никто другой не узнает об этом, то и послины не узнают, сэр”, - сказал Томми. “Надеюсь, все было в порядке”.
  
  “Твой ПОМОЩНИК знал”, - задумчиво сказал Майк.
  
  “Я попросил его изменить инвентарь, который он отправил обратно”, - осторожно ответил лейтенант. “Если вы не получили известия, то и послины не получат. Извините за это, сэр. ”
  
  “О, все в порядке”, - махнул рукой Майк. “Вы знаете, почему они были сняты с эксплуатации?” он спросил.
  
  “Нет, сэр”, - сказал Томми. “Для меня это никогда не имело никакого смысла”.
  
  “Ну, это ни на что не повлияет в этом сражении”, - ответил командир батальона. “Я просто вернусь в расположение батальона. Удачи, лейтенант. Хорошей стрельбы”.
  
  “Да, сэр, спасибо, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк скользнул в яму, вырытую для штаба батальона, как раз в тот момент, когда первый посадочный модуль поднялся на гребень.
  
  “Почему он не перевооружает свои костюмы?” Огрызнулась Стюарт.
  
  “О, у него есть идея получше”, - сказал Майк со смешком. “У меня в тайнике был тераваттный лазер”.
  
  “И он собирается использовать это?” - спросил батальон S-2.
  
  “Похоже на то. Должно быть забавно наблюдать. Желательно с безопасного расстояния”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, на этот раз они настроены серьезно”,
  
  Шева Девятая медленно ползла вперед по руинам центра Франклина в поисках огневой точки.
  
  Холм, на котором когда-то располагался центр Франклина, и все пологие холмы во всех направлениях, насколько хватало глаз, были покрыты обломками ядерного удара. На дорогах были разбросаны обломки домов, а также более легкие обломки, а в окрестностях города поперек дорог были повалены деревья и тлели пожары от сильного жара огненного шара. Перед ними был веер трасс, но впервые с момента своего ранения " Шева" могла показывать почти такое же хорошее время, как "Абрамсы" и "Брэдли"; то, от чего им приходилось уворачиваться, могло раздавить ногами.
  
  Где-то в районе Франклина они должны достичь точки, близкой к Разрыву. Проблема была двоякой: угловатость — они должны были иметь возможность стрелять в Щель — и высота — щель была немного выше, чем у Франклина, и поскольку им приходилось использовать воздушные очереди, им требовалась чуть большая дальность, чем потребовалась бы для наземной очереди. Первым и лучшим шансом был холм, который когда-то занимал Франклин, хотя это сделало бы их лучшей мишенью. В противном случае они продолжали бы двигаться вперед, пока у них не будет хорошей и безопасной огневой точки.
  
  Прюитт наблюдал, как прицельная сетка медленно ползет вверх по долине Рабун, иногда приближаясь к Разрыву, иногда удаляясь дальше, когда " Шеву" тряхнуло от ударной волны тяжелой плазменной пушки.
  
  “Господи!” - завопил стрелок, поворачивая башню и включая свой радар дальнего действия и лидар.
  
  “Полковник! У нас четыре, нет, шесть C-Deck на гребнях хребтов! И они рассредоточены ” .
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Митчелл, открывая карту местности. "Шева" захватила более шести кораблей во время отступления, иногда одновременно. Но в том случае у них была местность, за которой они могли спрятаться и “стрелять и убегать”. К сожалению, долина Франклина была относительно открытой, по крайней мере, для чего-то подобного Шеве: пологих холмов с редкими более высокими каменистыми выступами. Для наземных послинов это была некоторая тень, но она была такой же открытой, как поле для гольфа при игре на кораблях.
  
  Единственный шанс, который у них был, заключался в том, что артиллерия послинов была не так уж хороша; корабельные орудия приходилось наводить вручную на наземные цели, такие как "Шева“, и при отступлении стало очевидно, что концепция ”обучения" была чужда захватчикам. Так что они не были по-настоящему точны, пока не оказались на полигоне " Шевы". Но сражаться с шестеркой, которой негде спрятаться, особенно с четырьмя оставшимися зарядами противосамолетной защиты и максимальной скоростью пятнадцать миль в час, было не особенно легко.
  
  “Лучше позвони в ACS и скажи им, что мы немного опоздаем”.
  
  
  
  * * *
  
  Томми присел за лазером и нацелился на первый C-Dec, поднимающийся на гребень. Это должно было быть нелегко.
  
  Голографический прицел показывал внутренние и внешние цели, а также систему удержания антивещества. Томми намеренно избежал этого, направив луч по вектору, чтобы пробить слабое место и попасть в машинное отделение линейного крейсера.
  
  Оружие выпустило луч когерентного фиолетового света как раз в тот момент, когда C-Dec открыл огонь из первого попавшегося оружия - противокорабельного плазменного. Огонь корабля не достиг батальона, ударив к северу от него по выровненному дорожному полотну, проложенному послинами, и образовав кратер размером с дом.
  
  Оружие представляло собой плохо контролируемую ядерную реакцию, которая была зафиксирована между мощными электромагнитными полями и преобразована в чистые фотоны. Сам луч был рассчитан в гигаджоулях в секунду и прорезал тяжелую броню корабля послинов, как папиросную бумагу. Снаряд пробил внутренние переборки и попал в инженерный отсек, разрушив антигравитационную систему и отключив питание большей части внешнего вооружения. Отказав в антигравитационной поддержке, крейсер накренился и упал в воздухе.
  
  
  
  * * *
  
  “Вот дерьмо”, - фыркнул Дункан, поднимая взгляд. Он видел крейсер, дрейфующий к его позиции, но оружие троих на гребне было бы для корабля обычным выстрелом, поэтому он просто присел на корточки и надеялся, что он найдет другую цель. Но когда тераваттный лазер ударил его в бок, он был почти прямо над их позицией.
  
  Крейсер пошатнулся, а затем начал быстро снижаться, и он понял, что ничего не может поделать.
  
  Корабль падал прямо вниз со скоростью тридцать два фута в секунду за секунду и врезался в вершину хребта, всего в пятнадцати метрах от его позиции и, к счастью, на стороне послинов. Затем все пошло по накатанной.
  
  Удар многотонного корабля подбросил все три скафандра в воздух, и они упали обратно, пару раз подпрыгнув. Но Дункан почти сразу же снова оказался на гребне. Это он хотел увидеть.
  
  Додекаэдрический корабль был не самым лучшим предметом для катания, но склон был крутым, и у него не было особого выбора. Продолжая беспорядочную стрельбу, время от времени из люков и вдоль позиций вооружения вырывались столбы огня и плазмы, гигантский корабль покатился вниз по склону, перелетая послинов, карабкающихся в поисках опоры сбоку, и на дорожное полотно внизу, частично блокируя его.
  
  “Черт возьми, я и сам не смог бы спланировать это лучше”, - пробормотал Дункан, глядя на два других корабля. Это были миноги, гораздо меньшие и менее опасные, чем C-Dec. Но, тем не менее, опасная. “Теперь, если этот проклятый лазер просто выдержит”.
  
  
  
  * * *
  
  Томми направил лазер на крайнюю левую миногу, которая была немного выше и имела лучший прицел по батальону. Он уже открыл огонь из одного из тяжелых лазеров по одной из своих пяти граней, и линия огня беспорядочно тянулась по земле, но в общем направлении командного пункта батальона.
  
  В данном случае Санди не так тщательно прицеливался; корабль находился дальше, и если бы сработала система удержания антивещества, это не так сильно нарушило бы обстановку.
  
  Фиолетовый лазер вспыхнул снова, вонзившись в борт корабля вспышкой серебристого огня и проникнув глубоко в его жизненно важные органы. Выстрел не задел защитную систему, но прервал подачу энергии от нее к двигателю. Корабль снова остановился и камнем рухнул вниз. Некоторые из послинов на обоих кораблях были бы живы, но они были относительно неважны по сравнению с остановкой самих кораблей.
  
  Он быстро направил оружие на третий корабль, но в этом случае он немного опоздал.
  
  
  
  * * *
  
  “Капитан Слайт!” Майк позвал, чертыхаясь. “За тобой!”
  
  
  
  * * *
  
  Карен Слайт пережила бесчисленные сражения и перестрелки за пять лет, прошедших с тех пор, как она стала командиром роты "Браво". Иногда она чувствовала себя беглянкой от закона средних чисел. Но если это так, то они только что наверстали упущенное.
  
  Она перевела взгляд назад и вскочила на ноги, когда увидела линию вспышек из тяжелой пусковой установки HVM, приближающуюся к ее позиции, но было уже на долю секунды поздно. Прежде чем она или первый сержант Богданович смогли сделать что-то большее, чем просто встать, оружие попало в свою нору. И когда оно двинулось дальше, там не было ничего, кроме разбросанной брони.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт”, - пробормотал Томми, нацеливаясь на третий корабль. Этот корабль научился у своих предшественников и попытался уклониться, распространяя огонь. Однако тераваттный лазер не был похож на более легкие гравитационные пушки. Они обладали лишь малой долей мощности, доступной лазеру. Он врезался в третий корабль, пробив каюты экипажа и командный мостик. Если уж на то пошло, пилот корабля не проходил серьезной подготовки по полетам на таких низких высотах. Корабли послинов, по большому счету, управляли своими операциями автоматически, поэтому ручной полет был чем-то, чему очень немногие послины были обучены или подготовлены. И это было очевидно в данном случае, когда корабль, разогнавшись вбок, чтобы избежать попадания лазера, врезался в гору Блэк Рок и сильно отскочил назад, в тот самый лазер, которого он пытался избежать.
  
  В данном случае было неясно, был ли это лазерный огонь или внезапное столкновение, но третий корабль остановился, накренился и покатился вниз по склону, столкнувшись с C-Dec, где они вдвоем почти полностью перекрыли узкий проход.
  
  Томми наблюдал, как корабль катится вниз по склону, затем выдвинул треногу лазера, чтобы она выступала над верхней частью боевой позиции, откуда был виден приближающийся послин. Внизу им, должно быть, было нелегко пробиваться сквозь заграждение, созданное двумя упавшими кораблями, но они все еще стояли сплошной стеной, атакуя передние ряды. И со смертью их первого сержанта и командира роты, рота "Браво" начала ослаблять огонь, позволяя послинам продвигаться вперед против той стороны.
  
  Однако у Томми было решение этой проблемы, и он с гневным рычанием открыл огонь по приближающимся кентаврам.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошая работа, лейтенант”, - сказал Майк с неслыханным вздохом облегчения. “Но, возможно, вам лучше прекратить огонь прямо сейчас”.
  
  
  
  * * *
  
  “При всем моем уважении, сэр, "Браво" нуждается в поддержке”, - ответил Томми, поливая лазерным огнем шеренгу послинов. Лучи фиолетового света, предназначенные для уничтожения кораблей, уже глубоко врезались в ряды послинов, пронзая по шесть или семь кентавров за раз, когда он размахивал ими из стороны в сторону.
  
  
  
  * * *
  
  “Да, но у этого есть небольшая проблема”, - сказал Майк. “Позвольте мне сформулировать это так ...”
  
  
  
  * * *
  
  "Небольшая проблема” с тераваттным лазером была обнаружена в течение года после его фактического применения в боевых действиях. Оружие представляло собой, как отмечалось ранее, плохо локализованный ядерный взрыв. Антиводород впрыскивался в тщательно отмеренных дозах в камеру генерации, заполненную газообразным аргоном. Антиводород, противоположный реальной материи, столкнулся с аргоном и немедленно превратил себя и часть аргона в чистую энергию.
  
  Это высвобождение энергии было захвачено другими атомами аргона, и когда они высвобождали энергию, она была в виде фотонов света. Затем эти фотоны были захвачены и удерживались до тех пор, пока не было достигнуто пиковое давление, при котором они высвобождались.
  
  Все это произошло за какую-то наносекунду, управляемое вибрирующими магнитными полями, которые черпали свою энергию из той же реакции.
  
  Один и тот же лазер, в определенной степени, использовался на борту корабля и в космических истребителях. В обоих случаях к нему относились с благоговением и уважением, поскольку едва прикованное солнце в его сердце представляло такую же опасность для корабля, как и для врага. Итак, в случае с кораблями и истребителями мощные вторичные поля гарантировали, что малейшее отклонение со стороны первичных полей означало, что система просто на мгновение выходила из строя. Возможно, оружие дало бы сбой. Но это было все.
  
  Однако в версии для наземного монтажа эти дополнительные системы были недоступны. И таким образом, когда в краткий момент хаоса уровни мощности в генераторной камере достигли максимума, превысив максимально допустимые уровни удержания магнитных полей, сильно возбужденный аргон и немного все еще не преобразованного антиводорода вырвались из удержания. И приступил к уничтожению оружия. Выпустил весь остаток сильно возбужденного аргона таким образом, что это было довольно катастрофично.
  
  Только что Томми стрелял из лазера, а в следующее мгновение он уже летел по воздуху. Ну, не столько “летел”, сколько неудержимо мчался. И снова его сенсоры были перегружены, но то, что ему удалось прочитать в водовороте и при перегрузках, которые проходили через компенсаторы, указывало на то, что внешняя температура, хотя и быстро падала, была очень похожа на ту, что наблюдается в фотосфере звезды.
  
  Был один короткий, резкий толчок, и затем он больше не мчался. Насколько он мог судить, он скользил. Вероятно, вниз с горы.
  
  Он отметил, что не очень хорошо думал о том времени, когда потерял сознание.
  
  
  
  * * *
  
  Майк оторвал взгляд от командного пункта батальона, посмотрел на дымящуюся атмосферу и вздохнул.
  
  “Я сказал ему, что ему лучше уйти, пока он впереди”, - сказал он. Воздух все еще был наполнен невероятно горячими газами и пылью, но системы уже начали стабилизироваться, и было ясно, что в результате взрыва никто не погиб. На самом деле, это выглядело так, будто лазер, который взорвался, как обычно, на самом деле очистил позиции послинов от них. Еще раз.
  
  “Ядерное оружие”, - пробормотал он. “Нам следовало захватить ядерное оружие”.
  
  “О”, - сказала Стюарт, затем рассмеялась. “Да. Почему мы не подумали об этом раньше?”
  
  “Я не знаю, может быть, потому, что они были запретными?” Пробормотал О'Нил. “Но какие-то чертовы большие бомбы? Зачем просить других людей почесать нам спину?”
  
  “Или, может быть, нам следовало просто взять с собой лазеры”. Стюарт рассмеялся. “Почему ты не рассказала ему о второстепенных‘проблемах’, как выразился производитель?”
  
  “О, ну, опыт - лучший учитель”, - ответил О'Нил. “И, черт возьми, никто больше не собирался стрелять из этой чертовой штуковины”. Он взглянул на свои контрольные сигналы и незаметно пожал плечами. “Он жив. Погас, как огонек, но живой. И корабли исчезли, и послины тоже. Похоже, он проделал для меня довольно хорошую работу ”.
  
  “Здесь то же самое”, - сказал Стюарт, посмеиваясь. Затем он посерьезнел. “Мы все равно немного проиграли. Черт возьми”.
  
  “Да”, - сказал Майк. “Я мог бы передать роту Санди, как только он придет в сознание, но я думаю, что просто передам это одному из сержантов взвода. В любом случае, их осталось примерно полтора взвода.”
  
  Стюарт встала и огляделась в рассеивающейся пыли. “Пора пойти узнать, как у них дела”.
  
  “Да, и я позову Дункана обратно вниз. Там больше нечего делать”.
  
  О'Нил посмотрел на схему поля боя. “Я не знаю, что еще можно сделать. Точка”.
  
  “Что ж”, - сказал Стюарт. “Я полагаю, мы могли бы атаковать”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  Франклин, Северная Каролина, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0726 EDT Вторник, 29 сентября 2009 г. н.э.
  
  
  
  Пусть сыновья Бахуса не смущаются
  
  Но присоединяйтесь ко мне, каждый веселый клинок
  
  Приходите, пейте, пойте и окажите свою помощь
  
  Чтобы помочь мне с припевом:
  
  
  Припев
  
  Вместо спа мы будем пить коричневый эль
  
  И расплатись по полной программе;
  
  Ни один человек за долги не сядет в тюрьму
  
  От Гарри Хауэна во славе.
  
  
  Мы выбьем приставов из колеи,
  
  Мы заставим мэра и шерифов баллотироваться
  
  Мы - парни, которых ни один мужчина не посмеет обидеть
  
  Если он ценит целую шкуру.
  
  Припев
  
  
  Наши отважные сердца принесли нам славу
  
  Ибо скоро станет известно, откуда мы пришли.
  
  Куда бы мы ни отправились, они боятся этого имени.
  
  О Гарри Оуэне во славе.
  
  Припев
  
  
  — “Гарри Говен”
  
  Традиционный воздушный 7 - й Кавалерийский Полк
  
  
  
  “ Квебекское подразделение, следуйте за мной! Леблан вызвал по частоте батальона, затем переключился на интерком. “ Драммонд, вставай на ноги и двигай по дороге!
  
  “Куда мы направляемся?”
  
  Гленнис открыла экран с картой и нахмурилась; это был хороший вопрос. Она просмотрела карту и, наконец, нашла то, что искала.
  
  “Направляйтесь вниз, 28”, - сказала она, переключаясь обратно на батальон. “Всем подразделениям Квебека. Приказ маршировать, Браво, Альфа, Чарли. Мы собираемся выехать на шоссе 64 и выйти на дорожную насыпь; если мы получим некоторое возвышение над орудиями, ”Абрамс", возможно, сможет поразить C-Dec. "
  
  “Это безумие, мэм”, - сказал стрелок "Абрамса". “Наши пушки едва поцарапают эту штуку!”
  
  “У "Шевы" осталось только четыре снаряда против посадочного модуля”, - ответил Леблан. “Там шесть кораблей”.
  
  “Да, мэм”, - ответил стрелок. “Балентон, зарядите серебряную пулю”.
  
  “Да, да!” - сказал грузчик. “Но если она начнет петь ‘Garryowen’, я ухожу отсюда”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ривз, поддержи нас, быстро”, - сказал Митчелл, взглянув на свою карту. “Направляйтесь на северо-запад. Майор Чен! Переключитесь на один "о, пять", может, до этого дойдет!”
  
  “Что на северо-западе?” Спросил Прюитт, выстраивая в ряд первую из мишеней. Это был реальный вопрос; должен ли он взять внешние и работать внутри или внутренние и тренироваться снаружи? О, какого черта, справа налево. “Цель С-декабрь, двенадцать тридцать”.
  
  “Подтверждаю”, - ответил Митчелл, вызывая соответствующий экран. Корабль послинов как раз поднимался на вершину горы Пендерграсс, менее чем в пяти милях от нас. Однако другие были ближе, и "Шеву " снова качнуло от выстрела одного из их тяжелых орудий. “За Уинди Гэп есть несколько холмов. Я не думаю, что мы сможем зайти так далеко, а если и зайдем, то, вероятно, столкнемся с наземными монстрами. Но одна проблема за раз. ”
  
  “На старт!” Крикнул Прюитт, визуально отслеживая попадание снаряда в корабль. “Цель!” - крикнул он, когда люки корабля извергли серебристый огонь. Посадочный модуль начал падать на землю, а затем взорвался, но не катастрофически. Останки врезались в гору Пендерграсс и скатились с глаз долой. “Думаю, в тот раз мне попался журнал”, - пробормотал Прюитт, поворачиваясь влево. “Бан-Бан вышел на ТРОПУ ВОЙНЫ!”
  
  
  
  * * *
  
  “Чертов адский огонь!” Килцер ойкнул, когда жидкость забрызгала его скафандр rad сзади. Он посмотрел на гигантский амортизатор SheVa gun и покачал головой. “Полковник Митчелл, мы можем объявить тайм-аут?”
  
  
  
  * * *
  
  “Босс, у меня красный свет по гидравлике!” Позвонил Прюитт.
  
  “Это нехорошо”, - пробормотал Митчелл. “Килзер, Инди, поговорите со мной. Насколько все плохо?”
  
  
  
  * * *
  
  “Это Инди”, - ответил ордер, пролезая через люк с инженерной палубы. “У нас гидравлическая жидкость по всему оружейному отделению, но я не вижу пробоины”.
  
  “Здесь его нет”, - сказал Килцер, потирая руки по краям амортизатора. “Просто жидкость прошла через уплотнения. Мы должны быть в состоянии долить ее и вскоре вернуться”.
  
  “Насколько быстро?” Рявкнул Митчелл, глядя на приближающихся C-Decs. “Люди, мы здесь под огнем!”
  
  “Скоро”, - сказала Инди, жестом подзывая одного из техников "Шевы" со шлангом. “Не более двух минут!”
  
  “Это нехорошо”, - пробормотал Прюитт по радио. "Шева" дрогнула еще раз, едва не промахнувшись, как бы в противовес его заявлению.
  
  “Мы работаем над этим”, - сказал Инди.
  
  “Ривз, продолжай отводить нас назад”, - приказал Митчелл. “Они приближаются не очень быстро”.
  
  “Нет, но они работают стабильно”, - сказал Прюитт. Он включил индикатор резервуара на гидравлике и наблюдал, как уровень стал желтым, а затем зеленым. “Сэр ...”
  
  “Все готово”, - прервал Инди по радио. “Между каждым выстрелом будет небольшая задержка, пока мы будем доливать. И да поможет нам Бог, если у нас закончится гидравлическая жидкость!”
  
  “Я поручу кому-нибудь разобраться с этим”, - ответил Митчелл. “Прюитт?”
  
  “Цель, Си-Дек!”
  
  “Огонь по желанию”, - ответил Митчелл. "Шева" внезапно накренилась и с титаническим грохотом пронеслась сквозь конструкцию. “Сукин сын!”
  
  
  
  * * *
  
  Инди пригнулся, когда над головой закачался кабель под напряжением, разбрасывая искры. Сам кабель упал на одного из невезучих техников Шевы, заставив его биться в конвульсиях на палубе. Размахивающая рука Инди схватилась за стойку, когда боевая камера наполнилась потоком перегретого воздуха, и держалась изо всех сил, поскольку казалось, что весь защитный экран с прикрепленной к нему броней вот-вот оторвется. Тряска наконец прекратилась, и воздух очистился, слишком быстро; она посмотрела вверх и увидела звезды там, где когда-то были четыре горы Металлического Шторма.
  
  “О, боже мой”, - пробормотала она, включив рацию.
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник, мы подбиты”, - сказал Инди без всякой необходимости. “Мы только что потеряли верхнюю левую часть орудийного кожуха. Вместе с тремя турелями MetalStorm”.
  
  Митчелл закрыл глаза и покачал головой. “Прюитт, мы проснулись?”
  
  “Пистолет считается функциональным, сэр”.
  
  “В пистолет никто не попал”, - вставил Инди. “Только в боковую часть обложки. Но я не думаю, что мы сможем запустить какой-нибудь из Storms, пока не будем уверены в целостности конструкции ”.
  
  “Полковник Митчелл, это Килзер”, - сказал гражданский по рации. “Я тоже смотрю на повреждения. Возможно, мы сможем открыть огонь из правого, заднего штурмовика. Но у всех остальных недостаточно конструкции, чтобы выдержать удар от выстрела. А лобовая броня… скрипучая. От попадания зашлаковало несколько опор с левой стороны, и я вижу, как болтаются опорные балки. Все это выглядит так, словно в оружейной комнате разгулялся крендель-твистер со злым чувством юмора. Я думаю, что сочетание высокой температуры и удара, вероятно, разрушило сварные швы. И у нас много повреждений электрическим током ”.
  
  “Мы все еще можем стрелять из главного орудия, верно?” Митчелл нажал.
  
  “Пока это длится, сэр”, - нервно ответил Инди.
  
  “Прюитт, собери столько, сколько сможешь, пока можешь”.
  
  
  
  * * *
  
  Наводчик развернул башню и высмотрел следующую цель, в то время как " Шева" с трудом продвигалась на север. Спрятаться было негде; оставалось только стрелять и надеяться, что, черт возьми, санитары продолжали промахиваться. Пока что им это удавалось.
  
  Прюитт выстроил третий C-Dec, когда над головой прогремел еще один выстрел, и один врезался в землю, разорвав почву и оставив дымящийся кратер, достаточно большой, чтобы поглотить " Абрамс".
  
  “В пути!” - крикнул он, затем “Цель!”
  
  На этот раз цель исчезла в серебристом огне, и на том месте, где она была, образовалось грибовидное облако. Однако, хотя ближайший C-Dec покачнулся во фронте взрыва, он не был разрушен и не дрогнул на своем пути.
  
  “Черт возьми, они слишком далеко друг от друга!” Пруитт зарычал. “Зачем им нужно было становиться умными”. Он выровнял четвертый корабль, а затем сделал паузу. “Я хочу, чтобы он подошел немного ближе, сэр”.
  
  “О'кей”, - ответил Митчелл. По крайней мере, пожар уменьшился вдвое, и третье окружение было ближе всего. Митчелл взглянул на свою карту, затем на внешние мониторы. Большинство из них были выведены из строя из-за повреждений, но несколько с правой стороны все еще функционировали. “Ривз, справа сзади, видишь эту брешь?”
  
  “Да, сэр”, - ответил водитель, слегка отклоняя "Шеву" вправо. “Мы собираемся опуститься корпусом вниз?”
  
  “Близко”, - ответил командир.
  
  “О'кей, они закрываются”, - сказал Прюитт. “Гидравлика в порядке. В пути!” Снаряд прошел прямо и верно “через кольцо x”, и C-Dec откатился в сторону, на мгновение показалось, что он находится под управлением, затем упал в реку, прежде чем выкатиться из поля зрения.
  
  Услышав оглушительный всплеск, Прюитт вздохнул. “Все, сэр. Четыре раунда. Мы выбыли”. Он взглянул на свои индикаторы, затем на мишени. “С другой стороны, может быть, и нет. Сэр, где ведущие элементы подразделения?”
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Симосин, это Шева Девять, прием!”
  
  “Станция в этой сети, идентифицируйся!”
  
  Митчелл нахмурился на радио; каждый раз, когда он пытался позвонить в целом он получил в целом . Так Кто, черт возьми, держал рацию на этот раз?
  
  “Смотрите, это Шева Девять. У меня нет времени на опознание, потому что, если вы не заметили, к нам приближаются послины ландеры. Мы собираемся попытаться уничтожить двух последних, но есть проблема; то, что мы собираемся сделать, вероятно, ударит по дивизиону. Итак, где ваши ведущие элементы? ”
  
  “Я не могу ничего ответить, пока вы не назовете себя, и я определенно не могу сообщить вам местоположение наших подразделений”.
  
  “Ладно, что ж, в таком случае я чертовски надеюсь, что они все находятся за линией холмов вокруг горы Вутен. Если они продвинулись так далеко, как Ист-Франклин, скажи им пригнуться и укрыться, потому что скоро будет совсем плохо. Вон. ”
  
  “Хорошо, Прюитт, как только будешь готов”, - сказал полковник.
  
  “Сэр, вы уверены в этом?” - сказал стрелок. Он ввел данные и теперь просто уточнял точку прицеливания. “Мы собираемся поймать подразделение в этом взрыве”.
  
  “Мне это не нравится, но это то, что мы должны сделать”, - устало ответил Митчелл. “Огонь”.
  
  “Вас понял, сэр”, - ответил Прюитт, глядя прямо на восходящее солнце. “В пути”.
  
  
  
  * * *
  
  Снаряд с эффектом площади прошел прямолинейно до точки на две тысячи метров выше воображаемой линии между C-Decs, а затем взорвался.
  
  Эти корабли были межзвездными боевыми крейсерами, а также транспортными средствами для послинов. И при обычных обстоятельствах 100-килотоннный снаряд, взорвавшийся на расстоянии 2000 метров, был бы проигнорирован. В вакууме. Между планетами.
  
  В данном случае, однако, это было не в вакууме и не между планетами, за исключением самого широкого описания. И все различия вступили в игру.
  
  Ударная волна от взрыва ударила вниз, отбрасывая корабли в сторону. Если сильного ускорения от ураганного ветра с ядерным двигателем было недостаточно, чтобы победить их, то внезапная остановка, когда они врезались в твердую землю, сделала свое дело. Под воздействием сил, противостоять которым они не были рассчитаны, два корабля ударились о землю, хрустнули, подпрыгнули и остановились, один к востоку от моста Кулласаджа, а другой на вершине торгового центра West Franklin Wal-Mart.
  
  
  
  * * *
  
  Гленнис открыла люк и огляделась, тряся головой, чтобы избавиться от звона. Большинство ее следов, казалось, были целы, что бы это ни говорило о экипажах. Любой, у кого был открыт люк, вероятно, был мертв, и по крайней мере один " Абрамс" выглядел так; у него снесло панель сброса боеприпасов, указывая на то, что внутри произошли плохие вещи. Один из ее " Брэдли" тоже был перевернут вверх дном, что, вероятно, указывало на то, что экипаж не добрался до цели.
  
  Она посмотрела на восток и смогла разглядеть только одну грань - C-Decs, торчащие из долины Кулласайя. Фасет установила противокорабельную плазменную пушку, которая выбрасывала искры в воздух от электрической перегрузки. Пока она смотрела, огневая точка изрыгнула фиолетовый огонь и взлетела на тысячу футов в воздух.
  
  “К черту все это”, - пробормотала она. “Я хочу вернуться в intel”.
  
  В целом, несмотря на то, что они пострадали не от ядерного взрыва, а от чего-то большего, они выглядели довольно неплохо.
  
  Конечно, у них не было никаких радиоприемников, о которых стоило бы говорить. И она не смогла бы услышать ни одного, даже если бы они были. Но, учитывая все обстоятельства…
  
  “Так нам вернуться и наорать на Митчелла?” - спросила она себя. “Или просто остаться здесь?”
  
  Она оглядела опустошенный пейзаж и экипажи, которые медленно выбирались со своих мест, затем покачала головой. “Глупый вопрос”.
  
  “Кто-нибудь, у кого есть работающая рация, вызовите "Шеву" и узнайте, сколько времени до прибытия!” - крикнула она рассеянным группам солдат. “Мы не продвинемся ни на дюйм !”
  
  Она улыбнулась рассеянным приветствиям и тяжело опустилась на свое место.
  
  “Что за гребаная ночь”, - пробормотала она, доставая бланк запроса на пополнение запасов. “Давайте посмотрим, нам нужно около сотни тел, полный боекомплект ...”
  
  
  
  * * *
  
  В конце концов, даже с пополнением запасов, стандартными патронами, Жнецами и повторяющимися ядерными взрывами батальон О'Нила ничего не мог поделать.
  
  Послины, прорвавшись через блокпост, атаковали без остановки, волна за волной желтых кентавров, перелезая через тела своих убитых, чтобы сблизиться с ненавистными скафандрами. Когда в живых осталось всего 140 солдат, огневого напора было недостаточно, чтобы остановить их, и они продвигались вперед метр за метром, преодолевая безжалостный шквал огня.
  
  “Я отключаюсь!” - крикнул один из солдат, когда даже кажущийся неисчерпаемым запас снарядов для гравитационных пушек начал иссякать. “Мне нужно пополнение!”
  
  Крик раздавался по всей линии, когда солдат за солдатом обнаруживали, что запас боеприпасов у них все меньше и меньше, а счетчики поднялись с тысяч до сотен, а затем до нуля.
  
  “Прорыв слева!” Крикнул Дункан, выбираясь из своей боевой позиции и опуская винтовку для стрельбы. Группа кентавров пробилась к остаткам роты Чарли и прорвалась в центр простым способом, ударив скафандров своими бома-клинками.
  
  Послины в первых рядах даже больше не стреляли, просто мчались вперед, подняв клинки. Мономолекулярное острие не могло пробить выкованную индои броню с одного удара, но по мере того, как по ней наносились удар за ударом, броня в конце концов поддавалась, и человек внутри был зарублен насмерть.
  
  С разрывом линии осажденные скафандры, казалось, потеряли надежду. Солдат за солдатом выбирались из своей норы, заходя в тыл, те, у кого оставались боеприпасы, стреляли, пытаясь удержать послинов на расстоянии вытянутой руки.
  
  “НЕТ!” Закричал О'Нил, выбираясь из своей позиции, когда скафандры перед ним закрыли ему линию огня. “В НИХ!” Он ринулся вперед сквозь строй солдат и бросился на переднюю шеренгу кентавров, обнажив свои клинки, рубя и вращаясь на месте.
  
  “Капитан ранен!” - крикнул солдат из "Чарли", но его прервали на полуслове.
  
  “Черт возьми, босс!” Стюарт выругался, бросаясь вперед к командиру, одновременно осыпая его очередями из гравирефлексографской винтовки. “НАЗАД!”
  
  “Я не позволю им получить этот пас!” - прорычал О'Нил, рубя в сторону. Но прилив был непреодолим, и даже он, наконец, смог это увидеть. Браво и Чарли либо отступали, либо просто ушли. Линия обороны была у послинов, и некому было ее защищать. Костюмы, все еще стоявшие в очереди, стали желтыми, затем красными и исчезли с экрана.
  
  “Отступаем!” - крикнул он, взглянув на свои показания. Графики и диаграммы теперь ничего для него не значили, поскольку индикатор за индикатором меняли цвет с зеленого на красный. “Отступаем к жнецам!”
  
  
  
  * * *
  
  Санди стрелял от бедра, вытаскивая магазины одной рукой и перезаряжая по мере того, как каждый израсходованный магазин выпадал из его винтовки. Но, казалось, ничто не помогало. Оставшиеся скафандры бежали от надвигающейся волны желтых тел, и никакая огневая мощь в мире не могла их остановить.
  
  “Жнецы, приготовьтесь к залповому огню с малой дистанции”, - крикнул он, когда послины проходили линию ям, которые когда-то были заполнены солдатами ББС. Он даже не потрудился попытаться выяснить, кто остался. Это были он и его солдаты, и это было более или менее так.
  
  “Надо же где-то умереть”, - пробормотал он, радуясь, что провел с Венди последний раз. Он вставил еще один журнал, когда Стюарт перелез через край ямы, сопровождаемый майором.
  
  “Отступайте к жнецам!” Снова крикнул О'Нил, разворачиваясь и начиная прекращать огонь.
  
  “Боеприпасы! Я выхожу!” Один из мародеров в костюме вскарабкался на склад с припасами, вскрыв коробки, а затем выругался. “Боеприпасы жнеца!”
  
  “Жнецы, открывайте огонь!” Крикнул Томми, когда фронт атаки послинов приблизился на расстояние тридцати метров.
  
  Каждый из четырех скафандров жнецов был оснащен четырьмя пушками-флечетами, и град металлических осколков пробил огромную брешь в массе послинов, даже остановив ее на мгновение. Но давление с тыла толкало передние ряды вперед , навстречу потоку огня , и недостатком чудовищного количества огня , которое могли выпустить пушки , было то , что они быстро иссякли .
  
  “Отбой!” Крикнул Макэвой. “Я выбываю из игры!”
  
  “Попался”, - сказал Мародер, открывая контейнер с боеприпасами и открывая контейнер для перезарядки Жнецов. “Боеприпасы на подходе!” - сказал он, поднимая контейнер и вываливая содержимое в мусорное ведро.
  
  “Накорми меня! ” - крикнул другой Жнец, воздвигая стену огня на севере.
  
  Но по мере того, как жнецы проходили бункер за бункером, а оставшиеся скафандры, большинство из которых были командирами, прекращали огонь, боеприпасов оставалось все меньше и меньше, и стена послинов сомкнулась вокруг окруженной дыры.
  
  “Мне холодно!” Крикнул Макэвой, затем оглянулся на человека позади себя. “Привет, майор”.
  
  “Подними камень!” - прорычал О'Нил, когда его обойма упала в яму.
  
  “Коробки пусты!”
  
  “Я ухожу!” Санди позвонил, когда освободился его последний журнал. Он перевернул винтовку и всадил ее в первого попавшегося в яму послина. Мощный приклад разлетелся при ударе, оставив у него в руках только иридиевый ствол. Которым он затем размозжил следующий череп в очереди.
  
  “ К черту все это, ” пробормотал О'Нил. “К ЧЕРТУ ВСЕ ЭТО! Я не собираюсь умирать в вонючей ДЫРЕ!”
  
  “УБЛЮДКИ!” - Крикнул Санди, когда майор вылез обратно из ямы, нанося удары кентаврам. “ Вернитесь сюда, майор! - крикнул я.
  
  Санди сразил еще двоих кентавров, прежде чем первый клинок бома попал ему в плечо. Он едва заметил это, но затем обрушился еще один, а затем еще, и он почувствовал, что устает, пытаясь рубить и крушить во всех направлениях, но это было бесполезно, жнецы были оттеснены в тыл позиции, пытаясь отбить послинов кулаками, а Стюарт и Макэвой были повержены под волной тел, а майор исчез и…
  
  Небо озарилось огнем. Всего на мгновение он увидел, как зрачки желтых глаз Послина сузились до булавочных точек, а в их радужках отразилась Лампочка Бога. И он упал на землю как раз вовремя.
  
  Он уперся руками в землю и сосредоточил все свои усилия на том, чтобы удержаться, когда удары молотка снова обрушились на его спину, поднимая его и швыряя на землю снова и снова. Он почувствовал, как его подняло и ударило о стену боевой позиции, а его рука болезненно дернулась назад. Он чувствовал, что она сломана, но целостность костюма выдержала. Если бы этого не произошло, огонь наверняка убил бы его. Он ждал и ждал, мгновение, целую вечность, но, наконец, последние отзвуки пожара стихли, и он смог оглядеться.
  
  Какое-то время, казалось, прошли часы, ни одна из его систем не могла ничего определить в окружающей обстановке. Но затем сенсоры медленно включились, и он смог получить некоторое представление о том, что его окружало. Телеметрия от скафандров возвращалась первой, и ее было немного. Скафандр здесь. Скафандр там.
  
  Он поискал карат, который указывал на его командира, но его нигде не было видно.
  
  
  
  * * *
  
  В отличие от Воскресенья, Майк был вне опасности в массе послинов, когда сработало антивещество Шевы, и он мало что мог сделать. Таким образом, во второй раз в своей жизни он оказался на пути ядерного взрыва. На этот раз, по крайней мере, у него было минутное предупреждение, и вместо того, чтобы пытаться схватить грязь, что, вероятно, было бесполезно, он подпрыгнул вверх и свернулся в клубок, гадая, куда ему приземлиться.
  
  Фронт взрыва подхватил его и понес на юг и вверх. Он почувствовал короткий взгляд чего-то очень твердого; это ударило его, несмотря на подшлемник и усиленные инерционные компенсаторы. Но после этого, как таковой, не было ничего, кроме воздуха.
  
  Его сенсоры все еще были отключены, но в конце концов он почувствовал, что фронт взрыва уменьшается, и он переместился в положение, которое было бы положением свободного падения, если бы он действительно находился в свободном падении. Он получил некоторый контроль над инерциалами и использовал его для стабилизации своего полета. Но поскольку его внешние индикаторы все еще показывали температуру выше тысячи градусов по Цельсию, получить какие-либо внятные данные о его местоположении было совершенно невозможно.
  
  Наконец огромная мощность ядерного взрыва начала рассеиваться, и пришла ответная волна, подхватив его и отбросив назад, но не так далеко.
  
  В общем, он был в воздухе, или, в зависимости от обстоятельств, на борту атомной бомбы, менее пятнадцати секунд. Это показалось ему вечностью. А потом он увидел открытый воздух.
  
  Он посмотрел вниз и разразился истерическим смехом. Он был на идеальной дельта-трассе, на высоте двух тысяч футов, и направлялся вниз, к руинам своей старой средней школы. Которая кишела все еще живыми послинами.
  
  “Я всегда хотел вернуться и заявить о себе с размахом ...”
  
  
  
  * * *
  
  “Воскресенье”.
  
  “Майор?”
  
  Санди просмотрел карту, но значка командира нигде не было видно. Стюарт и Дункан оба были тяжело ранены, и других офицеров в живых не было. Даже с такой вывихнутой и сломанной рукой, что скафандр не мог ничего сделать, кроме как обезболить ее, он был настолько хорош, насколько это было возможно. Но у него осталось меньше взвода, так что командование было не особенно тяжелым бременем.
  
  “Да. Я жив. За свои грехи. Я сейчас уезжаю из Клейтона. Я связался с "Шевой"; она готова открывать огонь по вызову с этого момента, пока местные послины не захватят ее или кто-нибудь не придет, чтобы спасти наши задницы. Похоже, с тобой все чисто.”
  
  “Да, сэр. Послинов не видно”.
  
  “Клейтон восстанавливает их. Я вызываю огонь. Но это не должно повлиять на ваше положение. Присядь на корточки и держи то, что у тебя есть. Похоже, в ближайшем будущем ты будешь чист ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “О'Нил, выходи”.
  
  
  
  * * *
  
  “Шева Девять”?
  
  “Идите, майор”.
  
  “Один раунд отказа в зоне, UTM Север 386187 Восток 280579”.
  
  “Вас понял. А, какова ваша позиция, прием”.
  
  Майк посмотрел вниз, на землю; он был по самые подмышки покрыт камнями и землей.
  
  “Безопасно. Пожалуйста, стреляйте очередью ”.
  
  “Выстрел, прием”.
  
  “Выстрел, выходим”.
  
  Последовала пауза. “Плесни через край”.
  
  “Выплеснись”.
  
  Майк улыбнулся, когда ядерный огненный шар поглотил его старую территорию.
  
  “Клейтон мне все равно никогда по-настоящему не нравился”.
  
  Он подождал, пока большая часть пыли рассеется, затем огляделся в поисках других целей.
  
  “Проблема с ядерными боеголовками в том, чтобы найти хорошую позицию для наблюдения”, - размышлял он. Он увеличил изображение и покачал головой. “Шева, ты можешь связаться с UTM North 385846 East 278994. Я бы поклялся, что они собираются у Тайгера ”.
  
  “Ах, отрицательные оценки. Все еще вне нашей досягаемости. И мы ... вроде как застряли. Опять. Впрочем, хрустящие пирожки уже в пути. Как только они поймут, как пережить радиацию, они окажут им поддержку ”.
  
  “Командир 555, мы можем достичь этой цели. И мы будем там раньше ”.
  
  Голос звучал по-английски с немецким акцентом, а на заднем плане играла песня, слишком тихая, чтобы Майк мог разобрать. Пока Майк наблюдал, с небес спустилась огненная полоса, похожая на метеорит, и ядерный огненный шар, за которым последовало грибовидное облако, разразился над Тайгером.
  
  Вдалеке он мог видеть лучи света, устремляющиеся в небо, и еще больше лучей и полос огня, падающих вниз. Он огляделся вокруг, и то же самое можно было увидеть во всех направлениях вдалеке.
  
  “Американское командование обороны, держите то, что у вас есть”, - раздался другой голос в сети. Предположительно, по всем сетям. “Это вице-адмирал Хубер, командующий оперативной группой 77. Начинается шквальный огонь. Приготовиться”.
  
  Вдалеке казалось, что огненная волна поднимается из-под земли, когда огненный шар за огненным шаром взмывают в небо. Было ясно, что кинетическое энергетическое оружие уничтожало все до единого корабли и поселения послинов, насколько хватало глаз. И, несомненно, за их пределами. По всему земному шару.
  
  Майк поднял глаза и слегка покачал головой, когда с неба упала вереница шаттлов, казавшихся наполовину воздушными, наполовину материальными. Солдаты начали разбегаться с боков, падая на столбы огня, а затем собираясь с невероятной скоростью. Их скафандры, как и корабли, казались на месте только наполовину, как будто были одним целым с землей и небом. А на его сенсорах они вообще не появлялись. Воздух был наполнен музыкой, и он покачал головой и снова истерически рассмеялся, когда в воздухе зазвучали мелодии “Ride of the Valkyries”.
  
  Он поднялся с земли, когда приблизился шаттл, и фигура в доспехах упала на окрашенную в оранжевый цвет землю. Он подождал, пока оно приблизится, а затем отсалютовал фигуре с двойными звездами генерал-майора Ударного флота на плечах.
  
  “Генерал”, - сказал Майк, опуская салют, когда тот был отдан в ответ.
  
  “Полковник”, - ответил генерал, снимая шлем. Лицо было жестким, тевтонским и очень знакомым.
  
  “О, черт”, - сказал Майк со смешком. “Черт возьми, Стюбен, здесь чертовски радиоактивно. Наденьте свой чертов шлем обратно, если будете так добры, генерал, сэр. ”
  
  ‘Извините, что мы так долго провозились, у нас были небольшие неприятности по дороге ”, - сказал генерал, затем обхватил руками костюм поменьше.
  
  
  Эпилог
  
  
  “Сэр, прибыл генерал Стюбен”.
  
  Майк прислонился к скале, глядя на долину, которая когда-то была его домом. Он видел, как беженцев и разведчиков извлекали из ямы, в которой они ютились, а затем повернулся спиной и ушел. Эта дыра была создана специально для того, чтобы сохранить жизнь его дочери. И когда она нуждалась в этом, ее там не было.
  
  “Полковник О'Нил”, - сказал генерал, дотрагиваясь до его руки. “Мы собираемся начать высадку. Мы нужны в Европе”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Майк, поворачиваясь и протягивая руку. “Спасибо за вашу помощь, сэр”.
  
  “Вы, как всегда, хорошо контролировали ситуацию”. Скафандр повернулся и посмотрел вниз, на долину и холмы. Во всех направлениях не было ничего, кроме оранжевого ничто; сама почва была содрана со скал. “Я ... слышал о твоем выборе”.
  
  “Да, сэр”. Его голос был холодным и отстраненным.
  
  “Это был ... правильный выбор, полковник. Я ... не знаю, что я мог бы сделать это, но это был правильный выбор”.
  
  “Это было бы правильным выбором. Но время было выбрано неудачно… Послины не смогли бы пробиться к Камберленду ”. Майк остановился. “Они не могли этого сделать с начала . Не с тобой в пути. Ты бы прибыл раньше ”.
  
  “Но в Эшвилл?” - тихо спросил генерал. “Четыре миллиона мирных жителей, полковник. Чтобы захватить Шеву? Чтобы уничтожить еще одну дивизию войск? Или две, или четыре, или пять? И вы могли не знать. Было ясно, что все, что было известно силам Земли, было известно и послинам. Я не знаю, что бы они сделали, если бы узнали. Возможно, они ничего не могли сделать. Но этот, Туло'стеналоор, был слишком умен. Кто знает, что он мог бы натворить? ”
  
  “Верно”, - вздохнул Майк. “Но ... о Боже ...” Он опустился на землю и свернулся в клубок. “Моя дочь!”
  
  Генерал мгновение смотрел на него, а затем вздохнул. “Я думаю,… Европа подождет. По крайней мере, для меня”.
  
  Он наклонился и поднял скафандр на ноги, взяв полковника за плечо и развернув его к ожидающему шаттлу. “Я думаю, ты и я, мы пойдем и хорошенько напьемся. И плачут о гибели целого мира ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это абсолютно неприемлемо!” - крикнул Тир, затем остановился, тяжело дыша.
  
  Интересно, смогу ли я отвезти его в линтатай? Подумал монсеньор О'Рейли. Нет, нет причин менять план.
  
  “Как это может быть неприемлемо, мой добрый Тир?” - громко сказал иезуит. “Несомненно, это день радости”. На самом деле, через двери конференц-зала было отчетливо слышно большое ликование; О'Рейли подумал, что он, вероятно, единственный человек во всем комплексе, который действительно работает. С другой стороны, хотя избавление от послинов было хорошим делом, для Бэйн Сидхе это был всего лишь один шаг в более сложной войне.
  
  “Эти силы не должны были оставлять Ирмансул незащищенным!” - сказал Тир, твердо, но снова взяв себя в руки. “Будут ... последствия”.
  
  “Я бы сказал, проблема флота”, - сказал О'Рейли. “Как уже неоднократно повторялось ранее, флот принадлежит не Соединенным Штатам и даже не Земле, а Федерации. Любые ... нарушения в расположении подразделений, безусловно, являются ... нарушением Федерацией ”. Монсеньор тонко улыбнулся, затем сделал сложный жест рукой. “Я бы подумал о том, чтобы обсудить это с твоими любимыми адмиралами, Тир. Правительство Соединенных Штатов делает все, что в его силах, чтобы справиться с внезапным прекращением военных действий ”.
  
  “Это ты так говоришь”, - прошипел Тир. “Дело в флоте. Очевидно, что флот нужно поставить на колени”.
  
  О'Рейли мрачно улыбнулся и покачал головой. С этими дарелами было так просто. Какого черта понадобилось Бэйн Сидхе так долго, чтобы подставить им подножку? “Это, конечно, твоя прерогатива, Тир. Но сейчас идет празднование победы, и я его пропускаю”.
  
  С этими словами иезуит постучал костяшками пальцев по столу, встал и вышел за бутылкой Bushmills. Несомненно, Отец Церкви разрешит ему провести одну праздничную ночь.
  
  А завтра все вернется к войнам.
  
  Конечно, некоторые люди не остановились.
  
  
  
  * * *
  
  Туло'стеналоор проложил тропу в глухом лесу, показывая своим оолт'ос, как прокладывать путь. Он не знал, почему его это беспокоит; люди захватили контроль над орбиталями. Любой корабль, который пытался взлететь, уничтожался. Все, что он мог сделать, это убегать и прятаться, как абат. Это было унизительно.
  
  Он зарычал, когда оолт'ос, шедший впереди, остановился, затем потянулся за своей винтовкой. Впереди, на поляне, одиноко стоял индоуи.
  
  “Остановитесь”, - сказал Туло'стеналоор, махнув оолт'ос, чтобы они опустили оружие. Зеленые никогда не представляли угрозы. Но что кто-то делал здесь, в это время, было интересным вопросом.
  
  Он шагнул вперед и указал на маленькое существо, но индои только махнул рукой.
  
  “Ты Туло'стеналоор, боевой магистр Первого ордена Стены По'ослена'ар?” - спросил индои на послинском.
  
  “Я”, - ответил Туло'стеналоор, оглядываясь по сторонам. Внезапно из кустов во всех направлениях появились вооруженные люди. Однако они ничего не предпринимали, просто ждали, направив оружие на его телохранителей. Он махнул оолт'ос, чтобы они опустили оружие. “Кто вы?”
  
  “Я индои Аэлул”, - сказал малыш с широкой, зубастой и очень дикой улыбкой. “И я хотел бы сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться”.
  
  
  
  * * *
  
  “Так что же нам теперь делать?” Спросила Элгарс сотрудника по трудоустройству.
  
  Офицер был невысоким, полным, лысеющим и явно измученным. И явно не в настроении иметь дело с войсками, которые потеряли свои подразделения.
  
  “Прямо сейчас я выделю вам комнату для командования”, - сказал офицер. “И я поселю двух сержантов в каюте сержанта. Тогда я отправлю записку окружному прокурору с вопросом, что, черт возьми, с тобой делать. Пока мы не выясним, просто оставайся в этом районе ”. Он вручил каждому из них по листку бумаги и махнул рукой в сторону двери.
  
  “Это кажется… Я не знаю”, - сказала Элгарс, когда они шли по коридору. Штаб Эшвилльского корпуса, казалось, полностью потерял голову. С возвращением флота половина солдат ожидала, что их немедленно перевоспитают, и все мелкие рутинные действия исчезнут. Внезапно никто не знал, что ждет их в будущем. В каком-то смысле, встретиться лицом к лицу с послинами было лучше.
  
  “Круто”, - сказал Мосович, придерживая для нее дверь жестом, который был скорее рыцарским, чем основанным на ранге. “Когда работаешь на случайной работе, к этому привыкаешь. Время от времени вы получаете кучу благодарностей; обычно вас просто игнорируют. Сложность миссии или то, насколько хорошо вы ее выполнили, редко имеют какое-либо отношение к результату. ”
  
  “Что теперь, босс?” Сказал Мюллер.
  
  “Что ж, если можно увидеть, как капитан прогуливается по трущобам с парой блевотных рядовых, я предлагаю найти бар и по-настоящему напиться”, - ответил сержант-майор.
  
  “Хорошая идея”, - сказала Элгарс, глядя в сторону ворот комплекса. “Следуйте за мной!”
  
  Мюллер усмехнулась, когда они направились к выходу, причем двум мужчинам пришлось потрудиться, чтобы соответствовать ее шагу. “Ты кажешься ... более цельной в эти дни”.
  
  “Я чувствую целом”, - Elgars ответил с улыбкой. “У меня не было личности всплывают через несколько дней, все кажется… интегрированы. Как будто впервые с тех пор, как я проснулся, я сам собой” .
  
  “А ты знаешь, кто ты такой?” Осторожно спросил Мосович.
  
  “Ага”.
  
  “Кто?”
  
  “Энн Элгарс”, - сказала она решительным тоном. “Просто Энн”.
  
  “Должно быть, утро стало сюрпризом, да?” Сказал Мюллер со смехом.
  
  Мосович покачал головой и мгновение смотрел на женщину. Затем вздохнул, словно оплакивая смерть друга.
  
  “Да, нам пора вонюче напиться, мэм”.
  
  
  
  * * *
  
  Полковник Гарсия вышел из лифта для персонала, качая головой, как врач, собирающийся сообщить семье, что маленький Тимми домой не вернется.
  
  “Мы мало что можем сделать, полковник”, - сказал он Митчеллу, оглядывая группу. Весь экипаж "Шевы", плюс Килзер и майор Чен, собрались, чтобы услышать новости.
  
  “Инженерная зона покрыта галькой”, - продолжил он. “Здесь так жарко, как я никогда не видел. Кроме того, есть боевые повреждения. Учитывая, что большинство SHEVA собираются вывести из эксплуатации, его, вероятно, оставят прямо здесь. Мы уберем "Металлштормы" и все остальное, что можно спасти, выведем из эксплуатации основное орудие, а затем запечатаем его, разукрасив повсюду предупреждениями о радиации. Во всем этом районе достаточно жарко, и, вероятно, его все равно закроют. ”
  
  Митчелл кивнул и вздохнул, оглядывая опустошенный пейзаж.
  
  “Я надеялся на лучшее, но...” Он посмотрел на гору металла, которая была их домом последние несколько дней, и покачал головой. “Что теперь?”
  
  “Немного отдохнул?” - спросил командир ремонтников.
  
  “Будет сделано”, - ответил Митчелл. Он посмотрел на Инди и Чана, затем пожал плечами. “Дамы, я действительно верю, что в Эшвилле есть офицерский клуб, который называет наши имена. Могу я угостить вас, дамы, выпивкой? Я уверен, мы сможем прокатиться. ”
  
  “Эй, а как же мы?” Спросил Прюитт, указывая на Ривза. “Ты просто собираешься уйти на закат с девочками и оставить нас посреди радиоактивной пустоши?”
  
  “Прюитт, первый долг офицера - перед своими людьми”, - торжественно ответил Митчелл, протягивая руки по обе стороны от ордера и майора. “У вас с Ривзом пропуск на четыре дня. Явитесь в 147-ю G-1 через четыре дня. Не садитесь за руль в нетрезвом виде. На этом ваш инструктаж по технике безопасности перед прохождением завершен. Получайте удовольствие ”. С этими словами он развернулся и направился к ближайшей автостоянке.
  
  “Ну, это отстой”, - прорычал Ривз. “Куда, черт возьми, мы должны идти?”
  
  “За ними”, - сказал Прюитт, заметив майора Леблана, поднимающегося на холм. “Так быстро, как только можем!”
  
  Килцер заметил ее примерно в то же время и дико огляделся. Она была между ним и машинами, и возвращаться в "Шеву" без защитного костюма было самоубийством. Но он на мгновение задумался. Он подозревал, что в любом случае потеряет яйца, возможно, из-за какого-нибудь более или менее безболезненного радиационного поражения.
  
  “Мистер Килцер, ” сказала майор, подходя к нему и упирая оба кулака в бедра, “ можно вас на минутку?”
  
  “Да, мэм”, - сказал Пол.
  
  Леблан посмотрел вниз, туда, где его руки только что естественным образом опустились, чтобы защитить пах.
  
  “Я не собираюсь бить тебя по яйцам”, - сказала она, покачав головой. Затем, когда он улыбнулся и убрал руки в сторону, она сделала именно это.
  
  “О!” - воскликнула она, снова пиная его, пока он катался по земле. “Мне жаль! Моя ошибка! Я хотел сказать "Я собираюсь надавать тебе по яйцам!’ Я не знаю, как это ‘не’ туда попало! Может быть, побочный эффект радиационного отравления? ”
  
  “Аааа! Мне жаль! Это была ошибка!”
  
  “Да, я знаю, что это так. Извини, что так”. Леблан отступила назад и покачала головой. “Вставай, ты выглядишь как ребенок, который там, внизу, скулит и хватается за свои половые органы от боли”.
  
  “Ты собираешься снова ударить меня?” Килцер застонал.
  
  “Ты снова собираешься быть невежественным мудаком?”
  
  “О, черт”.
  
  “Вставай. Я позволю тебе угостить меня выпивкой”.
  
  “Ты действительно не собираешься снова меня ударить?” Спросил Килцер, с трудом поднимаясь на одно колено. “Обещаешь?”
  
  “Нет, если только ты снова не облажаешься”.
  
  “Черт возьми”.
  
  
  
  * * *
  
  “Нам нужно прекратить подобные собрания”, - тихо сказала Венди.
  
  “Ты видел меня всего один раз, сколько?” Сказал Томми изнутри танка. Он был полностью погружен в красный раствор, но вокруг его рта и носа был открыт воздушный пузырь. Он ухмыльнулся сквозь раствор наннита и указал туда, где над его плечом волновалось более темное, непрозрачное облако. “Эй, если бы только они могли увеличить размер моего члена!”
  
  “Тебе это не нужно”, - сказала Венди, глядя на танк и внезапно видя в нем старую технологию. Для большинства людей это было практически волшебством, способным отрастить конечности и залечить почти любую рану, кроме смертельной. Но она видела настоящую магию, для которой даже смерть не была непреодолимым препятствием. И ей действительно было интересно, что, черт возьми, произойдет, когда кто-нибудь выяснит, что ей известно. Мир и так был очень опасным местом; ей не нужны были неслучайные враги.
  
  “Я освобожусь через пару дней”, - сказал Томми, когда она, казалось, задремала. “У меня скоро будет отпуск, и с возвращением флота, ну, я не уверен, что они собираются делать в плане вооруженных сил. В любом случае, я хотел спросить… ты хочешь выйти замуж?”
  
  Она посмотрела на своего парня и покачала головой. “Ты не можешь стоять на коленях в таком состоянии, и было бы трудно протянуть коробочку, а затем надеть кольцо мне на палец. Итак, при данных обстоятельствах я принимаю метод предложения! ” - сказала она с широкой улыбкой.
  
  “Отлично!”
  
  “А как же флот? Что они собираются сказать?”
  
  “Пошли они нахуй. Что они собираются делать, отправить меня на самоубийственную миссию?”
  
  “Больше нет, любимая”, - тихо сказала Венди. “Больше нет”.
  
  “Ну, я должен что-то сделать”, - сказал Томми обеспокоенным тоном. “Они говорят о сокращении флота и даже о нанесении удара по флоту. Я могла бы быть уволенным лейтенантом без подготовки и без будущего. Быть замужем за таким было бы неинтересно! ”
  
  “Мы перейдем этот мост, когда или если дойдем до него”, - сказала Венди. “Но, по правде говоря, я была бы так же рада, если бы ты не работал на флот”.
  
  “Ну, я должен что-то сделать”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я все еще пытаюсь разобраться, кто вы, ребята, - белые шляпы или черные шляпы”, - сказал папа О'Нил, делая глоток кофе.
  
  Конференц-зал, по-видимому, находился глубоко под землей. Теперь, когда он увидел, что может сделать с камнем корабль химмитов, он не был удивлен. То, что его удивило, было короче.
  
  “Бэйн Сидхе, я думаю, можно отнести к белым шляпам”, - тихо сказал монсеньор О'Рейли. “Вам расскажут немного о нашей истории и происхождении. Вы, конечно, понимаете термин ‘нужно знать’. Вам расскажут то, что вам нужно знать. В остальном, что ж, мы те люди, которые спасли вас. Мы также оказали услугу вашему сыну. Это в наших интересах, вы понимаете. Майкл О'Нил - один из нескольких возможных путей к победе над истинным врагом в этой войне. И именно для этого мы спасли вас, в надежде привлечь к этой великой задаче ”.
  
  “Э-э, да,” сказал Калли. Она пила колу в руки, но пока она не коснулась его. “Кто настоящий враг-то?”
  
  “Дарелы, конечно”, - сказал О'Рейли. “Это они ждали до последней минуты, чтобы предупредить Землю. Именно они, когда стало очевидно, что люди станут еще более изобретательными, чем они предполагали, замедлили производство основных военных материалов как за пределами планеты, так и на Земле. Они снабдили послинов критически важной информацией, между прочим, без ведома послинов. По личному обратите внимание, что они навязали выбор командиров на Диссе, из-за чего чуть не убили вашего отца, взломали информационную сеть Десятого корпуса и сделали много других вещей, включая подослание убийцы к вам, когда вам было восемь, чтобы сделать вашу жизнь менее приятной, чем она могла бы быть. Единственная личная потеря, которая не связана с ними напрямую, - это потеря твоей матери. Случайность действительно играет роль на войне. И даже там… ей следовало командовать крейсером, а не застрять на недоделанном, плохо построенном, плохо спроектированном фрегате. Это тоже можно было бы поставить у дверей ”Дарела". "
  
  “И мы можем верить в это столько, сколько захотим”, - ответил папа.
  
  “В конце концов, мы дадим вам кое-какие bona fides”, - сухо сказал О'Рейли. “Я думаю, что после того, как вы узнаете нас поближе, правда станет очевидной. А появление Майкла О'Нила-старшего или Кэлли О'Нил вызовет некоторые комментарии. Учитывая, что они считаются полностью мертвыми.
  
  “Я сомневаюсь, что рассказать им правду было бы хорошей идеей, а?” Сказала Кэлли.
  
  “Не особенно. Земные власти приняли бы тебя за сумасшедшего, а дарелы заставили бы тебя замолчать в очень короткий срок. Нам нужны хорошо обученные, высоко мотивированные и самоуправляемые эксперты по специальным операциям. У вас, мистер О'Нил, большой опыт в подобных вещах, и команда Conyers была очень впечатлена своим коротким визитом ”.
  
  “Я все гадал, когда это произойдет”, - сказал О'Нил, кивая.
  
  И, за исключением части с опытом, то же самое касается мисс О'Нил. По крайней мере, сидхе Бэйн с незапамятных времен верили, что "кровь говорит". И ты из лучших ... кого только можно вообразить. Я не могу представить, чтобы ты не смог стать прекрасным оперативником, не так ли? ”
  
  “Нет”, - сказала Кэлли с усмешкой и пожала плечами, наконец-то сделав глоток кока-колы.
  
  “У вас обоих есть потребность в новых личностях, новых жизнях и ... поверьте мне, защита в этой анонимности. Если дарелы пронюхают, что вы живы… У нас есть потребность, и вы - два лучших примера круглого колышка в круглом отверстии, которые я видел за довольно долгое время. ”
  
  Кэлли вздохнула. “Какого черта, я в деле. Пока миссии имеют смысл”.
  
  “Какое-то время вам не нужно будет беспокоиться о заданиях, юная леди”, - ответил монсеньор. “У вас впереди довольно много учебы во всех видах”.
  
  “Школа?” Ошеломленно спросила Кэлли. “Ты шутишь, да?”
  
  “Нет, это не так”, - отрезал папа О'Нил. “Тебе нужно получить образование. Даже если ты делаешь это… что бы это ни было, в долгосрочной перспективе тебе все равно нужно образование ”.
  
  “Школа”, - проворчала Кэлли. “Отлично. Держу пари, они заберут все мое оружие”.
  
  “Только для того, чтобы поместить их в оружейный склад”, - сказал О'Рейли с улыбкой. “Как я уже сказал, ‘всех видов’. Просто ... постарайся не убить никого из монахинь?”
  
  “Все лучше и лучше. Монахини”. Но она кивнула. “Пока они не будут стучать линейками по моим пальцам, я позволю им жить”.
  
  “Ладно, о Кэлли позаботились”, - сказал папа О'Нил, нахмурившись и глядя на священника. “И я тоже поднимусь на борт; я буду охотиться за твоими сидхе для тебя. Я буду чертовски лучшим охотником на сидхе, который у вас есть, гребаной Дикой охотой на самого себя ”. Он сделал паузу и выпятил челюсть, как будто готовился к драке. “Но у меня есть одно условие...”
  
  
  
  * * *
  
  Шери стояла в очереди беженцев, ожидая под очередным моросящим холодным дождем оформления в палаточный городок в Ноксвилле.
  
  Большинство детей уже были забраны социальными службами. После всего этого пота, страданий и страха они только что были… унеслась прочь с неодобрительным ворчанием, как будто это была ее вина в том, что они оказались в проклятом городе или попали в эпицентр ядерной войны. По крайней мере, они были живы, в отличие от… Бога… Всех остальных.
  
  Венди поехала в больницу навестить своего парня, а Мосович и Мюллер исчезли туда, куда обычно отправляются полицейские после драки, оставив ее только с Билли, Келли и Сьюзи. И еще один палаточный городок. Еще одна группа испуганных, контуженных незнакомцев. Еще одно начало.
  
  Она протиснулась вперед еще на несколько шагов, держась за руки Келли и Сьюзи и не спуская одного глаза с Билли. Он казался ... лучше после всего эпизода, как будто повторное переживание кошмаров каким-то образом очистило его, а не сделало хуже. Вероятно, у него все было бы хорошо. Было бы лучше, если бы…
  
  Было бы лучше, если бы послины никогда не приходили. Было бы лучше, если бы Фредериксбург никогда не был разрушен. Было бы лучше, если бы два миллиона человек не погибли в Городе или пять миллиардов не были разбросаны по всему земному шару. Так что думать о том, что было бы лучше, если бы один изможденный старик не умирал, было просто…
  
  “Эй, леди, не хотите потанцевать?” чей-то голос прошептал ей на ухо.
  
  Она в ярости крутанулась на месте и отпустила Келли, чтобы влепить невежественному, упрямому ублюдку пощечину, но остановилась, остановленная его взглядом.
  
  “Ты выглядишь так, словно увидел привидение”, - сказал незнакомец, улыбаясь и протягивая руки. Он был немного слишком высок и слишком молод, и его волосы были огненно-рыжими и длинными, а не короткими, редеющими и седыми. Но было что-то в глазах, в скулах… Что-то насчет огромного комка жевательного табака у него за щекой.
  
  “Жаль”, - сказал он, беря ее за руки и начиная раскачиваться. “Я слышал, ты любишь танцевать. "О, это чудесная ночь для танца под луной, когда звезды сияют в наших глазах... ”
  
  Шери не знала, как она нашла его сквозь слезы, но ей удалось обнять его, и после этого все будет хорошо. Каким-то образом, вне всякой надежды, вне всякого разума, все будет хорошо.
  
  
  
  Конец
  
  Послесловие автора
  
  
  Дэвид Дрейк считает объяснения книг “плохим искусством”. Что ж, я собираюсь прибегнуть к какому-нибудь плохому искусству в качестве средства извинения.
  
  То, что вы только что закончили читать, - это окончание другой книги. Я никогда не предполагал, что в этой первой части романов, которые стали известны как Наследие Альденаты, будет больше трех книг. Я считаю, что трилогия - это три книги, а не четыре, пять или девять. Причина, по которой вышло четыре книги, сводится к двум самым неприятным словам в современной Америке:th 11 сентября.
  
  Утром 11 сентября я уже написал девяносто тысяч слов о Когда танцует дьявол . А потом мне позвонил мой брат и сказал включить телевизор. В то время я четко придерживался графика сдачи 1-го октября, но с 11 сентября по начало октября я не смог дописать ни единого дополнительного слова к этому роману.
  
  Выход романа был уже запланирован, уже анонсирован. Мой издатель давал мне все больше и больше времени, пока дело не дошло до конца. Мы вырезали часть корректуры, ее поспешно настрочили и отправили в типографию. И, конечно же, она была усечена. Это все моя вина.
  
  Я признаю, что максимальная дальность действия оправдания составляет ноль метров; это не просьба извиниться, я просто рассказываю вам, что произошло и почему. И, подобно Шери, я не буду плакать над незаконченной книгой. По сравнению с 3000 убитыми, тысячами безработных и продолжающейся войной одна книга, которая не совсем соответствует действительности, кажется довольно незначительным моментом.
  
  Итак, если вы возьмете две книги и соберете их вместе, убрав из этой “и вернемся в последнюю книгу”, у вас получится одна законченная книга под названием "Когда танцует дьявол", изначально задуманная третья книга трилогии.
  
  Дерзайте. Не стесняйтесь. Оторвите заднюю часть WtDD, возьмите ножницы и клей…
  
  Быстро меняя тему, люди задавали мне довольно много вопросов об этой серии, и поскольку эта ”трилогия" закончена, я подумал, что поделюсь несколькими ответами на этом мероприятии.
  
  Война послинов была первоначально задумана где-то в 1985 году. До этого был проблеск идеи, но основные элементы - технологически неумелый враг, “друзья”, у которых было много уровней, и крупная наземная война - пришли ко мне, когда я нес караульную службу на горе Синай.
  
  Я был ... недоволен некоторыми другими романами, в которых рассказывалось об инопланетном вторжении. По общему признанию, если космический вид, способный передвигаться быстрее света, хочет захватить Землю, они, вероятно, добьются успеха. Как только вид “овладевает” гравитацией, вы мало что можете с этим поделать.
  
  Следовательно, чтобы человечество выжило (и чтобы книга была намного интереснее, чем “а потом все люди умерли, и злые инопланетяне жили долго и счастливо”), инопланетянам нужно подрезать сухожилия. Но почему инопланетяне со сверхсветовой скоростью не способны полностью использовать свой потенциал?
  
  Несколько романов, в которых рассматривалась эта проблема, я счел неудовлетворительными. Итак, чтобы решить эту проблему, я разработал "Послинов". Отталкиваясь от определенных предпосылок, я проследил логику назад, и, как я и делал, многие вещи вытекали из логики, а не навязывались логикой. Том Клэнси говорит, что успешный роман состоит из двух частей: “что, если“ и "что дальше”?
  
  Что, если бы ... существовал вид, который ... (но это было бы красноречиво). И что дальше?
  
  Изначально я предполагал, что они смогут уничтожать артиллерию, например, но логика их происхождения воспротивилась этому. Так же как и их чрезвычайно устойчивая физиология. Да, у любого кислорододышащего будут проблемы с цианидом. Но в какой концентрации? И на какой срок? Но возможно ли создать вид, который был бы очень устойчив к действительно странным условиям окружающей среды? Планеты, где большая часть атмосферы состоит из газообразной серы, планеты с полуразумными и агрессивными биосферами? Возьмите все планеты ужасов, когда-либо придуманные в научной фантастике, и создайте расу, способную выжить на них и даже процветать на них. И если да, то разве они не будут устойчивы к любой химической атаке?
  
  Итак, с некоторой логикой в руках и смутным набором образов я приступил к написанию книги. Она не предназначалась для публикации (на самом деле, примерно за три месяца до того, как я отослал “Гимн перед битвой” в издательство Baen Books, я никогда не думал о том, чтобы стать публикуемым автором), но скорее это была книга для меня, то, что я хотел прочитать, инопланетное вторжение, где "хорошие парни" (то есть мы) должны были по-настоящему вонзить зубы в плохих парней (то есть послинов). Никаких серых зон, никакой двусмысленности. Победа или смерть. Vive le morte! Еще раз в прорыв! Захвати этот бункер или умри, пытаясь!
  
  Я имею в виду, если это не победа или смерть, то какой в этом смысл? (О, искусство? Извините, что я смеюсь. Почитайте несколько рецензий на Диккенса.)
  
  В какой-то момент в будущем появятся истории, которые расширят логику и раскроют все ниточки за кулисами. И книги, в которых фокус полностью смещается с послинов как врагов на новые, более серебристые пастбища. И, да, книги, которые “посерее”.
  
  Но, увы, на написание этих книг уйдет некоторое время. Я вроде как “перегорел” на the Posleins и собираюсь написать кое-что еще в течение нескольких лет. Я не думаю, что в них будет что-то такое, что собьет с толку кого-либо из моих нынешних читателей, и я надеюсь, что они будут более "доступны” некоторым читателям, которым, скажем, наплевать на груды желтых, истекающих кровью трупов.
  
  Будьте уверены, Майк О'Нил, папа и, конечно, Кэлли (как будто я собирался ее убить) вернутся. А пока просто представь их там. Майк отвоевывает планеты у послинов, а папа и Кэлли прикрывают его спину. Надирают задницы и даже не утруждают себя запоминанием имен.
  
  Знает он об этом или нет.
  
  Берегите себя и просто помните: в конце концов, хорошие парни всегда побеждают.
  
  
  Джон Ринго
  
  Коммерция, Джорджия
  
  6 октября 2002
  
  
  Благодарность автора
  
  
  Я хотел бы поблагодарить множество людей за помощь с этой книгой и всеми другими.
  
  Я хотел бы поблагодарить Сандру Хирн. Да, Сэнди, я убил тебя окончательно и бесповоротно. Я хотел бы поблагодарить Дага Миллера за то, что он дал мне несколько часов хорошей копии. И я хотел бы поблагодарить Боба Холлингсворта, Тони Тримбла и Джона Маллинса за несколько действительно замечательных историй. Писать - значит воспринимать мир и синтезировать его. Без опыта очень трудно писать хорошо. Все эти люди сделали мою жизнь богаче и полнее, каждый по-своему, неповторимо.
  
  Как отмечено в посвящении, спасибо всем посетителям бара. Издательство Baen Publishing поддерживает очень активное веб-сообщество под названием Baen's Bar. Мы, и я считаю себя завсегдатаями баров с давним и серьезным статусом, называем себя the Barflies. (Группа - это “жужжание”, как в “Жужжании барменов", а "Жужжание барменов" можно найти практически в любой коллекции хороших книг.)
  
  The Barflies болели за меня с самой первой моей книги, Гимн перед битвой . Я был завсегдатаем бара до того, как это было принято к публикации, а остальная банда вышла и раскрутила его, даже не дожидаясь приглашения. Это было все равно, что иметь две тысячи торговых представителей, и я лично уверен, что " Барфлайз" больше, чем какой-либо другой отдельный фактор, привели к заметному успеху, которым я пользовался с моими книгами.
  
  Я хотел бы поблагодарить некоторых из них особо и без особого порядка, дангит :
  
  Морген, за то, что была одним из первых дружелюбных лиц. Динн, несмотря на Дагина Болла. Чингис Кратман, новый автор Barfly, который мне как брат. Кэти / Инге за то, что они всегда были готовы к общению. Уайману за то, что он всегда был рядом и помогал. Скиппи (так в оригинале) за то, что не всегда был рядом.
  
  Я хотел бы поблагодарить техническую команду, Конрада, Фила, Дага и Кена Бернсайда за то, что они дали некоторое представление о моей технической бестолковости.
  
  Я хотел бы поблагодарить Расса Айлера и Дариуса Гарсиса за то, что превратили мои описания в реальные, дышащие, живые объекты.
  
  Особенно я хотел бы поблагодарить Джо Бакли и Гленнис Леблан за то, что они были двумя лучшими первыми читателями в этом бизнесе и терпели мои различные выходки.
  
  О, и я хотел бы поблагодарить Карин, мою жену, за то, что она еще раз терпела меня, когда я поджимал сроки.
  
  Естественно, я собираюсь забыть некоторых людей, некоторые из которых внесли важный вклад. Всем, кто остался в стороне, мне жаль, что я скучал по вам, и я постараюсь восполнить это в других книгах.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Передний порыв ветра
  автор: Джон Ринго
  
  
  В память об Уильяме Прайоре Ринго, Выдающемся инженере.
  
  
  Пролог
  
  
  “Ну что, Тир, ты думаешь, твои планы относительно людей работают?”
  
  Дарел Гин помахал в воздухе палочкой благовоний и положил послание Повелителям на Алтарь Общения. Фон из мелодично перезванивающих кристаллов и зеркальных серебряных колоннад помогал ему созерцать множество альтернативных вариантов будущего. В данный момент он остро нуждался в помощи. Большинство прогнозов выглядели безрадостными.
  
  Его индоевропейские телохранители приподняли его мантию, когда он поднялся и повернулся к сопровождающему Тиру. Лисье лицо младшего Дарела было хорошо натренированным выражением старшего менеджера дарела. Он ответил на вежливый вопрос Джина с полной невозмутимостью. На самом деле более двух третей общего плана было в полном беспорядке, в основном из-за действий одного счастливчика. Признание этого, однако, не было путем к власти. И этому старому ископаемому особо нечего было разбирать. Весь план был известен только ему самому.
  
  “Ни один план не выполняется идеально”, - спокойно сказал Мдп. “В этом цель менеджмента”.
  
  Эльфийский Гин снова дернул ушами. Жест был намеренно двусмысленным. Это могло быть вежливое согласие. Или вежливое недоверие. Разница была едва уловимой. “Мы сохраняем высоту”.
  
  Джин намеренно не приписывал это как положительную или отрицательную черту. Уничтожение союзных человеческих сил, выстроенных для защиты планеты, могло быть, а могло и не быть частью плана молодого щенка. Двусмысленность заявления была преднамеренной ловушкой с подтекстом, о котором, как он сомневался, Tir знал.
  
  Тир раздул ноздри в знак согласия и взглянул на собравшихся индоев. “Это важный мир”. Корпорации Дисса полностью контролировались дарелами, несмотря на миллиарды жителей-индои. Рабочие Федерации были так же одноразовы, как бактерии. “Доход значительный”.
  
  Ноздри Джина раздулись. Как и ожидалось, юный дурачок отступил в сторону. “И Барвон тоже”.
  
  “К сожалению, человеческие потери там были велики”. Выражение, которое он продемонстрировал сейчас, было скопировано с человеческого: широко раскрытые глаза с вертикальными веками и кошачьими зрачками. Широкий подвижный рот опущен вниз, обнажая края акульих зубов. Даже уши опущены. Это было тонкое и эффектное выражение, которое трудно скопировать. Люди тоже пали бы в очевидном поражении. Печаль не была эмоцией дарелов. Ненависть, да. Гнев, определенно. Печаль? Нет.
  
  Джину потребовалось время, чтобы обдумать свои собственные планы. Джин знал, что путь к мастерству лежит не только через заговоры. Четкое понимание реальности имело первостепенное значение. То, что молодой дурак поднялся на свое нынешнее место, было признаком того, что качество оппозиции упало.
  
  Или глубоко продуманного плана.
  
  Ноздри Джина внутренне раздулись. Нет. Здесь не было глубоких планов. В его собственных планах были открыты все пути в будущее для его собственных замыслов, и все пути были закрыты для молодого дурачка. В его подходе не было изъянов. Это было теплое чувство.
  
  “Ваш план потребует дальнейшей ... корректировки? Вы были расстроены на Диссе действиями одного человека”.
  
  “Да, ваш Джин”, - согласился Тир. Он расставил ловушку, и старый дурак забрел прямо в нее. “Боюсь, мое присутствие на Земле потребуется для следующего этапа”.
  
  “И это что?” Джин установил ловушку для таргана и стал ждать добычу.
  
  Лицо Тир превратилось в еще менее читаемые линии. Следующий этап был очевиден. Даже этому старому дураку. “Люди должны вступить на путь просветления. Индивидуальность - это препятствие на пути к единству, которое необходимо преодолеть ”.
  
  “И как ты предлагаешь это сделать?” Джин снова дернул ушами в той нарочито двусмысленной манере.
  
  “Существует так много путей к успеху, что потребовались бы дни, чтобы описать их. Достаточно сказать, что люди должны быть пешками на Пути Просветления. Их миф об индивидуальности должен быть разрушен, а вместе с ним и их страсть. Путь страсти - это не путь к успеху в наших нынешних начинаниях. И это не путь к просветлению ”.
  
  Tir остановился, слегка дрожа. “Время героев прошло. И время определенных личностей, в частности, давно прошло”. Тир был мастером лицевого контроля, но его контроль над языком тела все еще был неравномерным. Глубокое дыхание и подергивание мышц вдоль верхних конечностей говорили о нарастающем гневе.
  
  Молодой дурак был на грани линтатаи ! Джин придал своему лицу неподвижность. Тир слишком долго читал его отчеты и анализы. Он забыл, что скрытое глубоко под маской цивилизации сердце дарела было сердцем разочарованного воина. Это было то самое желание, с которым он сейчас боролся. И это сердце подсказало джину, что его противник серьезно просчитался. Людей будет не так легко победить, поскольку они представляют угрозу для контроля Дарелов.
  
  “Я рад, что у нашего народа такое превосходное руководство”, - сказал гин. Затем он также скопировал человеческое выражение лица, когда его губы растянулись в широкой улыбке. Сверкающие зубы раздирающего хищника были выставлены на всеобщее обозрение, и наблюдавшие за ними индои закрыли глаза и отвернулись. Ни у кого из них не хватило глупости сбежать или иным образом поставить в неловкое положение лордов Дарелов, но никто из них никогда не забудет этого зрелища. “Наше будущее в надежных руках”.
  
  
  Глава 1
  Провинция Ттк, Барвон V
  16: 25 по Гринвичу, 23 ноября 2003 года н.э.
  
  
  
  Город Кабул был нашим, чтобы взять его —
  
  Дуй в трубу, вытаскивай меч —
  
  Я бы ’ оставил это ради’ тебя —
  
  Это он оставил меня у "форда".
  
  Брод, брод, брод через реку Кабул,
  
  Переходите реку Кабул вброд в темноте!
  
  
  — “Брод через реку Кабул”
  
  Редьярд Киплинг
  
  
  
  Очередь из пулемета попала ведущему послину в грудь. Оранжевый след пятой пули пролетел мимо рухнувшего существа, а дымящаяся желтая кровь окрасила пурпурные папоротники подлеска. Группа инопланетян, похожих на центавров, начала расползаться в стороны, когда оставшиеся люди открыли огонь. "Форд" позади людей отозвался жидким смешком, как будто смеялся над бедными солдатами, обреченными на смерть его ненормальным присутствием.
  
  Капитан Роберт Томас вгляделся сквозь вездесущий туман и прошептал команду открыть огонь, когда послины развернулись. Приближающаяся боевая группа послинов значительно превосходила его роту численностью, и у нее было мало солдат, боеприпасов и боевого духа. Но они также окопались на мокрой передней стороне брода. У отряда был выбор: сражаться или умереть. Переходить брод с послинами за спиной было бы проигрышным предложением.
  
  Занимать эту позицию было отчаянно, почти самоубийственно. Но если кто-нибудь не проявит бдительности и не подкрепит их, внезапный удар послинов развернет во фланг всю Четвертую бронетанковую дивизию. В подобной ситуации Томас знал свой долг. Разместите своих солдат на самой смертоносной местности из возможных; когда выбор стоит между смертью или погибелью, солдаты, как правило, сражаются упорнее всех. Это была самая старая военная аксиома в книге.
  
  Густая растительность Барвона не позволяла поразить кентавров на максимальной дистанции, так что это была перестрелка в упор, которая была на руку послинам. Томас гневно хрюкнул, когда пулеметное отделение его Второго взвода было уничтожено плазменным огнем, затем зарычал, когда появился первый Бог-Король.
  
  Существовало несколько способов отличить бого-королей послинов от воюющих “нормальных людей”, составлявших основную часть сил послинов. Во-первых, они были крупнее обычных: примерно в семнадцать ладоней на сложном двойном плече против четырнадцати-пятнадцати ладоней у обычных. Во-вторых, у них были высокие перистые гребни, идущие вдоль спины и открывающиеся вперед, как церемониальный головной убор индейцев равнин. Но главным способом отличить God King от связанных им обычных людей была серебристая наземная тарелка, на которой он летел.
  
  Устройство предназначалось не только для транспортировки. Установленное на штыре тяжелое оружие — в данном случае высокоскоростная ракетная установка — говорило о его главной цели существования. Кроме того, на машине была установлена масса сложных датчиков. Некоторые бого-короли использовали их активно, другие пассивно, но набор датчиков был по-своему не менее опасен, чем тяжелое оружие. Лишение противника информации - второй старейший урок ведения войны.
  
  Однако за последний год противостояния в джунглях Барвона V люди усвоили несколько уроков о борьбе с Бого-королями. Все тяжелое вооружение роты перенаправило свой огонь на силы вокруг тарелки, когда снайпер роты нацелился на Короля-Бога и его транспортное средство.
  
  Задолго до того, как подразделения покинули бело-голубой шар Терры, американские военные начали модифицировать свое оружие, чтобы справиться с изменившейся угрозой. Сначала почтенная М-16 была заменена винтовкой более тяжелого калибра, способной остановить послина размером с лошадь. Кроме того, произошли изменения в составе снайперской группы.
  
  С тех пор, как снайперы были восстановлены в качестве позиции в 1980-х годах, шли дебаты о соответствующей стандартной винтовке. Дебаты были прекращены группой специальных операций, развернутой в Барвоне. Единственной причиной, по которой кто-либо из разведгруппы выжил и смог увидеть зеленые холмы Земли, было использование снайпером команды винтовки 50-го калибра.
  
  Продолжались дебаты по поводу использования затвора в отличие от полуавтоматического. Однако это были дебаты для военных философов. М-82, полуавтоматический “Мерфрисборо Файв-Оу”, стал любимым оружием.
  
  Теперь Джон Дженкинс SP4 продемонстрировал, почему. Он решил расположиться на небольшом пригорке позади компании и через булькающий брод с вероятного направления столкновения. Его комбинезон, зашитый повсюду свисающими полосками мешковины, делал его невидимым невооруженным глазом. Однако сенсоры Короля-Бога было не обмануть. Чтобы избежать обнаружения снайпера, роте пришлось прикрывать его действия массированным огнем.
  
  Когда М-60 трех линейных взводов открыли шквальный огонь по силам, окружавшим "Короля-Бога", специалист произвел один выстрел из тридцатифунтовой снайперской винтовки. Его двухсотфунтовое тело покачнулось от отдачи, и пропитанная влагой земля под ним хлюпнула от удара.
  
  Пуля, которую использовала винтовка, была, по сути, той же, что использовалась в проверенном временем пулемете М-2,50 калибра. В три раза больше снаряда калибра .30-06 и имел начальную скорость, обычно присущую зенитным пушкам. Через долю секунды после того, как отдача отбросила крупнокалиберного снайпера назад, бронебойная пуля попала в блюдце слева от основания штыря.
  
  Пуля с вольфрамовым сердечником, покрытая тефлоном, пробила крышку безобидной коробки у ног Короля-Бога. Затем она пробила немного более тяжелую внутреннюю стенку. После этого она прошла через кристаллическую матрицу. Он прошел бы полностью сквозь матрицу, но его прохождение нарушило хрупкий баланс силовых кристаллов, которые приводили в движение тяжелые антигравитационные салазки.
  
  Силовые кристаллы использовали поле заряда для удержания молекул в состоянии изгиба высокого порядка, что позволяло кристаллам накапливать огромную энергию. Однако изгиб поддерживался небольшим генератором поля, встроенным глубоко в матрицу. Когда динамический удар пули разрушил генератор поля, энергия кристаллов высвободилась во взрыве, эквивалентном полтонне бризантного взрывчатого вещества.
  
  Король-Бог исчез в зеленой актинической вспышке вместе с большей половиной своей роты, когда осколки от разбитого блюдца разлетелись во все стороны. Огненный шар немедленно поглотил две дюжины оставшихся старших нормалов вокруг тарелки, а взрыв и шрапнель унесли жизни более чем ста пятидесяти человек.
  
  Первый залп артиллерии с кассетными боеприпасами показался капитану Томасу почти разочаровывающим. Следующая волна послинов не согласилась.
  
  
  
  * * *
  
  “Эхо Три Пять, это папа Один Шесть, прием”, - хрипло прошептал Томас. Последние два часа были сплошным пятном атакующих послинов, грохочущей артиллерии и умирающих солдат. Он чувствовал, что они вот-вот закончат. Он подул на руку, чтобы согреть ее, и уставился на поле боя. Склон, ведущий к их позиции, был усеян трупами послинов, но проклятые лошади просто продолжали наступать. Как обычно, не было никакой возможности сказать, сколько их было еще — воздушная разведка была далеким воспоминанием перед лицом датчиков и оружия God King. Но перед его ротой было разбросано по меньшей мере две тысячи человек . Голая сотня солдат, которых он привел к столу, уничтожила в двадцать раз больше их.
  
  Однако ужасающее соотношение потерь не имело значения. У него осталось меньше усиленного взвода, и следующий рывок должен был прорезать их, как горячий нож масло. Проблема борьбы с послинами редко заключалась в их убийстве; проблема заключалась в том, что их было убито достаточно, чтобы иметь значение. Если не прибудет обещанное подкрепление, он собирался уничтожить всю свою роту ни за что. Находясь на Барвоне с первого дня прибытия экспедиционных сил союзников, капитан мог справиться с уничтожением всей своей роты. Это случалось раньше и должно было случиться снова; за последний год в подразделении была двухсотпроцентная текучесть кадров. Но его раздражало, что все было напрасно.
  
  Он упал обратно в свой заполненный водой окоп. Холодная вязкая жидкость доходила ему до пояса, когда он сел на дно. Он проигнорировал дискомфорт — грязь была для Барвона таким же обычным делом, как смерть, — вставил в свой автомат еще одну обойму с двадцатимиллиметровыми гранатами и снова вызвал бригаду. “Эхо Три пять, это папа Один Шесть, прием”. Ответа нет. Он вытащил из набедренного кармана стальное зеркальце и поднял его так, чтобы видеть поле боя. Усталый офицер покачал головой, убрал зеркало и вставил на место гранату.
  
  Он встал на колени и глубоко вздохнул. Конвульсивным выпадом он вскочил и выпустил связку гранат в группу нормалов, которые выглядели готовыми к атаке.
  
  В общем, как только их Бого-короли были убиты, нормалы дали один залп во славу, а затем убежали. Но некоторые из них были более агрессивны, чем другие. Эта группа болталась поблизости, обмениваясь довольно эффективным огнем и в целом была занозой в заднице. Поскольку большая часть его войск добывала боеприпасы, залатывала раны и готовилась к следующему тяжелому штурму, у них не было времени заниматься преследованием. Это была бы работа Дженкинса, но он купил его почти час назад. Поэтому командир роты запустил в идиотов-кентавров еще одной связкой гранат, нырнул обратно в свою нору и сменил магазины. Снова. Пули-стрелялки над головой на мгновение прошили его дырку, а затем остановились. Нормалы-послины были настолько глупы, что затмевали все остальные этнические шутки.
  
  “Эхо Три пять, это папа Один Шесть”, - прошептал он в микрофон. “Мы подверглись мощной атаке. Оцените численность полка или лучше. Нам нужно подкрепление. Прием.” Его компания была хороша; после такого долгого перерыва они должны были быть такими. Но соотношение десять к одному было многовато без подготовленной защиты. Черт возьми, десять к одному против послинов, с подготовленными оборонительными сооружениями, было многовато. Что было необходимо, так это стена из бетона или щебня и ров, заполненный кольями панджи. Не компания в заднице - на краю света и едва хватает времени, чтобы окопаться. Ни мин, ни клейморов, ни гармошки и, черт возьми, никакой поддержки.
  
  Затрещало радио. “Папа Один Шестой, это Эхо Три Пять, актуально”. В этот момент капитан Томас понял, что ему крышка. Если звонил командир бригады, это могло означать только то, что дерьмо действительно попало в цель.
  
  “Ситуация понятна. Второй из сто девяносто восьмого попал в засаду во время движения на подкрепление к вам. У нас есть по меньшей мере еще один полк, который нескоординированно движется в тылу бригады ”.
  
  Во время паузы Томас закрыл глаза, осознавая, что это означало. Имея более двух тысяч послинов в уязвимом тылу бригады, они ни за что не смогли бы выделить подкрепление.
  
  “Ваш маршрут отступления непроходим, капитан. Он запружен послинами повсюду”. Последовала еще одна пауза. Вздох на другом конце провода был отчетливо слышен даже по радио с ограничением частоты. “Крайне важно, чтобы вы удержали свою позицию. Если у нас будет время, мы справимся с этим. Но если прямо сейчас ворвется еще один оолт'ондар, весь выступ окажется под угрозой”. Последовала еще одна пауза, пока полковник на другом конце провода пытался найти, что еще сказать.
  
  Капитан Томас подумал о том, каково это, должно быть, быть на другом конце провода. Командир бригады служил здесь столько же, сколько Томас, и они хорошо знали друг друга; командир присвоил Томасу звания первого лейтенанта и капитана. Теперь он сидел в отапливаемом центре тактических операций, уставившись в рацию, и рассказывал одному из своих подчиненных командиров, что ситуация только что убила его. Что он и все его подразделение - не что иное, как корм для кентавров. И что они не только должны были умереть, но и умирать как можно тяжелее. Умри одиноким в холодных фиолетовых туманах.
  
  Половину подразделения составляли ветераны, обычная доля в опытных боевых подразделениях. После первой недели перестрелок большинство не выживших исчезло. Со временем случайный ветеран погибал, а случайный новичок выживал. Двухсотпроцентная текучесть кадров обычно происходила у новичков, которые недостаточно быстро учились. На этом этапе сражения капитан Томас понял, что большинство новичков уже купились на это, а оставшиеся были в основном ветеранами. Это означало, что они могли просто умереть так жестоко, как того хотела бригада.
  
  Он покачал головой и уставился в фиолетовое небо. Он на мгновение закрыл глаза и попытался вызвать в воображении небо над Канзасом. Запах пекущейся пшеницы и горячий, сухой ветер прерий. Голубая чаша неба в прохладный осенний день, когда небо, казалось, простирается до бесконечности. Затем с последним вздохом он переключил радио на местную частоту и включил микрофон.
  
  
  
  * * *
  
  Старший сержант Боб Дункан закрыл незрячие глаза капитана и огляделся.
  
  Автопроектор системы его шлема почувствовал, как напряглись мышцы его шеи, и развернул обзорную панель вокруг "форда". Точки поражения целей и разведывательная информация, попадавшие глубоко в глаза с помощью крошечных лазерных диодов, каскадом падали на него незамеченными. Расчеты потерь послинов и людей мелькали в верхней части его обзора, когда искусственный интеллект, управлявший броней, подсчитывал пятна крови и оценку повреждений. Мягкие струйки переработанного воздуха, коснувшиеся его рта и носа, к счастью, были лишены запаха. Нанниты роились на его веках, автоматически собирая воду, которая угрожала затопить зрительный туннель.
  
  Усиленная боевая броня автоматически регулировала уровень освещенности, чтобы он оставался постоянным. Отсутствие теней придавало пейзажу плоский вид. После полутора лет боев Дункан настолько привык к этому, что эффект был незаметен, если только он не снимал броню. Поскольку в последний раз это происходило почти шесть недель назад, “настоящее” зрение казалось ненормальным.
  
  Наступающие силы послинов выполнили свою обычную работу по уборке всех трупов с поля боя. Поскольку и люди, и послины были съедобны, они считали людей всего лишь тактическими проблемами или пайками. Послинское слово, обозначающее человека, было “трешкрин”. Оно переводилось более или менее как “пища с жалом”. Что делало неповрежденное тело капитана еще более необычным.
  
  Дункан поднял палку, воткнутую в землю рядом с офицером. Дункан видел такую палку ровно дважды до этого, оба раза, когда тела командиров оставались нетронутыми. Однако на этот раз тело находилось на земляной насыпи, на сооружение которой, должно быть, ушло некоторое время. Дункан мгновение рассматривал неразборчивую надпись на палке, затем поднял коченеющий труп на руки. Вес тела был ничтожен по сравнению с усиленной боевой броней, легкий, как перышко, с душой, улетевшей куда-то за пределы этого истерзанного кровью царства. Он перешел на рысь.
  
  “Дункан”, - позвал сержант своего взвода, сначала отметив движение на сенсорах, затем повернувшись, чтобы посмотреть на удаляющийся скафандр. “ Куда, черт возьми, ты, по-твоему, направляешься?
  
  Казалось, Дункан оглох. Он продолжал бежать обратно по тропе, по которой скафандры отвоевали брод. Здесь находился полк послинов из брода. С гигантских деревьев джунглей Барвона была содрана кожа, с их ветвей содрали листья, массивные стволы разлетелись вдребезги от огня тяжелого оружия.
  
  Именно там был захвачен последний из рассеянного полка послинов. Последняя груда тел указывала, где нормалы навалились на своих осажденных бого-королей в последней отчаянной попытке спасти их от наступающих бронированных монстров. Куча боевых скафандров свидетельствовала об их эффективности, когда их загоняли в угол.
  
  Вот где скафандры по очереди попали в засаду. Труп Короля—Бога — лужа желтой крови заливала землю - был распростерт на разбитом скафандре, ожидая восстановления. Никаких чудес современной техники для этого солдата; показания брони показывали явные признаки пробития.
  
  Как только проникающая пуля послинов попадала в скафандр, она, как правило, оставалась внутри, вращаясь, как лезвие блендера. Единственным признаком повреждения брони была крошечная дырочка. Из нее все еще сочилось красное. Рядовой Арнольд был новичком, и с его перевоспитанием рота из ста тридцати штатных скафандров сократилась до пятидесяти двух функциональных. К тому времени, когда подразделение отбило брод, число этих пятидесяти двух человек сократилось до сорока.
  
  Дункан продолжал мчаться размашистыми прыжками в бронированных боевых костюмах. В голове у него было пусто, без цели или желания, он просто двигался на автопилоте.
  
  Он, наконец, вошел в зону командования бригады. Разбросанные позиции уже восстанавливались. Поврежденные транспортные средства находились в ремонте или были отбуксированы, в то время как команды по регистрации могил перемещались вокруг, “помечая и упаковывая ” тела погибших солдат. Каждому пострадавшему была прикреплена бирка с указанием имени, местонахождения, подразделения и общего характера смерти; затем тела были упакованы в черные пластиковые мешки для трупов для обработки и захоронения. Команды по зачистке доберутся до полосы разрушений от бронированных боевых скафандров в свое время. отряду послинов они, конечно, не понадобятся.
  
  Дункан, наконец, сбавил скорость, приближаясь к центру тактических операций бригады. Ему было наплевать на выражения лиц полицейских у входа и на взвод солдат, окопавшихся вокруг командного пункта.
  
  Боевые скафандры, поставляемые компанией Galactic, были изготовлены без каких-либо лицевых щитков; их визуальные ретрансляторы заменили это возможное слабое место. Члены парламента и службы безопасности столкнулись с невыразительным фасадом из граненой пластали, который был неуязвим для любого земного оружия; подобный скафандр пережил взрыв ядерного боеприпаса. Хотя в этом районе было несколько пусковых установок для сверхскоростных ракет, на ОГЛАВЛЕНИИ их не было. Так что остановить эту безжалостную машину было невозможно, если только не сработала причина или приказ.
  
  Одна из полицейских решила попробовать. Она была либо храбрее, либо глупее своего товарища, когда встала на пути Дункана и подняла руку, как дорожный полицейский.
  
  “Стой на месте, солдат. Мне плевать, что вы из Флота, у вас нет полномочий—” Дункан даже не сбавила скорость, и полутонный скафандр отбросил ее в сторону, как тряпичную куклу. Ее коллега-депутат бросился к ней, но, если не считать ушиба ребра и посягательства на ее достоинство, она не пострадала.
  
  TOC представлял собой три сборные конструкции, соединенные вместе. Двери не были предназначены для размещения бронированных боевых скафандров, но это было спорно. Дверь и косяк выдержали его костюм так же, как мокрая папиросная бумага, и он прошел через зону брифинга и по короткому коридору в кабинет командира. Пораженные сотрудники бригады последовали за ним.
  
  Дверь в кабинет командира бригады была открыта. Он без всякого выражения наблюдал, как опаленное боем привидение крадется к нему по коридору. Костюм был покрыт выбоинами от скользящих попаданий и забрызган засыхающей кровью послинов. Он был похож на механического демона из какого-то ада, посвященного битве. Когда командир узнал, кого укачивает на руках скафандр, выражение его лица изменилось, став ужасным и фееричным.
  
  Дункан подошел к столу командира и осторожно положил капитанскую оболочку на разбросанные бумаги. Один из вездесущих жуков Барвона завис над открытым ртом и ужасно изуродованным лицом. Смертельный удар боевого клинка послинов раскроил голову Томаса сбоку, как яйцо.
  
  Дункан нажал на кнопку управления на предплечье скафандра, активировав наземные динамики. “Я привез его домой”, - сказал он.
  
  Полковник продолжал смотреть на наклонную пластину пласталевой брони перед своим столом. Скафандр излучал тепло от ударов кинетического оружия, и вонь разлагающихся послинов была густой и горячей. Он начал открывать рот, чтобы заговорить, но остановился и пошевелил губами, словно пытаясь прочистить горло.
  
  “Я привез его домой”, - снова сказал Дункан и положил палку поперек тела капитана.
  
  Этот символ стал общеизвестным с момента высадки. Их было много среди солдат тыла, и каждый предположительно подлинный. На самом деле было подтверждено только восемь случаев их обнаружения, и все настоящие были учтены, все бережно похоронены вместе со своими владельцами. На двоих обладатели посохов получили четыре медали Почета, три креста за выдающиеся заслуги и бесчисленное количество серебряных звезд. Один только посох был гарантией получения как минимум Звезды. Полковник зажал рот рукой, и не по-мужски слезы потекли по его щекам при виде девятого. Он снова откашлялся и глубоко вздохнул.
  
  “Спасибо, сержант”, - сказал он, отрывая взгляд от посоха воина. “Спасибо”. Скафандр покачивался у него перед глазами, и на мгновение он подумал, что это оптический обман. Но вскоре стало очевидно, что это не так. Дункан упал на колени с грохотом, от которого затряслось хлипкое здание, и обхватил себя руками.
  
  Что происходило внутри скафандра, разглядеть было невозможно, но у полковника появилась очень хорошая идея. Он встал и обошел стол, мимоходом похлопав по плечу своего бывшего подчиненного, который теперь залил красным весь отчет, озаглавленный “Потребности в рабочей силе за 2003 финансовый год”. Полковник присел на корточки и обхватил рукой плечи гигантского скафандра.
  
  “Ну же, сержант”, - сказал он, в то время как слезы продолжали течь по его щекам. “Давайте снимем с вас этот костюм”.
  
  
  ГЛАВА 2
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1423 По восточному времени, 18января 2004 года нашей эры
  
  
  Так не должно было быть, подумал подполковник Фредерик (Фред) Хэнсон.
  
  Новый командир Первого батальона Пятьдесят пятого мобильного пехотного полка много лет назад уволился из армии в должности старшего офицера бригады Восемьдесят второй воздушно-десантной дивизии. По долгому опыту он был знаком с грандиозными провалами, но этот получил главный приз.
  
  Обычно активация подразделения — с нуля или из "полкового резерва” — осуществляется сверху вниз. Командиры активированных подразделений встречаются со своими офицерами и разрабатывают план активации. План мог быть либо предоставлен, либо разработан ими самими. В надлежащее время прибывали различные старшие унтер-офицеры, обычно с подчиненными командирами и штабом. Затем прибывали солдаты, еще до того, как штаб был готов, но уже после того, как все офицеры и сержанты в основном встали на ноги. Оборудование прибудет, расписание тренировок будет завершено, и подразделения начнут собираться вместе. Постепенно они станут единым целым, а не сборищем отдельных людей. Со временем их отправили бы на войну — подразделения редко снимают со складов в мирное время — и тяжелая работа формирования была бы забыта в более тяжелой работе в бою.
  
  При наилучших обстоятельствах это тщательный процесс обеспечения нужного количества офицеров и сержантов вместе с их снаряжением. На любой войне легче всего заполучить пушечное мясо, а труднее всего обученных и уверенных в себе младших офицеров.
  
  В случае с Первым батальоном Пятьдесят Пятой МИР - или, если уж на то пошло, с любым из батальонов, формирующихся по всему миру, — процесс проходил не так гладко. Фред Хэнсон думал, что он видел все возможные комбинации ошибок, которые были наготове у армии Соединенных Штатов. Когда позаимствованный Humvee въехал в зону активации, он был вынужден признать, что был неправ. На этот раз армия допустила одну маленькую ошибку, фактически микроскопическую, с макроскопическими последствиями.
  
  Командования наземной обороны Земли — различные национальные армии земли — не беспокоились о подготовленном персонале. В обмен на помощь человечества в борьбе с послинами одной из первых технологий, предложенных Галактической Федерацией, был процесс омоложения. Старший офицер, давно вышедший в отставку, мог бы сделать постепенную серию уколов, возможно, пройти несколько простых хирургических процедур и потерять годы. В течение нескольких недель, максимум месяцев, пациенту будет около двадцати. Таким образом, многие высокопоставленные военные, ушедшие в отставку за предыдущие десятилетия, были доступны для призыва во время планетарной нужды. Однако существовала одна небольшая трудность.
  
  Программа омоложения была составлена на основе комбинации конечного ранга и текущего возраста. E-9, сержант-майор в армии или старший мастер-шеф во флоте, будет призван, если он или она прослужит менее сорока лет, E-8 - в течение 39. Шкала снизилась до точки, когда солдат или матрос, уволившийся со службы в качестве E-1, мог быть призван в течение двадцати лет службы. Офицеры следовали аналогичной матрице.
  
  Личный состав первых рядовых и офицерских званий, дольше всех пробывший без службы, был призван первым и омоложен. Таким образом, в Соединенных Штатах произошел внезапный приток чрезвычайно высокопоставленных офицеров и сержантов, многие из которых в последний раз слышали выстрел, произведенный в гневе во время наступления Tet.
  
  Одновременно был проведен общий призыв личного состава, вскоре вышедшего из строя, и всеобщий призыв. Это вызвало приток офицеров и сержантов низшего звена наряду с массой рядовых низшего ранга. Программа rejuv была разработана для обеспечения эквивалентного количества офицеров полевого звена, что в армии эквивалентно менеджменту среднего звена.
  
  Там был пробел, но было бы более чем достаточно возможностей, чтобы обеспечить командную структуру и целостность подразделения. Впервые в истории срочного призыва будет наблюдаться переизбыток подготовленного рядового состава.
  
  Обе программы были тщательно и стратегически рассчитаны по времени, чтобы было достаточно отозванных старших офицеров и сержантов, чтобы заполнить все отведенные им места. Если бы все прошло хорошо, то до того, как младшие лейтенанты и капитаны вместе со своими соответствующими взводными и старшими сержантами добрались бы до своих подразделений, командиры бригад и батальонов и штабисты были бы на местах, твердо стояли бы на земле, их “боевая раскраска” была надета, а план активации был бы готов к запуску.
  
  К несчастью для плана, примерно к тому времени, когда программа омоложения достигла уровня мастер-сержантов и полных полковников, командиров бригад и очень старших штабных офицеров, численность наннитов начала иссякать. Хотя галактические технологии впечатляли, производственным мощностям галактики препятствовали кустарные методы производства. Как и в случае с боевыми технологиями, человеческие методы постепенно набирали популярность. Это, однако, не помогло справиться с критической нехваткой наннитов.
  
  Практически не было возможности замедлить подготовку и развертывание нового призыва и отозванных с предыдущей службы, которые не нуждались в омоложении, поэтому внезапно в армии и флоте появилась целая куча вождей и довольно много индейцев, но не так много людей, которые могли бы помочь им общаться.
  
  Полковник Хэнсон был проинформирован о ситуации, поэтому вид уходящих вдаль трейлеров не был шоком, но условия были такими.
  
  В этом районе раньше проводились боевые стрельбы. Он провел там одну жаркую неделю в качестве наблюдателя / диспетчера и хорошо это помнил. Теперь это был заснеженный дом двух регулярных пехотных дивизий и ударного батальона боевых бронированных скафандров флота, а также поддержки действующей, но все еще широко распространенной Двадцать восьмой механизированной дивизии, бывшей Национальной гвардии армии Пенсильвании.
  
  В таблице организации и оснащения пехотной дивизии числилось двадцать шесть тысяч человек личного состава и почти восемьсот человек в батальоне САУ. Хэнсон был одним из первых сотрудников О-5 и ниже, прошедших омоложение, и он знал, что в этой бурлящей массе человечества критически не хватает старших офицеров.
  
  Трейлеры были расставлены в батальонных и бригадных порядках с офисами батальона по условному фронту и жилыми помещениями командира батальона, штаба и старших сержантов по обе стороны. По обе стороны от этого “хедшеда” проходила ротная улица. По одной стороне ротной улицы за территорией батальона тянулись ротные офисы, окруженные квартирами офицеров и старшего сержантского состава и складами снабжения. Через дорогу находились казармы для рядового состава. В каждой казарме для рядового состава находилось четырнадцать человек личного состава в шести двухместных комнатах и двух одноместных комнатах для командиров отделений.
  
  Роты одного батальона отступили на плацу; через поле прошел другой батальон, и процесс начался снова. Тем не менее, там скопилось более девяти тысяч трейлеров на пару миль в сторону. И, хотя теоретически личный состав был расквартирован в казармах с сержантами поблизости, большинство из этих людей еще даже не были солдатами, не говоря уже о подразделениях, а старшие сержанты, E-6, -7 и -8, практически отсутствовали.
  
  К тому времени, когда ситуация с омоложением стала критической, конвейер уже был полон прибывающих солдат. Поскольку основные стажеры нуждаются в постоянном наблюдении, большинство прибывающих старших сержантов направлялись в учебные подразделения. Батальонами в этой бурлящей массе командовали капитаны, а ротами - новенькие младшие лейтенанты. В большинстве рот были штаб-сержанты в качестве первых сержантов, если им везло, и часто только сержант Е-5. Без костяка из твердого сержантского состава и офицерского корпуса командование и контроль были неоднородными. Все дети были дома, но родители пришли поздно.
  
  Так ему сказал офицер отдела кадров G-1 Пятнадцатой механизированной пехотной дивизии, и картина была хуже, чем мог бы нарисовать любой брифинг. Он видел участки кантона, где контроль, очевидно, был полностью нарушен. На стенах казармы было развешано белье, улицы роты были завалены мусором, а солдаты открыто дрались. Группы солдат сгрудились вокруг костров, некоторые из них были в клочьях униформы, которая, должно быть, едва защищала от зимних холодов Пенсильвании. Один квартал представлял собой скопление охваченных огнем трейлеров, где вечеринка, по-видимому, вышла из-под контроля. На других участках царил порядок, что отражало отношение младших офицеров и сержантов, назначенных ответственными.
  
  Без своих командиров батальонов и штабов бригад и батальонов командующий активацией фактически имел связанные руки. У нескольких генералов, горстки полковников-“птичек” и нескольких сержант-майоров не было абсолютно никакой возможности контролировать пятьдесят тысяч человек. Вся активация была основана на программе rejuv, и с удалением этого реквизита все развалилось. Еда и припасы прибывали, и это было все, о чем заботились малолетние преступники в военном городке.
  
  Когда “Хаммер” въехал на территорию "его" батальона, полковнику Хэнсону захотелось плакать. Это был один из “плохих” районов, квартал, в который он не захотел бы заходить без оружия и бронежилета. Он жестом приказал водителю свернуть на улицу компании и был потрясен. Территория батальона была достаточно милой. Вход в штаб был огорожен камнем, а тротуары расчищены и подметены. Но за одним исключением, территория роты была в ужасном состоянии. Он мог видеть секции казарм, которые были снесены в результате явно случайного вандализма, и мусор покрывал землю.
  
  Когда водитель объезжал заднюю часть территории батальона, он увидел, что последняя рота была довольно аккуратной. Кроме того, он выставил охрану, одетую в серые “боевые шелка” Fleet Strike, перед офисами компании и осуществлял патрулирование из двух человек между казармами. Поскольку вооружением были грави-пушки М-300, демонстрация силы была впечатляющей. М-300 весил двадцать три фунта — столько же, сколько пулемет М-60 времен Вьетнама, на который он был похож, — но большинство солдат в поле зрения легко обращались с ним. Их очевидная физическая форма и серые боевые шелка были первой хорошей новостью, которую он увидел.
  
  Предполагалось, что тонкая униформа защитит от любого обычного холода, и так оно и было; легко одетые солдаты выдерживали ветреный зимний день с апломбом. Хотя боевые шелка официально были повседневной формой ударных подразделений флота, большинство личного состава в других частях батальона, похоже, носили БДУ и полевые куртки. Это также отвечало на вопрос, доступно ли какое-либо оборудование GalTech. То, что исполняющий обязанности командира батальона сказал о ношении формы, может быть поучительным. Полковник Хэнсон недоумевал, почему остальная часть батальона была без формы и где он собирался раздобыть свой собственный комплект шелка.
  
  Он жестом приказал водителю остановиться перед штаб-квартирой компании.
  
  “Отнеси мои сумки в мою каюту. Затем возвращайся в штаб”. Он хотел бы оставить его у себя — парень казался хорошо сложенным и умным, — но Джи-1 был конкретен: “Отправь водителя обратно вместе с его "Хаммером", ясно?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Если кто-нибудь будет приставать к моей квартире, позовите меня. Я буду с командиром роты ”Браво". Он указал большим пальцем на штаб роты.
  
  “Да, сэр”.
  
  Когда полковник Хэнсон направлялся по заснеженной тропинке к трейлеру, двое охранников вытянулись по стойке смирно, услышав рявк “Внимание” от правого охранника. Охранник мог видеть, что это был всего лишь парень с детским лицом, входящий в штаб-квартиру, но парень ехал в "Хаммере", и колеса было трудно найти. Следовательно, это был не ребенок; это был помолодевший офицер или унтер-офицер, и выглядел он как офицер. Когда рядовой первого класса, наконец, определил, что черный знак на ошейнике BDU парня - это дубовые листья, он благословил свое предвидение. Эти двое отступили на покой, отдав ответный салют, и пожали плечами после того, как полковник вошел в трейлер. Старший рядовой подул на свои холодные руки и тихо улыбнулся. Судя по появлению командира, дела у роты "Браво" шли либо очень хорошо, либо очень плохо. И он был готов принять решение, каким оно будет.
  
  Полковник Хэнсон был удивлен и обрадован, увидев CQ — сержанта, назначенного на сутки отвечать за территорию роты, — стоящего за столом у двери по стойке смирно. Худощавый темноволосый сержант, который выглядел недостаточно взрослым, чтобы бриться, отдал честь.
  
  “Сэр, сержант Стюарт, рота "Браво", первый батальон пятьдесят пятой мобильной пехоты. Чем я могу вам помочь, сэр?”
  
  Сержант был либо новобранцем, либо хорошо обученным, и полковник Хэнсон не мог сразу сказать, что именно.
  
  “Что ж, сержант, ” сказал он, отдавая честь в ответ, “ вы можете показать мне кабинет командира роты и принести чашку кофе, если таковой имеется. Воды, если нет”.
  
  “Да, сэр”, - ответил сержант, пожалуй, чересчур громко. Фред удивлялся почему, пока не понял, что это, вероятно, было слышно через тонкие, как бумага, стены. Он внутренне улыбнулся, когда сержант продолжил тем же громким тоном. “Если полковник просто последует за мной в кабинет коменданта, я позабочусь о кофе !” Полковник Хэнсон удержался от смеха с небольшим успехом, когда у него вырвалось тихое фырканье.
  
  “Простите, сэр?” - спросил сержант Стюарт, ведя полковника по коридору с одной стороны трейлера.
  
  “Кашель”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Узкий проход с одной стороны трейлера миновал одну дверь с надписью “Болото”, вторую с надписью “Уборная” и третью, на которой были следы ремонта, с надписью “Первый сержант”. В конце коридора открылась зона, за которой находился стол, за которым по стойке "смирно" сидел кто-то, вероятно, клерк компании. На столе стояла чашка кофе, а положение рядового было испорчено тем, что в левой руке у него был кувшин со сливками. Он отдал честь.
  
  “Сливки, сэр?”
  
  “Черный. У тебя есть сахар?”
  
  “Сэр!” Рядовой поднял горсть пакетов.
  
  “Одну, пожалуйста”. Когда сержант Стюарт постучал в дверь, сахар был высыпан и размешан.
  
  “Войдите”, - раздался скрипучий голос изнутри.
  
  Обычно при приеме подразделения новый командир имел возможность изучить открытые досье своих офицеров — их 201 файл, как они назывались, - и отчеты об эффективности работы офицеров. Кроме того, он смог обсудить сильные и слабые стороны своего подчиненного персонала с уходящим командиром. В этом случае G-1 признал, что смог назвать только имена офицеров, и то с трудом. Информационные системы были так же запутаны, как и все остальное, и в большинстве случаев файлы офицеров все еще находились в хранилище в Сент-Луисе. Все, что полковник Хэнсон помнил, это то, что его командира роты "Браво" звали О'Нил.
  
  “Сэр, к вам пришел подполковник Хэнсон”, - почтительно сказал Стюарт через дверной проем.
  
  Полковник Хэнсон сразу определил Стюарта как одного из тех людей в любом командовании, которые могут создать или сломить небольшое подразделение. Он должен был бы за что-то отвечать и должен был уважать своих лидеров, иначе он бы очень быстро обошел их всех. Так что уважение, которое он проявлял к своему командиру роты, кое-что сказало Фреду. Конечно, состояние роты уже кое-что сказало полковнику Хэнсону, но это могло быть вызвано несколькими причинами. У этого капитана О'Нила мог бы быть чрезвычайно эффективный старший сержант, он мог бы быть солдафоном и так далее. Но у О'Нила было по крайней мере одно сложное дело, которое упало ему с рук, и это говорило все необходимое о его лидерстве. Вот если бы у него только было хоть немного тактического чутья.
  
  Таким образом, Фред Хэнсон подумал, что продемонстрировал восхитительное самообладание, когда в дверь вкатился приземистый джаггернаут, которого, несмотря на слабый блеск пота после недавней тренировки, сразу можно было узнать по многочисленным появлениям на телевидении. Хэнсон мимоходом заметил шрамы, все еще видневшиеся на предплечье О'Нила, когда капитан отдавал честь.
  
  “Капитан Майкл О'Нил, сэр, командир первого батальона роты "Браво" Пятьдесят пятого полка мобильной пехоты. Чем я могу вам помочь, сэр?”
  
  Фред Хэнсон медленно отдал честь в ответ, так правильно, как никогда в жизни. Именно так вы делаете, отвечая на приветствие кавалера Медали Почета.
  
  “Подполковник Фредерик Хэнсон”, - нарушил тишину полковник. “Я собираюсь принять командование Один-Пять-Пять-Пять, и я подумал, что вы, возможно, захотите присоединиться”.
  
  Фреду показалось, что он заметил короткую вспышку сдерживаемого ликования, промелькнувшую на лице О'Нила, но шарканье ботинок Стюарта было единственным звуком в тишине, последовавшей за этим заявлением.
  
  “Да, сэр. Мне нужен этот главный колодец. Стюарт, найди стрелка, затем поднимайся в батальон”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Должны ли мы?” - спросил командир батальона с детским лицом.
  
  “После вас, сэр”, - ответил О'Нил, его глаза сияли.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, все прошло довольно хорошо”, - сказал полковник, закрывая дверь за уходящим майором.
  
  “Да, сэр. Я думаю, майор Стидвелл будет настоящим подспорьем в штабе поста”, - согласился О'Нил. “Хотя, возможно, в следующий раз ему стоило бы быть чуть осторожнее с тем, кого он называет "сопливым ребенком"”.
  
  “Я также подозреваю, ” продолжил полковник с легкой усмешкой при воспоминании, “ что, несмотря на тот ущерб, который это могло нанести его карьере, любые жалобы, которые может высказать майор Стидуэлл, будут чисто формальными”.
  
  “Вы, конечно, не ставите под сомнение стойкость кишечника майора, не так ли, сэр?”
  
  “Не совсем”, - сказал полковник Хэнсон, взглянув поверх стола командира батальона на своего самого младшего командира роты. Новый командир батальона начал разбирать обширную стену покойного майора Стидвелла с надписью “Я-люблю-себя”. Как часть, так и по отдельности это было впечатляюще. Начиная с диплома в Вест-Пойнте и заканчивая окончанием Командно-штабного колледжа, майор Стидвелл, казалось, имел все знаки отличия, о которых только мог мечтать любой полевой пехотный офицер. Выпускник Школы рейнджеров и курсов повышения квалификации сил специального назначения, майор Стидвелл, надев форму, имел право носить “Башню Власти": три сложенных вместе знака отличия рейнджера, сил специального назначения и ВДВ. Он был обладателем значка PT и, вероятно, мог развести костер всего двумя палочками.
  
  Но где-то на линии майор каким-то образом упустил всю концепцию. Чего явно не хватало, так это бляшек от предыдущих команд. Существовало две возможности, и, не ознакомившись со своим личным делом, полковник Хэнсон не мог решить, какая из них более вероятна. Либо Стидвеллу настолько не нравилось его командование, что они отпраздновали его уход без каких-либо признаков сожаления, либо у него было очень мало руководящих должностей. Если подумать, то должно было быть последнее; какой-нибудь подхалимаж всегда приколол бы мемориальную доску, каким бы провальным ни был ваш срок пребывания в должности.
  
  “Хотя майор Стидуэлл, кажется, обладает всеми необходимыми способностями для того, чтобы быть командиром, - заявил полковник, указывая на стену, - иногда это не означает, что у человека есть командирские способности. Часто неспособность командовать может быть замаскирована в мирное время умелым персоналом. Однако в периоды стресса, когда приходится принимать быстрые и точные решения без объективно правильных ответов или квалифицированной поддержки персонала, неспособность руководить становится кристально очевидной. Я подозреваю, что майор Стидвелл может неплохо функционировать как младший офицер и даже быть образцовым старшим штабным офицером, но некомпетентен как командир, особенно боевой.” Он завершил лекцию, пожав плечами. “Это случается”.
  
  “Предполагается, что вы обсуждаете достоинства старших офицеров с младшими офицерами, сэр?” Спросил Майк, откидываясь на спинку расшатанного кресла, вероятно, приобретенного в почтовых магазинах после того, как его отвергли в дневном отделении как слишком старое и изношенное.
  
  “Ну, капитан, ” ответил полковник, “ есть младшие офицеры и младшие офицерские чины. В вашем случае вы можете быть уверены, что я буду обсуждать с вами все, что, по моему мнению, поможет вам в вашем военном развитии, и я, в свою очередь, буду регулярно запрашивать у вас советы по тактике ББС. Я не собираюсь воспринимать все, что вы говорите, как Евангелие. Но я буду слушать ”.
  
  “Из-за медали?” Спросил Майк с нарочитой небрежностью, вытаскивая сигару из рукава своих серых шелковых брюк.
  
  Полковник Хэнсон не в первый раз слышал о Майкле О'Ниле. Он был Тем О'Нилом. Могучая лепта. Железный человек О'Нил, герой Дисса. Полковник Хэнсон за свою военную карьеру знал не одного настоящего героя, и он знал, что, не побывав там, невозможно определить, какие действия могли произойти, а могли и не произойти при вручении медали, особенно Ордена. Иногда самые героические истории оказывались полной чушью, в то время как другие, казавшиеся простыми, оказывались неожиданно сложными. Некоторые настоящие герои были хвастунами, некоторые тихонями. Часто герои просто оказывались не в том месте и выживали. Иногда все было именно так, как указано.
  
  В случае с Майклом О'Нилом последовательность событий, приведших к тому, что его осыпали медалями, была проанализирована так же тщательно, как и любая другая последовательность в истории военных операций. Когда СМИ так увлеклись историей О'Нила, реакция была неизбежной. Сначала его боготворили, затем СМИ попытались разобрать эту историю на части. Ни одна деталь не оказалась меньше, чем казалось на первый взгляд. Возможно, история была занижена.
  
  Будучи советником по тактике бронекостюмов в Экспедиционных силах Дисса, тогдашний лейтенант О'Нил принял командование остатками батальона бронекостюмов, к которому он был прикреплен после решительного столкновения с первой волной послинов. Группа размером со взвод, изначально безоружная из-за взрыва горючего-воздуха, уничтожившего вооружение, установленное на их скафандрах, в конечном итоге прорвала осаду послинов бронетанковыми подразделениями экспедиционных сил. По пути они убили множество послинов во время атаки и уничтожили командный корабль послинов, который прибыл для непосредственной поддержки сил послинов. О'Нил совершил этот последний подвиг простым способом: доставил свой командный скафандр на корабль и вручную взорвал самодельную мину с антиматерией.
  
  Броню, окружавшую молодого человека напротив него, который сейчас рассматривал сигару, как будто это было оружие на карауле, унесло по воздуху на пять километров вместе с несколькими зданиями. Наконец, этот конкретный обломок вместе с тем, что осталось от О'Нила, отлетел еще на два километра в море и затонул. Несколько недель спустя команда по спасению МОРСКИХ котиков обнаружила, что боевой скафандр стоимостью в полмиллиарда кредитов частично цел. К их удивлению, доспехи объявили, что обитатель жизнеспособен.
  
  “Не только из-за медали. Скорее из-за того, как ты сплачивал свою компанию. Это признак хорошего командира ”.
  
  “Отличная команда командования, сэр, прошу прощения за поправку. Ганни Паппас - лучший”.
  
  “Они прислали нам морпеха? Я думал, они в основном направляются во флот”. То, как Галактическая федерация вела войну против послинов, вызвало многочисленные разногласия в том, как вооруженные силы Соединенных Штатов выполняли свою работу. Федерация пришельцев поддерживала свой флот за счет средств, собранных на всех двухстах с лишним планетах Федерации.
  
  Однако планеты, которые активно сражались против послинов, должны были сами финансировать наземную оборону. В случае с существующими планетами корпорации, чья торговля могла пострадать, привлекали несколько планет для финансирования обороны. Планета Дисс, на которой служил О'Нил, привлекла силы из всего спектра земных армий. Однако планету Барвон, которая, несмотря на отсутствие промышленности, располагала большим количеством денежных ресурсов для привлечения, защищали только войска "НАТО”.
  
  Поскольку Земля слышала о Федерации всего три с половиной года назад, у нее не было никакой денежной поддержки, кроме той, которую она могла выручить, продав свои вооруженные силы тому, кто больше заплатит, что также служило для подготовки сил Земли к ее собственному надвигающемуся вторжению, до которого оставалось менее двух лет. Несмотря на сложившуюся ситуацию, казалось невозможным стать политически сплоченными и подготовиться как единая планета к вторжению. Это привело к ряду компромиссов.
  
  Некоторые ударные силы флота были подчинены непосредственно Флоту, в то время как другие были подчинены планетам, находящимся под атакой или готовым к нападению. В случае с Землей, подразделения, выделенные для обороны Терры, должны были быть сохранены для использования их родными странами, при этом по-прежнему подчиняясь правилам Флота и цепочке командования. Однако личный состав флота набирался в основном из флотов Земли. А ударные силы флота — сухопутные войска, силы специальных операций и истребители — были набраны из подразделений морской пехоты, авиации и специальных операций каждой страны.
  
  Из-за численности военно-морского флота Соединенных Штатов и НАТО, морской пехоты, воздушно-десантных войск и специальных операций военно-морской флот находился под сильным влиянием НАТО, а Россия и Китай занимали второе место. Практически каждое ударное наземное подразделение флота было обнаружено в этих четырех районах, а один батальон - в Японии. Раздались вопли возмущения вопиющей несправедливостью со стороны стран Третьего мира, но на этот раз ни у кого не было времени слушать.
  
  Ситуация с вооружением и инопланетные технологии изменили некоторые давние традиции в вооруженных силах Соединенных Штатов. Флот забастовка американский контингент состоял из первого по четвертый флот удар дивизий, взяты из пехоты, 82- й, 101-й и 11- й дивизий вместе с 508- й, 509- й, 555- йи 565- го отдельных полков, набранных из ВДВ. Подразделения морской пехоты и ВДВ были или вскоре станут подразделениями в бронированных боевых костюмах, мобильными пехотными подразделениями, личный состав которых сражался, закованный в силовую броню, и вооружался гравитационными пушками, которые метали осколки обедненного урана с релятивистской скоростью, или плазменными пушками, способными пробить борт линкора времен Второй мировой войны.
  
  Поскольку система расстановки персонала Ударного флота больше не признавала разницы между морской пехотой и воздушно-десантными войсками, время от времени возникали ситуации, которые были крайне нетрадиционными. Сержант-артиллерист морской пехоты может быть направлен в подразделение, созданное по традициям ВДВ, или командир ВДВ, поставленный во главе подразделения морской пехоты. Личного состава ВДВ и старших офицеров было больше, чем морской пехоты, поэтому для усиления влияния ВДВ всех старших сержантов батальонов и бригад можно было называть “Ганни”, хотя само это звание постепенно утрачивалось. Однако американский командный пункт "Флит Страйк" находился в Твенти Найн Палмс, бывшей базе морской пехоты. А их парадная форма, хотя и была сильно заимствована из некоторых известных научно-фантастических телешоу, была темно-синей с красными вставками, цвета формы морской пехоты. Воздушно-десантный истеблишмент оказался занят игрой в догонялки.
  
  Остался небольшой церемониальный контингент американских морских пехотинцев, сновавших взад и вперед между флотом и президентской гвардией. Они были единственными земными силами под единоличным и прямым командованием страны, которые носили боевую броню. Америка, обладавшая не только огромным экономическим влиянием, но и столь же большой военной известностью, была единственной страной с достаточно высоким внепланетным кредитом, чтобы позволить себе невероятно дорогие костюмы.
  
  “Да, сэр”, - сказал О'Нил с характерным хмурым выражением лица. “Настоящий стрелок морской пехоты, долгая, очень долгая служба. Он хиппи”.
  
  “Хиппи?”
  
  “То, что они называют ветераном Вьетнама. Настоящий старожил”.
  
  “Что ж, я полагаю, нам, хиппи, придется вспомнить старые времена”, - сказал командир с улыбкой.
  
  “Господи, сэр!” - сказал Майк, удивленно глядя на явно подросткового полковника. “Вы серьезно?”
  
  “Я водил роту Один-О-Один в Хэппи-Вэлли во Вьетнаме”, - сказал полковник, сдерживая дрожь при воспоминании. “Я начинал как маслобойщик со Сто Восемьдесят Седьмого”.
  
  “Хммм. Что ж, по крайней мере, мне не придется объяснять, кто такая Дженис Джоплин ”.
  
  “Это чертовски странно, не так ли?” - сказал командир, бросая в коробку очередную болтовню типа “Я-люблю-себя”. “Как, черт возьми, вы отделяете зерна от плевел? Командир полка на сорок лет моложе меня. Когда я уходил в отставку, он был младшим лейтенантом. Я рад, что не знал его; я могу представить, как мои воспоминания о нем повлияли бы на наши отношения ”.
  
  “А как насчет его воспоминаний о вас, сэр? Можете ли вы представить, что вы написали бы ему плохое ПРЕДЛОЖЕНИЕ в то время?”
  
  “Однако, как и ваш первый сержант...”
  
  “Он морской пехотинец”, - сказал О'Нил со смешком. “Да, сэр, я знаю. Что ж, пока нам не придется выбираться на пляжи, все должно быть в порядке. Вообще-то я предпочитаю для этого морского пехотинца. ”
  
  Полковник Хэнсон вопросительно посмотрел на него, когда тот опускал последнюю табличку в коробку. “Pourquois ?”
  
  Майк внезапно помрачнел и поднял сигару с по-своему вопрошающим выражением лица. Кивнув, он прикурил от зажигалки Zippo, украшенной черной пантерой на камне. Сделав серию затяжек, он сказал: “Ну что ж, сэр...” затяжка, “ у ВДВ есть традиция ”затяжка, затяжка“ вдоха и выдоха. Бам-бам-спасибо, мэм”. Пафф. “Кроме того, воздушно-десантная традиция, практически, заключается в том, чтобы бить и убегать”. Глубокая затяжка, пафф. “Хммм, El Sol Imperials. Чертовски трудно найти, учитывая нехватку продуктов ”. Он внезапно отбросил притворство, вонзив в сигару нож, как будто хотел вбить острия.
  
  “Эта ситуация гораздо больше похожа на традицию морской пехоты, особенно традицию Второй мировой войны и Кореи. Поставьте перед собой трудную задачу. Удержите ее против всех желающих, против атак живой силы с критическим дефицитом и чертовски малой поддержкой. Держитесь любой ценой и умрите до последнего вонючего солдата, если потребуется, убивая за все время столько, сколько в человеческих силах. Ни отступления, ни капитуляции, ни пощады. Сэр. ”
  
  Майку внезапно представилась узкая глинистая улочка с высокими небоскребами по обе стороны. Улица была забита желтыми кентаврами, захватчиками размером с лошадь, сражавшимися в штыковую с осажденной немецкой танково-гренадерской дивизией. Тела послинов и немцев были свалены в кучи, преграждая ему путь. Их красная и желтая крови смешались, и оранжевая река текла в море пришельцев.
  
  Он наклонил голову и мгновение вертел в руках сигару, пытаясь избавиться от воспоминаний. “Черт, она погасла”.
  
  Полковник Хэнсон опустился в свое вращающееся кресло, когда Майк вытащил "Зиппо". Он полез в нагрудный карман и достал пачку "Мальборо Редс". Ему потребовались годы, чтобы избавиться от этой привычки, но у галактик теперь были таблетки для этого, и, кроме того, они устранили рак, болезни сердца и эмфизему у военнослужащих, так что… “Вы в порядке, капитан?” - спросил он, забивая гвоздь для гроба.
  
  “Да, сэр. Я просто потрясающе увлечен”, - сказал Майк, твердо встретившись с ним взглядом.
  
  “Я… мы не можем позволить себе контуженного командира”.
  
  “Сэр, я не контужен”, - не согласился О'Нил с какофонией внутренних голосов. “Я один из чертовски немногих людей, которых вы встретите, за исключением Барвона или Дисса, кто морально готов к этому вторжению. Я играл в нее тысячи часов, еще до смерти. Смерть была, так сказать, просто глазурью на торте. Когда получите ПОМОЩЬ, можете перепроверить меня на этот счет ”. Он затянулся сигарой. После смерти он довольно сильно пристрастился как к табаку, так и к алкоголю. В один прекрасный день он должен был настигнуть его. “Эта война станет своего рода адом, сэр, для каждого американца. Глубже этого дерьма просто не бывает”.
  
  Полковник Хэнсон задумчиво кивнул. В этом было много смысла. “Что возвращает нас к событиям здесь и сейчас. Теперь, когда я выгнал этого несносного болвана из своего штаба, какова ситуация? G-1 даже не знал игроков, и у него не было никаких идей по поводу оборудования ACS, но он сказал, что ситуация с поставками настолько запутанная, насколько можно было ожидать. Кто исполняющий обязанности персонала? И поскольку этот штаб, кажется, абсолютно пуст, где же они, черт возьми? ” - заключил он.
  
  “ Майор Стидуэлл действовал как свой собственный Джи-3, сэр, поскольку это все равно было его место. На самом деле, он удваивал все, кроме -4 ”.
  
  “Возможно, мне следовало дать ему презумпцию невиновности, если он был настолько ошеломлен”, - размышлял полковник.
  
  “На самом деле, я бы не стал заходить так далеко, чтобы говорить это, сэр. Единственная причина, по которой существует S-4, заключается в том, что нам прислали офицера снабжения, mustang L-T, на место помощника -4. В противном случае, Главный-мой-Удел-В-жизни-Это-Микроменеджмент, Стидуэлл, несомненно, занял бы и это место ”.
  
  “О”, - сказал полковник с гримасой.
  
  “У нас также есть полный набор капитанов в качестве командиров рот, сэр, любой из которых мог бы получить вторую шляпу, если бы Стидвелл был ошеломлен. С точки зрения офицеров ротного звена, мы в лучшем положении, чем Линейные и гвардейские подразделения.
  
  “Однако, если он принимал решения, он мог быть абсолютно уверен, что это были правильные решения”, - сказал капитан, фыркнув. “Бог знает, какие решения могли быть приняты простыми капитанами, у которых не было его многолетнего опыта. Они могли, о, ‘проявить чрезмерную инициативу в отношении графика тренировок ’ или, не дай бог, "начать обучение ACS до того, как были завершены все совещания по его внедрению ”.
  
  “Если я помню свою недавнюю историю, вы тоже были там и делали это, не так ли?” - нейтрально спросил полковник.
  
  “Да, сэр, слышал”, - ответил О'Нил с мгновенной серьезностью. “На самом деле, он очень старался, чтобы я предстал перед военным трибуналом за неподчинение”.
  
  “Вы нарушали субординацию?” - спросил новый командир, гадая, какой ответ он получит. Ему не следовало задаваться этим вопросом.
  
  “Сэр, я ослушался не одного прямого приказа, а стольких, что не могу сосчитать”, - решительно заявил О'Нил.
  
  “Почему?”
  
  “Я не думал, что кто-то осмелится отдать меня под трибунал, сэр, и если бы это означало неповиновение им или гибель моей роты в бою, это было бы несложно”.
  
  “Почему они должны были умереть?” - спросил Хэнсон.
  
  “Сэр, он начинал тренировку точно так же, как они это делали с Двумя Falcon на Диссе. Да, сэр, я был там и делал это раньше, и я не собирался делать это снова; это была клятва, которую я дал душам моих умерших. У нас была критическая нехватка скафандров, подразделение не получило их, и они есть только у нескольких солдат, переведенных из других подразделений ACS. Итак, он хотел, чтобы все запомнили все части костюмов, сделали флеш-карты послинов и все остальное в этом роде. Другими словами, наскучили им до смерти. Что я пытался ему объяснить, так это то, что я приобрел кучу дерьмовых Milspecs, VR-очков для тренировок, через… какие-то второстепенные каналы ”. Майк прочистил горло и затянулся сигарой.
  
  Полковник Хэнсон улыбнулся. Он должен был помнить, что, хотя у этого офицера был большой опыт обращения со скафандрами и даже боя в скафандрах, у него не было большого опыта в качестве офицера . Когда дьяволы водят машину, им это необходимо. С незапамятных времен подразделения, которые не были должным образом снабжены, находили способы получения необходимого оборудования. Пока он был сведен к минимуму и находился под контролем, это не было проблемой.
  
  “Мы могли бы тренироваться в полевых условиях, имитируя восьмидесятипроцентную реальность боевых действий несколько недель назад”, - продолжил Майк, убедившись, что полковник не собирается расспрашивать его об источнике Milspecs. Майк был готов поддержать свой персонал, но его удивило не меньше, чем проигравшую компанию, когда появилось второе отделение с грузовиком, полным оборудования GalTech. С тех пор, конечно, он узнал все о сержанте Стюарте и “Отряде из ада”. Теперь его уже ничто не удивляло.
  
  “Но это было не по правилам - в чем нет моей вины, я хотел включить это, — поэтому он на это не купился. Затем у нас начались проблемы с воровством дерьма из казарм, бунтовщиками, вандализмом и прочими забавными вещами, которые происходили здесь. Я достал ‘гвоздезабивные пистолеты’ и достал патроны для них со склада боеприпасов из бюджета на обучение. Забудьте разглагольствования об экстремизме; я думал и продолжаю думать, что имело смысл, по крайней мере, вложить оружие в руки солдат, дать им почувствовать этих больших ублюдков и заняться какой-нибудь физической подготовкой, которая имела больше смысла, чем бег на длинные медленные дистанции. Но он не беспокоился об имидже или о чем-то еще, он был больше всего расстроен тем, что патроны не могли быть возвращены на свалку и их собирались списать из его тренировочного бюджета до того, как он будет готов использовать их для тренировок ”.
  
  “Что ж, я могу вам посочувствовать”, - нахмурившись, сказал полковник. “Тренировки с боевой стрельбой стоят дорого”.
  
  “О, Господи, сэр, только не вы тоже!” Майк почувствовал железный укус гнева на своем языке и попытался держать себя в руках. Последние два месяца со Стидвеллом довели его и без того подорванное терпение до предела. Однако этот полковник был совершенно другим человеком. Все, что ему нужно было делать, это сохранять контроль и рационально представлять ситуацию. Верно. И тогда, может быть, сны прекратятся?
  
  “Капитан, бюджеты на обучение - это всего лишь бюджеты. Вы должны придерживаться их, особенно когда всем приходится приносить жертвы ради этой чертовой войны ”.
  
  “Сэр, то, что мы на самом деле потратим на тренировки в этом году, может быть вычтено из моей зарплаты”, - резонно ответил Майк.
  
  “Что? Сколько ты зарабатываешь?” - удивленно спросил Хэнсон.
  
  “Ну, на случай, если вы не заметили, флот зарабатывает намного больше, звание за звание, чем армия, сэр, но я имел в виду: что входит в бюджет обучения?”
  
  “Ну, топливо для автомобиля, израсходованные патроны, расходные материалы, еда, специальное полевое снаряжение и тому подобное”.
  
  “Да, сэр. Первое, что следует помнить, это то, что армия понятия не имела, какими будут бюджеты на подготовку подразделения ACS, поэтому они сохранили бюджеты, которые были бы у воздушно-десантных войск, морской пехоты, кого угодно. Чего не было учтено, так это того, что скафандры заправляются топливом от специальной термоядерной установки на уровне компании, которая рассчитана на сорокалетнюю эксплуатацию на бортовом топливе. Стоимость является частью нашего капитального бюджета, включая топливо, точно так же, как и костюмы. Питание в скафандрах дешевое, основной запас поставляется вместе с костюмом и перерабатывается сам по себе, так что стоимость питания всего батальона на год, если мы останемся в скафандрах, легко вычтется из моей зарплаты. Нет полевой туалетной бумаги, нет MRES, нет топлива для автомобилей, нет одноразового пластика, обо всем этом заботятся костюмы, мусор поступает, мусор вывозится. Если уж на то пошло, питание входит в общие расходы батальона. И никаких затрат на боеприпасы. ”
  
  “Что вы имеете в виду, никаких затрат на боеприпасы?” Ответил полковник Хэнсон, все еще пытаясь осознать все его другие предположения о том, что расходы на обучение были оставлены без внимания.
  
  “Когда мы начнем тренировку скафандров или даже обучение виртуальной реальности, вы увидите, сэр. Скафандры - это совершенно потрясающие учебные машины; каламбур подразумевается, что практически нет смысла вести боевую стрельбу. Итак, наш бюджет настолько завышен, что мы все могли бы купить Cadillacs за счет бюджета на боеприпасы и оставить достаточно для разъездов. Итак, в любом случае, ” заключил он, - большая проблема не в том, что у нас нет оборудования, а в том, что мы получили не весь наш персонал ”.
  
  “Я не знал, что, за исключением старших офицеров и сержантов, существует нехватка личного состава. Звучит так, будто вы говорите о войсках или офицерах ротного звена ”.
  
  “Да, сэр, это именно то, о чем я говорю. Мы все еще ожидаем, что двадцать процентов нашего младшего персонала будут состоять из женщин, отозванных военнослужащих и нынешних инструкторов ”.
  
  “Вы сказали женщины? Женщины?”
  
  “Недавно было решено открыть Боевые возможности для женщин”, - ответил О'Нил, сделав еще одну затяжку. Его подмывало усмехнуться, поскольку полковник сильно покраснел при мысли о женщинах в его батальоне. Но в конце концов он решил, что следует соблюдать осторожность. “Мы ожидаем четырех женщин младшего офицерского состава, насколько мне известно, двух переведенных первых лейтенантов из других родов войск и два батончика с маслом; черт возьми, я получу два из них. К нам также прибывает множество рядовых и сержантов, проходящих восстановительную или текущую службу, включая одного из сержантов моего взвода. В данный момент все девушки проходят пехотную подготовку. Остальные либо проходят переподготовку, если их призовут, либо все еще находятся в своих подразделениях. ”
  
  “О, радость”.
  
  “Да, сэр. Сейчас лучше, чем когда у нас были беспорядки; мне неприятно думать о том, что произошло бы тогда. А потом, когда они доберутся сюда, нам придется переквалифицироваться в ACS. Учебного центра ACS по-прежнему нет.”
  
  “Хорошо, но я не собираюсь измываться, пытаясь быть всем моим персоналом. Пока не найдется квалифицированная замена, ты исполняющий обязанности G-3. Вызывайте сюда других командиров рот по одному. Я беру их всех на попечение, учитывая состояние батальона ”.
  
  “Это лишь частично их вина, сэр. Во многих случаях условия были вызваны прямыми приказами майора Стидвелла”.
  
  “Что ж, посмотрим, соглашусь ли я. Ладно, кто старший?”
  
  “Капитан Вульф, рота Чарли”.
  
  “Тащи его сюда”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Тогда приступайте к пересмотру расписания тренировок. У нас нет никаких обязанностей вмешиваться, и я верю в тренировки. Как только прибудут новые приятели, я хочу, чтобы мы были на поле двадцать четыре часа в сутки / семь минут в неделю, пока мама не заставит нас укрыться от дождя. Составьте график тренировок, превосходящий ваши самые смелые мечты ”.
  
  “Есть, сэр!”
  
  “И при планировании помните об одной вещи. Наша работа - встать между послинами и гражданскими. Миссия - спасти наших людей. И мы не потерпим неудачу”.
  
  
  ГЛАВА 3
  Атланта, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1025 по восточному времени, 15января 2004 года нашей эры
  
  
  
  Англия сказал фараону: “Я должен сделать из тебя мужчину,
  
  Который встанет на ноги и будет играть в эту игру;
  
  Это максимизирует своего угнетателя, как и подобает христианину”.
  
  И она послала старого фараона, сержанта, Как его там.
  
  Это был не герцог, не граф и тем более не виконт —
  
  Это был не большой генерал, который приехал;
  
  Но мужчина в форме цвета хаки, который немного умел обращаться с мужчинами,
  
  С надписью "Сержант Как его там" на его постельном белье.
  
  
  — “Фараон и сержант”
  
  Редьярд Киплинг, 1897
  
  
  
  “Меня зовут сержант-майор Джейк Мосович”. Огни зала отражались от серебряного значка на его зеленом берете.
  
  Джейк решил, что это была на редкость неподходящая обстановка. Но приемный зал Первой американской всеепископальной Объединенной африканской церкви был до отказа забит очень пожилыми, очень молодыми людьми и женщинами. Все они собрались за столами, заваленными странным ассортиментом оружия, предметов домашнего обихода и прочих безделушек. Новая команда спецназа с несколькими старыми лицами была разбросана по комнате, готовая тренироваться или вмешиваться, в зависимости от того, что казалось необходимым. В комнате царила тревожная нотка; молодых людей не было. Практически каждый мужчина призывного возраста в Соединенных Штатах уже был призван в армию, и если кто-то из местных подростков ушел в самоволку, они, конечно же, не собирались появляться в местном учебном центре сил специального назначения. Даже если это означало горячую еду в холодный день.
  
  “Я двадцатипятилетний ветеран сил специального назначения армии Соединенных Штатов: нас называют "Зеленые береты". Мы - одно из подразделений специальных операций, которое ваши налоговые отчисления поддерживали годами, так что теперь вы можете вернуть часть своего ”. Как обычно, это вызвало небольшой смех.
  
  “Миссия сил специального назначения заключается в обучении местных сил нерегулярной тактике. Это означает, что мы должны посещать страны и учить партизан, дружественных Соединенным Штатам, тому, как стать лучшими партизанами. Официально мы никогда не выполняли нашу заявленную миссию ”. Он мрачно улыбнулся, и раздался еще один смешок. Некоторые из них поняли это.
  
  “Но это то, чему нас учат. А партизаны, как правило, не имеют доступа к обычному оружию или снаряжению. Им приходится обходиться тем, что есть вокруг. И они не работают с огромными системами снабжения, "хвостом", как мы, военные, это называем ”.
  
  Его лицо стало мрачным. В сочетании со шрамами это делало его похожим на кого-то из ночного кошмара. “Мы все знаем, что нас ждет”, - сказал он, указывая на потолок и, как следствие, в пространство. “И мы все знаем, что Флот не будет готов к его удару. На постройку кораблей уходит много времени. И если они не готовы, бросив несколько, которые будут готовы в атаках бы нам не помогали и хотели установить в планах еще много лет.
  
  “И политики, наконец, признали, что шансов защитить прибрежные равнины будет не так уж много”. Он мрачно усмехнулся простому выражению. “На случай, если кто-то из вас не в курсе, сюда входит Атланта. И Вашингтон, и Лос-Анджелес, и Балтимор, и Филадельфия, и практически все другие крупные города Америки”. Он не был полностью согласен и задавался вопросом, кто думал, что это не политическое самоубийство. Но решение было принято.
  
  Он снова покачал головой. “И я знаю, что большинство из них не уедут”. Он обвел взглядом собравшиеся в комнате лица. Пожилые женщины и мужчины, мальчики и девочки. Небольшое количество женщин в возрасте от двадцати до пятидесяти. Двое мужчин в том же диапазоне, у одного отсутствуют обе ноги, а у другого признаки паралича. “По крайней мере, не до самого вторжения. Я видел больше войн, чем большинство из вас смотрело фильмов, и никто не уходит до самой последней минуты. Потом всегда начинается безумная драка. Всегда что-то оставляют или забывают. Кто-то всегда находится в конце очереди.” Он снова покачал головой, лицо его было серым и мрачным.
  
  “Итак, мы здесь, чтобы научить вас всему, что можем, о том, как выжить в тылу. Как жить и сражаться без особой поддержки или обычного оружия. Мы надеемся, что это даст вам преимущество, если придет время, когда вы окажетесь у стены. Может быть, так и будет, а может, и нет ”. Он постучал себя по груди в камуфляже, глядя на маленькую девочку. “Это прямо здесь.
  
  “Мы также научим вас, как сеять хаос с помощью обычного снаряжения, если у вас будет к нему доступ”, - продолжил он, возвращаясь к параду отдыха.
  
  “Позвольте мне сказать это, я надеюсь, что мне не придется, но мы обязаны по нашим приказам, то, чему мы вас учим, абсолютно и строго запрещено использовать вне военного времени. По милости пастора Уильямса мы пробудем в First American пять дней, и когда мы закончим, вы узнаете, как изготавливать оружие, по сравнению с которым Оклахома-Сити будет выглядеть как фейерверк. Но да поможет мне Бог — и я говорю это, не вознося хвалу Господу всуе, это клятва перед Нашим Господом — если хоть один из вас использует это против другого американского гражданина, я выслежу вас, даже если на это уйдет остаток моей жизни.” Он оглядел комнату, и его покрытое шрамами лицо казалось отлитым из гранита.
  
  “Ты не будешь использовать мое учение против своих собратьев. Ты должен поклясться в этом сейчас, Вечно любящим Богом, прежде чем мы преподадим первый урок. Ты клянешься?”
  
  Раздалось трезвое бормотание общего согласия. Он подумал, что этого будет достаточно. Пастор, казалось, понимал свою паству, и большинство присутствующих были его прихожанами.
  
  На самом деле тренировка преследовала две цели. Никто не ожидал — и этот урок будет вдалбливаться в течение следующих нескольких дней, — что эти люди смогут удержать свои кварталы. Строятся убежища, которые должны были вместить большую часть перемещенного населения. Но, как он сказал, в природе человека оставлять это до тех пор, пока не станет немного слишком поздно. В дополнение к обучению нескольким техникам, которые могли бы помочь некоторым из этих граждан в борьбе с врагом, они вместе с пастором назначат местных жителей официальными координаторами эвакуации. Координаторы эвакуации будут занимать полуофициальную должность, аналогичную руководителям воздушных налетов Второй мировой войны. В случае высадки послинов они направят своих соседей к наиболее эффективным путям эвакуации и, при необходимости, организуют местную оборону.
  
  По статистике, некоторые из этих людей, которых они обучали, были бы застигнуты в тылу послинов. В этом печальном событии, если смотреть на него холодно, чем больше послинов они смогут уничтожить, тем лучше. Вьетнам научил американскую армию тому, что даже ребенок может подорвать мину, если его должным образом обучить. Эти люди будут настолько хорошо обучены, насколько Мосович смог бы организовать за пять коротких дней.
  
  “Сегодня мы начнем с базовой подготовки по владению оружием. Я знаю, что у многих из вас был неудачный опыт обращения с оружием. Пока призыв не поглотил все банды, этот район был в основном заброшен. Я знаю, что пули летали практически наугад и были совершены некоторые ужасные действия. Что ж, мы собираемся научить вас, как правильно обращаться с оружием и как использовать его эффективно. Не наугад.
  
  “Полицейское управление оборудует стрельбище в этом районе, и оно будет укомплектовано персоналом в течение дня. Мы призываем вас пойти туда и пострелять. Учебные боеприпасы предоставляются бесплатно, и будет доступно стандартное оружие, просто вы не сможете взять его с собой. Когда по расписанию послины начнут высадку, оружие и боеприпасы будут выданы в соответствии с запросом — у нас достаточно винтовок и боеприпасов — и если до этого произойдет локальная высадка врассыпную, вы можете получить свой надел в местном полицейском участке. Тем временем есть опасения, что у вас могли бы украсть оружие , если бы оно распространялось обычным образом.
  
  “Лично я считаю, что это чушь собачья, но всем нам время от времени приходится мириться с мэрией, или, в данном случае, с федеральным правительством. Мне легче думать об этом таким образом; солдаты тоже не берут свои винтовки домой, они оставляют их в оружейной. По сути, то же самое. В любом случае…
  
  “Сегодня мы собираемся взглянуть на два вида оружия: М-16 и АК-47”.
  
  Сержант первого класса Дэвид Мюллер ошеломленно наблюдал за лекцией. Было почти невозможно представить, что команда спецназа обучает горожан с низким доходом методам городского терроризма. Абстрактно это имело смысл. Но позже он собирался провести первое занятие из серии, которое внесет каждого из этих людей в реестр потенциальных городских террористов ФБР. В этом списке также был каждый член команды SF.
  
  Да, это имело жестокий смысл, но там была одна маленькая чернокожая девочка с косичками, которой было не больше двенадцати, которая смотрела на АК так, словно от него шло молоко. Это была группа людей, которые мало что видели на пути к власти, и большая часть власти должна была вот-вот оказаться в их руках. Эти методы сработали бы даже лучше против правительства, чем против послинов.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо, что это?” Мюллер обратился к группе прихожан, держа в руках белую пластиковую бутылку чистящего средства известной марки. Они разделились на группы для специализированных сеансов и анализа. Они будут искать лидеров и отдельных людей, которые проявят особые таланты. Пока что Мюллер был почти уверен, что выбрал лидера команды. И он подозревал, что двенадцатилетний малыш окажется довольно талантливым в mayhem.
  
  “Отбеливатель”, - выпалила маленькая девочка со словами “что, ты не узнаешь отбеливатель, когда видишь его, уайти?” посмотри ей в глаза.
  
  “Правда? Ладно, а это что?” - спросил он, держа в руках полупрозрачную бутылку с прозрачной жидкостью.
  
  “ ’Monia?”
  
  “Правильно. И для чего ты их используешь?”
  
  “Убираю вещи”, - сказал пожилой джентльмен во втором ряду.
  
  “Ну, я признаю, что использовал их для этого, но обычно я использую их для того, чтобы взрывать вещи”. Он мог видеть, что тогда привлек их внимание. “Вы можете использовать это и некоторые другие распространенные продукты для производства взрывчатых веществ”. К их очевидному изумлению, затем он продемонстрировал весь процесс изготовления самодельной бомбы от начала до конца.
  
  “Теперь вы можете приобрести медленный запал для детонатора в оружейном магазине, они используют его для любительских пушек и некоторых дульнозарядных устройств, или я покажу вам пару способов сделать его самостоятельно. Кроме того, позже я покажу вам, как сделать изящную мину-ловушку из растяжки с пистолетным или винтовочным патроном и какой-нибудь бечевкой. Если вы добавите в смесь больше жидкости, получится кашица, и позже я покажу вам несколько полезных приемов, как обращаться с кашицей. Но сначала я хочу, чтобы вы все сделали свои самодельные бомбы, очень внимательно следуя инструкциям, которые я вам показал. После этого мы отправимся в тот старый дом на углу, тот, который был забегаловкой, и разнесем этот ВСХЛИП до небес ”.
  
  Большинству из них, похоже, понравилась эта идея.
  
  
  
  * * *
  
  “Вам нужно почаще чистить зубы, молодой человек”, - сказал медик, разглядывая коренные зубы десятилетнего ребенка. “ Как давно болит этот зуб? - спросил я.
  
  “Ни за что, ах да”.
  
  “Ну, вам нужна пломба, может быть, корневой канал”. Частью миссии, которая только что развилась, было оказание медицинской поддержки сообществам, которых они обучали. Сержанту первого класса Глисон было противно, что ее страна — с лучшей системой здравоохранения в мире — допускает такую степень пренебрежения к здоровью, которая существовала в этих общинах. Им следовало послать “Беретов” задолго до этого; некоторые из их методов "сердца и разума", возможно, даже помогли бы решить проблему банд.
  
  Не то чтобы сейчас таковой существовал. Эта проблема занимала большое место в умах первых планировщиков, но оказалось, что она в принципе спорна. Все члены банды находились в Карауле и обычно оставались там. Командиры местной гвардии, впервые столкнувшись с проблемами дезертирства, решили разрубить Гордиев узел. Смертная казнь никогда не была исключена из списков, и местные командиры прибегали к ней чаще всего в ситуациях, когда солдат дезертировал, а не уходил в длительную самоволку.
  
  Обнаружить дезертиров было нетрудно. Полицейские силы были освобождены от призыва, фактически являясь продолжением военных действий, когда послины высадились, и они были начеку. Военнослужащие, как и в старые времена, должны были постоянно быть в форме, и, хотя местные командиры были снисходительны к пропускам выходного дня, если полиция замечала мужчину призывного возраста, не одетого в форму, его неизменно останавливали и спрашивали карточку об отсрочке. Поскольку отсрочка теперь была отдельной строкой в водительских правах, фальшивая карточка отсрочки появлялась при простом звонке в участок или проверке автомобильного компьютера. Это была нервирующая остановка для полицейских; дезертиры знали, что их может ожидать, и большинство из них отреагировали бурно. Обычно, если был замечен подозреваемый дезертир, полицейский вызывал подкрепление и тень; остановка производилась только тогда, когда было задействовано достаточно сил.
  
  Иногда это напоминало комическую оперу, когда какой-нибудь бедный ничего не подозревающий полицейский из другого подразделения внезапно оказывался в окружении коллег-офицеров с обнаженными пистолетами. Но копы чертовски разозлились на командиров охраны, когда подозреваемый просто сказал “Пошел ты” и вытащил пистолет, поскольку самоубийство было предпочтительнее повешения.
  
  Итак, теперь банды вымерли, и остались только молодые, старые, женщины и немощные. И эти люди нуждались в лучшей медицинской помощи, чем они получали. Медик вопросительно посмотрел на мать мальчика.
  
  “Здесь нет ни дантиста, ни врачей. Они либо в армии, либо слишком дорогие. В Грейди приходится ждать целый день: ’может, они что-то сделают, а может, и нет ’. Итак, что ты скажешь, девушка-солдат?”
  
  Почтенный сержант Глисон, недавняя выпускница комплексных курсов медиков спецназа и мать четверых детей, приятно улыбнулась. “Я говорю, что вырываю зуб и устанавливаю имплантат. Таким образом, у него отрастет новый, хороший зуб. Пока я там, я сделаю все необходимые ему пломбы и проведу общую профилактику.
  
  “Что касается тебя, сынок, поскольку я вижу, как округляются твои глаза при этой мысли, я усыплю тебя, чтобы ты ничего не почувствовал. А тебе, мама, я скажу, что это не будет стоить тебе ни цента ”. Четырнадцать лет проработав военной медсестрой, Глисон ухватилась за первый шанс перейти в боевые части. Ее семье, особенно детям, было трудно понять выбор Сил специального назначения, но если она собиралась стать боевым медиком, это было лучшее, что можно было предложить.
  
  Спецназ с самого начала создавался как подразделение, проводящее большую часть своего времени вдали от регулярной структуры войск и хвоста материально-технического обеспечения. Это означало, что команда должна быть самостоятельной, когда дело доходит до медицинской поддержки. Поскольку, как правило, было трудно найти доктора медицины, желающего пройти курс Q в спецподразделении, SF пришлось создавать свой собственный. Хотя медики SF не были и никогда не станут MDS, они были почти так же хорошо подготовлены в области травматологии, как и ассистенты врача.
  
  Во время выполнения миссии им было разрешено проводить небольшие операции, назначать лекарства и выполнять незначительные стоматологические процедуры. На самом деле происходило нечто другое. Хотя каждый медик действительно знал, что им не сравниться с пьяным врачом в его худший день, иногда это было все, что было доступно. В подобных ситуациях по всему миру медики SF спасали жизни, выполняя экстренные операции по удалению аппендицита, миндалин, опухолей, доброкачественных и злокачественных, а также другие действия, за которые Американская медицинская ассоциация сожгла бы их на костре.
  
  Сержант первого класса Глисон действовал в лучших традициях язвенной механики SF с тех пор, как появились Береты.
  
  “Спасибо тебе, солдатка. Он говорит, хорошо!” - сказала мать с облегчением.
  
  “Я этого не делаю!”
  
  “Не смей дерзить своей матери. Этот зуб будет болеть еще сильнее, если ты его не починишь”.
  
  “Знаешь, она права”, - сказал Глисон. “Всегда доверяй своей матери”.
  
  “Думаю, все в порядке”, - нервно сказал ребенок. “Ты собираешься выставить меня, да?”
  
  “Да, с новыми галактическими лекарствами, так что мне не нужно беспокоиться о дозировке, а вам не нужно беспокоиться о последствиях. Когда вы хотите это сделать?”
  
  “Это может подождать до завтра?” - спросила мать. “Мне нужно идти на работу, и я хочу быть там”.
  
  “Конечно, в любое время. А пока, сынок, ты сегодня вечером хорошенько почисти зубы этой зубной щеткой и прополощи рот этим ополаскивателем. Увидимся завтра, скажем, в десять?
  
  “Все будет в порядке, доктор”, - сказала мать.
  
  “Это то, чем я не являюсь. Однако у меня есть лицензия на выполнение незначительных процедур, и я отношу это к этой категории. Увидимся завтра”. Они вышли вдвоем, юноша сжимал зубную щетку и жидкость для полоскания рта, как талисманы.
  
  “Последний клиент, док”, - сказал руководитель группы, капитан Томпсон, отступая в сторону, чтобы пропустить пару через дверь.
  
  “Хорошо, я почти закончил. У нас есть какие-нибудь новые заказы?”
  
  “Да, я подробно расскажу об этом на собрании команды, но мы должны закончить с Атлантой. Затем мы отправляемся в Ричмонд ”.
  
  “Я подумал, не подумают ли они отправить нас за границу”.
  
  “Я думаю, учитывая нашу зону ответственности, что мы, вероятно, останемся в стране”.
  
  “То есть оставить Африку в покое?” - спросил Глисон с гримасой.
  
  “Черт возьми, ” сказал мастер-сержант Марк Эрсин, войдя в комнату и услышав разговор, “ пусть Африка висит на волоске. У нас здесь и так достаточно дел”.
  
  “Согласен”, - сказал капитан Томпсон, его черное лицо помрачнело. “Города сильно пострадают. Чем лучше подготовлены наши люди, тем лучше. Ближний Восток ощетинился оружием и не очень привлекателен, а Африка никогда не соберется со своим дерьмом вовремя. Пусть их вешают ”.
  
  Покрытое шрамами евразийское лицо Эрсина сморщилось в мрачной улыбке. “Поверь мне, мы не хотим остаться без поддержки, если послины приземлятся раньше”.
  
  Вместе с Мюллером и Мосовичем Эрсин выжил при первом контакте человечества с надвигающейся угрозой. Все трое были членами объединенных сил специальных операций, отправленных на разведку планеты Барвон. Они выжили, когда миссия была изменена с разведки на захват, выжили, когда остальные пятеро участников не выжили. И по пути они собрали огромный запас информации о тыловых районах послинов и о том, как они организовались. Одна информация, которую все трое подтвердили, заключалась в том, что сражаться с послинами было не из приятных.
  
  “Когда послины высадятся, - продолжил он, - мы хотим быть там, где сможем укрыться за оборонительными сооружениями. Как только они будут сняты и развернуты, я буду рад пошалить у них в тылу. До тех пор я хочу, чтобы у меня была крыша над головой и стена вокруг меня ”.
  
  “Что ж, ” продолжил капитан Томпсон, “ после Ричмонда мы закончим нашу информационно-пропагандистскую программу. Планируется, что мы вернемся сюда и будем действовать в качестве командования ополченцев. Cadre.”
  
  “Что?” - ахнули Глисон и Эрсин. Это был первый раз, когда была упомянута идея с кадрами.
  
  “Очевидно, программа подготовки ополченцев работает хорошо, но им нужны профессионалы на месте”, - объяснил капитан, пожав плечами.
  
  “Я думал, для этого и нужна Охрана!” Эрсин зарычал.
  
  “Эй, сержант, это гражданские, которых ты должен защищать!”
  
  “Извините, сэр, но я не думаю, что смогу сделать это, если буду мертв! Если я снова буду сражаться с послинами, я хочу, чтобы это было из стационарных средств защиты!”
  
  “Чего бы вы ни хотели, сержант, таковы наши приказы”, - ответил капитан с железным лязгом в голосе.
  
  “Наши приказы чертовски воняют, сэр. О Господи! Нас только что по-королевски обложили кукурузными початками. Джейк или Мюллер уже слышали это?”
  
  “Нет. Я не предполагал, что у вас будет такая бурная реакция”, - сказал капитан с оттенком недоумения.
  
  “О боже, сэр, вы еще не видели такой экстремальной реакции”.
  
  
  
  * * *
  
  “Какой сукин сын придумал эту гребаную кадровую чушь?” - заорал разгневанный сержант-майор.
  
  Это не тот язык, который обычно можно услышать между сержант-майорами и четырехзвездными генералами; однако начальник штаба сухопутных войск более или менее ожидал этого звонка. Когда его помощник сообщил, что старший сержант Мосович разговаривает по телефону и хотел бы перекинуться парой слов с генералом, генерал согласился, предварительно убедившись, что никто другой не услышит их разговора.
  
  “Привет, Джейк. Приятно тебя слышать. Да, я в порядке, переутомлен, но не все мы такие”.
  
  “К черту это! Кто? Я лично надеру им задницы! Это что, какой-то скользкий заговор регулярной армии, с которым нужно покончить с SF раз и навсегда?!”
  
  “Ладно, Джейк, этого почти достаточно”, - холодно сказал генерал Тейлор. “Это был мой гребаный план”.
  
  “Что?! ” Если генерал Тейлор считал предыдущий объем экстремальным, то теперь он обнаружил новое значение этого слова.
  
  “Ладно, ты их учил. Какие шансы есть у этих людей, если послины приземлятся до завершения эвакуации?”
  
  “Так ты собираешься выбросить эту чертову фантастику? Это все?”
  
  “Нет. Я собираюсь использовать их как можно тщательнее. Но они будут между послинами и гражданскими лицами. Где им, черт возьми, самое место. Ясно?”
  
  “ Чисто. Мы не вооружены и не обучены для этой миссии. У нас ограниченная тактическая мобильность. Нас учат действовать в тылу, наносить удары и убегать бойцами или кадрами для такого рода сил, но мы выстоим и будем захвачены, чтобы выиграть гражданским несколько минут, которые они, несомненно, упустят ”. Последние слова старшина прошипел.
  
  “Джейк, как ты сражаешься с послинами?” - спросил генерал рассудительным тоном.
  
  “Что?”
  
  “Я думал, вопрос был на английском. Как вы сражаетесь с послинами?” он повторил.
  
  “Моя лучшая идея - использовать артиллерию и стационарные укрепления”, - ответил сержант-майор.
  
  “Как насчет минометов и огневых баз?”
  
  “И что тогда, сэр? Мы окажемся на разбросанных огневых базах, отрезанные и без поддержки. И откуда берутся огневые базы?”
  
  “Что ж, в случае Атланты есть несколько основных географических положений на выбор. Миссия будет заключаться в создании огневых баз вдоль путей эвакуации и укомплектовании их местным невоенным персоналом, имеющим некоторую ограниченную подготовку: американскими страйкерами. Команды сформируют и обучат эти ополчения, а также спроектируют и построят стационарные оборонительные сооружения из доступных местных материалов и с использованием местных ресурсов. Итак, в каком смысле это "не в традициях SF, сержант-майор?”
  
  “Черт”. Последовала долгая пауза. “Мы этого не переживем, Джим. Помимо всего прочего, наше ‘ополчение’ будет состоять из стариков и женщин-подростков”.
  
  “Когда послины повержены и их дислокация ясна, когда все гражданские лица эффективно эвакуированы или сражены, когда гребаная работа выполнена чертовски хорошо, персонал SF может пробиваться в безопасные районы, используя любые доступные средства”.
  
  “Не будет никаких средств, Джим. Никаких”.
  
  “Конечно, будет, черт возьми. ‘Если ты не жульничаешь, то и не пытаешься ”.
  
  “Если тебя поймают, ты не SF’. Понял. Я все еще думаю, что это защитная функция ”.
  
  “Придется объезжать множество целей”.
  
  “Я имел в виду не отсутствие целей, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  “О'кей, ” сказал Мюллер, “ нам крышка”.
  
  “Сержант Мюллер, ” сказал уоррент-офицер первого класса Эндрюс, “ отношение не поможет”.
  
  Уорент-офицер Эндрюс и сержант первого класса Мюллер не очень хорошо ладили. Знал мистер Эндрюс об этом или нет, в данном случае это должно было повлиять на него больше, чем на Мюллера. Большинство уоррент-офицеров СФ были чудом девяностоднева, младшими сержантами СФ или даже сержантами, не входящими в СФ, которых направили на курсы уоррент-офицеров, чтобы стать заместителем командира группы. В новых Силах Специального назначения, по сути переродившихся после надвигающейся угрозы послинов, когда у ветерана-сержанта возникают проблемы с младшим офицером, младший офицер уходит. За последние пару десятилетий эта традиция пошатнулась. Но перед лицом невзгод старые привычки отмирают с трудом.
  
  “Я не вижу проблемы. Мы строим огневую базу и защищаем ее. У нас есть огромное количество строительных материалов, которые можно использовать. Это базовая миссия спецназа. В чем ваша проблема, сержант?”
  
  “Это не только его проблема, сэр”, - довольно резко вмешался сержант-майор Мосович. “Я высказал некоторые из тех же соображений Высшему командованию. У них было такое же отношение. Возможно, вам просто нужно увидеть послинов в действии, чтобы понять, что этот план в значительной степени развеян по ветру.”
  
  “Да”, - заметил Эрсин. “Я бы не возражал, если бы в этом был какой-то смысл. Но это не так”.
  
  “Простите, возможно, это из-за того, что я младший офицер”, - начал Эндрюс, имея в виду “возможно, из-за того, что я немного умнее вас, старых чудаков”, “но мы просто устанавливаем сильный аванпост и замедляем продвижение послинов неприцельным огнем”.
  
  “Да, сэр. И что потом?” - спросил Мосович. Мюллер был нехарактерно тих, возможно, осознавая, насколько близок он был к тому, чтобы потерять хладнокровие.
  
  “Ну, тогда, я полагаю, мы уходим. Если мы не можем убежать или уклониться, мы падаем как можно сильнее. Это случалось раньше и это случится снова. Например, Батаан.”
  
  “Хорошо, сэр. Пункт первый: послины не замедляются перед лицом непрямого или, если уж на то пошло, прямого огня. Под огнем они двигаются так же быстро, как и без огня. Если вы убьете достаточно людей, они остановятся, но только потому, что они мертвы. Пункт второй: практически не будет возможности выбраться. Послины плотно окружат опорный пункт, а затем, вероятно, захватят его массовыми атаками. Если бы мы могли построить большие навесные стены, возможно, это сработало бы, но я не думаю, что у нас есть время, и мы не смогли бы обеспечить его для многолетней осады ”. Он сделал паузу и мысленно подсчитал.
  
  “Пункт третий: мы не знаем, откуда они прилетят или куда направятся. Они приземляются более или менее случайным образом, и их цели более или менее случайны. Мы будем центром атаки без каких-либо разумных шансов убить достаточно людей, чтобы это имело значение. Теперь ситуация приобретает немного больше смысла, сэр? ”
  
  “Я не могу поверить, что послины будут представлять такую большую угрозу, сержант-майор”, - несколько самодовольно сказал уоррент-офицер. “Хотя я знаю, что у вас есть опыт борьбы с ними, это было без постоянной защиты. Я думаю, мы сможем задержать их на некоторое время, а затем сбежать ”.
  
  “Да, что ж, продолжайте мечтать, мистер”, - наконец вмешался Мюллер, а затем с отвращением отошел.
  
  
  ГЛАВА 4
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  В 09: 00 по восточному времени 22 января 2004 года н.э., 2004 год н.э.
  
  
  “Для тех из вас, кто только что прибыл, добро пожаловать в Пятый батальон Первого батальона роты Браво Пятьдесят Пятого пехотного флота, меня зовут капитан Майкл О'Нил. А устройство, к которому вы присоединились, называется ‘Тройной никель ’. ”
  
  Майк просмотрел окончательный вариант комплектования солдат. Они уже были разбросаны по строю, но их можно было заметить по их БДУ и гортексу, в отличие от остальной серой формы роты. Они также были заметны по тому, что были либо женского пола, либо старше нормы, либо и того и другого. Ни один из них на самом деле не был омоложен, хотя большинство было отозвано из неактивного резерва. В отличие от полковника, у Майка был ПОМОЩНИК, и хотя местные кадровики, возможно, и не могли призвать 201-го, он мог. Он быстро просмотрел призыв и в целом остался доволен. У него было несколько сложных дел, включая одного рядового второго класса, который был сержантом не один, а дважды, но в основном они были хорошими солдатами на бумаге. Когда он закончит с ними, они станут еще лучше. Теперь перейдем к Лекции, чтобы им было абсолютно ясно, чего стоит командир их роты.
  
  “Если вам интересно, то да, я тот самый капитан О'Нил. Это все, что я собираюсь сказать по этому вопросу. То, о чем я собираюсь рассказать, вы услышите от меня сегодня и еще много раз, пока у вас не появится неприятная возможность увидеть, что я имею в виду.
  
  “Те из вас, большинство из вас, кто никогда не был в бою, вы не готовы к встрече с послинами. Те немногие из вас, у кого есть предыдущий боевой опыт, вы не готовы к встрече с послинами. То, как вы сражаетесь с послинами, то, как мы будем сражаться с послинами, жестоко просто. Вы занимаете хорошую позицию, пригибаетесь, вызываете весь доступный артиллерийский и минометный огонь и убиваете как можно больше врагов, пока вас почти не одолеют, затем как можно быстрее возвращаетесь на следующую позицию. Поскольку ситуация представляет собой набор бинарных решений, победа или поражение, есть только один выбор. Мы победим. Выживет ли кто-нибудь из присутствующих, чтобы увидеть эту победу, зависит от сочетания подготовки и удачи ”. В конце строя он мог видеть первого сержанта Паппаса, оглядывающего группу. Майк подозревал, что старший сержант делает то же самое, что и Майк: осматривает группу окутанных туманом солдат и гадает, откуда возьмутся потери. Будет ли это высокий парень из Третьего взвода? Ранение в первом? Жилистый, смертоносный сержант Стюарт из "славы и легенды"? Сержант Ампел, его флегматичная противоположность? Новенький? Старый? Майк внутренне кивнул и продолжил.
  
  “Многие из нас собираются заплатить перевозчику. Но, как сказал Джордж Паттон: ‘Ваша работа не в том, чтобы умирать за свою страну. Ваша работа - убедиться, что другой бедняга умрет за свою страну.’ Не концентрируйтесь на перевозчике, в конце концов, он будет рядом со всеми нами, будь то на следующей неделе, на полях сражений или в преклонном возрасте от рук разгневанного супруга.
  
  “Пока ты не встретишь паромщика, твоей единственной мыслью должно быть убийство послинов. Если ты любишь свою семью, выбрось их из головы. У меня две дочери и жена. За исключением маленького отсека глубоко внутри меня, мне было бы все равно. Я живу, дышу и ем, убивая послинов. Не потому, что я их особенно ненавижу, не из-за Дисса, а потому, что меньшее - это не все для меня. Мы должны убивать, и убивать, и убивать, пока не останется послинов. До тех пор никто не будет в безопасности. До тех пор отбрось свои эмоции, если только ненависть не поможет тебе двигаться дальше, и готовься к тренировкам тяжелее, чем что-либо в твоей жалкой жизни ”. Майк вдохнул через нос и почувствовал, как холод обжег носовые пазухи. Ему не терпелось получить костюмы!
  
  “Пока не прибудут костюмы, мы будем тренироваться на Milspecs по шестнадцать часов в день с одним выходным на полдня в неделю для личных дел. Как только костюмы прибудут, мы выйдем на поле по тому же режиму. Вы можете отправить электронное письмо во время личного перерыва. Ваша оплата - прямой депозит; другого варианта нет. Если вашей семье нужен больший земельный надел, обратитесь к своему командиру отделения; он может показать вам, как распоряжаться вашей зарплатой с помощью вашей ПОМОЩИ.
  
  “Для тех из вас, кто прошел предыдущую службу: вы больше не воздушно-десантные или морские пехотинцы, вы - Ударный флот. Вы можете ответить ‘Воздушно-десантный" или ‘Semper Fi’, как пожелаете, но помните, что люди, с которыми вы тренируетесь, независимо от вашего происхождения или нет, - это люди, рядом с которыми вы будете сражаться. Не судите об их предыдущей службе, иначе вы пожалеете об этом. Fleet Strike - это совершенно новая организация, опирающаяся, я надеюсь, на лучших представителей армейской элиты и морской пехоты. Каждый из вас записался добровольцем в это подразделение, но я сомневаюсь, что вы понимаете, какие радикальные перемены вы внесли в свою жизнь. Если вы находитесь в Очереди или Карауле, то вы в первую очередь гражданин Соединенных Штатов, затем Земли и только в последнюю очередь Федерации, действующий в основном в рамках тех ограничений, с которыми вы знакомы. Как член Флота, ваша первая линия контроля - это вооруженные силы Федерации.
  
  “Федерация относится к своим военным совсем не так, как к вооруженным силам Соединенных Штатов. Вскоре у вас будет брифинг по основным вопросам военного права Федерации. Я говорю о главных моментах, потому что вооруженные силы Федерации действуют в условиях более сложных, чем что-либо на Земле. Вы присягнули этому закону и теперь связаны им. Но вы никак не могли бы этого понять.
  
  “Например, как ваш командир, я могу застрелить любого из вас без всякой причины и не понести никаких неблагоприятных последствий. Для Федерации военные - это отдельная каста, освобожденная от большинства законов, но связанная множеством других. Вы можете убить гражданского невоенного человека без юридических последствий, с одной маленькой оговоркой: как ваш командир, я категорически запрещаю вам нарушать какие-либо американские законы вне периода конфликта.
  
  “Однако американское подразделение Fleet Strike действует в соответствии со вторичным набором правил, который по сути является Единым Кодексом военной юстиции. Здесь есть огромные лазейки; Я могу застрелить вас насмерть и выйти сухим из воды, но для ваших целей подойдет следование UCMJ.
  
  “Одно последнее слово. Я ожидаю ни много ни мало стопроцентной отдачи вашего разума, тела и души. Те из вас, кто проходит предварительную службу, возможно, тоже слышали это раньше. Не морочьте мне голову. Если вы будете играть в игры, я отправлю вас в "тюремную камеру" так быстро, что оформление документов займет год. Вы все вызвались быть здесь. Если вы хотите уйти, скажите об этом в любое время, и я гарантирую, что это будет исполнено.
  
  “Офицеры заходят в мой кабинет после того, как вы передадите своих солдат. Первый сержант, пост”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк холодно оглядел своих офицеров, тех, кто уже прикреплен, и тех, кто только прибыл. В новом призыве было три офицера: высокая светловолосая женщина-первый лейтенант с необычным именем Тери Найтингейл, намеченная стать его старпомом; стройная брюнетка-младший лейтенант по имени Карен Слайт, направлявшаяся в Третий взвод; и смуглый коренастый мужчина-младший лейтенант Майк Фэллон, который был редчайшей птицей, звоночком, намеченный на должность командира Второго взвода. По опыту Майка, офицеры академии обслуживания делились на две крайности , хорошие и плохие. Хорошие вест-пойнтеры были действительно хороши, но плохие вест-пойнтеры просто умели целовать задницу боссу и прикрывать свою собственную. В этом случае покажет только время.
  
  Тим Арнольд, ранее исполнявший обязанности старпома, был первым лейтенантом и командиром оружейного взвода. Высокий, бестолково выглядящий парень, он был "Мустангом", как и Майк, до этого служил рядовым в Двадцать четвертой механизированной пехотной дивизии, затем в восемьдесят второй воздушно-десантной дивизии в звании лейтенанта. Бестолковая личность скрывала голову, полную простой мудрости о военных и людях. Майку будет не хватать его как исполнительного директора, потому что, по крайней мере, пару раз именно Арнольд не давал Майку выйти из себя публично.
  
  Дэйв Роджерс, командир первого взвода, был странной уткой. Редко у вас есть старший лейтенант в качестве командира взвода пехоты, но из-за переизбытка первых лейтенантов и того, что он был младшим, он застрял. Высокий и аристократичный, он казался смирившимся, но оскорбленным своим положением, и Майк подозревал, что между ним и Найтингейл возникнет неприязнь. В отличие от Арнольда, он молниеносно исправлял недостатки, реальные или воображаемые, и обладал почти таким же вспыльчивым характером, как у Майка. Несмотря на все это, он был опытным и сообразительным. Майк считал его твердым, но хрупким; как только Роджерс впервые почувствует вкус борьбы с послинами, он в кратчайшие сроки найдет работу помощника или что-то подобное.
  
  “Как обнаружили те из вас, кто был здесь, то, что я сказал войскам, вдвойне важно для офицеров. Несмотря на поразительно запутанную ситуацию с поставками, на следующей неделе мы должны полностью загрузить наше оборудование одной ужасно запутанной партией. Если бы не прибыл новый командир батальона, нам было бы совсем хреново разбираться во всем этом, но он назначил меня исполняющим обязанности Третьей группы, так что я окажу некоторое влияние на план, тем более что я ладил с Уилсоном, Четверкой.
  
  “Как только костюмы будут без маркировки, мы должны будем приспособить их к войскам. Насколько я знаю, я единственный квалифицированный костюмер в батальоне, поэтому им придется прислать техника или техников. Я не могу найти упоминания об этом ни в письмах general, ни в GalTech, и никто из моих контактов не слышал ни слова, так что кто знает, когда прибудут техники. Кого бы и когда бы их ни послали, потребуется две, три, может быть, даже четыре недели, чтобы все были в форме. Сначала будут командирские костюмы, затем взводные сержанты, но затем в первую очередь оружие. Я уже обсудил это с Топом, и он передаст это сержантам.
  
  “Тем временем на следующей неделе у нас запланированы четыре тактических учения без участия войск. Первая будет перестрелкой на открытом поле в составе одинокой роты, вторая будет объединена с другими ротами в более крупном столкновении на открытом поле, третья - обороной роты на хорошей местности и слабым сопротивлением, а последней будет мой личный фаворит - спартанский сценарий. Поскольку в батальоне произошла перестановка, это означает, что я могу справиться с агрессором. Найтингейл, ты будешь руководить компанией, тебе нужно освоиться; Арнольд, объясни Найтингейлу, что это влечет за собой. ”
  
  “Краткое соловьиное пение по сценарию”.
  
  “Правильно”. Майк посмотрел на вновь прибывших офицеров. “Бой с послинами требует быстрой плавности и полной концентрации. Итак, мы крадем страницу из football and футбол и используем ‘игры’ на уровне отделения и взвода. Это служит двум целям.
  
  “Первая цель - сократить время, необходимое для отдачи приказов. Серия простых команд из двух частей охватывает подавляющее большинство инструкций, отдаваемых в бою.
  
  “Вторая цель - преодолеть "боевое заграждение ". Я хочу, чтобы наши войска были настолько подготовлены, чтобы, когда придет время, каждый из них без колебаний открыл огонь. Остановить атаку послинов - все равно что остановить лавину с помощью пожарных шлангов; вы можете это сделать, но для этого потребуется вся вода в мире. Нам нужно, чтобы каждый сукин сын стрелял ”.
  
  “Большая часть этого будет зависеть от сержантов. Я хочу, чтобы офицеры не вмешивались, насколько это возможно, если мы не проходим активную подготовку на уровне роты или взвода. Если возникнет проблема с боеготовностью одного из ваших взводов, обсудите это с первым сержантом Паппасом или со мной. ”
  
  “Разберитесь со своим дерьмом сегодня днем, потому что с завтрашнего дня в сутках недостаточно часов. На завтра у нас запланированы тактические учения без участия войск и тренировки по шестнадцать часов в день начиная с этого момента и до серии оценок готовности флота к нанесению удара. Так что вам лучше взяться за дело.
  
  “Свободен”.
  
  
  ГЛАВА 5
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1723 года по восточному времени, 3 февраля 2004 года н.э.
  
  
  Когда машина перевалила через гребень в карманную долину на холмах Джорджии, Шарон О'Нил чуть не развернулась.
  
  Она никогда не понимала своей реакции на отца Майка. Грубоватый, но справедливый человек, он иногда называл ее “лейтенант” и обращался с ней как начальник с младшим офицером, вежливый, хотя иногда и резкий. По ее просьбе он воздерживался от рассказов детям о войне и редко делал это в ее присутствии, но за эти годы она услышала достаточно, чтобы отчасти понять его.
  
  Возможно, это было связано с ее опытом работы на флоте, где она чувствовала себя крайне отвергнутой “старым парнем” истеблишмента. Майк-старший без особого труда вписался бы в группу начальников военно-морского флота, без особого труда вписался бы в группу офицеров военно-морского флота, особенно в группу типов, ведущих наземную войну. Он был бы неотличим от группы морских котиков. Было ли это на самом деле или нет, она всегда чувствовала оттенок презрения или, возможно, превосходства, исходящий от старого боевого коня.
  
  После долгой карьеры, связанной с прискорбной краткостью человеческой жизни и способами ее сокращения, Майкл О'Нил-старший вернулся на семейную ферму, чтобы выращивать урожай, как поколения до него, и растить свою семью. С тех пор, за исключением коллекционирования оружия, некоторые из которых были незаконными, и группы пенсионеров с аналогичными наклонностями, он, казалось, оставил этот ранний этап своей жизни позади. Она знала, что он уволился из армии при несколько загадочных обстоятельствах — то, что он не был отозван вместе со всеми своими приятелями, было подтверждением этого, — и что он провел некоторое время за границей, занимаясь делами военного характера, но что действительно беспокоило ее, так это чувство старины. Теперь он казался созданным специально для ее нужд, и ей будет нелегко посмотреть ему в глаза и сказать это.
  
  Она взглянула на Кэлли, стоявшую рядом с ней. Если бы ей пришлось выбирать, кто из ее детей сможет выжить в мире, охваченном войной, она бы выбрала Кэлли. Обычно старшие дети более сдержанны и чопорны, но с ее детьми все было наоборот. Если Мишель царапала палец, у нее начинались приступы слез; если Калли натыкалась на стену, она вставала, вытирала кровь с носа и продолжала бежать. Но ей все еще было всего семь, будет только девять, когда послины приземлятся, а ее мама и папа оба будут далеко.
  
  Мишель уже исчезла, ее поглотил корабль-колония, набитый иждивенцами, направлявшимися в безопасное место. Эта программа подверглась критике как в Соединенных Штатах, так и за рубежом. Названный расистом, сторонником превосходства и любым другим, что кто-либо мог придумать, он по-прежнему имел слишком много смысла, чтобы остановиться. Если человеческий генофонд собирался быть перемещенным с планеты (и, учитывая ситуацию, имело смысл создать такую резервную копию), имело смысл выбрать из генофонда тот, который представлял необходимые навыки. Прямо сейчас Федерация не нуждалась ни в ученых, ни в политиках, ни в инженерах; все, что ей было нужно, - это солдаты. Это могло быть некрасиво, это могло быть неполиткорректно, но это имело смысл, и это было все, о чем заботилась Федерация.
  
  
  
  * * *
  
  Дом был каменным, необычным для этой части гор, и построен задолго до Гражданской войны. О'Нилы были одними из первых поселенцев в этом районе после насильственного переселения племени чероки, и дом был спроектирован для защиты от вполне понятных разгневанных отставших. Первый О'Нил был ирландским иммигрантом, который несколько лет добывал золото, а затем решил, что на продаже продуктов питания шахтерам можно заработать больше денег, чем на добыче полезных ископаемых. Он наметил кол, разрыл землю и построил фермерский дом, время от времени прибегая к помощи своих коллег-шахтеров.
  
  Он царственно возвышался над небольшой долиной, настолько наполненной благами, что казалось, будто к ней прикоснулся Бог. На южном склоне был яблоневый сад, а ниже - ореховый. Поля были разделены на пашню и пастбище с порциями сена. Это были аккуратные и продуктивные шестьсот акров, которые удовлетворяли финансовые потребности и потребности в питании семьи О'Нил даже в эти трудные времена.
  
  Правительство собирало все продовольствие, какое только могло, и прятало его в укрепленных убежищах по всей территории Скалистых гор и Аппалачей. Оставшиеся в живых жители Америки, возможно, и находятся в бегах, но правительство Соединенных Штатов было твердо намерено сделать так, чтобы они были сытыми бегунами. К сожалению, даже с учетом освоения новых земель, появления генетически модифицированных культур и того, что современный американский сельскохозяйственный двигатель впервые заработал на полную мощность, это означало дефицит. Дефицит - это то, что случалось с другими людьми, не с американцами.
  
  Когда американцы заходят в продуктовый магазин, они ожидают веселых, улыбающихся разносчиков и свежих продуктов. Теперь все разносчики были в униформе, а на полях выращивали пшеницу и кукурузу, которые отправлялись в горные ямы. Урожай пшеницы в Америке в предыдущем году был на двадцать пять процентов выше, чем когда-либо в истории, но ощущался дефицит хлеба.
  
  Даже мелкие фермеры, такие как папа О'Нил, были обязаны сообщать о своем производстве и придерживаться севооборотов, но правительство не ожидало и не желало контролировать каждый акр. Сад О'Нила обеспечивал семью свежими овощами в течение всего долгого лета, пока Шарон ждала призыва к военной форме, а Майк присутствовал на бесконечных речах и парадах.
  
  Простые цифры означали, что один из них не вернется, вероятно, Майк, и что шансы Калли были невелики. Будучи инженером-механиком, специализирующимся на техническом обслуживании, Шарон вполне ожидала занять почетную должность клерка на базе Титан. Ее шансы были более чем справедливы. К сожалению, она не смогла взять с собой ни мужа, ни старшую дочь.
  
  Когда они подъехали в сумерках, в дверном проеме вырисовался силуэт ее свекра, человека, от которого Майк унаследовал врожденную силу, если не рост.
  
  
  
  * * *
  
  “Папа О'Нил?”
  
  “Ну?” Они сидели в гостиной фермерского дома. Дом выглядел как холостяцкая берлога, создавалось ощущение, что в доме нет женщин, несмотря на то, что он был опрятен как стеклышко. В камине пылал дубовый огонь, спасая от зимнего холода, пока Шарон нянчилась с бокалом белого вина, которое становилось уже совсем теплым. Она задумалась, осмелится ли попросить льда, в то время как Майк-старший нянчился с пивом, испарившимся почти таким же образом. Они оба сидели так с тех пор, как уложили Кэлли в постель, и между ними было больше невысказанного, чем когда-либо было возможно выразить словами.
  
  “Я должна спросить. Это не имеет никакого отношения к этому, к Кэлли, но это важно для меня ”. Она сделала паузу, не зная, как продолжить. Не зная, должна ли она. Она действительно хотела знать ответ? “Почему ты ушел из армии?”
  
  “ Черт, ” сказал он, вставая и подходя к буфету. Он выбросил теплое пиво, достал ведерко со льдом, подошел и бросил два кубика в ее стакан, затем вернулся и достал стеклянную банку. Он налил на два пальца в маленькую стеклянную кружку, опрокинул ее с возгласом “фу!” и гримасой, затем налил еще две и вернулся к своему креслу с банкой в руках.
  
  Кресло с чехлом из воловьей кожи, дополненным жестким ворсом, имело вид большей части дома: грубое, надежное, в меру удобное, но ни в коем случае не эстетичное. Он со вздохом плюхнулся в нее и продолжил: “Я просто знал, что ты готовишься к этому”.
  
  “Как?” - спросила она, помешивая вино и лед указательным пальцем. Она сделала глоток, пока вино медленно остывало.
  
  “Ты никогда не спрашивал. И я могу сказать, что ты никогда не спрашивал Майка ”.
  
  “Я так и сделал. Он сказал мне спросить тебя”.
  
  “Когда?” спросил он, наливая еще порцию огненного самогона.
  
  “Вскоре после того, как я впервые встретил тебя. Я спросил его, что с тобой было, ты знаешь, почему ты был таким ...”
  
  “Псих?” спросил он.
  
  “Нет, просто… ну...”
  
  “Тогда эксцентрично”, - подсказал он, пожав плечами.
  
  “Ладно, эксцентрик. И он сказал мне, что у тебя была интересная карьера. И ты говорил о других вещах, но никогда об этом. И совсем не о Вьетнаме ”. Она склонила голову набок.
  
  “Вы родились в, сколько? Семьдесят втором?” грубо спросил он.
  
  “Три”, - поправила она.
  
  “Арендатор”, - сказал он, почесывая подбородок. Это действие на мгновение так сильно напомнило ей Майка-младшего, что у нее перехватило дыхание. “В тысяча девятьсот семьдесят третьем, - продолжил он, - я был в Брэгге, но вернулся в семьдесят четвертом”.
  
  “Я думала, мы ушли из Вьетнама в семьдесят втором и третьем годах”, - озадаченно сказала она.
  
  “О, конечно, мы это сделали”. Он лукаво улыбнулся. ”... все, кроме ‘Группы исследований и наблюдений”. "
  
  “Что?”
  
  “SOG. Что это был за SOG?” - риторически спросил он. “Ну, во-первых, мы были парнями, которых ты абсолютно не мог представить матери или Конгрессу, что, черт возьми, одно и то же. Мы были группой крупных крутых казусов, для которых война просто не могла закончиться. Это не могло быть потерей; поэтому они создали для нас способ вернуться в джунгли.
  
  “Морские котики, LRP, рейнджеры, Феникс, SF, разведка морской пехоты - все они внесли свой вклад. Его целью была, по сути, расплата. Начальство знало, что война проиграна. Черт возьми, официально и эффективно мы вышли из игры, но были некоторые цели, которые, по нашему мнению, просто не должны были пережить этот опыт, несколько ситуаций, которые нуждались в серьезной очистке ”. Он сделал глоток спиртного двухсотпроцентной выдержки и уставился на потрескивающий огонь, мыслями витая далеко во времени и пространстве.
  
  “Тогда я действительно не понимал гребаных вьетнамцев. Я имею в виду, гребаные вьетконговцы были такими абсолютно хладнокровными ублюдками. Они делали с людьми то, из-за чего я до сих пор просыпаюсь в холодном поту. Но некоторые из них, черт возьми, может быть, большинство из них, делали это, потому что были патриотами. Может быть, кому-то из них и досталось, но многим из них это доставило такое же отвращение, как и мне. Они сделали это, потому что миссия состояла в том, чтобы объединить Вьетнам под властью коммунизма, и они верили в это с тем же суровым холодом, с каким я верил, что это воплощенное зло. Мне потребовалось почти пятнадцать лет, чтобы прийти к этому выводу.” Он покачал головой, жалуясь на старые раны, глубокие до костей.
  
  “В любом случае, мы были там, чтобы найти постоянные решения для некоторых наиболее неприятных примеров диалектического материализма, проявляющихся на Земле.
  
  “В моем сознании выделяются две цели. Это была одна из тех ситуаций, когда была тонкая разделительная линия. Есть много ситуаций, которые являются черно-белыми, но большинство из них - оттенки серого. Это была ситуация, когда два человека разошлись во мнениях относительно того, какого цвета была одна из мишеней. Они оба были законченными ублюдками, никаких разногласий не было, но один ублюдок официально был на нашей стороне, а другой ублюдок официально был на другой стороне.
  
  “Ну, в конце концов я решил, что устал от подобных различий, поэтому убил их обоих”.
  
  Она посмотрела на стакан, зажатый в его руке, толстый хрусталь, оформленный в кружку без ручки. На нем была надпись, настолько выщербленная и изуродованная, что ее невозможно было разобрать, но по слабым очертаниям щита и стрелы она поняла, что это за надпись: De Oppresso Liber, “Освободить угнетенных".” Это был такой возвышенный девиз, брошенный в Дьявольский котел Юго-Восточной Азии, где угнетенные, казалось, предпочитали свободу угнетению, где враги были друзьями, а друзья - врагами. Для младших солдат это был ежеминутный страх перед минами-ловушками, миной и снайпером. Для тех, кто правил джунглями, это был страх предательства, ножа в спину. На протяжении более чем тридцати лет джунгли разума, казалось, протянули руку и коснулись крепкого старика, сидевшего напротив нее.
  
  “В любом случае, это действительно разозлило руководство. Однако назвать настоящую причину, по которой это их разозлило, не получилось бы. Но тогда все были чем-то увлечены. Некоторые из них занимались контрабандой наркотиков обратно в Мир, некоторые перевозили на фронт продовольственные пайки. Неважно.
  
  “Я? Для последних нескольких туров я перевозил по всему Миру кое-какое оборудование, которое гарантированно не доставило бы ATF особого удовольствия. В общем, они соединили это с парой других вещей и устроили военный трибунал за контрабанду и черный рынок. Приговором было двадцать лет в Ливенворте. Меня уволили примерно тогда, когда родился Майк. Через три года сработала конкретная апелляция, и я выбыл ”. Он слегка фыркнул при каком-то воспоминании, и Шарон поняла, что удары белых молний наконец-то начали оказывать какое-то действие.
  
  “Теперь я мог бы, наверное, должен был вернуться домой. Но я никогда не увлекался историей о блудном сыне; если бы я обнаружил, что разгребаю свиное дерьмо, я бы не пошел домой, пока не стал главным разгребателем свиного дерьма.
  
  “Приятель подсказал мне, что есть вакансии для кого-то с моими навыками. Должности, где я, вероятно, встречу нескольких старых друзей. Федералам это было бы безразлично, но, черт возьми, им не нравится ничего, что они не контролируют напрямую, и в то же время они всегда в курсе любого зла, которое они совершают. Так что я вернулся к тому, чтобы быть солдатом. На моей собственной стороне ”. Он снова покачал головой по поводу тщетности долгой войны между Востоком и Западом. Она велась на полях сражений по всему миру, в большинстве случаев необъявленных. И он унес жизни не только людей.
  
  “Но ты знаешь, я и мои приятели, мы, конечно, могли бы выиграть эти чертовы сражения, но мы никогда не смогли бы выиграть эти чертовы войны! Это снова был Вьетнам. В Родезии, в моем подразделении, RSAS, у нас была одна команда с самым высоким коэффициентом убитых в истории. Пятеро парней уничтожили партизанский полк, пуф! Пропал! И мы все равно проиграли эту чертову войну.
  
  “Именно тогда, после Родезии, мне это просто надоело. Я зарабатывал на жизнь, но, черт возьми, уверен, что это ничего не меняло; "гуки ’ выигрывали каждый гребаный раз. Итак, я вернулся домой и стал фермером, как мой отец, и его отец, и его отец. И когда-нибудь, даст Бог, Майк снова войдет в эту дверь и уйдет только из horizontal ”.
  
  Он обратил пылающий взор на свою невестку, и она поняла, что он наконец-то разговаривает с ней как сослуживец, а не просто гражданский человек в форме. “Знай это, Шарон — и, возможно, это последний раз, когда у меня есть шанс научить молодого офицера — это действительно правда, что ты должна уделять больше внимания своим друзьям, чем врагам. Вы можете защищаться от врага, но чертовски трудно защищаться от своей собственной стороны.” Он снова покачал своей львиной головой и налил еще самогона, огонь его души внезапно угас.
  
  “Папа О'Нил?” - спросила она после некоторого раздумья.
  
  “Да, Л-Т?” Он не отрывал взгляда от кружки с самогоном.
  
  “Я рада, что ты застрелил его. Если бы ты этого не сделал, тебя бы здесь с нами не было”. Она слабо улыбнулась. “Пути Бога неисповедимы”.
  
  “Хммм”, - прокомментировал он. “Ну, в любом случае я в него не стрелял. Я использовал нож. Я хотел увидеть его глаза”. Он снова покачал головой и бросил свежую белую молнию в костер, где она вспыхнула, как маяк в ночи.
  
  
  ГЛАВА 6
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0812 EDT 23 мая 2004 года н.э.
  
  
  Президент наклонился вперед в своем кресле, просматривая видео с Барвона. Место действия представляло собой большую сухую открытую местность среди высоких лесов и болот. По полю были разбросаны обломки ткани и разорванные палатки. На переднем плане можно было различить разорванные упаковки с боевым питанием, майларовая обшивка отражала вездесущее фиолетовое небо.
  
  В голосе репортера за кадром не было необходимости. Текущему просмотру предшествовал видеоролик, снятый неделей ранее, о визите той же съемочной группы в командный центр Первой пехотной дивизии. Там, где раньше находилась бригада материально-технического обеспечения и управленческого персонала, теперь была пустошь из разорванного оборудования и камуфляжной формы. Не было видно ни одного тела.
  
  Ошибка была тривиальной, батальон был выведен из строя, их сменщики пропустили ”передачу" с небольшим отрывом, неожиданная атака послинов. Внезапно в тылу оказалась масса послинов, эквивалентная дивизии. В то время как фланговые бригады дивизии боролись за существование, послины разрезали легковооруженный и недостаточно обученный персонал тыла, как циркулярная пила бальзу.
  
  Окончательные потери все еще подсчитывались. Как всегда у послинов, самой многочисленной была колонна пропавших без вести. Практически всех их можно было считать погибшими. Многие из них были бы пайком для инопланетян, другие - обрывками, потерянными в суматохе, в которую превратили послинов Бронированные боевые костюмы.
  
  ACSs, на этот раз британский батальон, возглавил спасательные подразделения. Скафандры, сильно усиленные огнем наступающей поддержки, прорвались через "кентавров" и освободили выживших из американской пехотной дивизии. Затем они привели французское подкрепление на свои позиции и загнали послинов в землю.
  
  Но потери были огромными. Большая часть подразделения пропала без вести, что означало гибель. И во время праймериз он был не в том положении, чтобы принимать на себя ответственность за это фиаско.
  
  Он выключил телевизор и развернулся в кресле лицом к министру обороны.
  
  “Ну и что?” - спросил президент.
  
  “Не то чтобы этого не случалось раньше...” — начала секретарша, но была прервана.
  
  “Не в прошлом году. Мы сильно проиграли в первый год боев, но это первая крупная потеря, которую кто-либо потерпел в этом году ”.
  
  “Китайцы только что нанесли большой удар по Ирмансулу, господин президент”, - прокомментировал его советник по национальной безопасности. Бывший командир пехоты потер кончик носа. Он высказал свои предложения в первую неделю своего пребывания в администрации. Теперь посмотрим, принесут ли они плоды.
  
  “Но не силы НАТО”, - отрезал президент. Действие договора было практически исчерпано, но этот термин все еще использовался для обозначения подразделений из стран “Первого мира”. Силы НАТО получали гораздо большее финансирование от Галактики, чем аналоги из других регионов мира; дивизия НАТО обходилась Галактике в двенадцать раз дороже, чем китайская дивизия. “Пусть консорциум Irmansul получит то, за что заплатил! Но мы не можем позволить себе подобных потерь. И они должны остановиться!”
  
  “Это война, господин президент”, - сказал госсекретарь, искоса взглянув на АНБ. “Что-то вы выигрываете, а что-то теряете”.
  
  “Ну, я никогда не был ‘неудачником", Робби", ” сердито отрезал президент. “И я должен задаться вопросом, так ли обстоит дело со всеми нашими командирами?”
  
  “У вас есть проблемы с субординацией, господин президент?” - спросил госсекретарь.
  
  “Я не знаю”, - ехидно сказал президент. “Вы думаете, у нас проблема? Сначала у нас есть все эти новостные сообщения о проблемах с обучением и дисциплиной. Тогда мы все еще не оправились от споров о том, должны ли мы защищать прибрежные равнины или нет. Тогда у нас есть это. Я должен задаться вопросом, есть ли у нас нужные люди на нужной работе! ”
  
  “В настоящее время существует несколько проблем—” - начал секретарь и снова был прерван.
  
  “Я не хочу слышать о проблемах!” - отрезал президент. “Я хочу услышать о результатах! Итак, у вас есть какие-либо предложения?”
  
  Министр обороны, наконец, понял, чего хочет президент. Президенту нужна была голова "политического деятеля”. Поскольку предвыборная кампания уже началась, он хотел дистанцироваться от провала на Барвоне, при этом точно возложив вину на себя. Это означало поставить его на достаточно высокий уровень, чтобы можно было считать, что администрация “что-то делает”. Секретарь внезапно понял, что ему следует подать в отставку по собственному желанию, только если он действительно имел это в виду.
  
  “Я думаю, нам нужно рассмотреть возможность создания новой командной группы для сухопутных войск”, - осторожно сказал госсекретарь.
  
  “Я думаю, нам нужно подумать о большем”, - сказал президент. “Я думаю, нам нужно полностью заменить высшее командование и изменить структуру командования...”
  
  АНБ скрыло легкую улыбку. Действительно, благодатная почва.
  
  
  
  * * *
  
  Генерал широко и без тени юмора улыбнулся. Это была хорошо известная манера поведения, жертвой которой стали бесчисленные подчиненные. “Что он сделал?”
  
  Генерал Джим Тейлор, начальник штаба Верховного главнокомандующего Сухопутными войсками, широко улыбнулся и взвесил на пальце боевой нож Fairbairn, которым поигрывал. “ Он уволил командира и вице-президента. Джим Тейлор в свое время имел дело со многими морскими пехотинцами, и, насколько он понимал, заместитель командира был просто парнем в фуражке морского пехотинца. “И он полностью изменил структуру командования. Верховный командующий будет командовать Учебным командованием, разведкой, материально-техническим обеспечением, всем, что у вас есть. Включая ‘Командование поддержки базы”.
  
  “КОНАРК”, - сказал другой генерал. Он покорно вздохнул. По крайней мере, его должности наконец-то дали правильное название. Он занимал должность КОНАРКА последние два года, с тех пор как завершил свое назначение на должность главы пехотного отделения Галактического технологического совета. Это был крайне разочаровывающий период. Мало того, что его опыт одного из самых опытных боевых командиров в армии был растрачен впустую, он был ответственен за базы, которые находились вне его контроля. Он был “командиром” персонала базы и “владел” базами, но у него не было командования подразделениями, приписанными к этим базам. И эти подразделения были наполовину мятежными и участвовали в почти ежедневных беспорядках. Затем расходы на ликвидацию этих беспорядков были покрыты из его бюджета. Итак, он наблюдал, как ранее блестящая карьера рушится из-за чужих неудач.
  
  “Нет”, - сказал генерал Тейлор. “Командование континентальной армией - это самое большое изменение. Под руководством Верховного главнокомандующего будет два "силовых" командования: CONARC и ExForC. Командование континентальной армии и экспедиционных сил. Командующий CONARC будет иметь прямое командование и контроль над всеми боевыми силами на континентальной части Соединенных Штатов. ”
  
  седовласый генерал, к которому обращался Тейлор, резко выпрямился в своем кресле и пригвоздил своего темнокожего начальника ледяным взглядом голубых глаз. “Вы шутите?”
  
  “Нет”, - сказал Тейлор с усмешкой. “И, прежде чем ты даже спросишь. Да, Джек, ты можешь сохранить позицию. Я говорю это как новый Верховный главнокомандующий”, - добавил он с еще более широкой улыбкой.
  
  Генерал Джек Хорнер откинулся на спинку стула, и редкая искренняя улыбка нарушила его обычно серьезное выражение лица. “Поздравляю. Иисус, Бог есть”.
  
  Тейлор пожал плечами и мастерски метнул нож в пробковую доску для дартса с приколотой к ней фотографией Джар-Джар Бинкс. “Есть и другие проблемы. Он хотел вернуться на план Смеха, но я, кажется, отговорил его от этого. Но мы должны сохранить силы на прибрежных равнинах во время основного вторжения ”.
  
  “О”, - сказал Хорнер с еще одной тонкой улыбкой. “Отлично”.
  
  “Да. Он прав; общественное мнение категорически против полной потери равнин. Отступление к Аппалачам и Скалистым горам, отказ от всех крупных городов разорвало бы нас на части как страну ... ”
  
  “Хорошая декламация”, - прокомментировал Хорнер. “Вы рассматриваете возможность баллотироваться в Конгресс?”
  
  “Скажи это и улыбнись, партнер”, - сказал Тейлор с предупреждающей усмешкой. “Нет, но это также правда”.
  
  “Сэр”, - официально сказал Хорнер. “Нет никакого способа защитить равнины”.
  
  “О, не пойми меня неправильно, Джек. Я знаю это и не собираюсь портить жизнь мальчикам, пытаясь это сделать. И президенту я этого тоже не позволю. Что нам нужно сделать, так это разработать план защиты определенных ключевых городов ”.
  
  “Какие именно?” - спросил генерал Хорнер, слегка нахмурившись в знак согласия. “С этим я могу смириться, если нам не придется обороняться слишком далеко”.
  
  “Что ж, мы собираемся решить, какие именно и где. Но я более или менее пообещал, что если это ‘историческое’ дело, то оно будет защищено ”.
  
  Хорнер кивнул. “Ты знаешь, я поиграл с этим некоторое время назад. Защищайте внутреннюю часть всех ‘крупных’ городов, которые мы планировали потерять. Но мы не хотим делать это с нормальным населением ”.
  
  “Я и это ему сказал”. Тейлор кивнул. “Мы планируем эвакуировать всех, кроме военных и существенного гражданского присутствия. Дети не остаются”.
  
  Хорнер кивнул, еще раз утвердительно нахмурившись. “Хорошо. Знаешь, на самом деле это будет лучший план обороны ”.
  
  Тейлор кивнул с мрачной улыбкой. “Города отведут часть тепла от горных укреплений”.
  
  “Это и это удержит часть послинов там, где эти отремонтированные линкоры смогут добраться до них”, - отметил Хорнер. “К концу недели у меня будет список рекомендованных городов для обороны. Рассчитывайте на Норфолк, округ Колумбия, Сан-Франциско и Нью-Йорк.”
  
  “Хорошо”, - сказал Тейлор. “И начните думать о том, как вывести защитников, если станет слишком жарко. Им придется планировать остаться здесь на пять лет без внешней поддержки. Но если они собираются быть захваченными, должен быть план. ”
  
  “Есть кое-что еще, с чем нужно справиться ACS”, - нахмурившись, сказал Хорнер. Он имел в виду именно того человека, который напишет эту часть плана. Всегда обращайтесь к эксперту.
  
  
  ГЛАВА 7
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0605 EDT 28мая 2004 года н.э.
  
  
  “Доброе утро, профессор!” - раздался звонок от двери.
  
  монсеньор Натан О'Рейли, доктор философии, заведующий кафедрой археологии и древней истории имени Рейгана, оторвал взгляд от экрана компьютера, и его глаза загорелись. Молодая леди в дверях была не только одной из его любимых бывших учениц, она была печально известной сплетницей. Поскольку ее новая работа часто включала в себя сплетни, которые он хотел услышать, видеть ее всегда было приятно.
  
  “Кари! Входи”, - сказал он, поднимаясь на ноги, чтобы переставить стулья. “Садись”, - скомандовал он, указывая на удобное кресло, стоящее у стола. “Кофе?”
  
  “О, нет!” - выдохнула она. “Я не смогла бы выдержать больше ни капли. Я не спала практически всю ночь и направляюсь в постель!”
  
  “С каких это пор протокольный отдел Белого дома работает по сменам?” спросил он, подняв седые брови. Он сделал глоток своего кофе и взглянул на часы с цезий-кварцем на стене. Среди безделушек древних перегонных кубов, археологических реликвий и старых книг он выделялся, как ядерный реактор в римском колизее.
  
  Часы были подарком от другого бывшего ученика. Недавно назначенный вице-адмирал Флота Федерации подарил их своему старому наставнику, пошутив, что теперь он всегда может быть уверен, в каком веке он находится. Это указывало на то, что Кари возвращалась домой вскоре после шести утра. Хотя он обычно рано приходил на работу, он знал по опыту, что Кари, хотя и довольно красива и интеллектуально блестяща, была немного ленивой. Ее работа всю ночь была чем-то, что он счел бы невозможным.
  
  “О!” - воскликнула она, тряхнув головой, чтобы убрать растрепавшиеся светлые волосы. “Это просто так волнующе! лорд Тир Дол Нок прибывает с государственным визитом! И первое место, которое он посещает, находится прямо здесь! ”
  
  “Кари, Кари, - успокаивал профессор, “ успокойся. Аккуратность, дорогая. Говоря прямо здесь, ты имеешь в виду Университет Джорджа Мейсона или Вашингтон?”
  
  “Вашингтон! Он собирается провести встречу на высшем уровне с президентом Эдвардсом, чтобы завершить продажу тяжелого вооружения для центров планетарной обороны в США!”
  
  Профессор покачал головой. Кари была замечательной девушкой, но для ее особого энтузиазма болельщицы было еще рано. “Это замечательные новости. Но почему ты не спал всю ночь?”
  
  “О”, - сказала она, преувеличенно вздыхая. “Саммит состоится не раньше, чем через несколько месяцев, но протоколы Высокого уровня Мдп просто ооочень сложны. Ранее WHoPo считала, что единственные значимые сходные человеческие протоколы, по-видимому, были у мандаринов. Но это было просто узколобостью. Я смог убедительно продемонстрировать, что было больше сходства с наблюдаемыми египетскими мотивами ... ”
  
  О'Рейли наклонился вперед и уделил ей все свое внимание. Хотя Кари во многих отношениях олицетворяла образ глупой блондинки, она была одной из самых блестящих молодых леди, которым ему выпала честь преподавать. Ее понимание взаимодействия ранних обществ, вероятно, превосходило его собственное. Если бы она не была такой болтушкой или имела представление о том, что на самом деле происходит в окружающем ее мире, она была бы идеальным рекрутом для Soci ét é.
  
  Он кивнул головой, когда она обратила внимание на удивительное сходство между протоколами минойского суда и протоколами дарелов. Он знал об этом сходстве, фактически указал ей на это во время предыдущего визита. Однако, в отличие от Кари, он довольно хорошо представлял, почему это сходство существует. Протоколы двора Миноса были составлены как в Египте, так и в Финикии. С тех пор, как он стал членом Soci é t é, то, что он должен был сказать о майя, Египте и Финикии, больше нельзя было печатать. К сожалению, он не мог научить правде. Это была та часть, которая больше всего запала ему в душу.
  
  “Итак, в любом случае, ” закончила она свою диссертацию, “ нам пришлось полностью перестроить план. Клянусь, эти идиоты из Госдепартамента думают, что дарелы - это просто забавно выглядящие китайцы или что-то в этом роде! Они вообще понятия не имели, что порядок приоритета в Tir поменялся местами. Они понятия не имели о правилах питания; они собирались подавать ростбиф вегетарианцам! ”
  
  “Государство обычно более компетентно, чем это”, - посмеиваясь, прокомментировал профессор. “Наверняка они уже имели дело с особенностями дарелов до этого?” Он знал, что они это сделали. Кари была не единственной бывшей студенткой, которая время от времени возвращалась, чтобы “поболтать”.
  
  “Я не знаю, какой идиот придумал меню”, - ответила она. “Но мы все поняли правильно. Очевидно, раньше не обращали внимания на приоритет”.
  
  “Ну, не в этот раз”, - сказал профессор с улыбкой. “У вас, кажется, все хорошо?”
  
  “О, я не знаю”. Она вздохнула, ее обычно жизнерадостное лицо опало. “Какой, черт возьми, в этом смысл? У нас все равно будет ад на земле, независимо от того, насколько я хорош в протоколе ”.
  
  “Каждый из нас должен внести свой небольшой вклад в будущее”, - сказал он с ободряющей улыбкой. “Подумайте о бедных людях, которые трудятся на фабриках или даже в круглосуточном магазине. По крайней мере, ты работаешь в Белом доме”.
  
  “Хм”, - сказала она, задумчиво нахмурившись. “Но в последнее время я чувствую, что должна делать больше”.
  
  “Например?”
  
  “Ларри предложил мне должность в своем штате”, - сказала она.
  
  “Ты хочешь записаться во флот?” удивленно спросил он.
  
  “Не записываться. Получить офицерский чин. Им нужны офицеры, которые могут поддерживать связь с индои и дарелами ”.
  
  Какое-то время он мрачно смотрел на нее. Если она покинет Белый дом, он не только потеряет очень хороший источник, но и она будет как рыба, вытащенная из воды. Она просто понятия не имела, насколько военная жизнь отличается от всего, что она когда-либо испытывала раньше.
  
  “Кари, ” осторожно сказал он, - почему ты сказала, что Тир приедет в гости?”
  
  Она мило наморщила лоб и склонила голову набок. “Есть проблема с тяжелыми грави-пушками, устанавливаемыми в центрах планетарной обороны. Галактики не могут произвести столько оружия, сколько планировалось до вторжения. Кроме того, для нового плана защиты городов потребуется больше, чем планировал Пентагон. Скоро Tir определит окончательное распределение не только для Соединенных Штатов, но и для всего мира. ”
  
  “Хм”, - пробормотал профессор, кивая головой. “Как вы думаете, был бы Tir более или менее благосклонно настроен к Соединенным Штатам в отношении дополнительных гравитационных пушек, если бы президент пожал ему руку, пошел рядом с ним на ужин и накормил его говядиной?”
  
  Глаза Кари расширились. “О”.
  
  Лицо старика расплылось в обаятельной улыбке. Кари подумала, что, когда он это сделал, с него сняло тридцать лет. У него все еще были самые зеленые глаза, которые она когда-либо видела. На мгновение она задумалась, каким он был в молодости. Она знала, что он поздно пришел к своей нынешней профессии. И у него были огненно-рыжие волосы до того, как они поседели. Наверное, в детстве он был пистолетом, подумала она.
  
  “Итак, - спросил он, “ все еще планируешь занять эту позицию вместе с флотом?”
  
  “Нет”, - сказала она, качая головой. “Твоя логика, как обычно, безупречна”. Она улыбнулась в ответ. “А как насчет тебя?”
  
  Настала его очередь выглядеть огорченным. “Что ж. Министерство не сочло нужным восстанавливать в должности бывшего младшего офицера, каковы бы ни были его последующие достижения ”.
  
  Она покачала головой. “Что за идиоты. Они могли бы использовать вас в разведке флота. Кажется, вы понимаете о галактиках и послинах больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречала в армии ”.
  
  На его лице не отразилось ни капли ужаса, который вызвало в нем это небольшое признание. Он думал, что его понимание как их галактических “союзников”, так и их предполагаемых врагов было тщательно скрыто. Очевидно, он был недостаточно осмотрителен.
  
  “Что ж, мне кажется, что знаний о человечестве и его многочисленных слабостях более чем достаточно, чтобы понять наших союзников и врагов. В конце концов, мы не так уж сильно отличаемся друг от друга.
  
  Она кивнула и зевнула. “О!” - воскликнула она, прикрыв рот рукой. “Прости!”
  
  “Нет проблем, дорогая”, - сказал он с огоньком в глазах. “Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть”.
  
  “Ммм”, - согласилась она, вставая и направляясь к двери, пока он стоял с анахроничной вежливостью. Она остановилась у открытой двери. “ Я буду занят некоторое время, так что, возможно, не смогу тебя увидеть. Берегите себя, монсеньор.
  
  “И ты, моя дорогая”, - сказал он, когда она выходила. “И ты. Определенно береги себя”.
  
  Он сел и вернулся к разбору санскритской таблички на экране, в то время как его мозг работал над множеством различных треков. Он начал бормотать мелодию, которая почти вышла из моды, если не считать испорченного детского стишка.
  
  “Янки Дудл поехал в город верхом на пони...”
  
  
  ГЛАВА 8
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1023 EDT 6-го 2004 года н.э.
  
  
  “Он когда-нибудь становится светлее?” - спросила лейтенант Найтингейл, ступив на крытое крыльцо штаба роты. Высокая и худощавая, как борзая, блондинка-старпом только что стала жертвой курения О'Нила. Теперь она на минутку отошла в тень, подальше от глаз солдат, чтобы восстановить самообладание.
  
  “Я так не думаю”, - сказал лейтенант Арнольд, ее товарищ по несчастью. Высокий, лысеющий тридцатидвухлетний командир оружейного взвода покачал головой.
  
  До прибытия второго призывника он был исполнительным офицером роты "Браво". Он точно знал, насколько строгими были стандарты их командира. Он столкнулся с ними лицом к лицу. У Тери, с другой стороны, возникли проблемы.
  
  В глазах капитана недостатков двух лейтенантов было слишком много, чтобы их перечислять.
  
  Работа старшего офицера обычно заключалась в том, чтобы в первую очередь обеспечить бесперебойное функционирование подразделения, а во вторую очередь научиться быть командиром роты. О'Нил, однако, доверил “настройку” роты их чрезвычайно компетентному первому сержанту и настоял, чтобы Найтингейл стал таким же компетентным, как он, в управлении ротой в бою. До сих пор она с треском проваливалась.
  
  Ей было трудно приспособить свой стиль командования к боевым действиям в войсках. Мягкие уговоры, которые хорошо срабатывали с техниками, служившими в ее предыдущей разведывательной роте, были восприняты пехотинцами как слабость. Казалось, что у нее вообще не было тактического чутья. Тот факт, что она практически была неофитом, не имел значения. С непредвзятой точки зрения капитана О'Нила, она была в одном ударе сердца от того, чтобы его компания оказалась в ее руках, и либо она могла отрезать горчицу, либо нет.
  
  В случае с Арнольдом проблемой было новое вооружение и методы применения. Ему приходилось приспосабливаться к дальностям стрельбы и маневрировать, которые он ранее никогда не рассматривал. В то же время он наблюдал за обучением солдат разнообразному оружию, о котором они и не мечтали.
  
  Военные извлекли некоторые уроки на Диссе и Барвоне, и оружейные взводы ACS теперь обладали такой огневой мощью, что их в шутку называли "Мрачными жнецами". Первоначально они были вооружены 75-мм автоматическими пушками и тераваттными лазерами. Дисс доказал, что стандартные гранатометные системы скафандров превосходят автоматические мортиры на коротких дистанциях, в то время как лазеры слишком громоздки и неудобны для быстрого передвижения, принятого на вооружение ACS. Минометы и лазеры были фактически сняты с вооружения, но на смену им пришло разнообразное специальное вооружение, вмонтированное в скафандры. Из всего этого разнообразия командир взвода должен был выбрать то, что подходило для вероятной миссии. Поскольку ни одна миссия никогда не проходила так, как планировалось, неправильных вариантов было гораздо больше, чем правильных.
  
  Если вероятной миссией была огневая поддержка непрямого действия, взвод вооружался индивидуальными многоморпусными гранатометами. Это были усовершенствованные гранатометы, и в каждом оружейном костюме их было четыре: по одному на каждом плече и по одному на каждой руке. Они метали 60-мм снаряды на расстояние до пяти миль с предельной точностью, и у них было четырнадцать различных типов боеприпасов на выбор.
  
  Основным боеприпасом был стандартный осколочно-фугасный снаряд (HE), который мог быть настроен на взрыв в воздухе, поверхностную детонацию или задержку. Оттуда оружие классифицировалось от “усовершенствованных обычных боеприпасов", то есть кассетных бомб, до снарядов с антивеществом с радиусом “мягкого поражения”, превышающим дальность действия миномета. Таким образом, все небронированные люди или послины, находящиеся в непосредственной близости от минометного взвода, были бы поджарены, если бы они были использованы. К сожалению, для всех участников, эти скафандры для тяжелого вооружения могли израсходовать все имеющиеся на борту боеприпасы за двадцать секунд. “Жнецы” шутили, что им всем нужно по одному взводу пехотинцев на каждого, просто чтобы носить боеприпасы.
  
  Если вероятной миссией была непосредственная поддержка, то можно было выбрать три отдельные системы вооружения, в зависимости от того, насколько они были близкими и личными. Самым простым был набор супер-дробовиков с несколькими типами патронов на выбор. С этого момента все усложнилось.
  
  К сожалению, каждый костюм мог носить только один тип оружия, и правильный выбор сочетания оружия мог привести к началу или разрыву боя. Старик действительно начал оттачивать несколько красивых приемов для игры, в которой участвовал взвод тяжелого вооружения. Но для этого требовалось, чтобы командир взвода умел читать его мысли. По мере того, как схема игры укреплялась, это могло быть немного проще, но в то же время неправильных миксов было гораздо больше, чем правильных.
  
  “Ну, мне все равно, что кто-то говорит, - сердито продолжила Найтингейл, - есть такая вещь, как — Что это, черт возьми, такое?” - она замолчала.
  
  “Я думаю, это индои”, - серьезно сказал Арнольд.
  
  За пределами штаб-квартиры летнее солнце Пенсильвании превратило двор территории компании в игривых пыльных дьяволов. Из клубящейся пыли появилась группа приземистых зеленых гуманоидов. Внешне они похожи на толстых детей, их окраска обусловлена хлорофилловым симбионтом, который колыхался на их слегка прикрытой коже, как зеленый мех. Их лица были кошмарно похожи на лица летучих мышей, но глаза были большими и круглыми, что придавало им простодушное выражение, которое действительно хорошо сочеталось с их личностями. В гуще событий они буксировали большой ящик на антигравитационной тележке.
  
  “Нет, это. Это похоже на гроб”, - сказал Найтингейл.
  
  “Маленький гробик”, - прокомментировал Арнольд. Ни один из них никогда не видел дорожную коробку для бронированного боевого костюма.
  
  Девятерых индоев возглавлял человек с несколько большим количеством украшений, но в остальном неотличимый от пары офицеров. Когда ведущий Индоуи достиг подножия шаткой металлической лестницы, ведущей в штаб-квартиру компании, он остановился и поклонился. Следующий Индоуи поставил коробку на землю и нервно зашаркал ногами.
  
  “Это клан самого прославленного Майкла О'Нила?” Перевод AID был более высоким, чем они привыкли, почти за пределами слышимости.
  
  Арнольд толкнул Найтингейл локтем.
  
  “Да”, - сказала она. “Да, это так. Я лейтенант Найтингейл, ” продолжила она более твердо, “ его заместитель”.
  
  “Я несу подарок от моего хозяина, индоуи Энаола”, - сказал лидер с глубоким поклоном. Жестом оставшийся индоуи поправил саркофаг и нажал кнопку. Коробка открылась, и в ней оказался небольшой боевой костюм, который отличался некоторыми заметными изменениями от стандартного командирского костюма.
  
  Первое, на что обратили внимание офицеры, был орнамент. Скафандр был покрыт сложными узорами, которые на первый взгляд казались трехмерными, что абсолютно недопустимо при работе с проникающим огнем. При ближайшем рассмотрении они оказались голограммами, каким-то образом встроенными в броню. По рукам и ногам было несколько изящных плавников, которые могли способствовать отводу тепла, что является основным недостатком большинства боевых костюмов. Шлем был выполнен в виде лица какого-то демона или ужасного инопланетного существа, гладкого спереди, с заостренными демоническими ушами и клыками, свисающими почти до груди костюма. На обеих руках были кинжалы подмышками, и еще больше оружия выглядывало из самых неожиданных мест. Казалось, что если его окружить, весь костюм может начать взрываться. Все больше солдат роты собирались вокруг, чтобы посмотреть на привидение, когда в дверь вошел первый сержант Паппас.
  
  “Ладно, что, черт возьми, это ... такое?” - спросил высокий, богатырского сложения сержант-самоанец, нехарактерно ошарашенный.
  
  “Новый костюм капитана, Топ”, - усмехнулся Арнольд. “Почему бы тебе не сходить за ним?”
  
  Мгновение спустя Майк вошел в дверь, к облегчению команды индоев, которые начинали нервничать из-за того, что их окружали люди. Для индоев общение с людьми имело почти такой же эффект, как для человека общение с тигром. Дрессировщик может весь день говорить вам, что это безвредное животное, но как только вы оказываетесь в клетке, это просто чертовски большое хищное животное.
  
  “Топ, убери этих людей”, - сказал Майк, мгновенно проанализировав ситуацию. Он зажал губой и десной кусочек теста, затем сплюнул в пыль в сторону крыльца.
  
  “На что, черт возьми, это похоже, гребаный цирк?” - сказал первый сержант, поворачиваясь к первому попавшемуся сержанту. “Сержант Стюарт! Выводите свой отряд отсюда, пока я не нашел вам, тряпичникам, занятие поинтереснее! Что? Ни у кого из вас нет занятия поинтереснее? Может быть, нам нужно освободить несколько казарм?” Толпа быстро рассеялась, остались только капитан, лейтенанты и первый сержант.
  
  “Индои Аэлул, таон, я вижу вас”, - сказал Майк, слегка поклонившись. Он не имел дела ни с одним индои со времен Дисса, но был в курсе положения человеческих воинских званий в сложной иерархии Федерации. Однако награды отмечали индоуи как старшего мастера. Как капитан ударного флота Майк превосходил индоуи по рангу на несколько ступеней, несмотря на то, что он мог командовать тысячами индоуи. По правилам Федерации, у индоев была невероятно низкая каста.
  
  О'Нил не был уверен, но подозревал, что старший мастер был среднего рода. Что секс индоев имел естественное преимущество в плане карьеры, поскольку они были лишь периферийно вовлечены в деторождение; они также были сильной политической силой в рядах индоев. Это сделало его назначение в команду монтажников, мягко говоря, необычным. Майк ожидал увидеть женщину-мастера более низкого ранга.
  
  “Вдохновенный лорд О'Нил, я вижу тебя”, - нараспев произнес индои.
  
  “Вдохновенный Лорд?” - спросил Майк. Это был ранг индоуи, эквивалентный лидеру клана; он не знал, что им когда-либо удостаивались неиндоуи. Он не мог сразу определить человеческий эквивалент, но их редко было больше одного на планету, иногда ни одного на малой планете.
  
  “Объединенными кланами было принято решение о том, что таким будет ваш ранг среди индоев, отныне и до конца времен. Никогда еще никто не делал так много для стольких людей. Я скорблю о том, что ни один более великий лорд, чем я, не смог поприветствовать вас должным образом ”.
  
  “Я понимаю сложность”. И он понял. Дарел, вероятно, выглядел бы плохо на этом примере независимого мышления индоев. “Но, - решительно продолжил он, “ успех на Диссе был результатом действий многих”.
  
  “Так ты говорил неоднократно”, - согласился Мастер-индои. “И все же стратегии успеха не существовало, пока ты не указал Путь своим собственным командирам. Силы, необходимые для успеха, были высвобождены действиями людей под вашим командованием. Заключительное действие, защита собирающихся оборонительных сооружений путем уничтожения командного корабля в одиночку, не было выполнено другими. ” Он наморщил подбородок, по-индоиски покачав головой. “Твое смирение соответствует лучшим человеческим чертам, но оно фальшивое. Не спорь, ты Вдохновенный Господь, как в мыслях, так и в поступках.
  
  “В соответствии с вашим новым предположением, - продолжалось в нем, - было сочтено целесообразным преподнести вам этот знак нашей благодарности. Бесплатный подарок, безвозмездно данный, как вы столь безвозмездно передали нашим братьям”. Он величественным жестом указал на костюм. “Он включает в себя все аспекты дизайна костюма, которые вы требовали, и которые было возможно сконструировать”.
  
  “Источник питания?” - спросил Майк, быстро взглянув на костюм. Он сдвинул немного выступ в сторону, и легкая улыбка появилась на его лице.
  
  “Реактор на антивеществе второго класса, как вы указали. Эквивалентен пятикилотонной боеголовке на антивеществе, но достаточно мал, чтобы защитить от практически любого удара. Именно такая боеголовка может взорваться рядом с броней и не пробить энергетическое ядро, настолько сильно она защищена.”
  
  “Броня?” Майк повысил голос.
  
  “Шестидесятимиллиметровый фронтальный мономолекулярный уран-кремниевый сплав с энергетическим усилением. Энергетическое усиление логарифмически автоматически регулируется против снарядов с нерелятивистской скоростью. По мере приближения снаряда к углу проникновения энергия отклонения увеличивается логарифмически. ”
  
  Майк осторожно спустился по ступенькам и провел рукой по передней части скафандра. “Инерциальные системы?”
  
  “Сила тяжести двести восемьдесят при полной подъемной силе и приводе, семь точек инерции. Извините, - сказал он, пожимая плечами. Этот жест разделяли индоуи и люди. “Это было лучшее, что смог сделать Tchpth”.
  
  Майк обернулся с улыбкой с закрытым ртом — он знал, что вид зубов делает с индои, — и сияющими глазами. “Скажи индои, что я принимаю это с благодарностью!”
  
  “Э-э-э, сэр?” - вмешался Найтингейл.
  
  “Да, лейтенант?”
  
  “Это законно? Я имею в виду, разве нет какого-нибудь закона, запрещающего это?” - спросила она.
  
  “Нет”, - ответил он окончательно. Его лицо было совершенно замкнутым, когда он слегка повернулся, чтобы сплюнуть очередную струйку табачного сока.
  
  “Сэр? Я имею в виду конфликт интересов? И подарки от подрядчиков? Я знаю, что есть армейские правила, сэр ”. Она закончила с гримасой отвращения. Он был командиром и мог иметь любую грязную привычку, какую хотел. Но у него могло, по крайней мере, хватить порядочности сохранить это в тайне. В ее бывшем подразделении проводилась политика абсолютной нетерпимости к табаку.
  
  “В законах Федерации их нет, лейтенант. Совсем нет”, - сказал Мастер-индоуи. “Мы проверили довольно тщательно, и это полностью соответствует согласованной структуре процесса оплаты труда в Вооруженных силах Федерации. Кроме того, поскольку это необходимое снаряжение для выполнения функций капитана, оно не облагается налогом ”.
  
  “О”. Группа офицеров и сержантов обменялась взглядами. Индои только что вручили своему капитану костюм стоимостью почти в полмиллиарда кредитов без уплаты налогов. В перспективе младший мастер-индои зарабатывал менее пяти кредитов в месяц.
  
  “Еще раз благодарю”, - сказал Майк индои.
  
  “Это мало. Моя команда останется, чтобы соответствовать вашему клану. Я гарантирую вам наилучшую подгонку ”.
  
  “Почему бы тебе не зайти внутрь, подальше от пыли, и мы не могли бы поговорить”, - сказал Майк, указывая в сторону штаб-квартиры. “Есть несколько вещей, о которых я надеялся поговорить с хорошим специалистом”.
  
  “Спасибо. А моя команда?”
  
  “Сверху”, - сказал О'Нил.
  
  “Вы правы, сэр. Кровати для индоев приближаются. Я думаю, трейлер для них самих?”
  
  “Снова читаешь мои мысли, Топ”.
  
  “Да, сэр”, - с улыбкой ответил темно-загорелый маунтейн. “Для этого и нужны тренировки сержантов”.
  
  
  ГЛАВА 9
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1023 EDT 17-го 2004 года н.э.
  
  
  “Хорошо, дорогая, теперь осторожно поверни кулачок на четверть оборота, следя за тем, чтобы штифт не вылез”.
  
  “Вот так?” - спросила Кэлли, сосредоточенно наморщив лоб.
  
  “В самый раз. Теперь ты чувствуешь какое-либо сопротивление булавке?” - спросил папа О'Нил, наблюдая за упражнением из тени дерева. Летняя жара Джорджии окутала их здесь, на краю полей, и они ценили каждый клочок тени. Он засунул массивный комок Редмана за одну щеку, затем переместил его на другую.
  
  “Нет”, - сказала она, слизывая капельку пота с губы. “Сопротивления вообще нет”, - подтвердила она, едва сдвинув шплинт.
  
  “Хорошо, осторожно вытаскивай его. Не двигай растяжку и, черт возьми, если почувствуешь сопротивление, остановись”.
  
  Кэлли шла на снос, как утка в воду. Для восьмилетнего ребенка у нее была невероятная зрительно-моторная координация, и она прилагала бесконечные усилия. Папе О'Нилу потребовалось всего лишь взорвать одну корову, чтобы она решила, что должна быть по-настоящему осторожна. Это была самая совершенная техника на сегодняшний день: мина направленного действия "клеймор" на растяжке с заминированной ловушкой из растяжки. Ладно, значит, это был еще не настоящий "клеймор". Однако это был настоящий капсюль-детонатор.
  
  “Хорошо, ” сказал он, продолжая урок, “ итак, вы идете по тропе ...”
  
  “Нет, это не так, потому что trail пишется как D-E-A ... T-H… э-э ... T-R-A-P”, - возразила она.
  
  “Ладно, у тебя был плохой день”.
  
  “Будь внимательнее, если у тебя выдался неудачный день, ты совершаешь больше ошибок, а не меньше ”, - педантично продекламировала она.
  
  “Хорошо, ваша цель идет по тропе”, - сказал О'Нил, покачав головой. Он сделал глоток из "Gatorade", стоявшего рядом с ним, и кивнул на ее флягу.
  
  “Послины или люди?” - спросила она, делая большой глоток воды. В доме папы О'Нила была лучшая вода во всем мире.
  
  “Что ж, на этот раз по-человечески”.
  
  “Хорошо”, - невозмутимо согласилась она. Люди, как правило, были умнее послинов, по мнению как папы О'Нила, так и ее папочки, которые должны были знать. Если бы ты тренировался убивать людей, у тебя наверняка получилось бы лучше убивать послинов.
  
  “И он умный ...” - продолжил Майк-старший, слегка отвернувшись в сторону, чтобы сплюнуть. Струя коричневого сока сбила кузнечика, дремавшего на стебле травы.
  
  “Нет, это не так”, - не согласилась она, убирая флягу. “Он идет по следу”.
  
  “Иногда приходится пользоваться трассами”, - сказал папа О'Нил.
  
  “Не я, я на деревьях”.
  
  “Хорошо, цель идет по тропе, не очень умная человеческая цель”.
  
  “Хорошо”, - согласилась она.
  
  “И он достаточно умен, чтобы искать растяжки”.
  
  “Собаки?”
  
  “Щупальца”.
  
  “Хорошо”.
  
  “И он замечает растяжку...”
  
  “Ощущается”.
  
  “Верно. И что он делает?
  
  “Не-очень-умный?”
  
  “Справа”.
  
  “Всегда предполагай, что твоя цель умнее тебя”.
  
  “Не мог бы ты перестать швырять мне в лицо мои заявления и продолжить упражнение!” Он перевернул Редмана на другую сторону и снова плюнул. Жук начал зарываться в землю, думая, что идет дождь.
  
  “Хорошо”, - согласилась она. Если он хотел сделать это именно так, прекрасно.
  
  “Хорошо, а что делает мистер не-очень-умный?”
  
  “Перерезает провод”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Ни за что!” - возразила она. “Ты перерезал провод. Я не верю тебе на слово, что это тренировочный клеймор!”
  
  “Хорошо, потяни за капсюль-детонатор, затем перережь провод”.
  
  “Хорошо”. Она подкралась к замаскированному "клеймору", осторожно подметая перед собой длинным пучком травы; никогда не знаешь, когда папа О'Нил собирается устроить мину-ловушку во время своих упражнений. Затем, оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что дедушка не собирается возиться с детонатором, она вытащила капсюль-детонатор.
  
  Позади нее раздалась серия резких ответных выстрелов, когда учебные клейморы, которые были прикреплены к мине-ловушке на капсюле-детонаторе, сработали последовательной цепочкой. Если бы все клейморы были настоящими, стометровая полоса на краю полей была бы охвачена огнем.
  
  “И какова мораль сегодняшнего урока?” - сухо спросил папа О'Нил. Комок жевательного табака раздул его ухмылку.
  
  “Ты несносный придурок, дедушка!” - возразила она.
  
  “И я учу тебя сквернословию”.
  
  “Эй!” - возмущенно крикнула она, поднимая капсюль-детонатор. “Это даже ненастоящее!”
  
  “Как будто я позволю тебе обращаться с колпачком, зацепленным за растяжку”, - сказал старик. “Будь настоящим. Я обещал вернуть тебя целым и невредимым”.
  
  “Ты все время снимаешь колпачки”, - озадаченно сказала она.
  
  “Ни разу я не устанавливал на него противоударное устройство. Если я не могу взорвать его на месте, я хожу в обход. Обращаться с живыми ловушками - занятие для дураков, и чертовски глупых. К какому типу вы относитесь?”
  
  “О, ладно. Демонстрации на сегодня достаточно?”
  
  “На сегодня достаточно, за исключением того, что я хочу, чтобы ты повторял за мной. Я не буду ...”
  
  “Я не буду...”
  
  “Попытка отключить... ” Плюнь.
  
  “Попытка отключить...”
  
  “Любая демонстрация...”
  
  “Любая демонстрация...”
  
  “Да поможет мне Бог”.
  
  “Да поможет мне Бог”.
  
  “Аминь”. Плюнь.
  
  “Аминь”.
  
  “Давайте разыграем несколько кепок”, - сказал он с улыбкой. Калли была хороша в демо, но стрельба из пистолетов была ее настоящей любовью.
  
  “Хорошо, но на этот раз я хочу получить фору в пять очков”, - сказала она, проверяя "Вальтер" в кобуре на спине.
  
  “Ни за что. Я старею, у меня все руки парализованы”, - дрожащим голосом произнес он, протягивая дрожащую левую руку. “Я думаю, у меня должен быть гандикап”.
  
  “У тебя действительно есть недостаток, дедушка; ты впадаешь в маразм. Помнишь прошлую неделю? На четырнадцать очков впереди на двадцатиметровой дистанции? Знаешь, что говорят: кратковременная память ...”
  
  “Ты уверен, что тебе восемь?” спросил он. Мгновение спустя муравей был сбит на колени опускающейся массой слизи и растительных веществ. Через мгновение он покачал головой и с муравьиным удивлением огляделся по сторонам, глядя на щедрость неба.
  
  
  ГЛАВА 10
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  2237 EDT 28-го 2004 года н.э.
  
  
  
  Для языческого сердца, которое доверяет ей
  
  В вонючей трубе и железном осколке,
  
  Вся доблестная пыль, которая накапливается на пыли,
  
  И, охраняя, призывает не Тебя охранять,
  
  За неистовое хвастовство и глупые слова —
  
  Твоя милость к Твоему Народу, Господь!
  
  
  — “Молитва”
  
  Редьярд Киплинг, 1897
  
  
  
  Второе отделение Стюарта рванулось вперед и упало ничком, их гравитационные пушки все время отслеживали наступающих виртуальных послинов и вели огонь по ним. Там, где серебристые лучи разрывов с релятивистской скоростью пересекали стену послинов, оглушительные взрывы пробивали глубокие бреши в надвигающейся линии. В ответ сверхскоростные огнеметы и ракеты разорвали броню защитников, большинство пуль hipshot пролетели мимо цели. Но с учетом миллионов пуль "пенетратора", выпущенных по относительно небольшому количеству скафандров, потери были статистически достоверными.
  
  “Десять-двадцать два, десять-двадцать два, выполнять!” Сказал Стюарт ровным голосом, когда данные рядового Симмонса погасли. Половина команды задержала огонь ровно настолько, чтобы дотянуться до бокового отделения и вытащить небольшой шарик. Сняв крышку и щелкнув переключателем, они сдвинули его вправо и вернулись к стрельбе.
  
  “Очистить десятку-Альфа”, - сказал командир группы "Альфа", когда команда "Браво" повторила маневр.
  
  Когда "Браво" возобновил стрельбу, сработали взрывные устройства, созданные командой "Альфа". Они снова прекратили огонь, но только на то время, чтобы проскользнуть в импровизированные окопы, затем снова открыли по послинам огонь. “Очистить Двадцать два-Альфа”, - приказал командир группы.
  
  Мгновение спустя весь взвод был под прикрытием.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, это ваш план действий”, - сказал полковник Хэнсон.
  
  “Да, сэр”, - сказал О'Нил, наблюдая, как Второй взвод продвигается вперед под огнем. Поспешная оборона, организованная вторым отделением, была временно неприступна для послинов, которые наступали на узкой полосе между горным хребтом и рекой Манада, гораздо более крупном водоеме, чем реально для целей учений. “На данный момент у нас около двухсот пьес, в каждой из которых различные уровни компании обучаются своим собственным действиям. Это более или менее аналогично сигналам горна, которые использовала кавалерия. В этом случае отделения выполняют Десять двадцать два: "поспешно занимайте боевые позиции и укрывайтесь ’. Не то чтобы это надолго помогло им в этом упражнении ”. Он отщипнул немного и выплюнул в карман в биотическом нижнем слое всеохватывающего шлема. Слюна и табачные изделия быстро усваивались системой, как и все отходы. Для нижнего слоя все это было зерном для мельницы.
  
  “Это честный тест?” - спросил полковник Хэнсон, отметив, что Второй взвод растворяется так же неумолимо, как леденцы в горячей воде. Ему хотелось бы выкурить сигарету, но они, суки, курили в костюмах.
  
  “Думаю, да. К тому времени, когда Найтингейл заметил фланговый маневр, Второму было почти слишком поздно создавать оптимальные условия, которые заключались в том, что послины должны были находиться на сотню метров дальше вверх по реке. Там ширина заграждения всего тридцать метров, и лейтенант Фэллон мог бы удерживать их бесконечно. Как бы то ни было, я не думаю, что они справятся. ”
  
  “Что бы ты сделал?”
  
  “Я бы, наверное, попробовал атаковать, может быть, с некоторыми психологическими усовершенствованиями, и попытался бы подтолкнуть их обратно к критической точке”, - сказал О'Нил. Он на мгновение перевел взгляд вниз, на реку, а затем вернулся к сражению. “На самом деле дело не во времени; сколько они продержатся, вопрос спорный. Если послины прорвутся сейчас или через три часа, они прорвут оборону роты ниже по реке.”
  
  “Сработает ли это?” - спросил полковник Хэнсон, теперь уделяя гораздо больше внимания более короткому, чем по сути завершенному сражению.
  
  “Согласно сценарию, он будет работать нерегулярно, в зависимости от ряда факторов, недоступных для корректировки тестируемыми”, - точно ответил О'Нил. Сработало бы что-нибудь из этого в реальном мире - вот вопрос, который крутился у него в голове. Каждый раз, когда он оглядывался на Дисса, его пробирал озноб. Шансы, на которые он шел, были безумными. Каждое действие было рискованным, и только невероятная удача помогла взводу выстоять. Все по-прежнему относили его собственное выживание к категории “чудес”. И он боялся, что израсходовал не только свою долю удачи, но и долю своей компании. Если эти планы окажутся неверными, это будет настоящая бойня. И вина ляжет прямо на его плечи.
  
  Он в раздумье развернул провал и снова сплюнул. “У послинов может быть слабый Бог-король, у них может не хватать мускулов спереди, незначительные факторы структуры поверхности брони отделения влияют на пробиваемость и так далее. Но если ты так далеко позади, тебе придется молотить по ним, как по адским петлям, а лейтенант Фэллон не из тех, кто любит адские петли ”.
  
  “Значит, ошибка лейтенанта Найтингейла была допущена еще раньше?”
  
  “Да, сэр”, - рассеянно ответил Майк. Что-то в сценарии не соответствовало его опытным ощущениям.
  
  “Я почти всегда оставляю Первый взвод в резерве, что выводит из себя два других взвода”, - автоматически продолжил он. “Но Роджерс всегда ходит с такой головой, полной пара, что, когда я использую его для усиления или блицкрига, это ударяет с удвоенной силой”.
  
  Командиром первого взвода был высокий, широкоплечий, симпатичный первый лейтенант. В звании первого лейтенанта он обычно занимал либо взвод тяжелого вооружения, либо штабную должность. Заполнение вакансии второго лейтенанта начинало съедать его заживо; за последние шесть месяцев Майк отправил четыре просьбы о переводе.
  
  “Найтингейл верит в распределение нагрузки. Я пытаюсь разубедить ее в этом. Единственное, что имеет значение, - это миссия. Вы должны подбирать своих бойцов на этой основе, а не на основе ‘справедливости’. В конце концов я решил, что ей нужна была скорее рука помощи. Но я загнал себя в угол, будучи чрезмерно коррективным ”. Он поморщился, признавая ошибку.
  
  “В конце концов, я взял на себя большую часть дел, которыми первый сержант занимался за нас обоих, и натравил его на нее. Они проводят чертовски много времени вместе, и она начинает осваиваться; Ганни Паппас - первоклассный тренер. Но я все еще не совсем доволен ее тактическим чутьем. ”
  
  “Чтобы научиться этому, требуется время”, - признал Хэнсон.
  
  “Да, сэр. И я надеюсь, что у нас получилось”. Майк запустил график вероятности столкновения, если оно продолжится по текущему курсу, и передал его командиру батальона. График потерь выглядел как горный склон.
  
  Для Хэнсона, который достиг своей военной зрелости в котле Юго-Восточной Азии и в армии 70-х, снаряжение виртуальной реальности, с которым тренировалось подразделение, было чем-то вроде научной фантастики.
  
  Ему было почти семьдесят, когда его отозвали, и хотя после армии он продолжал заниматься бизнесом, он был одним из тех руководителей, для которых компьютеры были греческим языком. Однако эти системы были так же далеки от современных компьютеров, как Ferrari от колесницы.
  
  Следуя примеру эксперта-резидента, он начал называть свое устройство с искусственным интеллектом, поставляемый Галактикой суперкомпьютер размером с пачку сигарет, “Маленькой занудой”. Теперь он использовал ее для всей своей официальной переписки, и теперь, когда он избавился от раздражающей буквальности нового ПОМОЩНИКА, она была лучше любой секретарши, которая у него когда-либо была. Во время регулярных учений, которые проводил батальон, Литтл Наг лучше, чем любой штаб в истории, отслеживал расположение своих и вражеских войск, уровень личного состава и техники, а также все другие мелочи, необходимые для успешной военной операции. Недавно прибывший S-3 и другие офицеры штаба батальона привыкали к своим собственным вспомогательным средствам, а личный состав приближался к уровню совершенства, о котором редко можно было мечтать.
  
  Внизу послышалось быстрое шевеление, когда второе отделение покинуло свои позиции, а остальные двинулись прикрывать растянутый фронт. Уменьшившееся огневое давление позволило послинам начать медленное продвижение вперед, собирая груды своих убитых, но готовые пойти на жертвы, чтобы захватить позицию. Однако то, что осталось от второго отделения, проскользнуло мимо других позиций и, используя овраг, который более или менее скрывал их от глаз послинов, один за другим скользнуло в реку и исчезло из поля зрения.
  
  “О, черт возьми”, - прошептал Майк, меняя позиции, чтобы отслеживать секунды, когда они двигались вверх по течению. Он улыбнулся и снова сплюнул в вакуоль.
  
  “Что?” - спросил полковник Хэнсон. “Для меня это выглядит как безнадежная надежда”. Он нажал на ряд виртуальных кнопок управления, чтобы спроецировать курс устройства. Командир, сержант Стюарт, с которым он познакомился в свой первый день в подразделении, отдал приказ своей команде, и группа из восьми выживших направилась к месту на реке, противоположному узкому проходу, до которого взвод не смог добраться.
  
  “Не обязательно, сэр. Даже с теми немногими, что остались, второе отделение могло бы занять и удерживать эту точку на мгновение, при благоприятных условиях. Возможно, достаточно долго, чтобы остальной взвод бросился вперед и сменил их. Черт возьми, я не думал, что этот сукин сын с длинными седыми волосами способен на это ”.
  
  Майк наблюдал, как отряд сформировался под прикрытием зеленых вод, а затем вырвался вверх. Когда они двигались, вода начала горбиться и извиваться, как будто кишела змеями. То, что всплыло на поверхность, было не группой скафандров, а копошащейся массой червей, каждое серое тело увенчано полной клыков пастью. Когда линии серебряных взрывных молний уничтожили Бого-Королей, черви схватили послинов с берега и потащили их, кричащих, в воду, внезапно окрасившуюся желтым. В то же время воздух наполнился злобным кошачьим воем и громом барабанов.
  
  “Это то, о чем я думаю?” - спросил полковник Хэнсон. Его собственной полуулыбки не было видно. Талант командира их роты, очевидно, передался некоторым членам роты. Использование музыки самим О'Нилом в бою стало легендарным практически в одночасье.
  
  “Если вы думаете, что это волынки Семьдесят восьмого "Фрейзер Хайлендерс ", исполняющие "Кумха на Клоинне ", то так оно и есть. Стюарт снова слушал мои диски ”.
  
  “Твоя идея?”
  
  “Нет, сэр, но теперь я знаю, что заразило разум лейтенанта Фэллона. Это, должно быть, сержант Стюарт ”. Улыбка командира роты была скрыта безликой броней, но командир батальона отчетливо слышал ее в его голосе. “Вы помните его, сэр”.
  
  “Ммм” было единственным комментарием. Командир батальона недавно вернул запрос из Отдела уголовных расследований сухопутных войск о расследовании различных предметов оборудования, пропавших в районе поста. У него было недостаточно доказательств, что это связано с ротой "Браво". Фактически, он был почти уверен, что ответственность за это несет миниатюрный командир второго отделения.
  
  “Вы знаете”, - прокомментировал командир батальона. “У "Браво" была довольно потрепанная репутация до того, как вы пришли к власти. Возможно, вы захотите убедиться, что она не повторится”.
  
  Короткий кивок Майка остался незамеченным. До почти одновременного прибытия первого сержанта Паппаса и лейтенанта Арнольда рота была центром черного рынка на посту. Простая и неоспоримая доступность технологий, на столетия опережавших современные, принесла бывшему первому сержанту огромную прибыль. Стюарт и его команда недавних стажеров базовой подготовки, а также первый сержант и Арнольд сыграли важную роль в прояснении ситуации. Бывший первый сержант теперь отбывал срок в военной тюрьме флота на базе Титан. Заключенных использовали для тренировок в вакууме, который считался особенно опасным.
  
  “Я обращу на это внимание на следующей встрече лидеров”, - было единственным комментарием Майка. Он выпустил еще одну струю табачного сока и улыбнулся ходу сражения. Стюарт определенно был подчиненным, которого стоило иметь рядом. Жаль, что он был всего лишь командиром отделения.
  
  Их повелители-Боги-короли мертвы, и под натиском существа из злой мифологии, послины, продвигавшиеся через брешь, развернулись и попытались пробиться в тыл, когда масса червей распласталась по земле и начала атаковать в обоих направлениях.
  
  “Как они хватают послинов?” - спросил полковник Хансон, наблюдая, как одного сопротивляющегося кентавра утаскивают под воду.
  
  “Что ж, сэр, тут вы меня поймали, если только они каким-то образом не переоборудовали скафандры”. Майк переключился на более высокий уровень надзора по каналам, плохо понятным большинству помощников, а тем более людям.
  
  О'Нил участвовал в разработке костюмов с самого начала и сражался в них с первого контакта на Диссе. Он знал о реальных возможностях оружия больше, чем любой другой человек в Федерации. На момент потери у его последнего костюма было больше часов, чем у любых двух других в вооруженных силах, а его новый костюм набирал высоту за считанные часы. Беззаветно преданный выполнению задания, он проводил в доспехах практически каждый час бодрствования и значительную часть времени сна. Насколько мог судить Хэнсон, у него не было никакой общественной жизни и он общался с другими офицерами батальона только по деловым вопросам или на необходимых общественных мероприятиях.
  
  Не то чтобы их было много. Индиантаун Гэп не представлял особых удобств для формировавшихся там подразделений. Клубы, офицерские, сержантские и рядовые, были переполнены активирующимися подразделениями, а город Аннвилл, который был единственным гражданским районом, куда можно было добраться без личного автомобиля, был также переполнен военнослужащими. Кроме того, при ограниченных затратах на подготовку костюмов подразделение при желании могло тренироваться круглосуточно. Полковник в полной мере воспользовался этими фактами, и батальон проводил в полевых условиях почти каждый день с тех пор, как они завершили примерку.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк далеким голосом, его сознание было глубоко погружено в электронный мир. “Я вижу, что они делают. Они хватают их космическими захватами. Могло бы сработать”.
  
  “СПИД сопутствует этому”, - сказал полковник, не обратив внимания на отсутствие слова “сэр” в предложении. “Они все равно это не запрещают”.
  
  “Я не знаю, сработает это или нет, я никогда этого не пробовал”, - продолжил капитан О'Нил отстраненным тоном. “Это странно”. Он наконец нашел то, что его беспокоило.
  
  “Что?”
  
  “Эффективность послинов составляет всего восемьдесят процентов”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Ну, вы можете настроить эти сценарии под пользователя. Это что-то вроде уровней в компьютерной игре. Вы же не хотите надирать задницу новичку-стажеру; постоянное поражение лишает его самообладания. Итак, вы устанавливаете уровень сложности. ”
  
  “На какой уровень это было установлено?” - спросил командир батальона. Иногда его пугало то, чего он не знал о своей работе, и большинство подобных вещей не было ни в одном руководстве. За исключением нескольких человек, подобных этому капитану, не было "старых рук” в скафандрах. Он задавался вопросом, как батальоны без О'Нила вообще смогли подготовиться.
  
  “Я установил это на сто процентов”, - ответил капитан. “Это обученные войска, и мы можем ожидать высадки в реальном мире в любое время. Проблема с боями на более низком уровне заключается в том, что они плохо имитируют реальность. Вы хотите тренироваться усерднее, чем в реальном бою, а не проще. ”
  
  Месяцы, прошедшие с тех пор, как он принял командование батальоном, пролетели незаметно; Хэнсон с трудом мог поверить, насколько быстро. До прибытия первой волны послинов оставалось всего шесть месяцев, но они ожидали несколько боевых додекаэдров-разведчиков со дня на день. А до этого предстояло провести несколько испытаний.
  
  Капитан О'Нил еще не знал об этом, но полковник Хэнсон организовал FSTEP, итоговый экзамен программы тестирования и оценки ударных сил флота. Он собирался проинформировать командиров рот сразу после этих учений. Через неделю после FSTEP состоится обследование организационной готовности и инспекция Генерального инспектора флота по ударам.
  
  Благодаря своим все более умелым сотрудникам и маленькому троллю, стоящему рядом с ним, он ожидал, что пройдет все три теста с честью. Если они получали пропуск в первый раз, что редко случалось с другими подразделениями, которые уже действовали, ему разрешался недельный отпуск в подразделении. О'Нил брал отгул, снимал костюм, или полковник выпроваживал его с поста. И полковник приготовил небольшой сюрприз для скромного бывшего сержанта. Тот, о котором он никогда бы не попросил, заслуживает он этого или нет.
  
  “Вот оно что”, - продолжил командир роты. “Хм”.
  
  “Что?” - спросил командир батальона, отвлекаясь от приятных размышлений. Сюрприз потребовал непредвиденного количества участников. Майк должен быть поражен.
  
  “В общем обучающем программном обеспечении есть командная строка для снижения уровней сложности с некоторыми неуказанными интервалами. Интервалы привязаны примерно к миллиону строк логики спагетти”.
  
  “Что это значит?” - спросил полковник, гадая, какое отношение паста имеет к программам боевых скафандров.
  
  “Это означает, что кто-то напортачил с кодом: я не призывал к этому. Это могли быть только дарелы, они написали программное обеспечение. В нем также есть протокол связи. Интересно, это ошибка или преднамеренная функция. Если это преднамеренная функция, я не вижу смысла. Все, что это может сделать, это снизить боеготовность учебных подразделений ”.
  
  “Что вы с этим делаете?” - спросил полковник с незаметным полупоклоном. Он все еще привык к отсутствию движения головы, вызванному студенистым нижним слоем скафандров.
  
  “Я сообщу об этом в ГалТех; возможно, кто-то из новых участников попросил об этом”, - прокомментировал О'Нил, выходя из своего транса программирования. “Но мы ведь больше не будем пользоваться обучающим программным обеспечением, не так ли, сэр?” - мрачно спросил он.
  
  “Нет”, - согласился командир батальона. “Нет, я думаю, что время для тренировок подошло к концу”.
  
  Подготовка Второго взвода действительно подходила к концу. Второе отделение было полностью израсходовано в атаке, но к тому времени, когда пал последний солдат, остальная часть взвода пробилась в брешь и заняла подготовленные позиции. При ограниченном фронте, на котором предстояло сражаться, вопрос заключался бы просто в том, как долго люди смогут продержаться, а не в том, как долго они смогут продержаться. Это была тонкая дифференциация, которая часто была решающим фактором в войне. Эта акция принесла победу; роль роты заключалась в том, чтобы продвигаться вперед и держаться до тех пор, пока не смогут подкрепиться “обычные” силы. Вопрос в том, будут ли когда-нибудь использовать компанию таким образом.
  
  “Они окончательно определились с нашей ролью, сэр?” - спросил О'Нил, вопреки всему надеясь, что командир батальона услышал что-то, чего не услышал он.
  
  “Пока нет, и да, это меня беспокоит”.
  
  “Я бы чертовски хотел, чтобы Джек взял себя в руки”, - заключил Майк с незаметной гримасой. Он перенес соус на другую сторону губы и сплюнул. Это было не похоже на его старого босса - так дергаться.
  
  
  ГЛАВА 11
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1523 EDT 29-го 2004 года н.э.
  
  
  В настоящее время Джек Хорнер демонстрировал черту характера, которая была его визитной карточкой; на его лице застыла натянутая, почти дружелюбная улыбка, которая застыла в его глазах. Генерал, к которому было обращено это выражение лица, не был одурачен; он распознал признаки опасности. Но он также счел своим долгом продолжить начатую им обличительную речь.
  
  “В заключение, генерал, штаб КОНАРК единодушно придерживается мнения, что планируемое распределение сил тактически несостоятельно и материально-техническое обеспечение неподъемно. Заявленное намерение — разместить семьдесят процентов нашей боевой мощи и почти восемьдесят процентов нашей реальной ударной мощи — на прибрежных равнинах явно неприемлемо ”.
  
  “Кому?” - напряженно спросил генерал Хорнер.
  
  “Вашему штабу, сэр, и нации, которую мы поклялись защищать”, - довольно напыщенно ответил его начальник штаба генерал-лейтенант Бэнгс.
  
  “Очень хорошо, генерал, я приму вашу отставку, если вы так решительно настроены протестовать”.
  
  “Простите, генерал?” - удивленно выдохнул Бэнгс, его лицо внезапно посерело.
  
  “Кажется, я говорил по-английски, не так ли?” - риторически спросил Хорнер. Он улыбнулся как тигр, губы растянулись в улыбке, а его ярко-голубые глаза были холодны, как ледник. “Я приму вашу отставку, если вы так решительно настроены по этому поводу. Потому что у меня есть мой приказ от главнокомандующего, и он говорит, что мы собираемся удержать равнины. Чтобы сделать это, мы должны разместить там большую часть боевой мощи, потому что именно там собираются сконцентрироваться послины. Я отдал своему штабу, как вы так лаконично выразились, приказы о походе через вас два месяца назад. И вы возвращаетесь ко мне с опозданием на полтора месяца и нехваткой более чем на доллар с голословным заявлением о том, что вы не собираетесь поддерживать план. Прекрасно. Я приму вашу отставку в течение часа, или я уволю вас по уважительной причине. Вам решать ”. И только после нескольких месяцев политических переговоров в кулуарах, чтобы сделать это приемлемым для критически настроенных политиков. Для него все еще было удивительно, как много политиков просто приняли "План Маунтин” и теперь держали его близко к сердцу.
  
  “Вы не можете сменить меня по какой-либо причине”, - прорычал генерал Бэнгс, его багровое лицо покрылось испариной. “У вас этого нет”.
  
  “На самом деле, ваше простое заявление может быть истолковано как неподчинение не мне, а Указанию президента. Мне было бы все равно: я могу уволить вас по своему желанию, считаете вы так или нет. Президенту объявлена война. Все, что могут сделать ваши друзья в Конгрессе, это держаться за фалды его мундира. Они не собираются тратить никаких усилий на сломанного боевого коня. Теперь, в отличие от некоторых людей, у меня есть работа. Вы уволены ”.
  
  Когда потрясенный генерал-лейтенант Бэнгс ушел, Джек покачал головой. Он мирился с Бэнгсом в течение полугода и был рад, что тот избавился от него. Помимо того, что Бэнгс превосходил категорию офицеров “активных / глупых”, он был самым аморальным старшим офицером, которого Джек когда-либо встречал. Разговоры о женщинах были, по общему признанию, обычным развлечением всех солдат — Дж.Э.Б. Стюарт выразился об этом лаконично, сказав: “солдат, который не трахается, не будет драться”, — но старшим офицерам не следует открыто хвастаться своей доблестью за пределами супружеской постели.
  
  Он вернулся к просмотру отчета о логистическом распределении. Бэнгс был почти прав, когда сказал, что распределение было логистически неподъемным, но он и остальные сотрудники мыслили линейно. Джек был так же уверен, как и персонал, что равнины будут потеряны, но важно было то, как они были потеряны.
  
  Первоначальная концепция войны заключалась в гигантской игре в Го. Поскольку они не могли предсказать, где приземлятся послины, силы должны были быть широко распределены. Было принято решение, что послины превзойдут некоторые силы. По той же причине некоторые силы должны быть способны нанести поражение послинам на их территориях. Стандарты сражения в открытом поле потребовали бы превосходства человеческих сил почти в четыре раза к одному. Но при благоприятных условиях они могли бы отбить небольшие территории.
  
  План состоял в том, что эти выжившие затем сплотятся и сократят районы, в которых находились активные послины. Как и в Go, если человеческое подразделение было окружено послинами, оно фактически исчезало. С другой стороны, если бы человеческие подразделения могли окружить послинов, верно было бы обратное. Возьмите белый и черный шары и бросьте их на игровое поле Земли. Начинайте игру.
  
  Однако на поле Го нет препятствий на местности. Первыми и самыми большими препятствиями были океаны. Послины были почти полностью наземными. Хотя они были мастерами извлечения всех ресурсов до последней крупицы с поверхности суши миров земного типа, они оставили океаны в покое. Таким образом, поскольку спускаемые аппараты заходили на посадку по разрозненным баллистическим траекториям, им пришлось отклониться в сторону континентальных массивов суши.
  
  Простая орбитальная механика этого маневра означала, что наблюдалась концентрация на восточной и западной береговых линиях, и что на восточной была большая концентрация, чем на западной.
  
  Как только посадочные устройства были выведены из строя, захватчикам пришлось иметь дело с местностью этих регионов. Послины были устроены во многом как лошади, за исключением рук, выступающих из переднего двойного плеча, и они были довольно плотными, поэтому плохо плавали. Кроме того, - за заметным исключением Бого—Королей - они не использовали антигравитационные машины для планетарных перевозок и были бесполезны как боевые инженеры. Это означало, что они были загнаны в тупик препятствиями на местности, которые имели даже самую легкую защиту. Они не могли взбираться на горы и переплывать реки, никогда, перед лицом какой бы то ни было защиты, даже подростка с винтовкой 22-го калибра.
  
  Кроме того, они приземлялись не наугад. Никогда не наблюдалось, чтобы посадочные устройства приземлялись в чрезвычайно густонаселенных районах, таких как центр крупных городских районов. Вместо этого они приземлились группами вокруг городов и двинулись к ним.
  
  Несмотря на нежелание некоторых из его сотрудников, за месяцы, прошедшие после встречи с Тейлором, Джек разработал общий план береговой обороны. Его ПОМОЩНИКИ, наряду с избранными сотрудниками более низкого уровня, конкретизировали это, даже когда у него была конфронтация со своим начальником штаба.
  
  Пригороды было невозможно оборонять; это было абсолютно. Эвакуируйте их, когда было запланировано первое реальное вторжение, но не раньше. Планируйте это, потому что никто, реально, не ушел бы до последней минуты. Это была одна из задач, для которой была разработана межгосударственная система; используйте ее. Попросите людей убрать все остатки еды перед отъездом, заранее выведите всех домашних животных. Супермаркеты, как правило, использовали системы инвентаризации “Точно в срок”, так что послины собирались получить, возможно, двух-трехдневный паек из доступных ресурсов. Все остальные продукты питания были произведены или хранились различными сельскохозяйственными компаниями и продуктовыми сетями.
  
  Частью работы, выполняемой его сотрудниками, было составление списка всех мест, где оптом хранилось продовольствие, и включение его, по возможности, в план береговой обороны. Любые запасы, которые не могли быть легко интегрированы, должны были быть либо конфискованы, либо уничтожены до приземления. Послин не нашел бы ни йоты собранной пищи, если бы мог этому помочь.
  
  Внутренние города, с другой стороны, представляли собой другую игру. План предусматривал оборону внутренних городов, но только в качестве огненных ловушек, адских ям для уничтожения послинов. Базовый план генерала Хаусмана хорошо сработал на Диссе, и Джек намеревался использовать его в Америке. Это также означало, что равнины должны были стать полем битвы, на чем настаивало американское население.
  
  Опять же, эвакуируйте города. Вокруг них в пригородных районах, в местах, которые были определены, будут установлены пожарные базы. Вокруг внутреннего города постройте стену. Бастионами будут склады и небоскребы самого города. Эти бастионы смогут блокировать огонь с огневых баз, окружающих город. Когда послины атаковали город, огневые базы обстреливали их сзади. Если они откроют огонь по огневым базам, защитники города обстреляют их. Город превратился бы в гигантского разрушительного спрута, охватившего атакующих послинов в своих объятиях.
  
  Некоторые крупные бульвары, предпочтительно те, которые находились на прямой видимости с внешних крепостей, будут оставлены открытыми, но со стенами с обеих сторон и возможностью перекрыть их в случае необходимости. Такие поля смерти хорошо сработали на Диссе и, возможно, сработают снова. Позвольте послинам выйти на бульвары, думая, что они наступают, затем откройте огонь из всего имеющегося в городе оружия.
  
  План крепости также уменьшил логистический аргумент. Городские крепости могли быть снабжены запасами на пятилетнюю осаду, если бы армия немедленно начала строить и заполнять склады и бункеры. Если городским войскам придется отступать, они уничтожат оставшиеся запасы боеприпасов и продовольствия заранее подготовленными зарядами. Если война займет больше пяти лет, они с таким же успехом могут перерезать себе глотки и покончить с этим.
  
  Он понимал, что в конечном итоге города прибрежной равнины падут, если Флот не прибудет вовремя. Но сокращение сил послинов сыграет в пользу Америки на втором этапе.
  
  Вторая фаза включала отвод войск в горы. Когда регион или город становились непригодными для обороны, силы приходилось отводить обратно в горы по защищенным маршрутам. Он думал, что в этом больше всего будут эффективны Бронированные боевые скафандры.
  
  Внешние крепости городов, по возможности, должны быть спроектированы таким образом, чтобы они были максимально сосредоточены вдоль склона, ведущего к ближайшим районам убежища. Когда оборона города становилась несостоятельной, большие участки города отбрасывались, тогда оставшиеся защитники собирались на стороне убежища и совершали прорыв. Благодаря взаимосвязанному огню окрестностей и городских бастионов войскам, возможно, удастся прорваться сквозь окружение послинов и начать долгий путь к безопасности. Во время прорыва подразделения ББС могли обрушиться на замыкающие колонны послинов и разбить их.
  
  В некоторых случаях военно-морской флот, "мокрая рука", мог бы проскользнуть внутрь и провести эвакуацию или оказать огневую поддержку. Он ожидал этого, особенно в случае городов Флориды. Военно-морской флот возобновлял работу кораблей, долгое время бездействовавших, чтобы поддержать эти начинания.
  
  В долгосрочной перспективе большинство городов падет. Но нападающие на них послины сломают себе зубы, что уменьшит давление на защитников гор и уменьшит общую численность послинов. Пока флот не был укомплектован, все сводилось к войне на истощение.
  
  Первоначальный горный план, который предусматривал полное отступление в горы и передачу городов послинам, оставил бы огромное количество послинов практически нетронутыми и все ресурсы этих городов в их распоряжении. Как только атака послинов на горные перевалы наберет обороты, эти силы будут доступны и свежи. Сейчас они, как правило, недоступны. И если бы послины все-таки атаковали горные укрепления, они были бы разбиты ударами молотка по кирпичной стене городских крепостей.
  
  Если того потребует ситуация, силы могли бы даже совершить вылазку против послинов. Но он намеревался придержать эту карту в рукаве, иначе через три года какой-нибудь политик бессмысленным жестом отдаст их с таким трудом завоеванные достижения.
  
  В горах и в глубине страны ситуация была бы несколько иной. Маршруты в Аппалачах и Скалистых горах разрабатывались в течение последних двух лет и включали в себя многоуровневую защиту вплоть до Континентальных границ. На юго-востоке были подготовлены мощные оборонительные сооружения вдоль реки Теннесси, в районе, где им активно помогало Управление долины Теннесси, ребята, которые знали все о крупных проектах. Кроме того, на внешних склонах гор Блу-Ридж и Скалистых гор строились двадцать семь суперфортрессов. После завершения строительства эти крепости обеспечивали бы сблокированный противокорабельный огонь по всему побережью и просматривали стратегические города. Кроме того, их расположение обеспечивало прикрытие оборонительного огня по всей стране. Силы послинов, атаковавшие горные укрепления с прибрежных равнин, снова собирались сломать себе зубы. Они будут наступать, но он сомневался, что они смогут прорваться.
  
  Предполагалось, что внутри приземления будут легкими. То, как послины нападали на планеты большими, более или менее случайными группами, заставило их сосредоточить большую часть своих сил на морском побережье. Как и в прибрежных районах, вокруг внутренних городов только начиналось строительство оборонительных сооружений, а в пригородах возводились форты. Однако в случае со Средним Западом форты-паразиты были крупнее и, наоборот, менее хорошо вооружены. Они были больше, потому что эти города не собирались эвакуировать, и если послины приземлятся в них и рядом с ними, гражданские лица будут искать убежища. Входные системы создавались компаниями, занимающимися парками развлечений, и были рассчитаны на прием миллионов людей в течение нескольких часов.
  
  Крепости были менее хорошо вооружены, потому что тяжелого вооружения было не так уж много. Вооружение, выделенное таким городам, как Питтсбург, Миннеаполис и Де-Мойн, было рассчитано на меньшую вероятность нападения и большую вероятность внешней поддержки. Крепости также были спроектированы аналогично традиционным “замкам" и имели многочисленные огневые точки со всех сторон.
  
  Ожидается, что после закрытия ворот “гражданские лица”, многие из которых заняли позиции ополчения, заберут оружие из арсеналов, разбросанных по стенам, и займут огневые позиции. Оттуда, за стационарными укреплениями, беженцы могли бы стать эффективными бойцами. Они должны были бы ими стать; во внутренних крепостях была бы треть “обычных” сил, выделенных прибрежным крепостям. Интерьер также был бы полностью лишен поддержки ACS. У ACS были бы другие первостепенные задачи.
  
  Послины, как правило, боялись экстремального холода не больше людей. Они также были менее способны эффективно с ним справляться. Поэтому они приземлились в умеренном или тропическом поясе. Таким образом, Канада могла быть защищена своими собственными силами и находиться в достатке; северная граница не считалась проблемой. Это оставляло Мексику источником неудач.
  
  Был выдвинут аргумент, что Америке следует просто возвести великую стену вдоль мексиканской границы, чего некоторые люди хотели годами. Был ли это веский аргумент или нет, было спорно; не хватало ресурсов, чтобы выполнить работу до высадки послинов. Любого послина, приземлившегося в Мексике, ожидал день полевых работ в странах Третьего Мира для послинов, и большинство из них, вероятно, поначалу остались бы там. Но некоторые из них собирались повернуть на север; сколько их было, можно только догадываться.
  
  К сожалению, как часто говорил пограничный патруль, на юго-западе Соединенных Штатов практически нет препятствий на пересеченной местности. Единственными силами, которые могли эффективно сражаться с послинами без стационарных оборонительных сооружений или препятствий на местности, были ББС, поэтому ББС собирались направить в первую очередь на юго-запад США.
  
  Джек Хорнер фактически располагал двумя дивизионами ББС. Флот оставил в Америке одиннадцатую мобильную пехотную дивизию, бывшую одиннадцатой воздушно-десантной дивизией Тихоокеанской славы Второй мировой войны, и три полковые оперативные группы: 508-й, 509-й и 555-й полки мобильной пехоты. То, как он распределил эти силы, могло создать или прорвать оборону. Часть из них планировалось распределить по побережью, особенно по восточному побережью, с его более широкой равниной и менее защищенными перевалами, но большую часть пришлось бы направить на юго-запад.
  
  У него было немного времени, чтобы определиться с распределением, и он знал только одного человека на Земле, который был более сведущ в возможностях боевых скафандров, чем он сам. Он решил, что пришло время высказать другое мнение.
  
  
  ГЛАВА 12
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  0922 EDT 5-го 2004 года н.э.
  
  
  Грейдер был майором мобильной пехоты морской пехоты из Четвертой ударной дивизии флота. В настоящее время подразделение было глубоко вовлечено в бои на Барвоне. Он был темнокожим, голубоглазым Железным Человеком в стиле морской пехоты кинозвезды с квадратной челюстью, но его броня была похвально потрепана. Драка с послинами оставила повсюду царапины. Нанниты, которые поддерживали его, которые существовали по всему нижележащему слою, могли со временем обработать все раны на поверхности. Но процесс оставил слабое изменение цвета, заметное опытному глазу. Заделанные выбоины и зарубки считались такими же, как шрамы, значки, говорящие о том, что ты был там и сделал это. Неповрежденная броня, как у Майка, была признаком того, что ты либо прошел через настоящий ад, либо был новичком.
  
  Грейдер сохранял невозмутимость на протяжении всего пути следования компании. Майк не очень беспокоился о результатах; он более или менее написал книгу и тщательно следовал ей буквально на каждом этапе упражнения. Однако ему было интересно, что майор думает обо всем этом.
  
  Они завершили последнее упражнение - подготовленную оборону роты, как раз в тот момент, когда первые осенние грозы с холодным фронтом обрушились на горные хребты. Стремительно летящие кучевые облака начали затемнять воздух, когда Майк подскочил к майору на гребне хребта. Майк расстегнул свой шлем, молекулярное уплотнение которого ярко сверкало в лучах послеполуденного солнца, стянул его с головы с чавкающим звуком, когда выделился противоударный гель, сунул его под мышку, затем вопросительно приподнял бровь.
  
  “Этот сценарий был разработан как беспроигрышный”, - заявил майор, снимая свой шлем с характерным чавканьем. Его темная кожа могла быть только от загара; большинство сотрудников ACS были белыми, как слизняки. Поток холодного воздуха внезапно вытеснил душную раннюю осеннюю жару, когда порывистый ветер поднял пыль и листья на гребне хребта.
  
  “Да, сэр, я знаю”, - осторожно ответил Майк. “Я написал это”.
  
  “Вы, очевидно, тоже знаете, как с этим справиться”, - прокомментировал майор. “Вы собирались рассказать кому-нибудь еще?” Майк видел, как последние нанниты, оставшиеся на скальпе бывшего морского пехотинца, стекают к шлему. Серебристая струйка извивалась в лучах послеполуденного солнца, как разумная вода. Продолговатая капля поднялась над головой майора, очевидно, почувствовала свою цель внизу и запрыгнула в шлем.
  
  “Это не то, чему я могу систематически учить, сэр”, - признался О'Нил, наморщив лоб. “Это вопрос считывания перемещений послинов и перетасовки ваших подразделений, чтобы реагировать на них, наряду с тщательным использованием артиллерии и размещением наблюдателей. Я нарушаю это примерно один раз из десяти. На этот раз это было относительно легко, и я удивляюсь, что контроллер не отрегулировал это. Послины действовали… нетипично во время финальной фазы нападения. Они были почти робкими. ” Он сплюнул в шлем. Сок превратился в небольшое коричневое пятнышко на извивающейся серой поверхности. Мгновение спустя сок исчез, впитавшись в нижний слой и начав долгий путь к превращению в рацион.
  
  Очередной порыв ветра неистово взметнул пожелтевшие буковые деревья вокруг них, когда вдалеке треснула ветка. Раскат грома прокатился по долине, когда молнии заиграли на горных хребтах вдалеке.
  
  “Фронтальный порыв ветра”, - прокомментировал майор, глядя на кружащиеся кучевые облака. Небо над головой становилось черным.
  
  “Простите, сэр?” - крикнул Майк, не совсем расслышав слова из-за шума ветра.
  
  “Порыв ветра спереди”, - крикнул в ответ майор, снова надевая шлем. Когда Майк снова подключился, он продолжил: “Это термин, обозначающий порыв ветра, который возникает как раз перед бурей”. Когда небеса открыли свои шлюзовые ворота и с неба начала литься вода, Майк на мгновение вздрогнул от волны холодного озноба; дрожь была незаметна в доспехах. “Часто это самый сильный штормовой ветер.
  
  “Корректировка действий послинов - случайный эффект, основанный на их действиях на Барвоне”, - продолжил грейдер. “Время от времени они, кажется, становятся робкими, как ты выразился. Хорошее упражнение”, - заключил майор.
  
  “Спасибо, сэр, мы стараемся”.
  
  “Не то чтобы я собирался устроить тебе неудачу, даже если ты ее заслужил”. Поверхность из красного дерева была покрыта двумя дюймами пластали и еще двумя дюймами подложки. Но Майк все еще мог разглядеть сердитую гримасу.
  
  “Я надеюсь, что это не так”.
  
  “Не волнуйтесь, капитан, ваша рота, похоже, хорошо подготовлена к вторжению”, - признал майор. Репутация О'Нила как тактического новатора и почти бога боя в скафандрах только выросла после Дисса. Во флите было много людей, которые считали, что репутация О'Нила была чересчур дерзкой. Майор, по крайней мере, начинал обращать в свою веру.
  
  Майк наблюдал, как его рота собирается в долине, и видения серебристого огня и кишащих желтыми кентаврами пронеслись в его памяти. “Хотел бы я согласиться, сэр. Хотел бы я согласиться”.
  
  “Капитан О'Нил”, - защебетал в наушнике голос командира батальона.
  
  “Да, сэр?”
  
  “Доложите батальону о двойнике”.
  
  “Да, сэр”. Он отдал честь майору. “Сэр, я должен идти”.
  
  “Вас понял, капитан”, - сказал майор, отдавая честь в ответ. - “удачи”.
  
  “И за вас, сэр”, - сказал Майк. Он отдал честь и помчался вниз по гребню, размытые ноги перешли в режим бега.
  
  
  
  * * *
  
  Полковник ждал снаружи командирской машины, переделанного "Хамви", поскольку они еще не получили обновленные боевые шаттлы. Первое поколение боевых шаттлов было признано несовершенным еще до развертывания, когда люди обнаружили, что одна из галактических рас, химмиты, обладает невероятно эффективной технологией скрытности.
  
  Химмиты были любознательным видом трусов. Хотя любопытство могло погубить кошку, оно никогда не убивало химмитов, потому что они очень, очень хорошо умели прятаться. Они восстановили связь с несколькими мирами послинов, ни разу не попавшись. Это был успех, о котором люди даже не подозревали, пока первая человеческая группа специальных операций не отправилась делать то же самое и с треском провалилась. Одна небольшая заметка в итоговом многостраничном отчете вызвала больше изменений в военных действиях, чем вся остальная часть миссии.
  
  Оружие, которое бого-короли послинов устанавливали на свои джипы-тарелки, имело континентальный радиус действия и способность к самонаведению. Хотя казалось, что у них есть слепая зона, когда речь идет о баллистическом оружии, они сметут любой объект, находящийся под напряжением, который покажется на горизонте. Таким образом, тактические операции с участием авиации были в основном за кадром.
  
  Первоначальные команды, разрабатывавшие галактическое оборудование, которое будут использовать люди, такое как боевые скафандры и космические дредноуты, спроектировали боевой шаттл, который был тяжело бронированным, невероятно быстрым и удивительно маневренным. Но на Диссе они обнаружили, что он все еще уязвим для пусковых установок God King; из девяти боевых шаттлов, отправленных на помощь отрезанному взводу САУ тогдашнего лейтенанта О'Нила, выжил только один.
  
  Ответом была скрытность. Используя комбинацию человеческих и химических стелс-технологий, создавалось новое поколение боевых шаттлов, которые были бы немного менее тяжело вооружены и бронированы, но еще быстрее и маневреннее. Лучше всего, чтобы он был предельно скрытным.
  
  Шаттлы имели отрицательное радиолокационное сечение для человеческих систем и были видны только как эфемерные призраки на галактических детекторах; проекторы даже сглаживали зоны турбулентности на дозвуковых скоростях. Первые прототипы были выставлены на Барвоне, где люди вели отчаянную борьбу в болотах. Хотя они продолжали нести потери, скорость была гораздо более приемлемой.
  
  Но до тех пор, пока ударные подразделения флота Земли не получили их, батальоны использовали смесь современного и футуристического оборудования, такого как переделанный Хамви с галактическим центром связи и планирования боя на задней палубе. Это повлияло на их стратегическую мобильность, но не на локальные боевые действия.
  
  Полковник Хэнсон дал пять своему командиру роты "Браво" с громким металлическим лязгом! “Десант, капитан! Они пытаются найти неисправность для обсуждения!”
  
  “Ну, я думаю, мне следовало выполнить третье огневое задание чуть раньше”, - трезво сказал Майк. “Волна, которая прошла через огонь на том корабле, привела к примерно на три процента большим жертвам, чем должна была быть. Я должен найти кого-нибудь, кому можно было бы передать управление огнем ”.
  
  “Что ж, мне просто придется отправить тебя спать без ужина!” - рассмеялся восторженный командир батальона. Все остальные его компании показали хорошие результаты в соответствии с ожиданиями, но выступление О'Нила определенно стало вишенкой на пломбире. Он превзошел все предварительные оценки на максимально возможные баллы. “Честно говоря, я не думаю, что они это заметят, и я тоже. Я не думаю, что они найдут, что сказать в негативном ключе”.
  
  “Я не думал, что вы сможете сделать максимум FSTEP, сэр”, - сказал Майк.
  
  “Я думаю, вы, возможно, установили новый стандарт. Но я перезвонил вам не для этого”. Командир батальона протянул распечатку приказов, отправленных по электронной почте. “Найтингейл придется самой разбираться с редакторами и ИГ; тебе было приказано временно дежурить в КОНАРКЕ. Полагаю, это голос твоего хозяина”.
  
  Майк взглянул на лаконичную прозу приказов. Во всем этом чувствовался почерк Джека Хорнера.
  
  “Да, сэр, это действительно так выглядит. Что ж, компания в полном порядке, насколько это возможно. Когда я уезжаю?”
  
  “Есть вечерний рейс из Гаррисберга прямо в округ Колумбия; ты летишь на нем”.
  
  “Да, сэр. С вашего позволения?” спросил он, отдавая честь.
  
  “Убирайтесь отсюда, капитан”, - усмехнулся полковник, отдавая честь в ответ.
  
  
  
  * * *
  
  Перелет в Вашингтон оказался стыковочным рейсом, полным униформ. Если там был мужчина призывного возраста, не одетый в форму, Майк считал, что его следует застрелить, сделать чучело и выставить в музее как раритет. Разнообразие униформы стало неожиданностью. Хотя большинство военных, участвовавших в полете, казалось, были из гвардейских и линейных подразделений сухопутных войск— примечательных практически неизменным зеленым цветом одежды армии Соединенных Штатов, были также “мокрые” офицеры ВМС и начальники штабов в черной форме, военно-воздушные силы - в синей, а офицеры флота - в черных униформах с высокими воротниками и беретах. Майк был единственным на борту в сине-красной форме Fleet Strike и чувствовал себя заметным. Он был рад, что его соседка по креслу, женщина-капитан флота сорока с чем-то лет, либо не узнала его, либо ей было все равно.
  
  После того, как полет достиг крейсерской высоты, бортпроводники разнесли напитки. Когда стюардесса передала ему заказанную кока-колу, она сделала двойной глоток, но продолжила, очевидно, отвергнув идею о том, что Майкл О'Нил будет в ее самолете. Однако впоследствии, когда самолет только начинал снижаться в Национальном аэропорту Вашингтона, она вышла вперед и присела на корточки, как положено стюардессе, рядом с креслом Майка.
  
  “Извините, сэр. Я хотела спросить кое о чем ...” - неуверенно сказала она.
  
  “И это было?” Майк был в отвратительном настроении. Хотя компания была в хорошей форме для редактора и IG, он хотел быть там, чтобы сгладить любые возможные морщины. Он хотел, чтобы компания провела инспекции так же успешно, как и тест на готовность. Хотя он уважал организаторские способности Найтингейл, он беспокоился о том, как она справится с “проблемными детьми” в компании, даже когда Ганни Паппас ездит табуном. В таком настроении он никому не давал поблажек, тем более стюардессе, которая просто хотела потесниться с дурной славой.
  
  Именно по этой причине его туника, вопреки правилам, была совершенно не украшена лентами. На нем был Боевой значок пехотинца с одной звездой, указывающей на то, что он участвовал в двух крупных конфликтах, и значок, который все еще был настолько необычным, что его почти невозможно было узнать: половинка звезды. Значок был разработан флотом для распознавания лиц, оказавшихся на пути ядерного взрыва. Несмотря на то, что он был разрешен как флоту, так и персоналу Терры, в вертикальном положении было не так много людей, которые носили его.
  
  “Вы тот самый Майкл О'Нил, который был на Диссе, тот, кто получил Медаль Почета?” - тихо спросила она.
  
  “Да”, - отрезал Майк. “Следующий вопрос”.
  
  “Без вопросов”, - сказала она с искренней улыбкой. “Я просто хотела поблагодарить вас. Мой брат служит в Седьмой кавалерийской. Ему удалось вернуться к периметру Дантрена, но он никогда бы не выбрался оттуда, если бы вовремя не подоспел ваш взвод. Спасибо вам. ”
  
  Ну, это было совсем другое дело. “Черт возьми, я рад это слышать! Знаете, бронетанковые войска почти никогда не упоминаются во всей этой суете. Они сложили этих чертовых послинов, как дрова, еще до того, как мы туда добрались, и никто никогда не отдавал им должное. Как у него дела? Признаюсь, я не поспевал за подразделениями на Диссе. ”
  
  “Они вернули его дивизию в Штаты. Он внизу, в подразделениях Техасской гвардии, готовится к сегодняшнему дню”.
  
  “Что ж, когда будешь говорить с ним, пожелай ему всего наилучшего от меня”, - сказал Майк с улыбкой.
  
  “Хорошо, я сделаю это. Он будет рад, что я остановился”.
  
  “Удачи тебе самому”.
  
  “Ну, мы из Миссури. Судя по тому, что говорят в новостях, мы должны пострадать несильно. Я надеюсь на это, но мне жаль всех людей на побережье ”.
  
  “Да, большинство моих людей находятся на прибрежных равнинах. Но ни одно место не будет полностью безопасным, так что возьмите себе оружие. Если они будут роиться, вы, возможно, даже не сможете взять одного с собой ”, - прямо сказал он. “Но если их подрезать, это может спасти вам жизнь. Я рекомендую спецназовское ружье двенадцатого калибра. У них удар ногой, как у мула, но трудно промахнуться из дробовика с близкого расстояния, а двустволка отлично уложит послина. Возможно, вы находитесь в самом безопасном месте, и вам не повезет, если на вас упадет шар. Так что возьмите оружие. ”
  
  “Хорошо, я так и сделаю. Еще раз спасибо”.
  
  “Будь осторожен”.
  
  Когда стюардесса отошла, капитан флота подняла глаза от своих бумаг.
  
  “Я думала, это ты, но я не собиралась быть невежливой и спрашивать”, - сказала она с сильным английским акцентом. Майк, который хорошо разбирался в акцентах и провел время с британцами, разрабатывая программу ACS, назвал ее Midlands.
  
  “Да, ну, я - это я, мэм. Я никогда не был никем другим”.
  
  “Ты едешь в Вашингтон?”
  
  “Да, мэм, очевидно, генерал Тейлор хочет получить совет о том, как вести войну”.
  
  “Что ж, я не могу придумать лучшего источника рекомендаций по боевому костюму. Могу я спросить вас, что заставляет вас быть таким язвительным, молодой человек?”
  
  Майк вздохнул, большая часть его бесформенного гнева улетучилась вместе с ним. Проблемы, с которыми он имел дело, не были виной капитана. Как и его собственная неуверенность в себе. “Что ж, капитан, моя рота в данный момент проходит проверку оперативной готовности и инспекцию со стороны офиса Генерального инспектора, и я бы предпочел быть там, чем устраивать выставки собак и пони в Вашингтоне, я устроил их кучу в прошлом году, и никому не было до этого дела, простите за мой французский, так что я не уверен, что на этот раз все будет по-другому ”.
  
  “Так вы действительно собираетесь указывать генералу Тейлору, как вести войну?” - спросила она со смешком.
  
  “Я подозреваю, что могу быть таким, мэм, по крайней мере, с точки зрения ACS. У нас с командующим CONARC давнее знакомство. Приказ поступил из CONARC в Форт-Майере, но я должен отчитываться непосредственно в Пентагоне. Пойди разберись. ”
  
  “Я думаю, вы должны быть рады возможности внести свой вклад”, - озадаченно сказала она.
  
  “Что ж, мэм, другая проблема заключается в разнице между тактическим и стратегическим. Хотя я признаю, что являюсь одним из лучших экспертов по тактическому применению ACS, я не поставлю доллар против пончиков по поводу стратегического применения. ”
  
  “Просто помните, - сказала она, - ‘армия путешествует на животе’. Стратегическое и оперативное искусство лучше, чем восемьдесят процентов логистики. Подходите к этому с точки зрения логистики, и они будут есть у вас из рук ”.
  
  “Логистика”.
  
  “Логистика”.
  
  “Хорошо, спасибо, мэм”, - сказал он с улыбкой.
  
  “Не стоит благодарности”. Она рассмеялась.
  
  “Капитан Майкл О'Нил, - сказал Майк, протягивая руку, “ флот наносит удар”.
  
  “Капитан Эйприл Уэстон”, - сказал седовласый боевой топор, - “Линия фронта флота. Командуйте”. Точку было легко расслышать.
  
  “О, у вас есть корабль?” - заинтересованно спросил Майк. Очень немногие из кораблей, строящихся для обороны, были в строю или должны были появиться до первых нескольких волн вторжения. Именно это сделало предстоящие годы такой трудной перспективой.
  
  “Если это можно так назвать”, - сказала она с кислой гримасой. “Это переделанный галактический фрегат”.
  
  “Ой”, - сказал Майк со своей собственной гримасой. “Я видел спецификации, когда был в ГалТехе. Никакой брони ...”
  
  “Легкое вооружение...”
  
  “Никаких резервных систем...”
  
  “Ограниченная возможность наведения на цель ...”
  
  “Что ж, - сказал Майк с очередной гримасой, “ по крайней мере, у вас будут скафандры для боевых действий”.
  
  “Отлично”, - сказала она, фыркнув. “Я потратила карьеру, прокладывая себе путь наверх благодаря кровожадности и знанию моря, и теперь мне нужно научиться дышать вакуумом”.
  
  “Ты постоянный клиент?” Удивленно спросил Майк.
  
  “На самом деле, я был резервистом Королевского военно-морского флота, пока не стал капитаном, когда они, наконец, смирились с кровавой неизбежностью и перевели меня в обычный состав. Моим последним командованием был "Морской феи", который, насколько вам известно, является крейсером. Теперь я отправляюсь в бескрайние глубины космоса на занятия по астронавигации. В моем возрасте, ” заключила она, всплеснув руками.
  
  “Что ж, ” улыбнулся Майк, “ удачи”.
  
  “Да, нам всем это понадобится”.
  
  
  ГЛАВА 13
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  2317 EDT 5-го 2004 года н.э.
  
  
  
  Сыновья Марии редко беспокоят,
  
  потому что они унаследовали эту хорошую часть;
  
  Но Сыновья Марты благоволят своей Матери
  
  о заботливой душе и встревоженном сердце.
  
  И еще потому, что однажды она вышла из себя,
  
  и потому, что она была груба с Господом, своим Гостем,
  
  Ее сыновья должны прислуживать сыновьям Мэри,
  
  мир без конца, отсрочки или отдыха.
  
  
  — “Сыновья Марты”
  
  Редьярд Киплинг, 1907
  
  
  
  За исключением изобилия униформы, столица страны практически не изменилась. Майк приехал на автобусе из Национального аэропорта Вашингтона и проехал на нем через весь город, прежде чем направиться в относительно близлежащий Пентагон. Он мельком увидел торговый центр, а улицы Джорджтауна были на удивление переполнены тусовщиками. Майк наконец-то увидел мужчин без формы, людей с настолько важной работой, что их нельзя было оставлять в качестве пушечного мяса для военных действий. Судя по их костюмам, возрасту и прическам, они были в основном адвокатами или помощниками в Конгрессе. Возможно, это к лучшему, подумал Майк. Одному богу известно, какими они были бы в военной форме.
  
  В прошлом году, во время тура после побед Дисса, Майк был сыт по горло политиками, политическими помощниками, военными офицерами и всем остальным, что было связано со спином. Дисс дал ему такое ясное и бескомпромиссное представление о надвигающейся буре, что иногда он чувствовал себя одноглазым человеком в стране слепых. Кроме того, он гораздо больше общался с высшими эшелонами вооруженных сил, чем привык, и это общение не было успешным.
  
  Идея Майка о деликатности заключалась в том, чтобы не говорить человеку слово в слово, что он не может найти свою задницу обеими руками. Тем не менее, сообщение дошло. Когда лейтенант, каким он был тогда, даже лейтенант с медалью, ведет себя подобным образом по отношению к офицерам, которые на тридцать или более лет старше его, лейтенант выходит из соревнования проигравшим.
  
  Проблема, с точки зрения О'Нила, заключалась в том, что, хотя многие из старших офицеров, которых он встречал, были вполне подготовлены и способны, даже блестяще, сражаться с людьми, они все еще не могли привыкнуть к послинам. Несмотря на продолжающуюся патовую ситуацию на Барвоне и ужасающие ежедневные потери, они настаивали на том, чтобы считать послинов просто людьми-самоубийцами, чем-то вроде японцев во Второй мировой войне. И цифры были для них ненастоящими. Они мыслили в терминах систем вооружения, танков и бронетранспортеров, затем войск, потому что людские волны просто не могли противостоять современной армии.
  
  Но послины не только могли похвастаться невероятной массой войск, настолько фанатичных, что они с радостью понесли бы любые потери для достижения любой поставленной цели, у них также было оружие, способное свести на нет полезность танков и бронетранспортеров. Хотя оружие обычных послинов было невооруженным и стреляло “от бедра” без тщательного прицеливания, многие послины носили тяжелые рейлганы, способные пробить боковую броню танка М-1, или пусковые установки сверхскоростных ракет, способные пробить лобовую броню. И каста лидеров "Король-бог" были вооружены автоматическими HVM, лазерными или плазменными пушками. Плазменная пушка, даже если она поразила современный танк скользящим ударом, подняла температуру внутри настолько высоко, что экипаж поджарился насмерть.
  
  Но все, что слышали старшие офицеры, это ”волновые заряды“ и ”невооруженное оружие", и они предположили, что это будет похоже на битву с живыми войсками наполеоновской эпохи. Это могло бы даже быть правдой, если бы не Бого-короли и их системы. Этим старшим командирам казалось, что современные, хорошо обученные и оснащенные силы должны быть способны уничтожить их.
  
  В этом Майкл согласился; послины должны были быть уничтожены. Чего он не мог донести до высшего руководства, так это того, что послинам было наплевать, скольких они потеряют. Они наступали такими массами, что сокращение их численности на девяносто процентов часто оставляло их по-прежнему превосходящими защитников численностью и с превосходящим вооружением. Что ж, сильные мира сего достаточно скоро обнаружат свою ошибку. К сожалению, Майк ожидал обильных кровавых ванн в ближайшем будущем.
  
  Автобус, наконец, подъехал к боковому входу в Пентагон, выгрузил массу сотрудников в форме и приготовился принять другую массу, направлявшуюся обратно в аэропорт. Майк смотрел на деловитых, снующих офицеров, так сосредоточенных на превосходной работе своих маленьких ниш, и задавался вопросом, что же они все делают. Что, черт возьми, делали тридцать капитанов, майоров и полковников, большинство из которых носили нашивки Военного округа Вашингтон на погонах, вылетая в отдаленные места в десять часов вечера?
  
  “Полагаю, это их вклад в военные действия”, - пробормотал он, устало топая к входу, охраняемому полицейскими. Его день начался в 3 часа ночи и включал в себя подготовленную атаку, поспешную оборону и подготовленную оборону. Он участвовал в трех виртуальных “убийственных великих битвах", и, по его мнению, близилось время ложиться спать.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь, капитан?” - спросил лейтенант полиции странно высокомерным тоном, преграждая Майку путь. Майк узнал симптомы. Многие военнослужащие армии и флота были возмущены всей концепцией удара флота, фактически американские подразделения были переданы под более широкое командование, некоторые из них были вывезены из Америки и не защищали ее напрямую. И разница в шкале оплаты труда делу не способствовала.
  
  Поскольку Флот и Fleet Strike оплачивались Федерацией, в отличие от правительств Терры, они оплачивались кредитами Федерации. Федерация установила фиксированную шкалу оплаты для каждого уровня работников по всей Федерации, и солдаты и космонавты флота и Fleet Strike получили должности в этой иерархии.
  
  Благодаря одной из тех причуд федерального законодательства, которая была так выгодна людям, военнослужащие автоматически занимали повышенное кастовое положение. Закон Федерации узаконил различные правовые структуры для разного социального ранга; то, что было незаконным для Галактики более низкого ранга, может быть законным для Галактики более высокого ранга.
  
  Поскольку Галактики не признавали разницы между законностью гражданских и военных действий, большинство военных действий, таких как прекращение разумной жизни, требовали специальных разрешений. Это, в свою очередь, требовало более высокой "касты”. В таком случае солдат или космонавт с самым низким рангом приравнивался к младшему мастеру-ремесленнику-индои. Таким образом, высшие чины были чрезвычайно продвинуты в общей галактической иерархии.
  
  Учитывая эти продвинутые звания, галактическая шкала оплаты была эквивалентна. Ударный капитан флота зарабатывал столько же, сколько младший координатор Дарел - почти столько же, сколько генерал-майор армии. С другой стороны, из-за повышения налогов на войну он облагался налогом почти в восемьдесят семь процентов от своего дохода. По чьим-либо оценкам, это был разумный вклад в военный фонд. Майк также что-то слышал о бонусе, назначенном Федерацией в результате акции Diess. Это еще больше усугубило бы неравенство в шкалах оплаты труда. Как бы то ни было, структура оплаты труда была крайне предвзятой.
  
  Это было отношение, которое постепенно рассеялось бы после войны, если бы кто-то выжил, поскольку армейские подразделения были включены в состав Ударного флота. В то же время это была просто еще одна проблема, от которой можно было отмахнуться.
  
  “Да, вы можете, лейтенант. Вы можете зарегистрировать меня. Я должен доложить в CONARC ”.
  
  “Извините, капитан, вы, кажется, обратились не по адресу. CONARC базируется в Форт-Майере. Шаттл прибудет примерно через сорок пять минут”.
  
  Майк передал свою копию электронного письма и потрогал БРЕЛОК, обернутый вокруг его запястья. “Как вы можете видеть, в приказах четко указано отчитываться перед командующим КОНАРКОМ в Пентагоне, а не перед Форт-Майером. Итак, куда я должен идти?”
  
  “Я не знаю, капитан, я всего лишь привратник. Но это не разрешение на въезд в Пентагон ”. Он, казалось, ничуть не был недоволен проблемой. “И на случай, если вам никто никогда не объяснял подобных вещей, когда говорится " доложить командиру”, на самом деле это означает "доложить кому-то в командовании", который доложит о вашем прибытии". Лейтенант изобразил еще одну самодовольную улыбку, вынужденный объяснять такую простую вещь одному из лордов Флота.
  
  Майк на мгновение коснулся рычага помощи. “Не могли бы вы попытаться выяснить?”
  
  “Я не знаю, с чего начать, капитан. Я полагаю, вы могли бы позвонить в CONARC”, - закончил он, указывая на ряд телефонов-автоматов у входа.
  
  “Оки-доки”. Майк снял приспособление с запястья и надел на голову. Оно автоматически превратилось в гарнитуру / микрофон. “Шелли, позови Джека, пожалуйста”.
  
  “Да, сэр”, - прощебетал аппарат экстренной помощи. Последовала короткая пауза, затем: “Генерал Хорнер на линии”.
  
  “Майк?” - послышались отрывистые гудки.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Где вы?” - спросил генерал Хорнер.
  
  “У бокового входа”.
  
  “Скажите полицейскому, чтобы он как можно скорее пропустил вас в кабинет Верховного главнокомандующего”.
  
  “Да, сэр”. Он посмотрел на полицейского. “Хорошо, лейтенант, командующий Континентальной армией говорит, отправляйтесь в кабинет Верховного командующего ди, как можно скорее. Что скажете?”
  
  “У меня должен быть официальный допуск, чтобы разрешить вам вход в здание, сэр”, - сказал член парламента, очевидно, называя блефом сопливого придурка из Флота.
  
  “Джек, он говорит, что у него должен быть допуск”.
  
  Когда Майк без упрека назвал командующего Континентальной армией по имени, лицо депутата стало белым как молоко. Очевидно, это был не блеф.
  
  “Дайте ему трубку”, - ледяным тоном сказал генерал Хорнер.
  
  Майк передал ПОМОЩЬ, которую полицейский с опаской принял, и наблюдал, как лейтенант практически растворился в бетоне. После трех “да, сэры" и "нет, сэр” он вернул ПОМОЩЬ и помахал одному из охранников.
  
  “Сержант Уилсон, отведите капитана прямо в кабинет Верховного главнокомандующего”, - тихо сказал он.
  
  “Хорошего дня”. Майк беззаботно помахал рукой, защелкивая блестящий черный брелок обратно на запястье.
  
  “Да, сэр”.
  
  РЕМФ, подумал Майк.
  
  
  
  * * *
  
  Хотя Шелли могла бы провести его через лабиринт к офису старшего сержанта, Майк был просто рад, что сержант был рядом. Слегка улыбающийся сержант провел его сначала во второстепенное помещение охраны, чтобы получить временный пропуск, который, каким-то чудесным образом, уже был для него оформлен, затем в помещение, ранее предназначенное для Объединенного комитета начальников штабов.
  
  Они прошли сквозь клерков, все еще усердно работавших, и подошли к столу последнего хранителя портала, пожилого чернокожего уоррент-офицера, который выглядел так, словно ел гвозди на завтрак. Майк слышал об уоррент-офицере Кидде, легенде НФ, который, очевидно, решил, что генералу Тейлору постоянно нужен охранник. Они с генералом вернулись, как говорили, к маловероятному инциденту, связанному с разъяренным аллигатором и двумя бутылками "Джек Дэниэлс". Сержант остановился у последнего вратаря и отдал честь. “Шеф Кидд, докладывает сержант Уилсон с капитаном Майклом О'Нилом, который прибыл для встречи с верховным командующим”.
  
  Уоррент-офицер четвертого класса Кидд отдал честь в ответ. “Спасибо, сержант. Возвращайтесь на свой пост”.
  
  “Есть, сэр”, - сказал сержант, идеально развернулся и вышел.
  
  “Думаю, я испортил ему весь день”, - сказал капитан О'Нил.
  
  “Не-а. Может быть, и получилось. Но ты, черт возьми, точно все испортил. По крайней мере, я так слышал”, - сказал Кидд с жестоким смешком. “Ты действительно назвал КОНАРКА "Джеком" в лицо?”
  
  “И вы никогда не называли генерала Тейлора ‘Джим”?" Майк ответил с улыбкой.
  
  “Ну, не там, где кто-нибудь мог услышать”. Уорент-офицер встал и возвышался над карликовым капитаном. “Черт возьми, ты коротышка”, - сказал он и протянул руку. “Уорент-офицер Кидд. Вы можете называть меня мистером Киддом”.
  
  “Капитан Майкл О'Нил”, - сказал Майк, когда рука Кидда сжала его руку. Кидд сразу же нанес сокрушительный удар, который Майк отразил благодаря превосходной силе захвата, хотя это было трудно при размерах рук Кидда. Какое-то время они боролись, пока на лице уоррента не промелькнуло выражение боли. “В качестве особого одолжения вы можете называть меня Могучий Клещ”, - сказал Майк, медленно расслабляясь.
  
  “Хорошо”, - выдохнул Кидд.
  
  “Теперь я могу войти?” - спросил Майк, продолжая держаться.
  
  “Ты отпустишь меня, если я скажу ‘Да”?"
  
  
  
  * * *
  
  “Майк!” - сказал КОНАРК, шагая через офис с протянутой рукой. “Рад тебя видеть. Ты выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Майк после небрежного приветствия, пожимая руку генералу Хорнеру. “Запоздалые поздравления с четвертой звездой. Она вполне заслужена. Извините, я не захватил с собой сигар, у меня кончились.”
  
  “Хорошие сигары становится все труднее найти”, - сказал генерал Хорнер, ведя его через весь кабинет к дивану. Генерал Тейлор встал и подошел к своему столу, чтобы взять коробку из-под сигар.
  
  “Вот, - сказал Верховный командующий, протягивая коробку Майку, “ за счет заведения. В готовности находится парень, который летает в Гуантанамо примерно раз в месяц. Учитывая теплые отношения, которые у нас складываются с Кубой, с сигарами проблем нет. Он всегда приносит мне пару коробок ”.
  
  Майк снял одну из длинных черных панталон. “Спасибо, сэр”.
  
  “Возьми горсть. В следующую поездку я отправлю коробку в твою компанию”.
  
  “Он сказал капитану как раз перед тем, как упал топор”, - сказал Майк.
  
  “Что создает у вас такое впечатление?” - спросил Хорнер.
  
  “Что ж, джентльмены, вы оба славные парни, но должна же быть причина, по которой вы не спите до полуночи и угощаете меня табаком”, - сказал Майк с улыбкой.
  
  “Не совсем”, - сказал генерал Тейлор, посмеиваясь и закуривая одну из длинных черных сигар. “Мы все равно собирались подниматься, и сейчас самое подходящее время проинформировать вас о вашей временной миссии”.
  
  “Что именно?” - спросил Майк, доставая свою "Зиппо" и начиная затягиваться.
  
  “Майк, ” начал генерал Хорнер, “ как ты знаешь, как известно всем, план обороны, который все называли "Горным планом", был отменен. Президент и Конгресс не поддержат Вооруженные силы, которые не защищают прибрежные равнины, особенно города прибрежных равнин. Президент признает, что мы не можем сражаться за каждый клочок земли, но он настаивает на том, чтобы мы защищали каждый крупный город. Ты пока со мной?”
  
  “В воздухе”, - сказал Майк, внимательно оценивая пламя на конце сигары. Когда оно разгорелось как надо, он глубоко затянулся. "Хорошая сигара", - подумал он. “Ладно, босс, это данность: за города будут сражаться. Понимает ли президент, что это, вероятно, нанесет больший ущерб, чем если бы мы могли вернуться через два-три года при полной поддержке флота и вышвырнуть их вон? ”
  
  “Да”, - сказал Тейлор.
  
  “О”.
  
  “На самом деле это было темой серии репортажей в новостных журналах”, - сухо сказал генерал Тейлор. “Я так понимаю, вы не были в курсе текущих событий”.
  
  “Нет, сэр, не видел”, - сказал Майк. “Даже Net news. Я готовил свою компанию настолько, насколько это возможно”.
  
  “Очевидно, вам это удалось”, - сказал генерал Тейлор, посмеиваясь. “Я получил довольно краткое электронное письмо о том, что, должно быть, в программном обеспечении вашего задания произошла ошибка. Вы смогли добиться стопроцентного результата в безвыигрышной ситуации. Есть некоторые сомнения, не обманули ли вы программное обеспечение. ”
  
  “Я так не думаю, сэр”, - сказал О'Нил с улыбкой. “Общеизвестно, что мошенничают только профессионалы сферы. Нам повезло, и God King, назначенный программным обеспечением в финальном сражении, оказался слабаком и был разгромлен. Но в основном помогает выполнить одно и то же упражнение пару сотен раз в виртуальной реальности и на тактических учениях без войск. Я разыгрываю эти сценарии в свободное время для отдыха, сэр, чему нужно научиться другим лидерам. Я имею в виду, большинство из них даже не играют в Mario Brothers со своими детьми ”.
  
  “Вы хотите сказать, что им нужно больше играть в видеоигры?” - спросил Верховный командующий, удивленный таким легкомысленным подходом.
  
  “В основном, сэр”, - сказал Майк, затуманенно глядя на сигару. Усталость от долгого дня и дней предварительной подготовки заставила его сказать больше, чем он намеревался, на первой встрече с генералами. Он все еще был не слишком уверен в себе.
  
  Подготовка его компании была на уровне, который он понимал. Этот "стратегический” уровень был чем-то другим. Но если пребывание в игре и научило его чему-то, так это никогда не терять имидж уверенности. Иногда репутация была единственным, что могло помочь вашим людям выстоять. И иногда определение “ваши люди” могло стать ужасно широким.
  
  “Это снаряжение создает среду видеоигр, а военные игры основаны на ряде архетипов видеоигр”, - продолжил Майк. “Если бы они тратили меньше времени на выполнение работы своих первых сержантов и распространение печатной информации и больше времени проводили в виртуальной среде, они бы лучше справлялись с условными сражениями”.
  
  “Что ж, ” сказал генерал Хорнер, “ нам, и под этим я подразумеваю генерала Тейлора, и себя, и в меньшей степени вас, нужно решить, каким будет это сражение и как оно будет вестись. Я собираюсь в общих чертах обрисовать вам, в чем должна заключаться стратегическая и оперативная миссия ACS, а вы в течение следующих двух недель предложите, как мы должны это делать, как можно более подробно, учитывая время. Понял?”
  
  “Понял”, - ответил Майк, откидываясь на спинку стула. Через мгновение он снова наклонился вперед. Удобное кресло было верным способом усыпить его. Если он собирался не выставлять себя дураком перед этими офицерами, ему нужно было держаться настороже.
  
  “Хорошо”. Генерал Хорнер поднял глаза к потолку, как будто черпая мысли из клубящегося сигарного дыма. “Согласно приказу, мы обязаны делать все, что в человеческих силах, чтобы не отдать города послинам. Сначала мы должны определить, что такое город. Мы произвольно решили защищать только центр города, потому что, откровенно говоря, мы не видим никакого способа защищаться в пригородах. О, у нас будет некоторая глубина и несколько внешних защитников, помимо фортов-паразитов, о которых я расскажу через минуту, но в основном мы просто попытаемся удержать "центр города", ту часть с небоскребами, на которые послины все равно избегают приземляться.
  
  “За пределами городов, рядом с кольцевой дорогой, которая проходит вокруг большинства из них, сейчас мы собираемся построить современные крепости. Они не будут такими "ультрасовременными", как центры планетарной обороны, но у них будет своего рода система защитных стен и рвов, а также массивная обычная огневая мощь. Мы собираемся предоставить командирам фортов довольно широкую свободу действий в отношении того, как они хотят вооружать свои стены. Идея этих фортов и центральных городских укреплений состоит в том, чтобы зажать послинов между двух огней. Мы называем внешние форты ‘коралловыми фортами’, потому что они похожи на раскидистый коралл.
  
  “У городов и коралловых фортов будет достаточно припасов, чтобы продержаться пять лет, если потребуется. Каждый из них также будет находиться вне прямой видимости центра планетарной обороны; это уже было в планах PDC, так что нам не нужно слишком беспокоиться о том, что они подвергнутся прямому нападению со стороны посадочных модулей или командных кораблей. Если десантные корабли или командные корабли поднимутся в воздух меньше, чем в массовом порядке, центры планетарной обороны должны быть в состоянии смести их с неба.
  
  “Если ситуация становится совершенно невыносимой для городских сил, они могут попытаться бежать в поисках убежища. Что касается исключительно прибрежных городов, мы разрабатываем планы эвакуации их морем”.
  
  “Как, сэр?” Перебил Майк. Если у него и была слабость, так это сон. Без регулярных доз его мозг превращался в кашу. Где-то в районе приземления в Вашингтоне он в значительной степени ушел на юг, и в настоящее время ему было далеко до игр в угадайку. Он принял еще одну дозу никотина, надеясь, что это развеет паутину.
  
  “Частично с помощью подводных лодок. Мы восстанавливаем несколько атомных катеров "Бумеры ", которые не были списаны. Мы демонтируем все вооружение и модернизируем экологические системы. Мы считаем, что можем разместить почти батальон в одном только ракетном отсеке, еще больше - в торпедных отсеках и так далее. Мы заменяем ядерный котел энергетическими кристаллами, чтобы успокоить защитников окружающей среды ”.
  
  “Как будто здесь еще останется обстановка”, - фыркнул генерал Тейлор. Он подошел к буфету и налил порцию скотча. “Кто-нибудь не откажется выпить со мной?”
  
  “Я выпью неразбавленной водки”, - сказал генерал Хорнер.
  
  “Бурбон со льдом, сэр, спасибо, сэр. Побольше льда, сэр”.
  
  “Не будьте таким напряженным, капитан. Мы все здесь старые солдаты”, - сказал Верховный командующий.
  
  “Да, сэр”, - ответил Майк, подмигнув. Он предпочел бы попросить кофе, но когда Верховный командующий предлагает напитки, вы не отказываетесь.
  
  Генерал Хорнер фыркнул и продолжил. “Военно-морской флот также восстанавливает все линкоры, которые не были превращены в бритвенные лезвия. Поскольку их было несколько, которые стали музеями, и поскольку раздавались вопли протеста по поводу списания последних двух из класса Айовы, которые таковыми не были, получается, что у нас их восемь ”.
  
  “Я слышал об этом, сэр”, - сказал Майк. “Могут ли они противостоять оружию послинов?”
  
  “Ну, их пояс — то есть часть корпуса, которая находится выше ватерлинии, и большая часть брони мостика — состоит из двенадцати-четырнадцати дюймов однородной стали. Обычно они были бы легкими, чтобы противостоять плазменным пушкам, но сталь, из которой они сделаны, оказалась на удивление прочной. Кроме того, они добавили несколько легких усовершенствований ceramet, которые повышают их устойчивость к лазерному и плазменному воздействию примерно на двадцать пять процентов. Они смогут постоять за себя даже на малой дистанции и подумают об огневой мощи! У каждой из этих штуковин по девять пушек, либо четырнадцати, либо шестнадцатидюймовых.”
  
  “Разве "Айова" не потеряла один из них в результате аварии?” - спросил Майк, потирая подбородок и думая о том, что в его распоряжении был бортовой залп линкора.
  
  “Да”, - сказал генерал Тейлор. “Но они строят новую казенную часть на заводе Granite City Steel в Сент-Луисе. Она будет готова примерно через десять месяцев”.
  
  “Однако для тех городов, которые не могут быть эвакуированы морем, - продолжил генерал Хорнер, - должны быть какие-то альтернативные средства”.
  
  “ Если вы имеете в виду прорыв через наступающих послинов, сэр, ” перебил Майк, - то я их не вижу. Мы говорим о легкой пехоте, сэр? Он подавил зевок и сделал глубокий вдох, чтобы наполнить кислородом свой слабеющий мозг.
  
  “Немного, но с достаточным количеством транспорта, органичного для дивизии, чтобы перебросить все это. В основном моторизованный пехотный полк. Большая часть на самом деле будет механизированной пехотой, бронетехникой или бронированной кавалерией. Танки и бронетранспортеры будут размещены на передовых укреплениях или готовы к вылазке, а войска будут находиться в бункерах. Если им придется отступать или совершать вылазку, там будут грузовики и другой транспорт, чтобы перебросить все силы и всех гражданских, которые остались позади. За одну вылазку. ”
  
  “Хорошо, позвольте мне описать вам ситуацию и город, сэр”, - сказал О'Нил, задумчиво потирая подбородок и напрягая мозги. “Давайте посмотрим, понял ли я этот план. Давайте поговорим о… Сакраменто. ”
  
  “Хороший выбор”, - сказал генерал Хорнер, откидываясь назад.
  
  “Хорошо, сэр”. Майк нажал на кнопку ПОМОЩИ. “Меню карты”. Он нажимал на значки на голограмме, пока не нашел нужную карту, и снова зевнул. “Похоже, что примерно в двух часах езды от Сакраменто до Плейсервилла, где, я бы предположил, будут размещены первые защитные сооружения в горах. Как у меня дела на данный момент?”
  
  “Примерно так”, - сказал генерал Хорнер после минутного раздумья.
  
  “Хорошо, господа. Это означает от шести до десяти часов боя, чтобы достичь первых линий обороны”, - сказал Майк, снова затягиваясь сигарой. Он посмотрел на потолок и стряхнул пепел.
  
  “Примерно так”, - согласился Тейлор из бара.
  
  “Сквозь рой послинов”, - сказал Майк, все еще созерцая потолок.
  
  “Да”, - хором ответили генералы.
  
  “Нет”, - сказал Майк, решительно качая головой. “Господа”.
  
  “Правда?” - спросил генерал Тейлор, раздавая напитки.
  
  “В самом деле, сэр. Посмотрите на Дисса или Барвона. Помните французскую бронетанковую дивизию на Барвоне, которая была выбита с подготовленных позиций во время движения?”
  
  “Справа, Третья бронетанковая кавалерия”, - сказал генерал Тейлор.
  
  “Кавалер доспехов Троймы”, - поправил Майк. “Сколько они продержались? тридцать минут?”
  
  “Только что произошла посадка, Майк, ” указал генерал Хорнер, “ численность послинов была максимальной”.
  
  “Мы должны принять на себя внешнее влияние, чтобы ускорить эвакуацию, сэр”, - отметил О'Нил и сделал глоток бурбона. Он поднял бровь, оценив качество саурмаша. Вино было в графине без маркировки, но это была хорошая винокурня в Кентукки, вероятно, марки “эстейт”. Очевидно, что должность верховного командующего имела некоторые преимущества даже в эти дни всеобщего нормирования.
  
  “Хорошо, я отдаю вам должное”, - признал КОНАРК. “Теперь примите на себя поддержку МИ при отступлении и реконфигурируйте дороги, чтобы максимально прикрыть местность. Сколько поддержки MI вы хотели бы получить, чтобы эвакуировать остатки корпуса из Сакраменто? ”
  
  “О, вы говорите о прикрытии трех или четырех дивизий?”
  
  “Да, или пять. Я думаю, что ”Сакраменто" рассчитан на пять дивизионов ".
  
  “Господи, сэр”. Майк покачал головой. “Я не думаю, что ты смог бы повести пять из действующих дивизий в бордель воскресным утром, не говоря уже о пяти часах сражения с послинами в открытом поле боя”.
  
  Генерал Хорнер посмотрел на Тейлора и поднял бровь. “Вы хотите взять это на себя, генерал?”
  
  Генерал Тейлор улыбнулся и покачал головой. “Мы надеемся взять это под контроль, капитан”.
  
  Майк фыркнул. “Лучше вы, чем я, генерал. Какой именно волшебной палочкой вы планируете размахивать?”
  
  “Майк”, - предостерегающе сказал Хорнер.
  
  “Нет”, - сказал генерал Тейлор, подняв руку. “Он прав. Ситуация на местах совершенно хреновая. В каждом гребаном отчете, который мы получаем от ИГ, говорится одно и то же”. Он повернулся к хмурому капитану с затуманенными глазами. Однако всегда было трудно сказать, разозлился О'Нил или нет, потому что хмурое выражение постоянно было на его лице. “Волшебной палочки нет. У нас в разработке все больше и больше омолаживающих средств. По мере того, как мы назначаем людей на их должности, большинство основных проблем устраняются сами собой. Когда появятся офицеры и сержанты, способные руководить и нести ответственность, уже действующие директивы начнут вступать в силу.
  
  “У нас есть большая часть года, чтобы все исправить. И большинство дивизий, особенно действительно плохих, будут сражаться на фиксированных позициях. Так что, даже если они треснут местами, это должно быть контролируемо. Но у нас остался один трюк.”
  
  “Майк, ” вмешался Хорнер, - помнишь, когда мы были в ГалТехе, мы обсуждали, кто и в каком порядке будет призван?”
  
  “Конечно”, - сказал Майк, вспоминая. “Сначала личный состав с боевым опытом. Начните с самых высоких званий и продвигайтесь вниз. Последним был небоевой опыт ”. Он подумал об этом еще немного и слабо улыбнулся. Это было в те дни, когда проблемы Галактики с поставками не стали очевидными. Когда все шло к чистым технологиям как спасению. Когда планы были идеальными, а будущее - безоблачным. “Хороших дней”, - добавил он.
  
  “Хорошо”. Генерал Тейлор кивнул с понимающей улыбкой. “Таков был план. Но где-то на этом пути план и процесс пошли наперекосяк”.
  
  “Один из моих ‘компьютерных фанатов’, ” сказал Хорнер, искоса взглянув на генерала Тейлора, - наконец-то ознакомился с алгоритмом, который использовал отдел кадров при призыве. Это было основано на оценочных отчетах офицеров и рядовых. ”
  
  “О, черт”, - сказал Майк со смешком. Хотя армейские оценки хороших солдат в целом были хорошими, в отчетах, как правило, не учитывалась разница между хорошим лидером и “пожизненником”. Первоначальный план состоял в том, чтобы призвать воинов в качестве первой волны, задав тон для последующих сил. Этого, очевидно, не произошло.
  
  “Итак, ” сказал генерал Тейлор, “ мы переписали программное обеспечение ...”
  
  “Моими людьми”, - вмешался генерал Хорнер.
  
  “Правильно”, - продолжил Тейлор. “Отныне боевой опыт будет иметь высокий множитель наряду с медалями за доблесть. Мы называем это программой ‘Старый солдат” ".
  
  “О, черт”, - сказал Майк с мрачным смешком. “Возраст не определяется, верно?” Большинство файлов, которые выдает подобная программа, были сформированы в котлах Второй мировой войны, Кореи и Вьетнама. Действительно, старые солдаты.
  
  “Верно”, - сказал Хорнер. “Программа работала пару недель, устраняя ошибки, но по-настоящему большой призыв будет во время конференции”.
  
  Тейлор неожиданно расхохотался. Оба офицера озадаченно посмотрели на него. Затем Хорнер понял, о чем он думает, и насмешливо нахмурился.
  
  “Что?” - спросил Майк. Тот факт, что что-то привело в замешательство его бывшего наставника, был очевиден даже сквозь его усталость.
  
  “Там были...” - осторожно произнес генерал Хорнер.
  
  “Несколько ошибок”, - со смехом закончил Тейлор. “Его компьютерные супер-гики забыли, что есть определенные лица, которые, скажем так, недоступны для отзыва”. Старший командир снова громко рассмеялся. “О, Иисус, выражение его лица!”
  
  Хорнер нахмурился. Сильно. Верный признак того, что он вот-вот расхохочется. “Компьютер искал высокопоставленных офицеров, которые были еще живы и имели боевой опыт. Мы чувствовали, что если и были ошибки, то лучше было бы допустить ошибку со старшими офицерами, чем с младшими. Программа была намеренно настроена на игнорирование того, соответствовал ли их опыт тому званию, в котором они "вышли на пенсию".”
  
  “Хотя в одном случае это не имело бы значения”, - услужливо подсказал Тейлор.
  
  “Я все еще этого не понимаю”, - сказал Майк, переводя взгляд с одного лица на другое.
  
  “Майк”, - сказал Хорнер, тоже слегка фыркнув. “Ты ведь понимаешь, что главнокомандующий - это звание, не так ли?”
  
  “О”, - сказал Майк, затем: “О!”
  
  “Да, ” сказал Тейлор и разразился смехом, - он вызвал всех выживших президентов, которые либо служили во время боевых действий в любом звании, либо были президентом во время войны. Он отозвал их в звании четырехзвездочного генерала, которое было самым высоким из имеющихся, и приказал им немедленно явиться в Форт Майер для получения аналогичного звания. ”
  
  “О Боже, ” засмеялся Майк, “ это круто”.
  
  “Я получил пару очень раздраженных звонков из Секретной службы”, - засмеялся Тейлор. “Но что было еще смешнее, так это прямые звонки. Один из них даже предложил вернуться в своем ‘первоначальном’ звании.”
  
  “Ты поддержал его в этом?” - спросил Майк.
  
  “Не-а. Я поддался искушению. Видит Бог, флоту нужен каждый пилот, которого он может заполучить. Но это был бы политический кошмар. Надеюсь, он просто пошутил ”.
  
  “В любом случае, ” сурово сказал Хорнер, “ сразу после этой конференции состоится большое начало. Чтобы убедиться, что с одной стороны спектра все в порядке, мы с большой церемонией вспомним каждого обладателя Медали Почета, который все еще на свободе ”.
  
  “О боже”, - тихо сказал Майк. Хотя он сам носил медаль, он был уверен, что большинство других победителей были настоящими героями. Всякий раз, когда он был в их компании, он чувствовал себя новичком. Чего он еще не понимал, так это того, что большинство медалистов чувствовали то же самое по отношению к другим обладателям медалей.
  
  “Мы надеемся, что вливание ‘героев’ придаст силы”, - сказал Тейлор, казалось, вытаскивая нож из воздуха и отрезая кончик своей собственной сигары. После кратковременного порыва, который выглядел скорее как простая привычка, чем как хвастовство, нож так же быстро исчез.
  
  “Мы также возобновляем концепцию ‘Удар, линия, охрана’, - продолжил Верховный главнокомандующий. “План создания ‘элитных’ линейных войск, которые были мобильными ударными силами, отошел на второй план вместе со множеством других идей”. Он прикурил сигару серебряной зажигалкой. Надпись “Кто посмеет, тот и победит” была едва видна вместе с чеканным кинжалом и крыльями.
  
  Тейлор затянулся сигарой и выпустил струйку голубого дыма. “Прямо сейчас, кроме ударных сил флота и специальных операций, единственными силами, которые демонстрируют общую высокую боеготовность, являются несколько кавалерийских полков. Мы собираемся выстроить концепцию линии вокруг них. Они станут в основном добровольцами и будут перемещены в места, где их можно будет использовать для усиления точек обороны и вылазок против колонн послинов. Они понесут чертовски много потерь, но я ожидаю, что добровольцы всегда найдутся.
  
  “Таким образом, большинство ‘героев’ в конечном итоге окажутся в линейных подразделениях”, - отметил Хорнер. “Но они примут на себя основную тяжесть, так что это подходящее место для их размещения”.
  
  “Просто помни, - сказал Майк, протирая глаза, - некоторые из этих парней не будут плотно укутаны”.
  
  “Говоришь по собственному опыту, Могучая Крошка?” - спросил Хорнер.
  
  “У меня были плохие дни, сэр”, - тихо признался Майк. “Обычно по ночам”.
  
  “Тебе нужен перерыв, сынок”, - сказал Хорнер. Он не сказал ему, что у них уже есть кое-что на уме.
  
  “У меня был один, помните, сэр”, - кисло сказал Майк. “Я был в туре Бонда”.
  
  “Это был не перерыв, и вы это знаете”, - сказал Хорнер. “И это была не моя вина. Тогда у меня не было ни малейшего сопротивления”.
  
  Майк кивнул и решил сменить тему. “Ни с того ни с сего, сэр, откуда берется оборудование для всех этих механизированных и мобильных дивизий?”
  
  “Chrysler возвращается в бизнес по производству брони, уже почти год. Они с GM работают как сумасшедшие, сынок”, - сказал генерал Тейлор. “Они не только увеличили объемы производства сверх того, что ожидали, но и переоборудовали два завода в западной Пенсильвании и Юте для производства M-1 и четыре для производства Bradley. Завод Toyota в Кентукки тоже собирается заняться бизнесом. Современное оборудование у нас на высоте. Чего у нас нет, так это GalTech ”.
  
  “И даже "Абрамс" не сможет долго противостоять послинам”, - продолжил генерал Хорнер.
  
  “Хм. Еще кролики в шляпе есть?” - спросил Майк.
  
  “Например?” - спросил Джек.
  
  “Нравятся независимые форты по пути?”
  
  “Нет”, - сказал CONARC. “У нас не так много логистики, чтобы обойти ее. Не говоря уже о телах погибших. Мы должны сосредоточиться на городах, а не на таких рискованных действиях, как эвакуация. Там могут быть небольшие аванпосты — мы рассматриваем возможность взаимодействия с ополченцами, — но к этому времени они, вероятно, будут сметены. Вот тут-то и вступает в игру мобильная пехота ”. Судьба защитников была очевидна. Но генерал старательно не комментировал это.
  
  “И на юго-западе”, - вставил генерал Тейлор, стряхивая пепел со своей сигары.
  
  “И на юго-западе, ” согласился Хорнер, “ это будет одиннадцатое шоу мобильной пехоты. Другое применение МИ будет заключаться в поддержке во время первоначального отступления к горным укреплениям и для обеспечения того, чтобы послины не прорвали оборону, особенно в Аппалачах. Что мы хотим, чтобы вы сделали, так это ознакомились с разрабатываемыми обычными планами боевых действий и распределили зоны ответственности МИ.
  
  “Зоны ответственности не будут детализированы для подразделений размером менее батальона”, - продолжил Хорнер. “Подразделения, с которыми вам предстоит работать, - это 508-я, 509-я и 555-я.th Одиннадцатая будет использоваться как дивизия для удержания ‘подбрюшья’. ”
  
  “У нас будет все это?” Хотя в разработке находились планы по снабжению всех этих полков скафандрами, график поставок постоянно сдвигался. Довольно скоро они должны были начать нести потери, и новые скафандры должны были заменить потери.
  
  “Мы должны предполагать это”, - заявил Хорнер. Его мрачная улыбка опровергала эти слова. “Я открыл офис с парой сотрудников и всеми необходимыми разрешениями. И, конечно, у вас есть Мишель ”, - сказал генерал Хорнер, указывая на ПОМОЩЬ капитану.
  
  “Шелли”, - поправил Майк, теребя браслет из черного интеллектуального пластика. “Мишель погибла на Диссе”.
  
  “Извини, - сказал генерал Хорнер, игнорируя вопросительный взгляд генерала Тейлора, “ Шелли. Ты можешь проработать детали только с этим?”
  
  “Я мог бы сделать это и без персонала, если бы все было в сети”.
  
  “Так и есть”, - сказал Хорнер.
  
  “Тогда никаких проблем”.
  
  “Первоначальное развертывание и планы боевых действий трех полков в условиях резко меняющейся местности?” - спросил генерал Тейлор. “Никаких проблем?”
  
  “Да, сэр”, - сказал О'Нил с усталой улыбкой. Он думал, что это будет кошмар, но выполнимый. “После активации роты солдат из разных поколений, впервые знакомящихся с научно-фантастическими технологиями, в лагере, где ежедневно происходят беспорядки, это будет проще простого”.
  
  “Хорошо”, - усмехнулся генерал Хорнер, допивая остатки водки. “У вас есть три недели. К тому времени ваша рота будет в отпуске, и вы тоже отправляетесь в отпуск. Между прочим, полковник Хэнсон попросил меня издать этот приказ.”
  
  “Да, сэр. Мне бы не помешал небольшой перерыв”.
  
  “Я согласен”, - сказал Тейлор. “И генерал-лейтенант Левый тоже”.
  
  Майк подозрительно переводил взгляд с генерала на генерала. “Каким образом командующий Ударным флотом, который, я верю, все еще в безопасности на Титане, оказался замешан в этом?”
  
  “Что ж, Боб показался мне лучшей точкой соприкосновения с Флотом”, - нахмурившись, сказал Хорнер.
  
  Майк стряхнул пепел со своей сигары и настороженно нахмурился. “И почему Флит вмешался?”
  
  “Ну, нам пришлось получить разрешение от вице-адмирала Бледспета”, - объяснил Тейлор.
  
  “Да, сэр”, - сказал Майк, его подозрения полностью подтвердились. “Полагаю, что да. В чем заключается вопрос?”
  
  “Ну, чтобы заставить их отпустить Шарон”, - сказал Хорнер.
  
  “И отвезти ее вниз, чтобы она сама могла отдохнуть”, - отметила Тейлор. “Это было почти сложнее”.
  
  У Майка отвисла челюсть. “Шэрон уходит?” недоверчиво спросил он. “С каких пор?”
  
  “Который час?” - спросил Тейлор, демонстративно взглянув на свои часы.
  
  Хорнер одарил нас одной из своих редких искренних улыбок. “Закрой рот, Майк, мухи могут воспользоваться этим. Думай об этом как о том, что у тебя есть друзья на высоких постах. Или, если вам так больше нравится, думайте об этом как о награде за максимальную скорость вашего FSTEP.”
  
  “Сэр”, - пролепетал капитан. “Это не смешно. Это совершенно несправедливо по отношению ко всем остальным в мире, у кого супруг находится на внештатной службе! Это худший случай личной привилегии, который я могу себе представить! ”
  
  “Да, это так”, - серьезно сказал Тейлор. “Но большинство этих солдат не внесли такого вклада, как вы. Большинству этих солдат не будет предложено взвалить на свои плечи то бремя, которое попросят взвалить на вас и Шарон. И в большинстве этих семей, несмотря на время от времени вызывающие слезы новостные сообщения, обоим родителям ничего не угрожает ”.
  
  “Майк”, - также серьезно сказал Хорнер. “Дело решенное. Я знал, что ты так отреагируешь, вот почему я даже не спрашивал тебя об этом. Прими это как подарок от друга или приказ от генерала. Мне все равно, что именно. Но Шарон будет в отпуске за неделю до того, как тебя вышвырнут. Тогда у вас будет неделя вместе. После этого у вас будет неделя наедине с собой. И это, вероятно, будет ваш последний перерыв за многие годы ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал О'Нил, наконец оправившись от шока. С другой стороны, это был отличный комплимент. Единственное, что его беспокоило, - личная привилегия. В конце концов он решил, что это тот самый дареный конь, которому он не собирается смотреть на зубы.
  
  “Взлетай, могучий Клещ. Хорошо, что ты рядом”.
  
  “Спокойной ночи, сэр”, - сказал Майк. Он задумчиво остановился у двери. “И спасибо”, - сказал он.
  
  
  ГЛАВА 14
  Четвертая точка Лагранжа, Сол III
  0510 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Я хочу пони. Ее юное лицо было недовольно нахмурено, руки скрещены на груди, в глазах стояли слезы. Легкий ветер летнего полудня стих, и деревья на заднем плане роняли свои листья, как дождь.
  
  Прости, сладкая, у тебя не может быть пони. Ни у кого из нас не может быть пони.
  
  Почему бы и нет?
  
  Им нечем дышать. Сказав это, Шарон поняла, что воздуха действительно нет. Она начала задыхаться, но не могла наполнить легкие.
  
  Мама? сказала маленькая девочка, отступая в темноту. Она выпала из воздушного шлюза и уносилась в глубины космоса, твердые, как алмаз, звезды кружились вокруг нее, пока она падала и падала. Мама? Мама? Командир О'Нил? Командир? Мама? КОМАНДИР!
  
  Шэрон вздрогнула на койке и ударилась головой о койку над ней. На мгновение звезды закружились вокруг нее, и она чуть не закричала оттого, что не очнулась от кошмара. Вместо этого она глубоко вздохнула и тихо произнесла любимое ругательство своего мужа.
  
  “С тобой все в порядке, мама?” - спросил боцман Майклз. Он присел на корточки рядом с койкой с чашкой дымящегося чая в руке. Его сильный мидлендский акцент был, как всегда, почти непонятен.
  
  “Со мной все будет в порядке, как только я придумаю, как убить лейтенанта Кроули, чтобы убрать его койку”, - пошутила она, перекидывая ноги через край койки. Пришлось наклониться вперед, чтобы снова не удариться головой. Потолки переоборудованного индоевропейского "фаст курьера" были едва ли шести футов высотой. Втиснуть две койки вертикально было непросто.
  
  Все было непросто с тех пор, как пять месяцев назад ее назначили на должность исполнительного директора в Азенкур. За время своего пребывания в должности она пережила трех разных капитанов, поскольку офицеры Верховного командования флота перебирали несколько доступных боевых кораблей. Первый был в порядке, бывший подводник, который научил ее многим трюкам, которые с тех пор сослужили ей хорошую службу. Двое других были потерями, мелкими придурками, которые потеряли управление кораблем. Последний был донжуаном в придачу, русским фанатиком с блуждающими руками.
  
  Она решительно подавила мятеж экипажа корабля, который неизбежно привел бы к фатальному ”несчастному случаю" для офицера. Команда относилась к ней скорее как к старшей сестре, чем к своему старпому, и яростно защищала ее. К тому времени, как капитан ушел, он открыл для себя множество прелестей плохо настроенного корабля, таких как переменное давление воздуха в каюте, перевернутые туалеты, освещение, которое оставалось постоянной интенсивности, но изменялось по спектру с различными приращениями, то красное, то фиолетовое, то, по-видимому, выключенное, но на самом деле транслировавшееся в высоком ультрафиолетовом диапазоне. Солнечные ожоги от последнего фактически подавили его антирадиационные нэнниты.
  
  Поскольку он полностью обошел своего старшего помощника, назначенного на эту должность из-за ее опыта работы в астронавтике, сбои в системах были полностью его виной. Он, конечно, смотрел на это иначе, обвиняя во всем Шарон. Она, в свою очередь, вела полные записи всех встреч или даже случайных столкновений.
  
  Последние две недели расследований были ... интересными. Это был не тот опыт, который она хотела бы повторить. Однако новый командир был в пути, и русский направлялся обратно в страну борщ.
  
  “Ах, ты же не хочешь сейчас убрать лейтенанта Кроули, мам”, - не согласился боцман. “Иначе тебе не пришлось бы каждый раз обманывать эту сучку в одиночку”.
  
  Она взяла чашку чая, затем потерла лоб, прежде чем сделать глоток. У нее там был шишка. Запрос на поролон рассматривался почти четыре месяца. Пришло время отправить еще один ТЕПЛОВОЙ заряд. И потом, не хватало фильтров, из-за чего на корабле воняло, как в козлятнике. И барахлил передний силовой экран. И крыльчатка номер три. И примерно половина вентиляторов для защиты окружающей среды, отсюда и намек на озон в холодильнике. И теплообменники. А при неработающем главном устройстве сбора воды чашка чая, которую она выпила, составляла треть ее дневного рациона питьевой воды. Но с уходом русских, по крайней мере, они могли бы починить что-то из этого. Если бы они могли выжать детали из базы Титан.
  
  “Есть что-нибудь, что мне нужно знать прямо сейчас?” - спросила она и потянулась через узкое отделение за бутылочкой тайленола. Жилые отсеки были рассчитаны на индои ростом четыре фута. При росте пять футов одиннадцать дюймов она плохо в них помещалась.
  
  “Да, мэм”, - серьезно сказал боцман. “Мы здорово потеряли передний силовой экран”.
  
  “Черт”, - пробормотала она, проглотила пригоршню ацетаминофена и запила его глотком горького чая. “Чай”, как настаивал сержант, представлял собой густую, почти черную смесь, предпочитаемую в британском военно-морском флоте. Шэрон отговаривала съемочную группу от многих вещей, например, от маринованной селедки на завтрак, но она не смогла приготовить чай. Неважно. Это тебя разбудило.
  
  Она сняла свою футболку и достала ту, что была чуть посвежее. Майклз был странным, как трехдолларовая банкнота, так что это не могло его воспламенить.
  
  В первые несколько недель ее пребывания на борту у них было несколько проблем с сексуальными домогательствами и одна попытка изнасилования. Не во всех странах, предоставивших моряков для флота, существовала традиция, согласно которой женщины служили на кораблях. Она сильно наступила на него. Может быть, даже слишком сильно. Иногда она задавалась вопросом, не было ли то, что ее оставили на корабле, наказанием за то, что она на четырнадцать часов отстранила покушавшегося на насилие в условиях микрогравитации, вакуума и темноты. У него отобрали рацию. Моряка пришлось перевести в сухопутные войска.
  
  Она натянула испачканный комбинезон и сунула ноги в корабельные ботинки. Сумка на ремне была последним необходимым снаряжением, и она была готова встретить свой день. На борту уже было адски жарко. Должно быть, резервный преобразователь тепла снова вышел из строя.
  
  “Ты должен хотя бы перекусить”, - укоризненно сказал Майклз. Он протянул блюдо с тостами.
  
  Она склонила голову набок - привычка, которую переняла от мужа, - и улыбнулась. “Ты боцман, а не стюард”.
  
  Майклс пожал плечами. “Повар чертовски занят, мам. Я знал, что ты не будешь есть, если я не буду настаивать”.
  
  Шарон взяла один из кусочков тоста и откусила. Он был сухим и довольно отвратительным. На корабле не было приличной муки для хлеба, а последние свежие продукты, которые они получали, поступили почти месяц назад.
  
  Корабль, казалось, бесконечно патрулировал околоземное пространство. Запчасти и продовольствие, такие, какие до них добирались, доставлялись легкими грузовыми судами и переносились вручную с корабля на корабль. Экипаж бесконечно боролся с противоречивыми требованиями отказывающих систем и скучным патрулированием.
  
  Шарон знала, что положение у них не лучше и не хуже, чем у других фрегатов. Переоборудованные быстрые курьеры были передовой линией обороны Федерации против послинов, но с человеческой точки зрения они были пугающе неадекватны. Корабли были древними, буквально столетней давности, и на них отсутствовали все предметы, которые люди привыкли видеть на военном корабле. Там не было резервных систем, не было легко заменяемых запасных частей, не было особых средств защиты, и оружие было почти бесполезно.
  
  Что усугубляло ситуацию, так это их кастомизация. Каждый корабль строился вручную в течение почти полувека одной из нескольких семей индоев. Поскольку каждый корабль изготавливался на заказ, взаимозаменяемых запасных частей не было. Если уж на то пошло, поскольку корабли были рассчитаны на несколько столетий безупречной эксплуатации, а затем были выведены из эксплуатации, запчастей вообще не было. Все детали были твердотельными; не было никаких причин, по которым они не прослужили бы пару столетий. И индои гарантировали это.
  
  К сожалению, большинство кораблей, как и их собственный "Азенкур", находились в строю с начала войны. Потери от войны превысили максимальные производственные мощности Федерации, и нехватка судоходства была наиболее очевидным аспектом. Эти корабли, которые должны были быть выведены из эксплуатации столетием ранее, все еще использовались на линии фронта. И техники-индои, прикрепленные к Флоту, учились у людей новому термину: "подтасовка присяжных".
  
  Она откусила от своего сухого тоста и сделала еще глоток горького чая. Затем она постучала по устройству искусственного интеллекта на своем запястье. “Какие новости?” спросила она.
  
  “В очереди вашей электронной почты двадцать семь сообщений”, - ответил ПОМОЩНИК мелодичным баритоном.
  
  “Сколько из них - ремонтники на Титане, жалующиеся на наши запросы запчастей?”
  
  “Четырнадцать”.
  
  “Удалить”.
  
  “Хорошо. Затем есть пять отклоненных запросов от различных членов экипажа на перевод с корабля. Один из них - довольно дерзкий вопрос о руководстве фрегатом ”.
  
  “Отправь им копию стенограммы запросов и скажи, чтобы поцеловали меня в задницу. Дипломатично. И повторно отправляй запросы. Видит Бог, кто-то должен быть в состоянии выбраться из этой ванны ”.
  
  “Готово. Вот шесть ответов на ваши просьбы о лучшей еде, все из которых сводятся к тому, чтобы перестать ныть”.
  
  “Хорошо. Отправляйте запросы обратно, но каждый раз увеличивайте запрашиваемую сумму, пока не достигнете максимального уровня наших магазинов. Делайте это один раз в день или один раз за отказ, если они ответят в течение дня. Копируйте все запросы в штаб флота.”
  
  “Хорошо. Большая часть остального - мусор. Но есть сообщение с базы Титан, в котором говорится, что новый командир назначен и прибудет сегодня днем ”.
  
  “Радость”, - сказал Майклз. “Чертова радость и счастье. Еще одно”. Частично проблема заключалась в том, что командирами фрегатов были капитаны. Эта должность была бы предназначена для лейтенант-коммандера или даже лейтенанта регулярного военно-морского флота, но фрегаты были единственным местом, где моряки ”мокрого флота" могли изучить все тонкости космического командования. Поскольку назначение было относительно “простым”, назначенные старшие офицеры обычно исходили из того, что они знают в два раза больше, чем офицеры и экипаж на месте. Многие из них узнали, каково это - дышать вакуумом.
  
  Шарон покачала головой. “Эй, может, на этот раз все будет по-другому. Кто это?” - спросила она у ПОМОЩНИКА.
  
  “Капитан Эйприл Уэстон”, - сказал ПОМОЩНИК.
  
  При упоминании этого имени у Майклза перехватило дыхание. “Черт возьми”.
  
  “Ты ее знаешь?” - спросила Шарон.
  
  “Я никогда с ней не встречался”, - сказал Майклз. “Но каждый в чертовом флоте Его Величества знает о ней”.
  
  Шарон сделала приглашающий жест, обозначающий просьбу о разъяснении.
  
  Майклз покачал головой. “Ну, она, пожалуй, единственная женщина, когда-либо баллотировавшаяся на пост адмирала флота, которая прошла надводную войну. Она кровавая легенда среди "свифти". Со стороны матери она родственница погибшего парня по имени Маунтбэттен ”. Он сделал паузу, пытаясь придумать, как объяснить это американцу.
  
  “Я слышала о нем”, - сухо сказала Шэрон. Покойный эрл Маунтбеттен был последним представителем своего рода. Тесно связанный с королевской семьей, он был офицером военно-морского флота во время Второй мировой войны. После того, как он отличился в качестве командира эскадры эсминцев и из-под его командования было выведено несколько кораблей, он сформировал первые в истории объединенные группы специальных операций. После войны он был назначен графом Бирмы и умело привел эту страну к независимости. Он был национальным героем и сокровищем, чья жизнь в конце концов оборвалась под бомбой ирландского террориста. “Так она родственница Королевской семьи?”
  
  “Отдаленно”, - сказал Майклс, пожимая плечами. “У нас, британцев, все еще есть пунктик насчет, ну, ‘крови’. Понимаешь?”
  
  “Происхождение”, - сказала Шарон.
  
  “Чертовски верно. Что ж, этот Уэстон из тех людей, которые ... как бы усиливают это. Если бы когда-нибудь был случай, когда желудь падал недалеко от чертового дуба ”.
  
  Шарон кивнула. “Так это хорошо?” - осторожно спросила она.
  
  “О, да”, - сказал Майклз. “Конечно, Маунтбэттен пережил четыре корабля. И большинство его парней так и не вернулись. Были такие, кто предпочел бы спрыгнуть с корабля, чем плыть с ним.”
  
  Шарон фыркнула и подумала об ушедшем русском. “Я рискну”.
  
  
  
  * * *
  
  Зашипел воздушный шлюз, и капитан Уэстон шагнула вперед, все еще возясь с защелками своего герметичного шлема. Ее раздражала демонстрация некомпетентности в первые минуты пребывания на корабле, но единственный раз, когда она до этого надевала боевой костюм, был во время четырехчасового ознакомительного занятия на базе Титан.
  
  Один из стоявших по стойке смирно старшин шагнул вперед и отцепил последний неподатливый фитинг, и тут ее уши оглушил пронзительный звук записанной боцманской дудки.
  
  Она шагнула вперед и ответила на приветствие симпатичной брюнетки в слегка запачканном комбинезоне. “Капитан Эйприл Уэстон”, - сказала она и достала сложенный лист бумаги из запечатанной сумки на поясе. Этот маневр ей удалось отработать на шаттле, и все прошло безупречно.
  
  “Настоящим вам приказывается немедленно проследовать на фрегат флота "Азенкур” с целью принятия командования", - процитировала она. “Подпись: Хареки Аригара, вице-адмирал, директор Департамента персонала флота”. Уэстон опустил бумагу и кивнул предполагаемому старшему офицеру. “Я принимаю командование, мэм”.
  
  “Я испытываю облегчение, мэм”, - сказала брюнетка. “Шэрон О'Нил, лейтенант-коммандер. Я ваш старпом”.
  
  Капитан Уэстон кивнула и обвела взглядом собравшийся экипаж. Это была довольно маленькая компания. “Я собираюсь выдать свое невежество”, - призналась она. “Это большая часть экипажа?” - продолжила она, слегка ошеломленная. Обычно большинство свободных от дежурства членов экипажа присутствуют на поздравительной вечеринке. В герметичном отсеке было более чем достаточно места для большего количества людей, так что группа из двадцати человек могла быть подходящей. Таким образом, верхняя часть экипажа составляла тридцать человек или около того. Экипаж "мокрого” фрегата насчитывал бы более ста человек. Его предыдущее командование крейсером насчитывало более тысячи.
  
  “Мэм, в тактическом центре дежурят четверо, - ответил старпом, - трое в инженерном отделе и еще четверо в различных других точках. Также есть шесть членов экипажа-индоев”. Она колебалась. “Они ... обычно не общаются с большими группами людей”.
  
  Уэстон кивнула головой. Это был единственный брифинг, который она получила. “Поняла”. Она огляделась и слегка повысила голос. “Я уверен, что мы все хорошо узнаем друг друга в течение следующих нескольких месяцев”. Тон был командным. Это подразумевало, что то, что сказал говорящий, произойдет, что бы вселенная ни подбросила говорящему. По сравнению с плаксивым и буйствующим русским, которого она заменила, это было очень обнадеживающе для членов экипажа. Именно этого она и добивалась.
  
  Она оглядела поврежденный и грязный интерьер корабля. Освещение было багровым и неприятным, а грузовой отсек был покрыт потертостями и вмятинами. Несмотря на все это, настоящей грязи было немного. За кораблем явно хорошо ухаживали. Но, тем не менее, возраст и плохое состояние были очевидны. Она улыбнулась и хихикнула. “Я уверена, что мы станем по-настоящему дружелюбными”.
  
  В ответ от группы раздался неловкий смешок, и она повернулась к старпому. “Миссис О'Нил, почему бы тебе не показать мне мою комнату отдыха, и мы перейдем к делу.”
  
  “Да, мэм”, - сказала Шарон. Очевидно, что новый командир произвел реалистичное первое впечатление, и реакция оказалась лучше, чем она надеялась. “Не пройдете ли вы за мной?”
  
  
  
  * * *
  
  Кабинет командира оказался тесной прихожей капитанской каюты. Он был меньше, чем офис, который был у Эйприл во время ее первого командования — так получилось, что это тоже был фрегат, — и очень неудачно расположен. Каюта капитана находилась почти в тридцати метрах от мостика через извилистый лабиринт необычно низких коридоров. Об использовании ее в качестве офиса, очевидно, не могло быть и речи.
  
  Она повернулась к своему старпому, стоящему по стойке смирно позади нее. Она махнула рукой. “Ради бога, это не штаб флота. Простого поклона будет достаточно”. Она улыбнулась, чтобы заверить старшего помощника, что это была шутка. “Есть ли где-нибудь ближе к мосту, где я могла бы оформить документы?”
  
  Старпом покачала головой. “Нет, мэм, ничего подобного. Хотите верьте, хотите нет, инженерный отсек и мостик расположены почти рядом. Инженерный отсек в значительной степени окружает мост. Кроме того, оттуда выходит масса экологических систем. Это самое близкое место к мосту, какое только есть. И здесь нет ничего, что можно было бы передвинуть или отключить, чтобы приблизиться. Я нахожусь еще дальше, вот почему я пользовался офисом в период между последним командиром и вашим прибытием.”
  
  Капитан Уэстон твердо кивнула. “Что ж, полагаю, мне придется научиться спешить”. Она села в рабочее кресло и развернула его лицом к старпому, стоящему по стойке "смирно". “Сядь”, - скомандовала она, указывая на ближайшую койку.
  
  Шарон осторожно села, положив руки на колени.
  
  Уэстон осмотрел ее так же внимательно. Офицер пыталась излучать спокойствие, но явно нервничала, как девственница в Ист-Энде. Уэстон бессознательно кивнула.
  
  Шэрон недоумевала, что означает этот кивок. Новый командир пристально смотрела на нее почти минуту. Если она думала, что сможет переждать Шэрон О'Нил, то ей следовало подумать по-другому. Однако пристальный взгляд приводил в замешательство. У капитана были голубые глаза, такие темные, что казались почти черными. Они были похожи на то, как будто смотришь в Высокогорное озеро; невозможно было определить, насколько оно глубоко. Казалось, они впитывают в себя свет. Шарон почти встряхнулась, осознав, что становится наполовину загипнотизированной.
  
  “Лейтенант-коммандер Шарон Джерзински О'Нил”, - сказал новый капитан, напугав старпома. Капитан улыбнулся. “Джерзински?”
  
  Шарон пожала плечами. “Польский, капитан”.
  
  “Это я узнал. Политехнический институт Ренсселера, выпуск 91 года. Степень бакалавра авиационной техники. Cum Laude. Поступил на программу подготовки офицеров запаса ВМС США в 1989 году. Почему?”
  
  Шарон снова пожала плечами. Все шло не так, как она ожидала. Помимо всего прочего, она была поражена памятью офицера и задавалась вопросом, как далеко она простирается.
  
  “Я поступил на программу ROTC из-за денег, капитан. Это было немного, но с парой стипендий у меня была только одна работа на стороне”. Она тщательно воздерживалась от обсуждения того, в чем заключалась ее работа. Модель моделью, но вокруг было несколько ее фотографий, которые, как она очень надеялась, никогда не попадут в ее официальный пакет. Или тот факт, что ее несовершеннолетний был в танце.
  
  Новый командир кивнул и продолжил. “Произведен в прапорщики и прошел подготовку в качестве офицера по техническому обслуживанию аэронавтики. Назначен на корабль ВМС США "Карл Винсон " . Прослужил четыре года, три на Carl Vinson . Уволился со службы в 1995 году. Почему бы не продолжить?”
  
  Шарон задумалась, как объяснить этому кадровому офицеру. Как объяснить, что, несмотря на все давление, оказываемое с целью уменьшить домогательства, авианосец в море в течение шести месяцев или более кряду по-прежнему не подходит для бывшей модели. Как объяснить падение боевого духа и дисциплины в те мрачные дни американской армии. Как объяснить разочарование от невозможности удержать птиц в воздухе из-за нехватки запчастей. Или давление, оказываемое при посадке птиц, в правильности которого вы не были уверены на сто процентов. О том, что муж ударил ее ножом в спину, чтобы побыть в воздухе еще несколько часов. О том, что тот же сукин сын бросил ее ради “LBFM”, "Маленькой-коричневой-секс-машины”. Жена-индонезийка была милой и почти извиняющейся. Но это не помогло.
  
  “В то время не было причин продолжать, мэм”, - ответила она своим обычным уклончивым ответом. “Я никогда не рассматривала военно-морской флот как карьеру”.
  
  “Несмотря на ряд ‘Отличников’ в ваших отчетах об аттестации офицеров?” - спросил британский офицер. “Несмотря на это, "этот офицер проявляет зрелость и способности, намного превосходящие ее возраст и ее сверстников. Будущие назначения этого офицера должны определяться с учетом пользы службы и возможного высокого звания в будущем, а не сиюминутных потребностей карьерного роста ’. И это было ‘с энтузиазмом одобрено’ командиром авианосца ”. Профессиональный офицер озадаченно склонила голову набок. “Это лучше, чем любая оценка, которую я получала в том же звании. Так зачем уходить? Перед тобой была возможность сделать прекрасную карьеру.”
  
  Шэрон подняла руки ладонями вверх. “Я никогда не была карьеристкой, капитан. Я счастлива, что коммандер Дженсен проявила такой энтузиазм и что капитан Хьюз согласился. Но я все равно был там не ради карьеры ”.
  
  Новый командир хрустнула пальцами и откинулась на спинку кресла, сцепив пальцы за головой. “Чушь собачья”.
  
  Шарон уставилась на нее каменным взглядом. “Возможно, капитан. Но это все, что я должна обсудить со своим начальством”.
  
  Капитан Уэстон приподнял бровь. “Однажды обжегшись, трижды застеснялся?”
  
  Шарон слабо улыбнулась. “Скорее, вечно застенчивая. Мэм”.
  
  “Хорошо”. Офицер кивнул. “Достаточно справедливо. Вернулась в школу, в Технический институт Джорджии. Встретила Майкла О'Нила и вышла за него замуж ”. Она остановилась. “В скобках скажу, что буквально на днях я познакомился в самолете с Майком О'Нилом, который завоевал медаль на Диссе. Приятный парень, если вы его никогда не встречали. Такой же коротышка, каким он выглядит по телевизору.”
  
  Шарон слабо улыбнулась. “Да, это он, мэм. Но я нахожу его достаточно высоким”.
  
  Капитан Уэстон впервые за все время интервью выглядел удивленным. “Серьезно? Он ваш муж?” - спросила она с заметным акцентом.
  
  Шэрон капризно улыбнулась. “Серьезно. Я имею в виду, я знаю, что на него не очень приятно смотреть ...” - сказала она и снова улыбнулась.
  
  Капитан покачала головой и поплелась дальше. “Получила степень магистра авиационной техники, специализирующуюся на определении цикла технического обслуживания. Поступила на работу в Lockheed-Martin в Атланте над проектом F-22. Тогда проект находился в процессе ‘сокращения ’. Я удивлена, что ты получил работу. ” Она скосила глаза в ожидании ответа.
  
  “Я тоже”, - призналась Шарон. “Но они продолжали фоновую разработку, полагая, что рано или поздно Конгресс сдастся и купит эту чертову штуку. Я только что закончил колледж и был дешевле, чем люди, которых они увольняли. Меня это не радовало, но я все равно согласился на эту работу ”.
  
  “Но ты остался еще на два года. Фактически, пока тебя не призвали”.
  
  “Меня там почти не было, когда мы услышали”. Шэрон наконец скрестила ноги и переплела пальцы на колене. “К тому времени мы начали возиться с вариантом Peregrine. Когда параметры вернулись, казалось, что Перегрин станет ответом на наши молитвы. Теперь, когда я получше рассмотрел данные об оружии послинов, я думаю, что это смертельная ловушка. Но в эти дни меня никто не слушает ”.
  
  “О, я бы так не сказал”, - загадочно ответил капитан Уэстон. Она откинулась назад и провела пальцами по волосам. Они стали сальными, и она поморщилась. “Они прислушались к вам в Комиссии по расследованию. И это было с полностью мужской комиссией и двумя русскими в ней. Вы когда-нибудь задумывались, почему вы все еще на этом корабле, когда все остальные офицеры прошли через себя, как дерьмо через гуся?”
  
  Шарон фыркнула от внезапной ненормативной лексики мрачного офицера. “Да, капитан, на самом деле слышала”.
  
  “Итак, мы вернулись к ‘капитану’, не так ли?” - спросил офицер, фыркнув. “Как пожелаете. Вы понимаете, что ни один из офицеров не пробыл на месте достаточно долго, чтобы предоставить вам отчет об оценке. ”
  
  “Да, мэм”, - ответила Шарон более осторожно.
  
  “Капитан Ступанович пытался. Он представил ваш отзыв, несмотря на то, что командовал всего шестьдесят дней. Минимум - сто восемьдесят ”.
  
  “Да, мэм”, - ответила Шарон с гримасой. “Я это видела”.
  
  “Не особенно хорошо из того, что я слышал”, - признался Уэстон. “Ну, это был один лист бумаги, который никогда не увидит дневного света. Если где-то и осталась копия, Флот не смог ее найти. ”
  
  Шарон наморщила лоб. “Я не понимаю. Зачем Флиту пытаться удалить этот отзыв? Я могу понять, что он отрицает это, но зачем его удалять?”
  
  “Коммандер”, - спросил Уэстон, наклоняясь вперед и пригвоздив ее своим глубоким черным взглядом, - “сколько систем в настоящее время отключено на этой барже?”
  
  Шарон поморщилась. “Неисправны семнадцать ‘второстепенных’ систем и четыре ‘основных’, мэм. Основные системы ограничены охраной окружающей среды и обороной. Все системы вооружения и приводов в рабочем состоянии. Она пожала плечами. “Экипаж творит чудеса, особенно индои, но у нас нет запасных частей! Мы могли бы уже доставить запасные части для теплообменников и передних вентиляторов номер шесть, если бы капитан Ступанович потрудился переслать запросы! ” сердито закончила она.
  
  Уэстон кивнул. “Коммандер, для обороны системы Земли выделено семнадцать фрегатов. Вы это знаете, верно?”
  
  “Да, мэм”.
  
  “Вы знаете, сколько человек летят?” - агрессивно продолжила она.
  
  “Двенадцать, мэм”, - ответила Шарон, гадая, к чему клонится дискуссия.
  
  Уэстон снова кивнула. “Вы знаете, у скольких из них более пятидесяти процентов возможностей в вооружении и приводе? Две системы, на которые вы правильно указали, являются наиболее важными?” Она махнула рукой в воздух. “Жарко! Теплообменники отключены, верно?”
  
  “Нет, мэм, я не знаю, сколько из них вышло из строя, и да, мэм, теплообменники вышли из строя”, - сказала Шарон. “На самом деле, половина—” - продолжила она и замолчала.
  
  “Я не посягаю на вашу работу, коммандер. Я говорю вам, почему вы должны расправить свои чертовы плечи! Отключение всех теплообменников может быть смертельно опасным. Но и близко не такой смертоносный, как отключение нашей способности запускать копья! Знаете, что сказал мне адмирал Бледспет, которого я знаю с пеленок? ”
  
  Шэрон покачала головой, задаваясь вопросом, что бы сказал командующий системным флотом Терран об этом ведре с болтами. Она чувствовала себя так, словно ее ударили в трех разных направлениях быстрыми поворотами нового командира.
  
  “Он сказал мне держать свои чертовы комментарии при себе и слушать коммандера О'Нила, и я, возможно, доживу до того, чтобы снова увидеть Терру”. Она покачала головой и выругалась. “Это единственный проклятый фрегат, вращающийся вокруг Земли, у которого все оружие в рабочем состоянии и полностью работоспособный двигатель! И если вы думаете, что флот этого не замечает, то вы не так умны, как о вас говорят.
  
  “В настоящее время мы являемся единственным фрегатом, который более или менее готов к плаванию в случае опасности!” - серьезно продолжил капитан. “Если появятся корабли послинов, истребители и другие фрегаты попытаются. Но большинство фрегатов, если они не хромают на одном реакторе, их пусковые системы отключены!”
  
  “О, радость!” - сказала Шерон, как гнев причине в ее организме. “Итак, что ты мне говоришь, я застрял в этой дыре за хорошую работу?”
  
  “Нет, командир!” - сказал капитан решительно. “Я говорю вам, что вы застряли делать невероятные задания! И теперь тебе придется научить еще одного засранца-моряка из регулярного военно-морского флота, как, черт возьми, ты это делаешь!”
  
  “О Боже”, - сказала Шэрон, рассмеявшись точности формулировки. В смехе прозвучали нотки отчаяния.
  
  “А я, в свою очередь, - тихо сказал офицер, - окажу вам всю возможную поддержку. Так что, может быть, мы сможем превратить это во что-то другое, чем летающую банку из-под сардин в крысиной норе”.
  
  Шарон кивнула и вздохнула. “Что ж, мэм, в таком случае нам лучше помочь вам привыкнуть к бумажной работе”.
  
  “Не системы?” - спросил капитан. Это был тест. Капитан мог бы немного ознакомиться с оборудованием, но на данный момент гораздо важнее было избавиться от запчастей по цепочке поставок.
  
  “Нет, если вы хотите хоть что-то запустить через месяц”, - коротко ответила Шарон. “Флот работает на электронном документообороте. И my AID собирается провести ускоренный курс для вашей AID. Начнем с того, насколько запутана программа запчастей.”
  
  
  ГЛАВА 15
  Футов Индиантаун Гэп, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1427 EDT 13сентября 2004 года н.э.
  
  
  “Да, Ампеле?” Первый сержант Паппас поднял глаза на изображение оперативного сержанта, показанное его ПОМОЩНИКОМ. Звонок прервал его попытку сократить массу бумажной работы, накопившейся за время его отпуска, и он подавил нелогичное рычание; недавно повышенный сержант оперативного отдела был знаменит тем, что не тратил впустую свое время.
  
  “Топ, командир батальона ПАК только что звонил, и мы получаем еще один E-6”.
  
  “Мы на пределе сил”, - отреагировал Паппас на неожиданный выпад.
  
  “Нет, по данным PAC, мы потеряли одного человека, и технически они правы”.
  
  “Если ты говоришь о команде Стюарта, ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Я не знаю, что еще мы собираемся с ним делать. Он старший по званию после Стюарта, а у всех остальных команд есть штабисты в качестве командиров отделений”.
  
  “У нас есть его два к одному? И что у нас с тем, чтобы вернуть Стюарту его шестерку?”
  
  “Два-ноль-один " все еще стоит в очереди из-за всех трансферов, но ПАК ‘очень уверен’, что к тому времени, как он прибудет, все будет у нас на руках, и у него с собой распечатка. И этот батальон ни за что не пойдет на абордаж к Стюарту. Он едва закончил базовый курс! ”
  
  “Ты тоже, и я получил для тебя пять нашивок. Ничего, я отнесу еще один молоток старшему сержанту. Когда прибудет новенький, отправь его прямо сюда ”.
  
  “Вас понял”.
  
  
  
  * * *
  
  “Старший сержант Дункан, ” сказал новый сержант с порога, “ явился к первому сержанту, как было приказано”.
  
  Дункан был рядом — ему шел двенадцатый год службы в армии — и он знал, что, когда вы отчитываетесь перед своей ротой, что бы ни гласила процедура, вы обычно встречаетесь с другими сержантами до того, как вас представят вашему новому первому сержанту или командиру. Поскольку они были очень занятыми людьми с плотным графиком, если вам приказывали доложить непосредственно одному или другому по прибытии, это обычно означало неприятности. А неприятности его действительно не интересовали. Особенно от большого сукина сына, который был его новым Топом.
  
  “Заходи, это был Дункан? Пододвинь стул ”. Эрни Паппас, который все еще считал себя артиллерийским сержантом, мог сказать, когда кто-то был как на иголках, и подозревал, что знает почему.
  
  “Никаких больших проблем”, - продолжил он. “Если вам интересно, почему я попросил о встрече с вами прямо сейчас, просто хочу, чтобы вы знали о паре вещей. Термиты в вашем новом доме, так сказать.”
  
  Первый сержант Паппас быстро ознакомился со своим новым сержантом и ушел с разными первыми впечатлениями. Во-первых, парень не был омолаживающим. Наверное, перевалило за тридцать, хотя по его глазам это было трудно определить. У него был потрепанный вид, немного шокированный, что напомнило ему Старика, когда он только прибыл, и значок, который он раньше видел только на капитане, тот, который означал, что человек участвовал в наземных ядерных боях. Несмотря на то, как плохо обстояли дела на Барвоне, значок был заработан только в одном бою.
  
  Он протянул руку за личным делом на бумажном носителе, зажатым в руке нового сержанта. “Дисс?” тихо спросил он.
  
  “Да. И я только что вернулся из Барвона”, - удивленно ответил старший сержант. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я уже видел этот пин-код раньше”. Паппас оставил все как есть и начал читать файл. Он пропустил всю маркетинговую чушь на the front, которая предназначалась в основном для рекламных щитов, и перешел прямо к военно-историческому файлу. Несколько пунктов исчезли со страницы. После нескольких минут просмотра он закрыл файл и улыбнулся.
  
  “Что?” Спросил Дункан. Он знал, что его новый первый сержант увидел нечто, что заставило его скорректировать свои первые впечатления, возможно, либо статью 15 непосредственно перед увольнением, либо он прочитал строки о своем последнем переводе. Улыбка могла означать что угодно.
  
  “Что ж, у меня есть старая программа ”хорошие новости, плохие новости", - сказал Паппас с легкой улыбкой. “И сначала я выложу промежуточные новости. Я хотел, чтобы вы знали, что сержант вашего взвода - женщина.
  
  “Сержант первого класса Богданович была инструктором морской пехоты до того, как они получили боевое оружие, и она ухватилась за шанс перейти в Strike. Она чрезвычайно компетентна и отлично командует взводом. Я сомневаюсь, что у вас возникнут проблемы, но у вас ведь нет предубеждения против женщин, не так ли? Я был бы признателен за честный ответ; я могу изменить ситуацию, если это так. ”
  
  Как будто я мог сказать "да"? подумал Дункан. “Нет, все в порядке. Я никогда не работал с женщиной-начальником, но когда я уходил из Дисса, они к нам начали просачиваться. С теми, кто профессионален, все в порядке ”.
  
  “У вас проблемы с некоторыми непрофессионалами?” - осторожно спросил первый сержант.
  
  “Топ, если кто-то из моих солдат начнет реветь, потому что я сказал им, что они облажались, это их проблема”, - нахмурившись, сказал Дункан. “Я не нянчусь со своими солдатами-мужчинами и, черт возьми, уверен, что не буду нянчиться ни с какими женщинами. Да, у меня была небольшая проблема с этим на Диссе, не у одного из моих солдат. В конце концов она решила, что, возможно, Флит Страйк - это не место для нее. ”
  
  Первый сержант решил принять это на веру. Это звучало как пара инцидентов, о которых он слышал, но не в "Браво" с тех пор, как они получили свою первую группу женщин. Ударный флот состоял из сил нескольких стран, некоторые из которых традиционно использовали женщин в бою. Он не делал никаких скидок на женские достоинства или предполагаемые слабости. Дело было не в том, что то, что обычно считалось женским подходом, не имело достоинств, просто оно не имело достоинств в бою. Силы флота медленно смирялись с этим фактом, американские силы, как правило, намного медленнее, чем другие. С точки зрения Паппаса, Богдановичи и Соловьи должны были доказать, что у них есть место. В пехоте халявы не было. Не сейчас, когда идет война.
  
  “Хорошо”, - сказал он с кивком, почесывая ручкой в затылке. “Я не думаю, что у вас с этим возникнут проблемы. Теперь по-настоящему плохие новости. Мы уже выполнили наш FSTEP и достигли максимума, так что я по понятным причинам горжусь нашим младшим руководством и на самом деле не хочу с этим связываться.
  
  “Единственное отделение, в котором нет командира отделения E-6, возглавляет E-5, который настолько выдающийся, что я подумываю предложить вам оставить его за главного”. Паппас улыбнулся, показывая, что пошутил. “К сожалению, он также настолько невероятно молод — он практически только что из учебного лагеря, — что вам практически приходится брать команду”.
  
  “Ну, Топ”, - сказал Дункан, нахмурив брови, - “ты знаешь эту вещь о ленивом человеке? Если я могу позволить своему лидеру группы ”Альфа" руководить всем моим чертовым отделением ..." Он поднял руки, как будто снимая их.
  
  “Конечно, конечно, я верю в это. В любом случае, я думаю, ты справишься со Стюартом. Вы узнаете об этом достаточно скоро, но я пришел сюда с базового курса флота в McCall с костяком компании, и Стюарт пришел со мной. Тем не менее, он действительно экстраординарный. Подожди, ты разберешься с ним. И последнее, но не менее важное: я думаю, тебе следует знать, что я сомневаюсь, что смогу что-либо с этим сделать, даже если у тебя возникнут проблемы со Стюартом. Или Богданович, если уж на то пошло. Или даже я ”.
  
  “Почему?” - спросил Дункан, чувствуя ловушку.
  
  “Помнишь, я сказал, что видел эту булавку ...”
  
  
  
  * * *
  
  “Сержант Богданович, - сказал первый сержант, входя в Болото, “ познакомьтесь с вашим новым командиром второго отделения, штаб-сержантом Дунканом. Он был во взводе Старика на Диссе.”
  
  Натали Богданович немного поколебалась, протягивая руку, затем крепко пожала руку Дункана. “Добро пожаловать в Бродячий цирк О'Нила”.
  
  Дункан оценил своего нового взводного сержанта и сразу же был впечатлен. Богданович была невысокой, мускулистой блондинкой с привлекательными голубыми глазами и волосами, собранными сзади в пучок. Ее свежую привлекательность едва ли портил нос, который был слегка искривлен из-за того, что был сломан когда-то в прошлом. Но энергия и энтузиазм, которые она излучала, быстро отвлекли внимание от этого крошечного дефекта. Дункан почувствовал сдержанную силу в ее хватке, которая напомнила ему лейтенанта О'Нила.
  
  “Я даже не знал, что он стал капитаном, хотя и не удивлен”.
  
  “Учитывая масштабы Ударного флота, - отметил Ганни Паппас, - мы были обязаны заполучить кого-нибудь, кто знал его на Диссе. Там не так уж много подразделений”.
  
  “Что ж, ” мрачно покачал головой Дункан, - нас осталось всего двенадцать человек, и трое из них постоянно нетрудоспособны”.
  
  “Как ты становишься инвалидом навсегда?” - спросил первый сержант. “Галактическая медицина может вылечить все, что не убьет тебя сразу”.
  
  “Психиатрический”, - хором сказали Дункан и Богданович, затем вопросительно посмотрели друг на друга.
  
  “Сначала Боггл совершил турне по Барвону”, - сказал Паппас.
  
  Богданович мрачно кивнул. “Похоже, есть еще некоторые вещи, которые они не могут вылечить”.
  
  “Да”, - тихо согласился Дункан. “Хотя я думаю, что в случае с рядовым Бакли они уволили его, потому что не хотели мириться с этими историями”. Дункан мрачно усмехнулся.
  
  “Рядовой кто?” - спросил первый сержант.
  
  “Что, Могучий Клещ никогда не рассказывал об этом?” - спросил Дункан с улыбкой. Два боевых ветерана и Могучий Клещ в качестве командира. Казалось, что это хорошее место, которое можно на какое-то время назвать домом.
  
  
  ГЛАВА 16
  Футов Майер, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1825 EDT 13-го 2004 года нашей эры
  
  
  “Вся работа и отсутствие развлечений делают Майка скучным мальчиком”, - сказал генерал Хорнер, небрежно прислонившись к двери крошечного кабинета Майка; его младший помощник, капитан Джексон, маячил рядом с ним.
  
  “Ну, сэр, ночная жизнь в Джорджтауне уже не та, что раньше”.
  
  С тех пор как на Майка возложили почти непосильную задачу по написанию инструкций по применению бронированных боевых скафандров в предстоящей защите, он работал от шестнадцати до двадцати часов в день, семь дней в неделю. Работа на самом деле была облегчением по сравнению с размышлениями о текущей ситуации. По мере того, как мир мчался к своей неизбежной встрече с послинами, в обществе начался медленный процесс распада.
  
  Как только весь смысл предстоящего вторжения стал очевиден, произошел радикальный сдвиг в акцентах на экономику и население. Семьдесят процентов населения земли и восемьдесят процентов ее богатства были сосредоточены в прибрежных равнинных зонах или на равнинах, граничащих с прибрежными равнинами. Хотя у этих областей было много примечательных особенностей, способность защищаться от послинов не входила в их число.
  
  Развивающиеся “Пригороды”, подземные города для беженцев с равнин, были спроектированы так, чтобы в них размещались предприятия, фабрики и все другие необходимые органы общества. Однако, как и многие другие проекты, связанные с Galactic, они не были завершены так быстро, как первоначально предполагалось. Список ожидания для предприятий и производственных площадок был даже длиннее, чем для жилых домов.
  
  Бизнесмены, страховые агенты и обычные люди часто могли бы достаточно хорошо рассчитать, чтобы принимать собственные решения. Районы, которые умирали из-за удаления от горных зон в предыдущие десятилетия, внезапно начали переживать второе рождение.
  
  Угасающая промышленность Баварии и Американского ржавого пояса, особенно городов Детройт и Питтсбург, столкнулась с массовым притоком новых заводов, поскольку ГалТех и более приземленные наземные предприятия перенесли свои стационарные объекты в места, которые можно было защитить.
  
  С этим движением промышленности и сферы услуг последовало соответствующее движение рабочей силы. Рабочие, менеджеры и исполнительные директора фирм, занимающихся переездами, следили за работой, но другие могли сложить два и два вместе, и массовое перемещение людей без какой-либо постоянной работы затопило долину Огайо и Средний Запад в Соединенных Штатах, а также Швейцарию, Австрию и Балканы в Европе. В Азии более ограниченная инфраструктура и спорные границы не позволяли осуществлять массовые миграции, подобные тем, что имели место в Соединенных Штатах и Европе, но наблюдалось значительное движение в направлении Гималаев, Гиндукуша и Кавказа.
  
  В Японии, тем временем, вся промышленность оставалась на равнинах, но по многочисленным горным хребтам страны были вырыты и заселены огромные убежища для гражданского населения. Опыт Японии во Второй мировой войне и ее обширная гражданская инженерная инфраструктура продолжали сослужить им хорошую службу.
  
  Эта массовая миграция и вызванные ею кратковременные перебои в спросе на товары, услуги и рабочую силу вызывали всевозможный дефицит в одной области и переизбыток в другой.
  
  Многие люди разбогатели на этих проблемах с поставками, большинство из них с этической точки зрения. Нехватка всегда была причиной богатства. Эти люди и все остальные, кто имел доход, затем столкнулись с проблемой, куда вложить свои деньги.
  
  В большинстве случаев это по-прежнему была валюта любой страны, в которой совершалась транзакция, а не кредиты Федерации. Однако не было убедительных доказательств того, что банки или даже страны переживут вторжение. Таким образом, осторожный инвестор предпочел бы размещение в галактическом банке или земном банке в очень безопасном месте. Хотя большинство фондов представляли собой всего лишь электроны, надежное размещение оставалось необходимостью. Хранить можно было не только деньги. У людей были ценные произведения искусства, личные сокровища, драгоценные камни и другие предметы “реальной” ценности. Земные банки с самого начала вступили в партнерские отношения с галактическими банками, и, используя этот канал, средства и товары начали поступать с Земли наружу.
  
  Однако неизбежный закон спроса и предложения снова поднял свою уродливую голову, и по мере того, как продолжался переход от земных валют к федеральным кредитам, обменный курс рос и рос. Теперь, наряду с потерей надежды, появился призрак инфляции. Из этого было два исключения.
  
  Швейцарии, уже известному финансовому центру, был присвоен максимально возможный рейтинг галактических облигаций. Мало того, что она уже была крупным финансовым центром. Мало того, что она на семьдесят процентов состояла из гор. Но швейцарское ополчение прошло несколько испытаний против условных атак, и каждое нападение было отбито с легкостью. Однако на банковский рынок вышел другой игрок.
  
  Древняя и скрытная буддийская страна Бутан была ненадолго завоевана своим соседом Бангладеш с целью стать убежищем для лидеров. Единственный визит британского батальона боевых бронированных костюмов вернул все к первоначальному состоянию, но бутанцы усвоили свой урок.
  
  Из-за своей религии они не могли прибегать к насилию, но все же могли нанимать наемников, и родился новый полк гурка. Гурки были горными войсками из Непала, которые имели репутацию лучшей легкой пехоты в мире.
  
  Чтобы заплатить за это, Бутан открыл несколько небольших филиалов крупных банков. Поскольку королевство было решительно старомодным и экологически строгим, банковские отделения были встроены в массивные каменные монастыри тысячелетней давности. Теперь, защищаемые самыми известными бойцами в мире, массивными каменными стенами и препятствиями на местности, способными устрашить Ганнибала, банки начали получать цунами из драгоценных произведений искусства, драгоценных камней, металлов и денежных средств. Небольшая десятина этого наводнения пошла на покупку самого передового военного снаряжения на Земле для гурков. Гурки и их британские офицеры-наемники были только рады пустить это в ход.
  
  Инфляция, дефляция и дефицит сотрясли мир, вызвав за собой голод и эпидемии. Но, несмотря на все это, большинство продолжало работать и бороться: трудиться ради возможной победы.
  
  “На самом деле, - сказал Хорнер с улыбкой, - я слышал, что доля незамужних женщин даже выше, чем когда-либо”.
  
  “Как я уже сказал...”
  
  “Что ж, сегодня вечером ты выходишь из этого офиса. Ты, должно быть, уже почти закончил”.
  
  “Я закончил”, - ответил Майк, указывая на огромную стопку печатных документов на своем столе: отчеты и презентации. “Это все”.
  
  “Ладно, хорошо”, - сказал Хорнер, довольный, но не удивленный тем, что все было именно так.
  
  Майк работал на него в течение двух лет, когда тот возглавлял пехотную команду ГалТеха, сначала в качестве гражданского техподдержки, а позже в качестве его помощника. Хорнер рано понял, что младший офицер обладает исключительной способностью концентрироваться на выполнении работы. Он выбрал его для этой работы не только из-за его опыта работы в ACS, но и по этой причине. Времени было мало. Был небольшой список людей, которые могли разработать оперативную стратегию для использования ACS в Fortress Forward. И был еще один крошечный список людей, которые могли бы сделать что-то подобное всего за те две недели, которые были в его распоряжении. Единственный офицер, о котором знал Джек и который был в обоих списках, сидел в кресле.
  
  “Пока вы готовы к завтрашнему совещанию всех командований, у вас нет причин не прийти сегодня вечером в клуб Fort Myer's club, одетым во флит-блюз”.
  
  “Ну, сэр, ” сказал Майк с не особенно фальшивым зевком, “ на самом деле у меня есть около тридцати причин, начиная со сна”.
  
  Джек, казалось, не обратил внимания на его отказ. “Помимо приветствия всех армейских командиров на этом официальном старте ‘Fortress Forward", мы отпразднуем визит нового командующего сухопутными войсками Франции ужином в ресторане. Я подумал, что вы, возможно, захотите присутствовать. ”
  
  “Что ж, сэр, как я уже сказал...”
  
  “Его зовут Кренай”.
  
  “Командир Второй бронетехники, сэр?” Доуксим бронетанковый полк вместе с Десятым панцергренадерским полком и несколькими британскими, китайскими и американскими бронетанковыми подразделениями был спасен взводом тогдашнего лейтенанта О'Нила на Диссе, когда они были окружены послинами в Дантренском мегаскрейпере. Взвод сбросил мегаскреперы с двух сторон окружения и уничтожил послинов на оставшейся стороне шквалом гранат с антивеществом. Французский генерал — долговязый человек, похожий на фейерверк, который имел поразительное сходство со страшилой из Волшебника страны Оз — был особенно впечатлен. Майк, в свою очередь, был впечатлен тем, насколько хорошо генерал сумел сплотить свое подразделение в такой невозможной ситуации. Deuxieme Armore вышли из конфликта с меньшими потерями, чем любое другое подразделение мобильной обороны, во многом потому, что они сохранили сплоченность, когда другие разбились, как стеклянные вазы. Самой веской причиной такой сплоченности был гость ресторана.
  
  “То же самое. Когда он услышал, что ты в городе, он настоял, чтобы ты присутствовал ”, - сказал Хорнер с редкой искренней улыбкой.
  
  “Да, сэр”. Майк мысленно провел инвентаризацию своего гардероба. У него был отглаженный комплект синего цвета "Флит Кают—компании" и - на случай, если кто-то в какой-то момент потребует, чтобы он их надел, — его медали.
  
  До сих пор ему удавалось не носить ни одного из них, несмотря на то, что правила сухопутных войск гласят обратное, простым способом указав, что на самом деле он не является офицером Сухопутных войск и, следовательно, правила не применяются. Ему пришлось выдержать еще три побои от чересчур рьяных офицеров МП, пока не был распространен специальный приказ, разъясняющий позицию флота по отношению к персоналу сухопутных войск. Он, вероятно, не стал бы поднимать этот вопрос, если бы не тот факт, что другие сотрудники флота, приписанные к Пентагону, подвергались постоянным преследованиям. Если его использование сети old-boy могло бы как-то помочь смягчить это, он чувствовал, что это стоило затраченных усилий. Он также ненавидел взгляды, которые бросали на него люди, когда видели его с медалью. Но, черт возьми, это был бы шанс увидеть старых товарищей.
  
  “Воздушно-десантный, генерал, сэр. Я буду там с включенными сигналами”.
  
  “Просто убедись, что ты там со всеми своими медалями”. Джек улыбнулся одной из своих холодных улыбок "Ты должен подчиняться". “Медали, Майк, а не ленточки. И все остальное”.
  
  
  
  * * *
  
  “Отсутствующие товарищи”, - провозгласил тост Майк, младший в группе.
  
  “Отсутствующие товарищи”, - хором произнесла пьяная толпа, сгрудившаяся вокруг нового французского верховного главнокомандующего.
  
  Главный бальный зал Офицерского клуба Форт-Майер был битком набит лучшими представителями Военного округа Вашингтона. Яркий свет люстр бросал блики на золотую тесьму и украшения по всему залу, когда офицеры и их дамы танцевали менуэт власти. Зал был битком набит генералами всех рангов; полные полковники были не более чем официантами. Но внимание всего зала было приковано к небольшой группе у главного стола, где помощники и старшие подчиненные собрались вокруг четырех офицеров. Трое из них были генералами с четырьмя звездами; один из них был простым капитаном.
  
  “По праву, мой друг, этот тост должен быть принят во внимание вами”, - сказал почетный гость, дружески хлопнув Майка по плечу.
  
  “Ну, от моего импровизированного первого командования мало что осталось, это точно”. Майк оглядел свою роту, чувствуя лишь легкий дискомфорт от сложившейся ситуации.
  
  Через год после его возвращения из Дисс его таскали по Соединенным Штатам в качестве говорящей головы для Управления общественной информации. Во время тура у него были задушевные беседы со всеми высокопоставленными офицерами. В то время он был уверен, что Проклятие Медали лежит на нем; что до конца своей карьеры самое близкое, к чему он мог бы приблизиться, - это поговорить об этом с комментатором. Наконец-то он получил отсрочку от своего нынешнего командования. Так что на данный момент ему было комфортно со старшими офицерами. И у него не было проблем с униформой.
  
  Перед началом тура первое, что потребовал от него PIO, была покупка за баснословные деньги набора новых блюзов Fleet Strike Mess Blues. Группа дизайнеров и дальновидных военных офицеров, разработавших его, использовала несколько невероятно успешных комбинаций галактических технологий и современной мании эффективной и удобной одежды. Повседневная униформа combat silks была настолько удобным комплектом одежды, насколько мог пожелать любой маньяк повседневной одежды, и даже стандартная парадная форма была чрезвычайно удобной по сравнению с нормой. Эта мания повседневного комфорта внезапно закончилась в Mess Blues.
  
  Разработанная для того, чтобы подчеркнуть несколько традиций членов Fleet Strike amalgam, униформа также была выполнена в футуристическом стиле. Длинная туника темно-синего цвета с магнитной застежкой, которую носили распахнутой, была подбита фирменным цветом владельца, в случае Майка - небесно-голубым пехотным. посередине носился широкий пояс красного цвета “Redcoat” (идентичный оттенок использовался, по-разному, американскими морскими пехотинцами, американской артиллерией, французскими десантниками и Красной армией), окаймленный золотой петлей. Плечи и рукава снова были покрыты золотыми петлями, количество которых указывало на ранг. Брюки были отделаны красным кантом. Поверх него был надет простой американизированный берет в цветах различных подразделений Fleet Strike. Это создавало неприятное впечатление, что все военнослужащие пехоты находятся в миротворческой миссии ООН, но это впечатление со временем пройдет.
  
  В случае с капитаном О'Нилом эта, по общему признанию, кричащая форма была дополнительно подчеркнута пугающим набором медалей. У большинства людей с несколькими слоями “фруктового салата” вес приходился на нижний конец, различные благодарственные медали и другие разноцветные ленточки с надписью “Я был там”, которые говорят о том, что владелец был хорошим мальчиком и прошел то, что положено солдату. В случае с Майком вес был неудобно смещен в другую сторону.
  
  Помимо Медали, специально присужденной за единоличное уничтожение командного корабля послинов на Главной линии Сопротивления на Диссе, он был отдельно награжден за три других действия в течение тех сорока восьми часов безумия, когда победа была вырвана из пасти поражения. Была вручена Бронзовая звезда за организацию разрушения Куалтрена, несмотря на случайные последствия, Бронзовая звезда за организацию выживших под обломками, оставшимися от взрыва, и Серебряная звезда за помощь Десятому панцергренадерскому полку на Бульваре Смерти. Он не хотел ни одной из них и утверждал, что по традиции все они должны были быть объединены в одну награду. Но вместо этого они поступали по частям.
  
  Наряду с этими наградами и двумя "Пурпурными сердцами" там была масса иностранных наград из таких самых разных стран, как Англия и материковый Китай (почти три роты полка, присланные Китаем, выжили благодаря взводу О'Нила). Внизу ютились единственная армейская медаль "Благодарность", медаль "За примерное поведение" и медаль "Я был там" за "Бурю в пустыне".
  
  В любой другой компании сочетание униформы и фруктового салата выглядело бы маниакально, но так было в любой другой компании.
  
  Группа офицеров вокруг Джинала Кренауса включала американского верховного командующего в парадной форме сухопутных войск, ветерана "Правого дела", "Бури в пустыне" и "Муссонного грома", а также стольких странных небольших миссий в глуши, что он давным-давно перестал пытаться запомнить их все. Его “фруктовый салат” также отличался впечатляющим содержанием белка и низким содержанием жира. Генералу Хорнеру в парадной форме удалось принять инструментальное участие во всех трех операциях, и хотя он был легкомыслен в отношении “Забывших пригнуться” "Пурпурных сердец", все его похвалы касались того, что он был впереди, руководя войсками.
  
  И оказалось, что Джерал Креноус, одетый во французскую парадную форму, фрак, шляпу-дымоход и все такое, очевидно, участвовал во всех действиях, которые французы смогли придумать за последние пару десятилетий. И, по-видимому, еще несколько, в которых они не совсем хотели признаваться.
  
  Учитывая парадную форму на всех старших офицерах и медали на груди у каждого, Майк задавался вопросом, когда должны были появиться Валькирии и запеть яростным меццо-сопрано.
  
  “Мне нравится этот”, - довольно хрипло сказал генерал Тейлор, указывая на непризнанную награду на груди капитана О'Нила. За вечер ему удалось проглотить больше полутора кварт скотча. “Я не думал, что с тобой на Диссе были японцы”. Украшение, надеваемое непосредственно над Значком Боевого пехотинца, чем-то напоминало золотое восходящее солнце.
  
  Джи éнерал Кренаус мрачно рассмеялся. “Это не для того, чтобы спасать твою задницу, bon homme. Это просто награда за то, что я был там. У меня тоже есть такая ”. Он указал на такую же медаль у себя на груди.
  
  “Это не медаль Дисса”, - указал генерал Хорнер, вглядываясь в грудь О'Нила. “Это наша медаль экспедиционных сил Дисса”, - продолжил он, указывая на коричнево-красную медаль обычного размера.
  
  “Не за то, что я был на Диссе, мон Джи & #233;н & # 233;рал ”, - поправил старший помощник Джи & # 233; нерал Кренаус с периферии, где помощники танцевали при исполнении служебных обязанностей. “Это устройство распознавания Федерацией нахождения в зоне действия ядерного взрыва”.
  
  “Oui , это целиком вина нашего юного друга”, - рассмеялся неистовый французский генерал, указывая большим пальцем в сторону капитана. “Однако, поразмыслив, я вряд ли могу винить его”.
  
  “Отлично, великолепно”, - сказал Майк, чувствуя, как старшие офицеры навязывают ему бурбоны. “В следующий раз я оставлю твою лягушачью задницу болтаться на ветру”.
  
  Джерал Кренаус громко рассмеялся, к явному облегчению офицеров во внешнем кольце. “Я искренне желаю, чтобы больше никогда не было подобных инцидентов, мой юный капитан”.
  
  Тем временем Майк довольно пьяно разглядывал свою медаль "Звездный взрыв" вверх ногами. “Вы знаете, что это за ублюдочная часть, сэр?” - спросил он, раскачиваясь вперед и назад; пытаться сохранить равновесие с опущенной головой становилось все труднее и труднее.
  
  “Что?” - спросил генерал Хорнер, опрокидывая свой "Абсолют" и беря другой с проходящего мимо подноса.
  
  “Я почти ничего не помню из этого. Я имею в виду, что некоторые ребята получили настоящий кайф от этого опыта. Некоторые из взвода не смогли вовремя найти отверстия для болтов, и они были на крышах, когда это произошло. Вот это была бы спешка. ”
  
  “Спешка?” - ахнул один из полковников на периферии.
  
  Майк повернулся к офицеру с выражением недоверия на лице. “Конечно, сэр, неужели вы просто не видите этого? Эта стена пламени надвигается прямо на тебя, и все, что ты можешь сделать, это пригнуться и укрыться? Я имею в виду, что за спешка! ” Он свирепо улыбнулся, а генералы рассмеялись. У большинства американских помощников, не ниже майора в звании, было поразительно мало медалей, указывающих на боевое время. Они, очевидно, не были уверены, до какой степени агрессивный капитан шутит.
  
  Адъютант Креная, носящий ту же медаль, фыркнул и покачал головой. Встретив младшего офицера в его лучших и худших проявлениях, он не сомневался в искренности маленького фейерверкера. Дьюсиме Армор назвала его “Маленькой мегерой” и произнесла это приглушенным голосом. Не из-за какой-либо злобности, а потому, что землеройки были самыми смертоносными существами на земле. И совершенно бесстрашными.
  
  “Oui , возможно, в костюме”, - добродушно вставил Джерал Кренаус. “Но большинство из нас были не в костюмах. С моей точки зрения, это было довольно неприятно.”
  
  “Конечно, сэр”, - невнятно пробормотал Майк. “Вот почему я предупредил вас за тридцать секунд”.
  
  “Двадцать. Вы сказали тридцать, а взорвались на двадцати. Merci beaucoup, кстати, и какой это был сюрприз!
  
  “C’est la guerre. Вперед, трент, кто считает.”
  
  “Мы были уверены . С нашей, как бы это сказать? ‘педалью в пол’ мы были. "Дикси-неф...’ Бам! Камера Бога! ” продолжал генерал с насмешливо-сердитым видом.
  
  “Сука, сука, сука”, - фыркнул Майк и сделал еще один глоток.
  
  Джи é нерал Кренаус снова громко рассмеялся, как будто над другой мыслью. “Ваш рядовой Бакли не думал, что это, как вы говорите, "ерунда ". ”
  
  “Хех, да, я слышал это позже. Хах! И я подумал, что у меня был плохой день”.
  
  “Не могли бы вы посвятить остальных в эту шутку?” - спросил генерал Тейлор, довольно тяжело опускаясь на главный стол.
  
  “Oui , это хороший порыв”, - сказал Джерал Кренаус, указывая на Майка.
  
  “Что ж, заходи, когда захочешь. С чего начать?” - размышлял Майк, делая глоток бурбона.
  
  “Обычно лучше всего начинать”, - сухо прокомментировал генерал Хорнер. Дюжина или около того "абсолютов", казалось, совсем не подействовали на Хорнера. Майк слышал, что у него была полая нога. Теперь он в это поверил. Единственный способ сказать, что он был пьян в стельку, заключался в том, что его обычно трезвое выражение лица стало железным. Сильно пьян.
  
  “Да. Ну, Бакли был одним из парней, попавших под Квалтрен. Теперь нам пришлось самим выбираться из-под обломков, что мы и сделали, взорвав их с помощью наших гранат и прочего хлама, а не техники, которую я предлагаю невооруженным ”.
  
  “Oui , они, в конце концов...”
  
  “... антивещество!” Закончил Майк. “Верно. Итак, все смогли выяснить, как это успешно сделать, за исключением несчастного рядового Бакли, или Левши, как мы стали его называть. Рядовой ‘Левша’ Бакли с первой попытки вытащил свою гранату и отбросил ее как можно дальше, поскольку, в конце концов, это была...”
  
  “... антивещество!” - хором воскликнули Джерал Кренаус и его помощник.
  
  “Справа. Поэтому он вытягивает руку как можно дальше, продираясь сквозь щебень, и нажимает большим пальцем на активатор ”.
  
  “Oui , oui! Только для того, чтобы обнаружить, что он не может убрать руку! ” - прокричал французский генерал, заливисто смеясь.
  
  “Да! Щебень сдвинулся, и он зацепился. Так что, похоже, сейчас будет хууурт, верно? На самом деле, больно всего секунду из-за всех систем скафандра. Блокирует нерв, останавливает кровотечение, обрабатывает и дезинфицирует рану, и все это за считанные секунды. Но, знаете, вы должны представить, я имею в виду ... ”
  
  “Это десятисекундный отсчет?” - спросил генерал Хорнер с мрачным видом, что для него было равносильно улыбке.
  
  “Правильно, правильно. Так похоже...”
  
  “Dix, neuf, huit, сентябрь...” - вставил Кренай со слезами смеха на глазах.
  
  “Вправо, десять, девять...” Майк перевел: “а потом...”
  
  “Бам!” - со смехом вставил генерал Тейлор.
  
  “Точно. Типа: ‘Ого, сегодня понедельник или что?’ В любом случае, это не причинило, на самом деле не причиняет боли, иначе это не было бы так смешно. Просто очень короткое, но запоминающееся ощущение испарения вашей руки. ”
  
  “Итак, какое это имеет отношение к взрыву командного корабля?” - спросил один из окружавших его помощников.
  
  “Что ж, ” продолжил Майк, сделав еще один глоток бурбона. “Левша добрался до периметра и выполнил действительно достойную работу рядового, насколько это возможно для левши. И когда командный корабль взлетает, он становится одним из парней, которые отправляются с сержантом Грином ”. Майк сделал паузу и торжественно поднял свой бокал. “Отсутствующие товарищи ...”
  
  “Отсутствующие товарищи”, - хором ответили офицеры.
  
  “... он отправился со штаб-сержантом Алонисусом Грином, чтобы отвлечь командный корабль от Основной линии Сопротивления и сосредоточить его внимание, чтобы я мог попытаться установить на его борту чертову мину с антивеществом”, - закончил он довольно торжественно.
  
  “Предполагалось, что это будет юмористическая кульминация”, - сказал генерал Хорнер, когда пауза затянулась.
  
  “Верно, сэр”, - сказал капитан О'Нил после глотка своего кислого пюре. ”... так или иначе, вся эта чертовщина работает, я прорываюсь через защиту, устанавливаю мину и делаю свою ставшую знаменитой имитацию радиоактивных осадков ...”
  
  “Могу я добавить, на десять секунд раньше!” - вмешался Джерал Кренаус.
  
  “Чувак, некоторым людям не понравилось бы, если бы ты повесил их на золотой веревке! Я выступаю в "to infinity and beyond", а все, что могут сделать чертовы французы, это пожаловаться на преждевременные детонации. На чем я остановился, господа?”
  
  “Детонация”, - ответил очень младший помощник, всего лишь юноша майора.
  
  “Верно”, - сказал капитан. “Что ж, мина работает как заклинание, за исключением некоторых незначительных побочных эффектов ...”
  
  “Еще три метра, и я превратился бы в стейк тартар!” - крикнул генерал, подняв руки вверх.
  
  “При всем моем уважении: перестаньте перебивать, генерал, сэр. В любом случае, это похоже на взрыв Космической мины третьего класса и вызывает несколько неприятных побочных эффектов, большинство из которых, к счастью, направлены в сторону от РСЗО и неких неназванных неблагодарных французов ... ” - прокомментировал капитан О'Нил, закатывая глаза.
  
  “Разве я говорил, что был неблагодарным? Генерал Тейлор, генерал Хорнер, призываю вас в свидетели, я никогда не говорил, что был неблагодарным. Нервничаю? Слегка. Напуган? Merde, да! Но не неблагодарный же ты, карликовый трус!”
  
  “Хах, аист! В любом случае, он вырывает живое дерьмо из командного корабля, но примерно треть корабля держится вместе. По-видимому, он был действительно впечатляюще виден с некоторых позиций на MLR. Этот большой обломок космического крейсера описывает красивую баллистическую дугу почти вертикально вверх, как будто движется в замедленной съемке ”, - объяснил капитан О'Нил, жестикулируя обеими руками. “Вы должны помнить, что это происходит на фоне относительно небольшого, но довольно заметного ядерного взрыва ...”
  
  “Около четырех килотонн”, - вставил Джерал Кренаус, делая большой глоток коньяка, - “и меньше чем в километре отсюда!”
  
  “Больше трех километров. В любом случае, он поднимается на грибовидном облаке, описывает огромную вертикальную дугу и грациозно возвращается вниз ...”
  
  “Прямо на Бакли”, - прокричал Джинал Кренаус и расхохотался.
  
  “... удар справа по рядовому второго класса Бакли. Он был одним из парней, которые были на крышах, в радиусе действия взрыва ...”
  
  “Sacré Bleu! Я был в радиусе взрыва!”
  
  “Вы, ребята, вряд ли почувствовали бы это в тени от зданий!”
  
  “Взрывная тень, как он это называет! Oui! Они были у нас над ушами!” - кричал генерал, размахивая руками по обе стороны от головы. “Я знаю, я знаю...” - продолжил он, подняв руку.
  
  “Сука, сука… в общем, вот Бакли, в гравитационных ботинках, прикрепленных к какой-то красивой мощной конструкции, чудом живой, выживает, глядя прямо в ударную волну, выживает, глядя прямо в нейтронный импульс, выживает, глядя прямо в тепловой импульс ... ” Майк сделал драматическую паузу.
  
  “Это его не убило, не так ли?” - спросил один из помощников, как по команде.
  
  “В костюме? Нет, но он действительно вырубил его начисто. И на этот раз он ждал, пока кто-нибудь придет и откопает его. Ему вроде как пришлось, поскольку он находился примерно на пятидесяти этажах ниже в здании с четвертью километрами космического крейсера на крыше ”, - закончил капитан О'Нил, посмеиваясь.
  
  “За рядового Бакли!” - взревел Джерал Кренаус, высоко поднимая бокал с бренди.
  
  “За рядового Бакли!” - взревел капитан О'Нил. “И всех остальных несчастных, которые носят маску Ада!” - закончил он с легкой горечью.
  
  “Сюда, сюда”, - хором произнес генерал Тейлор после минутной неловкой паузы, и все подняли бокалы и выпили. “Ты так это называешь, Майк?”
  
  “Не так ли, сэр?” - спросил капитан О'Нил, раскачиваясь, как дуб на ветру. “Я могу шутить насчет спешки, но это броня, которую вы можете взять с собой в чертов ядерный взрыв. Как у нас было, и придется делать снова. Над какой еще миссией я работал в течение двух недель? Пойти туда, куда никто другой не может пойти, сделать то, что никто другой не может сделать, и делать это до тех пор, пока нас не перестанет быть.
  
  “По какой бы чертовой причине на нас ни обрушилось в пять раз больше послинов, чем было нацелено на Барвона и Дисса. Как нам всем хорошо известно. Такой уровень силы заставит нас полностью вложиться. Ни один большой корабль не сможет прорваться сквозь такую огневую мощь!
  
  “Итак, с момента высадки послинов до тех пор, пока флот не станет достаточно сильным, чтобы окружить нас и вывести десантные корабли, мы будем отрезаны от пополнения запасов ГалТеха. И это означает десять маленьких солдат МИ ... девять маленьких солдат МИ… восемь маленьких пехотинцев из MI troopers, пока мы не запоем "Слава Богу, что нас больше нет, потому что один из нас мог бы выпить все это в одиночку". И это моя аховая работа - вести свою роту в этот водоворот ядерного оружия, газа и сверхскоростных ракетных снарядов и сражаться с послинами на их собственной территории с коэффициентом один к тысяче и прикрывать все остальные войска, у которых нет оборудования, чтобы испытать это.
  
  “Да, сэр”, - закончил Майк. “Я спроектировал это, я сделал это, я живу этим и называю это Маской Ада. И все, кто ее носит, Прокляты!” - тихо закончил он.
  
  
  ГЛАВА 17
  Лунная орбита, III Сол
  2230 EDT 13-го 2004 года н.э.
  
  
  “О, будь я Богом проклят!” Если бы кто-нибудь присутствовал, когда капитан Уэстон открывала электронное письмо из штаба флота на базе Титан, они были бы поражены ее мастерством выражаться. Ей удавалось ругаться в течение пары минут, ни разу не повторившись. В конце обличительной речи она резко оборвала себя, осознав, что стресс от нового командования вызвал такую реакцию.
  
  За то короткое время, что она пробыла там, единственное, что она смогла определить, это то, что ситуация была хуже, чем ожидалось. Теперь она поняла, что поддержание систем в рабочем состоянии означало не только титанические усилия со стороны ее старшего помощника, но и чистую удачу. Любой из подстроенных присяжными ремонтных работ, заплат и дополнений мог закончиться в любой момент. Это создало бы впечатление, что капитан Эйприл Уэстон была не столь компетентна, как некоторые предполагали. Она сомневалась, что это разрушит ее карьеру, но это было бы ужасно неловко.
  
  Если уж на то пошло, им, возможно, не придется слишком беспокоиться о конфузе. При отключенном переднем дефлекторном экране любая ракета послинов, пробившая оборону, могла бы свободно летать. Детонация двадцатикилотонной ядерной ракеты при попадании в корпус корабля уничтожит всякую необходимость беспокоиться о продвижении по службе.
  
  Рано или поздно запчасти должны были появиться. И старпом был так же хорош, как и рекламировалось, в том, что выманивал их с базы Титан и заставлял индоев выходить из своих помещений и устанавливать их. Потеря ее “немедленно” и без какого-либо предупреждения о двухнедельном отпуске не была хорошей новостью.
  
  С другой стороны, старпом определенно нуждался в некотором отдыхе. За последние несколько дней она просветлела, но это была хрупкая яркость. Ей определенно нужен был отпуск на берег.
  
  Да будет так. Эйприл Уэстон далека от того, чтобы удерживать кого-то от воздаяния по заслугам. Если дядя Эл Бледспет считал это хорошей идеей, значит, это была хорошая идея. Но когда она обнаружила того, кто дергал за ниточки на заднем плане, она собиралась использовать его мужество для подвязок. Она ненавидела выяснять, кто с кем в сговоре.
  
  
  
  * * *
  
  “Натан!” - раздался довольный возглас.
  
  Монсеньор О'Рейли оглянулся через плечо и встал в знак приветствия. “Пол, как дела?”
  
  Невысокий, лысеющий, щеголеватый мужчина был изысканно одет в сшитый на заказ шелковый костюм, расшитый фиолетовыми и зелеными нитями, которые отражались в мягком освещении столовой клуба "Сенчури". Он улыбнулся своему старому другу и энергично пожал ему руку.
  
  “О, хорошо, мой друг, хорошо”. Его сопровождал индои. Хотя они больше не относились к категории двухголовых телят, увидеть их на публике было чрезвычайно редко. Поль де Жарден указал на инопланетянина. “Монсеньор Натан О'Рейли, я был бы рад представить вам индоевропейца Аэлула”.
  
  О'Рейли знал, что индои не считают прикосновение подходящим действием. Как и японцы, они выполняли различные поклоны в зависимости от статуса. Поскольку он понятия не имел, каким будет его статус для галактов, и поскольку он понятия не имел о ранге индои, попытка поклониться соответствующим образом была бы бесполезным упражнением. Он ограничился тем, что слегка наклонил голову.
  
  Он также не был уверен в поле индои. У них были мужчины, женщины и представители среднего рода на выбор, и никакой дискриминации не было. Их также было трудно различить: у индоев не было значительных внешних физических сексуальных проявлений, таких как молочные железы. И их утонченное выражение — эквивалент более мягкой кожи и округлых бедер — было общеизвестно трудно заметить. После минутного самоанализа он решил, что лучше всего подойдут средние формы речи. Мужчины и женщины-индои редко возражали против случайного обращения к кастрату, но переносные кастраты, как правило, относились к обращениям к мужчине / женщине с юмором.
  
  Индои обладали аурой мира и умиротворения, которую редко можно было встретить рядом с людьми. Обычно маленькие существа нервничали, как кошки, в комнате, полной кресел-качалок. Этот даже не вздрогнул при виде людей, поедающих мясо.
  
  “Индои Аэлул, я вижу тебя”. Он был достаточно хорошо изучен галактиками, чтобы знать их приветствия. На самом деле он достаточно хорошо изучал Галактику, чтобы знать три внеземных языка. Он все еще понятия не имел, почему Пол разыскал его в Клубе. Обычно они пользовались вырезами. Это был паршивый трюк и мог повредить ячейку руководства. Он был в ярости; лучше бы у Пола была чертовски веская причина для этого.
  
  “Пожалуйста”. Он указал на свой стол. “Садитесь”. Ущерб, если таковой был, был нанесен. С таким же успехом можно разыграть раздачу.
  
  “Я рад, что ты был здесь, Натан”, - сказал Пол, усаживаясь. Один из суетящихся официантов подошел и заменил кожаное кресло с высокой спинкой на другое, предназначенное для Индои. Натан не знал, что они есть в клубе, но он не был удивлен. Century Club был одним из самых эксклюзивных клубов в Вашингтоне. Поскольку ресторан обслуживал клиентов самого высокого класса, в нем, несомненно, были приготовления для любого типа галактических посетителей. “Индои Аэлул вскоре улетает с планеты, и я хотел, чтобы у вас была возможность познакомиться с ним”.
  
  “Нужно было так много сделать”, - сказал миниатюрный инопланетянин мягким, высоким голосом. монсеньор О'Рейли внезапно осознал, что индои говорил по-английски, а не воспользовался вспомогательным переводчиком, и был удивлен. Насколько он знал, ни один индоуи не говорил на этом языке или на любом другом языке, кроме индоуи. Обычно считалось, что их вокальные резонансные полости не могут образовывать слова в человеческом стиле. Какие еще возможности они могут скрывать? “Моя команда только что завершила вооружение Первого батальона вашего Пятьдесят Пятого ударного флота, и я должен был немедленно отправиться обратно в Ирмансул. Однако мой хороший друг месье де Жарден настоял на том, чтобы я встретился с вами. Как он сказал, ‘Один стежок вовремя экономит девять ”.
  
  О'Рейли не обратил внимания на кодовую фразу, просто кивнул и сделал глоток фруктового "Божоле штата Вашингтон", которое официант принес ранее. Пока он это делал, его мысли лихорадочно соображали, и ряд фрагментов встал на свои места.
  
  Очевидно, Пол или кто-то из высокопоставленных членов Братства решил, что индои - идеальный канал связи с Галактикой. И он был достаточно уверен, чтобы, возможно, сжечь свой единственный контакт с Soci ét О'Рейли & # 233;. Братство и Soci ét é преследовали схожие цели, но О'Рейли был, насколько он знал, единственным связующим звеном. Если бы эта маленькая встреча разоблачила его, это отбросило бы работу на десятилетие назад. С другой стороны, доступ к галактическим технологиям был необходим. Обеим группам мешало несовершенное знание возможностей галактического наблюдения.
  
  А индои всегда настаивали на личной встрече, прежде чем вступать в какой-либо серьезный альянс. Из того, что он смог почерпнуть из текущего исследования, и на основе социологических данных, он мог понять почему. Дарелы владели электронными информационными системами Галактической федерации на протяжении тысячелетий. Это давало им возможность создавать любую иллюзию, используя эти системы по своему выбору. Встреча лицом к лицу была единственным способом убедиться, что вы разговариваете с реальным контактом.
  
  Логика завершена, мысленно кивнул он сам себе. Риск стоил того, чтобы действовать. Ему придется на некоторое время порвать с Полом как с контактным лицом. Тем не менее, они все равно могли бы использовать посредников. И всегда был Интернет. Хаотичная система, похоже, все еще сбивала дарелов с толку; они зависели от фильтрации прокси-серверов для контроля информации, а Верховный суд США — благослови господь этих девять ничего не подозревающих дураков — недавно признал их неконституционными.
  
  “Что ж, индои Аэлул, если этот денди-янки счел это необходимым, полагаю, я должен согласиться ”. Он произнес подпись с широкой, но беззубой улыбкой. Оскал во все зубы был признаком хищника для нервного индои. Что-то в этом человеке, однако, заставило его заподозрить, что он может без дрожи принять оскал во весь рот. “Ты присоединишься ко мне за ужином?”
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал инопланетянин, и его лицо сморщилось в сложном выражении. Через мгновение Натан понял, что это была попытка скопировать улыбку. Самым близким выражением индои было на самом деле материнское неодобрение. “Мне нужно успеть на корабль. Но, возможно, мы еще встретимся ... когда-нибудь”. Снова странная гримаса. В этом случае обнажилось несколько широких передних зубов, похожих на крысиные.
  
  Натан на мгновение задумался. Затем он сморщил нос так сильно, как только мог, оттянул верхнюю губу и скосил глаза. От невероятно глупого выражения лица Пол чуть не подавился собственным вином, которое ему недавно доставили, но индои просто скопировал его удивление и издал серию пронзительных скулежей, как котенок, зацепившийся хвостом за дверь. Он зажал рот своей пушистой рукой, но не смог остановиться. Головы по всей комнате повернулись на странный и раздражающий звук.
  
  “Где ты этому научился?” - спросил индои, которому наконец удалось перестать ныть. Этот звук был смехом индоев, и для них он был таким же заразительным, и его было трудно остановить, как смех для людей. “Это была лучшая человеческая копия "иронического соглашения", которую я когда-либо видел”.
  
  “Я изучаю антропологию”, - сказал иезуит с осуждением. “Нет ничего, что говорило бы о том, что "антроп" должно относиться только к людям… Ты бы видел, как я устроил Дарелу ‘досадное смущение’. Я практиковался”.
  
  
  ГЛАВА 18
  Футов Майер, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0710 EDT 14-го 2004 года н.э.
  
  
  “Похмелье или нет, но сегодня утром вы выступаете с докладом”, - сказал капитан Джексон, неторопливо входя в кабинку Майка.
  
  Майк повернулся и посмотрел на него, приоткрыв один глаз, когда поршень ударил его по голове. “Да будет вам известно, у меня никогда в жизни не было похмелья. Эта головная боль, которая в данный момент прижимает меня к земле, совершенно случайна и основана на нервозности по поводу брифинга. Это не результат попытки напоить офицеров, у которых гораздо больше опыта и подготовки в употреблении крепкого алкоголя под столом ”.
  
  “То же самое касается чувствительности к свету и вкуса во рту?” - спросил элегантно одетый помощник. Майк был совершенно уверен, что сшитая на заказ форма не сошла с вешалки в офицерском магазине. Как и у Майка, это, вероятно, были Brooks Brothers или Halberds. Ткань была заметно лучше, а посадка была безупречной.
  
  “Правильно. Кроме того, примерно через три минуты ГалМед, который я только что принял, подействует, и голова больше не будет болеть. Чем обязан такой чести, капитан, сэр?”
  
  “На самом деле, - сказал капитан Джексон с улыбкой, “ я думаю, вы определили меня по званию, капитан, сэр”.
  
  “Ах, это объяснило бы твой растерянный вид, который ты постоянно носишь”.
  
  “Вообще-то, такой вид сочетается с должностью помощника”.
  
  “Это мне знакомо”, - согласился Майк, поморщившись. “Я сам занимал эту позицию, недолго. Слава Богу, что не было никаких реальных обязанностей помощника; по сути, я был растрепанным парнем в программе GalTech. Но поскольку не было никаких реальных обязанностей помощника, это было хорошее место, чтобы спрятать меня ”.
  
  “Я так слышал. Я также слышал, что ты боролся с этим зубами и ногтями ”.
  
  “Ну, должность помощника - это та, которая сильно политизирована, без обид, и я не умею передавать канапе ”.
  
  “В отличие от нас, ринг-нокеров?” - спросил новый помощник, приподняв бровь и почти бессознательно взмахнув правой рукой. Кольцо Вест-Пойнта на мгновение осветилось.
  
  “Я признаю, что встретил только одного посредственного выпускника Вест-Пойнта”, - сказал Майк, косвенно соглашаясь.
  
  “Спасибо”. Капитан нахмурился. “Почему я вдруг заподозрил, что это не та выдающаяся реклама Вест-Пойнта, какой кажется на первый взгляд?”
  
  “Как я уже говорил, чему я обязан такой честью?” - спросил Майк.
  
  “Ну, сначала генерал выражает свои сожаления. Он не сможет увидеться с вами до брифинга, внезапно возникли другие вопросы, но он увидится с вами на приеме после этого ”.
  
  “Скажи генералу спасибо, я все равно могу держать свой собственный член”.
  
  “Вы действительно в диком настроении сегодня утром, не так ли?” - прокомментировал помощник с нервным смешком.
  
  “Да. Есть что-нибудь еще?”
  
  “Ты думаешь, эта чертова медаль дает тебе право пренебрегать общепринятой вежливостью?”
  
  “Нет. Я был отвратительным НЫТИКОМ до того, как получил медаль. Есть что-нибудь еще?”
  
  Лицо капитана Джексона на минуту изменилось. “Нет. Но могу я спросить вас кое о чем?”
  
  “Ты только что сделал”. Через мгновение Майк смягчился. “Продолжай”.
  
  “Вы собираетесь выйти перед кучкой проклятого высшего начальства под руководством CONARC и рассказать им, как, по мнению CONARC — на самом деле имея в виду вас — они должны обращаться со своими силами ACS. Теперь, если ты покажешь свою задницу, это плохо отразится на моем боссе. Поскольку одна из моих обязанностей - следить за тем, чтобы этого не произошло, я должен выяснить, готовы ли вы к этому брифингу, потому что прямо сейчас меня так и подмывает позвонить генералу Хорнеру и сказать ему, что его светловолосый парень еще более консервированный, чем вчера вечером, и не готов к брифингу ”.
  
  “Это было бы лжесвидетельством, капитан”, - небрежно сказал Майк. Он, очевидно, счел это пустой угрозой. Он сделал глоток кофе и покатал его во рту. “А разве в Вест-Пойнте нет какого-то неписаного кодекса насчет доносительства?”
  
  “Существует письменный кодекс о том, как сообщать о… сомнительном поведении. Я бы следовал написанному кодексу. И здравому смыслу. Я остановлю эту презентацию, если посчитаю, что вы не можете отвечать на вопросы вежливо. Поверьте мне, я знаю систему и как ею пользоваться. Если генерал Хорнер вас не потянет, есть другие площадки ”.
  
  Майк впервые за все время поединка спокойно улыбнулся; это было похоже на то, как тигр потягивается, чтобы размяться, и его зубастая улыбка тоже была странно кошачьей.
  
  “Как я уже сказал, капитан, каждому свое. Очень хорошо, мои проблемы заключаются в следующем. Одна”. Он поднял палец вверх, считая. “Я почти сыт по горло профессиональными разносчиками бумаг. Именно эти разносчики, политические придурки из регулярной армии, бросили меня в мясорубку на Диссе, и это, вероятно, будет происходить здесь, на Земле. Итак, помните, вы указали, что у вас политические связи, а не у меня — вы, вероятно, были худшим человеком, которого можно было послать, чтобы подбодрить меня. Поскольку Джек это знает, вероятно, это была проверка. Я не в настроении проводить тесты, на что укажу при следующей встрече с ним.
  
  “Два”. - Он щелкнул другим пальцем. “Я провожу брифинг для старших командиров министерства обороны Америки по вопросу использования ББМ. Я полагаю, что примерно один шанс из десяти этих старших офицеров обратить на меня внимание, несмотря на то, что таковы рекомендации их командира. Мы, несомненно, разработаем стратегический план материально-технического обеспечения. После этой единственной брошенной нам кости САУ будут использоваться одним из двух способов: в качестве пушечного мяса или в качестве последней отчаянной меры.
  
  “В первом случае ББС будут отправлены без поддержки артиллерии или сопровождаться обычными силами и брошены на послинов в условиях передвижения до контакта. Ожидается, что они установят контакт и остановят силы без поддержки с флангов или материально-технического обеспечения. В большинстве случаев у них закончатся силы, они будут окружены и разгромлены. Это произойдет примерно с тремя батальонами в первый месяц перестрелок на Восточном и Западном побережьях. Это будет полностью противоречить рекомендуемой доктрине.
  
  “В другом сценарии ББС будут отправлены в пекло ближнего боя, когда все другие методы, кроме ядерного оружия, окажутся безуспешными. Они будут находиться на близкой местности, но, опять же, не на подготовленных позициях. Им будет отдан приказ держаться, как спартанцам при Фермопилах, и, по большому счету, их постигнет почти та же участь. Это будет включать в себя тот факт, что последующие силы будут неэффективно собраны или полностью воображаемыми. И тогда стратегический сценарий, за который они погибли, умрет вместе с ними. Этот сценарий будет повторяться неоднократно на протяжении вторжения. Опять же, это будет противоречить рекомендуемой доктрине.
  
  “Тем временем старшие офицеры будут жаловаться, что МИ - это пустая трата средств, что те же средства, которые были потрачены на обычное оборудование, дали бы нам гораздо больше возможностей. Те, кто жалуется сильнее всех, будут больше всего разозлены, когда БУ будут уничтожены из-за неправильного внедрения, и укажут на эти поражения в качестве поддержки своих аргументов. Тот факт, что они даже не рассматривают возможность отправки обычного подразделения в ту же среду, будет полностью упущен из виду. И все это время мы, имея в виду ACS, будем наблюдать, как сокращается наша численность, не имея возможности подкрепиться. Это не самый приятный сценарий, что-то вроде самоубийства с помощью мышьяка: медленное и болезненное ”.
  
  “Что ж, ” сказал капитан Джексон, качая головой в ответ на горячность офицера ударной группы флота, “ поздравляю, у вас есть последний шанс заставить их прозреть”.
  
  “Капитан, вы когда-нибудь читали ‘Страну слепых”?"
  
  “Нет”.
  
  “Что ж, одноглазый человек не стал королем!”
  
  
  ГЛАВА 19
  Ричмонд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1232 EDT 19-го 2004 года н.э.
  
  
  “Меня зовут Джон Кин”, - сказал высокий, выдающийся инженер, пожимая руку сержанту в зеленом берете, который встречал его в аэропорту.
  
  “Сержант первого класса Фрэнк Мюллер”.
  
  “Я мог бы поймать такси”, - продолжил инженер, пока они шли по аэропорту Ричмонда. Там было больше курильщиков, чем в любом аэропорту, который он когда-либо видел. Фактически, весь аэропорт был зоной для курения, за исключением редких небольших зон для некурящих. Это почти заставило его подумать о сигаре.
  
  “Нет, ты не мог, их нет. Или почти нет. И в любом случае, я не был занят. У тебя есть сумки?”
  
  Кин жестом показал, что держит в руках небольшую ручную кладь и портфель. “Какова роль спецназа во всем этом?” - спросил он.
  
  “Проект обороны Ричмонда?” - спросил Мюллер, вырывая ручную кладь из рук Кина, но оставляя ему портфель. Он кивнул головой в сторону фасада аэропорта и пошел дальше. “В случае с нашей командой - немного. В Вирджинии уже есть группа спецназа. Нас послали усилить местную программу подготовки по обороне. Но у Двадцатой группы все в порядке, так что мы в основном сидели сложа руки, ожидая возвращения в Атланту, пока не была объявлена программа ‘Fortress Forward’. Командир местного корпуса знал нашего командира группы ‘давным-давно’, и он сделал нас чем-то вроде суперигры на данный момент. Когда возникает проблема, нас отправляют разбираться с ней. Иногда мы протягиваем руку помощи, например, встречаем специалиста по оборонной технике в аэропорту. ”
  
  “Я не такой уж большой специалист ...” - осуждающе сказал инженер. До тех пор, пока ему не доверили проект по созданию регионального центра обороны на северо-западе Джорджии, он был уважаемым, но в остальном ничем не примечательным инженером-строителем на рынке Атланты, одним буквально из тысяч. Однако по мере продвижения проекта его новаторские планы и почти дьявольские детали вознесли его на вершину иерархии “инженеров континентальной обороны”.
  
  “Я видел необработанные отчеты из Центра планетарной обороны Форт Маунтин”, - не согласился Мюллер. “У вас было больше инновационных рекомендаций, чем у любых семи других задействованных инженеров. То же самое с Чаттанугой. Ричмонду понадобятся инновационные идеи, чтобы выжить ”.
  
  “Как и Атланта, - запротестовал Кин, - где находятся мои бывшая жена и дочь. Так что вы можете понять, если я предпочел бы быть там”.
  
  “Вы вернетесь. Если уж на то пошло, мы тоже вернемся; Атланта - это то место, где мы базируемся. Но Ричмонду нужен некоторый вклад ”.
  
  “В чем проблема?” - спросил Кин, оглядывая территорию аэропорта. Первое, что пришло на ум, это то, что местность была плоской, что благоприятствовало послинам. Но, черт возьми, аэропорты всегда были такими.
  
  “Рельеф местности или его отсутствие”, - сказал Мюллер, как будто прочитав мысли Кина. “Когда я был ландшафтным аналитиком, мы бы назвали местность вокруг Ричмонда, за исключением реки Джеймс и пары холмов, микротеррейном. С военной точки зрения она плоская, как блин. Я не знаю, почему они выбрали его для обороны города.”
  
  “Политика, история и размер, - сказал инженер, - по той же причине, по которой они выбрали Атланту, у которой те же проблемы. Черт возьми, в Атланте даже нет Джеймса; послины могут пересечь Чаттахучи в любой момент по своему выбору. И что мне с этим делать? Я не могу принести гору Мухаммеду ”.
  
  “Я не знаю, почему бы вам не подождать и не посмотреть?” Сказал Мюллер, подходя к машине, припаркованной в зоне, где парковка запрещена. Он бросил ручную кладь на заднее сиденье, снял табличку с надписью “Ричмондское агентство оборонного планирования, официальное задание” с приборной панели ничем не примечательного белого Ford Taurus, снял квитанцию с окошка и положил ее в бардачок. Ему пришлось запихнуть его в кучу других.
  
  “Хорошо, есть еще какая-нибудь информация перед брифингом?” - спросил Кин, улыбаясь этой небольшой пантомиме.
  
  “Ну, мы все остановились в отеле Crowne Plaza”.
  
  “Хорошо, куда угодно”.
  
  “Это достаточно милое местечко с хорошим видом на реку Джеймс ...”
  
  Джон искоса взглянул на Мюллера; даже во время их короткой прогулки от ворот он был достаточно опытен в общении с сержантом, чтобы задаться вопросом, к чему клонит объяснение.
  
  “Отсюда довольно удобно добираться до капитолия штата, где проходит большинство собраний, но не очень. Тем не менее, он находится в нескольких минутах ходьбы от Шоко Боттом. Что действительно важно”.
  
  “Хорошо. Почему?”
  
  “Ну, ” сказал Мюллер, выезжая на Уильямсбург-авеню, “ там есть фантастическая мини-пивоварня ...”
  
  Джон рассмеялся, впервые за долгое время смехом от всего сердца. Он на мгновение огляделся на редкое движение, как будто кто-то мог услышать его смех и счесть его неуместным.
  
  “Должно быть, быть военным полезно”, - прокомментировал Джон.
  
  “А?”
  
  “Я думаю, вы, ребята, лучше подготовлены морально к этому, чем гражданские лица”.
  
  “Чувак, ты что-то не так понял”, - опроверг Мюллер. “Нет никакого способа быть готовым к появлению послинов. Ни одного”.
  
  “Ну, в любом случае, ты можешь шутить по этому поводу”.
  
  “А, ну это я могу. Если ты не можешь шутить о смерти, то ты не подходишь для армии. Так что, я думаю, это означает, что мы лучше подготовлены ”.
  
  После этого они в тишине продолжили путь по пригородам Ричмонда, направляясь к едва различимому центру города. Избегая развилки на Правительственную дорогу, Мюллер выбрал более живописный спуск в Стоуни-Ран, откуда открывается вид на Мемориал Конфедерации. За перекрестком с Мейн-стрит они достигли окраины Шоко-Боттом. Слева от них вырисовывались заброшенные фабрики, а справа возвышался гигантский холм.
  
  “Это не совсем микрорельеф”, - прокомментировал Кин, глядя на покрытый деревьями Либби Хилл, нависающий над долиной реки Джеймс. Деревья окрасились с первыми осенними холодками, а холм был смесью коричневого и желтого. “Чертовски много лучше, чем в Атланте”.
  
  “Может быть, и нет, - ответил Мюллер, - но это не похоже на то, что город там, наверху. Будь я проклят, если могу придумать, как это использовать”.
  
  “Возможно, - задумчиво произнес инженер, - возможно, так оно и есть”.
  
  “Капитолий и центр города в той стороне”. Мюллер указал направо, когда они въехали в сектор старых кирпичных заводов. Заходящие лучи солнца осветили толпы людей, которые начали стекаться в этот район после рабочего дня. Музыка начала пульсировать, когда солдаты двадцать второго кавалерийского полка в БДУ смешались с женщинами-офисными служащими, танцуя танец, который был стар еще до появления одежды. Каждую ночь город, казалось, пустел до самого дна. Они выбрались из низов и сделали несколько поворотов налево, чтобы пересечь улицу Кэри с односторонним движением. Когда они подъезжали к своему отелю, Кин еще раз огляделся по сторонам.
  
  “Да, здесь определенно есть такая возможность”, - почти неслышно прошептал Кин.
  
  Мюллер спрятал свою легкую, неудивленную улыбку.
  
  
  ГЛАВА 20
  Футов Майер, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1650 EDT 27сентябрягода, 2004 г. н.э., г.н.э.
  
  
  “Генерал Олдс, - сказал О'Нил, слегка кивнув головой приближающемуся командующему Первой армией, - я надеюсь, вам понравилась конференция”.
  
  Прием, завершающий общекомандное совещание, считался обязательным - это был способ для различных командиров и их штабов собраться в последний раз и обсудить все то, что было упущено на марафонской серии совещаний. В течение следующих нескольких недель электронные письма летели потоком, поскольку у всех возникали вопросы, которые они забыли, или в связи с этими вопросами возникали изменения. Однако, как неоднократно доказывала американская армия, открытая и полная коммуникация является ключом к эффективным военным операциям. Левая рука, не знающая, что делает правая, была самым быстрым путем к поражению.
  
  С другой стороны, для Майка это означало последнюю схватку с некоторыми старшими офицерами, которые, по мнению О'Нила, были воплощением принципа Питера. Но как только все закончилось, я взяла двухнедельный отпуск и выяснила, какие вредные привычки Кэлли переняла от папы.
  
  “О'Нил”, - сказал высокий худощавый командир, кивая своей головой. “Я подумал, что хотел бы получить разъяснения по одному пункту. Я полагаю, вы утверждали, что директива CONARC заключалась в том, что САУ не должны использоваться в ситуации, когда ‘Передовая крепость’ или горный оборонительный пункт уже пали. ”
  
  Майк быстро осмотрел его на предмет мин-ловушек. “Да, генерал, это верно”.
  
  “Даже если бы ББС могли обеспечить выживание обороняющихся подразделений”.
  
  “Повторяю, генерал, такова цель директивы”.
  
  “Итак, вы или CONARC через вас приравниваете батальон САУ к подразделениям на позиции ‘Крепость вперед’, эквивалентным корпусу обученных солдат? Вся их поддержка? Около семидесяти тысяч жизней в противовес шестистам?”
  
  Майк тщательно обдумал свой ответ. “Генерал, я понимаю, что вы не согласны с логикой ...”
  
  “Вы правы, капитан, и я полагаю, что уже высказал это мнение генералу Хорнеру. Для такой позиции нет военного обоснования, и если ”Флит Страйк" считает, что его подразделения слишком хороши, чтобы поддерживать армейские подразделения, тогда я задаюсь вопросом, почему мы финансируем "Флит Страйк "! "
  
  Земля обеспечивает часть финансирования "Страйка", генерал. По галактическим стандартам мы почти катастрофически бедны. Так что мы не совсем ”финансируем" флот "Страйка". Конечно, мы обеспечиваем его персонал на сто процентов. “Это не ситуация отсутствия желания, генерал, а скорее крайняя военная необходимость”, - заявил Майк. Хотя генерал был восстановлен в должности после одной из самых продолжительных карьер в истории армии Соединенных Штатов, он каким-то образом получил свое нынешнее звание, ни разу не услышав гневного выстрела. Более того, начальный период, в течение которого он был старшим офицером , был периодом сокращения численности армии, кульминацией которого стали муссонные грозы, периодом, в течение которого армия часто меньше беспокоилась о боеготовности подразделения, чем о нормах физической подготовки и политкорректности.
  
  Хотя генерал служил как во время "Бури в пустыне", так и во время муссонных гроз, по случайному совпадению ни в том, ни в другом случае он не был направлен в зону боевых действий. Возможно, из-за этого факта он был среди тех офицеров, которые возлагали вину за неудачи во время муссонных гроз на силы, которые были развернуты, а не на план или общий уровень военной готовности.
  
  Майк с некоторым нетерпением ждал того дня, когда генерал наконец-то возьмет на себя ответственность за настоящую военную операцию в мире. Когда-нибудь генерал столкнется с ситуацией, когда он будет терять жизни и территорию быстрее, чем в образовавшиеся бреши смогут быть переброшены подкрепления. Но Майку было жаль войска, которым придется нести это бремя. О чем я думаю?! Я и есть те войска, которым придется взять на себя это бремя.
  
  “Позвольте мне задать вам вопрос, сэр”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я уверен, что вы изучили отчеты Барвона и Дисса, сэр. Вы заметили, что в то время как обычные силы неизменно несут значительные потери, когда они выходят из стационарных укреплений, ББС способны перемещаться практически по своему усмотрению и часто могут стоять и сражаться или разрывать контакт без серьезных потерь? ”
  
  “Я осознаю этот факт, но я не согласен с выводом, который вы собираетесь сделать: следовательно, ББС должны быть сохранены, потому что они являются единственной мобильной силой, которая может принять бой с врагом. Эти потери в первую очередь связаны с рельефом местности, а не с тактикой, снаряжением или операционной проблемой. Местность как Барвона, так и Дисса не подходит для современного мобильного боя.
  
  “Болота Барвона мешают нашим "Абрамсам" и "Брэдли", в то время как мегаскрейперы Дисса затрудняют артиллерию и лишают эффективной материально-технической поддержки. Учитывая открытую местность или даже пересеченную местность, мобильная кавалерия и бронетанковые войска смогут перехитрить силы послинов и подвергнуть их неоднократным попаданиям в огненные ловушки. Это способ бороться с ними на равнинах, которых все хотят избегать!
  
  “Прямо здесь, в Вирджинии, было бы идеально. Все говорят, что равнины потеряны, но это чушь собачья! Как только послины окажутся на равнинах, в не ограниченной местности, наши бронетанковые колонны и артиллерия съедят их заживо. ‘Крепость вперед’ следовало бы назвать ‘Две тысячи Мажино’! Нам не нужно возвращаться к тактике, которая была разгромлена вермахтом! Очевидно, все забыли Военную историю Один в один!
  
  “А что касается САУ - на одну десятую расходов, затраченных на эти жестяные скафандры, можно было бы купить еще тысячи боевых машин. И я изложил свой профессиональный анализ влияния обычной техники в предстоящем конфликте. Итак, я позволю себе не согласиться с тем, что один батальон САУ стоит пяти чертовых дивизий обученной и оснащенной механизированной пехоты, бронетехники и кавалерии, я действительно, действительно так считаю ”. Генерал практически кипел от ярости к концу тирады.
  
  “Что ж, генерал”, - сказал Майк и остановился. Он на мгновение задумался и решил, что нет никакого способа разозлить офицера сильнее, чем он уже был. Было очевидно, что это был один из офицеров, который отверг все концепции, в соответствии с которыми были разработаны программы GalTech и Fortress Forward. Более того, он был настолько далек от подчинения Майка, что Майк мог сделать практически все, что угодно, кроме как врезать назойливому олуху по носу и выйти сухим из воды. Первая официальная точка соприкосновения флота и сухопутных войск находилась где-то в болоте галактической бюрократии.
  
  “Что ж, генерал, - повторил он, - это ваше мнение ... и вы знаете поговорку о мнениях”. Он холодно усмехнулся, чтобы заглушить оскорбление. “Боюсь, что перед основным вторжением у нас обоих будет достаточно возможностей для оправдания. Я искренне надеюсь, что вы правы; это облегчило бы мою работу. А теперь, если вы меня извините, мне нужно успеть на самолет. Рай и ад перенесены, чтобы я мог провести еще одну неделю со своей семьей. Мне надлежит поддерживать их обоих в хорошей форме ”.
  
  
  ГЛАВА 21
  Биг-Пайн-Ки, Флорида, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1422 EDT 4-го 2004 года н.э.
  
  
  Клавишными были сцены из "Сумеречной зоны".
  
  Когда Майк в последний раз проезжал по шоссе № 1 — длинной полосе асфальта и бетона, соединяющей бусинки Ключей друг с другом, как нить в коралловом ожерелье, — в час ночи движение все еще было интенсивным. Поводом были весенние каникулы в колледже, и вечеринка должна была продолжаться всю ночь и весь следующий день. Гудящие машины и пикапы заполонили шоссе, а люди заполнили магазины и рестораны от Ларго до Ки-Уэста.
  
  Майк наблюдал, как оторвавшаяся пальмовая ветвь кувыркается по засыпанной песком парковке отеля Piggly Wiggly, и нутром чувствовал, что мир свернул за угол. Торговый центр Strip mall на Биг Пайн Ки никогда не был центром шумного туризма, но острова к северу от него, где когда-то жили пенсионеры и студенты колледжей, были такими же пустынными. Семья О'Нил ехала все дальше на юг по полосе асфальта в поисках открытого мотеля или хотя бы заправочной станции. Вместо этого здесь была бесконечная вереница закрытых магазинов, заброшенных предприятий и полуразрушенных жилых домов. Переход по Семимильному мосту в этот город-призрак стал последней каплей.
  
  Вся поездка была катастрофой. Визит к родителям Шарон был особенно мучительным. Несмотря на то, что он столкнулся с послинами в бою и до сих пор носил шрамы, подтверждающие это, родители Шарон укрылись в скорлупе неверия, которую разделяли многие из нации. В глубине души они искренне верили, что все это было выдуманной угрозой "губерминта”, и недвусмысленно заявили об этом факте.
  
  Для многих из них мир был плоским, солнце вращалось вокруг него, и других миров не существовало. Социологи называли такую позицию “общественным отрицанием”. После того, как тесть в третий раз осторожно, но твердо поправил его по этому поводу, Майк начал называть это “полной чушью”.
  
  В конце концов Шэрон прервала визит, и они продолжили свой путь к Ключам. Это место имело особое значение для Майка и Шэрон. Они ненадолго встретились на Ки-Ларго во время учебы и почувствовали взаимное, необъявленное влечение. Когда позже случай свел их вместе, взаимное влечение быстро расцвело. Мишель и Калли были результатом.
  
  Когда появилась возможность провести время вместе, на ум сразу же пришла цель the Keys. Соблазн четырехзвездочных отелей, бассейнов и дайвинга был почти непреодолим. Майк знал, что Калли это понравится; там будут другие дети, с которыми можно играть, и чистое зеленое море, в котором можно играть. Единственное, что сделало бы это место идеальным, - это присутствие Мишель. Но, по крайней мере, она была в безопасности на пути в Аденаст. Что бы ни случилось на Земле, по крайней мере, один член семьи выживет.
  
  Но отпуск мог и не состояться. Они путешествовали по пустынным островам в тщетных поисках места, где можно было бы преклонить голову. Или хотя бы заправиться. Chevy Tahoe был пожирателем бензина. Поскольку Майк захватил с собой кое-какие вещи, чтобы устроить заранее подготовленные тайники, они смогли получить столько бензина, сколько им было нужно, из армейских пайков, но запас хода танка был не так уж велик.
  
  Они заправились в Форт-Уэрте, к северу от Майами, но теперь достигли точки невозврата. Им не хватило бензина, чтобы добраться до Ки-Уэста, где Майк был уверен, что сможет заправиться на возобновленной военно-морской базе, но если они развернутся, то смогут вернуться в Майами. Если бы они это сделали, то остались бы; Ключи не стоили того, чтобы бродить по пустыне. И это положило бы конец поездке.
  
  Майк бросил бесполезную карту, которую он изучал, на пол и посмотрел на свою жену. Несмотря на все трудности отпуска, она все еще выглядела как старлетка из малобюджетного фильма-катастрофы. Ее волосы были приятно взъерошены, глаза слегка затенены, лицо без морщин и серьезное. Это заставило его откинуться на спинку стула и сделать паузу. Она почти не говорила о своем положении на Флоте, но он был уверен, что это не синекура. Он внезапно понял, что заблудиться в ревущей пустыне, на исходе бензина и на грани того, чтобы оказаться на мели, может выглядеть неплохо. То, что это сказало ему о ее последних нескольких месяцах, было тревожным. Он откашлялся.
  
  “Рискни продолжать движение или разворачивайся”, - сказал он, излагая варианты для обсуждения.
  
  Она кивнула и снова огляделась по сторонам. Пейзаж больше ничего не выдавал. Этот день был одним из тех “ослепительно серых дней”, которые время от времени выпадают на долю южной Флориды. Холодный фронт на севере прекратился, но высокие облака продолжались, закрывая солнце, но позволяя теплу накапливаться внизу. Результатом стало состояние ужасно яркого непрямого света в сочетании с иссушающим ветром. Это было похоже на пребывание в Канзасе, за исключением пальм и зеленой воды.
  
  Пейзаж соответствовал условиям. Когда-то в торговом центре Strip Mall были все обычные для такого района предприятия. Здесь были продуктовый магазин, маникюрный киоск, мануальный терапевт и парикмахерская. “Случайным выбором” в этом конкретном торговом центре был небольшой ресторан, который заявлял, что продает “Аутентичную еду Киз”. Это можно было прочитать на вывеске, которая сейчас раскачивалась из стороны в сторону на горячем сухом ветру.
  
  Шэрон уставилась на ту же пальмовую ветвь, которая привлекла внимание Майка, и фыркнула. “Все идет не так уж хорошо, не так ли?” - спросила она.
  
  Майк бесконечно рассказывал о своей компании. И каждое слово было похвалой людям, командованию и подготовке. Что просто означало, что его ситуация была такой же хреновой, как и у нее. Она знала, что должна поговорить об этом. Возможно, у него даже есть какая-то информация, которая могла бы помочь; он работал во Флите на пару лет дольше, чем она. Но это прозвучало бы как жалоба, и она просто не могла добавить это к той полной катастрофе, в которую превращалась поездка.
  
  Дни в доме ее родителей в Орландо были плохими по многим причинам. Помимо полного нелогичного отношения ее родителей к послинам, был также тот факт, что Калли привыкла посещать различные парки развлечений в этом районе. К сожалению, все они были закрыты “на время”. Кэлли восприняла это хорошо; казалось, под влиянием дедушки у нее выработался почти нездоровый самоконтроль. Но неспособность угостить ее угощением причиняла боль на подсознательном уровне. Поездка в Кис была такой же важной для Калли, как и для Шарон и Майка.
  
  Теперь даже это развалилось. Величайшая природная ловушка для туристов в мире, по-видимому, тоже закрылась на время. И это не оставляло много альтернатив.
  
  “Должен быть способ найти мотель или что-то в этом роде”, - сказала она, нащупывая свою ПОМОЩЬ.
  
  “Мы уже проверили наличие веб-сайтов”, - напомнил ей Майк, заметив этот жест. Устройства искусственного интеллекта Galactic были подключены к Сети и могли осуществлять поиск в ней так же хорошо или даже лучше, чем любой созданный человеком интерфейс. Но они не могли создать укрытие из разреженного воздуха. “Черт возьми, мы не видели ни одного человека, кроме одной леди, работающей в своем саду в Ларго ”. Теперь он пожалел, что не спросил дорогу, но в тот момент останавливаться не имело смысла.
  
  “Хм”, - ответила она уклончиво. “А-я-Ди?” - переспросила она.
  
  “Да, коммандер О'Нил?” Майка позабавило, что у ПОМОЩНИКА был баритон. Большинство мужчин предпочитали женские голоса; женщины, похоже, выбирали противоположное.
  
  “На веб-сайтах нет объявлений о мотелях в районе Марафон или Биг Пайн Ки”, - заявила Шарон. “Это верно?”
  
  “Верно, мэм. Такие сайты были, но все они сейчас неактивны или специально указывают, что отель закрыт. Ближайший отель, который указывает на работоспособность, находится в Ки-Уэсте ”.
  
  Шарон вздохнула и на мгновение задумалась. “ЭЙД, есть ли какой-либо другой источник информации, указывающий на то, что в том или ином районе могут предлагаться услуги для гостей?”
  
  “Пожалуйста, укажите источник, мэм”. Помощник действительно казался озадаченным.
  
  “О, полицейские отчеты, новостные статьи...”
  
  “Инфракрасные спутниковые снимки”, - вставил Майк.
  
  “Верно”, - сказала Шарон, кивая головой. “Что-то в этом роде”.
  
  “Коммандер О'Нил, напоминаем вам, что у вас нет доступа к сбору разведданных гражданского и политического характера”, - заявили в AID. Это был ровный ответ без акцента, который Майк узнал как ответ по протоколу безопасности.
  
  “Позволь мне попробовать”. Он улыбнулся. “ЭЙД, проверь мои переопределения и используй самый низкий уровень интеллекта, необходимый для получения запрашиваемой информации”.
  
  Помощник не то чтобы презрительно фыркнул, но тон голоса был явно недовольным. “Национальные технические средства, ” саркастически говорилось в нем, - указывают на то, что небольшой рыбный лагерь на Безымянном Ключе работает. Нет никаких указаний на использование кают, но в прошлом здесь были каюты для аренды. Они все еще должны быть доступны. ”
  
  Майк снова поднял карту и поискал ключ без названия.
  
  “Это совсем рядом”, - удивленно сказал он.
  
  “Правильно”, - сказал ПОМОЩНИК. “Кроме того, снимки указывают на то, что владелец занижал данные об урожае рыбы примерно на двадцать процентов, вопреки Правилам США по нормированию и хранению рыбы F-S-B-Один-Ноль-Семь-Пять-Восемь-Тире-Один-A.”
  
  Майк потер подбородок и нахмурился. “Это ваш собственный анализ или вы вытащили его из файла?”
  
  “Это мой собственный анализ, капитан О'Нил”, - заявило устройство.
  
  “Хорошо, зафиксируйте этот анализ, если он не отменен, и напомните мне в подходящее время, чтобы обсудить, где вы собрали информацию”, - отрезал Майк. Черт возьми, если он собирался позволить куску гальюнка сбросить десять центов на каких-то трудолюбивых рыбаков.
  
  “Да, сэр, капитан”, - огрызнулся ПОМОЩНИК в ответ.
  
  “Ну, вот и договорились”, - сказала Шарон с улыбкой.
  
  “Мама?” - спросила Калли с заднего сиденья.
  
  “Да?”
  
  “Как ты думаешь, здесь найдется где поесть?” - спросила она. В голосе не было и намека на нытье, просто вопрос.
  
  Шарон повернулась и посмотрела на свою старшую дочь. Калли лежала, прислонившись к двери со стороны водителя, и смотрела на заброшенный пейзаж, лениво постукивая пальцами по бедру. Ее лицо было мрачным, но взгляд скользил по окрестностям, постоянно выискивая что-то. Внезапно Шэрон поняла, что это цели или угрозы. Легкая блузка, надетая на восьмилетней девочке, задралась настолько, что стал виден маленький автоматический пистолет у нее за поясом. От всего этого снимка Шарон захотелось плакать. Казалось, что катастрофа уже пришла в Америку, и они были странниками в каком-то постапокалиптическом кошмаре. Шарон глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Большей частью реакцией был стресс, все еще не остывший после Азенкура и неудачного визита к родителям. Это пройдет. Должно было пройти.
  
  “Вероятно. Должно быть где-то, где можно что-нибудь раздобыть. А если нет, у нас есть еще "дорожный паек ", ” закончила она с улыбкой. Паек был предложен папой О'Нилом, и это было хорошее предложение.
  
  Папа О'Нил уделял больше внимания погодным условиям на территории Соединенных Штатов, чем Шарон или Майк. Когда они заявили о своих планах совершить автомобильную поездку по полуострову Флорида, он возразил. Несмотря на то, что у них был доступ к неограниченным запасам топлива из-за “тайников”, которые Майк портировал вместе с ними, он указал на другие проблемы. Не заявляя ничего, кроме расплывчатых сообщений об отсутствии услуг в Южной Флориде, он предположил, что лучшим планом было бы остаться на ферме. Но когда Шарон и Майк стали настаивать, он сделал ряд потрясающих предложений. Он был так непреклонен в отношении них, что пара в конце концов сдалась, решив, что дополнительные предметы подпадают под категорию “лучше перестраховаться, чем потом сожалеть”.
  
  Таким образом, к запасному колесу сзади была прикреплена пятигаллоновая канистра с бензином и лопата. В куче материала сзади лежали три ящика пива и еще два ящика смешанных спиртных напитков. Было больше ящиков копченостей и мясных консервов, собранных и приготовленных на ферме, а также запечатанных контейнеров с мукой, кукурузной мукой и разнообразными сухофруктами. Если бы они действительно оказались на необитаемом острове, то могли бы безбедно прожить почти месяц на запасенной провизии, которую взяли с собой.
  
  В дополнение к еде и спиртному папа О'Нил настоятельно рекомендовал взять с собой ”товары для торговли". Сама мысль о том, чтобы привязывать к клавишам такие вездесущие предметы, как крючки, тяжелая моноволокно и резиновые трубки для метания копий, была нелепой. Оглядываясь по сторонам, Майк не раз благодарил своего отца за дальновидность. Старик провел годы в адских дырах Третьего мира, и теперь казалось, что Ключи как раз подходят под это описание. Даже если никто не хотел брать галактические кредиты за проживание и питание, Майк был готов поставить доллары на пончики, что ящик шести крючков номер два откроет двери.
  
  “Ну что, пойдем выясним, хорошо?” - сказал Майк, включая передачу. Он намеренно повернул так, чтобы раздавить падающую пальмовую ветвь, метафорически отвергая депрессию, вызванную окружающим запустением. Когда они сворачивали на боковую улицу в сторону Безымянного Ключа, ветер подхватил сломанную пальмовую ветвь и разбросал ее осколки по США 1. Сильный ветер со свистом пронесся сквозь заброшенные здания и стер следы, оставленные автомобилем на дрейфующем песке на парковке.
  
  
  ГЛАВА 22
  Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  14.00 EDT 2октябряnd, 2004 г. н.э., 2004 г.
  
  
  “Тери, ты должна перестать ввязываться в дурацкие состязания с рядовыми”.
  
  Тери Найтингейл глубоко вздохнула, когда сильные, покрытые маслом пальцы Эрни Паппаса коснулись напряженных мышц ее спины. Большие пальцы первого сержанта прошлись по обеим сторонам ее позвоночника, снимая накопившееся за день напряжение. При этом обвинении она почувствовала, как напряглись мышцы, но заставила себя успокоиться. Злиться было бесполезно; он был прав.
  
  “Я знаю”, - сказала она с очередным покорным вздохом. “Я знаю. Но я была так чертовски зла на Стюарт, что не могла остановиться”.
  
  “И теперь ты выглядишь как задница”, - сказал Паппас с бесцветной жестокостью. “И какая у нее классная задница”, - добавил он, слегка похлопав по ней, когда скатился с ее спины и приподнялся на одном кулаке.
  
  Крошечный мотель на окраине Хаммельстауна находился настолько далеко от почты, насколько это было разумно. Но Паппас был уверен, что кое-кто из компании что-то заподозрил. Что, должно быть, действительно смутило их, когда он тихо поправил свою возлюбленную после ее последней вспышки гнева.
  
  Старик оставил список миссий, над которыми нужно поработать в его отсутствие, миссий, в которых, по его мнению, подразделение было слабым. Ранее в тот же день, когда он отрабатывал маневр охвата, все упражнение сорвалось. Послины атаковали с большей яростью, чем обычно, и воспользовались разрывом между Первым и Третьим взводами, чтобы окружить роту.
  
  Стюарт в обзоре последствий неосмотрительно указал, что надлежащее использование резерва позволило бы ликвидировать брешь и спасти маневр. Они все равно понесли бы больше потерь, чем их “норма”, но меньше, чем полное уничтожение, которое они пережили.
  
  Это было случайное замечание молодого человека, который быстро превращался в блестящего тактика. Формальная военная подготовка отняла у неискушенного, но лихорадочного ума и вознесла его в области гениальности. Он описал еще четыре простых шага, которые либо до, либо во время заключения контракта спасли бы задницу компании. Это было само собой разумеющимся, что он думал о них в гуще событий, а не как о реакции ”Квотербека в понедельник утром" после тренировки. Он всего лишь пытался быть полезным, но СТАРПОМ воспринял это как прямую атаку и долго отвечал.
  
  Когда измученный старпом в присутствии большинства руководителей компании закончила излагать свое мнение о комментариях, она перешла к обсуждению происхождения Стюарт, к сожалению, вероятно, с большей правдивостью, чем она предполагала, образования и вероятного будущего. Прежде чем она осознала, что делает, она основательно отравила колодец.
  
  Когда она закончила, молодой сержант встал с каменным лицом и вышел из комнаты, не сказав ни слова. А также не спросив разрешения, что было юридически недопустимым действием. Никто не предлагал ему остаться. И не предъявлял никаких обвинений в этом отношении.
  
  Комментарий Паппаса был емким и по существу: “Лейтенант Найтингейл, при всем моем уважении, это был глупый поступок”.
  
  Их обсуждение того, как исправить ее ошибку, перешло в постель, как и многие другие их обсуждения. Их отношения застали их обоих врасплох, но когда Найтингейл в первый раз положила руку ему на шею и нерешительно привлекла к себе, шестидесятилетний мозг Паппаса был взбудоражен гормонами двадцатилетней давности. Хотя он был верен своей жене на протяжении всей своей предыдущей службы, нынешняя ситуация была просто слишком тяжелой. Для Найтингейла сочетание почти полувекового сексуального опыта и тела двадцатилетней девушки стало чрезвычайно приятным сюрпризом. Паппас не только знал некоторые из самых странных трюков, но и снова был в форме, чтобы уметь ими пользоваться.
  
  Теперь он провел пальцем по ее идеальной спине, зацепил большим пальцем подмышку и повернул ее так, чтобы она посмотрела на него. Он притянул ее к себе, закинув ее ногу себе на ногу, и скользнул рукой вниз по ее спине. “Тебе лучше поскорее разобраться с этим, или Старик превратит тебя в пасту”. Он нежно погладил внутреннюю поверхность ее бедра, затем скользнул рукой вверх.
  
  Она с шипением вдохнула и выгнула спину. “Я знаю”, - сказала она, слегка задыхаясь. Она на мгновение замолчала, затем продолжила, слегка задыхаясь. “Я просто не могу справиться с ...” Она снова сделала паузу, делая небольшие вдохи через нос. Ноздри красиво трепетали.
  
  “Включен?” - спросил Паппас, ожидая, что она попытается ответить.
  
  “На ... хм ...” - сказала она, когда он слегка отвел руку в сторону. Она прекратила попытки заговорить.
  
  “Ты слушаешь?” спросил он, слегка отступив назад, а затем скользнув вперед. Стыковка была быстрой и идеальной.
  
  “Ммм-ммм”, - пробормотала она. “Определенно”. Она подняла ногу и обхватила его бедро.
  
  “Перестань ссориться со Стюартом и послушай его. У него это получается лучше, чем у кого-либо другого в компании, кроме Старика ”.
  
  “Хорошо”, - пискнула она, начиная раскачиваться взад-вперед.
  
  “Я серьезно”, - сказал Паппас, слегка вздохнув, поскольку его хорошо натренированные мышцы напряглись. Теперь он был на стороне проигравшего в этой битве.
  
  “Я наверстаю упущенное креветками”, - сказала она, толкая его в плечо, чтобы перевернуть на спину. Она обеими руками схватила его за короткие густые черные волосы. “Теперь держись”.
  
  
  
  * * *
  
  Дункан сорвал крышку с пивной бутылки без этикетки боевым ножом K-bar и молча протянул ее Стюарту. Младший сержант невидящим взглядом уставился в стену своей крошечной комнаты. Он сделал глоток, не глядя на продукт, затем остановился и уставился на бутылку.
  
  “Черт”, - сказал он, глядя на недавно прибывшего старшего сержанта. “Я думал, у меня есть яйца. Налет на домашнее пиво старика - это тяжкое преступление”. Найти пиво становилось все труднее и труднее. Такие материалы, как ячмень и хмель, строго контролировались в соответствии с планами экстренного нормирования и хранения. Легкий доступ к материалам для командира роты был строжайшим секретом компании.
  
  “Он бы понял”, - сказал Дункан, доставая пачку красных "Мальборо" и закуривая. “Он хороший человек”. Он глубоко затянулся и выпустил дым в потолок.
  
  “В отличие от некоторых неназванных заносчивых сук”, - прорычал младший сержант и сжал обе руки в кулаки. Его руки тряслись от гнева.
  
  “Которую в данный момент трахает в задницу Топ”, - отметил Дункан с кривой улыбкой.
  
  Стюарт покачал головой. “Никогда не думал, что доживу до этого дня”.
  
  “Ну, он симпатичный парень ...” - сказал Дункан.
  
  “Нет”, - перебила Стюарт с гримасой. “Я говорила о том, чтобы трахнуть ее Сверху, а не наоборот. Я имею в виду, черт, этот стрелок всегда был таким прямым стрелком! ” Только тогда он понял, что другой сержант дергает его за цепь.
  
  “Что ж, ” задумчиво произнес Дункан, снова затягиваясь раковой палочкой, - я бы не стал выгонять ее из постели за того, что она ест крекеры“.
  
  Стюарт фыркнула. “Да, я бы тоже не стала. Должна признать это. Отличный набор сногсшибательных деталей. Отличный срез, каким бы способом ты его ни нарезал ”.
  
  “Итак”, - спросил Дункан с улыбкой. “Ты злишься на Ганни Паппаса потому, что он трахается с твоим Врагом общества номер один, или потому, что он получает кое-что, а ты нет?”
  
  “Кто сказал, что я ничего не получу?” - рявкнул Стюарт, в котором проснулся мачизм.
  
  “Ну, я знаю, что ты ничего не получишь от Найтингейла, хотя то, как вы двое ссоритесь ...”
  
  “Да пошел ты”, - сказал Стюарт, стараясь не рассмеяться.
  
  “И Арнольд уже прибил лейтенанта Слайта, так что она сейчас выйдет”.
  
  “Нет!” - ахнула Стюарт, начиная сгибаться пополам от смеха. “Господи! Арнольд и Слайт? Ты уверен?”
  
  “Ну, я полагаю, он мог бы демонстрировать рот в рот ...”
  
  “О, черт!” - рассмеялся Стюарт, наконец-то ослабив напряжение спора со старпомом. “Так когда вы с Богглом собираетесь сделать грязное дело?”
  
  На лице Дункана появилось выражение глубочайшей печали. “Я боюсь, что никогда”, - сказал он, приложив руку к груди в притворном отчаянии. “Мне кажется, этот сержант Боггл тоскует по лейтенанту Фэллону!”
  
  Стюарт смеялся так сильно, что орехово-коричневый эль брызнул у него из носа, и он начал задыхаться. Сражения между командиром Второго взвода и его женщиной-сержантом были такими же легендарными, как и его собственные со старпомом. Образ “Боггла” Богдановича и Вест Пойнтера, заключенного в объятия Эроса, был таким же неправдоподобным, как… старпом и Топ.
  
  “Господи”, - снова выругался он, после того как восстановил контроль над собой. “Ты не думаешь?”
  
  “Ну, пока нет”, - сказал Дункан, наклоняясь вперед и делая глоток домашнего напитка. “Если ты собираешься просто потратить это впустую, выдувая это через нос ...”
  
  “Итак, ” сказал Стюарт с улыбкой, вытирая пиво со стула, “ с кем ты планируешь перекинуться?”
  
  “О, ” прокомментировал Дункан, возвращая бутылку и ожидая, пока Стюарт сделает еще глоток, “ я думал о… Summerhour”.
  
  Пиво снова разлилось по комнате. Саммерхаур был почти семифутовым, не особенно умным, довольно уродливым мужчиной, рядовым тяжелого вооружения. Поскольку Стюарт была совершенно уверена, что Дункан натурал, выбор не мог быть более маловероятным.
  
  Стюарт, наконец, убрал беспорядок, вытер глаза и бросил пить. “Ты думаешь, Старик знает?” спросил он трезво.
  
  Дункан покачал головой. “Все думают, что я в некотором роде эксперт по капитану О'Нилу. Я был с ним всего пару дней. Вы, ребята, тренируетесь с ним больше года. Вы отвечаете на вопрос. ”
  
  Стюарт подумал об этом. “Возможно. Я никогда не видел, чтобы его что-то удивляло”.
  
  “У меня есть”, - признал Дункан. “Но только когда враг портит все его планы сражения. Тогда он по-настоящему злится. Действительно злится”. Он покачал головой и допил пиво до остатков дрожжей. “Ты не захочешь видеть его, когда он сердится”.
  
  
  ГЛАВА 23
  No-Name-Key, Флорида, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1440 EDT 2октября 2004 года нашей эры, 2004 год нашей эры
  
  
  Майк изо всех сил старался не злиться. “Сэр, я понимаю, что вы вышли из гостиничного бизнеса. Я даже могу понять, почему вы недовольны туристами. Но со мной моя жена и дочь, и нам нужно где-то преклонить головы ”.
  
  Мужчине за прилавком было за пятьдесят, его длинные седеющие волосы были собраны сзади в конский хвост. Он свысока посмотрел на невысокого, массивно сложенного солдата и брезгливо сморщил нос. “Послушай, приятель, ты прав. Я ухожу из гостиничного бизнеса. Туристов больше нет. Как, черт возьми, ты получил отпуск, когда все остальные заперты на базе или надрывают задницы? ”
  
  Майк в отчаянии всплеснул руками. “Я потянул за каждую ниточку в книге. Это то, что ты хотел услышать? На самом деле, за каждую ниточку в книге дергали у него за спиной. Но это потребовало бы больше объяснений, чем того стоило.
  
  Лицо владельца вытянулось. “Смотри...”
  
  “Гарри”, - произнес женский голос из офиса сзади. “Успокойся”.
  
  Рыбацкий лагерь без названия-Ки состоял из восьми старинных деревянных бунгало, выгоревших на солнце за полвека, нескольких покосившихся причалов, окружающих небольшую, но глубокую пристань, совершенно нового шлакоблочного ледника длиной около тридцати ярдов и офиса, одноэтажного деревянного здания, выступающего над небольшой гаванью. Все здания окружала автостоянка, похожая на устричную раковину. На парковке был пестрый ассортимент автомобилей, в основном пикапов, припаркованных под каждым углом. Большинство грузовиков, казалось, были брошены там, где они стояли, их капоты были покрыты пальмовыми листьями и грязью. Откуда-то из-за ледника доносился шум большого дизельного генератора, а сильный юго-западный ветер уносил прочь невыносимый запах рыбы и гниющих сорняков.
  
  Офис представлял собой Т-образное здание, которое одновременно служило универсальным магазином. Передняя часть обычно предназначалась для продуктов питания и всякой всячины, в то время как задняя часть была посвящена снастям и живой наживке. С одной стороны перекладины находился кассовый аппарат и пустой холодильник. С другой стороны была дверь с табличкой “Не входить”. Именно из-за этой двери раздался голос.
  
  Обе зоны были пустынны. Емкости с живцом были равномерно пусты, полки со снастями - пусты, в то время как зона с продуктами и всякой всячиной была почти пуста. На продажу было выставлено несколько банок арахисового масла и несколько квартовых банок Mason. В остальном магазин был убран дочиста. Несмотря на то, что он был почти заброшен, за ним хорошо ухаживали. Пустые полки были накрыты пластиковыми простынями, чтобы уберечь от мух и их соринки, а пол был свежевымыт.
  
  Владелец магазина, прислонившийся к своему антикварному кассовому аппарату, закатил глаза и выглянул в окно, когда источник голоса вошел в главный зал. Женщине было за сорок, и она напомнила О'Нилу сержанта Богдановича. У нее были длинные светлые волосы, собранные в хвост, который ниспадал на спину, и она была одета в выцветшие джинсы и крестьянскую блузку. У нее был один из самых темных оттенков загара, которые Майк когда-либо видел в своей жизни, и приятная улыбка.
  
  “Простите моего мужа, сэр”, - сказала она, проскальзывая за стойку и отбрасывая этого достойного человека в сторону небрежным толчком бедра. “Он лучше всего подходит на роль отшельника”.
  
  “Извините, что навязываюсь вам ...” - сказал Майк.
  
  “Это не навязывание”, - сказала владелица с еще одной улыбкой. “У Гарри много чего на уме, вот и все. Но одна из них - это состояние кают, и в этом я должен быть откровенен ...
  
  “Они в ужасном состоянии”, - сказал Гарри с легким ворчанием. “У нас почти год не было посетителей. Только у одного из них крыша не протекает!” Он подумал о признании. “Ну, два”.
  
  “И те, что мы предлагаем”, - заявила владелица с натянутой улыбкой.
  
  “Мы израсходовали большую часть нашего постельного белья на другие вещи!” - сказал Гарри.
  
  “Мы будем импровизировать”, - сказала владелица.
  
  “Здесь нет электричества!” - прогремел владелец.
  
  “Вот и генератор”. Блондинка улыбнулась.
  
  “Это из-за льда!”
  
  “Это гости”, - резонно, но с намеком на оскал зубов, сказала хозяйка.
  
  “Нет! У нас нет порции бензина для гостей!”
  
  “Мы будем импровизировать”.
  
  “Там нет еды!”
  
  “О, черт возьми. Там рыба, омары, крабы ...” Она повернулась к Майку, который с удовольствием наблюдал за семейным спором. “У кого-нибудь в вашей семье нет аллергии на моллюсков, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Майк, с улыбкой наблюдая за игрой. “Послушайте, позвольте мне вставить слово”. Он начал загибать пальцы. “Во-первых, нам не нужно электричество. Мы приехали подготовленными к ночевке, поэтому у нас есть свои фонари ”. Он обдумал аргумент. “Во-вторых, у нас есть свои спальные мешки, поэтому нам не нужно постельное белье. Иметь кровать, любую кровать, лучше, чем пол, а крышу лучше, чем палатку. Мы просто хотим провести несколько дней в Кис и, возможно, немного поплавать с маской и трубкой и порыбачить ”.
  
  Майк повернулся к владельцу, когда тот открыл рот, чтобы возразить. “ Послушай, я понимаю, к чему ты клонишь. Но позвольте мне сказать несколько вещей. Мы готовы заплатить, и заплатим щедро. Но если вы не пользуетесь FedCreds, мы привезли то, чего, по словам людей, здесь не хватает. Извините, что обращаю на это внимание, но я заметил, что в ваших шкафах пусто. У меня есть пятидесятифунтовая и двадцатипятифунтовая моноволокно, резина для пращей, пять водолазных масок и два ящика больших крючьев.
  
  Майк поднял бровь, когда рот Гарри закрылся со слышимым хлопком. Когда он ничего не сказал, Майк продолжил. “У нас также есть другие "комфортные пайки". Так что мы обойдемся без всех обычных удобств ”. Он перевел взгляд с владельца на владелицу. Они обменялись взглядами, а затем Гарри пожал плечами.
  
  “Сэр, ” с улыбкой сказала владелица, “ добро пожаловать в рыбный лагерь без названия”.
  
  О'Нил улыбнулся в ответ. “Зовите меня Майк”.
  
  
  
  * * *
  
  Кабина была маленькой, старой и сильно пахла плесенью, такой же распространенной в Кизе, как комары. Когда Майк открыл дверь, хамелеон прекратил преследование крупного насекомого, похожего на муравья. В каюте было две кровати для взрослых и еще одна была приготовлена для Калли. Квартира была разделена на две комнаты, сторона, обращенная к парковке, представляла собой комбинацию гостиной / кухни / столовой, в то время как задняя сторона, обращенная к заливу, была спальней и ванной.
  
  Мебель, должно быть, датировалась 1960-ми годами. Стулья, отливающие желтым в угасающем свете из окна, были сделаны из трубчатой стали с потрескавшейся пластиковой обивкой. Столешницы и пол были покрыты потрескавшимся линолеумом, узоры на котором были настолько изношены, что их невозможно было разобрать. Майк взглянул на нефункционирующую плиту, телевизор и холодильник. На окне спальни виднелись следы того, что когда-то здесь был установлен кондиционер, но здесь, под раскидистыми пальмами и солеустойчивыми дубами, ветер был относительно прохладным. Там был водопровод, но владелица, которую звали Карен, указала, что он строго нормирован и его нельзя использовать для питья. Имелось некоторое количество импортной бутилированной воды, но основным источником питьевой воды был дистиллятор, прикрепленный к холодильнику.
  
  Ледник оказался центром маленького сообщества, о чем Майк узнал, когда вышел из хижины в сумерках. Поднимающиеся тучи москитов быстро погнали его через парковку к группе мужчин, собравшихся на крытой веранде большого здания. Оказалось, что они готовили дневной улов.
  
  За исключением бейсбольных кепок, брызжущего фонаря накаливания и современной одежды, сцена могла быть из любого времени за последнюю тысячу лет. Мужчины и женщины расположились вдоль столов, тихо разговаривая и смеясь, пока они умело обрабатывали морскую жатву.
  
  Как они справлялись с тем, кто есть кто, было загадкой для Майка, когда резиновые кадки с рыбой были выставлены на общий стол. Рыбы выползали наружу, некоторые из них все еще слабо постукивали, пока не попадали в доступную форму для приготовления. Там их разделывали на филе или просто потрошили.
  
  Майк был поражен скоростью и техникой рабочих. Потрошение отличалось от того, к чему он привык. Когда он потрошил рыбу, то обычно вставлял нож в задний проход и разрезал по направлению к жабрам. Затем голову можно было отрезать и вместе с ней вытащить кишки, или кишки можно было вытащить вручную, а голову оставить на месте.
  
  Рыбу, которую здесь потрошили, в основном желтохвостого хряпуна и мангрового окуня, готовили в противоположном направлении. ножом провели по горлу рыбы чуть впереди жабр, затем вспороли брюшко до заднего прохода. Плавным движением руки вытащил жабры и кишки, рыба была отброшена в сторону, а следующая ловко подхвачена.
  
  Разделка филе была, пожалуй, более быстрой. Надрез делался поперек мяса рыбы, сразу за грудными плавниками до позвоночника. Затем надрез делался вдоль самого позвоночника. Третьим размашистым движением отделил мясо, оставив лоскут кожи, прикрепленный к хвосту. Быстрым надрезом вдоль этого лоскута отделил чистое филе. Затем рыбу переворачивали и теми же движениями очищали ее с другой стороны. Остатки рыбы собирались в ведро; они пригодились в ловушках и для блесен для блеснения. Филейщики останавливались после каждой пары операций и проверяли ножи на точилке, затем возвращались к работе.
  
  После приготовления урожай соскальзывал по стальному столу в кадки в конце. В этот момент группа детей под руководством молодой девушки-подростка сортировала его по сортам, мыла и замораживала. Всякий раз, когда ванна наполнялась, ее накрывали и вкатывали в ледник только для того, чтобы заменить другой.
  
  После нескольких минут спокойного наблюдения Майк подобрал брошенный нож и перчатки и присоединился к работе. Он выбирал только те виды, которые нужно было потрошить, понимая, что его техника разделки филе была не на должном уровне. Он попробовал свою собственную технику потрошения и быстро обнаружил, что это не только требует большего количества движений, но и оставляет больше мусора в полости тела. Поэтому он начал экспериментировать с новой техникой.
  
  Вокруг него продолжался разговор, по большей части с таким сильным акцентом, что его было почти невозможно разобрать. Разговор, был ли он обычным или подвергался цензуре для посетителя, находившегося среди них, вертелся вокруг погоды, которая ожидается в ближайшие несколько дней, хорошей, и рыбалки, хорошей, и цены на рыбу, которую может выручить покупатель, когда через несколько дней придет плохой. Несмотря на поддержку стабилизации цен и общую инфляцию, цена за фунт всех основных видов рыбы, даже ценящихся черного окуня и красного люциана, последовательно снижалась.
  
  Майк сохранил свое обычное хмурое выражение лица, когда Гарри и рыбак по имени Боб в очередной раз поспорили о власти. Боб придерживался мнения, что Гарри проявил скупость, не обеспечив электроэнергией обычную субботнюю вечеринку в пабе No-Name-Key. Гарри указал на последствия чрезмерного использования топлива настолько косвенным образом, что это было незаметно для постороннего. После этого разговор перешел к менее зловещим темам, заставив Майка метафорически почесать в затылке.
  
  Наконец последняя рыба была выпотрошена, и Майк снял кольчужные перчатки. Рыбак по имени Боб оглядел его с ног до головы и бросил сверху нарезанный лайм. “Давайте помоемся и отправимся в паб”, - сказал он в общем. Раздался хор одобрительных бормотаний, которые Майк решил воспринять как приглашение. Худшее, что могло случиться, - это то, что кто-нибудь попытался бы его вышвырнуть.
  
  Удачи.
  
  Жесткое домашнее мыло и крепкий аромат лайма перебили неприятный рыбный запах, и толпа направилась к выходу из кинотеатра, спасаясь от комаров. Дальний паб был освещен керосиновыми фонарями, подвешенными над дверным проемом, но путь к нему был погружен в непроглядную тьму. Майк обнаружил, что идет между Гарри и Бобом, и решил, что его более или менее сопровождают.
  
  “Было очень мило с твоей стороны помочь с уборкой”, - несколько натянуто сказал Гарри.
  
  “Чем больше рук, тем лучше”, - было единственным комментарием Майка.
  
  Они прошли еще немного в тишине.
  
  “Ты в армии?” - спросил Боб без обиняков.
  
  “Удар флота”, - сказал Майк и услышал слабое фырканье.
  
  “Серьезно”, - сказал Гарри саркастическим тоном. “Держу пари, ты был за пределами планеты и все такое, да? Получил сундук, полный медалей от Барвона. Потяни другую”.
  
  “У нас здесь пару раз был парень”, - сказал Боб в качестве объяснения. “Он был морским котиком, базировавшимся на военно-воздушной базе Хоумстед, по крайней мере, так он сказал. Копы, наконец, догнали его. Он был дезертиром из подразделения охраны в Миссури.”
  
  “Хотя он определенно умел говорить”, - с горечью сказал Гарри.
  
  “Он надул Гарри на приличный счет. И выгнал нас из дома”, - прокомментировал Боб.
  
  Кивок Майка был невидим в темноте, но они остановились, когда он кивнул. Он запустил руку в недра своего пиджака и достал визитку из бумажника. Его было легко различить по слабо светящейся фиолетовой полосе по краям.
  
  “Вы забыли спросить мое удостоверение личности”, - заметил Майк, передавая его Бобу, а не Гарри. При этом он нажал кнопку на нижней стороне электронного удостоверения личности.
  
  Появилась голограмма Майка в полный рост, стоящего на параде в боевых шелках, когда электронный голос озвучил соответствующую статистику. Имя, звание, служба, галактический идентификационный номер, рост, вес, пол и возраст - все это указывалось комбинацией идентификатора и жетона. Удостоверения были изготовлены из того же огнеупорного материала, что и костюмы, и были предназначены для нанесения урона, но при этом позволяли идентифицировать их пользователей. В крайнем случае, в натренированных руках получалось отличное оружие.
  
  Группа остановилась, когда расцвела голограмма. Когда запись закончилась, единственное, что было слышно, - это жужжание комаров и время от времени холостые хлопки. Боб вернул удостоверение.
  
  “Хммм”, - уклончиво сказал Гарри. “Ладно, ты действительно участвуешь в ударе флота. Подумаешь.”
  
  “А моя жена - старпом фрегата во флоте”, - мягко сказал Майк. “И если ты будешь давать ей такую же порцию дерьма, какую получал я, я накормлю твою левую руку”.
  
  Из группы в темноте донесся общий смешок и движение в сторону паба. “Я думаю, он говорит серьезно”, - сказал Боб, посмеиваясь над замешательством владельца магазина.
  
  “Да, что ж”, - сказал пожилой хиппи. “Я так давно не ел красного мяса, что, возможно, оно не такое уж плохое”.
  
  “Ситуация становится немного сложнее”, - признал Майк.
  
  
  ГЛАВА 24
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1937 EDT 2октябрягода 2004 г. н. э., 2004 г. н.э.
  
  
  Монсеньор О'Рейли посмотрел на маленький электронный прибор, таинственным образом появившийся в кармане его сутаны. Он выглядел как стандартная карта флэш-памяти, но на нем не было маркировки производителя. Также не было никаких инструкций. В конце концов он вставил его во флэш-ридер, подключенный к его компьютеру, и проверил его каталоги.
  
  Чип, по-видимому, назывался “Религиозные документы”. Первый каталог назывался ”Ригведа“, второй "Коран”, третий “Талмуд“ и четвертый "Библия Франклина”. Он открыл этот каталог и уставился на единственный файл под названием “Установить”. Он несколько раз скривил лицо, глубоко вздохнул и дважды щелкнул по файлу.
  
  Он запросил пароль. Он подумал об этом. Ему не дали пароля. Вероятность того, что если первое предположение окажется неверным, чип мгновенно сотрется. Наконец он напечатал: “Мы все должны держаться вместе, или, несомненно, мы все будем держаться по отдельности”. Компьютер зачирикал, и установка началась.
  
  Либо в чипе было больше памяти, чем положено любой флэш-карте, либо файл был сверхсжат. Крошечный файл расширялся, чтобы загрузить массу файлов в его компьютер. Если бы ему пришлось уничтожить улики, отследить их все было бы практически невозможно. В панике он чуть не вытащил чип, но дамп файла наконец закончился, и появилось текстовое поле.
  
  “Добро пожаловать, - гласила надпись, - В Библию Франклина, посвященную полному изучению человеческих архетипов и доисторических мифов”.
  
  На панели его задач появился новый значок, крошечный синий мирок с телефоном на нем. Он провел по нему мышкой, и появилась надпись “Новые сообщения”. Он щелкнул по ней.
  
  “Уважаемый монсеньор О'Рейли, - гласило простое текстовое поле, - в случае, если вы не хотите, чтобы эта программа оставалась на вашем компьютере, просто удалите ее, используя значок удаления на рабочем столе. Удаление приведет к удалению всех файлов, созданных с помощью этой программы, всех сообщений, связанных с этой программой, и всех свидетельств того, что она когда-либо существовала на вашем компьютере. Для системы, в которой она установлена в данный момент, это займет менее пятнадцати секунд. Вы также можете сделать это, просто сказав: ‘Сбросьте почту’.
  
  “На данный момент это важнейшие послания для Общества Иисуса.
  
  “Тир Дол Рон находится на пути к Земле. Его первой остановкой будут Соединенные Штаты”.
  
  Последовавшее сообщение было во многом той же информацией, которую он получил от Кари. Оно, однако, включало некоторые дополнения. Очевидно, причина, по которой Мдп прибыл для завершения переговоров, заключалась в том, что люди никак не могли убить этого посланника.
  
  Сообщение содержало подробные данные о запрошенных оборонительных системах, темпах строительства оружия, поставляемого Галактикой, и темпах строительства флота. Фактические темпы были сопоставлены с запланированными и представленными в настоящее время темпами, и разница была очевидна. Суть заключалась в том, что до вторжения будет доступно менее половины оборудования, запрошенного для земных сил. Однако материалов будет достаточно для оснащения всех экспедиционных сил. Эти силы, по торжественному и обязательному соглашению, пришли первыми.
  
  Учитывая, что Америка просит больше гравитационных пушек, а в наличии их меньше, это должна быть интересная встреча.
  
  Последней информацией была заметка о поставщиках подсистем. Он почти пропустил ее, но его внимание привлекла конкретная заметка. Все шестнадцать кланов дарелов участвовали в поставках материалов для Флота и систем обороны Земли. И все они отставали от своего графика. Однако один конкретный клан, тиндар, отставал дальше, чем любой другой.
  
  Он прищурился и задумался о значении этой информации. Список был намеренно отсортирован по отрицательным показателям производства. Это определенно был ключ к чему-то. После минутного самоанализа и мысленной памятки он вернулся к чтению основного сообщения.
  
  “На данный момент у нас нет предложений или просьб. Установленное программное обеспечение содержит полные планы для различных галактических систем, включая описания производства и использования.
  
  “Все сообщения полностью очистятся через пять минут после прочтения; от них не останется и следа в системе. Флэш-карта сотрется сама за двадцать секунд и растворится при погружении в воду. Мы рады снова быть в контакте с нашими товарищами-людьми.
  
  “Проклятые Сидхе”.
  
  
  ГЛАВА 25
  No-Name-Key, Флорида, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0922 EDT 3октября 2004 года н.э.
  
  
  Майк проснулся от звука заводного радиоприемника, который они захватили с собой. Прогнозировалось, что еще четыре дня идеальной погоды закончатся первым в сезоне сильным холодным фронтом. Ураган "Дженис" приближался к северу от Бермудских островов и, как ожидалось, не обрушится на Соединенные Штаты. Командование сухопутных войск Соединенных Штатов недавно повысило свой прогноз вероятности ранней высадки послинов. Новый прогноз предусматривал, что мелкомасштабные посадки должны начаться не позднее, чем через два месяца с даты прогноза.
  
  Майк фыркнул и отбросил в сторону пончо, в котором он спал, подбросив в воздух маленькую ящерицу носом к хвосту. Шелковистое, гладкое одеяло из нейлона и полиэстера было почти идеальным походным аксессуаром. Это был единственный предмет, с которым Майк не согласился, когда Fleet Strike исключил его из своего инвентаря. Хотя он понимал, что замена должна была быть лучше во всех отношениях, простое изделие с наполнителем из полиэстера вызывало атавистический трепет, которого не было в более новом изделии. В дополнение к этому, был также тот факт, что версия GalTech была практически недоступна, в то время как фабрика в Южной Каролине, производившая подкладки для пончо, работала в три смены и имела под рукой достаточные запасы. Недавно он был переведен в список ожидания для производства в пригороде на основании того, что продукт был обозначен как “предметы первой необходимости для ведения боевых действий”. Неплохо для эрзац-одеяла.
  
  Майк потер щетину на лице и решил, что это приемлемо. Одним из продуктов GalTech, в который он влюбился, был крем для депиляции. Средство не только удалило волосы, но и задержало их рост почти на месяц после этого. Конечно, его было так же мало, как и всего остального, поэтому Майк пополнял свой запас, используя бритвы в промежутках. Но он все еще находился на последней стадии торможения и мог более или менее игнорировать бритье в течение нескольких дней.
  
  Он потер лицо, оглядел полуразрушенную комнату, кишащую муравьями, и покачал головой. Фыркнув при виде осуществления их планов на поездку, он сделал два шага, необходимых, чтобы войти в ванную. Зеркало теряло свое посеребрение, создавая впечатление проказы на его лице, и в одном углу откололся большой кусок. Он приподнял сиденье унитаза и занялся своими утренними делами, улыбаясь написанной от руки табличке, которую хозяйка вывесила на уровне глаз.
  
  Из-за нехватки воды смывание мочи было противопоказано. Чтобы деликатно указать на это, на табличке было написано: “Если она желтая, значит, сочная. Если коричневая, значит, идет ко дну”. На задней стенке унитаза стояла бутылка с отбеливателем, и Майк тщательно отмерил полный колпачок и бросил его в унитаз, чтобы нейтрализовать аммиак.
  
  Когда он вышел после поверхностного мытья посуды, в комнату вернулась Шарон.
  
  “Если вы поторопитесь, то, вероятно, еще успеете позавтракать”, - сказала она с улыбкой. У нее был букет тропических цветов, который она поставила на покрытый потрескавшимся линолеумом стол.
  
  Майк улыбнулся и покачал головой. “Не совсем то, что мы планировали, а?”
  
  “Не в "Ритц-Карлтоне", ” призналась она.
  
  Хотя они оба посещали Ки-Ларго не по одному разу, это всегда было небогато. На этот раз они с нетерпением ждали возможности остановиться в лучших отелях Ки-Ларго. Мало того, что они оба зарабатывали столько же, сколько довоенные генералы, Майк был полностью обеспечен призовыми деньгами от Дисса.
  
  Флот подпадал под действие правил Федерации. Одно из этих сложных правил касалось имущества, захваченного или возвращенного вооруженными силами. Оно было введено в действие, наряду с множеством других стимулов, когда послины впервые вошли в пространство Федерации. Денежные стимулы были разработаны для того, чтобы убедить хронически бедных индоев отказаться от своих минималистских и ненасильственных методов и вступить в галактическую армию. Различные стимулы с треском провалились в своих намерениях, но они никогда не снимались с учета.
  
  Военное оборудование, брошенное послинами, как и тысячи кораблей, брошенных на Диссе, подпадало под категорию “аварийного имущества”. Оно принадлежало силам, которые либо захватили его, либо позволили захватить.
  
  Это не сразу стало очевидным для людей на Диссе. Они просто оставили тысячи внутрисистемных и межзвездных кораблей сидеть, пока дарелский фактор не указал, что они ответственны за то, чтобы убрать их с планеты. Военные возразили, что у них нет оборудования для демонтажа кораблей, поэтому дарелы предложили убрать их за них.
  
  Командующий на Диссе не вчера родился. Он решил выставить корабли на торги и был поражен ответом. Как внутрисистемные, так и межпланетные корабли были в почете из-за низких темпов производства и военных потерь. На сегодняшний день было продано менее половины кораблей, но выручка превысила “плату” Федерации за все остальные силы НАТО.
  
  Однако регламент Федерации также требовал "разделения” доходов от призов по сложной схеме. Один из аспектов этого касался ”действий экстраординарного характера". Поскольку было маловероятно, что какой-либо из кораблей попал бы в руки людей без действий О'Нила и его взвода, определенный процент от каждого корабля был передан им.
  
  Призовой доход Майка за предыдущий год превысил Валовой национальный продукт большинства стран Земли. Не то чтобы это принесло им какую-то пользу в Кис.
  
  “Где завтрак?” - спросил он, натягивая шорты-сафари с множеством карманов и легкую хлопчатобумажную рубашку на пуговицах с еще большим количеством карманов. Без них ему было одиноко.
  
  “Там, в пабе”, - сказала она, ставя цветы в воду. “Местные, по-видимому, продают им яйца от кур на свободном выгуле. Одно из моих яиц было ... немного розовым”.
  
  Майк поморщился. У него не было оплодотворенных яйцеклеток с тех пор, как его отец несколько десятилетий назад ушел из яйцеклеточного бизнеса. Он только открыл рот, чтобы возразить, когда со стороны гавани раздался крик.
  
  Шэрон не была уверена, откуда появился "Дезерт Игл", но прежде чем она начала двигаться, Майк оказался снаружи с автоматом 357-го калибра наготове. Выбегая за дверь, она увидела, как он опустил оружие, которое держал двумя руками, и застенчиво улыбнулся. Затем она поняла, что второй вскрик их дочери был криком удивленного восторга. Ей потребовалось мгновение, чтобы распознать ответные щебечущие вопли.
  
  Кэлли в компании владелицы магазина Карен сидела на корточках в конце ближайшего причала, обмениваясь брызгами с дельфином. Маленькая афалина отвечала на каждый ее визг, и было очевидно, что она прекрасно проводит время в своей жизни.
  
  Майк засунул гигантский автоматический пистолет за пояс шорт и вышел на причал. Услышав скрип дерева, Карен оглянулась через плечо и улыбнулась.
  
  “Доброе утро, соня”, - съязвила она и встала.
  
  Дельфин запротестовал, отступая, но она просто помахала рукой и бросила ему горсть рыбных кусочков. Афалина ловко поймала их и вернулась к очаровательным кусочкам от Калли.
  
  “Ручной дельфин”, - прокомментировала Шэрон, щурясь от яркого утреннего солнца. “Обычно они не такие, не так ли?”
  
  “Нет”, - ответила Карен. “Я была тренером Ширли”.
  
  Шарон удивленно подняла брови. “Где? Морской мир?”
  
  “Нет”, - с горечью ответила женщина. “Во всяком случае, больше нет. Я была в Исследовательском центре морских млекопитающих в Марафоне. На самом деле это была просто туристическая ловушка для катания с дельфинами, но я никогда не имел ничего против этого. Я много лет работал тренером в Sea World и действительно верю, что мы проделали хорошую работу. Благодаря тому, что китообразные стали звездами, с ними годами не случались всевозможные уродливые вещи. Черт возьми, если бы не такие места, как Sea World, никому не было бы дела до дельфинов и косаток ”.
  
  “Так как же ты здесь оказался?” - спросила Шэрон, когда Майк шел по причалу туда, где его дочь продолжала беседовать с китообразным.
  
  “Ну, когда туристы начали падать, мы получили уведомление от Национального совета по морскому рыболовству о том, что мы должны выпустить все наши экземпляры. Их доводы сводились к тому, что не существует способа содержать морских млекопитающих, содержащихся в неволе, в надлежащих условиях и лучше их выпустить ”.
  
  Майк обернулся и посмотрел назад. “Это безумие!” - заявил он. “Вы не можете просто выпустить млекопитающее в неволе и ожидать, что оно выживет!”
  
  “Да нет”, - сказала Карен, затем грустно улыбнулась, чтобы смягчить язвительность своих слов. “Это было именно то, что сказала я и два или три десятка других тренеров, с которыми я поддерживала контакт. Что меня действительно разозлило, так это то, что мы даже не смогли получить время для прессы. NMFB просто запихнул это чертово постановление нам в глотки, а пресса не обратила на это никакого внимания ”.
  
  Майк кивнул. “Дай угадаю. Это не было ‘достойно освещения в прессе ”.
  
  “Именно”. Карен кивнула. “В любом случае, в то время я встречалась с Гарри. Вместо того, чтобы вернуться на север - я родом из Чикаго - я переехала к нему. Ширли и четыре других дельфина просто ‘последовали’ за мной сюда ”, - заключила она с лукавой улыбкой.
  
  “След от хлебных крошек?” - спросила Шэрон, наблюдая, как Кэлли гладит шестисотфунтовое морское млекопитающее. Она гадала, когда последует неизбежный вопрос.
  
  “Что-то вроде этого”, - сказала Карен. “Мы обычно брали их поплавать на лодке”. Она указала на ухоженный бостонский китобой, привязанный к офису. Что-то в нем подсказало Майку, что в последнее время оно не двигалось. “Я просто сказал им следовать за мной”.
  
  “Что случилось со всем остальным?” - спросил Майк. “Я имею в виду, что там были Sea World, океанариум Майами и тот, что в Сент-Огастине ..." Августин...
  
  Лицо Карен сморщилось при этой мысли. “Морской мир" только что подошел к побережью и выпустил их в Межбережный водный путь. Я не знаю о дельфинах и морских свиньях, но по крайней мере один самец косатки был позже найден мертвым. Остальные поступили примерно так же. ”
  
  “Черт”, - сказал Майк. Казалось, больше нечего было сказать. Затем его осенила другая мысль. “Эй, а как насчет всего—”
  
  “Зоопарки?” Вмешалась Карен. “А парки для животных?”
  
  “Да”, - согласилась Шэрон. “А что насчет них? Я помню что-то о том, что зоопарк Атланты смог сохранить только горилл”.
  
  “Во Флориде есть пара больших парков, которые приютили некоторых животных”, - сказала Карен. “Травоядные свободно разгуливают и более или менее выживают. Большинство плотоядных животных пришлось усыпить. И все, что не может попасть в один из заповедных парков, уничтожается ”.
  
  “Это неправильно”, - сказал Майк. “У нас есть обязательства перед этими животными! Они точно не просили, чтобы их поместили в зоопарки.
  
  “Вы проповедуете хору”, - печально сказала Карен. “Мы писали Конгрессу, президенту, всем. Но в ответах, которые мы получили, есть смысл. При нехватке людей, где мы будем брать корм для животных?”
  
  “Папочка, будь настоящим”, - сказала Кэлли, перекатываясь на спину, затем вскакивая на ноги самым гибким движением, которое Майк когда-либо видел в своей жизни. “Это обязательство, а не соглашение о самоубийстве. Как только ты надерешь задницу почтальонам, мы сможем собрать их обратно и забрать все, что найдем. До тех пор мы должны сосредоточиться. Она потерла поясницу. “Черт. Я забыл о ”Вальтере"."
  
  “Показуха”, - рассмеялся Майк. Он покачал головой. “Полагаю, ты права, котенок. Это все еще выводит меня из себя”.
  
  “Мягче”, - сказала Шарон с улыбкой и хлопнула его по плечу.
  
  Карен улыбнулась этому эпизоду, затем повернулась к Кэлли. “Хочешь поплавать с Ширли?” - спросила она.
  
  “Конечно!” - сказала Калли с усмешкой. “Это был бы спарринг!”
  
  “Сходи за костюмом”, - сказала Карен и улыбнулась, когда девушка убежала. “Мы с Гарри на самом деле не думаем, что дети - это хорошая идея”, - прокомментировала она, не глядя на них, когда Калли скрылась за углом.
  
  Майк поморщился. “Я могу это понять”.
  
  “Она носит с собой пистолет?” Осторожно спросила Карен.
  
  “А ты нет?” Майк фыркнул. “Да. И она знает, как им пользоваться. Она также знает все о безопасности огнестрельного оружия. Не беспокойся о Кэлли; папа делает из нее выжившую. ”
  
  “Наша вторая дочь улетела с планеты”, - тихо сказала Шэрон. Она смотрела на дельфина, резвящегося вокруг маленькой гавани. “Могу я присоединиться к вам?” - спросила она.
  
  “Конечно!” - сказала Карен. “Чем больше, тем веселее. Мальчики, вероятно, появятся около десяти, после того как закончат добывать еду. Ширли просто такая ленивая, что предпочла бы, чтобы ее покормили”. Карен повернулась к Майку. “А как насчет тебя? Хочешь присоединиться к нам?”
  
  “Может быть, позже”, - сказал Майк. “Думаю, я пойду попробую умаслить Гарри. У вас, ребята, на подходе пара ящиков крючков”.
  
  Карен облегченно выдохнула при этой мысли. “Это было бы здорово. Ты даже не представляешь, как все было плохо в последнее время”.
  
  “Да”, - проворчал Майк. “Нам есть за что поблагодарить послинов”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк поставил коробку с рыболовными крючками на прилавок и улыбнулся. “В "Тахо" есть еще одна коробка и другие вещи. У меня также есть банка кофе номер Десять, но ты не можешь выпить ее всю.”
  
  Гарри покачал головой и слабо улыбнулся. “Ты точно знаешь, как заводить друзей”, - сказал он. Он открыл кейс и достал коробку с крючками. “Мы делали их из гвоздей и рвали приманки. Но, хотите верьте, хотите нет, у нас есть кофе”.
  
  Майк потянулся за спину и достал фляжку. “У меня тоже есть немного этого в ”Тахо". Он отхлебнул и передал ее Гарри. “Я даже откажусь от чего-то из этого ради каких-то чертовых объяснений”.
  
  Гарри внимательно осмотрел прозрачную жидкость. “Ну, еще немного рано”, - сказал он, затем сделал глоток. Он поморщился и закашлялся. “О! Плавно! - выдохнул он. “Господи, что это?”
  
  “Джорджия Маунтин Дью”, - ответил Майк со смехом. “Только лучшее. Итак, что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  
  
  * * *
  
  Майк никогда раньше не ел омлет из морских раковин. Он должен был признать, что это было неплохо, но к этой мысли нужно было немного привыкнуть. Он собрал остатки крупы и вытер рот предоставленным полотенцем для рук. В The Key действительно был кофе, и Майку пришлось признать, что, откуда бы он ни был, он был лучше, чем та банка, которая была у него с собой. Он сделал еще глоток превосходного напитка и прочистил горло.
  
  “Итак, позвольте мне прояснить. Все топливо нормировано. Ладно, понял; так везде. Топливо для лодок нормируется в зависимости от их производства. Высокопроизводительные лодки получают больше топлива.”
  
  “Пока все в порядке”, - сказал Гарри, тоже делая глоток "явы".
  
  “И электричества на островах не было уже несколько месяцев. Поэтому у вас должен быть генератор, чтобы перегонять воду и делать лед. И топливо для ледника должно поступать из хранилища топлива для лодок?”
  
  “Справа”.
  
  “И с каждым месяцем цена на рыбу снижалась вместе с рационом топлива”.
  
  “Да”, - сказал Гарри. “В следующем месяце топлива, возможно, не хватит на все лодки и на заготовку льда. Если мы не можем хранить рыбу до прибытия грузовиков, нам лучше сдаться ”.
  
  “А как насчет того, что ты скрывал?” - осторожно спросил Майк.
  
  Гарри был спокоен. “Что за штука?” вежливо спросил он.
  
  Майк рассмеялся и поднял запястье, чтобы показать AID. “Мой AID проанализировал спутниковые снимки этого места за последний год. Там говорится, что вы сдерживаете около двадцати процентов своей добычи ”.
  
  Гарри поморщился и кивнул. “Да. Но это относится ко многим местам. На самом деле это не… доступно ”.
  
  “Может быть, вам лучше сделать это доступным”, - тихо сказал Майк. Накопительство становилось реальной проблемой, поскольку все больше и больше людей реагировали на грядущее вторжение паническим настроем.
  
  Гарри вздохнул. “Если бы мы это сделали, это лишило бы нас единственного, ради чего стоит жить, работая здесь”. Он сделал паузу и на мгновение задумался. “Запас не только в рыбе. Он в более транспортабельных материалах. Он в сушеных раковинах и хвостах омаров. Ракушки. Что-то в этом роде ”.
  
  “Для чего, черт возьми, ты это используешь?” - спросил Майк.
  
  “Частично торговать товарами”, - ответил Гарри, поднимая чашку кофе. “Есть мелкие торговцы, которые перевозят товары по островам и на материк. Конч хранится долго. Во Флориде есть рынок для этого. Торговцы покупают в Майами то, чего нет в таких местах, как Куба, и привозят обратно ром и кофе ”.
  
  “О”, - сказал Майк, кивая головой. Он знал, что дефицит привел к процветанию черного рынка, но это было почти как в дни первопроходцев. Это звучало как торговля треугольником.
  
  “Часть этого достается дельфинам”, - отметил Гарри. “Они сами добывают себе пищу, но мы все равно добываем их корм. И мы заключаем небольшие сделки на стороне с продавцом товаров повседневного спроса, который проходит через нас. Он снова поморщился. “Чертов вор ”.
  
  “Все так плохо?” - спросил Майк.
  
  “Половину товара, который он везет, он продаст только по ценам черного рынка. У него будет два ящика кукурузной муки, но официально это только один ящик. Как только первый ящик будет продан, остальные будут продаваться по той цене, которую предложит рынок. ”
  
  “Черт возьми”, - сказал Майк, нахмурившись сильнее обычного. “Предполагается, что это работает не так”.
  
  “Нам не хватает топлива, чтобы летать в Майами каждую неделю или даже каждый месяц. Поэтому нам приходится зависеть от одного "официального ’ трейдера или свободных трейдеров. Но свободные торговцы - это полностью черный рынок, и нет никакого способа быть уверенным, что они будут перевозить ”.
  
  “И каждый месяц цены на продукты растут, а на рыбу падают”, - кисло сказал Майк.
  
  “Верно”, - сказал Гарри тем же тоном. У него был такой вид, словно он откусил кусочек лайма.
  
  Майк задумчиво кивнул. У него была мысль прошлой ночью, но сейчас она укреплялась. “Позволь мне спросить тебя вот о чем, Гарри. Что произойдет, если исключить ледник из уравнения?”
  
  “Что вы имеете в виду?” - спросил Гарри. “Мы должны включить генератор, чтобы рыба оставалась замороженной. Кроме того, дистиллятор - наш единственный постоянный источник пресной воды. Мы не можем исключить это из уравнения.”
  
  “Но что, если вы не сможете использовать топливо для генератора?” Спросил Майк. “Что тогда?”
  
  “Ну, это откладывает расплату”, - признал Гарри. “Мы подумывали о ветряной мельнице или о чем-то подобном. Тогда все было бы в порядке. Черт возьми, у меня припрятан электромобиль. Мы могли бы зарядиться запасными батареями и долететь до Майами и обратно, по крайней мере, с частью того, что нам нужно ”. Он в отчаянии покачал головой. “Но у нас нет ветряной мельницы, и их невозможно купить в наши дни. Даже если бы у нас были наличные. И это не произвело бы достаточного количества электроэнергии, чтобы иметь значение. И первый же хороший шторм разорвал бы его ”.
  
  “Ай-ааа-а”, - прошептал Майк и просвистел обрывок мелодии.
  
  Гарри улыбнулся. “Все не так уж плохо. У нас еще не было набега викингов. Пока”.
  
  Майк улыбнулся. “Это старое воспоминание. Кто у вас электрик?”
  
  Гарри вопросительно наморщил лоб. “К чему эти двадцать вопросов?”
  
  “Я подхожу к этому”, - сказал Майк. “Это ты?”
  
  “Нет”, - признался Гарри. “Это один из парней на ярусной лодке Боба Френча”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Что ж, нам придется подождать возвращения Боба, чтобы установить его, но позвольте мне показать вам кое-что, что я случайно захватил с собой”.
  
  
  
  * * *
  
  Хорошего дня, подумал Боб Френч, переходя к безымянному ключу. Возможно, мир катится к чертям собачьим, но нехватка туристов, топлива и рынков снизила давление на рыболовство до уровня восстановления. Поскольку преобладавшие виды промысла оказывали большее давление на верхние звенья пищевой цепочки, запасы кормовой рыбы восстановились в первый год чрезвычайной ситуации. С тех пор рост улова по всем направлениям был феноменальным. На уступах, где раньше ему удавалось поймать одного окуня законного размера, теперь он ловил десятки в день. В горшочках с лобстерами появлялись блюда, до краев наполненные лангостино “keeper”, а иногда и настоящим монстром, такого вида лобстеров не видели в Киз с 60-х годов. И он всегда думал, что рассказы старожилов о косяках сельди и сардин площадью в несколько квадратных миль были морскими байками, пока он не увидел один из них только в этом году.
  
  В этот день он приплывал на лодке, доверху нагруженной гигантскими окунями и люцианами. К сожалению, мысль о том, что это означало, приводила в уныние. Каждый месяц снижались цены на всю рыбу, даже на лучшие куски. И официальная торговая компания платила варбаксами вместо довоенных долларов или, что лучше всего, FedCreds. Военный доллар намеренно раздувался, поэтому стоимость всего на свете росла почти так же быстро, как падали цены на рыбу. Все должно было быть по-другому, но этого не произошло.
  
  Он подозревал, черт возьми, все рыбаки подозревали, что так не должно было быть. Но без какого-либо способа связи с материком, кроме почты или вождения, казалось, ничего не происходило. Он, наконец, израсходовал свой запас талонов на бензин и поехал в Майами жаловаться. После двух дней переходов из одного отдела в другой в управлении морского рыболовства ему пришлось возвращаться. Если бы он не ловил рыбу, то оказался бы на берегу.
  
  И ему было лучше, чем большинству рыбаков. Его лодка была свободной и чистой, и одна из самых больших все еще работала. Двое парней, работавших на него, потеряли свои яхты из-за компаний репо после того, как не смогли произвести платежи. Он не мог много платить своей команде — черт возьми, почти всем платили рыбой или припасами, — но это было уже что-то. Сообщества сплотились, так что никто не голодал, и у каждого было что-нибудь лишнее. Но ни у кого, даже у него или Гарри, не было много.
  
  Что произойдет, когда вторжение, наконец, произойдет, - это другой вопрос. Но об этом можно было беспокоиться в другой раз. Сегодня ему предстояло выпотрошить огромный улов рыбы, что только добавило бы ему заправки.
  
  Он сделал срезку перед гонкой приливов и, наконец, увидел повод для улыбки. Джон Сэмюэлс добрался до гавани, что стало первым ярким пятном, которое он увидел за месяц воскресений.
  
  Сэмюэлса в шутку называли “Честный Джон". Свободный торговец управлял шестидесятифутовым шлюпом, который перевозил небольшие грузы из Майами на Кубу и обратно. Он останавливался на всех островах, покупая деликатесы “налево" и торгуя по ценам ниже, чем у “официальных” черных торговцев. Он и другие торговцы были практически единственным источником табака и алкоголя на островах.
  
  Трейдер сидел на причале портового офиса вместе с Гарри и “посетителем” из "Флит Страйк". Маленький пожарный кран, вероятно, был настоящим офицером флота; его случайная демонстрация галактических технологий прошлой ночью была впечатляющей. Прежде чем все пошло наперекосяк, они посмотрели видео от Барвона и Дисса. Борьба с инопланетянами обещала быть адом. Он не завидовал хмурому маленькому ублюдку в его работе.
  
  Казалось, посетитель помирился с Гарри. Когда лодка сделала последний поворот к причалу, звук их смеха был отчетливо слышен сквозь тихое пыхтение дизеля. Он заглушил двигатели и причалил к причалу; стоило сэкономить каждую каплю топлива. Когда Гарри и Честный Джон поймали брошенные им тросы, посетитель щелчком отправил окурок сигары в воду. Если Боб не ошибался, это была одна из любимых гаванских панателл Джона. Парень из флота быстро заводил друзей.
  
  “Как рыбалка?” Спросил Джон, беря капитана лодки за руку, когда тот спрыгнул на берег.
  
  “О, это был адский улов”, - с горечью ответил Боб. “За то, что он принесет”.
  
  “Улыбнись, Боб”, - сказал Гарри со своей собственной ухмылкой. “У нас только что появился новый набор покупателей и поставщиков”.
  
  Рыбак озадаченно переводил взгляд с одного ухмыляющегося лица на другое. “Вы не хотите это объяснить?”
  
  “Агенты ФБР только что провели рейды в офисах ваших поставщиков и покупателей, а также в офисах Совета по нормированию в Майами и Совета по морскому рыболовству”, - ответил за них посетитель.
  
  “Какого черта они это сделали?” - удивленно спросил он. “И как мы так быстро узнали?”
  
  “Что ж, - ответил посетитель с легкой улыбкой, нарушившей его обычную хмурость, - они обязаны провести расследование по зарегистрированному запросу сотрудника галактических правоохранительных органов. Все офицеры флота также являются сотрудниками правоохранительных органов. Второй запрос из офиса командующего Континентальной армией только что заставил их действовать быстрее, чем вы успеваете произнести "отряд комитатус ” .
  
  “Эта черная штука у него на запястье - коммуникатор”, - добавил Гарри со смехом. “ФБР уже перезвонило ему. Они сказали, что это был лучший обыск на черном рынке, который они устроили с начала чрезвычайной ситуации. Это попадет в национальные новости ”.
  
  “Еще какое-то время все будет наперекосяк, чувак”, - предупредил Честный Джон. “Им придется найти замену, которая не является частью кубинской мафии, которая контролировала это”. Он покачал головой. “Это будет нелегко. Кубинцы привыкли добиваться своего в Южной Флориде. Одним налетом это не остановишь. ”
  
  “Сотрудничайте”, - сказал офицер автопарка. “Активы компаний были арестованы. Попросите ФБР передать их до завершения расследования. Им не нужны грузовики, чтобы преследовать преступников. И вы, вероятно, сможете получить их навсегда в качестве ‘жертв ’. Раздобудьте кое-какие материалы и переоборудуйте старый Пигли-Вигли на склад, чтобы вам не пришлось базироваться в Майами ”.
  
  “Для этого требуется электричество”, - сказал Боб, по-своему покачав головой. “А этого у нас нет. Мы не можем позволить себе дизельное топливо для работы такого большого генератора. Даже если мы в кооперативе со всеми Ключами.”
  
  “А, ну что касается этого”, - сказал посетитель с настоящей ухмылкой, в то время как Джон и Гарри просто рассмеялись.
  
  “Что?” - спросил капитан, когда команда приступила к разгрузке. Они вчетвером присоединились к выгрузке бочки с первоклассным морским окунем и люцианом. Он снова посмотрел на Гарри, ожидая, что тот продолжит. “Что тут смешного?” он снова спросил, протягивая стофунтовую бадью офицеру ударной группы флота. Коренастый гном подхватил его, как перышко, и перекинул через причал. Он был даже сильнее, чем казался.
  
  “У Майка был с собой маленький подарок”, - сказал Гарри с ухмылкой.
  
  “Это не подарок”, - серьезно сказал посетитель. “Это даже не кредит. Одной из вещей, которыми я занимался во время отпуска, был поиск мест для установки энергетических тайников. Мы засеваем прибрежные равнины источниками энергии для подзарядки единиц скафандров, оказавшихся за линией фронта. Когда я был на Диссе, поиск энергии был сущей занозой в заднице. Итак, я спустился с тремя генераторами антивещества. У них ограниченное количество энергии, но ее достаточно, чтобы управлять небольшим городом в течение года, так что ... Он пожал плечами и снова улыбнулся.
  
  “Черт”, - сказал капитан лодки, бросая ему еще одну бадью. “Спасибо”.
  
  “Ну, приоритетом является любое подразделение, которому это нужно”, - строго сказал Майк. “И, технически, вы не должны вмешиваться в это. Но поскольку у вас нет электросети, не похоже, что все Ключи будут подключены к ней. ” Он снова пожал плечами и нахмурился. “Как бы ни было здесь паршиво, это, кажется, меньшее, что я мог для вас сделать. Только не злоупотребляйте этим. Это как действительно большая батарейка, и как только она сядет, ее больше не будет ”.
  
  “Ну, в любом случае спасибо”, - сказал Гарри, ставя последнюю посудину на причал. Трое матросов уже загружали тележки, чтобы отнести рыбу в морозильную камеру для чистки. “Это означает, что нам не нужно тратить топливо для выработки электроэнергии, чтобы лодки могли дольше оставаться на плаву. Черт возьми, у нас есть спутниковая антенна, так что мы можем подключить телевизор в пабе и даже получать реальные новости”.
  
  “Будет здорово снова получать новости”, - сказал Боб с улыбкой. “Черт возьми, не успеешь оглянуться, как у нас, возможно, снова появятся телефоны!” Он рассмеялся. “А потом появятся факсы ...”
  
  “... и сотовые телефоны ...” - засмеялся Гарри. Электронная помеха, с которой они все выросли, в наши дни была такой же далекой, как удары кнута от багги.
  
  “Что ж, наслаждайся этим столько, сколько сможешь”, - мрачно сказал Майк. “Первое серьезное вторжение выведет из строя спутники. И вот снова пропадает твой прием”.
  
  “Да, - сказал Боб, - это правда. Но прошло чертовски много времени с тех пор, как мы получали какие-либо новости, кроме радио. У меня есть вопрос по этому поводу, если вы не возражаете”.
  
  “Стреляй”, - сказал Майк, но в его голосе слышалась настороженность.
  
  “Ты сказал, что был на Диссе, верно?”
  
  “Справа”.
  
  “Был один парень, который завоевал медаль. Они сказали, что он погиб в результате ядерного взрыва и остался жив. Что на самом деле, произошло?”
  
  
  
  * * *
  
  Шарон взвизгнула и закружилась в воде, когда Герман ударил ее кулаком.
  
  Карен рассмеялась в ответ и хлопнула дельфина по боку, когда он проходил мимо. “Ты должен следить за этим. Не зря мы назвали его Герман Гессе”.
  
  Дельфины утащили их троих в приливно-отливной бассейн. Здесь, на стороне острова во Флоридском заливе, они большую часть дня плавали с крупными китообразными. Кэлли оставалась крепко привязанной к Ширли, которая при весе менее пятисот фунтов была самой легкой из четырех. Остальные трое были мужчинами: Герман, который более или менее привязался к Шарон, Чарли Браун и Тед. Тед ушел на несколько часов после полудня, но остальные остались с ними.
  
  День прошел не для чистого веселья. Бассейн был домом для обширной коллекции видов редких морских организмов, которые можно было обменять на предметы роскоши. Было собрано семь видов анемонов, еще несколько видов морских ежей, два вида омаров и множество других продуктов. Шарон наблюдала за Кэлли, когда она опускалась на маленьком дельфине на дно бассейна. Там, на глубине около пятнадцати футов, восьмилетний ребенок отпустил поводья и начал ощипывать риф. Губка, краб-паук и анемон попали в ее сетчатую сумку до того, как она начала цепляться за поверхность и воздух.
  
  “Это было здорово, ” сказала Шарон, слегка выпрямляясь и крутясь на месте, чтобы держать Германа в поле зрения, “ но я начинаю уставать”.
  
  Карен улыбнулась. “Немного отличается от того, что ты обычно делаешь, да?”
  
  “Немного”, - призналась Шэрон. Она видела, как дельфин пытается занять позицию позади нее.
  
  “Чем ты занимаешься?” Спросила Карен. Большая часть разговоров за день была посвящена задачам, которые они изучали.
  
  Карен хорошо подготовилась. Дельфины по очереди несли трех человек и надувную лодку, полную всего необходимого для экспедиции. Она взяла с собой легкий ланч из холодного салата из лобстера и нарезанных фруктов, а также побольше свежей воды. Шэрон позаботилась о том, чтобы надеть футболку, и настояла, чтобы Калли тоже надела ее. Жаркое солнце Южной Флориды все равно сильно обожгло бы их ноги, но Шэрон тщательно смазывала Калли солнцезащитным кремом. В случае с Шарон те же нанниты, которые обыскивали тела Флит на предмет радиационных повреждений, быстро справились бы с солнечными ожогами.
  
  Шэрон наблюдала, как Кэлли выстраивается в очередь для следующего забега внизу. Она была слишком измотана, чтобы даже думать о повторной попытке, но энергичный юноша казался таким же свежим, как и на старте. “Я старпом на фрегате”, - ответила она, наблюдая, как быстрые руки подхватывают пролетающего мимо лобстера с лопатообразным носом. Хотя их было меньше в изобилии, чем более распространенных колючих омаров, они ценились восточным сообществом как афродизиак и стоили дорого среди вольных торговцев.
  
  “Что это значит? Я имею в виду, чем ты занимаешься?” - заинтересованно спросила Карен. Она никогда не встречала человека, который был бы за пределами планеты.
  
  Шэрон внезапно обнаружила, что не в состоянии объяснить. Как она могла объяснить постоянное напряжение, связанное с вопросом, какая критическая система выйдет из строя следующей? Когда корпус внезапно проломится? Как поведет себя корабль и она сама, когда они наконец окажутся в бою?
  
  Она на мгновение остановилась и слабо улыбнулась. “В основном я жду, когда закончится воздух”.
  
  Карен была доброй и чуткой женщиной. И она поняла, что ответ был не только правильным, но и максимальным, на что она могла рассчитывать в данный момент. Вместо этого она кивнула в знак согласия. “Нам пора возвращаться”. Она подкрепила слова действием, бросив свою почти полную сетчатую сумку в холодильник в надувном отсеке. Она вытащила ремень безопасности и подмигнула. “Как ты думаешь, сможешь ли ты заманить Германа, если будешь вилять бедрами?”
  
  
  
  * * *
  
  Майк еще раз приложился к бутылке пива и затянулся сигарой. Небо медленно темнело, знаменитый карибский пурпур поднимался с востока, пока они следили за открывающимся на запад отверстием. Девочек не было большую часть дня, и самое время было им вернуться.
  
  “Если это и не рай, - высказал он мнение трейдеру, - то в пределах допустимого”.
  
  “Он близок”, - признал Честный Джон. “Во многих отношениях жизнь стала лучше. По крайней мере, медленнее”.
  
  “Здесь, внизу”, - указал Майк. “Для меня это не было медленным”.
  
  Джон кивнул в знак согласия. “Запас хода, черт возьми, стал меньше. Раньше в системе был, я не знаю, какой-то изгиб. В наши дни либо тонешь, либо плывешь. Иногда в буквальном смысле.”
  
  “Итак, как поживает береговая охрана в эти дни?” Майк спросил со смехом.
  
  Джон рассмеялся в ответ. “Неплохо. По крайней мере, они держат пиратов в узде. Но многих из них перевели на ‘более важные’ задачи. Так что САР неоднородна ”. Он произнес аббревиатуру поиска и спасения “Sahr”. Это был военный способ выражения, который заставил Майка вскинуть голову.
  
  “Вы потеряли много лодок?” Спросил Майк.
  
  “Несколько. Есть две проблемы. Некоторые лодки достались пиратам. Или это так выглядит. Лодки просто исчезают в спокойном море. А свободные торговцы ведут постоянную низкопробную войну с ублюдками из Мариэллитос, которые думают, что контролируют торговлю здесь, внизу.” Торговец нахмурился и посмотрел в сторону своего корабля, словно желая убедиться, что он все еще цел.
  
  “У вас были большие проблемы?” Спросил Майк.
  
  Трейдер фыркнул, мрачно улыбнулся и покачал головой. “Больше нет ...”. Казалось, он не был склонен объяснять причину.
  
  “Другая проблема заключается в том, что многие лодки, их GPS и Loran отказывают; они находятся в море больше, чем рассчитаны системы. И большинство трейдеров не являются настоящими моряками, парнями, которые знают, как ориентироваться по ветру и звездам. Поэтому, если они потеряют свой GPS, они заблудятся: действительно заблудятся. Один из них как раз совершал переход из Лос-Пиноса в Ки-Уэст. Расстояние перехода, возможно, двести миль. Тупой ублюдок оказался недалеко от Бермудских островов. Без мачты, без воды, наполовину безумный. Как, черт возьми, кто-то мог полностью пропустить Багамы, я никогда не пойму. Высокий капитан еще раз затянулся косяком, который держал в руке. “Никто не мог так накуриться. Черт возьми, он хочет вернуться в море ”.
  
  Майк мрачно усмехнулся. У него был свой собственный обширный список ошибок, которые он мог подробно описать, начиная с экспедиционных сил Дисса. Но ситуация в Кис была совершенно иного порядка.
  
  “Я не понимаю, как это могло дойти до такого”, - сказал Майк, указывая вокруг пивной бутылкой. “Где, черт возьми, все? Я могу понять туристов, но где пенсионеры?” Весь штат Флорида был заполнен пенсионерами. По общему признанию, некоторые из них были отозваны из армии. Но это должен был быть небольшой процент. Где были остальные?
  
  “Это происходило медленно”, - признал Честный Джон. “Не только здесь, но и по всей Флориде. Сначала туристы начали стекаться. Тогда большинство людей, которые могли держать молоток или работать на прессе, не порезав себе пальцы, отправились на север искать работу. Примерно в то время Совет по рыболовству возобновил сетной промысел в водах Флориды, и было небольшое желание заняться этим. Но когда люди узнали, как это тяжело, большинство из них тоже уехали. Потом армия отсосала всем молодым парням ”.
  
  Он улыбнулся и сделал большую затяжку. “Я возвращался к самому себе”, - сказал он со смешком. “Но фри трейдер не только является " жизненно важной позицией в военном производстве" — и разве это не потребовало некоторого давления на определенного конгрессмена, — но я убедил правление, находящееся в процессе, что было бы пустой тратой совершенно хорошей реабилитации только ради того, чтобы заполучить одурманенного наркотиками старшину Три ”. Он снова ухмыльнулся.
  
  “В любом случае, не успели мы опомниться, как все население Кизса превысило двадцать тысяч человек, большинство из которых были пенсионерами. Дома престарелых и пенсионные центры ‘управляемого ухода’ начали испытывать проблемы с уходом за своими стариками. Некоторые из них погибли, потому что просто никого не было на дежурстве.
  
  “Затем, когда прошел ураган "Элоиза ", они воспользовались этим как предлогом для эвакуации всех пенсионеров, которые не были "полностью способны к самообслуживанию". По крайней мере, здесь, в Кис.
  
  “Это означало, что единственными людьми, оставшимися, кроме как в Ки-Уэсте, были рыбаки и их семьи. Существует федеральный закон, который власти Флориды должны были обеспечить здесь. Но после Eloise они получили ‘бессрочную дисквалификацию’ из-за нехватки запчастей, по крайней мере, так они сказали. Это было в прошлом году.
  
  “Так вот, ” закончил капитан корабля, “ вот почему здесь все пошло наперекосяк. И это правда”.
  
  Трейдер еще раз затянулся косяком и выпил стакан воды Georgia branch, которую принес Майк. Он на мгновение шевельнул губами. “Рот ватный. В возрасте енота я так много не разговаривал.
  
  Майк кивнул и задумчиво затянулся сигарой. Вода в "бранч Уотер" папы О'Нила была ужасно гладкой. Он сомневался, что трейдер имел хоть малейшее представление о том, какие доказательства он выбрасывал, как воду. В конце концов, он должен был настигнуть его. “Только одного я не понимаю”, - размышлял он. “Куда они их дели? Я имею в виду пенсионеров”.
  
  “Некоторые из них смешались с группами на полуострове. Многие из них отправились в большие подземные города, которые они строят”, - сказал Джон. Он в последний раз затянулся и выбросил окурок в воду. “Есть одна приятная вещь в этой войне. Это не только снизило стоимость "Мэри Джейн", но и побережьям наплевать, что у вас на борту.”
  
  “Это безумие”, - возразил Майк, думая о первой части заявления.
  
  “Почему?” - со смехом спросил Джон. “У них настоящая война, о которой стоит беспокоиться. Им не нужно беспокоиться о ‘Войне с наркотиками ’. ”
  
  “Нет”, - сказал Майк с оттенком нетерпения. “Я говорил о пригородах. Работа над ними вряд ли завершена. Я не вижу, чтобы они могли принять десятки тысяч инвалидов пожилого возраста! Кто, черт возьми, будет там о них заботиться? ”
  
  “Обыщи меня”, - сказал Честный Джон, воплощая слова в действие и похлопывая себя по карманам. “Черт”, - пробормотал он, покачиваясь на ногах. “Я должен вернуться на корабль и набрать еще травки”. Он сделал шаг вперед и упал в воду. Он вынырнул, отплевываясь, и огляделся. “Где эти чертовы дельфины, когда они тебе нужны?” - сказал он затуманенным голосом.
  
  Майк прикрыл глаза ладонью от заходящего солнца и улыбнулся. “Наполняйтесь радостью; спасение близко”, - съязвил он и указал на отверстие, где только что показалась группа людей и китообразных.
  
  “Эй, Герман!” - крикнул Честный Джон. “Дай бедному пьяному трейдеру плавник, приятель!” Он схватил свисающую веревку и радостно улыбнулся Майку. “Подумать только, что я мог бы быть в процессе обработки прямо сейчас”.
  
  Майк кивнул с притворной серьезностью. “Я должен согласиться, что это, возможно, было не лучшей идеей”.
  
  
  ГЛАВА 26
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1328 EDT 3октября 2004 года н.э.
  
  
  “Знаете, генерал, ” сказал генерал Хорнер с характерной для него антигуманной гримасой, - я не могу не задаться вопросом, была ли это лучшая идея”.
  
  Осматривая станцию обработки данных, генерал Тейлор был вынужден задаться тем же вопросом. Даже если Хорнер сказал это в шутку.
  
  Вскоре после смены структуры командования один из компьютерных фанатов генерала Хорнера указал, что программа отзыва была неправильно разработана. Любой серьезный исследователь современных вооруженных сил мог бы признать, что по необходимости существуют два основных типа офицеров: воины и разносчики бумаг. Было несколько офицеров, таких как Джек Хорнер, которые были превосходны в обеих областях. Но их было немного, и они были далеки друг от друга. Большинство офицеров были очень хороши в той или другой, но не в обеих.
  
  Причина, по которой в воюющей армии должны быть воины в офицерских званиях, была очевидна. Но была и веская причина для бумажных толкателей. Армии плавают в море бумаги. Логистические проблемы наполеоновских армий были решены, но только за счет постоянного потока информации, который требовал присутствия людей в курсе событий. Людей, которым было гораздо удобнее принимать решения на основе электронной таблицы, а не карты. Люди, которые нашли более эффективный способ загрузки грузовиков, что ж, это захватывающе.
  
  Но бюрократия подобна живой изгороди: красива, когда ее балуют и подстригают, и чертовски уродлива, когда ее оставляют буйствовать. Армия, заполненная воинами, превращается в свалку отходов, поскольку воины соперничают за командные места и пренебрегают своей бумажной работой. Армия, набитая бумажными толкачами, выходит из-под контроля, поскольку бумажные толкачи создают новые империи для господства.
  
  Предстоящая война с послинами, по общему признанию, потребовала бы много-много бобовых фишек. Но предыдущая кадровая политика оставила его, по мнению генералов Хорнера и Тейлора, с более чем достаточным количеством бюрократов на всех уровнях. В чем он отчаянно нуждался, так это в лидерах и воинах.
  
  Однако большая часть первого “урожая" была ... немного заплесневелой.
  
  
  
  * * *
  
  “Во что ты ввязался?”
  
  Задавший вопрос был высоким, подтянутым мужчиной лет семидесяти с небольшим. Он смутно узнал мужчину рядом с собой, но не смог точно вспомнить его лицо.
  
  Мужчина, о котором идет речь, отсосал из кислородной трубки в носу и прохрипел что-то в ответ. “Я получил медаль в Голландии”, - прохрипел он. Это заявление вызвало приступ кашля, который перешел в смех. “Из-за меня их уволят с работы!” Смех привел к еще большему кашлю, пока он не посинел.
  
  “С тобой все будет в порядке?” - спросил спрашивающий.
  
  “Конечно”, - сказал эмфиземик, как только восстановил контроль. “Главное, чтобы эта чертова церемония не затянулась слишком надолго. За что они тебя взяли? Я не узнаю тебя ни на одной из встреч ”. Последняя фраза была обвинительной. Группа состояла в основном из обладателей Медали Почета. Страдающий эмфиземой бывший десантник знал их все наизусть и мог перечислить недостающие файлы вместе с датами службы и смерти. Он был не очень хорош в том, что ел на завтрак, но он был на высоте в отношении павших товарищей.
  
  “Я добился успеха по очкам”, - сказал высокий бывший подполковник. Он никогда не думал, что снова наденет армейскую зеленую форму; это было почти нелепо. Черт возьми, во Дворце Головоломок было больше людей, которые хотели его прикончить, чем во всем остальном мире. Если они когда-нибудь организовались, его задница была все равно что мертва.
  
  Эмфиземник только хмыкнул и вернулся к слушанию гудения латуни. Он думал, что знает, кто есть кто, но потом понял, что главный - чернокожий парень. Адский мир.
  
  “Кто этот джигит?” - спросил десантник Второй мировой войны и закашлялся от своих усилий. Он потряс баллон, чтобы заставить его влить приличное количество кислорода, но это не помогло.
  
  Его бывший инквизитор только рассмеялся.
  
  “В заключение, ” сказал генерал Тейлор, “ я просто упомяну несколько вещей о том, где вам следует ожидать размещения. Большинство из вас думают: ‘Черт возьми, у меня есть Медаль. Они не посмеют допустить, чтобы меня убили.’ Все, что я могу сказать на это, это "извините". Это настоящее, плохое и пугающее событие. Я не могу позволить себе тратить воинов на поездки по бондам и проталкивание бумаг в тылу. Вы можете рассчитывать на то, что вас направят в Линейные войска и будут перебрасывать с фронта на фронт для сил экстренного реагирования. Вы всегда будете острием копья, теми, кто стоит в проломе.
  
  “Признайте это, большинство из вас облажались снова и снова, чтобы завоевать награды, которые у вас на груди”. Последнее вызвало резкий смех примерно у двухсот человек в зале заседаний. “Если бы мне пришлось быть там, я не смог бы придумать лучшей группы, чтобы быть рядом или позади меня. Так что это меньшее, что я могу сделать для своих солдат ”.
  
  “Сегодня в Сухопутных войсках и по всей Америке, - закончил он, - многое идет не так, как надо. Наша задача - это исправить. И мы собираемся это сделать”.
  
  
  ГЛАВА 27
  No-Name-Key, Флорида, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  2022 EDT 3 октября 2004 года н.э.
  
  
  С большой церемонией Гарри нажал кнопку “вкл.”. Толпа загудела, наслаждаясь алкоголем и закусками, когда ожил тридцатидюймовый телевизор, показывающий вечерние новости CBS.
  
  Он поклонился под шутливые аплодисменты, затем прошел в заднюю часть бара, где Майк и Честный Джон продолжали оживленный спор.
  
  Еженедельная вечеринка была в самом разгаре, когда комары обрушились на паб. В одном углу молодежь со всего региона мид-Кис играла и спорила, а подростки танцевали. Стол в центре комнаты был наполовину заставлен блюдами, принесенными семьями. Большинство из них состояло из различных способов приготовления моллюсков. На улице жарились на гриле два черных окуня размером с человека, желтоперый тунец в форме бабочки и три бушеля хвостов омаров.
  
  Майк и семья внесли свой вклад в добычу. Честный Джон принял чартер Майка на оставшуюся часть их пребывания, и лодка ежедневно выходила в море для рыбалки и дайвинга. Майк вернулся, нагруженный омарами и различными видами рыбы, в то время как Шарон и Калли собирали прибрежные виды вместе с дельфинами и Карен. Несмотря на его намерение провести время с Кэлли и Шарон, их тянуло к прибрежью и дельфинам, в то время как его тянуло к парусному спорту, рыбной ловле и дайвингу на берегу.
  
  Опытный капитан доказал, что для ловли тунца не обязательно иметь “тунцовую лодку”, поскольку они с Майком вышли на желтоперых в ручье. Майк был в восторге от взрывных ударов оптимизированных машин для приготовления пищи, в то время как Джон и команда Key co-op были в восторге от высококачественного протеина; свежевыловленный тунец был ценным товаром.
  
  Майк также заслужил похвалу за свои навыки дайвинга. Основной причиной этого был дыхательный набор GalTech. Небольшая экспериментальная система включала в себя ребризер nitrox, который извлекал кислород и азот из воды. Промежуточный баллон был небольшим, но рассчитан на высокое давление, поэтому система работала в течение нескольких дней. Глубина в нем была ограничена ста двадцатью футами, но крошечный баллон обеспечивал такое ограниченное сопротивление, что это было похоже на погружение без снаряжения.
  
  Майк смог подойти к обычно пугливым кабанам и морским окуням, не потревожив их пузырями. И если они все равно пугались, он все равно обычно мог добыть добычу; у рыбы не было времени усвоить, что компактное тело и гигантские плавники означают невероятную скорость всплеска. Затем кровь, окрашенная в зеленый цвет легкой фильтрацией водной толщи, текла назад, когда рыба делала последний отчаянный рывок в поисках безопасности.
  
  Ему даже удалось добыть редкого тунца из молоди рыбы, которую привлекло странное существо, похожее на тюленя в толще воды. Тридцатифунтовый желтоперыш внес значительный вклад в улов.
  
  Он наконец-то утащил Кэлли на целый день от дельфинов, чтобы порыбачить. Плывя вдоль зарослей сорняков, она зацепила большого дорадо, и ее практически вытащили из лодки. Все затаенное недовольство тем, что ее отняли у друзей-китообразных, было смыто, когда сверкающий радугой рыбий хвост прошел по кильватеру дрейфующей парусной лодки, с криком банши вынимая леску из катушки.
  
  Ночи были такими же хорошими, как и дни. Майк, Шэрон и Кэлли проводили большинство ранних вечеров в пабе, поедая часть дневного улова и обсуждая новости по радио с Гарри, Бобом, Честным Джоном и Карен. К восьми часам, однако, Калли была избита. Большинство ночей заканчивалось тем, что Майк относил ее в постель на руках. Затем разговор на самые разнообразные темы либо продолжался, либо Майк и Шэрон удалялись в свою комнату и возобновляли знакомство.
  
  Последние два вечера новости были о войне. И они были в основном плохими. Хорошая зачистка Дисса была сведена на нет началом Ирмансульской кампании, где послины сразу же одержали верх над преимущественно азиатскими силами. Третья армия Китая понесла потери более ста тысяч человек за первую неделю боев, и ставки делались на то, что дарелы призовут на помощь европейские силы. В то время как европейские и американские войска понесли ужасающие потери от рук послинов на Барвоне и Диссе, их превосходная координация часто позволяла им избегать массовых потерь, характерных для сил Китая и Юго-Восточной Азии.
  
  Во время обсуждения Майк - и Кэлли, ко всеобщему удовольствию — отметили, что лучшие подразделения находятся на Барвоне, а не на Земле. В подразделениях Барвона был высокий процент ветеранов, и они были хорошо подготовлены к сражениям с инопланетными кентаврами. Для сравнения, подразделения, оставленные на “Земной стороне”, были в паршивой форме. Подразделения, выведенные из Франции, Германии или Соединенных Штатов, с самого начала окажутся в ничуть не лучшем положении, чем азиатские подразделения.
  
  Фактическое уничтожение первых экспедиционных сил и продолжающаяся внезапная резня на Барвоне лишили вооруженные силы НАТО большей части их подготовленных сил. Омоложенные офицеры и сержанты, в конечном счете, восполнили бы часть своих потерь. Но нынешние силы были гнилой ветвью. Пока реформы, инициированные Хорнером и Тейлором, не вступили в силу, подразделения, которые находились “В Штатах”, с таким же успехом могли вернуться к базовой подготовке.
  
  Все это было на удивление трудно объяснить капитану лодки.
  
  “Смотрите”, - драчливо сказал слегка пьяный капитан. “Они солдаты, верно?”
  
  “Конечно, Джон, ” сказал О'Нил, “ но солдатская служба - это не просто стрельба из пистолета. Большая часть войны заключается в том, чтобы доставить стрелков и поддержать их там, где находится враг. Даже послины не везде. Так что проблема в том, чтобы доставить нужные силы в нужное место ”.
  
  “Что такого сложного?” - спросил Гарри. “Они прямо там”, - продолжил он, указывая в общем направлении залива Флорида. “Что такого сложного в том, чтобы найти их?”
  
  “О”, - печально сказал Майк. “Вы их найдете. Или, как правило, наоборот. Но для того, чтобы регулярные войска пережили их, вы должны окопаться. Вы это понимаете?”
  
  “Нет”, - сказал Гарри. “Но я приму это”.
  
  Майк сделал глоток панателы и задумался, как объяснить. “Хорошо, вот лучшее объяснение, которое я могу дать. Ты собираешься с кем-то драться. У тебя одноразовый пистолет. Они появляются с пятьюдесятью приятелями, вооруженными автоматами. Что вы делаете? ”
  
  “О”, - сказал Гарри. Он на секунду почесал в затылке. “Я думаю, ты застрелишь сукина сына, который позвал тебя туда”.
  
  “Верно”, - согласился Майк. “Но если ты сделаешь это из-за стены, ты сможешь перезарядить оружие и убить еще кого-нибудь, верно? Черт возьми, ты мог бы выжить”.
  
  “Хорошо”, - согласился Джон, делая глоток рома с лимоном. “Я куплю это”.
  
  “Итак, сражаться нужно с подготовленных позиций. В этом смысле это очень похоже на Первую мировую войну. Но у вас либо должно быть достаточно людей, чтобы охранять огромный фронт, либо вы должны угадать, откуда идут послины. И это понимание того, что они могут свалиться с неба, где угодно, в любое время. ”
  
  “У гуков раньше были маленькие зенитные батареи по всему этому проклятому месту”, - сказал Честный Джон с отрыжкой. “Почему у нас их нет?” Тон был горьким.
  
  Майк поднял бровь, но ответил на вопрос. “Технология. ‘Гуки’ получили зенитные батареи от русских. У русских были разбросаны горы снаряжения и множество производственных мощностей. Нам приходится учить галактику не только тому, что строить, но и массовому производству. Даже тогда то, что мы на самом деле делаем, - это своего рода супер-кустарная промышленность. Итак, у нас не так много оружия, которое может повредить приземляющимся.”
  
  “Значит, мы должны сбить их на землю”, - вмешалась Калли, внезапно вскакивая, чтобы схватить оладьи из ракушек. “Пока они не дадут маме настоящий корабль и мы не получим еще несколько гравитационных пушек девятого класса, нам чертовски не везет”. Она отправила в рот нежный кусочек гигантского моллюска и потрусила обратно к тайным играм, в которые играли в углу.
  
  “И ты говоришь, что если мы ударим их о землю, нам крышка”, - сказал Честный Джон. Он свирепо ухмыльнулся. “Держу пари, есть способы навредить им, которые не связаны с тактикой, от которой мы отказались после Belleau Wood”. Он сделал еще глоток рома и вытащил косяк. “Ты должен суметь проскользнуть в заднюю часть”.
  
  “И что делать?” - с любопытством спросил Майк. Честный Джон всегда был рад поговорить о рыбалке или море, и он обсуждал несколько военных тем, но это был первый раз, когда он продемонстрировал какие-либо реальные знания или опыт работы. Это было так, как будто он сбросил маску или плащ и сказал: “Ах, ха!”
  
  “Устраивать засады на конвои? Уничтожать склады снабжения? Наносить артиллерийские удары? Похищать персонал?”
  
  Майк покачал головой. “На Барвоне есть довольно мощное подразделение дальней разведки. Но на самом деле они не наносят ударов, они предупреждают, где будут нанесены удары. У послинов не так уж много конвоев, по крайней мере пока, и у них нет складов снабжения, кроме своих кораблей. И они довольно сильно защищены. ” Майк сделал паузу и задумался над вопросом.
  
  “Из-за того, что лошади разделяют предметы, большинство их хороших артиллерийских целей в конечном итоге оказываются за пределами досягаемости артиллерии. Вот почему пара университетов работает над артиллерией большей дальности действия”. Майк снова покачал головой и затянулся сигарой. “И послинов не волнует, если ‘город’ будет стерт с лица земли специальной оперативной группой. Они не отводят силы с фронта на поиски группы. Они используют местные силы. Так что, как правило, это чистые потери. Просто спросите объединенную оперативную группу, которую мы отправили на Барвон перед отправкой экспедиционных сил. ”
  
  “Значит, мы просто, как ты это назвал, ‘присядем на корточки и оближемся’?” - тихо спросила Карен.
  
  “Боюсь, что да”, - сказала Шарон в ответ. “Флот строится. Я не знаю, сможет ли он двигаться быстрее; может, сможет, а может, и нет. Как только у нас будет настоящий флот, мы будем в безопасности. Но до тех пор нам придется сражаться с ними на земле ”.
  
  “Мы пробовали вести мобильную войну”, - сказал Майк, делая глоток пива. “Французы пробовали это пару раз на Барвоне. Это не увенчалось успехом”. Он поморщился.
  
  “Ну, это были французы”, - сказал Гарри.
  
  Майк фыркнул. “Пусть генерал Кренаус этого не слышит. Они также съели наш ланч на Диссе, но это было тогда, когда они уже ‘разбили каре’. Так что это нечестное сравнение. Но М-1 - это консервная банка для их оружия. Так что я не вижу возможности сражаться с ними в открытом поле ”.
  
  “Ну, ” пьяно фыркнул Джон, “ они не строят острова”.
  
  “Нет, они этого не делают”, - согласился Майк.
  
  “Итак, мы взрываем мост Севен-Майл и мы в выигрыше”, - продолжил Джон, сильно приложившись к косяку.
  
  “И на этом все закончится”, - тихо сказала Карен. “Мы будем отрезаны”.
  
  “Это уже достаточно плохо”, - сказал Гарри. “С тех пор как закрылась клиника в Марафоне, мы потеряли двух человек, которые должны были выжить. Том Робинс умер от аппендицита, а Джейни Уивер - от скарлатины. Помоги нам Бог, если произойдет что-то вроде эпидемии кори ”.
  
  “Если начнется эпидемия, правительство поможет”, - сказала Карен.
  
  Майк отхлебнул пива, чтобы убедиться, что его лицо закрыто, но Джон был не так дипломатичен. “Правительство?” он рассмеялся. “Какое правительство? Тот, который связал вас, ребята, с кубинской мафией в первую очередь? Или тот, который заставил Florida Power починить свои линии? Как насчет того, который устанавливает цены настолько низкие, что никто не может заработать ни цента, чтобы отложить их, а потом, если вы это сделаете, облагать это дерьмо налогами? ”
  
  Гарри поднял руки, чтобы предотвратить дальнейший спор. “Нет, хватит!” - произнес он нараспев. “На сегодняшний вечер у нас есть электричество, никто не болен, пиявки с наших спин сняты, и еды вдоволь. Давайте подумаем о том, какие мосты сжечь завтра”.
  
  Джон кивнул головой. “Да, чувак. Ты права”. Он посмотрел на Карен и криво улыбнулся. “Извини, девочка. Не обращай на меня внимания. Я пьян”.
  
  “И под кайфом”. Она засмеялась, подняла тлеющий косяк и затянулась сама. “Черт возьми, - сказала она, кашляя, - неудивительно, что ты под кайфом”.
  
  Джон рассмеялся в ответ и поднял бокал с ромом. “Только самый лучший! На Кубе делают не только прекрасные сигары!”
  
  “Кстати об этом, ” сказал Майк, радуясь смене темы, “ что ты хочешь за пару ящиков сигар и рома?”
  
  Джон на минуту задумался и покачал головой. “Я знаю, что лучше не торговаться, когда на мне груз”, - засмеялся он. “Но какого черта. Сколько у вас этих белых молний?”
  
  “Два ящика ликера "уайт лайтнинг" и бренди "мускадин" в литровых бутылках. У меня также есть пара ящиков пива. Затем есть копченая и консервированная кабанина и оленина. У меня есть пятигаллоновая канистра с бензином. Я могу дать тебе бензин, но я хочу вернуть канистру или пустую. ”
  
  Честный Джон кивнул. “Ну, я думаю, что могу отказаться от коробки panatelas ради этого”, - сказал он.
  
  Обычная хмурость Майка сменилась улыбкой. “Теперь я знаю, почему тебя называют ‘Честный Джон ”. "
  
  “Майк, ” сказала Шарон, мило улыбаясь, “ позволь мне договориться”.
  
  “Ох, ох”, - сказал Джон, откладывая косяк. “Мне не нравится, как это звучит”.
  
  “Я упоминала, что проработала шесть месяцев сотрудником по закупкам?” спросила она, хрустнув костяшками пальцев и наклонившись вперед. “Теперь я должен задаться вопросом, полностью ли местные власти осведомлены о ваших грузах ...”
  
  
  ГЛАВА 28
  No-Name-Key, Флорида, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0832 EDT 5-го 2004 года н.э.
  
  
  Майк аккуратно положил последнюю коробку империалов, свернутых вручную, на стопку. Сигары были в обернутых бечевкой пачках по пятьдесят штук, в пачке было всего несколько пачек. Стопка ящиков из-под сигар и бочонков из-под рома неудобно уместилась в задней части внедорожника.
  
  Честный Джон потер лицо и поморщился. “ Господи, я знал, что не должен торговаться, когда пьян.
  
  “И никогда не играй с ней в покер”, - высказал мнение Майк. “Она почистит твои часы”.
  
  “Она уже это сделала”, - пожаловался торговец.
  
  “О, пустяки”, - сказала Карен. “Ты же знаешь, как в Гаване подают оленину, вяленую в вине. Не говоря уже о мускатном бренди. Ты собираешься сорвать куш”.
  
  Торговец только фыркнул, но затем улыбнулся. “Это был хороший визит, ребята”, - сказал он Майку и Шэрон. “Вы, ребята, берегите себя. Не сбивайтесь в кучу.”
  
  Майк повернулся от того места, где он закреплял пустую канистру с бензином, и нахмурился, глядя на трейдера. “В каком звании, вы сказали, вы были?” он спросил.
  
  “Старшина третьего класса”, - ответил Джон. Он слабо улыбнулся и похлопал по карманам своей рубашки в цветочек, пока не нашел панателу и спички. Он щелкнул спичкой большим пальцем и зажег "панателу". “Зачем?”
  
  “Не собираться в кучу" - это не военно-морская поговорка”, - ответил Майк.
  
  “Должно быть, я слышал это где-то”, - был ответ трейдера.
  
  “Ага”, - ответил Майк. “И разве ты не говорил, что они только что прислали тебе уведомление об отзыве?”
  
  “Около двух недель назад”, - осторожно согласился Джон. “Почему?”
  
  “О”, - сказал Майк, улыбаясь. “Просто интересно. Большинство объявлений было разослано в прошлом году. Я могу вспомнить только одну группу, которую отозвали за последние несколько месяцев”.
  
  “О чем вы двое говорите?” - спросила Шарон, нахмурившись.
  
  “Ничего”, - сказал Майк, закрывая заднюю дверцу "Тахо".
  
  “Ребята”, - сказал Гарри, обнимая Шарон. “Берегите себя, слышите?”
  
  “Мы так и сделаем”, - сказала Шарон.
  
  “Оставайся на связи”, - сказала Карен, улыбаясь. “Герман захочет услышать обо всех твоих больших приключениях”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кэлли, обнимая женщину. “Я обязательно напишу ему”.
  
  “Ну что ж”, - сказал Джон. “Я не любитель сентиментальных прощаний, и мне нужно успеть на прилив”. Он обнял Шарон и Кэлли и помахал Майку. “Скажи этому большому уродливому ублюдку Кидду, что Отрава сказал ‘Привет ’. ”
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Майк с улыбкой.
  
  “И скажи Тейлору, что он может поцеловать мою толстую белую задницу”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, фыркнув.
  
  “Держи ноги и колени вместе, змея”, - закончил он и направился к причалу. Он начал звать двух своих пропавших членов экипажа, но после первого вздоха передумал и просто запрыгнул в шлюпку, отвязал ее и начал грести к выходу из гавани.
  
  Когда он расчищал проход, двое полуодетых мужчин в сопровождении двух ругающихся женщин выскочили из одного из заброшенных бунгало и направились вниз по берегу к удаляющейся лодке.
  
  “Что говорили эти женщины, мама?” - простодушно спросила Кэлли.
  
  “Я думаю, это было ‘Увидимся позже, милая”, - ответила Шэрон, подталкивая ее к заднему сиденью.
  
  “О”, - сказала Кэлли. “Потому что, знаешь, это прозвучало очень похоже на ‘А как же наши деньги? ” "
  
  Майк рассмеялся и пожал Гарри руку. “Спасибо, что пригласили нас”.
  
  “В любое время”, - ответил Гарри. “За счет заведения”.
  
  Майк кивнул и улыбнулся, затем сел в "Тахо". Он повернулся к Шарон и пожал плечами. “Готова к долгой, черт возьми, поездке?”
  
  “Конечно. И на этот раз давай обойдем стороной моих родителей ”.
  
  “Меня устраивает. На самом деле, если мы поедем через Мейпорт, ты, вероятно, сможешь сесть на автобус оттуда. Потом мы с Кэлли поедем обратно к папе. Я могу сесть на автобус из Атланты или Гринвилла.
  
  “Хорошо”, - ответила она с грустной улыбкой. “И еще один, прошлой ночью?”
  
  “Да”, - ответил он. “Один раз прошлой ночью. До следующего раза”.
  
  Шарон кивнула. Конечно, следующий раз будет. Потребовались самые высокие командные полномочия, чтобы освободить их обоих на этот раз. И им обоим предстояло оказаться в гуще боя. Но, конечно, следующий раз будет. Майк включил передачу, и они выехали со стоянки по вымощенной ракушками дорожке, погруженные каждый в свои зеркальные мысли.
  
  
  ГЛАВА 29
  Геосинхронная орбита, Сол III
  1444 EDT 9-го 2004 года н.э.
  
  
  “Присоединяйся к Флоту и повидай Вселенную, а, Такаги?” - в сотый раз размышлял лейтенант Майк Стинсон, глядя сквозь прозрачный пластрон фонаря своего истребителя на кружащиеся звезды.
  
  “Да, мой друг. На этот раз вербовщики не солгали”.
  
  Капитан Такао Такаги был лучшим пилотом-истребителем в японских силах самообороны, когда ухватился за возможность перейти в ударные истребительные силы флота. Он знал объективную реальность ситуации, что без дредноутов, способных разрушить боевые сферы послинов, истребители могли лишь безрезультатно долбить поверхность, что оружие космического базирования послинов, вероятно, сметет с небес ограниченное количество доступных истребителей. Он понимал, что его шансы когда-нибудь снова увидеть заснеженные горы Хонсю равны нулю. Но он также понял древнюю мантру японского воина, слова, которые каждый японский солдат, летчик или моряк носит в своем сердце: Долг тяжелее гор, смерть легче перышка .
  
  Кто-то должен стоять между Землей и высадкой послинов. Пока не будут готовы тяжелые силы Флота, это означало разрозненную группу переоборудованных фрегатов Федерации и космических истребителей, сходящих с конвейера. Если это был его день смерти, когда пришли послины, то пусть будет так, пока он может взять с собой подношение предкам.
  
  И обзор не пострадал.
  
  Работая в составе двух групп боевого космического патрулирования истребителей, первые три эскадрильи истребителей поддерживали тесное патрулирование Земли. Поскольку первых нескольких разведчиков-послинов можно было ожидать со дня на день, была надежда, что CSP смогут перехватить послинов, когда они выйдут из гиперпространства и начнут свое движение к Земле.
  
  Были известны две формы гиперпространственного переноса: ”лей-линейный“ перенос и "квантовое туннелирование”.
  
  Федерация, без исключения, до недавнего времени использовала “линейный” транспорт. Причуда квантовой теории, впервые предложенная людьми в 1950-х годах, оказалась правдой. Вдоль пути от звезды к звезде была ”долина“ или "линия", которая позволяла легко входить в альтернативные измерения гиперпространства. Эти долины позволяли кораблям двигаться с высокими “относительными” скоростями, намного превышающими скорость света. Хотя за пределами долин можно было проложить “квантовый туннель”, это было медленнее и энергоемче.
  
  С военной точки зрения проблема с “долинами” заключалась в том, что отверстия находились в известном месте и были относительно удалены от внутренних планет. Следовательно, кораблю требовались часы, а иногда даже дни, чтобы добраться от обитаемого мира до “входа в долину”. Входы не обязательно находились рядом друг с другом или вблизи планет. Таким образом, большая часть длительного гиперпространственного путешествия включала перемещение в звездных системах из одной долины в другую. Кроме того, приближение корабля в “долине” создавало гармонику, которая была обнаружена за пределами “гиперпространственного измерения”, но корабли в долине были слепы к внешнему миру. Хотя послины в настоящее время не устраивали космических засад, такая возможность существовала. И это заставляло Флот испытывать сильную неприязнь к “лей-линейному” гиперпространству.
  
  Послины, однако, использовали альтернативный метод. Отвергнув метод ”долины", они использовали ”квантовое туннелирование". Квантовое туннелирование имело множество преимуществ. Он позволял совершать “небольшие” прыжки в пределах звездных систем. Он позволял кораблям находиться относительно близко к своей цели, будь то планета или какое-либо другое место. И его практически невозможно было обнаружить.
  
  Однако у "туннелирования” были две компенсирующие проблемы. Во-первых, оно было медленным и энергоемким по сравнению с методом “долины”. Путешествие от Дисса до Земли заняло шесть месяцев с использованием метода “долины”; большую часть времени они провели в системах, переходящих из долины в долину. При использовании метода “туннелирования” потребовался почти год и в семь раз больше энергии. Во-вторых, фаза “выхода” была в высшей степени случайной. Корабли выходят из гиперпространства случайным курсом и с малыми скоростями. Но это был предпочтительный метод послинов. Действительно, этот вид, казалось, не знал о “линиях” между звездными системами.
  
  Из-за капризов “туннелирования” и низкой относительной скорости кораблей, выходящих из него, если бы первые несколько кораблей были отдельными боевыми додекаэдрами или Командными додекаэдрами, комбинация истребителей для немедленного реагирования и фрегатов для нанесения ударов с использованием незначительно более тяжелого вооружения могла бы предотвратить некоторые предварительные посадки. По крайней мере, на это была надежда.
  
  В то же время для пилотов Первой, Девятой и Пятьдесят пятой эскадрилий межпланетных истребителей это означало близкий и личный взгляд на раскинувшийся перед ними мир. Позиции патруля находились сразу за геосинхронной орбитой — достаточно близко, чтобы перехватить послинов, но достаточно далеко, чтобы избежать пояса мусора, окружающего планету, — и вращающийся голубой шар постоянно привлекал внимание. Когда Такао развернул свой истребитель, чтобы снова полюбоваться видом, "терминатор" только начинал пересекать Атлантику. Текущий патруль пары находился прямо перед ним, поддерживая почти геосинхронную орбиту, и он мог ясно видеть приближающуюся американскую береговую линию. После серии холодных фронтов, которые обрушивались на них в течение последних двух недель, казалось, что у них стоит какая-то необычная погода ранней осенью.
  
  Он провел некоторое время на военно-воздушной базе Эндрюс, проходя перекрестные тренировки с американскими истребителями F-15, прежде чем кто-либо услышал слово “Послины”, и он представил, что довольно много людей отправятся в горы или на пляжи в эти выходные. До его следующего отпуска оставалось несколько месяцев, но он мог бы взять его там, а не…
  
  
  
  * * *
  
  “Давай, Салли!” - крикнул Большой Том Санди, когда его дочь подошла к площадке. “не спускай глаз с мяча!”
  
  Громовой голос заставил повернуться не одну голову, и Маленький Том, стоявший рядом с ним, застенчиво улыбнулся, увидев, что Венди Каммингс смотрит в их сторону. Она слегка, безразлично улыбнулась и оглянулась на бриллиант. Там Тед Кендалл был окружен группой таких же юных леди, как она, которых родители пригласили посмотреть субботний матч начальной школы по софтболу.
  
  Томми проследил за ее взглядом и быстро вернулся к просмотру игры. В такой момент, как этот, тень его отца, казалось, захлестнула его, как поднимающийся поток, такая же непреодолимая и стихийная. Его отец был звездой футбола, за его отцом бегали девчонки, его отцу никогда не приходилось беспокоиться о том, что делать субботним вечером. Его отец был тупицей.
  
  Малыш Том снял очки и вытер их о рубашку. У него на мгновение защипало в глазах, что он списал на сильный северный ветер, и он украдкой провел рукой, поправляя их. Просто ветер. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы действовать исподтишка, еще одна проверка заставила Венди обойти бриллиант на полпути и направиться в другую сторону.
  
  
  
  * * *
  
  Венди медленно и осторожно приближалась к толпе, окружавшей Теда Кендалла. До прошлой недели он, казалось, был прикован к Морген Бределл, бесспорным королем и королевой класса в классическом двойном ударе: главный болельщик и ведущий квотербек. После их эффектного расставания в учебном зале конкуренция между ними стала жесткой. Морген ухватился за соперника Теда номер один в борьбе за звание большого человека в кампусе, ведущего защитника школы Уолли Парра, но Тед, казалось, совершенно не интересовался женским обществом.
  
  Большая часть школы думала, что он ждет возвращения Морген. Рано или поздно она должна была обнаружить, что у Уолли быстрые руки не только на заднем поле. Помимо того, что Тед был квотербеком, его считали во всех отношениях хорошим парнем. Как узнали слишком многие девушки, Уолли это не касалось.
  
  Венди тщательно обдумала это отличие, прежде чем принять решение войти в круг общения с Тедом. После нескольких неприятных встреч с защитниками она практически зареклась играть в футбол, но, возможно, Тед будет другим. Она отрабатывала свою вступительную линию, покачиваясь ближе.
  
  
  
  * * *
  
  Малыш Том снова оглянулся, когда Венди приблизилась к компании, затем отвел взгляд, так как его глаза горели от солнца, отражавшегося от ее длинных светлых волос. Можно было подумать, что рано или поздно они узнают. Он снова снял очки и еще раз провел по глазам.
  
  “Что, черт возьми, сейчас не так, Томми?” - спросил его отец.
  
  “Ничего, папа”.
  
  “Аллергия?”
  
  “Нет, просто солнце. Мне следовало взять с собой темные очки”.
  
  “Учитывая все, что я заплатил за солнцезащитные очки на заказ, ты думаешь, что смог бы. Останови послинов выстрелом из дробовика”.
  
  “Ага”, - сказал Маленький Том с неслышимым вздохом из-за полной невежественности своего отца. “Жаль, что у меня осталось лицо, заметьте”.
  
  Его отец рассмеялся и вернулся к ругани своей сестры. В девять лет она уже была звездной спортсменкой и была на пути к тому, чтобы стереть стыд Большого Тома за то, что у него сын-компьютерщик. Большой Том бессознательно проверил "Глок" за спиной, когда высокая тонкая полоса перистых облаков закрыла солнце.
  
  “Может налететь в любой момент”, - прокомментировал он так же бессознательно.
  
  “Да. В любое время”, - согласился Маленький Том. Еще один вздох и закатил глаза. “Папа, теперь я могу идти домой?”
  
  “Нет. Мы должны остаться здесь и выразить нашу поддержку Салли ”.
  
  “Папа, у Салли достаточно уверенности для нас троих. Она знает, что мы поддерживаем ее. У меня есть домашнее задание, и я должен уложиться в два часа, чтобы успеть на турнир на следующей неделе. Когда я смогу это сделать? ”
  
  “После игры”, - нахмурившись, ответил его отец.
  
  “После игры ты поведешь Салли и ее друзей на мороженое”, - ответил Маленький Том с той безжалостной логикой, которая всегда приводила его к неприятностям. “Вы ожидаете, что я тоже приму в этом участие. После мороженого мы развезем друзей Салли по их разным домам. Мы вернемся домой примерно в девять вечера, Вы будете держать свет выключенным до десяти вечера, я повторяю ... ”
  
  “Томми”, - прорычал Большой Том.
  
  “Заткнись”.
  
  “Более или менее. Вы собираетесь продемонстрировать свою поддержку, или можете попрощаться с любым чертовым турниром по компьютерным играм ”.
  
  Маленький Том глубоко вздохнул. “Да, сэр!” - рявкнул он, скрестив руки на груди и постукивая носком ботинка.
  
  “Кстати, когда состоится этот чертов турнир?” - спросил его отец.
  
  “В следующую субботу, в три часа дня, пока он не закончится”, - сказал Малыш Том, зная, что его ждет.
  
  “В тот вечер ты должен был участвовать в учениях молодежного ополчения!”
  
  “Шеф Джордан извинил меня”, - сказал Малыш Том, снова закатив глаза. “Я перерос местное ополчение, папа. Кроме того, турнир считается тактическими упражнениями для зачета военной подготовки”.
  
  “Кто сказал?” - спросил Большой Том, с отвращением фыркнув от идиотской идеи. Как будто сидеть перед компьютером и играть в стрелялки можно считать настоящей боевой подготовкой.
  
  “Флот”, - ответил Томми. “Они учитывают статус страны в Долине Смерти при подготовке к военной службе”.
  
  “Ну, а я нет. Тебе нужно знать, что такое реальность, а не виртуальная сказка. Ты идешь на учения молодежного ополчения ”.
  
  “Папа!”
  
  “Нет, значит, нет”.
  
  “Ладно, ”нет" означает, блядь, "нет", - яростно сказал сын. “В таком случае, какова моя мотивация смотреть эту софтбольную чушь, о Великий Мастер всего военного?”
  
  “Следи за своим языком, мистер!”
  
  “Папа, ты гребаный динозавр!” - наконец взорвался подросток. “Будь я проклят, если собираюсь служить в каком-либо подразделении сухопутных войск! Я буду Страйкером флота или ничем! И Молодежное ополчение не засчитывается флиту! Я не возражаю, что ты ведешь себя так, будто у меня две головы и хвост, потому что я не соответствую твоему идеальному сыну, но ты не испортишь мои шансы попасть во флот! ”
  
  “Тебе лучше успокоиться и вбить себе в голову вежливый язык, иначе ты будешь наказан до конца учебного года!”
  
  Маленький Том яростно посмотрел отцу в глаза, но он знал, что теперь старик никогда не отступит. Когда другие родители слушали, это должно было стать предметом гордости, чем-то, чего у его отца было в избытке. Его глаза закрылись, а лицо исказилось от гнева, когда он попытался взять себя в руки. Наконец он открыл глаза.
  
  “Я собираюсь поймать попутку домой”, - прорычал он отцу. “А потом я собираюсь пару часов понаблюдать за целями. И я подозреваю, что я не промахнусь”.
  
  “Убирайся отсюда”, - прохрипел его отец и отмахнулся от него.
  
  Он вышел из толпы родителей и начал искать кого-нибудь, любого, у кого была машина. В этот момент он увидел, как тренер команды соперника выбежал на поле к судье.
  
  
  
  * * *
  
  Венди внимательно ждала, пока Тед начнет рассказывать о себе. До своего разрыва с Моргеном он был самым тихим из всех футболистов. Его скромность быстро улетучивалась под натиском женского внимания, и поскольку ему не о чем было говорить, кроме футбола, он сосредоточился на недавних играх.
  
  “Затем я передал передачу Уолли, и он побежал ...” - продолжил он.
  
  “Тридцать два ярда для тачдауна”, - вставила Венди.
  
  “Да”, - сказал он, на мгновение зайдя в тупик.
  
  “Вы проигрывали более чем на семь очков, поэтому решили набрать двойное очко, а не пытаться добиться тачдауна и забить с поля”.
  
  “Угу”.
  
  “Итак, ты бросил Джонни Гранту за тачдаун”, - продолжила Венди, откидывая с дороги прядь светлых волос, - “но в тот момент я кое-что задумалась ...”
  
  “Да?”
  
  “Казалось, что Джерри Вашингтон был открыт, и тебе пришлось бросать мимо безопасности, чтобы попасть в Джонни. Почему ты не бросил Джерри?”
  
  “Знаешь, - сказал он с огорчением, “ Уолли, этот большой сукин сын, загораживал мне дорогу, я не мог видеть дальше него. Все спрашивали меня об этом впоследствии, особенно Джерри. Он был действительно взбешен ”. Он повернулся к ней, когда разговор наконец перешел на то, о чем он мог говорить.
  
  “Тебе нужно что-то с этим сделать. Это объясняет ту же проблему в следующей серии, когда тебя перехватили”, - сказала она, тряхнув волосами. Лично она считала это своей лучшей чертой и решила, что подсознательная демонстрация этого поможет.
  
  “Что, ” спросил он, смеясь, “ ты делаешь статью для школьной газеты?”
  
  “Нет, - ответила она, - ты думаешь, нам нужна спортивная секция получше?”
  
  “О, - начал он отвечать, “ я думаю, что школа...”
  
  “Что делает этот придурок?” - спросил один из внезапно оскорбленных зрителей, наблюдая, как тренер команды противника, по-видимому, нападает на судью.
  
  
  
  * * *
  
  “Потому что она очень хороший парень, потому что она очень хороший парень, потому что она очень хорошая подружка, чего никто не может отрицать!” “Гав! Гав!”
  
  Хор мужских, женских и собачьих голосов разносился по зданию общественной безопасности Фредериксбурга и вырывался из открытых окон в великолепное осеннее солнце. Толпа счастливых лиц в комбинезонах и униформе с объемными бронежилетами собралась вокруг стола для совещаний, чтобы отпраздновать тридцатую годовщину начальника пожарной охраны.
  
  “Речь! Речь!” - крикнул обычный шутник сзади.
  
  “Речь! Речь!”
  
  “Хорошо! Хорошо!” - сказала стройная седовласая женщина, подходя к столу во главе. На ее синем комбинезоне с заплатками над левой грудью красовалась табличка с именем “Уилсон”. На одной стороне ее лица и тыльной стороне ладони с той же стороны виднелись следы замененной кожи, гладкой и блестящей, но ее ярко-голубые глаза не были затуманены возрастом и не затуманены заботой. “Если я смогу заставить вас, ребята, хоть раз заткнуться, это будет стоить того”.
  
  Она оглядела море молодых лиц и внезапно ухмыльнулась. “А теперь, ” хихикнула она, потрясая пальцем и растягивая слова, “ давай я расскажу тебе о старых днях, чмок-чмок, вау, в тот день нам приходилось носить воду из реки, ага ...” Во время общей, прерывистой литании группа пожарных и полицейских — большинство из них прошли специальную подготовку, и все они когда—то получали советы от мудрой старой женщины - громко рассмеялись.
  
  “Нет, правда”, - продолжила она нормальным голосом, качая головой. “Я просто хочу сказать, что последние тридцать лет - это то, ради чего стоит жить. Я не знаю, как люди, которым не нравится их работа, встают по утрам. Каждый чертов день я просыпаюсь и вскакиваю с постели более готовым идти на работу, чем предыдущий ”. О том, что работа съела два брака и оставила ее без детей, она старательно умолчала. В любой жизни есть баланс, и на весах она была готова принять свою порцию.
  
  “Вы, люди, и поколение до вас, и, я надеюсь, поколение после, - вот что делает эту работу такой особенной. Это, а также возможность каждый день выходить на улицу и делать что-то хорошее. Если есть что—то лучшее в вашем дне, чем спасение чьей—то жизни - будь то тушение пожара или предотвращение преступления, - я не знаю, что это. Когда-нибудь, подозреваю, довольно скоро, я не смогу ни подниматься по лестницам, ни нести носилки, ни заправлять шланги. И наследие, которое я оставлю, находится прямо здесь, в этой комнате.” Сейчас в группе было несколько всхлипываний, и она подумала, что лучше закончить, пока все не стало слишком сентиментальным.
  
  “И я хочу, чтобы вы каждый день помнили об этом. Нет ничего важнее, чем спасти невинную жизнь, и все, что вам приходится делать, будь то пожар или взрыв, стоит любых усилий. Просто ничего подобного ”. Пока толпа аплодировала, дверь в зал распахнулась, впуская диспетчера.
  
  
  
  * * *
  
  Одна из софтболисток команды соперника следовала за своим тренером, таща бумбокс размером почти с игрока. В то же время одна из сестер-подростков, которую тащили родители, дергала отца за руку, наклоняясь к нему и протягивая наушники от своего плеера. При первых же словах тренера судья взмахом руки остановил игру, наклонился и включил громкость бумбокса на максимум.
  
  “... это не проверка, это сообщение системы экстренного вещания. Корабли послинов были обнаружены выходящими из гиперпространства в околоземной близости...”
  
  Все участники игры бессознательно посмотрели вверх. В этот момент произошла вспышка белого света, отчетливо выделяющаяся на фоне кристально-голубого неба. Расцвет ядерного огня отметил место по крайней мере одного космического сражения. Томми оглянулся на своего отца, и, когда они встретились взглядами, оба неосознанно посмотрели себе за спину. Когда они осознали мимику, они оба выглядели огорченными. На мгновение им показалось, что они соединились так, как не чувствовали годами. Затем Большой Том отправился на поле, чтобы забрать свою дочь, а Томми направился в Suburban.
  
  
  
  * * *
  
  “Земля находится под наблюдением за посадкой. Это означает, что вероятность посадки в вашем районе в течение следующих четырех часов высока. Всему военному персоналу приказано немедленно вернуться в свои подразделения кратчайшим возможным способом. Всем воздушным судам приказано немедленно приземлиться в ближайшей возможной посадочной зоне. Гражданам, не имеющим воинских обязанностей, настоятельно рекомендуется немедленно разойтись по домам и оставаться там до определения мест посадки.
  
  “Всем предприятиям, за исключением основных служб, таких как бакалея и заправочные станции, приказано немедленно закрыться. Всем гражданам настоятельно рекомендуется вернуться в свои дома и оставаться там. Следите за обновлениями на местных теле- и радиостанциях. Самую свежую информацию о часах и предупреждениях для вашего региона можно получить в передачах Национальной метеорологической службы ...”
  
  Венди в шоке выслушала объявление. Группа вокруг Теда качнулась в его сторону, затем начала распадаться, поскольку отдельные девочки искали своих родителей. Венди уходила последней, она на мгновение посмотрела на него, протянула руку на прощание и ушла.
  
  
  
  * * *
  
  “... Гражданам настоятельно рекомендуется держаться подальше от автомагистралей между штатами, которые предназначены для передвижения военных. Если вы считаете необходимым покинуть свой район или если вашему району приказано эвакуироваться, следуйте по обозначенным маршрутам эвакуации из вашего района в районы убежища. Вскоре будет заявление президента ... ”
  
  У диспетчера был с собой портативный метеорологический радиоприемник, и она просто держала его над головой. Когда сообщение о погоде начало повторяться, шеф Уилсон огляделась и просто сказала: “Вы все знаете правила игры. Пора приниматься за работу.”
  
  
  
  * * *
  
  Гора черного металла появилась с краткой вспышкой плазменного разряда на расстоянии менее шестисот километров - расстояние для боя на ножах в космосе — и более или менее на встречных курсах. Прежде чем Такаги и Стинсон смогли начать маневр уклонения, плазменная пушка стерла Стинсона с небес. Такаги схватил свой посох, щелкнул, включил двигатели и нажал на курок. Следующая плазменная волна пролетела мимо его истребителя менее чем в тридцати метрах.
  
  Истребители, задуманные и спроектированные Советом истребителей ГалТеха, были самыми совершенными космическими кораблями, когда-либо построенными. Поскольку послины иногда демонстрировали определенный уровень мастерства в постановке помех, и поскольку галактикам требовался человек для принятия решения о пожаре, в кабине должно было быть тело. Чтобы выжить в ожидаемых условиях, кораблям приходилось не только принимать впечатляющие контрмеры, но и уметь маневрировать способами, которые первые конструкторы считали невозможными.
  
  Основным оружием послинов, которое должно было быть использовано против истребителей, была либо тераваттная лазерная установка на посадочных аппаратах, либо плазменная пушка аналогичного класса. Галактические отчеты и информация, собранные на Барвоне и Диссе, показали, что системы обнаружения и сбора данных послинов были самыми современными. Действительно, появлялось все больше свидетельств того, что они превосходили Федерацию во всех отношениях. Более того, лазерный луч распространялся со скоростью света, плазменный луч лишь ненамного медленнее. Хотя на чрезвычайно больших дистанциях наблюдалось запаздывание, на любой практической дистанции боя время между выстрелом и попаданием было практически мгновенным.
  
  Учитывая эти два факта, было мало надежды на компонент истребителей, несмотря на их очевидную полезность против десантных кораблей. Все сражение пришлось бы вести кораблям, которые могли бы принять удар на себя и продолжать приближаться.
  
  Однако в любой системе вооружения между обнаружением цели и выстрелом была несколько более длительная задержка, фаза “наведения на цель”. Именно это врожденное отставание было единственным недостатком, который конструкторы смогли предусмотреть в противокорабельном оружии послинов. Для выживания в таких условиях потребовался бы истребитель, способный нести разумную полезную нагрузку и достаточное количество прожекторов и дефлекторов, способных несколько подменить системы обнаружения послинов, но прежде всего он должен был бы быть невероятно маневренным. Он должен быть способен изменять вектор, который мог бы избежать применения оружия со скоростью света за время, необходимое этому оружию для его обнаружения и выстрела; он должен быть способен включать десятицентовик со скоростью, меньшей доли скорости света.
  
  Единственное, что делало это возможным, - это инерциальное управление. Инерциальные контроллеры использовались во всех космических аппаратах, иначе они не могли бы развивать разумные скорости без того, чтобы их экипаж не расплющило от ускоряющих сил. После нескольких месяцев исследований и разработок галактической науке / философам, похожей на краба Tchpth, удалось создать систему инерциальной стабилизации, способную гасить шестьсот стандартных сил тяжести при разумной площади поля и массе. Поскольку получившийся самолет был бы по меньшей мере размером с обычный F-15, в нем было более чем достаточно места для вооружения и постановщиков помех. Ускорение, однако, оставалось проблемой.
  
  Федерация, как правило, использовала реверсирование инерциального демпфирующего поля для безреактивного ускорения. Хотя это была чрезвычайно эффективная система, у нее были некоторые ограничения, которые они еще не преодолели. В частности, хотя они и могли гасить ускорение в шестьсот сил тяжести, они не могли их генерировать. Таким образом, амортизаторы истребителя превысили его реальные возможности. Именно здесь на первый план вышла человеческая изобретательность.
  
  Люди из команды разработчиков высказали ряд замечаний по поводу реактивной тяги в отличие от безреакционной и полезности некоторых материалов, которые галактики регулярно использовали. После краткого протеста по поводу присущей системе опасности были запущены двигатель на антивеществе и камера форсажа. Антипротоны и вода были впрыснуты в камеру нагнетания в соотношении три к одному. Когда антивещество ударилось о воду, это создало тягу, созданную специально для того, чтобы спуститься и заняться делом. Сброс большего количества необработанного антивещества в шлейф тяги создал форсажную камеру, которая придала новое значение названию “Молот".” "Космические соколы" смогли даже выполнить маневр, который ранее был исключительной прерогативой реактивного самолета Harrier jump, VSLP.
  
  Этот маневр был обнаружен случайно новым пилотом Harrier, который оказался в маневренном бою на довольно большой высоте — воздушном бою, или "комочке шерсти" для военных, - с F-16. F-16 был бесспорно лучшим самолетом в данной ситуации; он считался лучшим воздушным истребителем в мире.
  
  Новый пилот отчаянно пытался избежать надвигающейся мнимой гибели и еще не знал инстинктивно, чего не следует делать в Harrier. В результате ошибки он случайно направил все свои вентиляторы vector в противоположных направлениях, затем каким-то образом восстановился. Если бы он не находился высоко над землей, то понял бы, насколько неумолимым самолетом он управлял. Кратко.
  
  Вместо этого он внезапно обнаружил, что разворачивается на сто восемьдесят градусов в противоположном направлении, прямо на быстро приближающийся F-16. Он выпустил свои собственные, условные ракеты, нырнул на палубу, и оба избежали почти неизбежного столкновения в воздухе и “убили” удивленного и на мгновение перепуганного пилота F-16. Как только было определено, что он сделал, и был разработан метод успешного и безопасного его воспроизведения, маневр стал регулярной частью репертуара Harrier. Все остальные пилоты внезапно начали обходить пилотов "Харриер", в основном морских пехотинцев-самоубийц, стороной в меховом комочке; они, скорее всего, влетели бы вам прямо в ноздри.
  
  То, что было необычным в истребителе “воздухопроницаемый”, было нормой в космической системе, и F-2000 Space Falcon мог выполнить идентичный маневр. В избытке. Движением запястья пилота истребитель мог быть направлен в противоположном направлении, но из-за сил инерции продолжал двигаться по своему первоначальному вектору. Однако применение двигателей на антивеществе и форсажных камер замедлило все скорости, кроме самых экстремальных, и истребитель в мгновение ока повернул в новом направлении. В случае с Такао Такаги — вблизи и лично с послинами, которых даже не существовало мгновения назад — он использовал все известные ему приемы в тот первый момент, и это спасло ему жизнь еще на один день.
  
  Он развернул истребитель из конца в конец, выполнив маневр “фликкер”, и выключил двигатели на антивеществе. Почти в то же мгновение он включил форсаж. Удар по Хаммеру был отчаянным маневром на низких относительных скоростях. На обратных скоростях, когда он гнался за фликкером, это было почти самоубийством, требующим исключительной степени мастерства. Если корабль уже имел скорость или ускорение, отрицательные по отношению к массе антивещества, то есть вдали от нее, дополнительный удар разлагающегося антивещества был поглощен системами корабля. Хотя инерционные эффекты были бы высокими, амортизаторы могли бы их поглотить. Все, что произошло, - это чрезвычайно быстрое ускорение.
  
  Однако, если вектор был нейтральным по отношению к местоположению массы антивещества или положительным по отношению к ней — как при влете в нее - опасность заключалась в том, что могли быть перегружены не только инерционные гасители, что приводило к поломке пилота, но и в том, что части необработанного антивещества могли коснуться самого корабля с катастрофическими результатами.
  
  Как бы то ни было, на мгновение он выдержал более шестидесяти G после затухания. Хотя это может убить большинство людей, при тренировках и если они выдерживаются всего мгновение, шестьдесят G незначительно живучи. В случае с Такао Такаги это был момент, который он запомнит на всю оставшуюся жизнь. Когда он вышел из кратковременного шока, он выпустил залп “копий” из антивещества. Маленькое, “блестящее” оружие было размером примерно с обычный AMRAAM, которое имело сверхскоростные двигатели и средства проникновения, предназначенные для проникновения сквозь оборону послинов. Боеголовки из антивещества четвертого класса должны быть способны уничтожить или серьезно повредить посадочный модуль. Он знал, что его ПОМОЩНИКИ будут передавать предупреждения, поэтому даже не стал утруждать себя.
  
  Боевой шар прямо перед ним был единственным, о ком он мог беспокоиться, но он слышал разрозненные сообщения о других. Его глобус двигался по вектору, удаленному от Земли, но уже тяжело маневрировал, возвращаясь на орбиту.
  
  Объект был настолько велик, что невозможно было принять его за корабль. Вблизи его истребитель, размером почти с бомбардировщик времен Второй мировой войны, был поглощен необъятностью, как комар, клюющий дом. Черный шар имел километры в поперечнике, и каждый кубический метр был предназначен для убийства. Когда его истребитель отбрасывал его, выполняя маневры уклонения от ударов, казалось, что каждое из этих орудий было нацелено на него.
  
  Гигантский черный шар состоял из тысяч отдельных кораблей. Он не был сосредоточен на незначительной мошкаре, клюющей его снаружи. На самом деле, он метал ракеты, плазму и лазеры во всех направлениях. Когда послины снижались к Земле, они, казалось, нацеливались на уничтожение всего и вся. Было ли это бессмысленным насилием или рассчитанным опытом, ничто не ускользнуло от их гнева. Спутники замерцали и погасли, сгорая, как мотыльки в пламени, когда потоки плазмы или лазерные лучи коснулись их хрупких каркасов. Зарождающаяся Международная космическая станция, отважный проект, от которого отказались в пользу более неотложных планов и реальной работы в дальнем космосе, была хороша для ракеты на антивеществе. Безобидные куски космического мусора, секции орбитальных аппаратов, отделившиеся оболочки или погибшие спутники, которые с 1960-х годов находились на бесполезных орбитах, ничего не делая, только мешая, были вымыты из космоса при спуске внеземных джаггернаутов.
  
  Легкое оружие с кинетической энергией обрушилось на планету внизу, когда были замечены места вероятной угрозы, или Бог-Король просто хотел устроить красивый взрыв. Десятки маленьких, умных летательных аппаратов прорвались сквозь атмосферу, поразив города и военные базы по всей Земле. Четыре из них по какой-то причине обрушились на Великие пирамиды в Каире, а еще полдюжины были нацелены на пустынные районы джунглей Центральной Америки. Взрывы, эквивалентные ядерному заряду мощностью в десять килотонн, представляли собой крошечные белые уколы на поверхности планеты.
  
  После того, что казалось днями, но на самом деле было часами, Такао израсходовал все свои копья и был вынужден обстреливать земной шар своими двойными тераваттными лазерами. По мере приближения к атмосфере шар начал распадаться, подставляя под огонь все больше уязвимых посадочных модулей и более важные командные додекаэдры.
  
  Но, несмотря на свою растущую уязвимость, "Такао" пришлось прервать полет. "Космические соколы" были именно такими: "космические соколы". Они имели лишь слабую аэродинамику и без теплозащитного экрана, поэтому сгорели бы, входя в атмосферу на боевых скоростях.
  
  Испытывая горький стыд от своей неспособности остановить неизбежное, пилот повернул обратно к Лунной Дальней базе, наблюдая в камеру заднего вида, как черный шар распался на смертоносный рой, опускающийся к Тихому океану и его любимым родным островам.
  
  
  ГЛАВА 30
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1749 EDT 9-го 2004 года нашей эры
  
  
  “Это Боб Арджент из Пентагона”. У знакомого репортера было мрачное лицо. Он стоял в невзрачном, ярко освещенном коридоре, на фоне которого виднелись фигуры в зеленой, синей и черной униформе, спешащие во всех направлениях. “Хотя было бы неточно утверждать, что военные Соединенных Штатов были застигнуты врасплох предстоящей высадкой послинов, это правда, что послины прибыли раньше и в большей силе, чем ожидалось. По мере развития ситуации мы будем предоставлять вам прямые трансляции из командования Континентальной армии здесь, в Пентагоне, где их Современный посадочный проектор GalTech усердно работает над определением вероятных зон приземления. Говорят, что окончательный район приземления, вероятно, будет определен всего за полчаса до фактического приземления, и мы будем готовы к прямой трансляции. Ожидается, что командующий Континентальной армией проведет короткую пресс-конференцию в течение следующего часа. Он обсудит планы обороны и известные американские и другие жертвы в результате бомбардировки. Это Боб Арджент в прямом эфире из Пентагона ”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда по радио передали сообщение, Шери Рейли сняла фартук, передала его менеджеру и вышла из "Ваффл Хауса", не оглядываясь. Если ему это не нравилось, он мог отправить ей чек по почте. Большинство клиентов уходили, и не многие платили. Она хотела быть готовой к этому, но когда были оплачены детский сад, счета, арендная плата и продукты, осталось не так уж много, на что можно было рассчитывать. У нее в сумочке было припрятано тридцать долларов, и она твердо намеревалась выписывать чеки, которые были бы нехорошими, если бы пришлось, но сначала ей нужно было забрать детей.
  
  Где бы ни приземлились почтальоны, там царил хаос, и ей нужно было как можно дольше сохранять свои наличные. Но если ей нужно было уехать из города, ей нужны были кое-какие вещи. Ребенок — Сьюзи уже почти не была ребенком, по-настоящему большой девочкой в два года, почти такой же большой, как Келли, но ей все еще нужны были подгузники, а маленький Билли заболел, и ей понадобились лекарства. Им нужна была еда в дорогу, что-нибудь на хранение и батарейки. Немного воды в бутылках. После того, как она заберет детей, ей просто нужно будет пойти в Wal-Mart или Target, как и всем остальным во Фредериксберге.
  
  Она подошла к своему потрепанному серому Grand Am 1991 года выпуска, увядшая красавица в выцветшей одежде, с тонкими волосами, выбивающимися из-под сетки для волос, села за руль и прибавила газу. После нескольких неудачных запусков двигатель наконец заглох. Выезжая на VA 3, она раздумывала, не сходить ли в магазины, а потом забрать детей, но почувствовала сильную потребность подержать их рядом сейчас, когда все рухнуло.
  
  Няня была в бешенстве, желая оставить малышей у себя, пока Шери ходит по магазинам, но в конце концов она забрала детей и отправилась обратно в торговые центры. К тому времени, как она выехала на улицу 3, движение в торговых центрах было ограничено до улицы США 1.
  
  Она развернулась, обошла вереницу легковых автомобилей и пикапов, въезжающих в арсенал охраны, и нашла заправочную станцию. Добравшись до автозаправки, она заправила ее обычной, а затем зашла в "7-Eleven". Оказавшись в начале очереди, она достала чековую книжку и собралась с духом. Она пользовалась этим же магазином и имела дело с мистером Рамани более трех лет и знала, что ответ будет отрицательным.
  
  “Возьмите чек?” - спросила она, показывая чековую книжку.
  
  Мистер Рамани посмотрел на нее с самым нейтральным выражением, которое она когда-либо видела на его угольно-черном лице, затем кивнул. “Вы отложите дату”.
  
  “Что?”
  
  “Отложите перевод. И позвоните мне, чтобы сказать, могу ли я внести его ”. Он вытащил свою карточку и вложил ее ей в руку.
  
  Она начала плакать, потом внутренне встряхнулась и выписала чек так быстро, что ее руку практически свело судорогой.
  
  “Будь осторожен, хорошо?” - попросил индус, принимая предложенный чек.
  
  “Хорошо”, - ответила она, затем выпалила: “Ты тоже. Благослови тебя Бог”.
  
  “Спасибо вам, и пусть ваш Бог благословит вас и ваших детей”, - сказал он и указал на мужчину позади нее. “Платите наличными или безналично!”
  
  “Почему?” - спросил пораженный покупатель, убирая чековую книжку.
  
  “У тебя есть деньги. Плати”.
  
  Шери вышла на улицу, стараясь не расплакаться, и снова влилась в пробку.
  
  
  
  * * *
  
  Подполковник Фрэнк Робертсон, командир батальона Двести двадцать девятого инженерного батальона (Легкий, “Саперы ведут!”) Сухопутные войска Соединенных Штатов, стоял во главе стола для совещаний батальона в парадном строю. Его первым приказом по прибытии в штаб-квартиру во Фредериксбурге в тот день было убрать стулья, поскольку “все равно ни у кого не было времени сесть”.
  
  “Итак, джентльмены, ” сказал он собравшемуся штабу и командирам рот, “ мы играли в это много раз. Они здесь с большей силой, чем мы ожидали, и раньше, чем мы ожидали, но на самом деле это не сильно влияет на нас. У нас есть полное снаряжение и боеприпасы, включая все необходимые подрывные заряды на новом складе боеприпасов, и к тому времени, когда мы определим вероятную зону высадки, большая часть нашего личного состава должна быть там ”. Это не включает командира роты "Альфа" (техника) или его помощника инженера дивизиона. Они оба уехали из города по делам и наверняка не вернутся до приземления.
  
  “Фактически есть две возможности. Мы будем в зоне приземления или нас не будет в зоне приземления. Если мы не находимся в зоне высадки, мы реагируем в соответствии с приказом действовать против распространения послинов и локализовывать их до тех пор, пока не будет достаточно сил, чтобы уничтожить заражение. Исходя из этой высокой вероятности, я хочу, чтобы все компании были полностью загружены и готовы приступить к выполнению первых заказов. У вас есть планы сноса каждого моста в Вирджинии и ваши основные, второстепенные и третичные цели.
  
  “По приказу, если произойдет посадка в нашей зоне ответственности, которая находится в центральной Вирджинии, мы начнем подстраивать все мосты, ведущие из зараженной зоны, для сноса. Вы не, повторяю еще раз, не будете разрушать какие-либо мосты без прямого приказа, если только послины не окажутся в близком контакте, это означает тысячу метров или меньше.”
  
  Он сделал паузу на мгновение, очевидно пытаясь найти хороший способ что-то сказать. “Я думаю, что если вы не говорили об этом, то, вероятно, думали об этом. Возможно, так и будет, что на некоторых из этих мостов окажутся… беженцы, когда послины вступят в тесный контакт.
  
  “Вы все видели новости и официальные отчеты из Барвона и Дисса; вы знаете, каково беженцам с послинами. У вас может возникнуть соблазн пропустить беженцев через мосты и взорвать мост вместе с послинами на нем. Джентльмены, я отдам под трибунал любого, кто это сделает. У вас нет никакой гибкости в этом вопросе. Вы взорвете мост, когда послины достигнут расстояния в пятьсот метров. Мы не можем рисковать тем, что послины захватят мост. Это ясно?” Из кольца серьезных лиц послышался приглушенный гул подъема. “Очень хорошо, есть еще вопросы?”
  
  Была поднята только одна рука, исполняющего обязанности помощника инженера подразделения. Ужасно молодой, недавний выпускник Университета Вирджинии. Он только что вышел из спонсируемого штатом OCS, который обеспечивал большую часть нового поколения офицеров Вирджинии.
  
  “Да, лейтенант Янг?”
  
  “А если мы окажемся в круге запрета, сэр?”
  
  Командир сделал паузу и обвел взглядом круг серьезных пожилых лиц. Большинство из них знали друг друга не первый год, и ему стало интересно, как долго он еще будет смотреть на одну и ту же группу. “Что ж, лейтенант, в таком случае мы умрем, и все те, кого мы любим, умрут вместе с нами. И все, что мы можем сделать, это забрать с собой в ад столько послинов, сколько сможем”.
  
  
  
  * * *
  
  Мюллер возил тихого инженера по городу сразу после восхода солнца. Они обошли Фан и университетский район утром, а южный Ричмонд — с его уникальным смешанным запахом нефтехимических заводов, бумажного производства и табачной промышленности - ближе к вечеру. Теперь, когда день клонился к вечеру, Мюллер договорился о поездке в Шоко Боттом. После короткой экскурсии по Боттому он намеревался подняться на Либби Хилл, откуда открывался лучший вид на Ричмонд в округе.
  
  Вместо этого инженер отдал свою первую команду за весь тур, приказав ему повернуть на Двенадцатую улицу, а затем следовать по ней в обход на Берд. После головокружительной серии поворотов и трех остановок, чтобы ознакомиться с картой Геологической службы США, которую они привезли с собой, они остановились под подземным переходом Шоке-Слип, каменным арочным мостом, который когда-то соединял собственно город с каналом Канаваха. Теперь он соединял два модных офисных комплекса, встроенных в здания девятнадцатого века и вокруг них.
  
  “Вы о чем-то думаете”, - заявил Мюллер, когда инженер снова сверился с картой, переключаясь между четырехугольником и картой улиц большего размера. Более подробные карты, предоставленные городским инженерным управлением, были разбросаны по заднему сиденью правительственного седана.
  
  “Ммм”, - уклончиво ответил Кин. Он вышел и поднялся по серой каменной лестнице с Канал-стрит на Скоко-Слип. Он остановился наверху и посмотрел вниз с эстакады на дно Шоко. Мюллер посмотрел на ту же сцену и смог увидеть несколько хороших позиций для перестрелки с небольшим подразделением, но ничего такого, что могло бы заинтересовать всемирно известного военного инженера.
  
  Никто из крупных городских инженеров или чиновников не был официально доступен для ”осмотра достопримечательностей". Стратегический план обороны Ричмонда все еще висел в воздухе, что стало одной из причин, по которым командование Континентальной армии направило Джона Кина. Предложения Кина и использование рельефа местности при строительстве оборонительных сооружений на реке Теннесси привлекли к нему внимание главного инженера Третьей армии. Когда планирование Ричмонда начало отставать, главный инженер предложил услуги Кина Первой армии в качестве полезного дополнения.
  
  Однако, несмотря на восторженный прием командира Двенадцатого корпуса, которому была поручена оборона Ричмонда и южной Вирджинии, другие инженеры встретили Кина с меньшим энтузиазмом. У каждого из них были свои любимые проекты для продвижения, и междоусобные бои были основной причиной того, что оборона отставала.
  
  Инженер корпуса, полковник Боб Брэггли, командир инженерной бригады корпуса, предпочел превратить холмы Либби и Мосби в гигантскую огневую базу и отдать центр Ричмонда послинам. Городской инженер, получивший квази-военное положение благодаря новой позиции “Форвард крепости”, категорически отказался сдавать ни дюйма земли, предпочитая концепцию стены, охватывающей всю городскую черту.
  
  Для выхода из тупика были вызваны различные местные инженерные фирмы. Вместо этого они предлагали свои собственные версии или сводили на нет влияние друг друга, взвешивая ту или иную сторону. Любой из проектов должен был стать крупнейшим инженерным контрактом за сто лет истории Ричмонда, в десять или двадцать раз крупнее проекта Floodwall.
  
  Командир корпуса категорически заявил, что нет никакой возможности защитить стену такой протяженности с имеющимися под рукой войсками. Но один из его подчиненных, командир двадцать девятой пехотной дивизии, обошел командира корпуса по служебной цепочке и отправил штабные исследования, подтверждающие вытянутую стену, в Первую армию. Джон Кин, как незаинтересованная третья сторона, рекомендованная национальным командованием, был возможным способом выйти из тупика.
  
  Кин еще раз взглянул на карту и прошел под зданием агентства Мартина до круга на сто-Скоко-Слип. Мюллер никогда не был таким, и его слегка развернуло, но ему потребовалось всего мгновение, чтобы переориентироваться, когда он увидел мини-пивоварню Richbrau. Это был долгий день, и он пытался придумать способ ненавязчиво намекнуть, что, возможно, настало время Миллера, когда Кин наконец ответил: “Я думаю о Диссе”.
  
  “Я тоже, - заметил Мюллер, следуя собственному мыслительному процессу. “ для октября здесь действительно тепло”. На самом деле погода была не по сезону прохладной, но он уже собирался продолжить в том духе, что холодный Оле-Ник станет настоящим угощением, когда понял, что Кин впал в ступор от своих мыслей. Он подождал, пока тот продолжит. “Это когда я должен подсказать тебе, - наконец подсказал он, “ или когда я должен заткнуться и ждать?”
  
  Кин, не отвечая, посмотрел на фонтан в центре круга и пробормотал: “Капитан Морган, я действительно сожалею о том, что мы собираемся с вами сделать ”. Затем, повернувшись обратно к Мюллеру, он большим пальцем указал на другую сторону улицы. “Пора освежиться, сержант”.
  
  Как только они уселись в полумраке мини-пивоварни, увернувшись от уличных прохожих, стоявших между ними и их целью, Кин внезапно оживился.
  
  “Хорошо”, - сказал он, делая глоток вкусного солода и тыча пальцем в карту, - “как ты убиваешь послинов?”
  
  “Ну, очевидно, они исключили отравляющий газ, - пошутил Мюллер, - так что, я думаю, остается артиллерия”.
  
  “Верно, и в чем проблема с тем, чтобы убить их артиллерией?”
  
  “Я не знаю”. Мюллер подождал, пока Кин продолжит, но понял, что инженер действительно испытывает его. “Передовые наблюдатели, я полагаю. Видеть их, оставаясь при этом в живых самому, - наконец раздраженно ответил он. У него было более чем достаточно личного опыта, чтобы понять, как трудно их убить.
  
  “Отчасти. И что, если вы не сдерживаете их физически, они наносят больше урона и имеют возможность выяснить, как добраться до ваших войск. Лучше всего держать их на расстоянии вытянутой руки. В противном случае, сдерживать их там, где у вас есть преимущество на местности, искусственное или естественное. Пока со мной? ”
  
  “Ага”.
  
  “Оки-доки. На Диссе, как только люди взяли себя в руки, они превратили бульвары в огромные площадки для убийств. В Теннесси мы делали то же самое со стенами и даже некоторыми туннелями. Водите их за нос, затем загоните в угол и бейте из пулеметов, гранатометов и артиллерии.”
  
  “Никогда здесь не работай”, - возразил Мюллер. Он был знаком с операцией в Диссе, когда командир Третьего корпуса возвел стены вдоль бульваров и вырезал послинов. Были отмечены различия в городах. “Небоскребы слишком хрупкие, расстояния короче, а у городского инженера была бы корова. Тогда у губернатора, который является приятелем городского инженера и двадцать девятого командира ID и, если уж на то пошло, у президента, была бы корова.”
  
  “Конечно”, - легко согласился Кин. “Но откажутся ли они от Шоко Боттома?”
  
  Мюллер подумал об этом. “Возможно”, - наконец ответил он. “Я бы сказал ”вероятно". Район был наполовину пустынным, лишь несколько предприятий и баров, снабжавших местные силы напитками, пережили экономический упадок.
  
  “На каждой другой планете, на которую вторгались послины за последние сто пятьдесят лет, все богатство, производственные богатства находятся в мегаграбителях”, - указал Кин. “Галакты построили свои заводы прямо в них. Итак, ожидается, что послины будут стремиться к нашим небоскребам; если они низкие, то для них это меньшая мишень.
  
  “Поэтому, когда они приземлятся недалеко от Ричмонда, с любого направления они направятся к центру города. К тому времени Ричмонд должен был быть эвакуирован. Городской инженер может скулить сколько угодно, но CONARC определил внутренние города как зоны обороны, к черту пригороды.
  
  “Итак, используя методы, которые пока не определены, мы будем заманивать послинов вперед со всех сторон, но все дороги будут вести в Шоко Боттом, и ни одна из них не выведет наружу. Самая сложная часть, тяжелая инженерная часть, будет заключаться в том, чтобы убедиться, что, во-первых, они смогут добраться только до дна Шоке и, во-вторых, они не смогут выбраться обратно ”.
  
  “Послины регистрируются ...” - сказал Мюллер с растущей улыбкой.
  
  “... но они не проверяются. Ты понял. Я хочу пойти посмотреть на те высоты через дорогу ...”
  
  “Это Либби Хилл. Это было следующим на повестке дня”.
  
  “Но сначала я хочу получше рассмотреть дно. Было бы хорошо, если бы мы могли установить в кармане что-то вроде позиций для ведения прямого огня. Я думал вести огонь с другого берега реки, но, может быть, мы могли бы соорудить берму.”
  
  “Что не так со стеной?” - озадаченно спросил Мюллер. “Кроме разрушающего напряжения. Разве мы не можем просто засыпать ее?”
  
  “Какая стена?” - спросил озадаченный инженер.
  
  
  
  * * *
  
  Джон Кин посмотрел на тридцать футов железобетона, из которого состояла стена затопления Ричмонда длиной в милю, и ухмыльнулся, как подросток. “О, черт, ” сказал он, указывая на геральдический знак Инженерного корпуса армии США в виде замка с двумя башнями на лицевой стороне, “ неужели почтальоны когда-нибудь научатся ненавидеть этот символ”.
  
  В течение следующих двух часов они с Мюллером обходили стену затопления, дно Шоки и прилегающую территорию, иногда садясь за руль, когда что-то вдалеке привлекало их внимание. Наконец они оказались в парке Мосби, на холме Мосби, где группа детей из близлежащего дошкольного учреждения играла под заботливым присмотром пожилых учителей. Когда Кин посмотрел вниз, его разум наполнился видениями огня.
  
  “Мы можем просто обложить заднюю сторону этого холма этими короткоствольными артиллерийскими установками ...”
  
  “Вы имеете в виду минометы?” - усмехнувшись, спросил Мюллер.
  
  “Да, они. Ты знаешь, что у них больше убойной силы, чем у гораздо более мощной артиллерии? Кин оживленно продолжал:
  
  “Эм, да. Я так и знал”.
  
  “Это потому, что им не нужна такая тяжелая оболочка”.
  
  “Я знаю, сэр”.
  
  “Верно. В любом случае. Мы перекроем выход из котлована с этой стороны, разрушив вон те заброшенные фабрики и свалив обломки со стены на этот холм ”.
  
  “Понял”, - сказал Мюллер, набрасывая схему на своем ПОМОЩНИКЕ.
  
  “С другой стороны, это не так хорошо, но у нас достаточно времени и бетона. Мы построим настенный соединитель от холма корпорации "Этил" до стены. Затем продолжайте движение по городу, в основном вниз по каналу до Двенадцатой, затем до тринадцатой, затем вдоль улиц до 95.”
  
  “Хорошо”, - прокомментировал Мюллер.
  
  “Почему хороший?”
  
  “Таким образом, ”Ричбрау" остается по периметру".
  
  “Да, ” засмеялся Кин, “ я об этом не подумал”.
  
  “Ну, нам просто пришлось бы изменить периметр”.
  
  “Точно”, - снова засмеялся Кин. Затем он выглядел озадаченным. “Эй, почему мы в Crowne Plaza, а не в отеле Berkley? Это прямо по соседству с Richbrau”.
  
  “Выносливые ребята”.
  
  “Что?”
  
  “Киберпанки. Они добрались туда первыми. Один из законов спецопераций: никогда не смешивай киберов и фантастов, это просто не сработает ”.
  
  “ Какого черта киберпанки делают в Ричмонде?
  
  “... и никогда не спрашивай киберов, что они где-либо делают”.
  
  “О”. Кин покачал головой и вернулся к текущим делам. “Периметр будет следующим: 95 до съезда с Франклина. Перекройте все въезды в город. Используйте все здания для прямого обстрела кармана. Продолжайте движение по тринадцатой улице, затем срежьте на двенадцатой по Кэри до Берда. Старая электростанция находится снаружи, Федеральная резервная система и Риверфронт Плаза - внутри. Поддерживайте оборону вокруг улицы Бельведер, где она сносится к реке и перекрывается единственной настоящей стеной, которую нам придется построить.
  
  “С какой бы стороны ни пришли послины, все дороги, ведущие в Шоко Боттом, открыты, а все дороги, ведущие в другое место, закрыты. Окружите тыльную сторону стены войсками, окружите небоскребы войсками, все они стреляют в карман. Артиллерия и минометы на высотах. Если они только на северной стороне, мы можем разместить артиллерию на южной стороне реки Джеймс и обстреливать их весь день напролет.
  
  “Боже, ” Джон на мгновение замолчал, его глаза практически сияли, “ это будет великолепно”.
  
  “Просто помните, - предупредил Мюллер, “ ни один план не выдерживает контакта с врагом”.
  
  “Что?” - растерянно спросил Кин.
  
  “Тебе никогда не говорили об этом в Теннесси?”
  
  “Нет. Почему это?”
  
  “Это своего рода военная аксиома”, - объяснил Мюллер, наблюдая за тем, как днем рано нарастает трафик. “Другая сторона тоже хочет победить, поэтому они пытаются выяснить, как сорвать ваш план. Хотя у послинов это меньшая проблема, чем у людей. И потом, есть еще всякие мелочи, о которых вы не подумали. В приказах есть изменения, которые не учитывают реальную ситуацию. Плохая связь приводит к таким действиям, как нападение Пикетта. Ли сказал ‘Не нападайте", и было получено сообщение ‘Нападайте."Существует "туман войны", когда принимаешь решения на основе того, что ты считаешь реальностью, когда на самом деле это не так.
  
  “В любом случае, вы разрабатываете свой план и действительно усваиваете его, но вы также разрабатываете альтернативные планы на случай, если этот план пойдет наперекосяк. Если ваш первоначальный план усвоен, но на самом деле не ожидается идеального успеха, вы можете разработать изменения на лету. А затем вы создаете свой готический план. ”
  
  “План готов?” - снова спросил Кин, качая головой из-за пессимистичного взгляда солдат. “Что? Например, быть захваченным готами?”
  
  “Не ‘гот’, как в "Гунн", а "ГОТ", как в G-O-T-H. Твой план "Иди к черту". Твой план, когда все остальные твои планы полетели к чертям, а волк стоит у двери. Твой план ‘Они умерли, наступив на ногу’.”
  
  “О”.
  
  “Итак, каков план готов?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Кин, размышляя о пейзаже внизу. “Я не очень хорошо планирую неудачу”.
  
  “Тогда кто-то облажался, сказав, что ты эксперт по обороне. ‘Ожидай успеха, планируй неудачу’ - это как раз то же самое, что ‘опасный наземный маневр, смертельный наземный бой’ в качестве военной аксиомы”.
  
  “Единственными военными аксиомами, о которых я знал до программы Центра планетарной обороны, были "никогда ни для чего не вызывайся добровольцем" и "никогда не ввязывайся в сухопутную войну в Азии ”.
  
  “Ну, теперь вы знаете, ” Мюллер пощелкал пальцами и с усмешкой наморщил лоб, “ гм, еще трое”.
  
  Кин усмехнулся, когда защебетал ПОМОЩНИК Мюллера.
  
  “Сержант Мюллер”.
  
  “Да, ПОМОЩЬ?” Мюллер сказал с улыбкой.
  
  “Пять шаров послинов только что вышли из гиперпространства на околоземную орбиту. Анализ TERDEF требует посадки примерно через три часа”. Голос был таким бесцветным, что потребовалось мгновение, чтобы осознать факты.
  
  “Что? ”Глаза Мюллера на мгновение округлились, а кожа покрылась холодным потом. Он непроизвольно поднял глаза, затем встряхнулся, думая, что это действие бесполезно. Как раз в тот момент, когда он мысленно начал ругать себя, в безоблачном небе внезапно вспыхнула вспышка света. Детонация реактора на антивеществе была отчетлива даже при ярком солнечном свете.
  
  “Пять шаров послинов только что вышли из гиперпространства на околоземную орбиту. Анализ TERDEF требует посадки примерно через три часа”.
  
  Мюллер посмотрел на Кина, который продолжал смотреть на городской пейзаж.
  
  Ох, ох. “ПОМОЩЬ”.
  
  “Да, сержант Мюллер?”
  
  “Свяжитесь с сержант-майором Мосовичем. Скажите ему, чтобы он заставил командира корпуса отложить план обороны. Я думаю, у нас есть победитель ”.
  
  “Что ж”, - сказал Кин, поворачиваясь обратно к сержанту. “Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о планах. Полагаю, мне лучше приступить к выполнению этого готического плана”.
  
  
  ГЛАВА 31
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1820 EDT 9-го октября 2004 года нашей эры
  
  
  “Вы получили все, что вам было нужно?” - спросил генерал Хорнер, входя в конференц-зал. Это было объявлено как пресс-конференция, но в редком порыве здравомыслия средства массовой информации согласились просто пригласить по одному представителю каждого крупного “типа” СМИ в Центр Континентальной армии.
  
  До завершения строительства Центра планетарной обороны Голубой горы нервный центр обороны Соединенных Штатов находился в Пентагоне. Неуязвимое здание вызывало у Джека Хорнера неприятное ощущение раскачивания на ветру. Пребывание на линии фронта его не беспокоило — он был там и делал это, — но это было не то место, чтобы командовать сражением континентального масштаба.
  
  Его ПОМОЩЬ помогла бы, но даже с ней ему нужен был не отвлекающийся персонал, а этого не произойдет, если послины будут дышать им в затылок. И последняя информация делала это вполне вероятным.
  
  “Что ж, сэр, нам действительно не давали никакого доступа с момента первого предупреждения”, - ответил Арджент в качестве неофициального представителя. Хотя все остальные представители были “служащими Пентагона”, ни у кого из них не было такого глубокого опыта Арджента или узнаваемости имени. Его оператор, еще один старый служащий Пентагона, незаметно направил камеру на генерала. Хотя пресс-конференция официально не была “начата”, в такой нестабильной ситуации, как эта, все было честно.
  
  “Я так и понял”, - сказал Хорнер с мрачной улыбкой гнева. Это было не то, как он сказал Управлению общественной информации Пентагона обращаться с информационным потоком. Как он только что объяснил заместителю начальника отдела информации.
  
  “Чтобы изменить это, я собираюсь назначить вас подполковником Тремонтом, моим старшим помощником”. Он указал на худощавого темноволосого подполковника, сопровождавшего его. “Он может преодолеть любую бюрократическую волокиту, с которой вы можете столкнуться. Пока у нас нет никаких указаний на то, что послины используют разведданные на поле боя. Я уже сократил половину бюрократической волокиты и решил, что вы можете сообщать практически обо всем, что создадите, пока находитесь здесь. Я предоставляю вам стопроцентный доступ к зонам моей ответственности. По сути, у вас есть сверхсекретный допуск и предполагаемая Необходимость знать обо всем, что связано с этим вторжением. Если у кого-то есть какие-либо вопросы по этому поводу, они могут задать их мне после того, как ответят на ваши вопросы ”.
  
  Арджент выглядел на мгновение ошеломленным. “Спасибо, сэр. Вы уверены в этом?”
  
  “Таков был первоначальный план, хотите верьте, хотите нет. Я должен эффективно общаться не только со своими военнослужащими, но и с гражданами Соединенных Штатов. Это моя работа, мой долг - защищать их и информировать об опасностях в меру своих возможностей. Лучший способ сделать это - через вас, ” он указал на телевизионщиков, “ и ваших друзей с радио. Он указал на представителей радио ABC.
  
  “Простите меня, - продолжил он, обращаясь к журналистам и фотографам, - но вы, ребята, приходите последними”. Это вызвало смех.
  
  “Итак, начнем?” - спросил Боб.
  
  “Что, мы еще этого не сделали?” Сказал Джек с еще одной холодной улыбкой.
  
  “Ну ...” Арджент тянул время. Он не часто имел дело с командующим Континентальной армией, но распознал улыбку как плохой знак.
  
  “Разве ваш оператор не снимал все это?” - коротко спросил Хорнер. “И если я не идиот, все делают заметки”.
  
  “Хорошо”, - признал Арджент. “В таком случае: генерал Хорнер, прошел час с тех пор, как послины вышли из гиперпространства. Что происходит?” Оператор поднял миникамеру к плечу, чтобы сделать более четкий снимок.
  
  “Было несколько космических сражений между патрулями истребителей и переоборудованными фрегатами, которые находились на станции, но это вторжение вышло за рамки всех ожидаемых параметров”, - официально ответил Хорнер. “Послины здесь в большей силе, чем мы ожидали, они более сгруппированы, чем мы ожидали, не только на основании галактических отчетов, но и на основе нашего собственного опыта на Барвоне и Диссе. И последнее, но не менее важное: они прошли необычно близко к Земле; на самом деле, опасно близко.
  
  “Из-за всего этого флот был не в состоянии нанести им какой-либо удар. Они падают более или менее нетронутыми, в то время как мы потеряли довольно много истребителей и фрегатов, которые вступили с ними в бой. Я должен сказать, что эти люди из флота проделали адскую работу, учитывая неравенство сил, с которыми они столкнулись. Их усилия были просто выдающимися ”.
  
  “Мы можем посмотреть какое-нибудь видео?” - спросил один из радиоведущих.
  
  “Через минуту мы получим кое-что из этого из Оперативного центра. Говоря о другом, о тотальном доступе, я хочу, чтобы вы поняли, что у нас есть работа, которую мы должны выполнять в меру наших возможностей. Понимаете? ”
  
  “Да”, - ответили репортеры, гадая, когда же упадет молот.
  
  “У меня нет времени отвлекать кого-либо из моих людей от их обязанностей, поэтому мы собираемся зайти в CIC, чтобы встретиться с игроками. Все они очень заняты, пытаясь спасти нашу страну, так что будьте вежливы. Это очень тихое, безмятежное место, где люди очень сосредоточены: никаких помех. Думайте об этом как о военной библиотеке. Никаких выкриков с просьбой процитировать, никакой съемки со вспышкой, никакого освещения фотоаппаратами ”. Он сверлил их синим взглядом василиска, пока все они не кивнули в знак согласия. “Если кто-нибудь из вас сделает что-либо из этих вещей в CIC, я вышвырну вас из этого здания вместе с боевыми доспехами. У него будет приказ сбросить вас выстрелом в Потомак ”. Река была почти в миле от нас. Репортеры были совершенно уверены, что это преувеличение, но, глядя на мрачное лицо генерала с холодными глазами, они не были абсолютно уверены.
  
  “После CIC я соединю вас с парой наших технических специалистов, которые попытаются интегрировать наши системы с вашими. Я хочу, чтобы вы, ребята, знали, где будет произведена посадка, так же быстро, как и я. Но без сбоев. Американский народ не может себе этого позволить. Ваши семьи не могут себе этого позволить. Ясно?”
  
  “Чисто”, - ответили протрезвевшие журналисты. Никогда раньше не возникало подобной ситуации, когда люди, у которых они брали интервью, отвечали за спасение не только своих жизней, но и жизней своих семей и близких. В режиме реального времени. Обычно лучшим способом получить действительно пикантную цитату было затронуть тему или задать вопрос, на который невозможно ответить. Эти методы внезапно показались плохой идеей. Грохот был бы плохим. Арджент огляделся и увидел, что другие репортеры пришли к такому же отрезвляющему выводу.
  
  Хорнер и его помощник провели их по короткому коридору к двери, охраняемой полицейскими. На дальней стороне была небольшая прихожая, а за ней большая затемненная комната, заполненная смесью земной и галактической технологий. В дальнем конце комнаты находилась гигантская проекция Меркатора, показывающая ряд линий орбиты зеленым, синим и красным цветами и пять больших овалов, обозначающих возможные зоны посадки. Внешняя сторона овалов, где они были дискретными, была желтой, а внутренняя часть переходила от оранжевого к красному. Один был сосредоточен в Атлантике, другой - в Тихом океане, третий - в Юго-Восточной Азии до Индии, один - в Центральной Азии и один - в Африке. Телевизионщики начали снимать, не уверенные, что экраны будут показывать достаточно хорошо для трансляции. Тихая атмосфера напомнила ему хирургическую операцию, когда каждый концентрируется на своих индивидуальных задачах ради общего блага.
  
  Возможные районы высадки послинов по-прежнему были обширными; Атлантический овал простирался от Чикаго до Берлина. Африканский овал перекрывал овал Юго-Восточной Азии. Самый край тихоокеанского овала перекрывал овал Юго-Восточной Азии недалеко от Филиппин. В целом они совершили почти кругосветное плавание по северному полушарию.
  
  “Аншлаг”, - прошептал репортер из Atlanta Journal Constitution .
  
  “Раньше этот экран был покрыт спутниковыми дорожками”, - шепотом отметил подполковник Тремонт. “Остальные военные спутники и объекты обозначены зелеными дорожками, в то время как синие дорожки - оставшиеся коммерческие объекты”.
  
  “Да”, - прошептал продюсер CNN в ответ. “В основном мы выходим на выделенные стационарные линии связи с кабельными операторами и в Интернет. Сотовые, пейджеры и телефоны в основном не работают”.
  
  “Этот экран, очевидно, не используется для тактических операций”, - объяснил полковник Тремонт. “Но он полезен для получения общей картины”.
  
  “Полковник”, - тихо спросил Арджент, напустив на себя выражение репортера, - “приведет ли потеря спутников к ухудшению качества вашего артиллерийского огня и командования и контроля? Я понимаю, что большая часть разработок в этих областях была сосредоточена на спутниках глобального позиционирования. ”
  
  “Да, так бы и было, если бы не экстраординарная работа Геологической службы Соединенных Штатов за последние три года. Используя смесь военного, гражданского персонала и добровольцев, они установили маркеры по всей стране, в большинстве районов на расстоянии не более километра друг от друга. В свою очередь, местоположение и высота отметок были занесены в универсальную базу данных целей. Теперь, когда артиллерийское подразделение выходит на место, оно просто находит расстояние и высоту до ближайшей точки UTD и вводит эти данные. Это определяет их местоположение с точностью до миллиметра. Другие устройства используют аналогичную , хотя и немного менее точную систему. Так что, да, это будет непросто, но с UTD мы эффективно заменили GPS ”.
  
  “А как насчет наведения на противника? Разве это тоже не зависело от GPS?”
  
  “То же самое, только в обратном направлении. Передний наблюдатель определяет свое расстояние и высоту до ближайшего UTD, а также расстояние и высоту до цели и отправляет исходные данные на компьютеры наведения. Все это можно сделать с помощью специальной лазерной системы определения дальности. Компьютер наведения вычисляет цифры и назначает огонь соответствующим орудиям. Это невероятно автоматически ”.
  
  “Сработает ли это?” - спросил репортер журнала Constitution .
  
  “Ах, ну вот в чем вопрос, не так ли?”
  
  “Вы что-то говорили о подключении нашего оборудования, генерал”, - вмешался продюсер.
  
  “Конечно, позвольте мне представить майора Джорджа Никса”. Генерал Хорнер жестом подозвал одного из стоящих рядом офицеров, и худощавый майор в очках поспешил отойти от одного из дисплеев.
  
  “Майор Никс уволился из Космического командования и является нашим офицером по тактическим системам. ТакСО - офицер, отвечающий за интеграцию и техническое обслуживание всех систем, в отличие от офицера по тактическим действиям, полковника Форда. Полковник Форд - мы называем его ТакКО — отвечает за принятие сиюминутных тактических решений.
  
  “Майор Никс, не могли бы вы установить этим журналистам фидерный экран и как-нибудь подключить их камеры? Я хочу убедиться, что каждый житель Соединенных Штатов имеет актуальный доступ ко всем данным, которые мы генерируем ”.
  
  “Да, сэр, мы предвидели это”. Он повернулся к одному из видеотехников. “Пойдем со мной”.
  
  Никс вывела техника из комнаты, репортеры последовали за ней и тихо делали заметки о напряженной атмосфере в комнате. Он провел их по коридору в хорошо освещенную комнату, где два специалиста и слегка полноватый старший сержант спорили у дисплея.
  
  “Сержант Фолсом, "Один, если по суше’. И делайте это быстро ”.
  
  “Да, сэр”. Два специалиста поспешили выйти из комнаты, пока сержант занимался настройкой дисплеев. Работая, он разговаривал. “Джентльмены, мы предвидели это, поэтому вы получите больше функциональности, чем можно было бы ожидать, но меньше, чем вы привыкли. Я устанавливаю два дисплея для печатников и радиооператоров, и мы свяжемся с вашей штаб-квартирой, ABC, через RealAudio, чтобы вы могли заниматься своими радио-делами по Сети. Сеть сейчас загружена, но ее использование не такое высокое, как в обычный рабочий день, поэтому у вас должно быть хорошее подключение.
  
  “Консоли используют простой графический пользовательский интерфейс. Щелкните правой кнопкой мыши на области карты, и она уменьшит масштаб примерно до шестисот миль в сторону. Это не политическая карта. Это сделано по спутниковым снимкам, так что кому-то лучше быть в курсе своей географии. ”
  
  “Сержант, ” спросил продюсер CNN, беря в руки одну из консолей, “ есть ли какой-нибудь способ запустить вторую аудиопередачу обратно на CNN?”
  
  “Конечно, если у кого-нибудь там есть переговорное устройство или сетевая встреча”.
  
  “Где?”
  
  Сержант подошел и нажал на следующую консоль. “Какой у них URL?”
  
  В течение нескольких минут сержанты и специалисты, вернувшиеся после перенаправления интернет-линий T-3, чтобы увеличить доступную пропускную способность помещения, настроили все резервные консоли CIC для поддержки работы СМИ. Репортеры практически потеряли дар речи.
  
  “Сержант, ” сказала продюсер Си-Эн-Эн, закончив готовить команду штаба к следующему раунду репортажей, “ когда все это закончится, если вам когда-нибудь понадобится работа, приходите ко мне”.
  
  “Я подумаю об этом, когда все это закончится”. Вопрос о том, когда это закончится и будет ли кто-нибудь из них рядом, чтобы увидеть это, был невысказан.
  
  “Что ж, теперь нам остается только ждать”, - сказал Арджент, наблюдая, как уменьшаются овалы вероятных зон приземления на его мониторе.
  
  “А как насчет репортажа о том, что персонал был отозван обратно на службу?” - спросил видеотехник, просматривая трансляцию на своем собственном мониторе, чтобы убедиться, что “дубль” работает.
  
  “Об этом сообщают в Атланте”.
  
  “Бедняги”.
  
  
  
  * * *
  
  “Пока, милая”, - сказал Майк, натягивая свой шелковый топ.
  
  “Пока, папочка”, - сказала Кэлли, глядя на него круглыми глазами.
  
  “Ты слушайся дедушку, хорошо? И будь хорошей девочкой”.
  
  “Я так и сделаю, папочка. Когда придут послины, мы возьмем парочку, а потом убежим и спрячемся. Остановимся, упадем и покатимся, хорошо?”
  
  Если только они не окажутся прямо над вами.
  
  “А потом я приду и откопаю тебя”, - пообещал он.
  
  “Правильно”, - сказала она, скривив лицо, пытаясь не заплакать.
  
  “Береги себя, сынок”, - сказал его отец, протягивая ему на дорогу стеклянную банку.
  
  “Слишком верно, последнего раза в мастерской по кузову и крыльям было достаточно. Получить пулю - умно”.
  
  “Долгая поездка”.
  
  “Слишком долго. Они закончатся до того, как я буду в Южной Каролине ”. Он посмотрел на банку Mason, пожал плечами и сделал глоток. Огненный ликер был приятен на вкус. Он запечатал его и бросил в свою сумку.
  
  “Как дела?”
  
  “Хотите знать, собираюсь ли я выходить на траекторию приземления?”
  
  “Что-то вроде этого. Двадцать четвертый Теннессийский добровольческий полк находится прямо по дороге в качестве резерва "Теннесси Делив", а весь Пятьдесят третий пехотный полк удерживает Рабун-Гэп. Так что, вероятно, с нами все будет в порядке. Вы, с другой стороны, подъезжаете к Пенсильвании. Итак, вы едете по равнинам или по горам? ”
  
  “Я все еще пытаюсь решить. На равнинах было бы быстрее, даже если бы межгосударственные ветры удалялись от Разрыва. Но, по словам Шелли, это возможная зона приземления, так что ... ”
  
  “Итак. В какую сторону?”
  
  “Горы”, - решил Майк. “Вверх по межштатной автомагистрали 81. Лучше попасть в пробку, чем при посадке”.
  
  “Хочешь кусочек?” В руке старика таинственным образом появился Glock 9mm.
  
  “Нет, я собрал вещи. Кстати об этом”. Он полез в свою сумку и вытащил изящно вырезанную деревянную шкатулку. Дерево было странного лавандово-коричневого оттенка, которого Майк Старший никогда раньше не видел. Майк Джуниор вручил его Кэлли. “Я собирался оставить это твоему дедушке в качестве подарка на день рождения, но, думаю, сейчас самое подходящее время подарить это тебе”.
  
  Ее озадачила защелка - круглый рисунок, похожий по виду на лабиринт, без видимых кнопок. Потянув за секции, они приподнялись, и их можно было повернуть вокруг своих осей, но ни одно из этих действий, похоже, не привело к открытию коробки.
  
  “Это индоевропейская коробка-головоломка, с которой у меня, к сожалению, нет времени дать вам разобраться. Смотрите”. Он поднял три секции и крутил их до тех пор, пока секции не соединились вместе, образовав узор, напоминающий многоголового дракона. Когда защелка вернулась на место, крышка открылась, и змея, казалось, выползла из коробки и закружилась в танце. Огнедышащая голограмма заплясала над открытой коробкой, когда Калли ахнула, увидев содержимое.
  
  “Я все еще получаю подарки от кланов индоев из-за Дисса. Большинство из них я передаю выжившим или их семьям, но перед этим я не смог устоять”. В коробке, завернутой в блестящий шелковистый пенопласт, лежали позолоченный пистолет и два магазина.
  
  “У меня в грузовике есть ящик боеприпасов для этого. Власть имущие все еще неодобрительно относятся к грави-пушкам в руках гражданских, но это импульсное ружье. Оно стреляет импульсными дротиками. В каждом дротике содержится электрический заряд, достаточно мощный, чтобы убить слона, не говоря уже о послинах. В обойме двадцать четыре дротика. Здоровой рукой он точен примерно на сто ярдов ”. Он вытащил обойму из кармана брюк. “Это обойма к учебным патронам, и вы можете использовать израсходованный дротик в качестве учебных патронов. Но чтобы использовать его на практике, вы должны зарядить встроенный конденсатор.Он повернулся к Майку-старшему. “Он заряжается на 220”.
  
  “Не парься”.
  
  “Спасибо, папочка”, - сказала Кэлли, поднимая его и ощущая вес. “Он маленький”.
  
  “Он предназначен для индоев, не то чтобы они когда-либо использовали его. Он сделан из легких полимеров бора. Заряд дротика регулируется, поэтому он может быть несмертельным. И он сразит послина, в отличие от твоего ”Вальтера". Пистолет с маленькой рамкой был печально известен тем, что его заклинивало, но он был одним из немногих в мире, который подходил ей по размеру и имел патрон приличного размера. Поскольку послинов не собирался останавливать ничтожно маленький низкоскоростной револьвер калибра .380, папа О'Нил выстучал и наполнил их пули ртутью. Послин, поймавший одного, возможно, и не погибнет, но он поймет, что его поцеловали.
  
  “Ммм”, - спросила она, осторожно поворачивая его, чтобы не указывать ни на кого из взрослых, - “как ты его убираешь и где этот чертов предохранитель?”
  
  Майк рассмеялся и достал компьютерный диск. “Вот руководство, прочтите его на своем ноутбуке. На данный момент вы должны поверить мне, что он пуст”.
  
  “Спасибо, папочка”. Она усмехнулась, убирая пистолет обратно в футляр. “Ты молодец”.
  
  “Немедленно потренируйся с ним. Я знаю, что ты хорош в обращении с этим пистолетом Джеймса Бонда, но у этого больше убойной силы и он лучше подходит для твоих рук. Я бы предпочел, чтобы вы ознакомились с ним на случай, если вам придется им воспользоваться. ”
  
  “Хорошо”.
  
  Он взъерошил ей волосы, подумав, что она очень похожа на свою мать в том же возрасте. “Будь в безопасности, хорошо, тыковка?”
  
  “Хорошо”. Она снова разрыдалась, волнение от подарка уступило место страху перед моментом.
  
  “А ты слушай своего дедушку”.
  
  “Ты уже это говорил”.
  
  “Мне жаль, что мы не поднялись на базу, чтобы вы могли увидеть мое подразделение”.
  
  “Все в порядке, мы сможем после того, как вы надерете им задницы и отправите обратно в космос”.
  
  Майк Младший многозначительно посмотрел на Майка Старшего, который, не раскаиваясь, пожал плечами. “Чего ты хочешь, маленькой леди или маленького воина?”
  
  Майк поднял ее и нежно обнял. “Пока, тыковка”.
  
  “Пока, папочка”. Она слегка дернулась в его объятиях, сдерживая рыдания.
  
  Он поставил ее на землю, схватил свою сумку и направился к двери.
  
  Они последовали за ним вниз по лестнице и вышли через парадную дверь, где он достал из багажника "Тахо" коробку с дротиками "пульсер", передал ее отцу и бросил в свою сумку. Он в последний раз обнял свою дочь.
  
  “А если они приземлятся здесь, что ты будешь делать?”
  
  “Стреляй, убегай и прячься”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Не беспокойся о нас, папочка, ты будешь на острие”.
  
  “Ты беспокоишься обо мне, тыковка?” - спросил Майк, искренне удивленный.
  
  “Угу”. Она начала плакать.
  
  “О, тыковка”, - улыбнулся он, напустив на себя выражение миссии, - “не беспокойся обо мне”. Он надел спортивные штаны Milspec, обернул Шелли вокруг головы в качестве средства громкой связи и свирепо улыбнулся. “Наконец-то я заполучил послинов именно туда, куда я хотел. Они этого не знают, но скоро получат всю порцию обалдения”. Он посмотрел на поля, на которых вырос, и на мгновение задумался о том, что сказал. Компания была обучена и готова. Он был обучен и готов. Они могли это сделать. Рота поверила в это. Командир батальона и штаб поверили в это. Полк был уверен так, как если бы это была твердая уверенность.
  
  Теперь, если бы он только мог убедить себя.
  
  
  
  * * *
  
  Мюллер, тем временем, выполнял задание иного рода, как и Мосович, Эрсин и Кин. Предложенный Кином план обороны Ричмонда не получил одобрения мэра или городского инженера.
  
  “Мы думали, вы собираетесь предложить компромиссный план, мистер Кин, а не новый план уничтожения города”, - прорычал мэр, стукнув кулаком по столу для совещаний.
  
  “Это не предназначено для разрушения города, господин мэр, только небольшой его части”.
  
  “И это вообще не предусматривает обороны окраин”, - отметил городской инженер, изучая подробный план, который сотрудники Мюллера распечатали по прибытии.
  
  “Крепость вперед" не предполагает обороны большей части города, - вмешался корпусной инженер, - как мы уже неоднократно указывали”.
  
  Командир корпуса тонким жестом приказал ему отступить, более чем знакомый со старым спором между этими двумя. “Этот пожарный мешок Schockoe Bottom на самом деле выглядит именно так, как в программе Fortress Forward, но в нем предусмотрены средства только для одного внешнего форта, - продолжил он, - вместо предложенных нескольких”.
  
  “Да, но так наилучшим образом используется доступная местность”, - отметил Кин. “Это действительно единственная область, где у вас есть два пригодных элемента местности, на которых можно расположиться и поймать послинов под перекрестный огонь. А внешняя крепость может оказать огневую поддержку, если войска будут вынуждены отступить к Ньюпорт-Ньюсу.
  
  “А как насчет остальной части города? Как насчет южного Ричмонда? Наш основной промышленный район?”
  
  Командир корпуса снова отмахнулся от полковника Брэггли, на что Кин ответил. “Это неоправданно. Точка. За исключением нескольких пологих холмов, Джеймс является единственной заметной особенностью рельефа.
  
  “Здесь есть четыре сценария, с которыми нужно работать, джентльмены, ” сказал Кин железным голосом, - и мы должны очень четко представлять, что это такое. Сержант первого класса Мюллер, каков наилучший сценарий для Ричмонда?”
  
  “Послины приземляются за пределами маскировки особенностей местности, фактически вне досягаемости, чтобы причинить нам вред”.
  
  “Верно”, - согласился Кин. “В этом случае через несколько дней часть корпуса выдвигается туда, где они необходимы”.
  
  “Что?” - крикнул мэр. “Какого черта вы собираетесь это делать?” - прорычал он, поворачиваясь к командиру корпуса.
  
  “Чтобы поддержать тех, кто в этом нуждается, господин мэр”, - спокойно ответил командир корпуса. “Я хотел бы надеяться, что другие корпуса сделают то же самое для нас. Нет, я знаю, что они бы это сделали; это было бы правильным военным решением, и так было приказано. Конечно, если послины приземлятся далеко отсюда, другие подразделения отреагируют. Мы никуда не полетим, если они приземлятся в Калифорнии ”.
  
  “Да, сэр, но я подумал, не приземлились ли они, например, к югу от Брод-Ривер или к северу от Потомака”, - отметил Кин. Итак, мастер-сержант Эрсин, каков наихудший сценарий?”
  
  “Они приземляются прямо на нас”, - сказал он под всеобщие гримасы. Его собственное покрытое шрамами лицо оставалось каменным, взгляд отсутствующим.
  
  “И в таком случае, ” сказал Кин с почти незаметным огоньком в глазах на мгновение легкомыслия, “ мы приводим в действие наш готический план”.
  
  “Наш что?” - спросил городской инженер.
  
  “Наш план ”Иди к черту", - ответил Мосович с таким же каменным лицом, как у Эрсина.
  
  “План, который вы используете, когда все ваши другие планы провалились”, - отметил командир корпуса, кивнув головой в сторону осведомленного гражданского инженера.
  
  “Ваш ‘Смертельно опасный наземный план’, как его иногда называют”, - вмешался обычно молчаливый начальник штаба корпуса.
  
  “Наш план "нам крышка", - пояснил Кин, - будет заключаться в уничтожении города, господин мэр, потому что выживших все равно не останется, и мы можем с таким же успехом оставить послинам дымящиеся руины. Заминируйте каждое здание, взорвите каждый квартал, когда они подойдут к нему. Не оставляйте ни единого съедобного кусочка пищи, включая людей, уничтожайте тела по ходу движения. Убьем столько послинов, сколько сможем, но, прежде всего, донесем до всех, что сражаться с людьми - проигрышное занятие: все, что ты получишь, - это сожаление, голод и боль.” Он оглядел комнату и в кои-то веки увидел консенсус.
  
  “Вы могли бы сделать это из вирджинцев”, - поправил городской инженер с легкой грустной улыбкой.
  
  “Как пожелаете. Ах, сэр, я из Великого штата Джувджа, да будет вам известно ”. Это было полезно для небольшого смеха. “Но это абсолютно наихудший сценарий. Есть еще двое, кто-нибудь хочет попробовать?
  
  “Они приземляются либо к северу, либо к югу от реки Джеймс, но не прямо на нас, - сказал командир корпуса. - мы зашли так далеко”.
  
  “Верно. Теперь, если они приземлились к югу от реки Джеймс, моя профессиональная рекомендация - отступить за реку Джеймс и ждать поддержки. Возможно, что-то нужно сделать с мостами и защитной стеной с той стороны, чтобы засосать их, но в основном южная сторона представляет собой открытую местность, и вам просто придется сидеть на этой стороне и обстреливать их артиллерией. С другой стороны, если они приземлятся с северной стороны, у нас, вероятно, будет время реализовать план по ликвидации возгорания. Если мы начнем прямо сейчас. ”
  
  “Вы уже говорили, что это бессмысленно, если они не приземлятся между Потомаком и Джеймсом. Это может даже не сработать, если они приземлятся к северу от Фредериксберга”, - возразил городской инженер. “В таком случае, я не думаю, что мы смогли бы заручиться поддержкой владельцев этих объектов для проведения работ по сносу”.
  
  “Нам это не нужно”, - указал инженер корпуса. “Необходимые оборонительные работы в соответствии с чрезвычайными положениями о войне. У нас есть выдающиеся владения”.
  
  “Это может затянуться в суде на несколько дней”, - посетовал мэр.
  
  “Они могут потребовать справедливых репараций, - сказал командир корпуса, - но это все”.
  
  “Да, ” сказал Кин, “ все это было рассмотрено в программе PDC. Частному владельцу просто не на что опереться, если имущество подпадает под категорию необходимых оборонительных сооружений, как определено командующим районом, которым является генерал Китон ”, - отметил он, указывая на командира корпуса во главе стола. “Он может отдать такой приказ без каких-либо обсуждений сейчас или в будущем, если, по его собственному мнению, сочтет это оправданным с военной точки зрения”.
  
  “С другой стороны, ” нахмурившись, отметил генерал Китон, “ нам абсолютно потребуется помощь всего гражданского населения. Мы не можем позволить себе настраивать против себя город и уж тем более его лидеров ”, - заключил он, указывая на мэра и инженера. “Нам понадобится ваша полная и безраздельная поддержка”.
  
  “Мы действительно должны уничтожить Шоко Боттом?” - жалобно спросил мэр. “Это бельмо на глазу и криминальная зона, но там много истории”.
  
  “Господин мэр, ” мягко сказал Мюллер, “ сегодня или в следующем году будет написана совершенно новая книга в истории Ричмонда. Вопрос только в том, найдется ли кто-нибудь, кто это напишет ”.
  
  Мэр посмотрел на городского инженера, который смиренно покачал головой. “Я все еще говорю, что мы могли бы обойти весь город”.
  
  “Возможно, мы могли бы, ” кивнул Кин, - но у нас нет времени, и это лишило бы нас лучших характеристик местности. В Fortress Forward нет способа сохранить город как функционирующее образование. Скорее, идея состоит в том, чтобы полностью уничтожить послинов, сохранив историческое ядро ”.
  
  Командир корпуса кивнул. “Верно. Господин мэр? Господин городской инженер? Мне нужна ваша активная поддержка в этом. Вы с нами?”
  
  Мэр кивнул головой. “Да, да”. Он посмотрел на инженера, который тоже молча кивнул головой. “Да, это так”.
  
  “Хорошо, ” сказал командир корпуса, поворачиваясь к корпусному инженеру, “ приступайте к выполнению плана мистера Кина, внося изменения по своему усмотрению, оставаясь в рамках общего плана”.
  
  “Как мы это назовем?” - спросил начальник штаба.
  
  - Как насчет операции “Скотобойня”? пошутил Мюллер.
  
  “На самом деле, ” сказал командир корпуса, который планировал не одну противовоздушную оборону против кавалерийских сил агрессора, “ я предпочитаю ‘операцию Биг Хорн’ ”.
  
  Военные парни рассмеялись, в то время как гражданские выглядели смущенными. “Почему Биг-Хорн?” - спросил мэр.
  
  “Сначала вы их засасываете...” - ответил Мюллер в качестве объяснения.
  
  “Тогда ты выбиваешь из них все дерьмо”, - закончил Эрсин с глазами мертвыми, как у акулы.
  
  
  
  * * *
  
  “Джентльмены”, - сказал сержант Фолсом, просовывая голову в комнату, - “возможно, вы захотите запустить трансляцию; компьютеры вот-вот выдадут окончательные прогнозы высадки послинов”.
  
  В течение последнего часа репортеры почти непрерывно вели прямые репортажи, но, за исключением сужения потенциальных посадочных овалов, все было примерно так же. Продюсера CNN поразило, что что-то может быть таким ужасающим и скучным одновременно.
  
  Арджент встал перед американским флагом, который был приобретен в соседнем офисе генерала, готовясь сказать свое слово, пока техник снова проверял прямую трансляцию с оборонительных компьютеров. Теперь все овалы были дискретными, а атлантический овал, за исключением ослабленного конца, который делал его похожим на запятую, почти полностью сместился в сторону от европейского континента. Казалось, европейцы собирались переждать этот момент.
  
  “Через три, два, один...”
  
  “Нам только что сообщили, что компьютеры оборонительной системы вот-вот определят окончательные цели послинов. Как мы уже говорили вам, до тех пор, пока шары послинов окончательно не выберут траекторию возвращения, посадочные площадки остаются лишь возможными. Теперь, однако, есть признаки того, что послины собираются достичь определенных целей.
  
  “Они совершили один облет планеты под огнем имеющихся истребителей флота, как сообщили из Пало-Альто, и к настоящему времени они, должно быть, выбрали свои цели”. По звонку продюсера он поспешно закончил: “Теперь мы переходим к прямой трансляции с компьютеров защиты ...”
  
  
  
  * * *
  
  И полковник Робертсон наклонился к телевизору в кают-компании, затягиваясь трубкой…
  
  
  
  * * *
  
  И Маленький Томми Санди перестал собирать свой военный рюкзак и повернулся к радио в своей комнате…
  
  
  
  * * *
  
  И лейтенант Янг перестал навязчиво пересматривать планы сноса…
  
  
  
  * * *
  
  И генерал Китон отвернулся от мэра к телевизору в своем кабинете…
  
  
  
  * * *
  
  И по всему миру люди бросали все, что они делали, останавливались в своих автомобилях или опускали свою ношу и ждали, когда американское командование обороны, или штаб Российской армии, или штаб японских сил обороны, или штаб Китайской Красной Армии наложат печать на их судьбы, хорошо это или плохо.
  
  “Овалы сейчас быстро уменьшаются”, - хладнокровно продолжил Арджент. “Итак, мы собираемся увеличить место приземления американцев. Я буду держать вас в курсе других зон, и когда будут определены окончательные точки, мы уменьшим масштаб и отметим их конкретные участки.
  
  “На данный момент мы можем определенно сказать, что вероятность приземления в Австралии, Южной Америке, Центральной Америке, Европе или России невелика или вообще отсутствует. Вероятность приземления на среднем Западе Соединенных Штатов очень мала. В основном это похоже на Западную Африку, Индию или Бангладеш, прибрежный Северный Китай, Восток Соединенных Штатов и где-то в районе Узбекистана или Туркменистана.
  
  “Овалы уменьшаются. Американский овал сосредоточен на восточном побережье между Филадельфией и ... где-то в центральной части Южной Каролины. Становится все меньше ...”
  
  Овал внезапно разрушился и окрасился в зловещий красный цвет. “Теперь центр района находится в Вашингтоне, округ Колумбия ...” - продолжил он с ноткой напряжения в голосе, когда холодный адреналин хлынул в его желудок…
  
  И сместился на юг…
  
  “Ричмонд, Вирджиния...”
  
  Северный и меньший…
  
  “Вашингтон...”
  
  И, наконец, оказался в центре между ними двумя, оседлав реку. Он начал пульсировать зловещим багровым цветом, смутные очертания города на сгенерированной компьютером карте в центре напоминали зрачок. Арджент на мгновение замер, потрясенный зловещей иконкой, вспыхнувшей на консоли.
  
  “Цель, ” он сделал паузу на мгновение, чтобы взять себя в руки, “ цель, леди и джентльмены, - Фредериксберг, штат Вирджиния”.
  
  
  ГЛАВА 32
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1950 EDT 9-го октября 2004 года нашей эры
  
  
  
  Они посылают нас вперед со взрывателем и миной,
  
  Взорвать ворота, на которые устремляется Линия,
  
  Но согнутый инженерами Ее величества,
  
  Королевские инженеры Ее величества
  
  Со званием и зарплатой Сапера!
  
  
  Теперь на линии стоит всего лишь человек с пистолетом в руке,
  
  А кавалерия - это только то, что могут выдержать лошади,
  
  При помощи инженеров Ее величества,
  
  Королевские инженеры Ее величества
  
  Со званием и зарплатой Сапера!
  
  
  Артиллерия перемещается с отрывом от земли,
  
  Но мы - мужчины, которые делают что-то повсюду,
  
  Потому что мы Инженеры Ее Величества,
  
  Королевские инженеры Ее величества
  
  Со званием и зарплатой Сапера!
  
  
  — От “Саперов”
  
  Редьярд Киплинг, 1896
  
  
  
  “Иждивенцы уже в пути, полковник”, - сказал офицер снабжения, S-4. "Четверка” взяла на себя работу по гражданским делам и делам иждивенцев; он был без какой-либо другой работы. Все оборудование и боеприпасы были выданы, и пополнения запасов не предвиделось.
  
  “Что бы хорошего это ни принесло”, - отметил командир роты "Чарли". “Они должны приземлиться через пятнадцать-двадцать минут”.
  
  “Ничего подобного”, - сказал полковник Робертсон. “Мы делаем то, что в наших силах, и все, что мы можем сделать. Судя по телеметрии, послины собираются рассеяться повсюду. Зона вероятного приземления простирается от Потомака в Мэриленде до округа Спотсильвания. Похоже, что они распространяются, окружая Фредериксберг, и территория непосредственно вокруг городка будет чистой. Капитан Эйвери, ” он повернулся к офицеру снабжения, “ отправьте иждивенцев младше шестнадцати лет в город с их свободными родителями. Это даст им еще несколько минут. Кто знает, может быть, лошадь все еще запоет. Заставьте других поработать. ”
  
  “Что делаешь?” - спросил S-4.
  
  “Разрабатываем наш план "Иди к черту". Капитан Браун, ” Робертсон повернулся к командиру "Чарли" и начал быстро, как рапира, отдавать команды, “ начинайте окапываться вокруг центра города, выходя на межштатную автомагистраль, но не дальше.
  
  “Да, сэр”, - сказал командир роты, записывая инструкции в свой зеленый командирский блокнот.
  
  “Четвертый, пусть кто-нибудь позвонит на радиостанцию и скажет им, чтобы они начали вещание для всех, у кого есть тяжелое оборудование, чтобы прийти к —”
  
  “Автостоянка Колледжа Мэри Вашингтон”, - вставил старший офицер. Он и офицер оперативного отдела забрали тактическую карту у двух рядовых, которые обычно обновляли ее, и набрасывали план сражения. Штаб батальона и командиры рот были вместе в течение многих лет, как это было принято в подразделениях Национальной гвардии. В этот момент они практически могли читать мысли друг друга.
  
  “Хорошо”, - сказал Робертсон. Он был новичком в подразделении, но уже понял, что для подразделения, работающего “неполный рабочий день”, в нем собрался превосходный персонал. И они прекрасно сработались. Если бы он мог поддерживать темп и не дать им впасть в депрессию, они бы кое-чему научили этих ублюдков-кентавров. “И призовите всех мирных жителей направиться в центр города, согласовав это с общественной безопасностью. Рота ”Браво" ..."
  
  “Начинайте минировать мост Чатем...” - сказал капитан Эйвери, командир роты "Браво", взглянув на карту на стене.
  
  “И железнодорожный мост, и "Джефф Дэвис", но не мост I-95; это слишком далеко”, - согласился командир.
  
  “Я возьму с собой нескольких пожилых иждивенцев на охоту за гоферами. Если кто-нибудь из них что-то знает, я их вооружу”.
  
  “Одобрено, у нас не хватает сотрудников”. Многие сотрудники предпочли остаться дома, а не откликаться на отзыв.
  
  “Некоторые из этих самоволок сейчас придут, если смогут это сделать”, - отметил Эйвери. “Бежать некуда”.
  
  “И спрятаться негде”, - мрачно заметил Браун, командир "Чарли". “Господи Иисусе”, - прошептал он, думая о своей жене и двух сыновьях, собравшихся вместе с другими иждивенцами на тренировочном этаже оружейной.
  
  “Джентльмены”, - сказал полковник, радуясь, что его дети выросли и находятся далеко отсюда. “У многих из вас жены и дети в оружейной. Я мало что могу сказать. У вас просто нет времени бежать, или я бы сказал ‘Бежать изо всех сил’. Приземление произойдет через несколько мгновений; если бы вы попытались выбраться из-под запрещающего круга, вы бы врезались прямо в него.
  
  “Как я сказал лейтенанту Янгу, - сказал он, кивнув в сторону задумавшегося помощника дивизионного инженера, - лучшее, что мы можем сделать, это сдерживать их как можно дольше, сделать это как можно более болезненным для них и обеспечить быструю и относительно безболезненную смерть наших близких. Мы также должны попытаться определить какой-нибудь способ, с помощью которого мы сможем уничтожить как можно больше запасов продовольствия, прежде чем нас захватят. К сожалению, мы должны включить себя в это уравнение; мы все видели отчеты Дисса и Барвона.
  
  “Стойте прямо, держите свои войска под контролем и выполняйте задание. Наш единственный выбор - стоять. Мы будем стоять так, как всегда стояли американцы в такие моменты, как этот, - на ногах, с поднятой головой и сражаясь ”, - заключил он. “Теперь выходите и делайте это ”.
  
  Когда два командира рот и штаб вышли, лейтенант Янг жестом попросил командира батальона задержаться на минутку.
  
  “Сэр?” - переспросил молодой лейтенант.
  
  “Да, лейтенант? Вы были тихим”.
  
  “Я думал о том, что вы сказали на первом брифинге, о том, что в этой ситуации погибли бы все мы и все наши близкие”.
  
  “И теперь это приносит плоды”, - отрезал полковник. Затем он смягчился. “Ваша точка зрения?”
  
  “Это моя точка зрения, сэр. Это обязательно должно произойти?”
  
  “Нам некуда бежать, сынок, и силы за пределами котла не собираются нападать и спасать нас”.
  
  “Да, сэр”, - рассеянно признал лейтенант. “Но в конечном итоге, через две-три недели, может быть, чуть дольше, мы, то есть Соединенные Штаты, вернем себе этот район. И у нас достаточно демо, чтобы разрушить все мосты в Вирджинии ”.
  
  “Мы не сможем продержаться две или три недели против более чем четырех миллионов послинов с небольшим батальоном светотехников”. Полковник на мгновение задумался о паре особенностей местности, которые в последний раз использовались во время Гражданской войны, но ситуация была принципиально иной, и он отбросил эту нереальную идею.
  
  “Нет, сэр, наша смерть предрешена, я принимаю это интеллектуально, но как насчет иждивенцев?” - рассеянно продолжил исполняющий обязанности помощника инженера отдела. Его глаза, скрытые за толстыми стеклами очков, начали быстро моргать.
  
  “Лейтенант...”
  
  “Вот и все!” - выпалил младший офицер, щелкнув пальцами.
  
  “Что?”
  
  “Я пытался разобраться… Послушайте, сэр ... Черт возьми, это сложно”.
  
  “Подожди, сынок, о чем ты говоришь?”
  
  “Хорошо”, - АДЕ сделал паузу и кивнул головой, когда последний кусочек головоломки встал на свое место. “Хорошо, сэр, начинаем. Я местный, большинство из вас, офицеров, нет. В старших классах я очень сильно углубился в историю Фредериксбурга, и одна из вещей, которые я узнал, - это то, что под городом есть туннели, по большей части забытые, соединяющиеся с подвалами. Теперь, если мы просто спрячем женщин и детей в туннелях, послины найдут их, верно?”
  
  “Подождите, кто знает об этих туннелях? Я никогда о них не слышал! Где они находятся и насколько они велики?” - спросил удивленный командир батальона, впервые услышав об этой особенности.
  
  “Я не знаю, где большинство из них, сэр, но кто-нибудь узнает”, - ответил лейтенант. “Они использовались в старые времена, например, в девятнадцатом веке, для перевозки припасов вверх по реке. Они не очень хорошо известны даже местным жителям, но я уверен, что кто-нибудь в EMS или city engineering знает, где они находятся. Они практически должны были бы знать ”.
  
  “Хорошо, мы пройдем мимо этого”, - сказал полковник. “Послины все равно их вынюхают”.
  
  “Да, сэр, поэтому мы должны заставить послинов думать, что во Фредериксберге больше нечего искать”.
  
  “И мы это делаем ...” - насмешливо спросил полковник.
  
  “Устроив настоящий взрыв”, - взволнованно сказал младший офицер. “Если бы у меня была ядерная бомба, это было бы идеально”.
  
  “Но у нас его нет”.
  
  “Газ Куорлз находится прямо за городом, сэр”, - указал лейтенант. “Заполните пару зданий природным газом и подожгите их. Ты можешь сказать ‘Ф-А-Е”?"
  
  Полковник открыл рот, чтобы возразить против этой идеи, затем вытащил трубку и начал в задумчивости набивать ее.
  
  Топливно-воздушная взрывчатка, ФЕЙРИ, была следующей лучшей вещью после ядерного оружия.
  
  Во время "Бури в пустыне" военно—воздушные силы Соединенных Штатов сбросили на иракские линии Связи брошюры, любезно переведенные на арабский язык, в которых объяснялось, что в определенный день в 10 часов утра они сбросят авиационную бомбу на территорию, удерживаемую бригадой иракской республиканской гвардии. Далее в брошюрах объяснялось, что это оружие уничтожит все живое на площади в два квадратных километра и нанесет серьезный ущерб на площади в три квадратных километра. Всему персоналу в пострадавшем районе было настоятельно рекомендовано эвакуироваться до того, как они сбросят ФЕЙРИ, чтобы уменьшить ненужные человеческие жертвы.
  
  Естественно, Саддам Хусейн — этот вежливый и воздержанный джентльмен — высмеял саму идею о существовании такого оружия. Итак, в 10 часов утра полтора батальона солдат, более восьмисот человек, были стерты с лица земли за пару миллисекунд. Представитель ВВС незамедлительно провел пресс-конференцию, чтобы смягчить естественную реакцию Саддама на то, что Америка первой применила оружие массового уничтожения.
  
  На следующий день военно-воздушные силы Соединенных Штатов сбросили брошюры — любезно переведенные на арабский — на иракские линии связи, в которых объяснялось, что в 10 часов утра определенного дня они сбросят авиационную бомбу на район, удерживаемый бригадой иракской республиканской гвардии. Следующий ФЕЙРИ не унес жизней, но оставил участок обороны шириной в три мили открытым для наступления. Однако известно, что по меньшей мере три иракских офицера погибли, пытаясь помешать мятежным войскам отступить из зоны поражения.
  
  “Это ‘Можете ли вы сказать "ФЕЙРИ”, сэр", - рассеянно поправил полковник.
  
  “Так точно, сэр”.
  
  “Да, я могу. Поэтому мы прячем в этих туннелях столько женщин и детей, сколько сможем, а затем запускаем ФЕЙРИ”.
  
  “Да, сэр”, - ответил взволнованный лейтенант.
  
  “Что потом?”
  
  “Тогда это убивает много послинов, они думают, что все разрушено, и уходят в отчаянии”.
  
  “ И женщины и дети сами выкапываются из серии обрушенных туннелей? В возможно враждебную среду? Вы случайно не знаете, как они устроены?
  
  “Нет, сэр”, - ответил лейтенант. Это был хороший вопрос. Если бы туннели не были конструктивно прочными, избыточное давление от ударной волны обрушило бы их на тех самых людей, которых они пытались спасти.
  
  “Какова структурная целостность и вскрышные породы?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил удрученный инженер-строитель.
  
  “Ну, я тоже”, - задумчиво произнес командир. “Очевидно, у нас нет ответов на все вопросы. Знаете, я думаю, что наши друзья-инопланетяне никогда не читали Сунь-цзы”.
  
  Молодой ЭЙД кивнул головой. “Поставьте их на позиции, с которых некуда идти, и они умрут, не отступая ”.
  
  “На опасной местности нужно придумывать хитрости, но на смертельно опасной местности нужно сражаться’, ” заключил командир батальона.
  
  Сержант-майор просунул голову в конференц-зал, а полковник в свою очередь кивнул. “Сэр, это начальник пожарной охраны, она здесь с группой полицейских и пожарных, чтобы посмотреть, что они могут сделать”.
  
  “Передайте их оперативному сотруднику...”
  
  “ Старший сержант, полковник, ” крикнул водитель полковника, пробегая мимо старшего сержанта по коридору. “Тебе нужно выйти и посмотреть на это”. Офицеры и сержанты волей-неволей последовали за ним.
  
  
  
  * * *
  
  Шери наконец выбралась из Target, казалось, прошло несколько часов, а у нее была только половина того, что, по ее мнению, было ей нужно. На этот раз проблема была не в деньгах. По предварительному плану корпорации Target и Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям, магазин предлагал все бесплатно. Один человек пошутил, что это действительно означает, что миру приходит конец. Проблема заключалась в том, чтобы добраться до товара.
  
  Казалось, все жители Фредериксбурга одновременно вышли на Центральную площадь, и повсюду вспыхивали драки. Дважды она была уверена, что потеряла Билли в толпе, и даже когда она пробивалась сквозь толпу, у нее что-то выхватывали из корзины.
  
  В конце концов она решила, что все, что у нее есть, ей придется сделать. Все ее покупки были уложены в четыре хозяйственные сумки: три, которые она несла вместе с ребенком, и одну, которую тащил Билли. Две коробки батончиков с хлопьями, подгузники, салфетки, немного бутилированной воды и сока, несколько батареек. Это было не так уж много, чтобы убежать от него.
  
  Она слышала, как они говорили, что послины приближаются к Фредериксбергу, но, погруженная в свой собственный ограниченный мир, она не усвоила этого. Пока она пробиралась сквозь толпу к своей машине, движение и шум вокруг нее стихли, толпа перед ней остановилась. Она тоже была вынуждена остановиться и посмотрела вверх вместе со всеми остальными на парковке.
  
  
  
  * * *
  
  На востоке небо было в огне. Новое солнце, состоящее из сотен светящихся красных десантных кораблей, плотно упакованных в гигантский диск, было оком Ваала, опускающимся на воды Вирджинии. В тусклом послеполуденном свете зрелище было нереальным: пылающий смертоносный круг выделялся среди ворсистых облаков и темнеющего лазурно-голубого неба.
  
  Каждый человек, наблюдавший за этим зрелищем, застыл как вкопанный, наблюдая, как круг все рос и рос, за считанные мгновения превратившись из кольца размером с луну в стену, простирающуюся до горизонта. За то время, которое потребовалось для того, чтобы закричать, круг превратился из точки в кольцо, в пылающую стену огня, а затем погас, когда посадочный корабль замедлился ниже орбитальной скорости. Когда падение метеора замедлилось, можно было различить отдельные корабли - двенадцатигранные многоугольники командного корабля, окруженные кольцами защитных посадочных модулей. Мгновением позже раздался звуковой удар.
  
  Звук был слишком сильным, чтобы быть реальным, звуковой Кракатау, недоступный человеческому слуху. Большинство людей на парковке упали на колени, и многие навсегда потеряли слух. Никто не пострадал.
  
  
  
  * * *
  
  Шери кричала вместе со всеми, прижав руки к ушам, в кои-то веки материнская заботливость была вытеснена инстинктом самосохранения. Билли и другие дети корчились на земле в агонии, когда толпа начала прибывать. Она подхватила своих детей, превозмогая собственную боль, уронила с таким трудом добытые вещи и наткнулась на подветренную сторону грузовика, который на данный момент стоял неподвижно.
  
  Толпа вокруг нее взбунтовалась, поскольку каждый в отдельности делал то, что считал лучшим для себя. Некоторые пытались вернуться в магазины, некоторые побежали к своим машинам, некоторые, как Шари, забились в укрытие за неподвижными машинами, а некоторые начали беспорядочно стрелять в воздух. Она держала своих детей, когда мир вокруг нее сошел с ума, и они кричали от боли и страха, как от бунта, так и от звукового удара. В ушах у нее безумно звенело, она укачивала своих детей в тени грузовика и ждала, когда паника утихнет. Вместо этого он усилился, толпа бросилась сначала в одну сторону, затем в другую, когда раздались новые выстрелы. Она собралась с духом, чтобы посмотреть, ей нужно было узнать причину новой паники, и сама чуть не запаниковала, когда тень межзвездного корабля пронеслась по парковке.
  
  Посадочный модуль пролетел над торговым центром, как дирижабль перед зефиром, и мягко, как семечко одуванчика, приземлился на Салем-Черч-хилл. Ощущение невесомости внезапно развеялось, когда корабль "Титаник", высотой с пятнадцатиэтажный небоскреб, снизился на последние несколько футов.
  
  Когда эхо приземления прокатилось по толпе, нижние пятьдесят футов фасада, обращенного к автостоянке, с еще одним оглушительным лязгом отвалились наружу. Мгновение спустя послины хлынули наружу желтой волной охотящихся кентавров.
  
  Практически каждый вооруженный человек, подавляющее большинство огромной толпы, направил различное оружие на желтую массу и открыл огонь.
  
  Шери, с другой стороны, бросила один взгляд на поток послинов, выливающихся из десантного катера, вложила левую руку Келли в руку Билли, взяла ребенка, взяла Келли за правую руку и пошла в сторону города.
  
  Это было несложно. Просто встать, бросить все и уйти. Как в тот раз, когда Рори наконец напился и сошел с ума. Все остальные случаи копы говорили ей идти в приют, но она оставалась. Она сказала им, что узнает, когда придет время. И это было время. Несложно, просто возьми детей на руки, выйди, сядь в машину и поезжай. Когда придет время, ты просто уедешь. Может быть, позже будет время вернуться и забрать все вещи, которые ты оставил позади. А может и нет. Главное, чтобы ты ушел живым и невредимым.
  
  Просто отойдите и продолжайте идти. Когда с обеих сторон раздаются выстрелы, а над головой с сверчковым треском проносится высокий, шепчущий звук. Когда в джипе впереди вас внезапно появляется череда гигантских дыр, и полицейский, стрелявший из-за него, отлетает назад в месиве кишок.
  
  Просто продолжайте идти и не оглядывайтесь назад, поскольку толпа пытается утащить ваших детей быстрее, чем суды, а гул чужих голосов и грохот чужого оружия доносятся все ближе.
  
  
  ГЛАВА 33
  Ричмонд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  2025 EDT 9-го 2004 года н.э.
  
  
  “Инженерные роты Тридцать шестой, сорок девятой и сто пятой механизированных дивизий находятся в пути по I-95”, - сказал офицер оперативного отдела Двенадцатого корпуса, просматривая листок. “Остальные дивизии собираются перебраться через реку Джеймс с тыла и взорвать ее у себя за спиной. На этом для форта Эй-Пи-Хилл будет все. Иждивенцев уже нет”.
  
  Временный штаб, который Двенадцатый корпус разместил в здании Первого союза, разрушался. С послинами на северной стороне реки Джеймс этот район быстро становился непригодным для проживания. На заднем плане уже слышался звук складываемых стульев и рушащегося оборудования.
  
  Встреча проходила в великолепном конференц-зале на четвертом этаже. Чудесный вид на восток вот-вот должен был быть передан пехоте. Присутствовали костяк штаба, командующий, несколько офицеров оперативного отдела и разведки, главные местные командиры и вездесущие представители Сил специального назначения.
  
  “Мои ребята готовы выступить”, - сказал полковник Уолтер Абрахамсон, командир Первого эскадрона Двадцать второй кавалерийской дивизии (Виргинцы), подразделения бронированной кавалерии, дислоцированного в окрестностях Ричмонда. Командир был таким же высоким и широкоплечим, как один из его бронированных гигантов, но его крючковатый нос и в целом мрачный вид свидетельствовали о его происхождении из пустыни. Со своим нынешним мрачным и непримиримым выражением лица он был похож на библейскую чуму, готовящуюся обрушиться на врагов его народа. На мочке его левого уха сверкала золотая серьга в виде звезды Давида, строго нестандартная.
  
  “К сожалению, ” прокомментировал командир корпуса, “ у нас нет для вас задания”.
  
  “Тогда давайте приступим к нашей традиционной роли”. Командир кавалерии уверенно улыбнулся. “Глаза и уши”.
  
  “Он прав”, - сказал офицер разведки корпуса. “Мы фактически слепы. Все, что мы знаем, это то, что вся связь в районе Фредериксберга прервана. Вся беспроводная связь глушится, и мы потеряли последнюю телефонную линию около двадцати минут назад. Несколько помощников шерифа округа Спотсильвания выбрались оттуда, но они смогли сказать нам только то, где нет послинов. Мы все еще не знаем точно, где они находятся . Нам нужно выяснить. ”
  
  “Сэр, ” сказал сержант Мюллер, “ они могли бы сделать больше. Мы можем нанести ответный удар”.
  
  “Да?” - прокомментировал офицер разведки / планирования, искоса глядя на сержанта, разрабатывающего стратегию. “Кавалерия в "Брэдли" и "Хамви". Послины открывают их, как консервные банки”.
  
  “Да, мэм, если вы выставите их на открытое место. Но в прошлом месяце я выезжал на 95-ю северную и южную дороги, просто осматривался. При спуске со стороны Фредериксберга местность чертовски плоская, но есть несколько участков, где при улучшении погоды они могли бы обстреливать корпус вниз. Пригните их к корпусу, стреляйте на максимальную дальность поражения, которая при этих двадцати пяти миллиметрах составляет, сколько две тысячи метров? он спросил командира кавалерии.
  
  “Примерно так”, - согласился кавалерийский офицер, кивнув в сторону сержанта.
  
  “Вызовите залповый огонь и уходите”, - продолжил Мюллер. “Потребуется некоторая инженерная поддержка, но всего пара бульдозеров. Таким образом, мы оба держим противника в поле зрения и замедляем его продвижение. ”
  
  “Вы понесете потери”, - сказал командир корпуса, поворачиваясь к командиру батальона, - “и те несколько послинов, которых вы убьете, составят десятую часть от десятины их основных сил. Вы за это?”
  
  “Да, сэр”, - ответил кавалерийский офицер со сдержанным энтузиазмом. “Это простая миссия Cav. Мои ребята взведены, заперты и готовы к стрельбе ”.
  
  “Очень хорошо. Сержант Мюллер, вы и мастер-сержант Эрсин направляетесь вверх по дороге”, - сказал командир корпуса. “Перед отъездом поговорите с корпусным инженером. Скажите ему, чтобы выделил вам какую-нибудь гражданскую строительную технику. Составьте список.”
  
  “Да, сэр”, - тихо сказал Эрсин.
  
  “Полковник Абрахамсон, ” сказал командир корпуса, “ у нас есть в наличии батарея мобильных сто пятьдесят пяти миллиметровых пушек. Это новая модель "Ривера". Возьмите ее с собой. По мере поступления новых данных мы отправим мобильные подразделения на поддержку вам; остальным мы будем окапываться в Мосби и Либби-Хиллз. Пусть ваш начальник огневой поддержки координирует действия через корпусную артиллерию, поскольку вы фактически отрезаны от остальной части Двадцать Второго.”
  
  Генерал-лейтенант мрачно улыбнулся. “И последнее, полковник, я надеюсь, что мне не придется этого говорить. Вы не должны принимать решительных мер, ни по какой бы то ни было причине. Понимаете?”
  
  “С более чем четырьмя миллионами послинов?” Полковник кавалерии сухо усмехнулся, пригладив свои густые черные волосы. “Генерал, меня зовут Уолтер Джейкоб Абрахамсон, а не Джордж Армстронг Кастер”. Печально известный генерал кавалерии был одновременно блондином и лысеющим.
  
  “И напомните своим людям, чтобы они не пытались проникать в заброшенные дома и предприятия”, - печально прокомментировал командир корпуса. “Похоже, что программа ‘Выжженная земля’ пройдет досрочное тестирование”.
  
  
  
  * * *
  
  Паркер Уильямсон закрыл входную дверь, закрывая вид на посадочный модуль послинов, который разрушил дом Хоуксов в конце Борн-стрит. Он уже задернул шторы, чтобы скрыть неприятный вид с заднего двора. Он повернулся лицом к своей жене, по лицу которой градом катились слезы.
  
  “Что ж, - вздохнул он, - думаю, мы вытянули короткую соломинку”.
  
  Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова, когда в комнату вошла их старшая дочь.
  
  “Мамочка, а грохот еще будет?” спросила четырехлетняя девочка, вытирая выступившие слезы.
  
  “Нет, милая”. Джен Уильямсон собрала все свое самообладание и взяла на руки двухлетнего малыша, который ковылял в комнату, все еще плача от болезненных звуковых ударов. “Вряд ли мы это заметим”.
  
  Паркер запер дверь и повернулся к красной панели стандартной домашней системы безопасности. Дверь распахнулась, обнажив панель с ключами. Над панелью вспыхнул желтый огонек и раздался звуковой сигнал.
  
  “Активирован первый мод федеральной системы уничтожения домов. Обнаружены эманации послинов, разрешена последовательность предварительного уничтожения. Введите код для авторизации команды ”.
  
  Паркер ввел код и нажал set.
  
  “Назовите свое имя”.
  
  “Паркер Уильямсон”.
  
  “Паркер Уильямсон, вы в данный момент в своем уме?” спросила коробка, начиная предписанную федеральным законом литанию.
  
  “Разрешение на аварийный обход”.
  
  “Пожалуйста, введите вторую авторизацию в соответствии с требованиями федерального закона”.
  
  Ян подошел и ввел вторую последовательность.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Ян Уильямсон”.
  
  “Ян Уильямсон, ты согласен с тем, чтобы включить Федерально разрешенную систему уничтожения домов Mod One? Имейте в виду, что система отслеживает эманации послинов в ближайшем районе ”.
  
  “Да”.
  
  Панель на мгновение хихикнула, проверяя правильность отпечатков голоса, а затем загорелся красный индикатор. В то же время включилась система домашней безопасности.
  
  “Активирована система обнаружения злоумышленника, активирована последовательность автоматического уничтожения”. В подвале дома начали смешиваться два химических вещества, безвредных при разделении. “Последовательность уничтожения автоматически активируется при несанкционированном проникновении… пусть Бог защитит и сохранит вас ”.
  
  “Давай, милая, ” сказала Джен Уильямсон, крепко обнимая их дочь, “ пойдем почитаем кролика Питера...”
  
  
  
  * * *
  
  Генерал-лейтенант Аркадий Симозин, командир десятого корпуса, которому поручено оборонять Северную Вирджинию и Мэриленд, в шутку называемого “Потомакской армией”, посмотрел на гигантское красное пятно на своем южном фланге и вытер рот.
  
  “Передайте Двадцать девятому, чтобы он отвел свои бронетанковые батальоны назад”, - сказал он своему G-3, указывая на тактический дисплей. “Они слишком далеко продвинулись вперед. Опустошите Бельвуар и Куантико, направьте их к северу от Потомака. Это будет наша линия обороны ”.
  
  “Да, сэр. Сэр, я звонил генералу Бернарду. Он сказал, что примет этот приказ только непосредственно от вас и что он намерен ударить во фланг послинам, чтобы оттеснить их от Фредериксберга ”.
  
  “Что?” - недоверчиво переспросил генерал.
  
  “Я только что поговорил с ним по телефону”.
  
  “Верните его”. Генерал кипел от злости, когда был установлен контакт с подчиненным командиром.
  
  “Генерал Бернард?” спросил он по громкой связи.
  
  “Да, генерал?”
  
  “Я полагаю, что G-3 приказала вам отвести свои батальоны назад. Я хотел бы знать, почему вы отказались”.
  
  “Я полагаю, что смогу оказать достаточное давление на послинов, чтобы отозвать часть из них из Фредериксберга, возможно, дать Два Двадцать девятым немного времени для организации прорыва”.
  
  Генерал Симозин считал генерала Бернарда воплощением офицера, с которым вы ничего не могли поделать: активного / глупого. Непревзойденный политик, генерал Бернард потратил пот и кровь, чтобы стать генерал-адъютантом Вирджинии — старшим военным командиром Национальной гвардии Вирджинии - за несколько дней до угрозы со стороны послинов. С омоложением стольких старших офицеров, таких как Симозин, продвижение по службе фактически прекратилось. Генерал Бернард, естественно, обвинил программу омоложения в своей неспособности продвинуться до генерал-лейтенанта.
  
  На самом деле, генералу настоятельно предлагалось оказать помощь по уважительной причине. Он был хронически неподчиняющимся, нарушал субординацию при каждой возможности, был тактически несостоятелен и отказывался подчинять свои подразделения Десятому или Двенадцатому корпусам. Вместо этого он настоял на том, чтобы они оставались распределенными в копеечных пакетах по всему штату.
  
  Теперь он был верен каждому негативу в своей истории, и из-за этого его войска были вот-вот уничтожены. К сожалению, генерал Симозин знал, что если он надавит на него, этот идиот просто подскочит к командующему Первой армией и добьется отмены приказа. Это было хуже, чем чертовы конфедераты! Что ж, очень жаль.
  
  “Генерал, вам приказано собрать свои подразделения и отвести их через Потомак. Мы не сможем остановить послинов, не преодолев этого естественного препятствия, и я не буду бросать подразделения бессмысленным жестом. Это приказ, невыполнение которого приведет к вашему аресту.”
  
  “Черт возьми, генерал, вы понимаете, что это уничтожит Александрию, Пентагон и Арлингтонское кладбище? Не говоря уже о тысячах американских граждан во Фредериксберге!”
  
  “И Национальный аэропорт Вашингтона, и форт Бельвуар. Я умею читать карту. И должен добавить, что в данный момент я нахожусь в этом районе. Я полностью осведомлен об этих фактах, как и командующий континентальной армией. Он эвакуирует этот район прямо сейчас, пока мы разговариваем ”.
  
  “Мы можем остановить их! Это не Барвон и не Дисс; обычные люди противостоят им повсюду и изматывают их. Мы можем остановить их в любой точке карты! Просто дайте мне одну бригаду Сорок Первой дивизии, и мы сможем остановить их до Куантико.
  
  “Поскольку я только что приказал вам отступать, я едва ли мог позволить себе слабую надежду с чьими-либо войсками. Генерал, отведите свои батальоны назад и сделайте это сейчас. Невыполнение этого требования будет представлять собой нарушение прямого приказа в бою. Это мое последнее слово ”.
  
  Симозин сжал крышку стола, пытаясь скрыть напряжение в голосе. Вот если бы у командующего Первой армией только хватило здравого смысла увидеть реальность. Даже если бы он этого не сделал, "КОНАРК" на сто процентов отстал от того, чтобы пересечь Потомак.
  
  “Если это ваше последнее слово, генерал, то очень хорошо”.
  
  “Значит, вы отведете свои войска назад? Позвольте мне внести ясность: и генерал Китон, и я согласны с тем, что контакт следует поддерживать до тех пор, пока не будут приняты все необходимые меры. Не связывайтесь с послинами без прямого и четкого приказа сделать это ни от меня, ни от генерала Китона. Это ясно?”
  
  “Да. Я свяжусь с вами, когда этот вывод будет осуществлен”.
  
  “Очень хорошо, немедленно отправляйте их обратно. Сюда”. Он повернулся к собравшемуся персоналу, который выслушал вызов.
  
  “А в реальном мире… как проходит эвакуация?” Генерал Симосин спросил, глубоко вздохнув и поворачиваясь к представителю Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям.
  
  “Довольно хорошо, учитывая все обстоятельства”, - ответил представитель FEMA. “Мы открыли железнодорожные пути в Вашингтон и направляем беженцев через город и из него. Он движется медленно, но к утру мы должны эвакуировать большую часть северной Вирджинии. Было бы полезно, если бы мы могли открыть несколько полос, которыми не пользуются военные.
  
  “Я знаю, что они предназначены для использования в обороне, но они недостаточно используются вашими вооруженными силами. Мы могли бы сохранить одну полосу движения и аварийную полосу для вооруженных сил, и это с лихвой справилось бы с тем, что происходит в настоящее время ”.
  
  Он повернулся к G-3. “У нас будет большое увеличение?”
  
  “Нет, колонны выводятся из Бельвуара и Куантико постоянным потоком. Мы планировали это таким образом, и каждому батальону требуется около часа, чтобы обработать их фасолью и пулями. Они не должны сильно пульсировать. Большинство из них также направляются в округ Колумбия, но несколько направляются по Принс-Уильям-Паркуэй в Манассас. Но я беспокоюсь о гражданских автомобилях, вторгающихся на полосы движения войск ”.
  
  “Отдайте приказ вывести из строя любой гражданский автомобиль на военной полосе со всей необходимой силой. Передайте приказ по трансляции и отобразите его на этих дорожных знаках, затем передайте неиспользуемые полосы в FEMA. Что-нибудь еще?”
  
  “Нет, мы срезаем все углы, какие только можем”, - ответил представитель FEMA. “Но когда послины начнут приближаться, вступать в контакт, ситуация может выйти из-под контроля”.
  
  “Вам нужны войска?”
  
  “Нам бы не помешали несколько человек. По желанию - депутаты”.
  
  “G-3?”
  
  “Двадцать третий батальон морской пехоты к вашим услугам, мадам”.
  
  “Спасибо”, - сказал представитель FEMA. “Этого должно хватить”.
  
  “Уберите этих гражданских от греха подальше; мы попытаемся задержать ублюдков-кентавров”. Генерал Симонсин вытер лицо и посмотрел на проекцию карты.
  
  “Теперь что касается этого. Я не хочу, чтобы даже кавалерия вступала в контакт; послины двигаются слишком быстро и бьют слишком сильно. Мы будем следовать плану обороны Ретикулана в точности и полностью перейдем Потомак. Я проинформировал об этом Первую армию и CONARC. Итак, чтобы замедлить их, что мы можем сделать для инженеров? ” Инженерная бригада корпуса находилась в Форт-Леонард-Вуд, где проходили крупномасштабные инженерные учения. Время проведения учений было выбрано идеально. На редкость паршивый.
  
  “Инженерные роты Сорок первой и девяносто пятой дивизий, вероятно, должны сопровождать их, поскольку им придется окопаться”, - сказал G-3.
  
  “Итак, что мы используем?” - снова спросил командир.
  
  “Сэр”, - сказал один из оперативных офицеров. “Я позвонил в форт Бельвуар, и, поскольку они возобновили там программу "Пятьдесят два эха", у них много инструкторов по боевой инженерии и стажеров. И есть офицеры, проходящие базовые и продвинутые курсы ... ”
  
  “И под звуки "Дикси’ кадеты отправились с поля боя на войну”, - процитировал Симозин. “Что ж, это начало. Где мы их разместим?”
  
  “Первое реальное препятствие на местности, с которым столкнутся послины, находится в устье Оккоквана ...” - сказал офицер разведки корпуса.
  
  
  
  * * *
  
  Младший лейтенант Уильям П. Райан— будучи не совсем выпускником базовых офицерских курсов боевых инженеров, мало что знал о боевой инженерии. И еще меньше он знал о боевых действиях в целом. Но он был готов учиться, даже если этот вид обучения не отличался особой живучестью. Одного взгляда на жалкий поток беженцев, направляющихся на север по межштатной автомагистрали 95, было достаточно, чтобы он преисполнился решимости сделать все, что в его силах.
  
  Большинство его одноклассников монтировали мосты I-95 и U.S.1 через реку Оккокван под опытным руководством своих инструкторов. Старший инструктор решил, что Райан - достаточно хорошая перспектива, чтобы его послали в одиночку разрушить мост, а его “взвод” ремонтировал мост 123 под руководством опытного сержанта-инструктора. Взвод представлял собой группу слушателей курсов для рядовых инженеров-строевиков вместе с их инструкторами по строевой подготовке и младшими техническими инструкторами. Интересную задачу по резке бетона, возникшую из-за моста, он оставил на усмотрение гораздо более опытных сержантов-инструкторов.
  
  Он пересек реку и прошел через очаровательный маленький городок Оккокван, чтобы получше рассмотреть дальний хребет с точки зрения послинов. Город располагался на южном берегу реки, там, где она протекала между двумя высокими хребтами. Подземная геология горных хребтов создала водопады, которые дали начало городу и которые были интегрированы в плотину Оккокуан. Эта плотина, в свою очередь, создала водохранилище, которое простиралось от его местонахождения почти до Манассаса, в двадцати милях отсюда.
  
  Когда он стоял чуть ниже поместья Рокледж, он заметил небольшой пешеходный мостик, перекинутый через реку прямо под гидротехническим сооружением. Он сделал пометку, чтобы приехала команда и его тоже соорудила для сноса. Плотина, с другой стороны, была другим делом.
  
  Если они разрушат дамбу, одному Богу известно, где послины смогут пересечь Оккокван. Сверившись со своей картой, он предположил, что это должно быть где-то в районе Йетс-Форд-роуд, на половине расстояния, которое им, возможно, пришлось бы преодолеть в противном случае. С другой стороны, послины могли перебросить войска через саму дамбу. Их было немного или они были большой силы, но любое вторжение можно было предотвратить. А еще там была старая, частично затопленная дамба. Он не был уверен, как справиться с этой тактической проблемой, и решил передать ее дальше по линии.
  
  Быстро шагая обратно через опустевший город, он испытывал странное чувство грусти. Он мог вспомнить дни, когда послины еще не были словом, до того, как Земля узнала, что находится на пути вторжения. Даже когда Америка готовилась, когда возникало все больше и больше дефицита, а свободы отходили на второй план в гонке за подготовкой, мир был более или менее таким же, каким был всегда.
  
  В тот момент, быстро шагая туда, где инженеры под его командованием готовились разрушить крупное гражданское сооружение, он знал, что это действительно конец золотого века. Что с этого момента и до непредсказуемого будущего человек будет затравленным животным в своем собственном мире, и что только Богу известно, каков будет результат.
  
  
  
  * * *
  
  “Дамы и господа, - прогремел громкоговоритель, - нам нужно, чтобы вы сохраняли спокойствие”. Толпу, собравшуюся за зданием общественной безопасности Фредериксбурга, составляли в основном женщины и дети. Они в страхе выбежали из своих домов и укрылись в единственном убежище, которое они знали. Там было достаточно места, поскольку были отправлены все машины скорой помощи и полицейские машины. Группа сгрудилась в сгущающейся темноте, большинство из них знали, что, придя сюда, они только отсрочат неизбежное.
  
  “Мы работаем над тем, чтобы вытащить вас, - продолжил говоривший, один из оставшихся пожарных, - и нам просто нужно, чтобы вы сохраняли спокойствие”.
  
  “Он спит”, - монотонно сказал Малыш Том Санди. Затем: “Привет, Венди”.
  
  Венди Каммингс резко обернулась. Маленький Том стоял позади нее с рюкзаком за спиной и спортивной сумкой у ног. На нем была какая-то странная черная подкладка, доходившая почти до колен, черный шлем, какой носили солдаты, и спортивные солнцезащитные очки. Внутри она раздраженно вздохнула. Если и был человек, с которым она не хотела проводить свои последние часы, то это был Малыш Томми Санди. Но она могла бы с таким же успехом быть вежливой.
  
  “Привет, Томми. Что это за штука?” спросила она из любопытства, указывая на прокладку.
  
  “Бронежилет”, - ответил он незаинтересованным тоном. “Это не остановит ни одно из их рейлганов, но остановит выстрелы из дробовика и осколки”.
  
  Ее глаза расширились, когда она узнала его по сериалам “Настоящая полиция". Офицеры были застрелены в упор в похожих костюмах и выжили. “У вас есть еще?” - с надеждой спросила она.
  
  “Что ж, ” ответил он, напряженно наклоняясь, чтобы порыться в своей спортивной сумке, “ у меня больше нет одежды первого класса, но у меня есть безопасная футболка, немного кевларовой.” Он вытащил бронежилет из сумки, показывая содержимое. Он взглянул на ее грудь. “Возможно, подойдет”, - с сомнением закончил он.
  
  “Срань господня, - выдохнула она, - что у тебя там?” Пакет поблескивал синевой смертельного назначения. Она узнала очертания какого-то пулемета и других предметов, которые она приняла за гранаты.
  
  Она прошла школьный курс выживания, но только потому, что это было необходимо. Но, поскольку проходить его не обязательно, она проводила большую часть своего времени, выполняя домашние задания из других классов и передавая записки своим друзьям. Она едва узнала предметы в сумке после ознакомления.
  
  “Кое-какие мелочи”, - ответил он, застегивая сумку.
  
  “Ты… Не могла бы я одолжить пистолет или что-нибудь в этом роде?” спросила она, пытаясь разобраться в соединениях на бронежилете.
  
  “Что ты будешь с этим делать?” спросил он с отвращением, хватаясь за липучку и эффективно соединяя сначала один ремешок подмышкой, затем другой.
  
  “Попробовать?” - спросила она, впервые за много лет глядя ему в глаза. Она вдруг поняла, что он намного выше, чем она думала; намного выше ее, что было неожиданностью. Все просто думали о нем как о маленьком Томми. Он так долго держался в тени, что из-за этого казался коротышкой.
  
  “Тебе следовало попробовать много лет назад”, - ответил он. Он снова полез в сумку и достал короткий черный пистолет в наплечной кобуре.
  
  “Ты когда-нибудь раньше пользовался одной из этих штуковин?” риторически спросил он, выбрасывая магазин и передергивая затвор, чтобы выбросить патрон в носик. Он поймал 9-миллиметровую пулю в воздухе, как форель за мухой.
  
  “Нет”, - ответила она, напуганная его внезапно проявившимся опытом.
  
  “Хорошо”. Он поднял магазин. “Это бензин, заправляй его вот так”. Он вставил магазин обратно в отверстие. “Он заправляется, когда ты слышишь щелчок. Заводишь вот так. Он передернул затвор. “И, - сказал он, слегка положив палец на спусковой крючок и направив оружие вверх и через реку, “ это акселератор. Вы управляете автомобилем, глядя в прицел сзади, одновременно фокусируясь на мушке. Поместите белую точку на мушке поперек V заднего прицела и очень медленно нажимайте на акселератор. Вот, Томская воскресная школа вождения Glock.”
  
  Она осторожно приняла оружие, пока он следил, чтобы оно было направлено вверх и вниз.
  
  “Так где же Парк?” - сухо спросила она.
  
  Он забрал оружие, вложил его в наплечную кобуру и протянул ей снаряжение. “Здесь нет парковки”, - сказал он, легко поднимая набитую оружием сумку. “Увидимся”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  Он мгновение смотрел на нее и склонил голову набок. “Это вещество, - отметил он, указывая подбородком на бронежилет, - на самом деле должно быть у тебя под одеждой. Я направляюсь куда-нибудь на Чарльз-стрит или Принцесс-Энн-стрит, откуда открывается хороший вид, - сказал он, перекидывая лямку спортивной сумки через плечо, “ затем я собираюсь выкурить целую пачку "Мальборо", ожидая, когда послины покажутся. Тогда я умру ”. Он тепло и спокойно улыбнулся, как бы прося ее отрицать реальность этого заявления.
  
  Она бессознательно разгладила живот своей брони и провела серию быстрых мысленных перестроек. “Могу я пойти с тобой? Может быть, я смогу перезарядить оружие или что-то в этом роде”.
  
  “Я искренне сомневаюсь, что у нас будет время перезарядить ружье, - ответил он, - но вам были бы крайне рады. Теперь поищем хорошее местечко на Чарльз-стрит”, - сказал он, поворачивая в гору.
  
  “Как насчет Уорта?” - предложила она.
  
  
  
  * * *
  
  Билл Уорт непринужденно сидел в задней части своего магазина, а плита Franklin прогоняла последние остатки вечерней прохлады этого поистине утомительного дня. Большая передняя комната магазина была наполнена ароматом старых книг и изысканного антиквариата. Это был аромат дома.
  
  Он проводил то, что считал своими последними минутами, за чтением раннего издания "Молл Фландерс", включавшего некоторые трактаты, которые обычно не встречаются за пределами изданий, изданных во времена Дефо, и потягивал C & # 243; te d'Azur ’57, который он обменял годом ранее на прототип Colt Peacemaker. Как и во всех хороших деловых сделках, обе стороны чувствовали, что выиграли от сделки.
  
  Он как раз достиг состояния максимального комфорта, положив мокасины без носков на пуфик, держа бокал с вином под рукой, когда дверь магазина звякнула, и совершенно неожиданно вошла пара покупателей.
  
  “Не стесняйтесь оглядываться по сторонам, джентльмены”, - сказал он паре солдат, офицеров, если можно судить по его “Форме и знакам различия Вооруженных сил Соединенных Штатов”. “Тем не менее, я предпочитаю ничего не продавать сегодня. Я решил сохранить свою коллекцию нетронутой ради всего святого ”. Он усмехнулся, услышав ссылку, которую ни один из солдат, возможно, не узнал бы.
  
  “Привет, мистер Уорт, это я, Кенни Янг”, - сказал офицер помоложе, так сказать, настоящий младенец на руках.
  
  “Ах, да, молодой мистер Янг”, - сказал он с еще одним хриплым смешком. “Форма вам к лицу. Я думал, вы изучаете инженерное дело?”
  
  “Я военный инженер”.
  
  “А! Пионер! Браво. Где вы базируетесь?”
  
  “Вот, мистер Уорт. Это и есть местное подразделение охраны, инженеры”. Лейтенант Янг слабо улыбнулся. Общеизвестным фактом было то, что Билл Уорт годами не выходил за пределы пяти или десяти кварталов того, что он называл “историческим Фредериксбургом”.
  
  “Ах, да, где-то на шоссе 3, не так ли?” - насмешливо спросил продавец.
  
  “Да, примерно в миле отсюда”, - усмехнулся лейтенант.
  
  “Ах, действительно, Терра Инкогнита. Итак, чему я обязан честью вашего присутствия в этот восхитительно неприятный вечер?”
  
  “Ну, нам нужно разузнать о туннелях. Нам сказали, что вы, возможно, что-то знаете о них ”.
  
  “Да”, - прокомментировал местный историк, кивнув головой. “Ну, это действительно был бы Ральф Коджер, вам нужно поговорить о них ...”
  
  “Но он же...” - заметил лейтенант.
  
  “Да, мертв, но в свое время был великим историком. Или, возможно, Бобом Бейли ...” - продолжил Уорт.
  
  “... кто...” - сказал Янг.
  
  “... переехал в Канзас, да, я вижу, здесь ты меня опередил”.
  
  “Вы что-нибудь знаете о них? Где находятся отверстия?” - спросил инженер.
  
  “Какова их структура?” - спросил другой солдат.
  
  “А вы кто, сэр?” Вежливо спросил Билл. Солдат постарше был явно нетерпелив, один из тех людей, которые считают необходимым постоянно спешить, как будто жизнь не всегда длится одинаково.
  
  “Капитан Браун, сэр, командир роты Чарли”, - коротко сказал капитан Браун. “Мы надеемся спрятать часть женщин и детей в туннелях и взорвать, ну, в основном, город, чтобы замести наши следы. Мы подумывали о бомбоубежище в стиле 50-х, но там его нет. Итак, мы возвращаемся к туннелям. Если только вы не знаете, где находится бомбоубежище. ”
  
  “Действительно, доблестное начинание”, - прокомментировал Уорт, откладывая "Дефо" и подходя к столу, который был центром его владений. “Могу я задать несколько вопросов?”
  
  “Главное, чтобы вы действовали быстро”, - рявкнул нетерпеливый командир.
  
  “Как они выживут?” - спросил владелец магазина. “То есть женщины и дети. Без воздуха, пищи или воды? Я бы предположил, что для такого рода вещей не хватит места”. Он порылся в верхнем ящике стола и извлек блокнот, похожий на пергамент.
  
  “Оказывается, парамедики использовали галактический препарат под названием Гиберзин, который может погрузить человека в анабиоз на месяцы”, - взволнованно сказал лейтенант. “У общественной безопасности их предостаточно; мы можем собрать столько, сколько влезет. Ресурсы не проблема ”.
  
  “Ах, и как вы собираетесь взорвать город?” - спросил мистер Уорт, начиная рисовать каракули в блокноте.
  
  “В основном, мы собираемся заполнить некоторые здания природным газом”, - ответил капитан Браун. “Это сделает свое дело; в любом случае, займитесь этими ублюдками-кентаврами. Теперь, извините, но если вы не возражаете, нам нужно найти место, где можно спрятать женщин и детей. Если вы нас извините? ”
  
  “Вообще-то, я думаю, вы могли бы рассмотреть мою насосную станцию”, - заметил Уорт с усталым смехом, продолжая рисовать.
  
  “Нам нужно что-то побольше насосной станции”, - сказал капитан, предполагая, что он имел в виду дом, прикрывающий колодец. “Все равно спасибо. Давайте, лейтенант”.
  
  “Капитан”, - протянул кладовщик, закончив быстро писать в своем блокноте, - “будет ли достаточно чего-то вроде этого? Он показал эскиз. “Двухэтажная подземная насосная станция для промышленного предприятия? Бетонные стены толщиной в три фута? Пятьдесят футов в длину, тридцать футов в ширину? Два уровня? Под землей?”
  
  “Господи”, - прошептал капитан Браун, хватая блокнот. “Где это?”
  
  “У реки”, - ответил Уорт с сухой улыбкой.
  
  “Это ваше?” - спросил лейтенант Янг, вглядываясь в хорошо прорисованный эскиз.
  
  “Да, я купил его несколько лет назад и починил”, - ответил продавец.
  
  “Почему?” - спросил капитан Браун, несмотря на свое любопытство.
  
  “Ну, ” со вздохом ответил Билл Уорт, “ отсюда открывается такой прекрасный вид на реку… Капитан, если я предложу это сооружение, созданное на небесах, для вашего маленького плана, могу ли я выбрать, какое здание вы взорвете?”
  
  
  
  * * *
  
  “Вы уверены в этом, капитан?” - спросил первый сержант роты "Чарли", когда Второй и Третий взводы собрались на парковке административного здания Фредериксбурга. Семиэтажное здание лишенной воображения архитектуры 70-х годов обладало всей эстетической привлекательностью кирпича, создавая современное впечатление среди приятных каменных зданий семнадцатого и восемнадцатого веков, преобладавших в центре города.
  
  “Это было единственное условие мистера Уорта, и это действительно лучшее здание для нашей цели”, - ответил капитан. “У него достаточно объема, он находится рядом с насосной станцией, но железнодорожная насыпь создаст тень от взрыва, и я должен согласиться, не то чтобы это имело значение, но это одно из самых уродливых зданий, которые я когда- либо видел ”. Он снова повернулся к собравшимся войскам и повысил голос, чтобы перекричать звук приближающихся полуприцепов.
  
  “Мужчины, мы собираемся убить двух зайцев одним выстрелом. Пока некоторые из вас готовят бункер, чтобы спрятать женщин и детей, другие из вас подготовят прием для послинов, который они никогда не забудут. Мы нашли промышленную насосную станцию, которая раньше подавала воду на старую фабрику по производству целлофана. Она частично заглублена и имеет бетонные стены толщиной в три фута.
  
  “Второй взвод вместе с прибывшими строителями собирается закончить засыпку его таким количеством грунта, какое мы сможем найти, а также подготовить внутреннюю часть. Вам нужно внимательно следить за входом в саму насосную, вы поймете, что я имею в виду, когда войдете туда. Радиостанция призывает всех, у кого есть сварочное оборудование, прибыть сюда, и строительная техника отводится с межгосударственных линий для оказания помощи.
  
  “Засыпьте насосную станцию вскрышными породами и закройте отверстие листовой и конструкционной сталью, какой только сможете найти. Когда мы соберем столько женщин и детей, сколько сможем, мы взорвем башню и запечатаем их внутри.
  
  “Я осмотрел его, и, возможно, там найдется место для всех выживших женщин и детей, хвала Господу. Поскольку может не хватить времени или места, начальник полиции объявляет лотерею, кто войдет и какой будет порядок. В бункер допускаются только дети младше шестнадцати лет и их матери.
  
  “Проблема в том, что если мы просто похороним некомбатантов, послины выкопают их, как муравьеды термитов. Нам нужно создать как можно больше помех и постараться создать впечатление, что во Фредериксберге больше нечего искать, особенно на этой стороне. Для этого мы собираемся превратить это здание, ” он указал большим пальцем на чудовище у себя за плечом, “ в гигантскую топливно-воздушную бомбу.
  
  “Из Quarles Gas прибывают грузовики, чтобы заправить его пропаном. Но сначала его нужно подготовить. Я хочу, чтобы третий взвод вошел туда и проделал дыры во всех этажах, чтобы увеличить циркуляцию воздуха внутри. И прежде чем уходить, убедитесь, что все внутренние двери открыты. Пока здание готовится, первый сержант подготовит его к сносу. Не ставьте у него на пути ни одного из своих зарядов.
  
  “Когда вы закончите, что должно занять менее сорока пяти минут, вы либо отправитесь на работу в бункер, либо займетесь подготовкой городских укреплений”.
  
  Он указал на прибывающих лоубоев, нагруженных бульдозерами и экскаваторами. “Во-вторых, мы надеемся, что вы и эти ребята построите неприступный бункер. Приступайте к работе. И в-третьих, - он указал на ящики С-4 у входа в здание, - идите, продуйте несколько отверстий. Не снимайте шлемы, над вами может дуть ”.
  
  “Сэр”, - пробормотал первый сержант, когда взвод ворвался в здание, хватая на ходу демоверсии и фуражки, - “это неизбежно приведет к жертвам”.
  
  “Ну, Топ, бывают моменты, когда приходится балансировать относительный риск. Я не очень представляю, сколько у нас времени, но сомневаюсь, что у нас есть намного больше ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы должны замедлить их”, - в отчаянии отметил S-3. “Чарли только начинает разбираться с бункером и ФЕЙРИ. Это займет у них по меньшей мере час”.
  
  “Более того, - отметил начальник пожарной охраны, - столько времени потребуется только для того, чтобы наполнить здание газом”.
  
  Послины не торопились собираться - за что все были им благодарны. Но, уничтожив последнее сопротивление и большинство зданий вокруг Центральной площади, ближайшие силы B-Dec двигались по шоссе 3. И там было только несколько отрядов ополчения и полиции, чтобы остановить шесть с лишним тысяч неистовствующих пришельцев. Другие послины приближались с востока и запада, но к тому времени, как эти послины доберутся до центра города, уже почти рассветет, и бункер и ФЕЙРИ будут готовы.
  
  Именно силы Центральной площади, несущиеся по главному шоссе в город, должны были стать основной угрозой плану.
  
  “Нам нужно что-то, чтобы отвлечь их, напугать, - прокомментировал командир батальона, - что-то вроде того дракона, который ББС использовали на Диссе”.
  
  “Я скажу вам одну вещь, которой боится каждое земное животное”, - сказал вождь со шрамом, у которого мелькнула идея, - “и это огонь”.
  
  “О чем вы думаете?” - спросил командир.
  
  “Если бы у нас были огнеметы ...” - сказал S-3, и его глаза расширились одновременно с глазами шефа.
  
  “Джерри”, - сказал S-3, поворачиваясь к своему сержанту, - “позвони в "Куорлз Газ" и скажи им, что нам нужны еще горючие материалы. Несколько грузовиков с бензином, то есть бензином или керосином. Любые жидкие воспламеняющиеся вещества.”
  
  “Предпочтение отдается керосину. Я пойду за пожарными машинами”, - сказала шеф, качая головой.
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник?”
  
  “Да, сержант-майор?” Полковник Робертсон смертельно устал. Напряжение дня быстро сказывалось, и он задавался вопросом, о какой новой катастрофе должен сообщить сержант-майор.
  
  “Что ж, сэр, я проверял наряд, который поступал с пункта выдачи боеприпасов, и все стороны находятся на месте, но там все еще осталось более тонны демонстрационных материалов и боеприпасов того или иного вида”.
  
  “Ладно, я думаю, мы могли бы взорвать его на месте, когда сюда прибудут послины”.
  
  “Да, сэр, мы могли бы, но я подумал, склад боеприпасов находится недалеко от оружейной, и я все еще занимаюсь этим вопросом на месте ...”
  
  “И ты думаешь, что там могут быть места получше, чем на складе боеприпасов”.
  
  “Да, сэр. Признайте это, свалка спроектирована так, чтобы сдерживать взрыв”, - сказал сержант-майор с дикой улыбкой.
  
  “Что ж, сержант-майор, почему бы вам просто не взять на себя ответственность за эту маленькую деталь”. Полковник улыбнулся в ответ. Хорошие подчиненные были таким сокровищем.
  
  “Есть, сэр!”
  
  
  
  * * *
  
  Шери наткнулась на толпу за зданием общественной безопасности и осторожно опустила Келли и Сьюзи на землю. Билли отпустил ее юбку и сел, его глаза были широко раскрыты и невидящими. Она тяжело опустилась рядом с ним, когда две девочки устроились у нее на коленях, Сьюзи тихо хныкала из-за лопнувших волдырей на ногах и зрелища, открывшегося из-за плеча ее матери. Женщина, пробиравшаяся сквозь толпу, остановилась и уставилась на нее, затем подошла.
  
  “Ты в бассейне?” - резко спросила она.
  
  Шери посмотрела на нее широко раскрытыми бесстрастными глазами. Потребовалось долгое время, чтобы осознать ее вопрос. “ Что? ” прохрипела она.
  
  “Ты в корзине? Ты ввел свое имя, чтобы участвовать в розыгрыше?”
  
  “Притянутая за что?” - снова ахнула она, во рту и горле пересохло от обезвоживания и мучительно растянувшегося страха.
  
  Наконец женщина поняла, что Шери страдает не только от общего шока от отвратительного дня, переходящего в вечер. “С тобой все будет в порядке?”
  
  Шери начала тихо смеяться, и смех перешел в рыдания.
  
  Она знала, что каждый шаг, который она делала, от парковки до того места, где армия и полиция окапывались вдоль федеральной трассы, будет последним. Снова и снова она слышала, как кентавры приближаются, но их задерживала какая-нибудь более интересная цель. Когда она была вынуждена взять Сьюзи на руки, вынуждая ее и без того медленно передвигаться ползком, ее охватила абсолютная уверенность, что ее малыши умрут. И, судя по тому, что она услышала позади себя, это была одна из худших смертей из всех возможных.
  
  Мучительный марш был затянувшимся кошмаром, в котором монстры всегда были прямо у тебя за спиной, и ты знал, что в любой момент они могут дотронуться до тебя, и тогда ты умрешь. Но это был не кошмар; это была суровая реальность, когда солнце село за ее спиной в красном сиянии, и она упала в тень Салем-Хилла под аккомпанемент предсмертных криков.
  
  Проходившая мимо медсестра помахала рукой одному из пожарных, когда Шери начала впадать в истерику. Подошел врач скорой помощи, приготовив дозу гиберзина.
  
  “Нет”, - сказала одна из других парамедиков. Она схватила Шери за плечи и заставила ее поднять глаза. “Вы должны держаться вместе”, - отрезала она. “Ты нужна нам; нам нужны все матери. Ты Шери Рейли, верно?”
  
  Шери кивнула головой, все еще не в силах сдержать рыдания. Девочки тихо заплакали в ответ, а Билли просто сидел и раскачивался, глядя в сгущающиеся сумерки.
  
  “Вы пришли из Центрального парка?”
  
  “Угу”, - всхлипнула Шери, не в силах отдышаться.
  
  “Все, что тебе нужно сделать, это продержаться, пока они не назовут твое имя, хорошо? Это намного проще, чем идти пешком от цели до автомагистрали между штатами. Тебе позвонили. Покажите мне ноги вашей дочери.”
  
  Пока парамедик ухаживал за Сьюзи, Шери постепенно взяла себя в руки.
  
  “У вас нормальная реакция”, - успокаивающе сказал медик. “У вас был шок, Господи, у всех нас был! Но у вас было хуже. У вас период реакции. Ты держался, пока не оказался здесь, что лучше, чем у большинства. Ты держался вместе, выбираясь из ... из ... ”
  
  “Из ада”, - сказал Билли.
  
  Шери прижала к себе сына. “С тобой все будет в порядке, малыш?”
  
  “Я... я...”
  
  “Все в порядке, детка, мы в безопасности”.
  
  “Нет, мам, это не так. Не ври”.
  
  “Сынок”, - твердо сказал медик, - “инженеры строят самое лучшее чертово укрытие, какое только могут, чтобы защитить тебя, а остальные из нас попытаются убедиться, что послинов ничто не привлечет. Мы сделаем все возможное, чтобы спасти вас, я обещаю вам это ”.
  
  “Это сработает?” - спросила Шери, переводя дыхание в паузе между приступами плача.
  
  “Я ничего не буду обещать”, - честно сказал фельдшер. “Но это лучший шанс, чем без него”.
  
  “Извините”, - сказала женщина, вырисовываясь из темноты, - “кто-то сказал, что вы были в торговом центре Spotsylvania”. Голос женщины на мгновение прервался. “Вы случайно не видели мужчину за рулем, ” она сделала паузу, - за рулем “хантер грин Субурбан”..."
  
  “Мой муж был высоким мужчиной...”
  
  “Ты видел...”
  
  Женщины окружили ее, приближаясь с отчаянными вопросами, но парамедик нависла над ней, как разъяренная львица. “Послушайте, люди, я знаю, вы задаетесь вопросом о своем… ваши семьи, ваши мужья, но эта леди и так уже достаточно натерпелась...”
  
  “Нет, - сказала Шери дрожащим голосом, - я должна это сказать, я должна… Позади меня никого не было, совсем никого. Прости ...” Она снова начала тихо плакать. “Я ничего не могла поделать. Я, я, просто должна была уйти, понимаете? Я должна была спасти своих детей, я должна была идти и продолжать идти… Там была маленькая девочка ... она не захотела идти со мной, а я носила своих детей… Я не могла, я не могла ... ”
  
  “Шшшш, ” закричал медик ей в волосы, “ все в порядке, так и есть. Ничего не поделаешь...”
  
  “Нам пришлось идти пешком”, - засмеялся Билли. “Мы просто шли и шли и никогда не оглядывались назад. Ты не можешь оглядываться назад, ты просто должен идти и идти ...” Он начал кричать.
  
  Парамедик наклонился и прижал инъектор к его шее. Через мгновение он был в отключке.
  
  “Что это было?” Шери зарычала, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  “Тихо, просто впадай в спячку. Он будет спать тихо. К сожалению, когда он проснется, это произойдет буквально через минуту. Поэтому, прежде чем давать ему противоядие, убедитесь, что они знают, что он не очень хорошо отслеживает. Мы вывели из строя довольно многих ”. Пропавшие жены снова растворились в темноте, и другой фельдшер принес одеяла и суп.
  
  “Я включил вас в чертеж”, - сказал он. “Инженеры вот-вот начнут погрузку”.
  
  “Интересно, как у них дела на федеральной трассе?” - спросила женщина-парамедик.
  
  
  
  * * *
  
  Шасси бензовоза, зацепившегося за эстакаду, когда послины появились в поле зрения, вырисовывалось на фоне горящих тысяч галлонов керосина, дизельного топлива и бензина. Пожарная машина поддерживала постоянный поток горючей смеси, в то время как ее коллега стоял на удобном расстоянии через Планк-роуд, ожидая своей очереди открыть огонь. Время от времени гигантский огнемет демонстрировал поистине устрашающую дальнобойность, когда послины пытались обойти зажигательный барьер. Хлынувшее топливо вырвалось с огромной силой и воспламенилось только при соприкосновении с другим горящим топливом. Время от времени возникали отверстия. Когда послины пытались прорваться, пожарные хорошенько промокали их, а затем протягивали топливопровод к ближайшему очагу пламени. Взрыв огня уничтожил бы группу, и резня продолжилась бы. За двумя пожарными машинами стояла вереница бензовозов, хорошо рассредоточенных, и запасная пара автоцистерн с замененными уплотнителями.
  
  “Будь я проклят, если это не работает, шеф”, - сказал полковник Робертсон с изумленной улыбкой. Глупые инопланетяне были одержимы идеей форсировать проход и в процессе превратиться в послиновские тосты.
  
  “Да, сэр, полковник. Те дыры, которые проделали ваши ребята, тоже помогают”. Она указала на большие кратеры, образовавшиеся в срединной части, что потребовало от послинов отойти с их пути почти на километр с каждой стороны. Взрывы и выстрелы в обоих направлениях показали, где на флангах происходила перестрелка. Послины еще не наступали ни в том, ни в другом направлении и, похоже, не были заинтересованы в ее продолжении. Когда они это сделают, обороне придется отступить.
  
  “Это потрясающе. Похоже, они еще не консолидировались”, - сообщил ей полковник. “Они просто прибывают по частям, и мы разносим их повсюду. Мы снесли мост Джеффа Дэвиса, но они наступают с юга на тропу Джеффа Дэвиса и Тайдуотер. Мы окажемся здесь несостоятельными до того, как закончится энергия ”.
  
  “Хорошо, хорошо, мы отступим, когда вы прикажете”, - сказала начальник пожарной охраны, вытирая немного сажи со своей щеки. Запах горящих послинов не был похож ни на что другое на земле. Самое близкое, к чему она могла подойти, - это горящая резина, а это было примерно так же близко, как аллигатор к цыпленку. Дыма было почти достаточно, чтобы потребовать дыхательные компрессы, и кто знает, какие токсины он мог содержать.
  
  “Это будет не скоро”, - прокомментировал он с мрачной улыбкой, когда другая группа попыталась открыть огонь. Пожарные почти превратили это в игру, открывая карманы, чтобы позволить врагу броситься вперед, затем отрезая им путь к отступлению, прежде чем засыпать дыру и испепелить их. Даже Бого-короли, казалось, не смогли найти источник топлива, когда пламя поднялось высоко в ночь.
  
  “Вероятно, вам следует передать это своему второму”, - заметил полковник Робертсон. “Я бы хотел, чтобы вы проверили топливовоздушное взрывчатое вещество на безопасность. Было бы ужасно, если бы он взорвался преждевременно, но мы должны заполнить здание заранее ”.
  
  “Вы поняли, полковник. Где вы собираетесь быть?”
  
  “О, у меня назначена встреча в оружейной палате. Что-то насчет подготовки приема”.
  
  Старый пожарный улыбнулся. “Что ж, нанесите удар, и я полагаю, они придут”.
  
  “Прямо по Уильям-стрит”.
  
  “Ага. Добро пожаловать в исторический Фредериксбург”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, они немного распространятся от Уильям-стрит”, - сказал Малыш Томми, сворачивая на улицу Принцессы Анны. “Вероятно, дойдут до Фокье или Хока, прежде чем взорвут Большой”.
  
  Они шли по улице Принцессы Анны в сумерках, хрустя под ногами осколками стекла из витрин, когда вдалеке раздавались выстрелы. Причудливые магазины сильно пострадали от звуковых ударов при приземлении.
  
  “Я хотел спросить ...” - неуверенно сказал он. “Ты хочешь рискнуть с бункером? Теперь, когда они собираются это сделать?”
  
  “Мне больше шестнадцати, - отметила Венди, - и я не мать”. Последнее было несколько резким, почти горьким.
  
  “Гм. Ну, там могло бы быть больше места; они могли бы взять, знаете, других. Черт, жаль, что у меня нет норы, чтобы спрятаться ”.
  
  “Ты бы не стал прятаться, если бы тебе дали такую возможность, не так ли?”
  
  Томми подумал об этом. “Нет, нет, я, вероятно, не стал бы этого делать. По крайней мере, пока я ... не сделал бы что-то хорошее. А к тому времени было бы слишком поздно ”.
  
  “Что это со всем этим такое?” - спросила она, указывая на бронежилеты и сумки. “Я имею в виду, я знаю ребят из младшего ополчения, которые менее хорошо подготовлены”.
  
  “Да, ну, единственное, о чем по-настоящему сожалеет мой отец в жизни, это о том, что он получил стипендию в Клемсоне, чтобы играть в футбол, а не в Вест-Пойнте, чтобы играть в армии. Затем он стал профессионалом, и это положило конец любым шансам пойти в армию. Вместо этого он стал солдатом в кресле. Вы знаете, наркоман CNN, стреляющий из пистолетов вместо игры в гольф, играющий в пейнтбол все выходные. Вся эта история с послинами была величайшим событием в его жизни; он наконец-то собирался стать солдатом. Он даже пытался завербоваться, но оказался за пределами досягаемости, поскольку ранее не проходил службу. А тут еще колени…
  
  “В любом случае, он рано решил, задолго до того, как мы узнали, что я стану следующим Ганнибалом ...”
  
  “Кто?” - спросила Венди, закашлявшись, когда по улице поплыл особенно сильный столб дыма от автомагистрали между штатами.
  
  “... следующий Роберт Э. Ли”, - перевел Томми.
  
  “О”.
  
  “Я готовился стать солдатом с тех пор, как большинство детей научились играть в футбол. Мой отец сделал большое дело, подарив мне мой первый пистолет, когда мне было восемь. Я попросил новый компьютер ”.
  
  “Да”, - ответила Уэнди вопросительным тоном. “Я думала, ты компьютерщик, а не любитель оружия”.
  
  “Любитель оружия, это круто”, - с горечью сказал он. “Я компьютерный гик, на самом деле компьютерный супер-гик. Я национальном место номер одиннадцать по Долине Смерти и смарт-деньги были на меня в пятерку лучших на следующей неделе. Я был кодирования практически так как я мог написать. Я живу для компьютеров. Зная это, папа требует, чтобы я уделял этому виду тренировок столько же времени. Я должен проводить на полигоне или в поле ровно столько же времени, сколько за компьютером.
  
  “Я был самым молодым членом Младшего ополчения и фактически уволился через два года, потому что был намного впереди остальных этих тугодумов. Я могу бегать достаточно хорошо, чтобы выйти на трассу, но это было время на трассе или за компьютером. И, черт возьми, футбол? Поднятие тяжестей считается ‘военной подготовкой’, поэтому я могу хорошо отжиматься от веса своего тела, и папа хотел, чтобы я попробовался в команде. Это был единственный раз, когда я фактически сказал ему, чтобы он набивал это. Если бы я был спортсменом, это сократило бы либо время на дистанции, либо компьютерное время, и я знал, что выбрал бы мой отец ”.
  
  Он философски пожал плечами. “Итак, вот он я, самый опасный ребенок в школе и отверженный компьютерщик. Пойди разберись”.
  
  “Что ж, ” осторожно сказала Венди, когда они остановились у аптеки Гулрика на углу Джордж-стрит, “ я думаю, твой момент настал”.
  
  “Ты имеешь в виду момент моего отца. Он где-то там, затаился, ждет, когда послины появятся в поле зрения, и просто живет ради этого. Мама и Салли полезут в яму, и я "сделаю им все возможное ", - процитировал он фальшивым баритоном.
  
  “Гребаный ублюдок”, - с горечью выплюнул он. “Сука, дело в том, что я сижу здесь и прикидываю углы обстрела не хуже любого пехотного лейтенанта, и как будто от этого будет какой-то толк”. Он пожал плечами и огляделся по сторонам, все еще прикидывая углы.
  
  “А как насчет антиквариата Алесии?” спросил он, указывая подбородком на противоположную сторону улицы. “Отсюда хорошо видно внутренний двор. Мы могли бы даже переехать в музей банка. Это дало бы нам первую и вторую позиции. Возможно, мы даже продержимся три минуты ”, - закончил он со смехом.
  
  “Я думала об Алесии”, - задумчиво ответила она. “Помнишь, когда ты спросил, хотела бы я пойти в Бункер?”
  
  
  
  * * *
  
  “Господи, ” сказал Томми, когда арматура прошла сквозь кирпичную стену рядом со старинным сейфом, “ это действительно здесь. Как ты узнал об этом?”
  
  “Ну, твоя любовь - компьютеры и военные. Моя - местная история и исследования”.
  
  Он просунул голову через маленькое отверстие в затхлый туннель за ним, посветив фонариком. “Это примерно пять-пять с половиной футов высотой. Кирпичная арка, сухой земляной пол. Удивительные. Для чего были предназначены эти штуки?”
  
  “Никто не уверен. О них нет письменных свидетельств, но они датируются по меньшей мере восемнадцатым веком. Лучшее предположение заключается в том, что они использовались для доставки грузов из доков. Тогда улицы были грязными, и они ужасно заболачивались под дождем. Романтическая история заключается в том, что они предназначались для перевозки контрабанды. Контрабандный шелк, чай без уплаты налогов и тому подобное. По-настоящему глупая история заключается в том, что они были созданы рабами как пути отхода. Ни в коем случае. Возможно, они использовались как укрытия для Подземной железной дороги, но они были созданы не ею; они относятся к более раннему периоду. ”
  
  Он повернулся и посмотрел на нее в полумраке подвала антикварного магазина. “Думаю, я не единственный, кто сегодня удивляет людей”.
  
  “Обычно мне делают комплимент за мой интеллект непосредственно перед тем, как меня бросают”, - сказала она, нахмурившись.
  
  Он проглотил комок собственного негодования. “Может быть, ты тусовался не с теми парнями”.
  
  “Да, - ответила она, - может быть, и была. Послушай, - продолжила она, вытаскивая “Глок", - это не принесет мне много пользы против санитаров. У тебя там есть что-нибудь потяжелее? Она указала на сумку.
  
  “Да, хорошая мысль. Единственная проблема в том, что эти немного сложнее ”. Он расстегнул сумку и начал ее опустошать. Он отложил броню и рюкзак, чтобы отодвинуть тяжелый буфет, блокирующий стену туннеля, и теперь указал на рюкзак. “Открой это и начинай раскладывать вещи. Нам нужно будет разделить его.”
  
  Через несколько минут две сумки были вынуты на пол, а их содержимое аккуратно разложено. Получился впечатляющий арсенал.
  
  “Мы не сможем использовать и трети этого материала, но я верю в то, что нужно быть по-настоящему подготовленными”.
  
  “Я вижу это”, - сказала она, поднимая одну из штурмовых винтовок, которые были уложены в спортивную сумку. “Что это за винтовка?”
  
  “Это Галил .308. Это хорошее оружие против послинов. Хочешь попробовать?”
  
  “Ладно, это выглядит не так сложно, как вот это”. На другом оружии, похоже, было больше одной винтовки.
  
  “Так и есть. Это мое детище”. Он взвесил винтовку. “Это современное пехотное оружие, винтовка калибра 7,62 с двадцатимиллиметровым гранатометом под ней. Магазин на тридцать патронов для винтовки и пять для гранатомета. Лазерный целеуказатель. Определенно то, что нужно. ”
  
  “Я возьму этот”, - сказала она, поднимая "Галил". “Он заряжен?”
  
  “Нет”. Он взял его и проделал основные шаги по взведению, стрельбе, перезарядке и предохранению. “Прижми его к плечу и нажми на спусковой крючок. У этого тоже есть лазерный целеуказатель, но он работает в инфракрасном диапазоне, так что вы можете видеть его только через оптический прицел. ”
  
  Он убрал оружие в сейф и вернул его обратно. “Оно пусто. Направь его на дальнюю стену и нажми на спусковой крючок, пока смотришь в оптический прицел”. Он помог ей занять выгодную позицию "щекой к запасу". “Видишь точку?”
  
  “Да, это повсюду”.
  
  “Сделай глубокий вдох”, - сказал он, вынужденный заметить, какие приятные эффекты это произвело на ее анатомию даже под бронежилетом, - “выдохни и мягко нажми на спусковой крючок ...” Он почти продолжил стандартную линию, но вместо этого фыркнул.
  
  “Не смейся надо мной!” - рявкнула она, опуская винтовку на уровень пояса. “Я пытаюсь!”
  
  “Я знаю, что это так. Я смеялся не над тобой”, - сказал он, снова фыркнув. “Я пытался не продолжать фразу, которая к этому прилагается”.
  
  “Чем?” - спросила она, сбитая с толку.
  
  “Послушай, когда ты учишь управлению спусковым механизмом, обычно говорят: ‘выдохни и слегка сожми его, как сиську ’, хорошо? Это было то, над чем я смеялся, я чуть не сказал это. Все в порядке?”
  
  “Хорошо”, - сказала она, смягчившись. “Что за грубые и глупые вещи ты говоришь”, - продолжила она.
  
  “Я пытался этого не делать! Ты вынудил меня сказать это, ясно?”
  
  “Как будто ты знаешь, каково сжимать грудь!” Она остановилась, и ее рука взлетела ко рту, когда она поняла, что сболтнула.
  
  “Спасибо”, - мрачно улыбнулся он, - “большое спасибо. Если ты хочешь знать, я гарантирую, что знаю о том, как нежно сжимать сиськи, больше, чем ты ”.
  
  “О, конечно. Я не думаю, что ты встречался с девушкой со времен Кэти Сметцер в пятом классе!”
  
  “Господи, ты действительно следил за моей жизнью, не так ли”, - прорычал он.
  
  “Это маленький городок”, - запинаясь, ответила она.
  
  “Верно. Ну, для вашего общего ознакомления, у моего отца тоже были очень ... разные представления о летнем лагере ...”
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошла суть того, что он сказал. “О, конечно, лагерная история”.
  
  “Лагерь, в который я отправляюсь, - это лагерь боевой подготовки студентов в Монтане, управляемый Национальной ассоциацией ополчения”, - твердо продолжил он. “Хотя секс специально не поощряется, половому воспитанию, например, ‘вот как вы это делаете, мальчики и девочки", обучают. Подробно. И нет никаких ограничений, кроме тех, которые касаются согласия. Все в порядке?”
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Как пожелаешь. Каждый год я справляюсь с годичными оскорблениями, пренебрежением и падениями, зная, что большой человек в этом кампусе - лучший стрелок, лучший в рукопашной или самый скрытный. И я обычно выхожу где-то близко к вершине. И все девушки в отличной форме ”.
  
  “Ты не шутишь”.
  
  “Нет”.
  
  “Итак, ” отрезала она, возвращаясь к сути спора, “ девочки в том лагере говорят это, говорят "нежный, как синица"?”
  
  “Некоторые так и делают”, - сказал он, тепло улыбаясь, очевидно, намекая на счастливые воспоминания, - “но большинство говорят "нежный, как член’ ”.
  
  
  ГЛАВА 34
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0014 EDT 10-го октября 2004 года нашей эры
  
  
  Кеналлай, Кессентай Оолт'ондай из Гамалада Оолт "По'ос", чувствовал, что после завоевания пяти миров, после стольких лет сражений, когда скромные владения, дарованные Сетью Скаутмейстеру, находились на завершающей стадии орна'адара, он видел все это.
  
  “Аарнадаха потерял сколько оолт'ос?” Он удивленно фыркнул, рассеянно поводя тенаром взад-вперед на границе США 1. С севера донесся треск далекой стрельбы, и легкий ветерок донес запах гари. Дом через дорогу превратился в кратер, выглядевший так, словно его вычерпал великан.
  
  “У него остался только один улт”, - рассказал Ардан'аат, его ближайший кессентай. Они были партнерами много лет, и он доверял советам старого оолт'ондая.
  
  Гребень Кеналлая поднялся вопреки этой невозможности. “Он приземлился с полным кувырком, не так ли?”
  
  “Да, оолт'ондай. И они высадились на самую богатую добычу в регионе, на складах этих трешей. На данный момент у нас есть лишь небольшие жилые помещения. Собранного на данный момент пороха едва хватит для удовлетворения наших потребностей на следующий день. Кроме того, многие жилые помещения были разрушены либо до того, как вошли наши оолт'ос, либо когда они вошли. Многие из них взорвались в дульном срезе. Мало что из обмолота было собрано, а большая часть обмолота и добычи, которая осталась позади, была повреждена или уничтожена. ”
  
  “Я должен позвать его”. Старший мастер боя злобно распушил свой гребень. “Этот трижды проклятый щенок сам напросился, расталкивая нас, как он сделал при посадке!”
  
  “Скажи это Сети”, - проворчал Ардан'аат. “Его убрали с Тропы, когда он выходил из своего Олт-По'ос. Один удар в цель!”
  
  “Что это за вообще планета?” Кеналлай поинтересовался вслух.
  
  “Возможно, у меня есть ответ на это, мой эдас'антай”, - ответил один из других Бого-королей на временном военном совете.
  
  Он повернулся к своему эсон'антай, Кеналлуриал. Ардан'аат все еще не доверял ему. Он только недавно был повышен с мастера скаутов до низшего уровня мастера боя и наполнен странными новыми концепциями. Там, где у Кессентай могло появиться несколько близких и проверенных союзников, как у Кеналлая с Ардан'аатом, Путь был Путем ярости. В такую жару единственным зовом, на который можно было положиться, был зов Крови. Доверять эдас'антаю - это одно, но собрать группу единомышленников-Кессентаев, сформировать широкую лояльность и пропагандировать “думать как враг” - это не Путь Пути.
  
  Многие другие мастера сражений выступали за возвращение ему статуса мастера скаутов для большей приправы. Больше времени на переднем крае битвы, когда его слабая преданность рухнула на него в пылу эдана, когда его “союзники” стремились быть первыми на лучшей территории, тем самым увеличивая доходность своих владений, в глазах старшего Кессентай доказало бы ему ошибочность его пути.
  
  Тем не менее, то ли из-за кровных уз, то ли потому, что он подозревал достоинства в основе философии молодого мастера боя, Кеналлай поддерживал его на своей стороне.
  
  Другие оолт'ондаи отвернулись, когда молодой мастер боя оторвал взгляд от своего сетевого интерфейса. “Я нашел ссылку на этих трешей”.
  
  “Я искал данные об этом мире”, - фыркнул Ардан'аат. “Там ничего не было. Только широко распространенные сообщения о нем как о плодородном мире низких технологий, созревшем для срывания. Нам повезло, что мы прибыли раньше основных волн. Мы наедимся территорией и добычей! ” Со стороны собравшихся Бого-королей раздалось дикое рычание.
  
  “Из этого мира не поступало сообщений об этих толчках. О них сообщалось в двух других мирах в течение последнего tar. Эдас'антай, ” продолжил он, прикасаясь к кнопке управления, чтобы отправить данные на экран своего старшего, “ это сообщение вызывает наибольшую тревогу”.
  
  Сеть данных послинов представляла собой болото плохо отсортированной информации. Без центрального контроля, информационных роботов или каких-либо коррелированных индексов данные, которым было тысячи лет, имели одинаковый приоритет с более новыми, более подходящими данными. Навигация по скалам и отмелям была задачей, которая нравилась немногим из кессентай, и большинство пользовалось ею как можно реже. Сеть позволяла общаться в пределах локальной области, распределять ресурсы после завоевания и иногда вызывать подкрепление, но как источник разведданных большинство послинов находили ее недостаточной.
  
  “В течение последнего тара похожие по внешнему виду треши начали появляться в небольшом количестве. На Арадане 5 вторжение было эффективно отбито ”.
  
  “Что?” - усмехнулся Ардан'аат. “По'ослена'ар никогда не были побеждены!”
  
  “Они на Арадане 5”, - тихо отметил Кеналлай. “Многие уже ушли. Тех немногих, кто остался, день за днем оттесняют назад”.
  
  “Обратите внимание на данные о физиологии”, - продолжил Кеналлуриал. “Они определенно не являются модификациями зеленых, хотя имеют некоторое внешнее сходство, равно как и тонких. Это новый вид и первый, который я смог найти в Исторических Источниках, обладающий Волей к битве.”
  
  Другие Кессентай начали просматривать данные, собранные молодым мастером боя, и перешептывались между собой.
  
  “Но в этих отчетах не упоминаются жилища этих трешей”, - отметил Улт'пос Кессентай. Командир бригады встряхнул своим гребнем в встревоженной ярости. Данные с других планет были зловещими.
  
  “Никаких эдас'антай у них нет”.
  
  “Ваш анализ?”
  
  “Я полагаю, мы приземлились на их родной планете”, - ответил молодой лидер касты.
  
  “Тогда мы действительно поместили нашего эсонала в гнездо грата”, - сказал командир бригады.
  
  “Мы сметем их в сторону, как абат”, - сказал Ардан'аат, уверенно фыркнув, отчего мокрота разлетелась по траве у обочины дороги. “Что такое несколько ударов молотком?”
  
  “Спроси Арнадаху”, - мрачно прокомментировал Кеналлай. “Что ж, наши разведчики продвигаются вперед с юга. Скоро они окажутся между нами, Саммадаром и остатками сил Аарнадахи ”. Он посмотрел на схему послинов, приближающихся к беззащитному городу. Трехмерное изображение показывало очертания обнаруженного противника и относительное расположение сил послинов. Но изображение не было картой; на нем не было обозначений дороги, зданий или местности. Подобно муравьям, послины зависели от путей разведчиков, чтобы сориентироваться. Лучшее, что они могли сделать, - это смутные изображения, полученные во время фазы приземления, на которых были отмечены населенные пункты и мощные оборонительные сооружения. Обычно, если только на нем не сидел Бог-Король со своими сенсорами, это была неизвестная земля.
  
  “Мы раздавим их своими когтями и двинемся к главному трофею на севере. Это побочная линия. Отправьте войска по большому шоссе за оолтом Арнадаха, ” продолжил Кеналлай. “Таким образом, мы можем предъявить права на владения, которые он бы захватил. Там можно заполучить отличную добычу.”
  
  “Мои разведчики докладывают, что они собираются вступить в контакт с организованными силами”, - отметил один из оолт'ондаев.
  
  “Тогда давайте двинемся вперед, чтобы понаблюдать за этими порывами ветра. И будем надеяться, что это не порывистый ветер”.
  
  “Лучше всего надеяться, что это не металлический экран порога”, - тихо, чтобы Ардан'аат не заметил, пробормотал Кеналлуриал, просматривая данные с планеты, которую люди называют Дисс. Но Кеналлай распушил свой гребень в знак согласия.
  
  
  
  * * *
  
  “Это сработает, сержант?” - спросил лейтенант Кевин Рэй, готовя оставшийся клеймор.
  
  “Ну, это зависит от того, что вы подразумеваете под работой, сэр”, - парировал старший сержант Артур Ван Три. Его евразийские черты лица расплылись в ухмылке лейтенанту, который явился в подразделение всего неделю назад. “Если ты имеешь в виду спасти наши жизни, то нет. Если ты имеешь в виду убить целую кучу послинов, о да”.
  
  Группа инженеров и гражданских лиц, состоящая из нескольких человек, в изнеможении сгрудилась на первом этаже церкви Фредериксбургской Ассамблеи Бога. Высоко в стене была пробита дыра, через которую старший сержант Три, взгромоздившись на лестницу, мог время от времени заглядывать.
  
  “Я просто надеюсь, что они не понимают, что к столбам забора обычно прикреплены ограждения”, - продолжил он, вглядываясь в темноту через прибор ночного видения.
  
  “Я просто надеюсь, что они не понимают, что к столбам забора обычно не прикреплены бомбы”, - усмехнулся один из гражданских, потирая волдыри. “Мне насрать, главное, чтобы вы, инженеры, вовремя подготовили бункер”.
  
  “Не волнуйтесь, мистер Санди”, - сказал лейтенант Рэй. “Мы сделаем это. Сначала мы их закопаем, а потом умрем в них, верно, сержант Три?”
  
  “Это морские пчелы, сэр”, - вздохнул сержант.
  
  “Не следует ли нам отступить, сержант?” - продолжал лейтенант, ничуть не раскаиваясь. “Мы могли бы устроить еще одну засаду”. Он взмахнул клеймором. Хлопушка была установлена сбоку, уже подсоединенная к детонатору.
  
  “За исключением этого, у нас почти закончилась демонстрация, сэр. Нам действительно следовало использовать ее в засаде ”.
  
  “Эй, сержант, это как в старые добрые времена. Всегда оставляй патрон для себя!”
  
  “Эхо 39", это ”Танго 39", прием".
  
  Сержант Три снял трубку рации. PRC-77 был антиквариатом, но все еще мог выполнять свою работу. “Танго 39, это "Эхо 39", прием”.
  
  “Эхо 39", мы начинаем запуск. Укрепите Лафайет и Олд Гринвич, прием”.
  
  “Вас понял, Танго 39, прием, Посреп Лафайет и Олд Гринвич, прием. На этом участке сохраняется негативная активность”.
  
  “Вас понял, Echo 39. Что ж, это Tango 39, говорю, приятно было познакомиться, старый китаец”.
  
  Сержант Три сглотнул, его глаза затуманились. “Понял, Танго 39. Увидимся в аду, деревенщина. Это Echo 39 out ”.
  
  Сержант Три вытер глаза и снова выглянул в отверстие.
  
  “Похоже, я заговорил слишком рано”, - сказал он. “Можете также приготовить свое оружие”. Позади него смешанный отряд собрал свои винтовки и начал продвигаться к другим щелям, прорезанным в стене.
  
  По дороге, как ему и было сказано, двигалась фаланга рысящих кентавров. Их крокодильи головы раскачивались из стороны в сторону, когда они вглядывались в ночной воздух, вынюхивая добычу и ресурсы. Далеко позади передних рядов в своем автомобиле-тарелке ехал Король-Бог, примечательный своей крупной фигурой и головой с хохолком.
  
  Сержант Три неплохо владел Современным пехотным оружием, но среди гражданских была пара серьезных стрелков, которые направились на крышу, чтобы позаботиться о Бого-королях, а также получить инструкции о том, когда не стрелять.
  
  Хотя системы наведения послинов могли обнаружить снайпера независимо от того, насколько хорошо тот был спрятан, они были разбиты в общей рукопашной схватке, поэтому умные снайперы ждали, пока силы не будут задействованы полностью, прежде чем стрелять. Сержант Три на самом деле не ожидал, что это станет проблемой для первого или даже второго Бога-Короля, потому что человеческие силы только что провели продуктивный час, готовя пламенный прием.
  
  Шоссе Джеффа Дэвиса тянулось практически прямо, как стрела, от того места, где оно пересекалось с межштатной автомагистралью 95 к югу от города, до пересечения с рекой Раппаханок к северу от города. От средней школы Уолкер Грант до церкви были в основном пустые поля. Дорога, которая раньше была практически без украшений, теперь была обнесена дубовыми столбами забора.
  
  Хотя кустарниковый боров был бесполезен для обороны города, приспособление для выкапывания ям, которое принес с собой один из гражданских, было как раз тем, что нужно, с точки зрения сержанта Три. Хотя у батальона на самом деле было мало мин, в отличие от обычной взрывчатки, оказалось, что есть простое средство. По дороге из города они остановились во Фредериксбергском магазине скобяных изделий.
  
  Там не только их лучшие стрелки смогли забрать несколько коробок отборных патронов, но и остальные смогли загрузить кузов пикапа ящиками с гвоздями и клейкой лентой.
  
  Замечательная штука - клейкая лента. Быстрое движение запястья, и небольшой заряд Четвертого состава был прикреплен к коробке с сотней гвоздей. Еще одно движение запястья - и посылка была прикреплена к верхушке столба забора, дереву, вывеске, веревке, почтовому ящику, двери автомобиля или практически любой другой конструкции. Хотя большинство представителей власти в подобной ситуации требовали десятипенсового гвоздя, сержант Три счел, что им не хватает воображения. В то время как гвозди для прихваток справятся со своей задачей, кровельные гвозди, такие, которые используются для приклеивания кровельной прихваток, с широкой плоской вершиной, которая имеет тенденцию располагаться острием вверх, были его любимыми. Таким образом, даже если гвоздь не попадет в послина, следующему, кто на него наступит, будет очень больно.
  
  “Это замедлит их движение?” - спросил Большой Том Санди, указывая в общем направлении наступающих послинов. Tri был готов дать ему презумпцию невиновности; он был тем парнем, который подумал о копателе для вскрытия ям.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда какого черта мы все это делали?” Спросил Большой Том без запинки.
  
  “Это не предназначено для того, чтобы замедлить этих парней, мистер Санди”, - вежливо сказал Три, не отводя глаз от наступающего врага. “Это предназначено для того, чтобы убить их”.
  
  “О. А те, что следуют за ним?”
  
  “Ну, им потребуется немного больше времени, чтобы перешагнуть через груды тел и обойти их”.
  
  Большой Том Санди улыбнулся и направился к лестнице.
  
  
  
  * * *
  
  Анарларальта, вожатый скаутов По'ослена'ара, поворачивал голову из стороны в сторону, произвольно двигая своим тенаром, крошечными касаниями когтей поводя им из стороны в сторону. Его предупредили, что другие группы несут огромные потери, но — за исключением домов, которые, по-видимому, самопроизвольно загорались — он встретил незначительное сопротивление. Несколько трешей оказали сопротивление, но с ними быстро расправились. Несколько человек даже были захвачены в плен. Было легче заставить их самих отправиться на бойню, чем убивать и нести их. Они не выказывали никакой борьбы; большинство из них, казалось, были птенцами в гнезде. Учитывая все это, он затруднялся объяснить плохое предчувствие в животе. Возможно, он еще не приспособился к новому обмолоту.
  
  Теперь его оолт приближался к зданию, где сенсоры сообщили ему о сгрудившейся группе трешей, некоторые из которых были вооружены. Он подумал о том, чтобы расправить свой оолт, чтобы окутать его своими объятиями, но решил не заморачиваться. Он прикажет нескольким оолт'о выйти вперед, чтобы уменьшить потери, если здание вспыхнет, как это было с другими. Но в остальном они оставались бы между многочисленными дорожными знаками по обе стороны.
  
  У этих трешей, безусловно, были странные привычки. На этом участке были не только подвесные линии со множеством прикрепленных предметов, через каждые несколько футов стояли маркеры, и они были украшены такими же странными приспособлениями, как и подвесные линии…
  
  
  
  * * *
  
  Сержант Три проследил, как первые несколько нормальных послинов направились к дверям церкви, поднял свой AIW, повернулся и многозначительно кивнул лейтенанту Ли.
  
  Когда Ли подсоединил соединительные кабели к автомобильному аккумулятору, толстая синяя искра проскочила сквозь тени затемненной церкви.
  
  Одновременно, для человеческого слуха, на протяжении четырехсот ярдов дороги взорвалось более трехсот самодельных "клейморов". Каждая из мин выпустила более сотни снарядов, летящих намного быстрее пули. Мины были установлены по обе стороны дороги, прикрепленные к веревкам, перекинутым через дорогу, на земле, на каждом уровне. Тысячи смертоносных снарядов обрушились на дорогу, и послины были разорваны в клочья.
  
  Когти разорвали кентавров на части, желтая кровь разлетелась по воздуху вместе с кусками плоти и костей. Сотни боеприпасов сдетонировали, и блюдце Короля-Бога заднего ряда было поглощено серебристым огнем, поскольку его бортовые энергетические ячейки разлетелись вдребезги. В тот первый жестокий миг было уничтожено более сотни послинов, и началась битва за Конкорд-Хайтс.
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник”, - сказал S-3, - “Лейтенант Рэй докладывает, что они находятся в контакте с послинами. Передние ряды попали прямо в засаду, и они довольно быстро прикончили выживших, но задние ряды упорно продвигаются вперед, и он не думает, что сможет долго удерживать свою позицию. ”
  
  “Верно. Хорошо”. Полковник Робертсон оглядел фигуры, спешащие в оружейную комнату. Куча в центре оружейного зала достигла приличных размеров. “Нам нужно отменить эту операцию. Какова ситуация на федеральной трассе?”
  
  “Основные силы послинов в основном уничтожили себя, каламбур подразумевается, но подкрепления движутся с севера и юга. Они смогут продержаться еще около пятнадцати минут ”.
  
  “Это лучше, чем мы имели право ожидать. А бункер?”
  
  “Почти заряжен”.
  
  “Хвала небесам. Ладно, скажи старшему сержанту, что это последняя партия ”.
  
  “Кому достанется большая честь?”
  
  “Думаю, я оставлю это на усмотрение старшего сержанта. Нам с тобой нужно отправиться в город”.
  
  Когда они в последний раз выходили из оружейной, полковник обернулся, посмотрел на вывеску у входной двери и мрачно фыркнул. “Я надеюсь, что у нашего врага, по крайней мере, достаточно разума, чтобы начать распознавать знаки различия”.
  
  “Почему?” - спросил S-3.
  
  Полковник указал на замок с двумя башнями. “Только представь, как сильно они возненавидят этот герб”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я возьму себе на ужин эти все трешкрины!” Кеналлай семеняще ступал по завалявшим дорогу отбросам, бросив свое блюдце, чтобы поближе взглянуть на побоище. Над полем боя все еще висела дымка пыли и дыма, а в холодном ночном воздухе дымились изуродованные тела роты послинов. “Что, во имя девятнадцати фускиртов, сделало это?”
  
  “Это, мой эсон'антай”, - сказал Кеналлуриал, указывая на здание, которое было центром сражения. Он указал на большую, одетую в зеленое молотилку, у которой отсутствовала большая часть передней части тела. Произошел взрыв, который съел большую часть массы треша, почти ничего не оставив для пайков. Судя по брызгам оолт'оса, вылетевшим из треша, это был взрыв, предназначенный для того, чтобы убить оолт'ос, когда они попытаются напасть на него. Кеналлуриал оторвал кусочек зеленого одеяния.
  
  “Обратите внимание на маркировку. В отчетах говорится, что все одетые в зеленое и серое thresh имели маркировку. Многие ожидают расшифровки, но эта опознана. Это переводится как что-то вроде ‘лидер военных техников ’. Есть другие, которые носят винтовки и являются лидерами воинов ”.
  
  “Военные техники?” - усмехнулся Ардан'аат. “Что за чушь! Какое отношение война имеет к ремонтникам? Война для воинов, а не для бродяг, которые используют взрывчатку для своего оружия! Покажите мне тех, у кого есть винтовки, и я принесу вам их добычу на моем клинке! ” Он развернул свое блюдце и бросился навстречу приближающемуся оолт'ондару.
  
  Кеналлай взял предложенный кусок ткани в руку, повернув символ так, чтобы выступы были направлены вверх. “Похоже, это здание”.
  
  “Да, эсон'антай. Возможно, это их штаб-квартира. И хотя их назначение включает строительство, они также являются основными мастерами взрывного разрушения, ” он обвел рукой окрестности, “ как вы можете видеть ”.
  
  “Ну, а у этих военных техников есть собственное имя?”
  
  “Да, они называют их ‘инженерами" или "саперами ". ”Морда Кеналлуриала произвела смешение слогов.
  
  “Саперы’. Кеналлай попробовал слово на вкус. “Я надеюсь, что это столкновение - последнее, что мы их видим”.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми, ” пробормотал полковник Робертсон себе под нос, “ это работает”.
  
  Хвост очереди из женщин и детей продвинулся еще на несколько шагов вперед, когда он проходил под железнодорожным мостом над Софийской улицей.
  
  Он мог видеть, как лейтенант Янг о чем-то серьезно разговаривает с гражданским строителем, когда тот приближался к насосной станции. Электроснабжение города было отключено, а следовательно, и уличные фонари, но были установлены строительные фонари Klieg, и бульдозеры и землеройные машины работали не переставая. Холм, обрамлявший Фредерик-стрит напротив железнодорожного вокзала, был выровнен, и улица практически исчезла. Не было никаких следов зданий, которые когда-то были там, или школы Монтессори на углу. На их месте у Раппаханока появился новый обрыв. Местность выглядела так, словно подверглась нападению группы гигантских сусликов.
  
  Насосная станция представляла собой низкое бетонное здание, примерно пятьдесят футов в длину и тридцать футов в ширину, увенчанное чем-то вроде силоса высотой в двадцать футов. Нижнее здание было частично покрыто аллювиальными отложениями, но в остальном было защищено сверху и со стороны реки только железобетонными стенами толщиной в три фута. Узкий мостик вел к двери на самом верху бункера, где находилась комната, окруженная окнами: “восхитительный вид на реку”. Сбоку от подиума была еще одна, более широкая дверь с установленным над ней краном. Именно через эту дверь поднималось сменное оборудование, когда насосная все еще работала.
  
  Теперь засыпка грунтом доходила почти до двери, поскольку груз за грузом того, что военные называли вскрышными породами, сбрасывали на нижнее здание. Именно в этом нижнем отсеке бункера находились в безопасности гражданские лица. Мостик был заменен более широким пандусом, изготовленным из конструкционной стали. Полковник Робертсон видел, как военные инженеры готовили его к уничтожению, по мере того как подтягивались гражданские лица. Вверху стена вокруг двери была вырвана, и другие инженеры и строители проделывали отверстия для подрывных зарядов. Шеренга женщин и детей, от их дыхания в воздухе поднимался пар, исчезла в пасти зверя на вершине пандуса.
  
  Пока полковник Робертсон терпеливо ждал, пока молодой лейтенант закончит свое совещание, он обнаружил, что начинает клевать носом. Он взглянул на часы и понял, что они успешно сдерживали послинов более шести часов. С другой стороны, когда послины пересекли 95-ю полосу, прорвали оборону на Джефф Дэвис и устремились по Тайдуотер Трейл, на самом деле все было кончено, кроме криков.
  
  Лейтенант Янг отвернулся от строителя и чуть не врезался в полковника. Когда лейтенант, наконец, сосредоточился на препятствии, он на мгновение покачнулся и отдал честь. Где-то в тот адский вечер он потерял очки и по-совиному уставился на своего начальника.
  
  “Добрый вечер, сэр”. Он огляделся и снова покачнулся от усталости. “Я рад сообщить, что у нас достаточно места для всех оставшихся женщин и детей”. Он посмотрел на шеренгу плачущих детей и изможденных женщин - все, что осталось от некомбатантов Фредериксберга.
  
  Всего несколько часов назад они были настолько относительно беззаботны, насколько это возможно для любой группы людей перед лицом надвигающегося вторжения: матроны среднего достатка и их дети, цветок американского пригорода. Теперь они дрожали в ледяной темноте, когда хищные пришельцы приближались с обеих сторон, и только жалкая надежда стояла между ними и концом в брюхе зверя. “Лучше бы это сработало”.
  
  “Так и будет”, - заверил полковник разработчика плана. У него были свои мрачные мысли о вероятности этого, но озвучивать их было уже слишком поздно. И когда дело доходило до кейсов, это был не выбор между этим планом и лучшим, а выбор между этим планом и ничем.
  
  “Ну, даже если этого не произойдет, сэр, они никогда не узнают”.
  
  “Ты собираешься всех их подвергнуть гибернации?”
  
  “Все, кроме нескольких последних матерей, находящихся в сознании, сэр. В маловероятном случае, если что-то пойдет не так, что можно исправить, было бы чертовски неприятно, если бы погибла вся группа, потому что никто не проснулся, чтобы это исправить ”.
  
  “Как утечка, или пожар, или что-то в этом роде?”
  
  “Да, или у кого-то аллергическая реакция, неважно. Это просто показалось хорошей идеей. Сэр”, - запоздало добавил он.
  
  “Я думаю, на данный момент мы можем более или менее обойтись без военной вежливости, Кенни. Не собираются ли они израсходовать слишком много воздуха? Я думал, это будет ограничивающим фактором”.
  
  “Что ж, люди из службы общественной безопасности и Quarles Gas снова пришли в себя. У каждого из них было несколько скрубберов CO2 для работы в замкнутых пространствах. В любом случае, бункер будет оснащен достаточным количеством энергии и света для двухнедельного пребывания, после чего матерям-часовым будет дано указание успокоиться и надеяться на лучшее. Если они все еще живы в этот момент, послины их не найдут, и это хорошо, но, с другой стороны, армия тоже не нашла, так что это было бы ошибкой.”
  
  “Сэр, ” сказал радист полковника Робертсона, “ старпом”.
  
  “Форма 51, это форма 82 -актуально, прием”.
  
  “Это форма 51-актуально, прием”.
  
  “Униформа 51, у нас проникновение на Санк-роуд и Кенмор-хаус. Предполагаемый въезд в старый город через пять, повторяю, пять минут. Прием ”.
  
  “Понял, униформа 82. Нахожусь с униформой 49 в точке Дельта. План Джексона почти завершен. Координируйся с ...” Его разум отключился от позывного роты Чарли. “Согласуйте действия с "Чарли-6", прием”.
  
  “Вас понял, форма 51. Это форма 82”. Наступила пауза, затем радио затрещало в последний раз. “Приятно было познакомиться с тобой, Фрэнк. ”
  
  “То же самое и здесь, Рикки. Бог, несомненно, узнает своих ”.
  
  “Понял. Здесь”.
  
  Полковник Робертсон передал микрофон RTO, сглотнул и прочистил горло. “Несмотря на всю вашу хорошую работу, нам нужно двигаться дальше”, - сказал он, указывая на сокращающуюся очередь.
  
  “Да, сэр, я слышал. Я собираюсь пойти координировать еще несколько работ по перекрытию, но если вы хотите помочь кому-нибудь из гражданских, что ж, мы работаем на вас ”.
  
  Полковник усмехнулся слабой шутке. “Я хотел бы, чтобы мы могли получить поддержку, любую. Любое отвлечение прямо сейчас было бы хорошим”.
  
  
  ГЛАВА 35
  Военно-воздушная база Эндрюс, Мэриленд, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0323 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “Хорошо, вот план, такой, какой он есть”, - сказала подполковник Августа Шерман, командир двадцать второй эскадрильи тактических истребителей. Комната боевой готовности эскадрильи на военно-воздушной базе Эндрюс была хорошо звукоизолирована. Звукоизоляция осталась в наследство от тех дней, когда истребители и самолеты снабжения с грохотом взмывали в небо; мягкие стены превращали гром в глухой рокот. Перед лицом посадки самолетов по всему миру это создало жуткую тишину, в которую сопрано командира эскадрильи упало, как галька в могилу.
  
  “Мы знаем, что почтовые службы находятся во Фредериксберге и его окрестностях”, - продолжила она. “Но у нас нет точных данных о количестве, глубине, местоположении или любой другой чертовой информации. Армейские аэронавты Kiowa проложили маршрут вне поля зрения любого из приземляющихся самолетов, прокрадываясь со своими сенсорными мачтами прямо над деревьями. На случай, если вам понадобится напоминание, летать в поле зрения приземляющихся самолетов категорически запрещено. ”
  
  Она указала на извилистый курс, нарисованный на карте. “Это довольно близко к течению реки Раппаханок. Но к северу от Форт-Эйп-Хилл они столкнулись с солидными силами послинов и по-настоящему пострадали от автоматических систем наведения ”Короля-Бога".
  
  Она обвела взглядом комнату подготовки и группу пилотов эскадрильи в синих костюмах. До прихода "Галактик" американская военная техника была cr ème de la cr ème, а F-22E был самым передовым. Но с приходом Галактик и Истребительных сил Флота сливки пилотов-истребителей мира были унесены в космос. Флоту требовалось так много истребителей, что практически любому, у кого был опыт пилотирования или даже сильные способности, было предложено занять это место.
  
  Управлять самым крутым самолетом, когда-либо созданным с помощью чисто земной технологии, осталась группа оборванцев, относительно неудачников. У Кермана приостановили действие летной лицензии после того, как он оставил свой пыльник в доме, а затем зарегистрировал уровень алкоголя в крови .25. Следователь забрал его обратно, потому что казалось невозможным, чтобы кто-то мог летать с таким количеством алкоголя в крови. Там был лейтенант Уорли, который проводил столько же времени, держась за пакет для рвоты, сколько за палку, Джефферсон Вашингтон Джонс, любитель самолетов, выпускник GED, функционально неграмотный до двадцати пяти лет, чье первое соло в возрасте пятидесяти семи лет состоялось на реактивном тренажере, и все остальные.
  
  И была одна старомодная командирша эскадрильи, у которой после одного выхода из атмосферы развился такой тяжелый случай агорафобии, что она больше не могла летать выше двух тысяч футов. Дело не в высоте, генерал, а в горизонте.
  
  С другой стороны, у них был самолет, который практически летал сам по себе, и каждый пилот был полон решимости выполнить работу как можно лучше.
  
  “Они пытались отправить беспилотники Predator, но их тоже покалечили. Сильные мира сего надеются, что сочетание земной скрытности и высоких скоростей даст нам некоторую ограниченную живучесть. Это действительно единственная причина, по которой они создали Эхо, для ситуации, подобной этой ”.
  
  Она сделала глоток кофе, чтобы придать себе видимость спокойствия, и еще раз оглядела зал. Большинство пилотов просто слушали, впитывая все это. На такой миссии, как эта, едва ли было бы время вздохнуть, не говоря уже о чтении заметок. И вся миссия была бы запрограммирована в их птицах. Это было сделано для того, чтобы пилоты имели некоторое представление о том, что происходит, когда им придется менять план. Керман взял лежащий перед ним лист бумаги и начал складывать его, тихо насвистывая сквозь зубы.
  
  “Мы движемся в режиме ”Земляной сон", извините за выражение", - сказала она в сторону, что вызвало всеобщий смешок. “Установите передачу для слежения за рельефом на жесткую передачу. И мы будем заходить по одному. Когда пойнтер потеряется, за ним последует следующий в очереди. Надеюсь, им удастся избежать того, что его сбило. Альтернатива - бросать всех туда скопом - это самоубийство. Ни одна из имеющихся у нас данных не указывает на то, что мы можем сокрушить системы послинов. ”
  
  Августу отвлек Керман. Чем бы ни было оригами, над которым он работал, звук складывания перемежался с ее словами. И в глубине души она пыталась вспомнить, что за песню он насвистывал. Ей показалось, что она ее узнала, но она не могла понять, откуда.
  
  “В конце концов, мы получим полное представление о зоне, контролируемой послинами, или у нас закончатся самолеты, выбирайте сами. Мы будем постоянно увеличивать изображение со всех наших датчиков, но в остальном мы едем в черном цвете. Нам придется полагаться на наше оборудование для работы в условиях низкой освещенности и ИК-лидар для определения рельефа местности и получения данных. Я понимаю, как сильно армия нуждается в разведданных, но единственный способ получить их - это пережить проникновение ”. На это последнее предложение последовало недоверчивое фырканье. Она подумала, что это Керман, который, казалось, почти закончил свое сложное оригами.
  
  Августа согласилась, что выжить в этой миссии маловероятно. Однако все они расписались на пунктирной линии и подняли руки, чтобы поклясться. Она все еще намеревалась дать им шанс отступить.
  
  “Как только мы окажемся в корзине, в непосредственной близости от Фредериксбурга, я намерен действовать в полную силу, чтобы мы могли получить максимум возможной информации”. Перед тем, как она это сказала, состоялся какой-то беспокойный и тихий разговор. Когда эти слова были произнесены, в комнате воцарилась полная тишина.
  
  “Из-за угрозы и того факта, что мы вынуждены работать с датчиками, я лично не рассчитываю вернуться. Учитывая этот факт, любой, кто хочет откланяться, может это сделать ”. Она сделала паузу и подождала, пока кто-нибудь поднимется на ноги. Удивительно, но никто этого не сделал. Она многозначительно посмотрела на Кермана, но старший пилот только тихо улыбнулся и продолжал насвистывать.
  
  “Хорошо, за исключением первого заезда, мы будем тянуть жребий для определения заказа. О, и мы готовимся к наземной атаке. Если вы найдете сочную мишень, нет причин не замариновать этого ублюдка.”
  
  “Итак, кто выходит первым?” - спросил Керман, надевая угольно-черные авиаторские очки и легким движением запястья разворачивая оригами в натуральную величину. Он, очевидно, чувствовал, что как летчик с наибольшим опытом полетов такого рода, это должен быть он.
  
  “Как вы думаете, капитан Керман, кто это?”
  
  Когда последний замешкавшийся пилот покинул помещение, оригами в виде грибовидного облака осталось трепетать на ветру от кондиционера.
  
  
  
  * * *
  
  Со скоростью более тысячи двухсот узлов потемневшие деревья по обе стороны реки казались размытым серым пятном, даже когда она была в полном сознании. При установке жесткой передачи для следования за рельефом самолет больше не приспосабливался к физиологии человека. Единственное, что имело для него значение, - это живучесть самолета. Благодаря технологии управления вектором тяги, сверхкрейсовым возможностям и прочной конструкции планера самолета полковник Шерман регулярно получал попадания более шестнадцати Gs.
  
  Между ее серыми и красными очками она могла видеть серебристые и красные полосы, мелькающие с обеих сторон. Сначала она списала это на оптические иллюзии от ударов, которые ей наносились, но потом поняла, что это было на самом деле.
  
  “ База, это "Тигровая акула-1”, - выдохнула она. “Вы копируете этот пожар, прием?”
  
  “Понял, Тигровая акула 1. Ты там держишься?”
  
  “Отрицательно, база, я теряю сознание и оооооооооооооо”. Она замолчала.
  
  “Извини, база”, - продолжила она через мгновение. “У пруда Руфина был лифт”.
  
  “Держись там, Тигровая акула. Ты уже за пределами того места, где кайова получили по заднице”.
  
  “Вас понял, база. Пожар усиливается, там ... черт”. Она набрала команду в телекамеру с низким освещением. “Там послины, упакованные на 17-й, направляющиеся в город. Фредериксбург, должно быть, все еще держится. ”
  
  По телевизору короткими вспышками среди деревьев показали массы "кентавров", направляющихся на север по шоссе США 17. Системы God King были разрушены теми же деревьями; плазма, огнеметы и лазеры ослабли ровно настолько, чтобы "Перегрин" продолжал свое замечательное выживание.
  
  “Сейчас приближаемся к Фредериксбергу”, - продолжила она, снова направляя камеру вперед. “Есть несколько трассирующих пуль, они, должно быть, все еще сражаются там. Я собираюсь дать им немного пространства. Не хочу никого убивать звуковым ударом ”. Она коснулась ряда кнопок управления, и самолет резко накренился над массой послинов на 17-й минуте. Чтобы пережить этот момент, крен поднял ее до более чем двадцати Gs, и она потеряла сознание, несмотря на то, что сжималась изо всех сил. Отключение электроэнергии было лишь кратковременным, и это не привело к полной потере крови в мозге, которую пилоты называют “обалденной курицей".” Она вернулась в строй через несколько мгновений. Однако за это время она пролетела более трех миль и приближалась к Конкорд-Хайтс слишком быстро, чтобы нацелиться на следующую вероятную точку атаки.
  
  “Они прочно держатся и на США-1”, - продолжила она, придя в себя. “Я думаю, они оттесняют их обратно в город. Направляются к развязке I-95 и сейчас активизируются”.
  
  Это было одно из немногих обязательных заданий миссии, и она была уверена, что оно станет для нее последним. Как только она пересекала развязку I-95 и VA 3, она оказывалась под открытым небом, излучая во множестве спектров, и это было смертельной ловушкой. Она, наконец, поняла, что чувствовали японские камикадзе. Она внесла ряд изменений в управление оружием.
  
  Вариант F-22E Peregrine оснащался рядом приборов, которые, как никогда ожидали первоначальные конструкторы F-22, когда-нибудь станут стандартным оборудованием. Самолет изначально задумывался и проектировался во времена Глобальной системы позиционирования как истребитель для завоевания превосходства в воздухе. Если бы требовалось установить наземную систему автоматического наведения, она, естественно, была бы основана на GPS.
  
  Однако, поскольку конструкторы, модифицировавшие F-22 в вариант для наземных атак, признали, что никаких спутников не будет, и точка, им пришлось придумать другие меры. В конце концов они вернулись к трем старым, но проверенным технологиям.
  
  Во-первых, "Сапсан" мог довольно хорошо определять свое местоположение на основе инерциального наведения. Учитывая, что он знал, откуда взлетел, чувствительные устройства измерили каждый вектор направления на летательном аппарате и на основе вычисления всех этих различных векторов смогли с достаточной точностью определить его текущее местоположение. Это была технология 60-х годов, но благодаря более совершенным компьютерам, программному обеспечению и датчикам ее точность намного превосходила любую предыдущую систему. Однако, чем дальше самолет удалялся от своей начальной точки, называемой IP, тем больше степень неточности. Это было особенно актуально, когда самолет выполнял чрезмерные маневры, такие как максимальные обороты на пересеченной местности.
  
  Во-вторых, самолет мог “смотреть” на местность и сопоставлять ее с компьютерной картой, хранящейся в его памяти. Система, первоначально разработанная для гораздо более медленной крылатой ракеты "Томагавк", с современными компьютерами, радаром и программным обеспечением была более чем способна считывать данные о местности на скорости в тысячу двести узлов. Показания рельефа местности использовались в основном для корректировки данных инерциальной системы наведения, корректируя их по мере удаления от базовой линии. Таким образом, если рельеф местности был хорошим, инерциальное наведение становилось намного точнее.
  
  Наконец, самолет мог довольно хорошо определять свое местоположение в двух измерениях с помощью радиопеленгации LORAN.
  
  Итак, когда полковник Шерман запрограммировала все свои кассетные бомбы так, чтобы они упали к востоку от развязки 95/3, она могла быть совершенно уверена, что именно там они приземлятся. Все, что ей нужно было сделать, это прожить достаточно долго, чтобы отдать команду на высадку. Она должна была убедиться, что CBU-58 приземлятся на послинов, а не на защитников людей.
  
  Самолет сильно накренился влево и упал, когда позади него и справа прогремел мощный взрыв. Пораженная ударной волной, она сначала подумала, что бросила свой груз раньше времени и посмотрела в зеркало заднего вида в неподходящий момент. Когда она резко повернула голову вперед, то услышала звук как раз в тот момент, когда "Сапсан" выехал из леса к западу от Фредериксберга.
  
  Территория внутри и вокруг развязки представляла собой бурлящую массу послинов. Силы, наступавшие с севера и юга, встретились на перекрестке, и десятки тысяч из них создали море инопланетных кентавров, спеша войти в город до того, как он будет полностью разграблен. Но такое же нагромождение произошло и для тысяч Бого-королей, и все они развернулись к цели, когда истребитель полковника Шермана полностью вырвался на открытое пространство.
  
  Прежде чем ее большой палец успел завершить дробное движение к кнопке запуска, сотни лазеров и плазменных пушек разнесли в клочья ее самолет. Высокотехнологичный истребитель развалился на части в ливне из углеродных волокон, реактивного топлива и оглушительных взрывов, но прежде чем эти пушки и лазеры разнесли в клочья его самолет, наземный диспетчер получил последнюю порцию данных с его сенсорной установки, видео, радара и всего остального.
  
  
  
  * * *
  
  “Это трудная цель для Showboat, сэр”, - сказала техник, нетерпеливо тыча пальцем в монитор.
  
  “Согласен”, - сказала капитан "АНГЛИКО", оглядываясь через плечо. “Вызови их. Скажи им, чтобы они сделали все, что в их силах; в этой массе людей нет”.
  
  
  
  * * *
  
  “Огневое задание, непрерывно!”
  
  С заходом солнца ветер стих, и река Потомак стала тихой, как пруд. Корабль уже бросил якоря, чтобы удержаться на месте против слабого течения, и огромные орудия теперь поворачивались в своих башнях на запад.
  
  “Заряжай М-Один-Четыре-Четыре!”
  
  Боковые двери турелей открылись, и длинные зеленые пули скользнули через купе, вверх по вагону и попали в бриджи.
  
  “Высота двенадцать пятьдесят, пять мешков”.
  
  Трубы медленно поднимались, когда моряки-подростки и женщины бросали тяжелые мешки с порохом на трамбовки, выполняя ту же работу, что и их прадеды более шестидесяти лет назад. С подозрительной тишиной пятидесятифунтовые мешки были засунуты за противопехотные кассетные патроны.
  
  “Горит сигнальная лампа!”
  
  По всему кораблю моряки открывали рты и зажимали руками уши, уже набитые берушами.
  
  “Огонь!”
  
  И недавно отремонтированный USS North Carolina, один из семи оставшихся линкоров в мире, снятый со своего причала в Уилмингтоне, где он провел почти пятьдесят лет в качестве государственного памятника, задрожал, когда впервые за более чем шестьдесят лет из его шестнадцатидюймовых орудий вырвалось пламя.
  
  
  ГЛАВА 36
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0456 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “Господи Иисусе!” Лейтенант Янг закричал, зажимая уши руками: “что, черт возьми, это было?!”
  
  “Должно быть, один из новых "Перегринов”, чтобы выжить так далеко", - предположил полковник Робертсон, тряхнув головой, чтобы избавиться от звона. Как раз в тот момент, когда его слух от шума приземления пришел в норму, человеческий истребитель снова захлопнул дверь. “Это определенно был реактивный самолет”.
  
  Матери, стремившиеся укрыться, почти не обращали внимания на крики своих детей, когда несли их с помощью многочисленных защитников, собравшихся в этом районе, вверх по пандусу в безопасное место. Оставалось меньше пятидесяти человек, но очередь начала замедляться.
  
  Лейтенант Янг вглядывался сквозь огни "Клига" в направлении, куда улетел истребитель, когда на западе раздался мощный взрыв. Группу снова сотрясла волна давления, когда огромный огненный шар поднялся над деревьями вдалеке. На мгновение город осветился, как днем, затем пурпурно-оранжевая вспышка исчезла. Долю секунды спустя на северо-западе раздался второй, довольно неприятный взрыв.
  
  “Ну, вот и истребитель”, - сказал лейтенант Янг. “Вот и вся поддержка”.
  
  “Я думаю, что первым был арсенал”, - поправил полковник Робертсон. “Вторым, вероятно, был истребитель. Но если он вел прямую наводку, мы могли бы получить артиллерию. В зависимости от того, как далеко уйдут послины, может долететь Один-Пять-пять. И там может быть больше истребителей, в Эндрюсе целая эскадрилья. ”
  
  “Я не думаю, что они собираются замедлять движение”, - мрачно прокомментировал лейтенант.
  
  “Нет, вероятно, нет”, - согласился командир. Его тон был довольно философским. Его подразделение выполнило свою работу и даже больше. Когда он умрет, он будет знать, что никто не смог бы сделать большего. Это была форма мира. “Думаю, я пойду попрощаюсь с кем-нибудь из гражданских”.
  
  “Хорошо, сэр. Думаю, я отправлюсь в административное здание и посмотрю, как там дела”.
  
  “Удачи, лейтенант”.
  
  Молодой офицер выпрямился и отдал честь на плацу. Старый командир торжественно отдал ее в ответ. Не сказав больше ни слова, они повернулись, каждый в том направлении, в котором, по их мнению, их призывал долг.
  
  
  
  * * *
  
  Тед Кендалл обнаружил себя с незнакомой винтовкой в руке в шеренге фигур, шаркающих мимо Административного здания. Ведомые крепким старым пташкой из арсенала Национальной гвардии, они направлялись на звуки ружейной стрельбы, чтобы попытаться замедлить наступление послинов. Это была их последняя деталь, поскольку предыдущие три часа они работали над подготовкой бункера для женщин и детей. Он остановился, увидев знакомую фигуру, склонившуюся над большим листом рекламной бумаги.
  
  “Морген, милая”, - прохрипел он, его голос перестал отдавать команды в сооружении вокруг бункера, - “как ты думаешь, что ты делаешь?”
  
  “Я подаю знак”. Морген Бределл была в одной команде поддержки или в другой с восьми лет. Она знала, что не так блестяща, как хороша собой, но если и было что-то, чего она могла добиться, несмотря ни на что, так это сделать вывеску из бумаги для баннеров и краски. Она могла бы даже нарисовать картину, в некотором роде. Она потянулась к красному кирпичному цвету и продолжила: “Когда почтальоны приедут сюда, я думаю, у них должна быть табличка. А ты?” Она начала плакать, медленно размазывая здание по бумаге для баннера.
  
  “Конечно, милая, конечно”, - утешал он. “Я люблю тебя, Морген”.
  
  “Я тоже люблю тебя, Тед. Прости за ссору”.
  
  “Да, я тоже, милая. Удачи”.
  
  “Да”. Она не подняла глаз. “Ты тоже”.
  
  “Да”. Он покачал головой и поспешил догнать последний взвод резерва ополчения.
  
  
  
  * * *
  
  “Это безумие”, - пробормотала Венди, когда они складывали еще один предмет антикварной мебели в кучу под окном без стекол.
  
  “Смерть легче перышка, долг тяжелее мебели”, - неверно процитировал Томми, отступая назад и отряхивая руки.
  
  “Может, ты уже завязал бы с цитатами из дзен?” - рявкнула она.
  
  “Ну, ты мог бы просто вышибить себе мозги и покончить с этим”, - безмятежно ответил он. Он указал на пистолет. “Это отлично справится с работой”.
  
  “Что? Ты хочешь, чтобы я покончила с собой?” она возразила.
  
  “Нет, я хочу, чтобы ты была настолько счастлива, насколько это возможно в те несколько минут, которые, вероятно, являются твоими последними в жизни”, - ответил он с мрачной улыбкой. “Какой смысл злиться? Это только еще больше снижает качество ”.
  
  “Извини, но я еще даже не полностью прошел стадию отрицания, ясно?”
  
  “Это расстраивает не меня, это расстраивает тебя. То, что мы имеем здесь, - это случай проблемы с местоимением”.
  
  “Это отличный способ провести последний час жизни”, - продолжила она, пододвигая стол, чтобы прислониться к нему во время стрельбы. “Нет. Кроме того, старая фраза о том, что "ты же не хочешь умереть девственницей, не так ли?", продолжает крутиться у меня в голове”.
  
  Он кивнул головой, кладя подушку на свой столик, затем остановился. “Подожди, это значит ... ?”
  
  “Ага”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет”.
  
  “А как насчет...?”
  
  “Вся футбольная команда?”
  
  “Да. И... ?”
  
  “Половина других парней в школе?”
  
  “Да”.
  
  “Никто из них не хотел признаться остальным, что я был дразнилкой”.
  
  “Правда? ” - спросил он и расхохотался.
  
  “Пошел ты. Я не дразнила. Я всем им сразу сказала, что я не такая девушка. Большинство из них полагали, что смогут переубедить меня, но они ошибались. Теперь я жалею, что сдержался ”.
  
  “Что ж, ” сказал Томми, устанавливая у двери клеймор с командным взрывателем, “ я бы с удовольствием помог вам и все такое, но, учитывая все обстоятельства, я думаю, нам следует сосредоточиться на том, что мы делаем”.
  
  “Да, что ты делаешь?” спросила она, кладя свой Galil на стол, и указала в окно.
  
  “Ну, план таков, что мы делаем несколько выстрелов отсюда по глори и буги через заднюю дверь, забегаем в "Алесию" и добираемся до нашей огневой точки там, верно?”
  
  “Справа”.
  
  “Проблема в том, что я не думаю, что у нас будет достаточно времени, чтобы занять позицию у Алесии. Нам нужно что-то, что замедлит лошадей. Вуаля & # 224;, клеймор. Это мина с командным взрывом, которую можно направить на противника. Затем, когда ты будешь готов взорвать его, ” он вытащил щелкунчик из своего грузового кармана, “ ты подключаешь это, щелкаешь три раза и БУМ! ”
  
  “О, хорошо. Тогда когда мы собираемся его взорвать?”
  
  “Когда мы войдем к Алесии. Я проведу линию детонации назад, и когда мы выбежим за дверь, я приведу ее в действие. Это должно замедлить их по крайней мере на несколько секунд. Затем мы занимаем позицию, делаем еще несколько выстрелов на славу, спускаемся в подвал и прячемся в туннеле. Если повезет, они потеряют след, когда я взорву другой клеймор, который я установил у Алесии.”
  
  “Почему ты нажимаешь на него три раза?” спросила она, протягивая руку за устройством.
  
  “Просто для уверенности”, - сказал он, передавая его и выглядывая в окно.
  
  “Ладно, значит, провод ...” Внезапно раздался мощный грохот, и оба подростка зажали уши руками слишком поздно.
  
  “Черт возьми!” - заорал Томми, когда прогремели второй и третий мощные взрывы.
  
  “Что это было?” - крикнула Венди сквозь звон в ушах.
  
  “Сначала был звуковой удар, реактивный самолет, должно быть, ”Сапсан"..."
  
  “Что?”
  
  “Штурмовая версия стелс-истребителя Rapier для наземных целей”.
  
  “О”, - сказала она, не поняв ни слова из объяснения.
  
  “Остальные два, я не знаю, что это было”.
  
  “Они уже взорвали Административное здание?”
  
  “Нет. Если мы будем над землей, когда он поднимется, нам не придется беспокоиться о том, что это был за звук. Мы будем мертвы. И эти взрывы были не с той стороны. На самом деле, одним из них, вероятно, был истребитель, проглотивший плазменный снаряд.”
  
  “Хорошо. Если у них здесь истребитель, значит ли это, что помощь может быть в пути?”
  
  “Нет. Причина, по которой я думаю, что это был F-22, в том, что это единственное, что могло уцелеть, чтобы забраться так далеко. Послины - это убийства на самолетах ”.
  
  “О... Черт”.
  
  “Да”. Он выглянул в окно. “Итак, теперь мы ждем. Предполагается, что это будет худшая часть”.
  
  “Даже хуже, чем получить ранение? Вот что меня действительно пугает”.
  
  “Да, я тоже”.
  
  “Ты? Ты ничего не боишься”.
  
  “Да, это так. Я боюсь быть настолько тяжело раненным, что останусь в сознании, когда лошади доберутся до меня. Это или быть захваченным живым. Ты слышал об их загонах?”
  
  “Да. Меня это тоже пугает”. На ее лице появилось задумчивое выражение. “Ммм ...”
  
  “Да. Без проблем”.
  
  “Знаешь, что я собирался сказать?”
  
  “Ну, наверное, это была старая поговорка о том, что "если они собираются взять меня живым ... ’ А ответ такой: ‘Хорошо ”.
  
  “Хорошо. Спасибо… А как насчет тебя?”
  
  “Я был бы признателен”, - сказал он и сделал паузу. “О боже”, - сказал он мягко.
  
  “Что?” - начала она, а потом услышала его приближение.
  
  Звук был похож на товарный поезд богов, своим ревом разрывающий небосвод на части. Все девять шестнадцатидюймовых двухтонных снарядов прогрохотали над городом с грохотом, заглушив Идущий в Ад Поезд. Кульминацией стал относительно неприятный звук, похожий на взрыв миллионов петард в направлении отдаленного торгового центра.
  
  “Твою мать!” - заорал Томми. - “ICM!”
  
  “Что?”
  
  Когда снаряды размером с "Фольксваген" прогрохотали над городом, их носовые обтекатели начали открываться и выпускать суббоеприпасы. Каждый суббоеприпас, размером и формой напоминающий софтбольный мяч, был луковицей разрушения. Центральный шарик взрывчатого вещества был слой за слоем покрыт зазубренной стальной проволокой и белым фосфором. Когда боеприпасы мягко вращались в воздухе, под действием силы инерции приводился в действие механизм взведения. Когда механизм взведения достиг определенной точки, примерно после семисот вращений, оружие было взведено. Через мгновение после удара курок отпустился.
  
  Когда бомбы летели веерообразными струями, они сначала отскакивали обратно в воздух, а затем взрывались по отдельности, придавая оружию характерный звук хлопушки. По всей длине и ширине транспортной развязки земля вспыхнула белым.
  
  Оружие было рассчитано на детонацию на высоте головы человека, поэтому по всей массе послинов начали взрываться тысячи гранат. Взрывы отбросили кентавров в сторону, разорвав их желтые тела на части, но худший эффект был от шрапнели. Каждая бомба выпускала тысячи крошечных кусочков металла, каждый из которых летел быстрее пули, и вместе с этими кусочками шрапнели летел горящий белый фосфор.
  
  Фосфор и стальная проволока врезались в тела кентавров по всему рою послинов с потрясающим эффектом. Тысячи нормалов-послинов были убиты вместе со своими командирами-Королями-богами, когда они продвигались вперед к осажденным защитникам Фредериксбурга. Те, кто не был убит сразу, были ужасно ранены летящей сталью и фосфором, который отказывался гаснуть даже после проникновения в тела.
  
  Первый залп уничтожил последние остатки бригады Арнадахи, которые пронеслись по территории торгового центра только для того, чтобы быть уничтоженными на развязке I-95. Они сделали роковую паузу, чтобы перегруппироваться в тени расплавленного бензовоза "Куорлз", и были сметены волнами разрушения. Последовал еще один залп, и еще.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это?” Шеф Уилсон спросила первого сержанта роты Чарли, откидывая головной убор Nomex, чтобы лучше слышать.
  
  “Артиллерия”, - ответил первый сержант, не отрывая взгляда от схемы, которую он устанавливал. “Чего я не знаю, так это откуда, черт возьми, она может исходить. И к тому же она большая. По крайней мере, такой же силы, как один-пять-пять, звучит как больше. ”
  
  “Так и есть”, - сказал лейтенант Янг, присоединяясь к разговору, когда вышел из бункера. “Я думаю, это один из тех переделанных боевых фургонов, которые они отремонтировали”.
  
  “Черт возьми, ” засмеялся сержант, “ с гребаным шестнадцатидюймовым ICM эти посты будут просто постными тостами”.
  
  “Да, - мрачно улыбнулся лейтенант Янг, “ между тем и этим, эти ублюдки, по крайней мере, будут знать, что их поцеловали!”
  
  
  
  * * *
  
  “Меняем задание, парни”, - сказал капитан Керман по каналу связи эскадрильи. “Фредериксберг все еще держится. Мы собираемся выступить в качестве наземной поддержки, добавив свой вес к бортовому залпу "Северной Каролины". Кроме того, установите радиостанции наземной поддержки на настройки 96-35 и 98-47. Это настройки наземной поддержки для инженерного подразделения во Фредериксберге. Они могут попытаться связаться с нами. Если они передадут сообщение по радио, не пытайтесь отвечать, у нас не будет времени, просто дайте им выйти на связь.
  
  “Одна из причин этого удара - попытка получить больше данных о прицеливании. Мы не знаем точно, где заканчиваются посты и начинаются люди, поэтому мы собираемся продолжать обстреливать развязку. Линкор должен был уже оказать воздействие, так что мы могли бы пережить столкновение. Если вам это удастся, возвращайтесь на базу за пулями и газом.
  
  “Ваши траектории полета указаны в вашем компьютере; изменяйте их по своему усмотрению”. Он сделал паузу, подыскивая, что бы такое сказать, когда эскадрилья развернулась восьмеркой и развернулась лицом к охваченному боем городу.
  
  “Сэр”, - вмешался лейтенант Уорли, - “как насчет того, чтобы наткнуться на один из шестнадцатидюймовиков. Разве мы не должны избегать их пути?”
  
  Керман на мгновение растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. “Вот что я вам скажу, лейтенант. Если вы попадете в один из этих снарядов, можете официально пожаловаться на плохой день ”. На самом деле по радиоприемникам с перестройкой частоты было передано несколько смешков.
  
  “Что ж, - заключил он, “ думаю, пришло время вернуться в исторический Фредериксбург”.
  
  
  ГЛАВА 37
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0524 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “Майор, они преодолевают препятствия на Затонувшей дороге”, - сказал бегун в гражданском, хорошо сложенный футболист с волдырями на руках и кровью из раны на голове, стекающей по его покрытому потом лицу.
  
  Майор Уизерспун посмотрел на мертвых и раненых, сваленных в кучи по всей пресвитерианской церкви. Мертвые быстро остывали в неотапливаемом вестибюле, пока медики бессмысленно трудились над оказанием помощи раненым. Затем он посмотрел через разбитые окна на запад. Там был отчетливо виден неумолимый прилив "кентавров", пробивающийся сквозь груды разрушенных грузовиков и легковушек в Уильямсе и Вашингтоне. Перевернутый бензовоз, переделанный водителем в бомбу смертника, придал сцене последний зловещий оттенок.
  
  “Боже, - усмехнулся он, - мне нравится, когда план складывается воедино. Хорошо, - продолжил он, поворачиваясь к солдату-ветерану, “ прикажите Первому взводу и ополчению отступить и двигаться на юг. Мы не хотим, чтобы огонь был направлен на Административное здание. На данный момент они отстранены от любых средств, которые захотят использовать, просто не встревайте между послинами и старпомом. Те же общие приказы Второму и Третьему, но скажите им немедленно отступать. ”
  
  “Да, сэр”. Теперь на лице рядового были слезы, смешанные с кровью. “Я хотел бы, чтобы мы могли сделать больше”.
  
  “Когда ты делаешь все, что в твоих силах, делать больше нечего, сынок. Мы продержали их всю ночь; продержали дольше, чем экспедицию на Дисс. Вы должны сожалеть только в том случае, если не отдали всего себя. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Удачи”.
  
  “Да, сэр”. Затем Тед Кендалл поднял свой AIW и рысцой скрылся в темноте.
  
  
  
  * * *
  
  “Мэм”, - сказал полковник Робертсон, протягивая сверток последней матери, входящей в бункер. “Я бы хотел, чтобы вы взяли это с собой. Когда доберетесь до своего места, просто поставьте его на место и не трогайте. Это заминировано на случай, если послины попытаются открыть его, но оно не повредит ничего за пределами коробки, если сработает. ”
  
  Шери в замешательстве смотрела на сверток, гадая, как им жонглировать, неся Келли.
  
  “Я спущу его вместе с ней, сэр”, - сказал пожарный, который нес Билли. “И убедитесь, что он находится в надежном месте”.
  
  “Это свидетельство обороны и цвета подразделения. Вы знаете, Флаг?”
  
  Пожарный кивнул, его глаза слегка затуманились: “Да, сэр”.
  
  Шери тоже кивнула: “В последнем отблеске сумерек”, верно?"
  
  “Это звучит странно...”
  
  “Нет, это не так”. Она указала подбородком на очередь, входящую в бункер. “Где еще это могло произойти?”
  
  “Что ж, - сказал полковник Робертсон, подбирая свою винтовку, “ вам лучше спуститься туда”. Он оглянулся через плечо на внезапную вспышку огня с запада. “Теперь это ненадолго”.
  
  Шери поспешила вниз по крутой лестнице, насколько могла. Перекладины были из пробитой стали, но из-за того, что по ним прошло так много ног, доски были забиты грязью, а ступени были скользкими от грязи и другого мусора.
  
  Она миновала первый уровень, где инженеры и гражданские рабочие сваривали последнюю сталь, и оказалась на грязном нижнем этаже. Бетонные стены вздымались вокруг нее, с них капал конденсат от дыхания собравшихся людей, вода ярко искрилась в свете множества ламп Klieg.
  
  Пожарная женщина взяла у нее на руки спящего ребенка и нырнула в низкий проем. По обе стороны от него инженеры лихорадочно выбирались на берег и укрепляли наспех возведенные стены, закрывавшие проем. Вслед за пожарницей Шери вышла из гулкой камеры и вошла в хранилище за ней.
  
  С левой стороны вдоль стены располагался ряд закрытых отверстий, по-видимому, выпускных отверстий для насосов. Пятидесятифутовый бетонный подвал казался склепом, а женщины и дети под гиберзином напоминали трупы в резком свете фар медиков. Тела были разбросаны по всей длинной комнате с низким потолком, дети, насколько это было возможно, были наверху, но в незначительном другом порядке. Вялые конечности, отвисшие челюсти и вытаращенные глаза на мгновение заставили Шери замешкаться, но пожарный, стоявший за дверью, привык к такой реакции и осторожно, но твердо втащил ее внутрь.
  
  “Они просто спят, обещаю”, - сказал он с автоматической гримасой, которую, вероятно, принял за усмешку. “Это из-за гиберзина они так выглядят”.
  
  Шери метнулась вбок и притянула Сьюзи обратно к себе, пока та широко раскрытыми глазами озиралась вокруг кажущейся могилы.
  
  “Пойди пощупай пульс, если хочешь”, - сказал пожарный, который спустил Билли вниз, неся его ношу в передний угол.
  
  Она наклонилась и пощупала шею ближайшей женщины, леди лет сорока, хорошо одетой, как будто собиралась работать в банке. После долгого и пугающего момента, когда вена на ее шее оставалась вялой, был один сильный пульс, а затем ничего.
  
  “Это работает”, - сказала пожарная женщина, которая шла впереди нее. Она мягко отстранила протестующую Сьюзи и грациозно уложила ее; к этому моменту движение было таким же автоматическим, как дыхание. “Радуйся этому”.
  
  “Кэрри”, - сказал пожарный у двери, протягивая руки.
  
  Пожарная женщина обняла своего соотечественника и хлопнула его по спине. “Извини, чувак”.
  
  “Эй, просто заводи побольше хороших детей, ладно?”
  
  “Да. Твори добро”.
  
  “Да”. Пожарный нырнул в низкое отверстие и исчез.
  
  Кэрри повторила пантомиму с другим пожарным, затем гражданский в каске подпер стальную плиту, и с последней злобной очередью сварочного аппарата две женщины остались одни среди груды тел.
  
  “Что ж, - сказала пожарная женщина, - похоже, ты вытянула короткую соломинку”.
  
  “Что?” - спросила Шери, ища место, где можно было бы прилечь, но не на какую-нибудь часть тела.
  
  “Они решили, что на каждом уровне должно быть несколько бодрствующих людей. Ты входишь последним, а у меня где-то там десятилетний ребенок”. Она указала на заднюю часть груды тел. “Итак, мы получаем удовольствие, ожидая, кто найдет нас первым”. За стеной звук, похожий на стук дождя по крыше, возвестил о первом потоке грязи, который похоронит их заживо.
  
  
  
  * * *
  
  Когда из-за холма, где находился командный пункт саперов, донеслась очередь, Венди услышала, что Томми насвистывает себе под нос. Затем она узнала в этом популярный хит. Считалось, что певица, популяризировавшая текст песни, переживает кризис среднего возраста, и песня была классной, утонченной композицией о ее отношениях с мужчиной, который годился ей в сыновья.
  
  Примадонна не была особенно эксгибиционисткой, поэтому текст песни содержал тонкий двойной подтекст. Суть арии, однако, была ясна.
  
  “Вы, мальчики, когда-нибудь думаете о чем-нибудь другом?” - раздраженно спросила она.
  
  “Когда-то было проведено исследование, ” спокойно ответил Томми, продолжая смотреть в сторону отдаленной стрельбы, - где некоторые психологи определили, что подросток думает о сексе в среднем каждые пятнадцать секунд. Старая шутка о двух детях, которые слышат об этом и задаются вопросом, что они должны думать об остальных четырнадцати.”
  
  Венди фыркнула в ответ.
  
  “Кроме того, - продолжил он, - насилие и секс неразрывно связаны, по крайней мере, у мужчин. Похожие эндорфины и гормоны выделяются во время насильственной конфронтации и секса, оба они задействуют одни и те же области мозга, и один имеет тенденцию сбивать с толку другого. Скажи мне, что ты сегодня не думаешь о сексе больше, чем обычно. ”
  
  “Ладно, - подумала она, - ты прав. Так почему?”
  
  “Я не знаю, я полагаю, существует множество теорий. Реакция выживания - это то, что говорят дарвинисты, контрреакция на смерть, говорят философы. Шутка матери-природы. Выбирай сам ”. Над головой прогрохотал еще один залп снарядов. “Черт, хотел бы я, чтобы мы могли связаться с этим линкором ”.
  
  “Почему?”
  
  “Мы могли бы поднести огонь поближе и действительно замедлить движение послинов”. Внезапно раздалась серия мощных звуковых ударов. Комната содрогнулась, и с поврежденного потолка посыпалась штукатурка, когда вдалеке взорвались петарды, смешиваясь со звуком и свечением взрывающихся самолетов.
  
  “Я думаю, истребители вернулись”, - сказала Венди, стряхивая гипсовую пыль с волос.
  
  
  
  * * *
  
  “Эскадрилья сапсанов, эскадрилья сапсанов, это Танго Пять, форма Восемь Два, прием”.
  
  “Тигровая акула Пять, вперед, форма”, - выдохнул капитан Джонс, когда его истребитель пронесся над Раппаханоком на финише. “Наземный контроль слушает. ”
  
  “Эскадрилья сапсанов. Бросьте все, что у вас есть, на пересечении Уильямс-стрит и Кенмор, повторите: Уильямс и Кенмор, прием ”.
  
  “Вас понял, это униформа. ” Джонс рискнул бросить быстрый взгляд на свою карту местности, но не смог найти обозначенный перекресток. “Это, должно быть, для шоу-катера, мы жаждем развязки. ”
  
  “Вас понял, Перегрин… Удачи”.
  
  “Пятая акула”.
  
  Удаче не было бы места в этой миссии, если бы Джефферсону Вашингтону Джонсу было что сказать по этому поводу. Возможно, он получил степень, эквивалентную средней школе, когда большинство других спортсменов-истребителей окончили колледж, но у него был многолетний опыт общения с плохими и уродливыми. С годами он заметил, что редко бывает такая вещь, как безвыигрышная ситуация. Иногда приходилось действительно стараться, но он никогда не попадал в ситуацию, из которой не мог придумать выхода, и этот случай не был исключением.
  
  Все маршруты полетов, загруженные на "Перегрины", имели общее пересечение I-95 / VA 3, но оттуда они продолжались в разных других местах, как будто все в эскадрилье собирались выжить. Когда задание было изменено и загружены маршруты полета, он немедленно приступил к перепрограммированию.
  
  Хотя траектория его полета по-прежнему проходила над позициями послинов на федеральной трассе, он отключил передачу слежения за местностью и следовал ручному профилю, который был намного ближе к нанесенному на карту рельефу. До тех пор, пока не возникнет неожиданных препятствий, самолет, вероятно, не врежется в землю, а новая траектория полета будет иметь гораздо меньшие углы обзора, чем при стандартном следовании по рельефу местности.
  
  Но компьютеру это ни капельки не понравилось.
  
  “Выбрана конечная траектория полета”, - защебетала голосовая система кабины пилотов. Сексуальное контральто было стандартным оборудованием на всех сериях Rapier. “Требуется переопределение конечной траектории полета”.
  
  “Переопределить”. Для компьютера это могло выглядеть как самоубийство, но именно поэтому в кабине все еще находился человек.
  
  “Подтвердите данные о траектории полета. Нажмите кнопку set три раза”.
  
  Он так и сделал.
  
  “Последнее предупреждение, выбран конечный маршрут полета. Самоубийство - это постоянное решение временной ситуации. Вы уверены, что хотите выбрать этот маршрут полета? Если хотите, нажмите set три раза, в противном случае нажмите cancel.”
  
  Он нажал set еще три раза. Поскольку система кабины пилотов не была рассчитана на то, чтобы оставлять за собой последнее слово, это сошло ему с рук.
  
  “Как будто это уже не самоубийственная миссия”.
  
  Пролетая над районом олд-Милл, он нажал кнопку сброса бомбы на джойстике. Система была настроена на “пикирование в точке сброса” до тех пор, пока был нажат спусковой крючок, так что все, что ему нужно было делать, это держаться и молиться. Он с грохотом пронесся по больнице Мэри Вашингтон, ненадолго задумавшись о пациентах, пока лазеры и плазма искали его с обеих сторон, и держался изо всех сил, когда истребитель нырнул на палубу. Когда он подъезжал к развязке, то внезапно понял, что не смог компенсировать деревья.
  
  Прочный самолет-невидимка пережил крен, когда его нижняя часть сорвала последние несколько дубовых верхушек, окружающих развязку, а затем упала на открытое место. Вокруг него, насколько он мог видеть в странной смеси лунного света и костров, земля вздымалась от раненых и мертвых послинов.
  
  Тела кентавроидов представляли собой ковер из мертвых и умирающих, земля пропиталась их жидкостями. Тысячи, десятки тысяч кентавров преодолели световые годы только для того, чтобы найти последнее пристанище под огнем шестнадцатидюймовых орудий.
  
  “ОГО-го-го!” - прокричал Керман на частоте эскадрильи, в то время как другие пилоты приветствовали зрелище кровавой бойни от огня линкора.
  
  Истребитель Джонса немедленно выполнил запрограммированный резкий крен на север. Когда кончик его крыла опустился в нескольких дюймах от массы инопланетной плоти, оружейный отсек открылся и выпустил совершенно ненужный CBU-52. Кассетная бомба сработала почти мгновенно и разбросала еще двести бомб по уничтоженным послинам, добавив оскорблений к массе раненых.
  
  Когда самолет выполнял запрограммированный набор маневров уклонения на низком уровне, Джонс увидел другие вспышки на юге, которые говорили о том, что товарищам по эскадрилье повезло меньше. Он, наконец, преодолел линию деревьев на северо—восточной стороне развязки - преследуемый последней злобной очередью лазерного огня — и вернулся в режим слежения за местностью. Теперь все, что ему нужно было сделать, это пережить неизвестные опасности на пути отсюда до Манассаса, и он будет дома свободным. До следующего задания.
  
  
  ГЛАВА 38
  Река Потомак, Недалеко от Потомак-Крик
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  0548 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Видео с боковых камер всех Перегринов было загружено в Северную Каролину вместе с приказом открыть огонь на пересечении улиц Уильямс и Кенмор. Капитан приказал транслировать видео по замкнутой телевизионной системе, в то время как офицеры-тактики склонились над своими картами.
  
  “Ладно, Уильямс В. А. 3, но где , черт возьми, это Кенмор?” - спросил раздраженный, с-2. Стандарт тактических картах не обозначены названия улиц. Это произошло потому, что призывы к пожару никогда не использовались ими в качестве ссылок. За исключением реальной жизни.
  
  “Ну, это должно быть дальше в город”, - отметил старший артиллерист. Лейтенант-коммандер повернулся к своему начальнику направления огня. “Немного ослабьте огонь и распределите его. Цельтесь по всем основным перекресткам на пути в город, по одной батарее на каждом. ”
  
  “Есть, есть”. Уоррент-офицер начал вводить команды в свой компьютер, в то время как офицеры вернулись к спору. Внезапно одна из техников связи вскочила со своего поста.
  
  “Сэр”, - сказала она, становясь по стойке смирно рядом со старшим артиллеристом, - “разрешите говорить, сэр”.
  
  Офицер раздраженно повернулся к ней. “Что?”
  
  “Может быть, у меня есть способ раздобыть карту Фредериксберга, сэр”.
  
  “Как?”
  
  “Отключен от Интернета. У меня в шкафчике есть ноутбук. Я могу подключиться к Интернету и достать его ”.
  
  “Черт, - сказал S-2, - хорошая идея, почему я до этого не додумался? Или, может быть, сделать приоритетный звонок в Картографическое агентство министерства обороны?” Он поймал взгляд офицера связи и жестом подозвал его к себе.
  
  “Я думаю, Expedia была бы быстрее, сэр”, - неуверенно сказал техник.
  
  “Мы все еще можем получить доступ в Интернет?” - спросил артиллерист.
  
  “Послины уничтожили все стандартные системы в районе вокруг нас”, - сказал офицер связи, - “но мы могли бы пробиться через коротковолновую передачу. Что все это значит?”
  
  “Нам отчаянно нужна карта”, - сказал артиллерист. “Ваш техник считает, что сможет достать ее из Интернета, если достанет свой ноутбук и подключится к Milnet”.
  
  “Ладно, девочка, хорошая работа. Иди за своим ноутбуком. Если тебя остановят морские пехотинцы, скажи им, чтобы позвонили мне ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал техник и выбежал за дверь.
  
  “Как ты собираешься прорваться?”
  
  “Восстановите линию до Норфолка. Я поручу это одному из моих техников”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Вы знаете, у нас скоро будут гости”, - прокомментировал S-2, просматривая обновления на карте расположения. Он заметил красные метки, показывающие, что послины находятся в непосредственной близости. "Перегрины" по пути к выходу прошли в пяти милях от корабля. “Это должно стать интересным”.
  
  Как и всем остальным на корабле, ему наскучил непрерывный огонь главного орудия. После первых нескольких выстрелов аплодисменты стали чертовски громкими и монотонными. Он с трудом мог представить, каково это было для артиллеристов.
  
  “Ненадолго”, - засмеялся начальник управления огнем.
  
  “Да, - заметил артиллерийский офицер, - если бы только они все спустились к воде и крестились”.
  
  “Как пожелаете”, - сказал S-2 с мрачным смешком. Послинам не понравится прием, оказанный им в Северной Каролине .
  
  
  
  * * *
  
  Это была, безусловно, самая монотонная работа на корабле. Электрик второго класса был одним из наблюдающих за приближением, глазами и ушами корабля. Поскольку условия, для которых судно было переоборудовано, предполагались крайне неблагоприятными, дежурство, которое традиционно включало воздействие соленых брызг и свежего морского воздуха, теперь выполнялось в переполненном отсеке с кондиционером.
  
  И вместо того, чтобы взять тяжелый бинокль и заметить случайную прыгающую морскую свинью или ныряющую птицу, техник непрерывно просматривал ряд из двадцати мониторов, подключенных к камерам с низкой освещенностью. Пять поперек, четыре вниз, пронумерованные с шестидесяти по семьдесят девять, туда-сюда, сверху вниз, снизу вверх, каждый нечетный монитор, каждый четный монитор, туда-сюда, сверху вниз, в течение долгих восьми часов.
  
  Затем, после периода отдыха, который казался все короче и короче, он вернулся к сканированию мониторов, каждый из которых теперь показывал одну и ту же монотонную сцену ночного берега реки Потомак.
  
  Когда они впервые плыли вверх по реке, мирные жители высыпали из леса. У некоторых были собственные лодки, но многие просто выстроились вдоль берега в надежде на спасение. Их подобрали команды лодок или морские пехотинцы, и теперь они сгрудились на баке в ожидании возвращения в порт. Но после того первого шквала активности береговая линия оставалась нетронутой.
  
  Техник только что взял пепси и сделал глоток, когда из-за деревьев, окаймляющих Мальборо-Пойнт-роуд, появился кентавр и немедленно открыл огонь из дробовика.
  
  Легкий выстрел даже не достиг корабля, который был пришвартован почти в миле от берега на широкой реке, и остался незамеченным при следующем грохоте главных орудий, но впередсмотрящий наклонился вперед в своем кресле и включил микрофон.
  
  “Докладывают послины, монитор шестьдесят восемь, правый борт по траверсу”.
  
  “Докладывают послины, девяностый монитор, левый борт”, - пропела сопрано морская женщина, управляющая мониторами левого борта. Корпус зазвенел, когда первая сверхскоростная ракета ударила в закаленную сталь мостика.
  
  “Зафиксируйте монитор семьдесят три, семьдесят пять, шестьдесят девять… Зафиксируйте все мониторы”.
  
  “CIC, это наблюдательный пункт”, - сообщил по внутренней связи старший старшина, управляющий отсеком, - “у нас полная придворная пресса”.
  
  
  
  * * *
  
  “Переходите на полный автоматический режим на всех "Фермопилах" и "Марк 49", задействуйте систему зональной обороны”, - приказал капитан, поводя своим монитором вдоль береговой линии, внезапно заполнившейся послинами.
  
  Специалист по защитным системам поднял крышку и вставил ключ в прорезь. Поворотом запястья система ближней обороны перешла в полностью автоматический режим.
  
  Оригинальная система вооружения ближнего боя под кодовым названием Phalanx была разработана в 1970-х годах для защиты от противокорабельных ракет и других угроз ближнего действия с воздуха. Сложная радиолокационная система наведения была соединена со скорострельной пушкой Гатлинга. Система наведения была установлена поверх пушки, и единый корпус выглядел для всего мира как маленький робот. Коническое белое оружие, появляющееся на палубах кораблей ВМС по всему миру, сразу же получило название “R2D2s".” С переходом от позиции Флота, сражающегося с людьми, к позиции Флота, сражающегося с послинами, оружие, как и большая часть военно-морского флота, устарело.
  
  Однако те же самые умные ребята из командования морских систем ВМС, которые указывали на относительную неуязвимость линкоров времен Второй мировой войны к наземному оружию послинов, отметили еще один момент в борьбе с роями послинов. Хотя системам вооружения может быть трудно различить стаи, когда они просто движутся или стоят, как только они открывают огонь, это уже совершенно другая история. Затем конический белый обтекатель исчез, его заменила турель тяжелого действия, позаимствованная у танка Abrams, и система наведения на турель, позаимствованная у Hummer-25. На турели был установлен инфракрасный детектор импульсов.
  
  Когда богокороли послинов на своих летательных аппаратах в форме блюдца спустились к реке, они немедленно открыли огонь из своих тяжелых орудий, установленных на пинтлах. Лазеры, сверхскоростные ракеты и плазменные винтовки оставили глубокие борозды в броне линкора, время от времени попадая в наземные склады вспомогательного вооружения корабля. Когда они это делали, из сражающегося дредноута доносились оглушительные взрывы. Но с поворотом ключа ход войны менялся на другую сторону.
  
  Башни —Фермопилы—, названные так в честь знаменитой оборонительной системы Древней Греции, поворачивались навесным мотором, и инфракрасные детекторы шипов немедленно обнаруживали цели. Это было самое роботизированное действие, поскольку каждое оружие отмечало всплески в своей зоне ответственности, дважды проверяло свои системы безопасности, поворачивалось по двум осям и стреляло.
  
  Каждый пятый вольфрамовый десятимиллиметровый пенетратор был трассирующим, и снаряды лежали так близко друг к другу, что трассирующие пули казались одним непрерывным лучом, изогнутым оранжевым лазером, выискивающим наглых дураков, посмевших бросить вызов боевой машине военно-морского флота. Плазменные пушки и лазеры при каждом выстреле вызывали огромные тепловые всплески, которые были отчетливо видны на фоне холодной ночи. Шесть CIWS с каждой стороны зафиксировали цели в своей зоне ответственности и обслуживали их с максимальной эффективностью.
  
  Каждый тепловой всплеск поступал обратно от CIWS и регистрировался бортовым оборонительным компьютером. Он, в свою очередь, поворачивал подвесные пятидюймовые пушки второго калибра и заряжал их боеприпасами канистр. Его алгоритм требовал определенного количества всплесков над определенным вектором. В этот момент была семидесятипятипроцентная уверенность попадания в значительное количество нормалей послинов.
  
  Показания уровней достоверности высвечивались на мониторе офицера оборонительных систем, пока капитан проводил перекрестную передачу. Каждый ждал, когда вступят в бой тяжелые орудия, но уровень уверенности сначала вырос, затем начал падать по мере того, как тяжелые орудия Бого-Королей замолкали одно за другим.
  
  “Доведите достоверность до шестидесяти шести процентов”, - сказал капитан, раскачиваясь взад-вперед в своем командирском кресле и скрестив руки на груди. Он никогда не соглашался со стандартными настройками защитных систем.
  
  “Есть, есть”, - сказал техник и набрал команду.
  
  Сразу же двенадцать пятидюймовых сдвоенных турелей выпустили картечные снаряды со стрелами вдоль среднего пеленга на цель в своем районе. Затем они начали метаться из стороны в сторону, выкачивая по улью каждые полторы секунды.
  
  “Боже мой”, - прошептал впередсмотрящий ЭЛЬ-2, когда кентавры были уничтожены. Мертвецы начали валиться кучами, когда башни раскачивались из стороны в сторону, орудия проносились по нормалам, как огромные метлы, пока фермопилы убивали лидера за лидером.
  
  Поскольку уровень достоверности падал из-за отсутствия целей, каждый раз, когда Бог-король или один из нормалов, оснащенных HVM, стрелял по бронированному дредноуту, на это отвечал шквал огня. Когда подошли замыкающие Бого-короли, они начали концентрировать огонь своих рот на второстепенных башнях, которые прореживали их ряды. Однако мертвецы продолжали валяться, когда послины сбежались на звуки выстрелов.
  
  
  
  * * *
  
  Алтанара был всего лишь командиром скаутов, но он понимал, что ситуация проигрышная, когда видел ее. Сильный огонь со стороны воды был достаточно плох, но описание, которое он выудил из сетевого интерфейса, было еще хуже. Он указал на свой оолт и повернулся к задним рядам.
  
  “Куда ты идешь, трус!” - крикнул Стенарнатта, мастер боя, к которому он был привязан. “Сеть сбросит тебя вниз, как Кенштейна, если ты СЕЙЧАС же не вернешься!”
  
  “Убей себя, если хочешь”, - прорычал он. “Я собираюсь атаковать эту тварь Пу'осолом!” Он указал на дробовики, которые были у его оолта. “Эти абатные пистолеты бесполезны”.
  
  “Отлично”, - прорычал мастер боя, - “убегай. Кенстейн! ”
  
  Начальник разведки повернулся спиной к скоро уничтоженному мастеру боя и повел свою роту в тыл.
  
  
  
  * * *
  
  “У нас на мониторах по левому борту снижение на двадцать пять процентов, только на пятнадцать процентов по правому борту”, - отметил офицер оборонительных систем. “И у нас в целом на двенадцать процентов снизилось количество вспомогательных систем; мы понесли большие потери в пятой башне. Нас сносит, и мы попадаем под шквальный огонь с Фэрвью-Бич, поскольку не можем дать бортовой залп. ”
  
  “Пока все хорошо”, - сказал старпом.
  
  “Сэр”, - рявкнул региональный техник связи, - “входящая тревога от CONARC!”
  
  
  
  * * *
  
  Алтанара дважды проверила сложное управление кораблем. Обычно устройства оставались включенными автоматически, хотя несколько Кессентай изучали их использование. Он, однако, едва выбрался из гнезда, совершив свое первое завоевание. Что ж, если Сеть дарует ему победу в этой ужасной битве, то долги всей его компании могут быть погашены. Возможно, ему даже удастся раздобыть несколько приличных видов оружия на этом чертовом поле боя.
  
  Он ввел последнюю команду в Все проклятое снаряжение и распушил свой гребень. “Пусть демоны даруют мне удачу”.
  
  
  
  * * *
  
  Центр планетарной обороны Хай-Ноб был открыт, как открытая шахта. В плане строительства все КПК были открыты в виде конуса сверху вниз, затем устанавливалось различное оборудование. В конце концов, очаги будут покрыты бетоном, сталью и самородной породой.
  
  Но план дошел только до установки. Когда орудия не прибыли вовремя, все было забыто. Таким образом, оборонительный центр, строительство которого планировалось завершить еще через месяц, был широко открыт наверху и имел только одно из запланированных девяти орудий.
  
  Поскольку они были относительно беззащитны, им был отдан строгий приказ не участвовать в высадке десанта. То, из-за чего их сдерживали, было ”аэромобильными" операциями, которые послины инициировали, казалось бы, наугад, и которые неоднократно наносили удары по человеческим силам. Была надежда, что задействование спускаемого аппарата не вызовет разрушений, которые были нанесены другим центрам обороны по всему миру.
  
  Командование Европейской крепости, объединенное оперативное подразделение с центром во Франции и Германии, решило начать высадку первыми. Массивная европейская оборона была создана из крепостных линий, которые обе страны построили как исторические враги. Линия крепостей, на которую были потрачены десятки миллионов человеко-часов, была разрушена первой волной штурма. В то время как во время Первой и Второй мировых войн крепости были защищены от многодневных обычных обстрелов, двадцатикилотонное оружие с кинетической энергией вскрыло форты, как множество консервных банок. Восстановление центров потребовало бы чуда от благосклонного божества. Китай и Индия также использовали свои недостроенные крепости для высадки десанта с аналогичными результатами. За один день было полностью разрушено более половины строящихся центров планетарной обороны. Из "основных держав” только Соединенные Штаты и Япония воздержались от участия в боевых действиях.
  
  Теперь управление должно было быть ослаблено. Когда посадочные аппараты послинов включили свои антигравитационные системы, были обнаружены отчетливые излучения. Командный центр крепости, который находился на первом этаже и был достроен, немедленно обнаружил эманации поднимающегося посадочного модуля.
  
  “Подъем посадочного модуля, округ Уэстморленд, Вирджиния”, - пропела женщина-техник, изучая показания приборов. Последняя графа формы мигнула и очистилась. “На коробке написано, что это стандартный посадочный модуль, а не командный корабль”.
  
  “Вас понял”, - сказал оперативный командир, полковник bird. Он передал информацию командованию Континентальной армии вместе с запросом о вступлении в бой. Ответ уже был введен в компьютеры, и он получил почти мгновенный ответ. “Оружие бесплатно. Я повторяю, оружие бесплатно”.
  
  Стомиллиметровая грави-пушка была полностью автоматизирована и не требовала экипажа. Однако имелся экипаж из трех человек, специально выделенный для реагирования на механические неисправности или укомплектования его персоналом в случае отказа центрального управления огнем. В процессе закупок требовалась резервная "локальная” система управления, которая казалась большинству назначенного персонала такой же полезной, как соски у борова. Если центральное управление не работало, наведение оружия было делом удачи.
  
  Это оружие бросало вызов большинству традиционных концепций зенитной артиллерии, чего можно было ожидать только от чего-то, предназначенного для поражения космических крейсеров, а не легких самолетов. Вместо того, чтобы поворачивать шестерни для отслеживания и наведения его, опорные стойки изгибались извилистым образом, на что было слегка тошнотворно смотреть. Стойки также требовались только для того, чтобы удерживать его положение под действием силы тяжести; система гравитационного привода не имела отдачи.
  
  Кроме того, вместо того, чтобы посылать вверх град разрывающихся “зенитных снарядов", как большинство зенитных орудий, он стрелял одиночными слитками обедненного урана свободного полета, ускоряемыми до 0,3 с на пути вверх по двадцатиметровому стволу. При диаметре в сто миллиметров и длине в два метра брусья прошли бы через командный корабль на большом расстоянии при попадании. Помимо мощного кинетического взрыва, который повлекло бы за собой такое столкновение, при прохождении через атмосферу стержни создавали перед собой стоячую релятивистскую волну, которая генерировала взрыв гамма- и рентгеновского излучения, достаточный, чтобы поджарить все на кораблях.
  
  Однако вместо девяти таких орудий там была одна пушка. И вместо “застегнутой на все пуговицы” крепости, массы бетона и стали, с концентрическими, разрозненными оборонительными сооружениями и многочисленными огневыми точками главных орудий, в зону обстрела с обеих сторон проникал солнечный свет. Отсутствовали как бронированная внешняя дверь, которая должна была защищать отсек от ударов о поверхность крепости, так и бронированная внутренняя дверь, которая должна была защищать отсек от внутренних взрывов.
  
  По сути, они были голыми, как сойки.
  
  Именно поэтому экипаж из трех человек решил, что есть места получше, когда пушка повернулась и направила ее вниз и на юго-восток. Последний из выбравшихся схватил шлем для своего скафандра и бросился вслед за остальными. Без шлема масса радиации, которая вот-вот должна была образоваться, поджарила бы его мозги.
  
  Посадочный модуль в данный момент находился за горизонтом. Но послины никогда не слышали о полетах “у земли”; прижиматься к земле для них не имело смысла. Корабль, наконец, показался в поле зрения, видимый как с помощью галактических сенсоров, так и с помощью различных радаров, разбросанных по окрестным холмам.
  
  “У нас есть блокировка”, - заявил техник управления. Несмотря на ручное управление, система была спроектирована так, чтобы быть автоматизированной. Технику нужно было только держать большой палец на спусковом крючке, и система оружия выполняла всю работу. В данный момент большой палец был готов снять предохранительную крышку.
  
  “Вступайте в бой”, - сказал оперативный командир. Тон был ровным и незаинтересованным. Это был профессиональный тон по-настоящему напуганного человека.
  
  Техник откинул крышку и нажал на спусковую кнопку.
  
  Пистолет издал последний органический треск и сделал один выстрел.
  
  
  
  * * *
  
  Алтанара, наконец, выбрался из-за деревьев. Он начал вращение корабля, чтобы выровнять главную плазменную пушку, в то время как его вспомогательное оружие открыло огонь по плавающему на воде По'осолу. Огромный корабль продолжал стрелять, не обращая на это внимания. Треш, очевидно, не распознал угрозы. Но когда тяжелые плазменные пушки и лазеры вспомогательных средств защиты начали наводиться на плавающий корабль, он содрогнулся от взрывов. Просто подождите, пока противокорабельный HVM не сможет прицелиться.
  
  
  
  * * *
  
  “Сэр, контроль повреждений!” - сказал офицер контроля повреждений. “Мы потеряли турели номер три, пять и семь. Четыре из шести фермопилей выведены из строя, а главная башня С приварена к палубе!”
  
  Капитан обмахивался планшетом и бегло ругался. Температура на мостике поднялась на пятнадцать градусов, и он мог слышать крики пострадавших от ожогов, передаваемые через стены мостика толщиной в фут. “Какого черта это было?”
  
  “Посадочный модуль, сэр”, - сказал офицер оборонительных систем. Он указал на экран. “Это антигравитационный аппарат, стреляющий по нам своими вспомогательными устройствами”. Как только он это сказал, раздалась еще одна серия оглушительных взрывов, сопровождавшихся ревом, который подбросил многотонный корабль, как терьера.
  
  Капитан вцепился в подлокотники своего командирского кресла, когда корабль покачнулся на волнах, поднятых взрывом. Он почувствовал отчетливый глухой удар! удар корпуса о дно. Это означало, что взрывом его отбросило вниз по меньшей мере на двадцать футов. “Что, черт возьми, это было? ”
  
  “У нас пробоина!” - сказал офицер контроля повреждений, лихорадочно стуча по клавишам, чтобы получить данные. “Что-то пробило корабль насквозь! Мы потеряли котел номер три, двигатель номер два, два пятидюймовых магазина и, Господи, лазарет!”
  
  Капитан повернулся к офицеру оборонительных систем. “Вы это видите?”
  
  “Да, сэр”, - сказал офицер, указывая на экран, - “но...”
  
  “Тогда попробуй попасть в него!”
  
  “Да, сэр”, - сказал офицер, набирая команды так быстро, как только мог. Оставшиеся фермопилы начали подниматься ввысь, когда за ними последовали пятидюймовые башни.
  
  Тот же самый специалист по связи, который нашел места стрельбы в Интернете, внезапно вскочила на ноги с ноутбуком в руке и побежала в центр управления главным орудием. Оттолкнув с дороги другого техника, она вырвала стандартный компьютерный разъем и подключила его к своему компьютеру. Подвинув кресло перемещенного техника, она начала загружать программу.
  
  “Давай, давай, давай, сукин сын”, - скандировала она. Никогда еще простая программа DOS не загружалась так долго.
  
  
  
  * * *
  
  “Яхай!” - крикнул Алтанара, когда корабль закачался на воде. Где-то должны были быть магазины. Как только он попал в них, все было кончено. Однако, как только загрузился следующий HVM, корабль начал стрелять в ответ.
  
  
  
  * * *
  
  “Что ты делаешь, девочка?” - спросил артиллерийский офицер. Он был почти уверен, что в действиях техника была какая-то логика или причина, но парень отключил свои основные орудия. Задавая этот вопрос, он увидел, что панель ретранслятора показывает движение орудий. “Или я должен сказать: ‘Зачем вы это делаете? ’ - спросил он убийственным голосом.
  
  “Пытаюсь спасти наши задницы, сэр”, - рассеянно сказал техник. На компьютере замигал индикатор решения, и она нажала кнопку ввода. Все шесть оставшихся главных орудий корабля стреляли в одну точку пространства.
  
  
  
  * * *
  
  Алтанара только что поднял руки в знак торжества, когда понял, что огонь с корабля не был ощутимым попаданием. Однако у него не было времени на панику. Прежде чем тысячефунтовые снаряды корабля преодолели половину пути к цели, прибыл слиток урана из отдаленного Центра планетарной обороны.
  
  Снаряд пробил днище корабля Атанары и вышел из верхней части. По пути он прошел через преобразователь материи в антивещество и резервуары для хранения антивещества. Прокалывание плазменных каналов пусковой установки HVM на выходе было всего лишь формальностью.
  
  Расширяющийся шар ядерного огня, который был посадочным модулем, поймал снаряды главного орудия в середине полета и уничтожил их. Ударная волна и тепловой импульс подхватили послинов на своем пути и также испепелили их. Снаружи было невозможно сказать, какой снаряд прилетел первым.
  
  Этот инцидент вызвал бы нескончаемые дебаты в истории. Спор о том, был ли это снаряд PDC или снаряд линкора, уничтоживший посадочный модуль, будет обсуждаться из зала заседаний в бар долгие годы. Оптимистичное предположение состояло в том, что причиной разрушений были орудия линкора. Медали, благодарности и выгодные оборонные контракты были бы основаны на этом ложном предположении. Это, однако, было в будущем. Настоящее заключало в себе только результат действия. Ударная волна, которая в конце концов достигла линкора.
  
  Именно испытания водородной бомбы на атолле Бикини окончательно сломили мощь линкора. В то утро водородного пожара флотилия пустых кораблей была потоплена одним орудием. Однако мощность взрыва от уже разряженного посадочного модуля была намного меньше, чем от бомбы в Бикини. И посадочный модуль находился гораздо дальше.
  
  Когда ударная волна от ядерного взрыва прокатилась по кораблю, повреждения были большими, но не катастрофическими. Огненная волна устремилась вниз через огромные прорехи в обшивке корабля, но была остановлена теми же противопожарными дверями, которые сдерживали затопляющую воду. Он взорвал еще несколько открытых магазинов, убил горстку специалистов по ликвидации повреждений и оторвал корабль от причалов. Но он не потопил его.
  
  Потоплено или нет, в Северной Каролине был сделан в течение дня. Одна башня приварена к палубе, в ее броне пробиты огромные бреши, изрыгая дым и пламя из пробитых машинных отделений, она подняла второй якорь и повернула на юго-восток. Позволил одному из других боевых кораблей занять позицию. “Выставочному судну” предстояла некоторая зачистка. Однако центры планетарной обороны все еще были в самом разгаре.
  
  
  
  * * *
  
  Стен'лонорал распушил свой гребень. Мир внизу, который должен был быть относительно низкотехнологичным, был охвачен войной. Свидетельства были очевидны даже из космоса, поскольку на поверхности вспыхивали вспышки ядерного огня и кинетической бомбардировки.
  
  Его оолт'ондай пролетал над большим морем и приближался к континенту, все еще находясь на орбите, но снижаясь, когда зазвонил малоиспользуемый сенсор.
  
  “Обнаружено надводное противокорабельное оружие”, - сообщил андрогинный голос. “Запрашиваю разрешение на атаку”.
  
  Стен'лонорал наклонился вперед и проверил показания приборов. Это была такая тарабарщина, но он не хотел, чтобы этот высокомерный Alld'nt кусок дерьма знал это. “Очень хорошо, у вас есть мое разрешение вступить в бой”.
  
  Сигнал был отправлен на внешний посадочный модуль с помощью пусковой установки кинетического оружия. Большая оружейная платформа выпустила массивный гиперскоростной снаряд, похожий на тыквенное семечко, и продолжила свой путь.
  
  Кинетическому снаряду потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться, он перевернулся и нырнул к планете. Движители в его корпусе разогнались до доли скорости света, затем отключились. На этих скоростях дополнительное прицеливание было излишним.
  
  
  
  * * *
  
  “Сэр!” - крикнул техник, когда поток поздравлений прокатился по PDC. “Прибывающий K-E-W!” Все взгляды устремились к сенсорному экрану, но это было все, на что у них было время.
  
  
  
  * * *
  
  Боеголовка была массивной, но не содержала взрывчатки; вся ее мощь заключалась в кинетическом ударе. При ударе о основание чаши, непосредственно над тонко экранированным центром управления, потенциальная энергия ее падения преобразуется в свет и тепло.
  
  Огненный шар в основном сдерживался конусообразной формой, вырезанной в горе, поэтому ущерб окрестностям был смягчен. У немногих наблюдателей в памяти навсегда запечатлелся удивительный образ огня, вырывающегося из склона горы, как раз перед тем, как кинетический взрыв вырвался из вершины горы. Грибовидное облако - это все, что им нужно было увидеть, чтобы узнать о судьбе бедняг в командном центре.
  
  
  ГЛАВА 39
  Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия,
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  0558 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “И Миссури уже в пути?” - спросил президент, покачав головой на бойню.
  
  “Да, сэр”, - сказал министр обороны, просматривая свои документы для брифинга, - “и Массачусетс . В Миссури будет находиться на станции в течение двух часов; она идет вверх по реке. В массы был паром недалеко от Нью-Йорка и не будет там еще двенадцать часов”.
  
  “И Центры планетарной обороны выведены из строя?”
  
  “В значительной степени, господин президент. Мы оказались между молотом и наковальней. Когда происходит взлет, мы должны его задействовать. Но когда мы это делаем, мы теряем PDC. Высокий набал - значит, мы потеряли четверых. Но если мы позволим посадочным аппаратам двигаться по своему усмотрению, они перебьют нас ”.
  
  “А как насчет Фредериксбурга?”
  
  Министр обороны повернулся к Верховному командующему: “И?”
  
  “И они все еще держатся, но это ненадолго. Мы практически исчерпали силы "Сапсанов ", так что у нас почти не осталось разведывательных средств. Отсутствие разведывательных средств означает отсутствие призывов к стрельбе, хотя у нас есть кое-какие экспериментальные материалы на подходе. Я предполагаю, что, как только Фредериксберг будет завершен, они повернут на север и юг ”.
  
  “И мы не будем пытаться остановить их между реками Джеймс и Потомак, верно?” - с некоторой горечью спросил президент Соединенных Штатов.
  
  “Да, сэр. Сражаться с ними с помощью линкора - это одно, и даже тогда мы видели, какие повреждения мы можем получить; "Северная Каролина" будет отключена на месяцы. Но задействовать их на открытой местности, с поспешной обороной, - это нечто совершенно другое. Силы все еще не так готовы, как мне хотелось бы — черт возьми, они не готовы, и точка, не для маневров в открытом поле. Давайте отойдем за укрепления на местности, как мы и планировали, и ударим по ним артиллерией. Это способ убить послинов.
  
  “Сейчас в Ричмонде планируют выдвижение пожарного ранца вперед. Но у них есть для этого местность, а в Вашингтоне - нет. Итак, мы отступаем за оборону и позволяем им поломать зубы, затем совершаем вылазку и уничтожаем их. Я рад, что мы восстановили эти боевые машины, хотя, ” он повернулся и снова посмотрел на видео, - будь я проклят, если это не так ”.
  
  “А как насчет того, чтобы C-Decs взлетели и контратаковали?” - спросил президент.
  
  “Генерал Хорнер приказал планетарным центрам обороны открыть огонь по кораблям послинов теперь, когда основные силы выведены из строя. Центры не полностью функционируют, и у каждого из них есть только несколько тяжелых грави-пушек, но они должны быть в состоянии уничтожить любые посадочные аппараты, которые взлетают между горами и морем. В Мэриленде есть небольшая проблема с искривлением, но я не думаю, что послины смогут эффективно использовать ее. PDCS по-прежнему руководствуется строгими инструкциями не совершать фактические посадки. Мы не хотим, чтобы их разорвало, как в Европе ”.
  
  “Мэриленд”, - сказал президент.
  
  “ Силы двадцать девятой были потрепаны, но Десятый корпус отправил дополнительную дивизию, и это должно было сделать свое дело. Если нет, то Первая армия уже отдала приказ всему корпусу Восточного побережья направить силы в Вирджинию. Послины в Мэриленде никуда не денутся, господин президент.”
  
  “Но в Вирджинии...”
  
  “В Вирджинии у нас есть еще одна проблема. Как только мы сосредоточим достаточные силы на берегах Потомака и Джеймса, мы начнем отвоевывать Вирджинию. Как я думаю, мы продемонстрировали, есть два аспекта ведения войны с применением артиллерии, когда дело касается послинов. Первый - вы должны видеть их, чтобы убить. Это означает, что они могут видеть вас. Если они вас видят, то обычно могут убить. Поэтому нам нужны войска на подготовленных позициях, чтобы вызвать огонь на себя. Во-вторых, при наличии наблюдателей их чрезвычайно легко убить артиллерийским огнем. Это определение войск на открытой местности. Это любимая мишень артиллериста. Второй момент, однако, заключается в том, что вы должны иметь возможность видеть их, чтобы убить, а это означает, что в конечном итоге нам придется выступить против них.
  
  “Когда мы это сделаем, я хочу, чтобы наши войска были сосредоточены и полностью готовы, с хорошей артиллерийской координацией. Любой прокол попало нападение в лучах хорошей работы, проделанной в Северной Каролине , было бы преждевременным в высшей степени, сэр. Мы не должны выбрасывать относительный успех сейчас”.
  
  Президент задумчиво кивнул. “Джоди, - спросил он, поворачиваясь к пресс-секретарю, “ что говорят телеканалы?”
  
  “Пока они не послали в этот район ни одного репортера, так что они мало что могут сказать. Было несколько резких протестов по поводу того, что военные не допускают их на международные рейсы, потому что они перешли под контроль федерального правительства, но пока это не попало в новости. Единственное, что они получают, - это любое видео, которое мы им передаем с фронта ”.
  
  Президент кивнул и заерзал на стуле, как будто ему было неудобно. Он снова посмотрел на телевизор и сказал: “Генерал Тейлор, выскажите мне свое мнение о аргументах передовой защиты”.
  
  Тейлор замер с открытым ртом, пока не осознал, насколько глупо выглядит из-за этого выражения. В один прекрасный момент он увидел будущее, открывшееся перед ним, и понял, что с чистой совестью, несмотря на тщетность, полная честность была единственным вариантом. “Я думаю, что это полная чушь, господин президент”.
  
  “Почему?” - спросил президент, прищурив глаза.
  
  Сторонники игнорируют все военные игры, когда-либо проводившиеся вокруг него. Их утверждение заключается в том, что послинов можно победить на приличной местности, потому что она позволяет маневрировать бронированными и механизированными силами. Но когда мы по-настоящему разыграем это, послины смогут передвигаться почти так же быстро и будут более маневренны, чем бронетанковые или механизированные войска. Послины могут использовать в основном невооруженное оружие и полагаться на массированный огонь, но из-за тяжести их вооружения и прицельного огня Бого-Королей механизированные силы, находящиеся в транспортных средствах в радиусе тысячи метров от послинов, будут уничтожены.
  
  “Если они покинули свои машины и находятся на подготовленных позициях — не в крепостях, а просто окопавшись, — стандартные армейские подразделения имеют преимущество примерно в десять раз перед послинами. Это основано на теории игр и наблюдениях от Barwhon.
  
  “Однако прогнозы оценивают силы послинов более чем в сто к одному в пользу полного вторжения.
  
  “В данном случае мы говорим о пяти дивизиях в северной Вирджинии, у которых будет время окопаться. Вроде как, не очень хорошо, просто окопы, бункеры и небольшая гармошка. Локально установленные минные поля, несколько "клейморов", несколько "Прыгающих Бетти" и М-833. В дивизии насчитывается около шестнадцати тысяч военнослужащих в ее нынешней конфигурации. Около семи тысяч из этих военнослужащих на самом деле стреляют из оружия по врагу ”.
  
  “Я знаю все эти цифры, генерал”, - отрезал президент.
  
  “Да, сэр, знаете, но, честно говоря, ни вы, ни генерал Олдс не разобрались в математике”.
  
  “Я никогда не говорил, что разговаривал с генералом Олдсом”, - сказал президент.
  
  “Нет, сэр, вы этого не делали; однако он самый высокопоставленный сторонник передовой обороны, и он игрок на вашингтонской сцене”, - сердито возразил генерал. “Я понимаю, что вы консультировались с ним во время вашей избирательной кампании, в ходе которой, поскольку он был действующим офицером, он проводил линию, которую большинство офицеров не предпочитают проводить. Я высказал свою точку зрения, господин президент?”
  
  “Продолжайте”, - сказал президент сквозь стиснутые зубы.
  
  “Да, сэр. Теперь все, о чем я прошу, это подсчитать. Если подсчет сработает, я буду самым ярым сторонником передовой защиты, которую вы когда-либо слышали. Вы готовы, сэр?”
  
  “Не будьте педантичны, генерал”.
  
  “Конечно, нет, господин президент”. Верховный главнокомандующий долго смотрел на главнокомандующего. “Вот цифры. Здесь пять дивизий. Пять. Позвольте им усомниться в своей правоте, все силы на месте. Здесь четыре миллиона послинов. Предположим, что большинство не направляется к более крупной цели и поворачивает на север; мы все еще можем предположить, что они разделятся. Могу ли я сделать такое предположение, сэр? ”
  
  “Да”, - натянуто ответил президент.
  
  “Это два миллиона послинов. Пятьдесят четыреста стрелков на дивизию. Сюда входят вся пехота, кавалерия и артиллерия. Пять раз по пятьдесят четыреста - это двадцать семь тысяч. ПОМОЩЬ, двадцать семь тысяч превращаются в два миллиона, сколько раз?”
  
  “Семьдесят четыре”, - сказало устройство искусственного интеллекта, любезно предоставленное ему Галактической федерацией.
  
  “Каждый стрелок должен убить, не замедлить, не ранить, убить семьдесят четыре послина, чтобы сработал план передовой обороны. Этого не произойдет даже при массированной артиллерийской поддержке; этого просто нет в планах. Эти послины могут прижать дивизии частью своих сил и обойти или они могут окружить их и продолжать наступление.
  
  “Если они решат просто разгромить наши дивизии, то, по простому подсчету, они потеряют четверть миллиона военнослужащих. Звучит заманчиво, пока вы не учтете, что это примерно десять процентов их сил! Если, когда, наши войска окажутся обойденными с фланга, соотношение сил в обороне взлетит на воздух, и послины получат преимущество два к одному над нашими войсками, и в этот момент все закончится, кроме криков.”
  
  Генерал Тейлор на мгновение вытер лицо, пытаясь найти аргумент, любой аргумент, чтобы остановить безумие, которое, как он знал, вот-вот должно было произойти. “Теперь, если вы можете сказать мне, как пять дивизий могут остановить два миллиона послинов, я буду счастлив "бодро и охотно выполнять ваши приказы", которые, я знаю, последуют. Если вы не можете, все, о чем я прошу, это подумать о том, какое влияние потеря восьмидесяти тысяч солдат окажет на моральный дух американского народа ”, - тихо закончил он.
  
  “Почему восемьдесят тысяч?” - спросил министр обороны. “ Вы сказали, что их было двадцать семь тысяч.
  
  “В дивизии шестнадцать тысяч мужчин и женщин, господин госсекретарь. Учитывая дорожную сеть и скорость передвижения дивизий в сравнении со скоростью передвижения послинов, я бы оценил, что от восьмидесяти до ста процентов корпуса будут захвачены. ”
  
  “Вам не кажется, что вы недооцениваете воздействие бронетехники и артиллерии на послинов, генерал?” - спросил президент. Казалось, он действительно слушал генерала Тейлора и обдумывал его аргументы. Но после почти годичного опыта работы с исполнительным директором Тейлор был совершенно уверен, что тот не передумает.
  
  “Трехмиллиметровые рейлганы послинов проходят долгий путь через Брэдли, и примерно у каждого десятого есть трехмиллиметровые. У каждого двадцатого есть автоматическая ракетная установка повышенной скорости, которая уничтожит "Абрамс" лобовым попаданием. Хотя они ‘невооружены", на самом деле этот термин означает, что у оружия нет прицелов.
  
  “Однако, послины, похоже, умеют стрелять от бедра. И не забывайте, что эти цифры не учитывают бого-королей, чье оружие автоматически нацеливается и пугающе точно. Ради Бога, они достаточно точны, чтобы вести зенитный огонь по истребителям-невидимкам. В этой массе будет около пяти тысяч Королей-Богов. Это почти подразделение одних только Королей-богов. А Бог-король стоит примерно пяти солдат, даже если они находятся в обороне. ”
  
  “Я думал, они расправились с ними с помощью снайперского огня”, - прокомментировал министр обороны.
  
  “Это срабатывает в засаде, сэр, или там, где происходит интенсивный конфликт на ограниченной территории. Но не все бого-короли глупы. Большинство из них передвигаются случайным образом, уклоняясь, в которые чертовски трудно попасть, и это множество целей для снайперов, даже для четырех или пяти одновременно. Проблема с послинами всегда заключается в перегрузке цели.”
  
  “Артиллерия”, - сказал президент.
  
  “Вероятно, наш лучший выбор”, - признал разъяренный генерал, - “но артиллерия наносит удар, а не убивает. И послины могут получить больше ранений, чем люди. Я хочу, чтобы вы кое-что обдумали, господин президент. На видео, которое мы только что посмотрели, показано множество жертв от снарядов "линкор", самого эффективного оружия, которое есть в нашем арсенале. ЭЙД, вы подсчитали потери, видимые в фильмах о боевых действиях на линкоре?”
  
  “Да”.
  
  “Сколько жертв?”
  
  “Восемь тысяч плюс-минус четыре процента”.
  
  “И это какой процент от общей силы послинов?”
  
  “Одна точка шесть процентов или одна точка шесть миль”.
  
  “Меньше одного процента, господин президент, господин госсекретарь, на самом деле, около одной десятой процента”.
  
  Он посмотрел на двух гражданских военных диспетчеров и увидел, как они отшатнулись от шока. “Не смотрите так удивленно. Мы должны сделать то же самое, убить столько же послинов, еще почти тысячу раз. И Северная Каролина получила много повреждений еще до того, как посадочный модуль разорвал ее на части. Итак, вопрос в том, где мы собираемся взять все необходимые нам линкоры! ”
  
  “То есть вы хотите сказать, что мы не можем остановить их артиллерией?” - спросил президент.
  
  “Сэр, все указывает на то, что послины не отступают и не подавляются под огнем. Единственный вариант - убить их до того, как они окружат вас. Хотя артиллерия сокращает их численность, она может остановить их только массой огневой мощи, что нереально в данном сценарии. Я имею в виду, что у нас не так много орудий под рукой. Артиллерия полезна для уменьшения их численности. Но она не оказывает того эффекта, который она оказывает на людей. Она не заставляет их останавливаться, пригибаться или отступать. Они просто пробираются сквозь него, тупые ублюдки, и если он убьет их всех, кроме одного, этот тупой ублюдок слишком глуп, чтобы все равно не зарядить оружие.
  
  “К сожалению, что обычно происходит на Барвоне, так это то, что артиллерийский огонь убивает, возможно, тридцать процентов маневрирующих послинов, а затем остальные семьдесят процентов обрушиваются на оборону подобно цунами. В данном случае, это была бы ПОМОЩЬ?”
  
  “Один миллион триста семьдесят две тысячи плюс-минус шесть процентов, исходя из установленных соотношений для обеспечения рассеивания и безопасности в тыловой зоне”.
  
  “Сколько бого-королей?”
  
  “Три тысячи четыреста тридцать, плюс-минус десять процентов”.
  
  “Количество послинов на стрелка”.
  
  “Пятьдесят один плюс-минус десять процентов”.
  
  “Это не похоже на сражение с людьми, сэр”, - заключил Верховный командующий. “Нам нужно время, чтобы создать стационарную оборону и сосредоточить огромное количество войск. Если эти войска вынуждены покинуть позиции и бежать, на первый план выходят другие проблемы обучения и технического обслуживания. Если бы у нас было время, подготовка и помещение, я бы отправил несколько быстрых подразделений с быстрой логистической поддержкой и мобильной артиллерией, чтобы замедлить их продвижение. Мне не нравится сидеть сложа руки. Но, как бы то ни было, наш лучший выбор - установить Оккваны, заминировать дороги и отступать изо всех сил, пока между ними и нами не окажется Потомак.
  
  “Как только у нас будет вся Первая армия на северном берегу Потомака и Одиннадцатый ББС на месте, а также как только у нас будут силы инженерной поддержки в виде колонн "гармошки" и цементовозов, мы сможем снова начать продвижение в северную Вирджинию.
  
  “Тогда мы будем использовать огнеметы, чтобы уменьшить их численность до тех пор, пока не станет возможным ввести регулярные войска. Мы выставим ББС впереди, и когда они столкнутся с действительно тяжелыми силами, они отступят к укреплениям, которые мы построим по ходу движения.
  
  “Таков план, сэр, и он хороший. Единственным камнем преткновения является то, что мы должны потерять Арлингтонское кладбище, но, клянусь Богом, мы вернем его!” - страстно закончил Верховный командующий.
  
  “Вы не отступаете в Ричмонде?” - спросил госсекретарь.
  
  “Нет, сэр, это несколько иной сценарий”, - указал командир. Его ПОМОЩНИК услужливо вывел соответствующую карту на обзорный экран размером со стену. “На самом деле, очень отличается. Из Ричмонда легче эвакуироваться через реку Джеймс; там меньше людей, которых нужно перевозить, и инфраструктура дорог почти такая же, как в южном округе Колумбия и Арлингтоне. Точка, которую обороняет генерал Китон, имеет хорошие особенности рельефа и четкие линии отступления. В самом Ричмонде больше особенностей рельефа, чем в Арлингтоне, и в Ричмонде есть некоторые сооружения, которые улучшают план обороны. Если на то пошло, огневая база, которую они строят, является ядром внешнего форта, подобного тому, который мы планируем для Fortress Forward, и вмещает почти всю корпусную артиллерию и дивизионные артиллерийские батареи.
  
  “С Либби-Хилл они могут относительно безнаказанно обстреливать послинов; послины не смогут подняться на эти холмы под массированным огнем. Хотя Арлингтонское кладбище предлагает некоторые из тех же преимуществ, склон здесь не такой крутой, и потребовалось бы слишком много времени, чтобы добраться до него таким образом. Кроме того, действительно важные сооружения находятся в районах, которые будут занимать послины ”. Тейлор покачал головой при мысли о попытке удержать Арлингтон.
  
  “Я ознакомился с планом генерала Китона, когда КОНАРК объявил о своей поддержке, и нашел его тактически и оперативно обоснованным. Генерал Китон ясно заявил, что это направлено на замедление действий послинов, и он ожидает, что в конечном итоге Ричмонд будет потерян. На самом деле все, для чего это предназначено, - это серьезно разбить им нос. Как бы то ни было, использование его корпуса таким образом окажет гораздо большее влияние на послинов, чем встреча с ними на поспешных позициях в открытом поле боя. Ричмондский план предусматривает использование укреплений, которые остановят их физически, не оставив солдатам ничего другого, как убивать послинов. Оборонительные сооружения также создают открытую и неподвижную цель для массированной артиллерии ”. Он указал на соответствующие позиции на обзорном экране, значок батальона за батальоном загорался по мере того, как ПОМОЩЬ следовала за силами Двенадцатого корпуса. “Это загонит послинов в ловушку взаимосвязанного огня.
  
  “Если они завершат всю оборону до прибытия послинов, я подозреваю, что они позаботятся о южных силах вместо нас. Шоко Боттом станет кладбищем послинов”.
  
  “И нет никакой возможности повторить это в Вашингтоне?” - спросил министр обороны.
  
  “Нелегко, сэр, и не с такой же уверенностью. Как я уже сказал, единственным действительно приличным участком местности в критической зоне является Арлингтон-Хилл, и он имеет относительно небольшой уклон. Уклон является важным фактором для послинов. Воспроизведение полной защиты просто не предусмотрено, ни одна из других особенностей, таких как стена затопления, межштатные насыпи или каналы долины, не воспроизводятся. ”
  
  Президент кивнул головой, когда стало ясно, что генерал Тейлор закончил. “Генерал, это очень аргументированная презентация”.
  
  “И это ничуть не изменило вашего мнения, не так ли, сэр?”
  
  “Это заставило меня полностью осознать риски, о которых, я признаю, некоторые люди умалчивали. Позвольте мне спросить вас кое о чем, поскольку пришло время откровенной правды. Каково ваше мнение о генералах Симозине и Олдсе с точки зрения проведения передовой обороны северной Вирджинии?”
  
  Генерал Тейлор внимательно просмотрел это сообщение, прежде чем ответить. “Генерал Симосин, вероятно, один из лучших генералов-оборонителей в бизнесе тяжелых войск, таких как Десятый корпус. Если мы скажем ему: "сосредоточьте свою оборону к югу от Потомака", я думаю, он справится с работой так же хорошо, как и любой другой человек на земле. Я не думаю, что он вернется с большим опытом работы в корпусе, и я бы попросил, чтобы такой приказ был письменным указанием президента. Я не хочу потерять его из-за политических разборок, когда он приползет обратно с меньшим количеством войск, чем необходимо, чтобы похоронить своих мертвецов ”.
  
  Президент воспринял это как мужчина. “А как насчет того, чтобы потерять тебя из-за политических разборок?”
  
  “Если это указание президента, то на меня не будет много брызг, особенно когда вы добавляете такие фразы, как ‘вопреки совету моих самых старших военных советников ’, - сказал Тейлор с тонкой, но решительной улыбкой. “И, честно говоря, мне было бы наплевать. Я беспокоюсь о бедных принесенных в жертву ублюдках из Десятого корпуса, а не о политических последствиях”.
  
  Лицо президента окаменело от подразумеваемого оскорбления. “А как насчет генерала Олдса?”
  
  “Что ж, если он слишком сильно толкнет Аркадия под локоть, я отправлю Уоррента Кидда в Нью-Йорк с прямым приказом уволить его с предубеждением. Я абсолютно серьезен, господин президент, каламбур неуместен ”.
  
  Президент откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на своего старшего командира, подперев рукой подбородок и слегка постукивая указательным пальцем по щеке. “Вы действительно против передовой обороны, не так ли?”
  
  “Я думаю, что это чертов кошмар, сэр”.
  
  Президент кивнул головой. “Да, это так, и я ценю вашу откровенность, хотите верьте, хотите нет. Возможно, вы стали слишком сильны, но это недостаток ваших военных добродетелей, генерал, и я уважаю эти добродетели. Теперь позвольте мне рассказать вам о политических последствиях, "брызгах", как вы это называете ”. Невысокий политик знал, что лучше не пытаться внушить генералу страх физическим присутствием. Он просто откинулся на спинку стула, сцепил пальцы домиком и уставился на офицера голубым взглядом василиска.
  
  “Политические последствия возникают, когда администрация говорит американской общественности, что она собирается отказаться от большинства исторических городов в нашей стране ради военной целесообразности. Политические последствия возникают, когда политики игнорируют желания своих избирателей по любой причине, которая кажется уместной в данный момент. Политические последствия возникают, когда политики настолько погружаются в прислушивание к собственным мыслям, неоднозначным опросам и советникам, что забывают прислушиваться к истории. И я не намерен делать ничего из этого ”.
  
  Эдвардс внезапно наклонился вперед и постучал по черной крышке стола. В ситуационной комнате было абсолютно тихо, когда он в нескольких словах диктовал будущее нации. “Люди в этих подразделениях - американские граждане, гражданские солдаты. А их семьи и любимые - американские граждане. И эти люди дали мне четкий и определенный мандат защищать Соединенные Штаты до моего последнего вздоха. И, генерал, мы собираемся начать прямо отсюда ”.
  
  “Да, сэр”, - серьезно ответил генерал.
  
  “Не из-за какой-либо политической целесообразности, а потому, что граждане Соединенных Штатов хотят, чтобы мы защищали эти города. И если мы не выполним волю народа, мы не справимся с нашим мандатом ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Собираетесь ли вы выполнять эти директивы в меру своих возможностей?”
  
  “Да, господин президент”, - ответил Верховный главнокомандующий, выпрямив спину. “Я всегда выполнял свои приказы, даже когда у меня были четкие и решительные возражения. Это мой долг”.
  
  “Очень хорошо, вот мое указание. Сухопутные войска Соединенных Штатов будут защищаться от вторжений послинов дальше в северную Вирджинию. Такая оборона, безусловно, будет проходить к югу от Потомака, и все доступные силы первоначально будут обороняться в районе базы морской пехоты Квонтико и вокруг нее. Большая часть корпуса дислоцирована там, так что им не придется далеко уходить.
  
  “Я изложу это в письменном виде и обращусь к нации, и мы оба прочтем письменную директиву и представим обе точки зрения как можно более равномерно, полностью доверяя обеим точкам зрения. Но, в конце концов, я несу ответственность за принятие жестких мер. Вам понятна эта директива? ”
  
  “Да, сэр. Какова основная цель? Помимо обороны северной Вирджинии. Какова основная цель обороны?”
  
  “Идея заключается в том, чтобы не потерять ни дюйма земли. Последнее место, которое можно проиграть, - это Арлингтон, но защита должна быть максимально передовой, учитывая ограничения на передвижение и время. Первоначальная оборона большей части Десятого корпуса будет к югу от Оккоквана. Вам это ясно?”
  
  “Да, сэр, в Куантико и его окрестностях”.
  
  “Очень хорошо, генерал. Уинстон Черчилль однажды сказал: "Война - это слишком важное дело, чтобы оставлять его генералам’. Я не совсем согласен, но я согласен, что есть причина для гражданского контроля над военными, и именно по таким причинам, а не для предотвращения переворотов. Удачи, и пусть Бог пребудет со всеми нами, особенно с теми беднягами во Фредериксберге ”.
  
  Когда генерал покидал оперативный центр, президент взглянул на министра обороны, который все еще кипел от злости. “Генерал Тейлор невысокого мнения о передовой обороне, не так ли?”
  
  “Нет, господин президент, это не так”, - согласился госсекретарь, стиснув зубы. “Я не могу поверить, что вы позволяете ему говорить вам такие вещи”.
  
  Эдвардс кивнул головой. “Он стал довольно популярным. Среди сил, находящихся под его руководством, произошел заметный перелом”.
  
  “Итак, ” сказала секретарша, - вы хотите сказать, что мы должны мириться с его бредом?”
  
  Президент откинулся назад и крепко сжал подлокотники своего кресла. “Я хочу сказать, что вашему другу Олдсу лучше знать, о чем он говорит”.
  
  
  ГЛАВА 40
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0614 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Еще одна волна петард врезалась в холм, когда на него обрушился шквал шестнадцатидюймовых кассетных снарядов, и Томми поднял свой AIW. “Ладно, давай повторим это еще раз”.
  
  “Мы сделаем несколько выстрелов отсюда”, - устало сказала Венди, - “затем вернемся к Алесии”.
  
  “Ты идешь первым, позволь мне принять на себя любой огонь, который может возникнуть, когда мы побежим. Я бы поменялся с тобой броней, но не думаю, что ты сможешь двигаться достаточно быстро в этом деле ”.
  
  “Хорошо”. Она посмотрела на подкладку от плеча до колена. “Я тоже так не думаю. У Алесии мы использовали клеймор здесь”. Она указала на мину, установленную в центре комнаты, и указала на дверь. “Когда они нападут на "Алесию", мы спустимся в подвал, войдем в туннель, подтащим сейф к отверстию с помощью монтировки и запустим клеймором в "Алесию", когда они войдут в эту дверь”.
  
  “Хорошо. Достаточно хорошо”. Очередь раздалась с пулеметного поста "Кэтти-корнер" через перекресток от их позиции. В ответ на огонь обрушился град пуль, и стена здания заискрилась от рикошетов. М-60 кашлянул раз, другой, затем был надолго остановлен сверхскоростной ракетой. Кинетический взрыв послал ударную волну через улицу, которая выбила воздух из их легких.
  
  “О Боже”, - Венди закашлялась от облака пыли, поднявшегося на улицу, прижала винтовку к плечу и положила ее на подушку.
  
  “Пришло время танцевать”, - прошептал Томми и прижал AIW к плечу. Он переключился на гранатомет и ослабил нажим на спусковой крючок.
  
  Когда первая шеренга фаланги послинов вышла на перекресток Чарльз-стрит и Джордж-стрит, ее встретили шквалом огня. Венди произвела серию лазерных очередей, которые были удивительно точными для новичка, в то время как на другой стороне улицы пара молодых ополченцев произвела быструю индивидуальную стрельбу из своих старинных М-14. Настоящими убийцами, однако, были пять 20-миллиметровых гранатных патронов, которые Томми Санди использовал, чтобы завалить перекресток мертвыми послинами. Быстро перенося огонь с одной стороны узкой Джордж-стрит на другую, он создал живой барьер из мертвых и раненых кентавров, который на мгновение остановил их замыкающих товарищей. К сожалению, вторая шеренга могла видеть расположение оборонительного огня.
  
  Дождь осколков из вольфрама и стали забил в отверстия, через которые стреляли двое молодых людей, и рикошеты разлетелись по комнате с каменными стенами. Томми нырнул назад и вниз, откатившись от окон.
  
  “Двигайся!” - крикнул он и бросился к задней двери магазина, забыв прикрыть Венди своей броней.
  
  Венди, пошатываясь, направилась к двери, затем споткнулась, так как правая нога отказалась выдерживать ее вес. Она посмотрела вниз и в сгущающемся дневном свете увидела на своей икре темное пятно от срикошетившей стрелы. Она оперлась на Галил, чтобы не упасть, и захромала к двери.
  
  Томми высунулся из двери, наставляя винтовку влево и вправо, пока вставлял очередную обойму с гранатами. “Вперед!” - крикнул он, перекрывая грохот стрельбы с обеих сторон. Когда она не обошла его, он оглянулся в комнату. Проблема была очевидна.
  
  “Я справлюсь”, - закричала Венди, спотыкаясь о наполовину видневшуюся мебель, слезы боли застилали ей глаза, а мир поплыл в сером.
  
  Он посмотрел на нее, и на мгновение время, казалось, остановилось, пока его разум перебирал альтернативы. Его рука дернулась к Desert Eagle, стоявшему рядом с ним, затем, приняв внезапное решение, он поднял штурмовую винтовку в левой руке и перекинул ее через правое плечо. Когда во входную дверь магазина начали колотить, он бросился к антикварному магазину Алесии.
  
  
  
  * * *
  
  Билл Уорт надрывно закашлялся на обломках своего разрушенного книжного магазина, кашель вызвал новые волны бесформенной боли по всему телу. Тяжелая деревянная балка, придавившая его ноги, и его общее состояние указывали на то, что он будет находиться не в самом достойном положении, когда придет время встретиться с джентльменами с другой планеты.
  
  Однако, что бы ни думал Джон Поль Сартр, человек не всегда выбирает свою судьбу. Если именно так ему предстояло встретить последних посетителей Фредериксбурга, пусть будет так.
  
  По смутному ощущению слабости и расползающемуся пятну под грудью он заподозрил, что, возможно, все равно не будет приветствовать посетителей лично. Чтобы отвлечься от капризов судьбы, он попытался провести инвентаризацию того, что осталось. Ему на глаза попалась книга, которую он держал в правой руке, и он потянул ее к себе, несмотря на дискомфорт, который она вызывала где-то в нижней части тела. Не сразу узнав переплет, он открыл его на титульном листе и был приятно удивлен своей неожиданной находкой.
  
  “Боже мой, ” прошептал он, “ настоящий Копперфильд! Где вы прятались, молодой человек?”
  
  Таким образом, слова Диккенса успокаивали его, как нежных друзей, которыми они были, пока серость не заволокла его взор.
  
  
  
  * * *
  
  “Томми?” сказала Венди, выходя из оцепенения в темноте, когда чья-то рука зажала ей рот.
  
  “Тсс!” - яростно прошептал он. Где-то наверху раздался громкий грохот. Глухой удар по земле поведал историю о далеких взрывах.
  
  Она узнала запах туннеля и со стыдом поняла, что он, должно быть, нес ее всю дорогу сюда, вместо того чтобы драться. Она все это время чувствовала себя лучше, рана причиняла отдаленный дискомфорт, но не более. Она почувствовала это.
  
  “Я ввел его местным”, - прошептал он. “Ты была в шоке, вот и все”.
  
  “Прости”, - прошептала она в ответ.
  
  “Все в порядке; на некоторых людей это действует именно так”. Он сунул ей в руку какой-то предмет. “Это инъектор гиберзина. Прижмите его так, чтобы наши бедра были близко друг к другу. Если нас занесет, когда я приведу в действие клеймор, или когда прилетит Большой, ты сможешь сделать себе укол и, возможно, продержишься до тех пор, пока нас не откопают. ”
  
  “Хорошо, а как насчет тебя?” - прошептала она.
  
  “У меня тоже есть один, но если меня вырубит обломками, сделайте мне укол, и я сделаю то же самое для вас. Теперь держись.” Он поднял щелкунчик "клеймор" и быстро сжал его три раза.
  
  При первом сжатии раздался невероятно громкий взрыв и звук сложных разрушений. Сейф, прикрывающий их укрытие, зазвенел, когда на него упала серия тяжелых грузов. Послышались новые звуки оседающего материала и, наконец, тишина.
  
  “Мне потребовалась пара секунд, чтобы установить еще несколько взрывчатых веществ после того, как я привел тебя сюда”, - прошептал он. “Они практически обрушили нижний этаж в подвал и запечатали нас там.” Он сделал паузу на мгновение. “Теперь мы просто ждем, чтобы узнать, переживем ли мы Большой порыв”.
  
  
  
  * * *
  
  Железобетонную крышу насосной станции сдуло внутрь, и на нее насыпалось еще больше грязи на расстоянии четырех футов от верха. Полковник Робертсон, его старший сержант, два рядовых инженера и гражданский подрядчик-сортировщик теперь ждали на полученной боевой позиции, когда либо послины доберутся до них, либо топливно-воздушный взрыв положит конец обороне раз и навсегда.
  
  Полковник Робертсон воспользовался моментом, чтобы полюбоваться зарождающимся восходом солнца, пока один из инженеров нес вахту. Другой инженер, радист и гражданский играли в покер для лжецов. Несколько птиц, скорее оптимистичных, чем реалистичных, участвовали в ограниченном утреннем хоре. Если не считать холода и того факта, что он был при смерти, это было прекрасное утро, ясное и с хорошими шансами на идеальный осенний день. Жаль, что он собирался его пропустить.
  
  
  
  * * *
  
  И майор Уизерспун лежал среди мертвых на Командном пункте, половина его головы была снесена пулей из рейлгана, когда послины забарабанили в дверь церкви. Раненые и медики сжали оружие и молча ждали. Призраки, казалось, собрались вокруг, в сине-серой форме и камуфляже, ожидая, когда к ним присоединятся их товарищи.
  
  
  
  * * *
  
  А шеф Уилсон стояла на первом этаже Административного здания в своем дыхательном аппарате. У ее ног лежал автомобильный аккумулятор, а в левой руке был широко раскрытый зажим. Она осторожно переложила зажим справа от себя, убедившись, что он все время остается открытым, и поработала рукой, прежде чем снова переложить его влево. Когда она это делала, она увидела движение за дверями.
  
  
  
  * * *
  
  Поскольку они знали, что послины сейчас находятся к востоку от 95-го, Керман, Уорли и Джонс получили разрешение избегать развязки, и каждый намеревался оставаться среди деревьев, где послинам было гораздо труднее их найти. Когда они мчались сквозь рассвет, перегрузка, хлопанье самолета, маршрут казались такими же знакомыми, как ежедневные поездки на работу. Пересекая Раппаханок, они с апломбом выдерживали каждое ускорение, двигаясь вверх по долине к быстро приближающемуся городу.
  
  “Положите его на гребень”, - сказал Керман.
  
  “Тигровая акула номер пять”.
  
  “Три”.
  
  Они рассредоточились и с трех разных направлений сбросили напалм вдоль Принс-Эдвард-стрит в маневре пересечения, чтобы посрамить "Тандерчифс". Керман не видел трассирующих пуль, хотя наземного огня послинов было предостаточно.
  
  “Наземный контроль, "Тигровая акула-два". Негативная активность человека в Фредериксбурге”.
  
  “Прием второй. Согласен. Еще один заход, прием”.
  
  Все трое синхронно выполнили вираж в пятнадцать G над поместьем Бельмонт, вызвав спорадический пожар в утреннем свете, и приблизились со стороны восходящего солнца.
  
  
  
  * * *
  
  “Господи, отведи меня к реке ...” - шепотом пропела Морген, желая, чтобы солнце взошло в воздух, когда она сидела на берегу Раппаханока. Она увидела множество точек, прорезавших восходящее солнце и быстро приближавшихся... ”... и омой меня кровью агнца ...”
  
  
  
  * * *
  
  Даже нормальные послины могут учиться, в некотором роде, и они постепенно усвоили, что быстрый способ не передавать свои гены следующему поколению - это просто открыть дверь в этом забытом богами городе. Это была первая рота, добравшаяся до единственного в городе высотного здания. Или, скорее, оставшиеся в живых из роты, которая открыла дверь в штаб-квартиру военных техников, счастливчики, которые находились за холмом.
  
  Однако они слышали сообщения, видели результаты, остатки здания и вывески вокруг него. Итак, хотя они не могли прочесть надпись “Добро пожаловать в исторический Фредериксбург, Родину Двадцать Второго девятого инженерного батальона”, написанную на бумажном баннере, развевающемся над дверью, в свете полярного сияния, покосившийся и жидкий замок с двумя башнями был им так же понятен, как человеку знак с черепом и скрещенными костями.
  
  Когда оставшиеся тридцать из четырехсот человек приблизились к двери, они замедлили ход. Каждый шаг их продвижения был оспорен, каждое здание заминировано, и все же это было самое большое сооружение в городе, и оно было незащищено, если не считать вывески. Они заглянули в затемненные окна, различая фигуру внутри. Их Бог-король предусмотрительно оставался на другой стороне улицы. По пролаявшей команде из него ведущий нормал шагнул вперед и открыл дверь.
  
  
  
  * * *
  
  Шеф полиции Уилсон был почти рад. Мучительная ночь, наконец, подошла к концу, и то, что было на другой стороне, больше не желало ждать. Все, что можно было сделать, чтобы сохранить жизнь еще немного, обезопасить невинных, было сделано, и теперь, в первый и последний раз, она заберет разумную жизнь. Большинство из них были бы послинами, но многие были бы людьми. И она была той, кто чувствовал, что в глубине души все они были братьями. Тем не менее, она была уверена, что люди были так же готовы к тому, что эта долгая ночь закончится, как и рады вступить в более долгую, но, надеюсь, более мирную ночь.
  
  “Джентльмены”, - сказала она послинам, проходящим через дверной проем, - “добро пожаловать в исторический Фредериксбург”, - и опустила зажим.
  
  
  
  * * *
  
  С максимально возможной одновременностью, которой мог достичь опытный инженер-сержант, сдетонировали шестьдесят стограммовых зарядов Четвертого состава, расположенных на подоконниках. Детонации одновременно привели к воспламенению жидкого пропана, который все еще закачивался внутрь, и обеспечили поступление кислорода в окружающую среду для поддержания реакции.
  
  За пару миллисекунд все окна в семиэтажном здании взорвались, поскольку воздух на протяжении трех кварталов во всех направлениях был практически разрежен вступившим в реакцию пропаном.
  
  По мере того, как пропан поглощал кислород, набегающий воздух уплотнял высокоэнергетическую реакцию до тех пор, пока не была израсходована практически последняя молекула пропана, после чего перегретый воздух вырвался наружу с катастрофической силой.
  
  Для Морген Бределл и полковника Робертсона — вместе со всеми выжившими людьми и послинами на поверхности земли в историческом центре Фредериксбурга — это был внезапный момент бездыханного вакуума, когда ураганный ветер устремился к центру города и ледорубы вонзились в барабанные перепонки, почти незаметная пауза, а затем темнота, когда ударная волна обрушилась наружу, сметая все на своем пути.
  
  “Ядерная бомба! ” - крикнул Джонс яркому на солнце огненному куполу, автоматически уводя свой истребитель в резкий правый крен прочь от строя, в то время как Керман резко ушел влево. Уорли остался с невыполнимой задачей и дернул ручку управления назад, набирая высоту в двадцать G со скоростью девятьсот узлов.
  
  Его истребитель был немедленно приобретен God King saucers из Мальборо-Пойнт в Спотсильванию, а также landers и C-Decs. Пирамида световых лучей сопровождала его взрывающийся истребитель, когда он поднимался в небо, высокотехнологичный Везувий, яркий треугольный фейерверк на рассвете, подчеркивающий извергающийся город.
  
  Ударная волна распространилась наружу, сравняв с землей здание общественной безопасности в историческом центре города, окончательно разрушив мост кат-Чатем, вырвав рельсы из железнодорожных путей и подбросив их в воздух.
  
  Венди закричала, когда земля вздыбилась, как у бронко, а вокруг нее посыпались кирпичи и грязь. Она прикрывала голову одной рукой и заметила, что Томми тоже прикрывает ее голову, так что единственное, что защищало ее ребра, когда на них падал камень размером с дыню, был бронежилет. Когда вокруг нее посыпались обломки, она медленно поднесла инъектор гиберзина к своему бедру…
  
  Для Шари и пожарного в бункере результатом было лишь легкое сотрясение, вызванное сочетанием тени от взрыва от железнодорожной насыпи и тонн вскрышной породы, позволивших свести сотрясение к незначительной неприятности. Они на мгновение прекратили свою игру в джин, помолились, снова смахнули слезы и вернулись к игре в карты.
  
  Джонс включил форсаж, как только его задница оказалась под ударом, и устроился в своем кресле, когда истребитель набрал максимальную скорость. Истребитель начал отклоняться от земли, а затем удар усилился, когда ударная волна начала догонять его. Наконец, удар замедлился, когда ударная волна отступила, и он снизил скорость и повернул обратно к городу.
  
  Или там, где он был. На протяжении пятисот метров по обе стороны от высокого здания, расположенного на некотором удалении от центра города, земля была ровной, как будто ее вымыли. Причудливые здания, пережившие многочисленные бомбардировки во время Гражданской войны, были стерты с лица земли до краеугольных камней. Самым большим сохранившимся сооружением был участок элеватора к югу от железнодорожной насыпи.
  
  Горный хребет, куда они ранее сбросили напалм, был стерт с лица земли, церкви исчезли, но защищенная долина за ним все еще была нетронута, и когда он пролетал через нее, там вспыхивал спорадический огонь. Он резко повернул на север, избегая открытой местности вокруг межштатной автомагистрали, и позвонил на базу.
  
  “Наземный контроль, это "Тигровая акула-пять”, прием."
  
  “Тигровая акула, Земля”.
  
  “Вы передаете этот канал связи, прием?”
  
  “Вас понял, "Тигровая акула". ” Одиночный орудийный залп с линкора угодил в болото, с которого он вел огонь. “Возвращайся на базу, Тигровая Акула” .
  
  “Тигровая акула номер пять”.
  
  “Два”, - неожиданно повторил Керман.
  
  Последние уцелевшие члены эскадрильи "Сапсанов" повернули на север и взяли курс на военно-воздушную базу Эндрюс.
  
  
  
  * * *
  
  “С тобой все в порядке?” - спросил Томми, садясь, когда с него градом посыпались кирпичная крошка, строительный раствор и грязь. Он включил переносную лампу дневного света.
  
  “Я жива”, - сказала Венди, оставаясь в горизонтальном положении, но сбросив несколько обломков с ног. Она оттолкнула камень, который отскочил от нее сбоку. “Насколько со мной должно быть все в порядке?”
  
  “Господи”, - сказал Томми, направляя луч фонаря на неповрежденную арку над ними. “Я не могу поверить, что это выдержало”, - продолжил он, глядя на запечатанный туннель с обоих концов. Он снял шлем и энергично почесал голову, затем вылез из бронежилета.
  
  “Что, если послины найдут нас?” - спросила Венди, указывая на снятую броню, когда он отсоединил боковые соединения и разложил ее плашмя.
  
  Он встряхнул его, чтобы выбить последние кирпичи и каменную крошку, и плюхнулся на удобный в полевых условиях матрас, заложив руки за голову. “На данный момент, если я понадоблюсь послинам, они могут просто съесть меня, хорошо?”
  
  Венди фыркнула, села и тоже отряхнулась. Она сняла свой бронежилет и потянулась, морщась от ушибленных ребер, затем легла и положила голову ему на грудь. Он подвинулся, чтобы позволить ей лечь на бронированный матрас. Через несколько мгновений они оба вздохнули, когда напряжение дня спало.
  
  Дыхание Томми стало учащаться по мере того, как напряжение долгой ночи брало свое. Когда—нибудь в будущем - он много раз боялся этого — он подумает о разрушении всего, что было ему близко и дорого. Но пока было достаточно того, что на мгновение воцарился покой, хотя бы покой мертвых.
  
  Как раз в тот момент, когда он погружался в сон, он почувствовал, как пара пальцев скользнула ему под футболку. Он замер, подавляя храп, и мгновение спустя один из этих пальцев начал играть с волосками вокруг его пупка. Венди наклонилась вперед, ее груди прижались к его груди, и прижалась лицом к его уху.
  
  “Томми Санди, ” прошептала она, проводя языком по его уху, “ если ты сейчас же не снимешь штаны, я выстрелю в тебя из твоего же ”Глока"".
  
  
  ГЛАВА 41
  I-95 близ VA 639, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0629 EDT 10 октября 2004 г. н.э.
  
  
  В ранние утренние часы работы на оборонительных сооружениях Ричмонда практически прекратились. Время от времени вдалеке слышался грохот взрывов, а портативные телевизоры, принимающие передачи из штаба Континентальной армии, приводили всех в восторг. Однако с наступлением рассвета мощный грохот ФЕЙРИ вдалеке и транслируемое по каналу видео разрушили чары, и уставшие кавалерийские солдаты и гражданские оценщики вернулись к подготовке боевых позиций I-95. Тем временем команды женщин и подростков устанавливали "клейморы" и другие мины вдоль обрыва. Похоже, это был горячий прием для послинов.
  
  “Давайте приступим к делу, мальчики и девочки”, - сказал сержант первого класса Мюллер, когда длительный перерыв закончился. “Мы следующие”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы готовы?”
  
  “Да, господин президент. Очевидно, что, учитывая время суток и все проблемы с передачей, аудитория невелика. Но из-за чрезвычайной ситуации ее доля выше обычной”.
  
  “Придется обойтись этим”. Он повернулся к министру обороны. “Какова ситуация с Десятым корпусом?”
  
  “Они развернулись и направляются обратно в Квантико. Ситуация немного запутанная, но я уверен, что со временем они все исправят”.
  
  “Им было бы лучше. А как насчет Девятого корпуса?”
  
  “Они направляются к Манассасу. Вся Первая армия направляется в северную Вирджинию, за исключением Пятьдесят пятой бронетанковой дивизии, которая атакует десант в штате Мэн”.
  
  “Мэн. Мэн и где еще?”
  
  “В Арканзасе, Калифорнии и Орегоне есть по крайней мере одна высадка боевой группы”, - ответила представитель FEMA, ссылаясь на свои заметки. “Несколько других штатов уже имели дело с отдельными высадками. Но только Фредериксбург пострадал от полного шторма. Не считая Фредериксбурга или районов, которые не представили полных отчетов, у нас более пятнадцати тысяч жертв среди гражданского населения. Большинство из них находятся в непосредственной близости от мест высадки. Около двух третей - погибшие ”. Она чуть было не продолжила отчет об эвакуации северной Вирджинии.
  
  Плохая ситуация стала совершенно катастрофической, когда Десятый корпус был вынужден перекрыть межштатную автомагистраль 95 и кольцевую дорогу, чтобы развернуться. Теперь корпус был убран с дороги, и большинство полос по обе стороны шоссе были открыты для движения, но монументальная пробка остановила машины повсюду. Вместо того чтобы пропускать больше машин, чем обычно, междугородние дороги были почти пустынны. Миллионы виргинцев теперь шли пешком, направляясь к мостам через Потомак.
  
  “Количество погибших”, - повторил президент с гримасой. “Отлично. Как насчет того, чтобы просто сообщить вашему президенту, что он потерял пятнадцать тысяч американских гражданских лиц глубокой ночью”.
  
  “И почти незаменимый инженерный батальон. И город, сэр”, - сказал министр обороны. “По национальному телевидению не меньше. Ну вот, чувствуешь себя лучше?”
  
  “Нет”. Президент повернулся к визажисту. “Мы закончили?”
  
  “Вот-вот, господин президент. Вы хотите выглядеть на все сто, не так ли?”
  
  “Это будет нелегко”, - прокомментировал он, глядя на текст речи. Это была не самая лучшая копия, которую он когда-либо видел, но она была довольно хорошей, учитывая время, которое у автора ушло на ее создание.
  
  “Вам нужно хорошо выглядеть, господин президент”, - сказал глава его администрации. “В это время очень важно правильно выглядеть. Вы не должны выглядеть взволнованным или изможденным. Он отправит неверное сообщение. ”
  
  “Кто-нибудь, пожалуйста, расскажет мне что-нибудь новое? Я могу обойтись без бессмысленных напоминаний”.
  
  “Звонил командир одиннадцатой мобильной пехотной дивизии”, - сказал министр обороны, прочитав распечатку электронного письма от CONARC. “Как старший представитель флота, он попросил, чтобы мы повременили с использованием Третьего батальона Пятьсот пятьдесят Пятого. Он рекомендовал нам использовать вместо этого Первый батальон”.
  
  “Он назвал причину?” - спросил президент с выражением замешательства на лице. “Генерал Олдс не хотел их видеть, потому что они в командном отпуске, верно? И разве командующий не застрял в Калифорнии?”
  
  “Что ж, господин президент”, - сказал секретарь. “Он отметил, что они полностью обучены и проверены, в отличие от Третьего. Третий батальон прошел только половину начального цикла обучения, сэр, и у него не было FSTEP.”
  
  “Так почему же генерал Олдс предпочел перебросить их из Каролины, а не использовать Первый батальон?” - спросил президент. Ответ только усилил вопрос. “Разве это не тот батальон, который официально приписан к нему?”
  
  Министр обороны выглядел смущенным. “Я думаю, вам следует спросить генерала Олдса, сэр”.
  
  “Я не спрашиваю, Старина, Робби. Я спрашиваю своего министра обороны! Опять эта история с разделенной субординацией?”
  
  “Я бы не рискнул гадать, господин президент”, - натянуто ответил министр обороны.
  
  “Угадай”, - отрезал президент, устав от увиливаний.
  
  “Я думаю, что это может быть вопросом мнения генерала Олдса об офицерах Первого батальона, господин президент, а не их готовности”, - прокомментировал военный помощник президента.
  
  Президент повернулся и посмотрел на обычно молчаливого бригадного генерала. Поскольку в его обязанности входило обрабатывать информационный поток и держать свое мнение при себе, президент был удивлен, услышав, что он что-то говорит.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Я присутствовал на конференции по "Форварду крепости”, господин президент", - сообщил бригадир, не изменив выражения лица. С таким же успехом его лицо можно было вырезать из красного дерева. “Генерал Олдс несколько раз открыто выражал свое недоверие концепции ACS в целом и, в частности, некоторым офицерам батальона, на который возложена основная ответственность за его район операций”.
  
  “Он назвал, какие офицеры?” спросил президент.
  
  “Нет, сэр, но человеком, проводившим брифинг ACS, против которого он особенно возражал, был Майкл О'Нил”.
  
  “Обладатель Медали Почета?” удивленно спросил президент. “Он указал, что имеет против него?”
  
  “Еще раз, господин президент, позвольте мне четко заявить, что он выразил оговорки по поводу программы ACS и некоторых офицеров батальона, приданного его армии. Он не заявил, что именно капитан О'Нил особенно обидел его, хотя это могло быть вырвано из контекста.”
  
  Президент посмотрел на своего министра обороны. “Он ваш друг. Вы не хотите это объяснить?”
  
  Секретарь одарил военного помощника долгим оценивающим взглядом, на который генерал ответил, не моргнув глазом. Бригадир три года командовал Школой снайперов спецназа и мог испепелить взглядом кошку. “Джим Олдс - опытный офицер, прошедший боевые испытания, у которого есть определенные твердые убеждения, господин президент”, - пояснил Министр обороны. “Многие из этих мнений касаются природы и функций офицерского корпуса в армии. У него также есть твердое мнение о том, как следует вести эту войну и как распределять финансирование. Это мнения, с которыми не согласна большая часть сообщества ACS .
  
  “Учитывая эти факты, я сомневаюсь, что генерал Олдс особенно доволен тем, что одной из находящихся под его командованием рот, которая потребляет непропорционально большую долю финансирования, командует бывший сержант. Или влияние, которое этот бывший сержант оказал на его подготовку. ”
  
  
  
  * * *
  
  Майк вырулил на "Тахо" через разделительную полосу, выбрался из кювета и выехал прямо под нос пятитонному грузовику. Автомобиль затормозил с ревом клаксона, когда Майк выехал на полосу движения, а затем развернул "Тахо" обратно на разделительную полосу, когда путь освободился. Пикап мчался по неровной разделительной полосе, объезжая грузовики, автобусы и "хаммеры", съехавшие с дороги из-за поломок, и подпрыгивая в колеях, оставленных предыдущими прохожими. Казалось, что он всю свою жизнь ехал вверх по извилистой горной автостраде. Он едва преодолел границу Вирджинии, и движение только усиливалось.
  
  Он взглянул на информационный дисплей Восточной части Соединенных Штатов с обозначенными на нем перемещениями подразделений и поморщился. Закон Мерфи действовал с удвоенной силой.
  
  “Капитан О'Нил”, - прочирикал его ПОМОЩНИК, - “входящий вызов от подполковника Хэнсона ...”
  
  “О'Нил?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я вижу, попал в пробку”. Полковник преуспел в извлечении информации из своего ПОМОЩНИКА.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я застрял в Лос-Анджелесе. Я сажусь в ”АМТРАК" примерно через тридцать минут, но...
  
  “Шелли, выведи на экран тактику континента”. Майк взглянул на виртуальный дисплей. По всей территории Соединенных Штатов были разбросаны зеленая и красная зоны с наложенными стрелками заземления и маршрута. “Это займет по меньшей мере пару дней, сэр. Если только Шестнадцатый кавалерийский полк не сможет ликвидировать эту заразу в Канзасе”.
  
  “Да. И авиакомпании хорошо и по-настоящему заземлены. Были разбросанные посадки внутри страны, и все, что нужно, - это один посадочный модуль в неправильном месте ”.
  
  “Вас понял, сэр”.
  
  “Надолго ли тебя?”
  
  Майк увидел приближающийся еще один пост полиции, "Хаммер-25" уже наводил ствол на его мчащийся грузовик.
  
  “Чертовски долго при такой скорости, сэр. Я посмотрю, что смогу сделать”.
  
  “Что ж, я поговорил с майором Гивенсом, и если ни я, ни майор Резерфорд не вернемся вовремя, командование батальоном S-3 останется за нами. Как ты думаешь, кого, по моим словам, следует заменить в качестве S-3?”
  
  “Отлично, как будто я хочу спланировать эту операцию”. Майк не упомянул о своих вопросах о способностях Найтингейла или о своих собственных возможностях. Это была бы адская проверка того и другого. “Вы видели, как Десятый корпус перешел к обороне?”
  
  “Да, чудесно. Интересно, что там происходит?”
  
  “Я не знаю, сэр, но мне нужно поговорить, чтобы миновать блокпост”. Он начал снижать скорость, когда руководитель группы полицейских вышел из "хаммера".
  
  “Ладно, удачи. Я не знаю, поможет ли это, но я приказываю вам добраться до подразделения как можно быстрее. Используя любые средства, которые вы сочтете необходимыми ”.
  
  “Вас понял, сэр. Что ж, удачи и вам”.
  
  “Спасибо. Я здесь”.
  
  “Шелли, соедини меня со старшим сержантом Паппасом”.
  
  “Первого сержанта Паппаса нет рядом с его ПОМОЩНИКОМ”, - ответил ПОМОЩНИК.
  
  Майк наморщил лоб. “Он на посту?”
  
  “Когда его обнаружили в последний раз. Но он находится вне досягаемости своей ПОМОЩИ. Его ПОМОЩЬ в его офисе. Его нет ”.
  
  Майк, который практически никуда не ходил без его ПОМОЩИ, озадаченно пожал плечами. “Хорошо, соедините меня с лейтенантом Найтингейл”.
  
  “Лейтенанта Найтингейл нет рядом с ней на ПОМОЩЬ”.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” - проворчал командир. “Есть ли у кого-нибудь СПИД?”
  
  “Лейтенант Арнольд свободен”.
  
  “Ну, тогда соедини меня с Тимом”.
  
  Через мгновение ответил командир оружейного взвода. “Капитан О'Нил?”
  
  “Да, Тим. Послушай, я застрял в пробке на I-81. Я не знаю, надолго ли я задержусь. Скажи Топу, что я хочу получить оценку Найтингейла. Если она не справляется с работой, пусть скажет майору Гивенсу с моего разрешения. Мне все равно, останется ли она технически командиром, но я хочу, чтобы командовал сержант Паппас. Ясно?”
  
  “Э-э, да. Да, сэр”.
  
  “Вы знаете, где стрелок? Его нет рядом”.
  
  “Не совсем. Я посмотрю, смогу ли я его выследить”.
  
  “Хорошо. Я собираюсь обогнуть небеса и ад, чтобы вернуться как можно быстрее, но я не знаю, сработает ли это ”.
  
  “Да, сэр. Будьте осторожны”.
  
  “Направо. Сюда. Капрал, ” сказал О'Нил, опуская стекло и протягивая свое флотское удостоверение, “ меня зовут О'Нил, ударный флот ...”
  
  
  
  * * *
  
  “Мои дорогие американцы...”
  
  Лично президенту не нравилась эта фраза, но она была единственно приемлемой для такого употребления. Он уставился на телесуфлер и решительно отбросил все сомнения. Хотя он знал, что стране предстоит заплатить ужасную цену, он был уверен, что это была цена, к которой призовет американский народ, цена, которой требовали долг и честь.
  
  “... к настоящему времени все вы стали свидетелями ужасных событий, которые произошли за одну ночь. В течение двенадцати часов погибли тысячи американских граждан, а один из самых исторических городов нашей страны был стерт с лица Земли.
  
  “Сейчас я призываю вас, как американцев, принять этот вызов, как мы принимали все вызовы в нашей великой истории, с честью, мужеством и чувством долга по отношению ко всему человечеству.
  
  “Нынешний военный план в подобной ситуации ясен. Поскольку послины прибыли раньше, чем ожидалось, и имеют превосходящие местные силы, надлежащей военной реакцией является отступление на более благоприятную местность, за реки Джеймс и Потомак на север и юг, в Аппалачи на западе, до тех пор, пока не будут собраны достаточные военные силы, чтобы разгромить врага на равнинах сражений.
  
  “Это хороший и справедливый план, в котором, как всегда у американских генералов, есть забота о своих солдатах. Если бы не было достаточно времени для эвакуации гражданского населения, решением было бы остаться и замедлить продвижение послинов, пока гражданские не смогут эвакуироваться. Но времени для эвакуации этих районов достаточно. Манассас, Арлингтон и Александрия, вся северная и центральная Вирджиния, эвакуируются прямо сейчас, пока я говорю ”. Он выдержал паузу, но не для того, чтобы драматизировать ситуацию, а собираясь с духом для слов, которые собирался произнести.
  
  По всей стране, у радиоприемников и, там, где они работали, телевизоров, американцы подались вперед, ожидая продолжения от своего главы исполнительной власти, зная, что такая реакция, такое решение было анафемой для политика.
  
  “К сожалению, иногда надлежащий военный ответ не является правильным действием для страны в целом. В истории было совершено много ошибок из-за принятия правильного военного решения. Именно по этой причине вооруженные силы находятся под гражданским контролем в Соединенных Штатах и практически в каждой западной стране. Если бы мы сделали правильный военный выбор, мы бы сбросили ядерное оружие в Корее. Правильный военный выбор привел к битве в Арденнах. Правильный военный выбор чуть не проиграл немцам Первую и Вторую мировые войны.
  
  “Поэтому я решил отказаться от "правильного военного выбора".’ Я приказал Десятому корпусу сухопутных войск, корпусу Северной Вирджинии, занять оборонительные позиции к югу от реки Оккокуан в районе базы морской пехоты Квонтико. Их цель - остановить вторжения послинов, направленные на Александрию, Арлингтон и Вашингтон, округ Колумбия.
  
  “Кроме того, солдаты Девятого корпуса, корпусов Пенсильвании и Нью-Джерси, должны прибыть вовремя, чтобы занять позиции к югу от Манассаса, штат Вирджиния, название которого всем нам хорошо известно. В некоторых частях страны его также помнят под названием Булл-Ран. Эта земля пропитана историей конфликтов.
  
  “Я сделал это, несмотря на решительные возражения моих самых старших командиров, потому что я считаю, что таково желание американского народа, и я считаю, что оправданная военная реакция упускает из виду один маленький фактор.
  
  “На нас напали”, - это простое заявление прозвучало почти как рычание, в то время как выражение его лица почти не изменилось. “Впервые почти за двести лет Соединенные Штаты подверглись вторжению. И мне это не нравится. Если эти… существа общаются между собой, я хочу, чтобы у них было единое сообщение, громкое и четкое. Если вы нападаете на Соединенные Штаты, вы напрашиваетесь на кучу неприятностей. Если вы высадитесь на этих берегах, единственное, что вы получите за свои страдания, - это хаос и смерть!
  
  “Видео из Фредериксбурга, каким бы ужасным оно ни было, ясно показывает, что американцы, застигнутые врасплох и столкнувшиеся с превосходящими силами противника, могут сделать с этими существами на их собственной территории. Как ваш президент, я не могу просто выбросить северную Вирджинию и по утрам смотреть на себя в зеркало.
  
  “Я принял это решение, зная, что оно означает смерть многих солдат, поклявшихся служить своей стране.
  
  “Солдатам на поле боя я могу сказать только это.
  
  “Выполняйте свои приказы, заботьтесь о своих товарищах и выходите на поле боя, зная, что мало что может устоять перед человеком, который прав и просто продолжает наступать.
  
  “Удачи. Складывайте их, как дрова”.
  
  
  
  * * *
  
  Мюллер наблюдал, как женщина-техник подсоединяет провода к монтажной плате для демонтажа. “Что у нас с привязкой?” спросила она. Ее руки двигались с грациозной поспешностью, едва останавливаясь при подключении каждого контура; ее пальцы, казалось, расплывались в утреннем свете.
  
  “Мы натянули все, кроме внешнего края, и инженеры установили все детонаторы. Мы все еще устанавливаем клейморы, но они будут готовы к тому времени, когда вы будете готовы”.
  
  “Жаль, что у нас недостаточно пиротехники для этой работы”, - раздраженно сказала она. “Я ненавижу работать с этим военным хламом по самой низкой цене”.
  
  “Эй, MILSPEC - это класс всего мира!”
  
  “Хах! Скажи это любителям, парень. Я работал со всеми типами детонаторов в мире, и пять из них дают тебе десять. Один из этих капсюлей-детонаторов выходит из строя, когда я проверяю системы. Эти чертовы военные кепки слишком чувствительны, черт возьми. ”
  
  “Ладно, ставлю десять баксов, что ты ошибаешься”.
  
  “Это было выражение. Я не пью, не ругаюсь матом и не заключаю пари. В моей жизни и так достаточно волнений ”.
  
  “Что ты обычно делаешь?”
  
  “Ну, раньше я зарабатывала на жизнь сносом зданий, но в последнее время я была подрядчиком по сносу домов”. Она установила последний контур и подключила счетчик. “Насколько вы уверены, что они не подключили ни один из капсюлей-детонаторов?”
  
  “Недостаточно уверен”.
  
  “Хороший ответ. Я хотела посмотреть, есть ли у тебя хоть капля здравого смысла”. Она встала и выгнула спину, потирая поясницу. “Я тоже предпочитаю делать это со столом”.
  
  “Мы все должны принести наши маленькие жертвы ради военных усилий”.
  
  “Конечно. Лично я отказался от шоколада. Я собираюсь проехать трассу. Останься здесь и проследи, чтобы никто не прикасался к доске. Мне не нравятся все эти любители, бегающие вокруг ”.
  
  “Я думал, что я один из них”.
  
  “Да, но тогда мне придется беспокоиться только об одном”.
  
  “Позволь мне заключить с тобой сделку. Поскольку я отвечаю за большинство "любителей ", особенно гражданских, и я действительно не должен быть привязан к этому месту, позвольте мне нанять охранника, который чертовски хорошо знает, что ничего нельзя трогать, и понимает только простые команды, поэтому выполняет все правильно ”.
  
  “Как скажешь”.
  
  Мюллер вернулся через несколько минут с одним из кавалеристов, обеспечивавших безопасность строительной площадки. Имея заслон из "Брэдли" и "Хамви" в пяти милях вниз по дороге, Мюллер был лично убежден, что послинов заметят задолго до того, как они доберутся до засады. Но стандартные оперативные процедуры вооруженных сил были разработаны на основе многочисленных ситуаций, когда люди лично были убеждены в том или ином и совершенно ошибались. Итак, несмотря на чье-либо личное убеждение, полковник Абрахамсон обеспечивал безопасность на всех участках подготовки засады.
  
  Это было самое удаленное от Ричмонда место засады и, предположительно, точка первого соприкосновения Двенадцатого корпуса. В этом месте, недалеко от дороги 656, было идеальное место для засады из бронетехники и механических средств дальнего действия. Эстакада проходила вдоль очень слабого гребня, перпендикулярного федеральной трассе. К северу от эстакады был прямой участок длиной почти в две мили. В полумиле от эстакады группа деревьев окружила дорогу с обеих сторон и сбегала по разделительной полосе. Среди деревьев неглубокий и, по-видимому, безымянный ручей пересекал межштатную автомагистраль в коробчатой водопропускной трубе.
  
  Теперь обе стороны федеральной трассы сразу за эстакадой были изрыты кратерами на протяжении пятидесяти метров в направлении Ричмонда, образовав полку, на которой притаился взвод кавалерийских машин с двадцатипятимиллиметровыми пушками, направленными на север. Они могли бы вести огонь корпусом вниз, защищенные от большей части огня послинов, до тех пор, пока послины не окажутся достаточно близко, чтобы представлять угрозу. Когда кавалерия начала нести потери, они смогли отойти, защищенные небольшим гребнем холма.
  
  И лесистый участок был усеян двумя тысячами мин "клеймор".
  
  Каждая мина представляла собой узкую изогнутую коробку с тонкими “ножками” снизу, выступами для детонаторов сверху и выпукло изогнутой передней частью, с юмористической, по мнению большинства военнослужащих, надписью "фронтом к врагу". Противопехотная мина направленного действия состояла из пластиковой крышки, в которую был заключен тонкий металлический упор, фунта взрывчатого вещества состава В и семисот пятидесяти маленьких металлических шарикоподшипников, чуть больше стандартного ВВ. При детонации шарикоподшипники вылетали конусом, разрывая все на своем пути. На расстоянии пятидесяти метров, рекомендуемом для достижения максимального эффекта, мины были спроектированы так, чтобы создать зону полного разрушения шириной тридцать метров. Пятьдесят метров - это примерно ширина полосы отвода, и через каждые два метра, или шесть футов, на протяжении двухсот пятидесяти метров по обе стороны дороги, по обе стороны межштатной автомагистрали, был установлен один клеймор. Когда сработала механическая засада, состоящая из ромашек, воздух заполнили почти полтора миллиона шарикоподшипников, каждый из которых летел быстрее винтовочной пули.
  
  “Специалист Росси, - сказал Мюллер, представляя кавалериста, “ это Аманда Хант, ведущий подрывник засады ”Клеймор"".
  
  “Мэм”, - сказал специалист, кивнув головой и махнув рукой в сторону своего шлема. Он знал, что лучше не отдавать честь, но хотел признать ее гражданский ранг.
  
  “Мисс Хант собирается пойти проверить цепи подрыва”. Мюллер указал на печатную плату. “Это контроллер засады. Одна из вещей, которые она собирается сделать, это убедиться, что ни один из детонаторов не был подключен. Это похоже на щелкунчик "клеймор", поэтому она хотела бы взять его с собой. Но ей пришлось бы подключить его обратно, а это требует времени. Итак, настоящим вам приказано оставаться на этом посту до тех пор, пока мисс Хант лично не сменит вас, понятно? ”
  
  “Да, сержант”.
  
  “Я согласовал это с командиром вашего отделения и командиром вашего взвода. Я не думаю, что это произойдет, но в случае, если на нас нападут, пока она там, вы должны оставаться на этом посту до тех пор, пока мисс Хант не сменит вас, понятно? Я повторяю, вы не должны возвращаться к своей боевой машине, а оставаться здесь. Понятно?”
  
  “Да, сержант”. Солдат был явно недоволен приказом.
  
  “В случае, если ваш взвод уйдет до возвращения мисс Хант, вы должны уничтожить печатную плату. Не пытайтесь использовать это, не позволяйте никому другому, ни вашему взводу, ни кому-либо из инженеров, использовать это. Понятно? ”
  
  “Да, сержант, понял. Почему?”
  
  Мюллер улыбнулся. “Потому что я могу быть там, и я не хочу, чтобы какой-то идиот готовил две тысячи клейморов из-за того, что кто-то увидел, как лошадь перебегает дорогу. И если Аманда не вернулась, это означает, что некоторые или большинство детонаторов не подключены. Если она вернется после того, как вы уничтожите коробку, она, вероятно, сможет заставить большинство из них взорваться в любом случае.
  
  “Я бы приказал вам оставаться на посту, пока послины не набросятся на вас. Это сделало бы то же самое, означало бы, что она и инженеры больше не пытались подключить клейморов. Но я не собираюсь ожидать, что вы останетесь, когда ваш взвод уйдет. Вы находитесь за насыпью эстакады, а дренажная канава выходит прямо на боевую позицию, так что даже если она не вернется, когда мы откроем огонь, вы все равно сможете продержаться, пока гусеницы не начнут двигаться, так что оставайтесь здесь до смены. Понятно?”
  
  “Понял”.
  
  “Повтори это еще раз”.
  
  “Я должен оставаться на этом посту, не позволяя никому, кроме мисс Хант, иметь доступ к этой печатной плате до тех пор, пока мисс Хант не сменит меня лично и никто другой. Я останусь в соответствии с этими приказами, если только мой взвод не отступит со своей позиции, после чего я должен уничтожить печатную плату и отступить со своим взводом ”.
  
  “Мисс Хант?”
  
  “Хорошо”. Она выглядела крайне скептически. “Но если я не вернусь, твоему боссу лучше, черт возьми, убедиться, что он подождет столько, сколько сможет”.
  
  Отъезжая на своем пикапе, Мюллер посмотрела специалисту в глаза.
  
  “Как долго ты собираешься оставаться?”
  
  “Пока она не вернется или пока не соберутся послины. Я возьму рацию с трассы, до тех пор я все еще смогу вызвать пожарных”.
  
  “Направо”. Мюллер посмотрел вниз на удаляющихся гражданских подрядчиков. Закончив работу по оценке, они направлялись к следующей засаде. Вероятно, он был бы менее сложным, чем этот, но послинов собирались приветствовать как можно больше раз по мере их продвижения.
  
  “Есть какие-нибудь новости от разведчиков?”
  
  Кавалерист достал устройство из набедренного кармана и нажал на клавиатуру. Коробка была размером со старый сотовый телефон “кирпич", а сзади у нее был ремешок для переноски. Это было полезно, например, при обстреле. ЖК-дисплей мигал, когда он прокручивал опции и, наконец, остановился на экране.
  
  “Нет, послины, за которыми они наблюдают, все еще находятся в какой-то системе безопасности вокруг своего посадочного модуля. Там есть какой-то индикатор брони, возможно, одного из их Бого-королей. Но, похоже, они по-прежнему движутся не в этом направлении. ”
  
  “Красиво”, - сказал Мюллер. “Что это?”
  
  “Вы никогда его не видели?” - спросил удивленный разведчик.
  
  Мюллер поднял запястье, на котором в виде тонкого браслета была обернута помощь ГалТеха. “Я пользуюсь помощью”.
  
  “О, ну, это комбинация IVIS и ANCD”, - сказал разведчик, используя военные сокращения для системы межтранспортной разведки и криптографического устройства армии и флота.
  
  “Значит, это одновременно локатор тактической диспозиции и кодовая книга?” Спросил Мюллер.
  
  “Да. Он передает ваше местоположение командным машинам, которые собирают данные и передают их дальше. И вы можете извлекать информацию о сигналах из межтранспортной сети. Итак, например, если я хочу вызвать этот линкор, я просто ищу ... как там его называли?”
  
  “Северная Каролина”.
  
  “Справа”. Разведчик на мгновение постучал по клавишам и поморщился. “Он не хочет предоставлять мне информацию о флоте. Какого черта мы занимаемся оперативной безопасностью, если послины не используют информацию? риторически спросил он.
  
  “Откуда он получает данные о своем местоположении?”
  
  “ Триангуляция с транспортных средств. Они получают это из считываний с других транспортных средств, которые получают точные данные о местоположении с помощью тех позиционных маркеров, которые разбросаны вокруг. Мы сбили один из них по пути сюда, и система наведения зафиксировала нас примерно там, где мы находимся — под эстакадой, — так что, похоже, все работает ”. Он снова постучал по устройству. “Я могу подать сигнал об открытии огня на артиллерийскую батарею, которая прикреплена к нам, но я не могу связаться с военно-морским флотом”.
  
  “Вы можете вызвать пожарных?” - спросил сержант спецназа.
  
  “Да, на случай, если это, знаете, как капли в кастрюле”. Солдат покачал головой. “Хотя, надеюсь, мне не придется. Это означает, что цепочка командования переходит ко мне, понимаешь? Как эта штука работает? спросил он, указывая на ПОМОЩЬ.
  
  “Практически то же самое”. Мюллер протянул запястье. “ПОМОЩЬ, схема поля боя в пяти милях отсюда”. Перед двумя солдатами появилась голографическая проекция поля боя в трех измерениях. Пока они смотрели, были нарисованы подразделения, свои и вражеские. “Хотя немного легче”.
  
  Солдат снова покачал головой. “Почему ты спросил меня?”
  
  “На самом деле я думал, что вы могли бы сказать что-то вроде: ‘О, да, я слышал по радио ... ” Мюллер опустил устройство, и оно решило, что демонстрация окончена, и выключило схему. “Я и не подозревал, что ты собираешься выпустить свой собственный удобный компьютер battlefield”.
  
  Солдат улыбнулся. “Мне действительно нравится эта штука”.
  
  “Какое задание для разведчиков на передовой?” - спросил Мюллер, задаваясь вопросом, все ли слышали одно и то же слово. “Они держатся вне поля зрения?”
  
  “О, да. Они не собираются совать туда свои члены, чувак. Самый быстрый, черт возьми, способ заставить послинов следовать за тобой - это напасть на них ”.
  
  “Да, это все равно что вести свинью”. Мюллер почувствовал проблески идеи.
  
  “А?” - спросил выросший в городе специалист по кавалерии.
  
  “Лучший способ вести свинью - это ткнуть ее в нос”, - сказал сержант с рассеянной улыбкой.
  
  “О, ну, пока полковник не скажет по-другому, мы остаемся вне поля зрения”.
  
  “Да, так будет лучше всего”.
  
  “Я думал, ты это знаешь”.
  
  “Почему?” - осторожно спросил Мюллер.
  
  “Ну, разве это не команда спецназа была подстрелена на Барвоне?” - спросил специалист.
  
  “На самом деле, это была смешанная группа специальных операций: несколько спецназовцев, морская пехота, морской котик”.
  
  “И они сунули свои члены в лагерь послинов, убили нескольких бого-королей и получили пинка под зад, верно?” - лукаво спросил специалист.
  
  “Более или менее”.
  
  “Значит, мы не хотим этого делать, не так ли, сержант?”
  
  “Мы тоже этого не хотели”, - мрачно признался Мюллер.
  
  “Так зачем же они это сделали?” - спросил разведчик.
  
  “Мы получили приказ от высшего руководства захватить несколько послинов для медицинских экспериментов. Нам это не совсем понравилось, и результат понравился нам даже меньше, чем мы предполагали. Мы потеряли двух абсолютных легенд сообщества спецназовцев — Сандру Эллсуорси и Артура Танга, — и когда мы вернулись в Himmit scout, то были при смерти от усталости и дефицита витаминов ”.
  
  “Погоди, под "мы" ты имеешь в виду, что ты был в той команде?” - спросил кавалерист, округлив глаза.
  
  “Я, Эрсин и Мосович. Мы были единственными выжившими”.
  
  “Господи, прости, чувак. Я, ну, ты знаешь...”
  
  “Да, ты не знал. Все в порядке. Но единственная причина, по которой мы отправились в лагерь, была по приказу. По-настоящему неприятно было то, что к тому времени, когда мы это сделали, вся миссия устарела. Им нужен был послин для изучения, но к тому времени, как мы вернулись с этим, из Дисса поступали захваченные послины и замороженные кусочки задницы послинов. Полный и бесповоротный пиздец. ”
  
  Мюллер сделал паузу, его лицо окаменело, когда он вспомнил результаты выполнения некомпетентных приказов. Генерал, чьей блестящей идеей это было, даже не прокомментировал, даже косвенно не извинился. Просто раздал медали, похлопал их по плечам и отправился к своей следующей звезде. “В любом случае, суть в том, что я согласен с тем, чтобы скауты оставались вне поля зрения”. Он посмотрел на дорогу. “ЭЙД, как продвигается монтаж?”
  
  “Инженеры сообщают, что все клэйморы установлены, все провода проложены и все капсюли-детонаторы на месте и готовы к подключению. Команды инженеров готовы приступить к подключению цепей, когда мисс Хант даст команду ”.
  
  “Хорошо, скажите лейтенанту-инженеру, чтобы он перевел всех гражданских обратно в автобусы и отправлял к следующей засаде. Каков статус клейморов на этот счет?”
  
  “Пока мы разговариваем, тягачи с прицепами разгружают их, однако мы получили только семьсот, поскольку остальные были направлены на оборону на U.S. 1 и U.S. 301. Если позволит время, по прибытии партии с завода будет отправлено больше материала. Завод опустошает свои склады так быстро, как только может вывезти материал. ”
  
  “Где Эрсин?”
  
  “Мастер-сержант Эрсин с передовыми разведчиками”.
  
  “Черт возьми. Что ж, скажи ему, чтобы был осторожен”.
  
  
  
  * * *
  
  Марк Эрсин отрегулировал фокусировку чисто оптического бинокля и тихо вздохнул. Он и сопровождавшие его кавалерийские разведчики были одеты в маскировочные костюмы, комбинезоны, сшитые из свисающих полосок ткани, из-за которых их было почти невозможно разглядеть на фоне низкорослой сосны, в которой они укрылись. Но Эллсуорси была одета в похожий костюм, когда покупала его. По сравнению с датчиками послинов маскировочный костюм был слишком комфортным.
  
  Послины, бого-король и около тридцати нормалов, очевидно, были оставлены в качестве охраны посадочного модуля. Однако численность была намного ниже обычной численности войск, связанных с Богом-Королем, и Эрсин нервничал по поводу того, где могут быть остальные.
  
  Посадочный модуль навис над тем, что раньше было табачной фермой. Из-под одного края торчал трактор. Бого-король и нормалы приступили к разведывательным работам вскоре после прибытия скаутов на место, и, за исключением прибытия небольшого антигравитационного танка, который был припаркован на федеральной трассе, никаких изменений не произошло.
  
  “Три пять, Эхо, Два Один, это Девять Восемь, Браво, Один Семь, проверка подлинности ”Виски Танго", прием", - раздался шепот по рации разведчика.
  
  “Что?”
  
  “Повторяю, Три Пять, Эхо-два Один, это Девять Восемь, Браво, Один Семь, аутентификация ”Виски Танго", прием", - повторилось сообщение.
  
  “ЭЙД, кто это?” - прошептал Эрсин.
  
  “Мастер-сержант Эрсин, это центр управления огнем дивизионной артиллерии Двадцать девятой пехотной дивизии”.
  
  “Что? Прямой?” - спросил сержант, и его слегка евразийское лицо озадаченно сморщилось. Его нос дернулся, как у крысы, нюхающей сыр.
  
  “Да, мастер-сержант”.
  
  “Что такое аутентификация?”
  
  “У меня здесь ANCD”, - прошептал один из кавалеристов, вытаскивая коробочку из набедренного кармана.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Эрсин.
  
  “Аутентификация - это Майк”.
  
  Эрсин поднял трубку и нажал на нее. “Девять восемь, Браво, Один Семь, это Три пять, Эхо, два один. Подтвердите подлинность Майка, прием ”.
  
  “Эхо-два-один", требуется огневое задание, прием”.
  
  Что? “Повторите, Браво, сто седьмой?”
  
  “Эхо Два-один", вы видите врага в поле зрения?”
  
  “Вас понял, прием”.
  
  “Требуется огневое задание, прием”.
  
  Эрсин наморщил лоб и глубоко вздохнул. “Браво Один Семь, это Эхо Два Один. Отрицательно, повторяю, отрицательно. В будущем держитесь подальше от этой сети. Выходите ”.
  
  “Эхо Два Один, это Браво Пять Девять, прием”.
  
  “О'кей, ЭЙД, кто это?” - сердито спросил Эрсин.
  
  “Командующий артиллерией дивизии”.
  
  “Черт”. Он на мгновение задумался, затем все равно включил рацию. “Браво Пять девять Актуально, это Эхо Два один. Отрицательный огонь. Повторяю, согласно приказу корпуса, отрицательный огонь. Убирайся из моей сети. Вон. ”
  
  “Эхо Два Один, это Браво Пять девять. Это приказ. Вызывайте огонь, я повторяю, вызывайте огонь, прием ”.
  
  “ПОМОЩЬ, свяжитесь с корпусом, отправьте эти сообщения с объяснениями. Сделайте это сейчас. Браво Пять-девять, требуйте электронную аутентификацию и ссылку. ПОМОЩЬ, не принимайте ссылку”.
  
  “Я должен. "Браво Пять Девять” превосходит тебя по рангу".
  
  “Не совсем, разве нас не перевели в состав Ударного флота?”
  
  “Ваша команда еще официально не переведена”.
  
  “Хорошо, а как насчет разделения командных полномочий? Я подчиняюсь CONARC, а не корпусу, и мы подчиняемся корпусному приказу не стрелять ”.
  
  “Самые последние приказы вышестоящего офицера отменяют предыдущие приказы. Это общее распоряжение сухопутных войск Один тире Один ноль пять. Связь подтверждена, позиции послинов переданы ”. Последовала короткая пауза. “Один-пять-пять открывайте огонь на подходе. Ваша позиция также была замечена. Они используют правила непосредственной поддержки, предусмотренные доктриной ”.
  
  “Черт возьми! Ты связался с корпусом?”
  
  “В данный момент я не могу связаться с корпусом из-за трафика сообщений. Материал переведен на электронную почту и отправлен в очередь”.
  
  “Соедините меня с сержантом-майором Мосовичем”, - прорычал он непокорной машине, когда небо начало кричать.
  
  
  
  * * *
  
  “Он что? ” - крикнул обычно сдержанный командир Двенадцатого корпуса.
  
  “Генерал Бернард приказал своей артиллерии атаковать позиции послинов возле Вирджинии 639”. Офицер оперативного отдела корпуса выглядел так, словно выпил воды, а получил несладкий лимонад. В некотором смысле так оно и было.
  
  “Отправьте начальника корпуса в штаб двадцать девятой пехотной дивизии. Прикажите ему арестовать генерала Бернарда за неподчинение прямым приказам. Отправьте генерала Крейга принять командование ”.
  
  “Крейг не из гвардии, сэр”.
  
  “Пошли они на хуй. Это последнее безответственное действие, которое я позволяю командованию и штабу этой гребаной дивизии. Скажи Джорджу, чтобы он натянул поводок на этих идиотов. Свяжитесь с подразделением Арти, скажите им, что приказ отменен. Освободите командира, пусть он явится сюда, замените его старпомом до принятия окончательного решения. Скажите старпому, что он может рассчитывать на поиск нового дома, если только он не оправдает свое пребывание на посту командира. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Соедините меня с полковником Абрахамсоном. Он должен знать, что мы, возможно, начнем раньше”.
  
  
  ГЛАВА 42
  Дейл-Сити, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0728 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  
  На земле было тридцать убитых и раненых, которых мы
  
  не удержался бы —
  
  Нет, когда начался фронт, их было не более двадцати
  
  идти —
  
  Но, Господи! по пути полета они режут нас, как овец.,
  
  И это было все, чего мы добились, сделав это!
  
  
  Мы прогнили еще до начала — мы никогда не были дисциплинированными;
  
  Мы оказали услугу, если приказ был выполнен.
  
  Да, в каждой рекламе маленького барабанщика есть свои правоты и недостатки,
  
  Итак, нам пришлось заплатить за обучение — и мы заплатили!
  
  
  И здесь нет припева, который можно было бы произнести,
  
  И здесь нет группы, чтобы играть;
  
  Но я хотел бы умереть прежде, чем сделал то, что сделал,
  
  Или видел, что я посеял в тот день!
  
  
  — из “Того дня”
  
  Редьярд Киплинг
  
  
  
  “Кто-нибудь знает, что, черт возьми, происходит?” - риторически спросила специалист Керен.
  
  “Вы слышали Пресс, так что заткнитесь и копайте”, - сказал сержант Херд, но в его голосе не было жара. Все были сбиты с толку и неуверенны.
  
  Пятидесятая пехотная дивизия была новым подразделением. Цвета ее подразделения хранились со времен Второй мировой войны, когда она несла ничем не примечательную службу на Тихоокеанском театре военных действий. Он едва не участвовал в битве в заливе Лейте. Он героически нес службу в тылу во время битвы при Тараве. Он едва не вторгся на материковую часть Японии и вошел в историю армии. К сожалению, это был всего лишь эпизод в истории армии, незамеченный до нынешней чрезвычайной ситуации. И личный состав сухопутных войск отреагировал соответствующим образом.
  
  Текущий обслуживающий персонал, переведенный в подразделение, был, по большому счету, солдатами и офицерами, спины которых сменяющие подразделения были так же рады видеть, а у новобранцев был только этот персонал и небольшое количество средств для восстановления, которые они могли использовать в качестве руководства. Несколько офицеров и сержантов выделялись, но во многих случаях только из-за средней производительности, поднимающейся из бездонного болота некомпетентности.
  
  Минометный взвод роты "Альфа" Первого батальона Четыреста пятьдесят Второй пехотной третьей бригады Пятидесятой пехотной дивизии был, если уж на то пошло, на голову выше остальных. Специалист Керен, по общему признанию, раньше был сержантом и, вероятно, снова станет рядовым, но это имело очень мало общего с его компетенцией минометчика. У него были небольшие проблемы с алкоголем, а вместе с ними появилась случайная привычка рассказывать офицерам, что, по его мнению, делают их матери ради карманных денег, но в полевых условиях это не было проблемой. И он был кульминацией среди ”обученных" рядовых. Пара рядовых-новичков были на уровне гориллы из зоопарка Оскара. А сержант взвода провел последние пятнадцать лет, совершенствуя свои знания в области металлообработки в механическом цехе. А командир взвода, несмотря на переизбыток первых лейтенантов, был недавним выпускником Школы подготовки офицеров Национальной гвардии армии Пенсильвании, и вскоре ему почти наверняка понадобится бритва.
  
  Но, несмотря на все это, они создали дух товарищества в подразделении, которого катастрофически не хватало большей части дивизии, и им удавалось держаться вместе во время периодически вспыхивавших беспорядков, и они тренировались, даже когда остальная часть батальона напортачила или ушла в самоволку в половине случаев. Какая-то магическая стихия заразила их, был ли это саркастический взгляд Керен на их шансы в случае реального боя, или пристальное внимание взводного сержанта к каждой мельчайшей детали личных нужд и снаряжения, или щенячье рвение взводного командира, которое было слишком заразительным, чтобы игнорировать, и слишком простодушным, чтобы пнуть, - подразделение сплотилось. Правда, они были намного ниже предаварийной нормы для американской армии, и им предстояло пройти большую подготовку, чтобы наверстать упущенное, но они были настолько хороши, насколько это было возможно в Гребаном Пятидесятом.
  
  К сожалению, текущая ситуация напрягла бы ветерана подразделения.
  
  Сначала был безумный бросок в седло, когда почти половина офицеров батальона ушла в отставку, а в одной только роте "Альфа" было более пятнадцати самоволок. Затем перешли к обороне, когда стало очевидно, что они могут оказаться в кольце перехвата. Затем последовал приказ выдвигаться на позиции к северу от Потомака, что вполне устраивало большинство из них. Последним последовал внезапный разворот.
  
  До этого момента операции продвигались с поразительной плавностью. Случайное подразделение заблудилось или, по крайней мере, свернуло не на ту дорогу и застряло в гражданском потоке, а у пары подразделений закончилось топливо, потому что их истребители не могли их найти. И во всем мире не хватало лоубоев - тягачей с прицепом, которые обычно использовались для любых перемещений, не связанных с конфликтом, — чтобы переместить все боевые бронированные машины, переброшенные на восточное побережье. Таким образом, дивизии пришлось передвигаться на своих бронетранспортерах, Брэдли и танках, и многие из них сломались; некоторые подразделения дивизии месяцами не ремонтировались. Но, в принципе, учитывая все обстоятельства, вплоть до разворота все шло гладко, как по шелку.
  
  Перемещение корпуса чем-то похоже на перемещение большой семьи. Приказывать такому-то подразделению отправиться в это место и повторять это до тошноты не сработает. У агрегатов неизменно не хватает топлива для завершения движения, даже при такой простой поездке, как из Александрии в Куантико: в хороший день поездка на машине занимает сорок пять минут. И приказывание подразделениям двигаться туда или сюда, сосредоточение сотен боевых единиц при их поддержке на небольшой территории означает, что тысячи транспортных средств пытаются одновременно пользоваться одними и теми же дорогами. Хотя это прекрасно работает для пассажиров, воинские подразделения редко восстанавливаются, когда им не хватает сплоченности. Отдельные машины просто следуют за машинами впереди, и редко каждый командир машины следит за картой. Смешивание блоков приводит к тому, что у одного блока появляется дополнительная техника, а у другого практически ее нет. Просто заставить маму и папу выйти к машине и сесть после того, как они сказали детям собрать вещи и загрузить машину, - это верный путь к катастрофе.
  
  При обычном движении или даже “запланированной” чрезвычайной ситуации каждому подразделению указывается пункт назначения, маршрут для использования и предполагаемое время прибытия. Кроме того, есть определенные пункты для дозаправки, перевооружения и получения горячей еды. Хорошие командиры передают эту информацию по линии, а подчиненные подразделения инструктируют своих индивидуальных водителей и командиров транспортных средств. Как минимум, почти каждый водитель и командир транспортного средства знает, куда они направляются, маршрут следования и любые запланированные остановки по пути. (Всегда есть ровно десять процентов тех, кто “не понимает".”) Затем подразделение выдвигается, и неизменно все, кроме водителей, офицеров, старших сержантов и переусердствовавших младших сержантов, ложатся спать. По прибытии работа переусердствовавшего младшего сержанта заключается в том, чтобы разбудить всех. Именно так они становятся старшими сержантами.
  
  Когда президент отдавал корпусу приказы о походе, каждый офицер, от верховного командующего до командиров рот, нутром чуял, что результатом будет полный хаос. И они были правы. Из-за того, что у штаба не было времени подготовить какие-либо подразделения, а сами подразделения фактически вернулись к тому, как они должны были быть организованы, ночь превратилась в бесконечный сумасшедший дом.
  
  Взвод только что услышал достоверный доклад о том, что в Пятидесятой пехотной дивизии менее семидесяти процентов техники находится в нужном месте. И это после того, что было бы простым пятимильным марш-броском по дороге, если бы они поехали прямо из своего лагеря в Куантико.
  
  Не имея возможности определить точные точки для продвижения каждого подразделения к ним и через них, корпус был вынужден отдавать общие приказы подчиненным дивизиям вместе с указанием общего направления движения. Это были приказы, которые дивизии затем передали подчиненным им частям. Они имели переменный успех.
  
  Некоторые дивизии, особенно Тридцать третья, пытались сообщить каждому подчиненному батальону точные пункты назначения и направления обороны, используя правильные коды для такой важной информации. Результатом стало полное замешательство со стороны батальонов. Из-за простых ошибок, присущих любому сложному непрактичному мероприятию, особенно когда недостаточно обученный персонал связи пытался использовать обязательно сложные кодеры и дешифраторы, командиры батальонов получали приказы, разбросанные по всей карте. В некоторых случаях приказы отдавались за пределами континентальной части Соединенных Штатов. Несколько командиров передали заведомо неправильную диспозицию командирам бригад, которые в первую очередь должны были подробно описать их тактику. Командиры бригад попытались связаться с дивизией для получения разъяснений.
  
  В разгар всего этого протоколы связи корпуса изменились, не все правильные протоколы были переданы во все подразделения, и внезапно половина корпуса оказалась без связи друг с другом.
  
  Минометный взвод располагал тремя из пяти своих боевых машин в нужном, как был уверен командир взвода, месте. Переключив туда-сюда свою рацию PRC-2000, они, наконец, установили контакт с сержантом взвода и связью с первым отделением. Тем же методом они, наконец, вышли на связь с сетью роты; RTO командира роты переключался на старые и новые частоты, пытаясь найти свои подразделения.
  
  Информация от роты была слегка обнадеживающей. Они находились в более или менее нужном месте. Некоторые линейные взводы роты находились в более или менее нужном месте. И командир роты был совершенно уверен, что сможет связаться с батальоном “скоро”. Однако на запрос о дозаправке и чаепитии был получен тревожный ответ: “нам придется связаться с вами по этому поводу”.
  
  Теперь, почти уверенные, что между ними и послинами были какие-то кролики-стрелки, и вполне уверенные, что они знали, где они были и где были кролики-стрелки, они готовились к своему первому испытанию войны. Все, что им нужно было сделать, - это подготовиться к стрельбе, упражнение, которое по Стандартам сухопутных войск должно было занять максимум двенадцать минут. Керен копала больше получаса, ожидая сообщения о том, что командир взвода готов установить орудия “параллельно".” Пока это не было сделано, управляющие приказы из Центра направления огня были бы бессмысленны; орудиям требовалась отправная точка для работы.
  
  “Знаешь, мне нравится лейтенант Лепер. Я имею в виду...” Керен выбросил еще одну лопату земли с боевой позиции, которую он копал рядом с гусеницей миномета. Возможно, ему и не нужна дыра, но если бы она была нужна, он знал, что она ему понадобится очень сильно и в спешке. Большая часть взвода считала его идиотом.
  
  “Справься, Керен”. Сержант Херд знал, что у него лучший стрелок в батальоне, может быть, и в дивизии, но он также знал, что должен держать его в узде.
  
  “Нет, правда, он хороший парень и очень старается ...” - продолжил специалист. Он выбросил еще одну лопату земли из ямы и огляделся, чтобы посмотреть, не задел ли он ею кого-нибудь. Нет. Черт.
  
  “Что, - фыркнула Шейла Рид, носильщица боеприпасов и водитель гусеницы, - ты думаешь, что мог бы сделать лучше?”
  
  “Черт, я знаю, что могла бы сделать лучше”, - ответила Керен, подбрасывая следующую лопату повыше. Его подхватил порыв ветра и бросил пыль на остальных членов команды, бездельничавших на трассе. Его шоколадное лицо сморщилось, когда они проклинали его.
  
  “Тогда иди туда и сделай это”, - сказал Том Райли, помощник наводчика.
  
  “Ни хрена себе, сержант Форд где-то там. Ты же знаешь, какой он ублюдок”.
  
  “К черту Форда”, - сказал Херд, внезапно заинтересовавшись. “Он умеет направлять огонь, но это может сделать любой, кто умеет набирать номера. Ты действительно думаешь, что сможешь пустить в ход оружие?”
  
  “Отсюда я могу сказать, в чем их проблема”, - сказал Керен, вытаскивая лопату с D-образной ручкой из ямы и отряхивая руки. “Они не могут выровнять отклоняющую головку. Это не то же самое, что сто двадцать, где вам нужно только выравниваться из стороны в сторону. Отклоняющий напор, который вы должны выравнивать по всему периметру. ” Он выбрался из ямы и посмотрел на командира своего отделения.
  
  “Продолжайте. Скажите Форду, если у него возникнут проблемы, пусть обсудит их со мной ”. Сержант Херд знал, что специалист, вероятно, прав. Будучи добровольцем еще до того, как о вторжении стало известно, наводчик прослужил на службе уже шесть лет и разбирался в минометном взводе гораздо лучше, чем кто-либо другой, кроме взводного сержанта. Если бы он сказал, что может уложить взвод, он бы уложил их.
  
  Керен опустил рукава и водрузил кепку на голову. Правила требовали постоянного ношения кевларового шлема на поле, но его кевлар был на трассе, где он помогал не ударяться головой, и там он и собирался остаться. Поскольку большинство мужчин и женщин во взводе были в фуражках BDU, он отлично вписался в обстановку. Те, на ком не было кепок BDU, были либо в кепках “boonie” с широкими полями, либо без чехлов. Единственными людьми в кевларах, которых было видно, были лейтенант Лепер и сержант Форд. С другой стороны, тело Керена с его пистолетом, оружием, едой и водой не покинуло его.
  
  “Ладно, Зиппи”, - сказал он, обращаясь к Райли по прозвищу, - “приготовься уложить этого ублюдка”.
  
  Когда он приблизился к паре, сержант Форд обернулся и свирепо посмотрел на него. “Нам не нужна твоя помощь, Керен, так что проваливай”.
  
  “Я уже сержант, это случается каждый раз, когда я выхожу из казармы. Сержант Херд сказал мне подойти и посмотреть, не могу ли я чем-нибудь помочь”.
  
  “Сержант Форд, ” сказал лейтенант Лепер, “ может быть, вы могли бы пойти и посмотреть, сможете ли восстановить связь с командующим батальоном”.
  
  Форд сердито посмотрел на специалиста и зашагал в сторону трассы FDC.
  
  “Специалист, у меня, кажется, возникли небольшие проблемы с прокачкой этого уровня. Я наблюдал за штаб-сержантом Симмонсом сколько угодно раз и думал, что знаю, как это сделать, но ...”
  
  “Да, сэр, я понимаю”, - тактично сказала Керен. “Эти штуки очень сложно выровнять”. Он схватился за ручки выравнивания и отцентрировал их, затем посмотрел на пузырь и опустил одну ножку штатива вниз. Обеими руками он в течение нескольких секунд манипулировал всеми тремя ручками, по две за раз, и вращал прицел.
  
  “Направление огня - две тысячи восемьсот, верно, сэр?” - спросил он.
  
  “Две тысячи восемьсот миль, верно”, - сказал сбитый с толку лейтенант, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что непокорный пузырь действительно находится в центре. К его изумлению, так оно и было. “Как, черт возьми, тебе удалось сделать это так быстро?”
  
  “ Тем же путем, которым вы попадаете в Карнеги-холл, сэр. Специалист разогнал головку до двух тысяч восьмисот миль в час и повернул ее в направлении своей дорожки. “Наведите два пистолета на этот инструмент! ” он кричал.
  
  “Два орудия, точка прицеливания определена! Райли ответил. Стрелок на другой гусенице поднялся с земли, где он дремал, и нырнул на гусеницу. Мгновение спустя его голова высунулась из-за верха.
  
  “ Отклонение, один-семь, один- семь- пять! Достаточно близко”.
  
  “Отклонение, один-семь, один семь, пять!”
  
  керен перевела прицел на другую дорожку и прочитала цифры. “Три пистолета! ”
  
  “Три пистолета!”
  
  “Наведите этот инструмент на цель!”
  
  “Точка прицеливания определена!”
  
  “ Отклонение один-девять, один-один-восемь!
  
  “ Отклонение один-девять, один-один-восемь!
  
  Он подождал, пока заработают орудия, втайне довольный тем, что помощник наводчика на его гусенице поднялся быстрее, чем наводчик на третьей гусенице, и повторил процесс еще дважды для каждого орудия, пока они не были установлены параллельно, и он заявил, что удовлетворен. “Они на месте. Единственный способ узнать, выровнены ли они на самом деле, - это стрелять из них последовательно, сэр. Но они уложены настолько, насколько я могу их достать ”.
  
  “Это было потрясающе. Как вам удалось так быстро выровнять пузырь?” - спросил офицер, все еще удивленный небрежной демонстрацией мастерства.
  
  “Сержант моего первого взвода научил меня этому трюку, сэр. Если кажется, что пузырь должен лететь в одну сторону, вы должны взяться за две ручки. Поверните один, чтобы надавить на пузырь, а другой поверните в противоположном направлении. Также вы должны смотреть на пузырь под своим обычным углом прицеливания, а не пытаться вытянуть кран сверху вниз. Это удерживает вас от погони за пузырем. ”
  
  “Я запомню это. Спасибо”.
  
  “De nada , sir. Без обид, но нам действительно нужно было потрахаться ”.
  
  “Я знаю. Думаю, на этот раз мы действительно понадобимся роте ”. Молодой лейтенант явно изо всех сил старался не выглядеть испуганным. Для офицера выглядеть испуганным было дурным тоном, и к тому же ему сказали, что это гарантированно повергнет войска в панику в ситуации, подобной этой. К сожалению, он так старался не выглядеть испуганным, что вместо этого выглядел испуганным.
  
  “Сэр”, - сказала Керен, сжалившись над бедным ребенком. “Мы в трех километрах позади линии, и перед нами батальон линейных собак. О чем нам нужно беспокоиться?”
  
  “Это так очевидно?”
  
  “Черт возьми, да. Хотите несколько непрошеных советов, сэр?”
  
  “Нет, но ты все равно собираешься отдать его мне, не так ли?”
  
  Керен ухмыльнулся. “Я бы не был специалистом, если бы не сделал этого. Возвращаюсь на трассу FDC. Скажите сержанту Форду, который мудак, и все знают, что он мудак, чтобы на вас не обижались, чтобы он пошел на рельсы и убедился, что все пистолеты 50-го калибра почищены, смазаны, проверьте расстояние между головами и время выстрела и попросите кого-нибудь из носильщиков боеприпасов проложить для них огневые полосы. Достань несколько мин и все такое. Возьми это из книги. Затем сядь с царственным видом, изучая карту, которую ты уже выучил наизусть. Не ходи взад-вперед. Время от времени глотайте воду. Сделайте вид, что вы спите. Возможно, прочтите руководство несколько раз.”
  
  “И это должно вдохновить войска?” Лейтенант устало улыбнулся.
  
  “Нет, но это лучше, чем наблюдать, как вы каждые пятнадцать минут бегаете в уборную, сэр”, - съязвил специалист. “Да, новички и, черт возьми, даже сержанты выглядят легкомысленно, и им не помешал бы пример и немного работы, чтобы отвлечься от того, что их ждет впереди. Веди себя так, словно это просто очередная тренировка, погожий холодный день за городом.”
  
  “Хорошие предложения, специалист. Так какого черта ты просто специалист?”
  
  “Вы этого не слышали, сэр?”
  
  “Нет”.
  
  “Я сказал моему последнему командиру взвода, что его мать была шлюхой со СПИДом, которая выплюнула его в общественном туалете и забыла спустить воду, сэр”. Он выглядел на мгновение огорченным. “В тот момент я был немного пьян. Но он действительно был мудаком”, - закончил он, как будто это полностью объясняло инцидент.
  
  “Держу пари”.
  
  
  
  * * *
  
  “Понял, выходим”.
  
  Капитан Роберт Брэнтли аккуратно повесил микрофон обратно на зажим, натянул на голову кевларовый плащ, точно так же закрепил ремень на подбородке, взял автоматическое оружие, которое он присвоил себе, проверил патронник, чтобы убедиться, что он чистый, перелез через ящики с боеприпасами в боевой машине "Брэдли" и вышел через десантный люк. Спускаясь на суглинистую подстилку леса, он поймал взгляд своего первого сержанта и сделал круговое движение рукой, сигнализируя: “держись за мной”.
  
  Пока сержант неторопливо подходил, командир нашел время понаблюдать, как рота окапывается. По крайней мере, он наблюдал за несколькими бойцами Второго взвода, которые были в поле зрения. Приказ был четким и, на этот раз, не вызывал сомнений. Боевые позиции для двоих, пересекающиеся огневые рубежи, пулеметные позиции M-60E с дополнительным прикрытием, передние брустверы из мешков с песком, все в стиле рикки-тик. За исключением нескольких мелких моментов, которые не входили в компетенцию никого, кроме командира роты.
  
  “Как дела?” спросил он первого сержанта, когда тот прибыл. Первым сержантом был новобранец, крупный сержант с пивным брюшком, из-за которого несколько лет назад его бы уволили из армии. Командир роты мог бы принять это без колебаний — армии функционировали веками, когда профессиональные бегуны не были нормой, — будь он компетентным сержантом. К сожалению, он им не был.
  
  Первый сержант был милым, тихим простаком, который, очевидно, дослужился до своего нынешнего звания благодаря череде начальников, которые были не против иметь милого, тихого простака в качестве сержанта. Капитан Брэнтли не был уверен, как это происходило в армии до Послинов. В армии, которую он покинул десять лет назад, подобные материалы обычно распределялись примерно в звании старшего сержанта.
  
  “Э-э, хорошо, сэр”, - сказал первый сержант и небрежно отдал честь. Он одернул блузку BDU, чтобы разгладить складки, и попытался застегнуть ремень со снаряжением. Этот маневр только усилил эффект "пивной кишки". “Хм, в первом взводе сейчас большая часть их людей, но мы все еще ничего не слышали о Третьем. И мы по-прежнему не видели никаких признаков ’Браво", так что у второго слева никого нет ”.
  
  “Как хорошо. Что ж, минометы наконец-то подняты и готовы оказать поддержку, но у них всего два орудия. Как продвигаются позиции? И есть ли у нас какие-нибудь новости о хот-чау?”
  
  “Ну, в Первом взводе мы продвинулись не так далеко, как здесь. И я не могу дозвониться до старпома, так что я не знаю насчет чау-чау ”.
  
  Капитан Брэнтли сдержал вздох. Он вспомнил своего первого сержанта в роте, которой командовал во время последней заминки. Сержант, который был одним из последних, кто проходил службу во Вьетнаме, мог отследить столовую, независимо от того, насколько “заблудились” они, и если он не находил столовую, ему доставляли пиццу. При необходимости вертолетом. По крайней мере, со времен Веллингтона, если не Густава Адольфа, подчеркивалась важность приготовленной еды перед сражением. Брэнтли был не особенно доволен, отправляясь в бой с двумя третями своей роты, ни с кем на левом фланге и солдатами, которые питались МРС и нездоровой пищей, которую они захватили с собой.
  
  “Ладно, бери командирский "Хаммер". На федеральной трассе есть "Макдоналдс". Купи сто двадцать гамбургеров и тридцать чизбургеров ”. Он достал свой бумажник и вручил первому сержанту достаточно наличных, чтобы оплатить покупку. “Если они возьмут это, попытайся дать им чек на еду. Если они закрыты, вынесите все необходимое из здания. Возьмите с собой специалиста Форриера.” Он указал подбородком на RTO, развалившегося на десантной рампе командного пункта "Брэдли". У парня было достаточно неприятностей, чтобы он, вероятно, ухватился за возможность немного пограбить.
  
  “Если ты не можешь найти там горячую еду, продолжай искать, найди гастроном, ресторан, что угодно. Понял?”
  
  “Да, сэр”. Первый сержант выглядел как пришибленный. “Я не хочу оставлять вас, капитан. Мы не знаем, когда они прибудут сюда”.
  
  “Просто убедитесь, что вы вернулись с настоящей едой до того, как это сделают они. И убедитесь, что у вас есть средства связи; Я хочу иметь возможность связаться с вами, если вы мне понадобитесь здесь ”.
  
  “Да, сэр. Может быть, старпом вернется с какой-нибудь едой”.
  
  “Может быть. Начинайте, первый сержант”.
  
  Сержант снова отдал честь и направился к командирскому "хаммеру". Отдайте ему должное: если вы дали ему четкие инструкции, он выполнил их в меру своих возможностей. Когда головная боль была взята под контроль, капитан Брэнтли увидел "Хаммер" командира батальона, въезжающий в город через сосновый лес.
  
  Высокий, крепко сбитый офицер выскочил из "Хаммера" еще до того, как тот полностью остановился, и быстро зашагал к ожидавшему его командиру роты. Хотя на вид подполковнику Хартману было около двадцати двух, ему было почти шестьдесят, он вышел в отставку в должности командира батальона в Первой пехотной дивизии в начале 80’х. Надежный профессиональный офицер, он принял командование батальоном всего четыре месяца назад и упорно работал, чтобы довести его подготовку до высокого уровня, которым он мог бы гордиться. К сожалению, послины, похоже, были не в восторге от того, что дали ему время исправить множество недостатков подразделения.
  
  Когда он подошел к своему командиру роты "Альфа" — единственному командиру, который у него был, которого он считал достойным плевка, чтобы оскорбить их, — он репетировал, как сообщить все плохие новости.
  
  “Капитан Брэнтли”.
  
  “Полковник”, - сказал офицер, кивнув. “Я бы предложил вам чашку горячего кофе, но, похоже, мы не туда поместили столовую”.
  
  “Это не все, что мы потеряли”, - заявил командир батальона с явно фальшивой ухмылкой. “Давай прогуляемся”.
  
  Когда офицеры были достаточно далеко от подразделения, чтобы их нельзя было подслушать, полковник маневрировал так, чтобы Брэнтли оказался в поле зрения солдат спиной к ним. Таким образом, они не смогли бы увидеть его лица, когда он услышит новости.
  
  “Хорошо, - сказал полковник без предисловий, “ хороших новостей нет. Нет. Плохая новость заключается в следующем. Я знаю, что у вас нет Браво слева. Это потому, что, по сути, нет роты "Браво". В районе действий роты "Браво" достаточно следов, чтобы составить взвод. Все остальные либо потерялись, либо прячутся. Возможно, нам удастся найти еще нескольких, которые просто потерялись, но большинство из них в бегах, чтобы избежать битвы. Они бежали, вот и все. Еще до того, как началась эта чертова битва. ”
  
  Он покачал головой, но не позволил всепоглощающему чувству стыда и гнева омрачить черты его лица. Даже отсюда он мог видеть случайные взгляды солдат, копавшихся в земле, и он не собирался показывать им, как сильно они облажались.
  
  “Ваш первый взвод прибыл целым и невредимым вперемешку с Двадцать Первым кавалерийским полком, и поскольку они уже там, их на время ‘выделили’ в качестве пехотной поддержки кавалерии”.
  
  “О, черт”. Командир роты покачал головой и попытался не дать вырвавшемуся наружу истерическому смеху овладеть им. “Господи, мы в заднице”.
  
  “Эшелоны батальона - включая все запасы продовольствия, столовую, боеприпасы, ремонтные подразделения и общее материально—техническое обеспечение - каким-то образом оказались на Принс-Уильям-Паркуэй и находятся на полпути к Манассасу. Там подают завтрак ”.
  
  “Я был бы рад загрузиться и отправиться за этим. Я имею в виду всю компанию”.
  
  “Я уверен, что вы бы так и сделали”, - сухо сказал командир батальона. “Я видел несколько совершенно испорченных учений, но это, пожалуй, худшее”.
  
  “Это не учения, сэр”, - сказал командир "Альфы", весь юмор испарился. Его пробрал озноб, а во рту пересохло. “Чарли в компании?”
  
  “О том, где вы находитесь, с точки зрения эффективности, за исключением того, что капитан Лансман находится среди пропавших без вести”. Что-то в невыразительности лица командира, казалось, указывало на отсутствие сожаления об отсутствии капитана.
  
  “Я назначил старпома, лейтенанта Синестре, ответственным, и у него почти вся рота, но ему не хватает своих минометов. Я отправил им минометы "Браво" и выделяю личный состав "Браво" вам в качестве вашего "Третьего взвода". Однако есть еще две проблемы. ”
  
  “И это так, сэр?”
  
  “Таким образом, у батальона нет резерва, но, что еще хуже, у нас никого нет на нашем правом фланге”.
  
  “Где Вторая батарея?” - потрясенно спросил командир роты.
  
  “Где-то в районе нашей столовой, в тридцати милях отсюда, недалеко от Манассаса. Это было место, которое они получили для окопов. Бригада мечется, как курица с отрезанной головой, поэтому я произвольно увеличу численность батальона. Третья батарея слева от нас, но справа проходит граница дивизии. Я отправил разведчиков на поиски Тридцать Третьего, который должен быть где-то там, или даже Сорок первого. АЙВИС говорит, что отсюда до Потомака никого нет, но я просто не могу этого понять. Должен же быть хоть кто-то рядом с межштатной автомагистралью! ”
  
  
  
  * * *
  
  “Повтори это еще раз”. Аркадий Симозин чувствовал себя полумертвым трупом. Сколько бы раз он ни участвовал в учениях — от младшего офицера, командующего танковым взводом, до учений с несколькими корпусами, — он никогда не видел такой чудовищной мешанины, какая произошла ночью. В его корпусе были совершенно перемешаны подразделения и, по-видимому, направления и намерения. Теперь он выяснял, насколько все плохо. Его штаб собрался, чтобы сообщить ему плохие новости, а начальник штаба был официальным жертвенным агнцем.
  
  “Как вам известно, сэр, боевой план корпуса предусматривал, что Сорок первая должна занять прочные позиции между Потомаком и участком I-95 / US-1, тридцать третья - сосредоточить силы в районе дорог, а Пятидесятая - занять прочные позиции к западу от дорог с кавалерийским заслоном на западе и девятнадцатой бронетанковой в резерве. Этот план был разработан исходя из предположения, что послины будут двигаться вверх по оси 95/1 в направлении Александрии. ”
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”, - прорычал генерал. Его акцент на мгновение стал бруклинско-славянским, что всегда было плохим признаком. “Ты что-то говорил о том, что Сорок первый выбыл с позиции”.
  
  “Плохо, сэр. Двадцать первая и пятидесятая дивизии - единственные, кто находится на правильной оси восток-запад. Сорок первая расположена в семи милях в тыл, а тридцать третья - в четырех милях в тыл от того места, где они должны быть. У нас есть поезда материально-технического обеспечения впереди наших боевых групп и боевых подразделений. В настоящее время у нас есть три эшелонированные дивизии вместо массированных, которые собираются пригласить ... ”
  
  “Поражение в деталях”. Аркадий поморщился и взглянул на экран своего компьютера. “Это не то, что здесь сказано. Здесь просто отмечается, что они не в полной силе”.
  
  “Он воспринимает, что определенный процент каждого подразделения находится в нужном месте, и, учитывая текущий хаос, это их фактическая ось, генерал. К сожалению, большая часть каждого подразделения находится в районе, который я вам только что назвал. Это местоположения, которые они получили для установки или, в некоторых случаях, выбрали для установки. ”
  
  “Хорошо”. Симозин напрягал свой усталый мозг в поисках решения. “Позвони двадцать первому. Скажи им, чтобы оставались на месте. Если послины войдут в контакт, они не должны вступать в решительный бой, но должны попытаться замедлить их. Отведите Пятидесятого назад, туда, где фактически находится Тридцать третий. Подтяните сорок первый вперед к этой оси. Соедините как можно больше единиц должным образом за отведенное время вдоль этой оси. ”
  
  “Это приведет нас почти к принцу Уильяму, генерал”, - отметили в G-3. “Значительно севернее заявленных намерений президента”.
  
  “К северу или югу от принца Уильяма?”
  
  “К югу от него, сэр”.
  
  “Хорошо, президенту придется смириться с этим; наличие этой дороги за нашими спинами даст нам возможность перебрасывать подкрепления туда и обратно и отступать в случае необходимости. Переместите корпусную артиллерию к северу от Оккоквана; они смогут обеспечить ближнюю поддержку. И все элементы материально-технического обеспечения, кроме боеприпасов и продовольствия, также переместите к северу от него. Скажите командирам дивизий, чтобы они сами определили, где следует разместить свою артиллерию. Они должны знать, что если это север, то, если эти мосты рухнут, их артиллерия окажется вне зоны соприкосновения.
  
  “В каком состоянии мосты?”
  
  “Они снаряжены, заминированы и готовы к сбросу, генерал”, - сказал девяносто пятый помощник инженера отдела опознания, майор с повышением в звании. Как самый старший инженер-унтер-офицер, оставшийся в корпусе, он был откомандирован в качестве инженерной связи для замены отсутствующего корпусного инженера. “Они сбросят их, когда последние подразделения уйдут на юг, а беженцы - на север, или когда послины войдут в зону близкого контакта”.
  
  “Что ж, нам просто нужно постараться и убедиться, что этого не произойдет. Хорошо, переходите к перетасовке единиц измерения. У нас еще есть время все уладить, ребята; мы просто должны держать голову прямо ”.
  
  
  ГЛАВА 43
  Близ Ледисмита, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0912 EDT 10октября 2004 года н.э.
  
  
  Артиллерийский огонь двадцать девятой пехотной дивизии был подобен легкому прикосновению к осиному гнезду. Сначала медленно, практически по одному, "шершни" начали выбираться наружу, оглядываясь в поисках того, что разрушило их дом.
  
  Эрсин держался за поручень на потолке и сиденье перед собой, когда Humvee в пятый раз оторвался от земли, на этот раз врезавшись в русло ручья с оглушительным всплеском, от которого вода залила капот вездехода. Над ним рявкнула двадцатипятимиллиметровая пулеметная установка. Как кто-либо мог ожидать попадания во что-либо, находясь в воздухе, было выше его понимания, но стрелок на сиденье рядом с ним удовлетворенно хмыкнул.
  
  “Лучше опусти нас корпусом вниз, Том”, - прокричал наводчик сквозь вой двигателя, когда машина выкарабкивалась из потока. “Я поймал Бога-короля”.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на мастер-сержанта спецназа на сиденье рядом с ним, и рассмеялся. “Я знал, что все это время, проведенное за игрой в Death World, когда-нибудь пригодится!”
  
  Эрсин выглянул как раз вовремя, чтобы увидеть, как деревья позади них начинают разваливаться под ударами пушек послинов. В ответ "Хаммер" так сильно вильнул в сторону, что его зажатая рука разжалась, он проскользнул через отсек и врезался в стрелка. Широкая стойка и улучшенная тяга боевой машины позволяли совершать маневры, которые перевернули бы любой обычный внедорожник.
  
  “Извините!” - крикнул он стрелку, заставляя себя откинуться на спинку сиденья.
  
  “Нет проблем, сержант”. Стрелок похлопал по четырехточечным ремням безопасности, удерживающим его на месте. “Вот почему мы заменили ремни в этой штуке”. Он взглянул на свой монитор и покачал головой. “Ничего не видно”.
  
  “Еще один километр до федеральной трассы!” - прокричал командир машины, перекрывая вой дизельного двигателя. “Я сказал им, что мы заходим на посадку!”
  
  “Просто убедись, черт возьми, что они готовы пропустить нас через линию фронта!” Эрсин позвал на ПОМОЩЬ. “ЭЙД, соедините меня с сержантом Мюллером”.
  
  “Он наготове, мастер-сержант Эрсин”.
  
  “Мюллер?”
  
  “Да, Эрсин. Я так понимаю, у нас появилась компания.
  
  “Как дела?”
  
  “Мы подключаем капсюли-детонаторы так быстро, как только можем”.
  
  “Ну, у вас есть враги примерно в километре-полутора от ИС. Поторопись”.
  
  “Вас понял. Нам нужно удержать их от падения на США-1, они еще не так далеко продвинулись ”.
  
  “Как, черт возьми, мы это сделаем?” - рявкнул Эрсин.
  
  “Вы знаете, как вести свинью?” - спросил Мюллер.
  
  “Нет” .
  
  Мюллер объяснил.
  
  Старший сержант одарил его дикой улыбкой в ответ и бросил взгляд в заднее окно. Послинам не должен был понравиться их прием в Двенадцатом корпусе.
  
  
  
  * * *
  
  “Вы уверены в этом, сержант?” - спросил стрелок "Брэдли", когда буксирная установка повернулась наружу.
  
  “Нет, но таков приказ. Эдвардс, - продолжил он, обращаясь к водителю, - будьте готовы вмешаться, как только получите приказ”.
  
  “Оки-доки, сержант”, - сказал водитель "Брэдли". Явно нервничая, она нажала на газ.
  
  “Теперь, Ирвин, ты должен...”
  
  “... запускаю ракету вне оси. Я понял”.
  
  “Будем надеяться, что таким образом посадочный модуль не выстрелит прямо в нас. Когда послины повернут в эту сторону, мы поведем их вниз по 632”.
  
  “Что произойдет, если они все-таки уберут нас, то есть прямо сейчас?”
  
  “Четыре гусеницы будут ждать реакции с земли и возьмут ее под обстрел. Не то чтобы нас это волновало ”, - закончил он в скобках.
  
  “У меня семья в Ричмонде”, - ответил стрелок. “Цель”, - сказал он, показывая, что цель была в поле зрения его прицела.
  
  “Справа”. Командир машины посмотрел в свой ретранслятор. Ракетная установка была направлена на табачное поле. Если повезет, наводчик сможет развернуть ракету с проводным наведением и направить ее на курс, чтобы поразить десантный корабль послинов, прежде чем он будет уничтожен ответным огнем. Альтернативный вариант - стрелять прямо по посадочному модулю - был определен как самоубийство на Барвоне. В этот момент, как предполагалось, послины направят свои силы к пусковой установке. Это было прямо на них, когда они отступали по проселочной дороге.
  
  Поскольку их транспортное средство находилось почти в трех тысячах ярдов от посадочного модуля, единственным оружием послинов, о котором им стоило немедленно побеспокоиться, были автоматы на тарелках Бога-Короля и оборонительный огонь самого посадочного модуля. Не то чтобы обе системы были очень живучими для консервной банки на гусеницах типа Bradley.
  
  Если план сработает, послины будут подвержены фланговым атакам снайперов со стороны кавалерийских подразделений, разбросанных по лесам и полям, и это даст местам засады больше времени на подготовку. “Подтверждаю, цель идентифицирована. Пожар.”
  
  “Чувак, ” прошептал стрелок, замыкая цепь стрельбы, “ я действительно хотел бы, чтобы они использовали ”Абрамс"".
  
  
  
  * * *
  
  Сухопутные войска Соединенных Штатов оказались в необычной ситуации неполной разведки поля боя. Знание возможностей и намерений противника лучше, чем половина выигранного или проигранного сражения. В течение многих лет допослинская армия работала над системами, гарантирующими, что будущие командиры будут иметь почти божественное представление о физическом и электронном поле боя. Спутники будут смотреть вниз со своих олимпийских орбит, в то время как беспилотные летательные аппараты более близкого расположения и разведывательные самолеты дальнего обзора со сложными радиолокационными и визуальными системами будут давать точную информацию о передвижениях противника в любой момент времени.
  
  Пришествие послинов навсегда положило конец концепции “рассеивания тумана войны”.
  
  Спутники уже исчезли. Большинство из них были уничтожены во время мощного вхождения боевых шаров послинов в атмосферу, а остальные были сняты на досуге автоматическими системами небесной обороны приземляющихся кораблей. Та же система обороны создала практически неприступный информационный пузырь вокруг сил послинов. Чтобы найти послинов, небольшие подразделения были вынуждены маневрировать вперед, пока не установят контакт. Это было возвращение к старым недобрым временам информационной войны; времен застрельщиков и скаутских отрядов. Часто использовался термин “Темные века”.
  
  Учитывая психологию послинов, если бы они увидели цель, то попали бы под огонь. Попав под огонь, если бы там были выжившие, послины бросились бы в погоню. Если бы они бросились в погоню, то неизбежно наткнулись бы на оборону, которая все еще не была подготовлена. Вся концепция обороны и информационной войны основывалась на том, что кавалерийские или пехотные патрули вступали в контакт, но их не видели.
  
  Теперь эти медленно прощупывающие ситуацию патрули превращались в стрелков. В большинстве случаев результаты были плачевными. На северной границе пузыря послинов, в районе операций Десятого корпуса, разведывательный взвод Двадцать Первой кавалерийской дивизии на собственном горьком опыте убедился в том, что послины могут быть быстрыми и жестокими при передвижении до контакта.
  
  Продвигаясь вперед по шоссе США-1, два "Хамви" и два "Брэдли" двигались эшелонами. Сначала двигался "Хамви", затем "Брэдли". Когда они были на месте с развернутыми войсками, следующий эшелон бросался вперед, двадцатипятимиллиметровые цепные орудия постоянно выискивали тепловые сигнатуры.
  
  Когда "Брэдли" второго эшелона рванулся вперед, без предупреждения с боковой дороги рысью выскочила рота послинов. Еще до того, как стоящий эшелон смог сообщить о прицеливании, все четыреста "нормалов" открыли огонь с расстояния менее пятисот метров.
  
  Движущийся "Брэдли" был поражен первым, когда трехмиллиметровый рельсотрон пролетел по отсеку для личного состава. Вольфрамовые снаряды пробили тонкую магниевую броню и начали кувыркаться по отсеку, пожирая находившихся внутри солдат. Однако момент их ужаса был кратким, поскольку с интервалом в несколько секунд четыре из двадцати высокоскоростных ракетных установок роты послинов обнаружили бронированную кавалерийскую машину. Когда частицы гадолиния, движущиеся при температуре .3 ® C, ударили в транспортное средство почти одновременно, их осталось недостаточно для проведения химического анализа.
  
  Передний "Хамви" исчез секундой позже, став жертвой массированного огня из 1-мм рейлганов и дробовиков, а задний эшелон, приняв на себя огонь почти сотни 3-мм рейлганов и пусковых установок HVM, продержался всего несколько мгновений дольше. Все сражение было закончено прежде, чем постоянное подразделение смогло отправить отчет о наблюдении, прежде чем они смогли даже покинуть свои позиции.
  
  Густой дым и треск HVMS от перестрелки, однако, не ускользнули от следующего эшелона разведчиков. Резервная рота, находившаяся в тысяче метров позади мыса, перешла к поспешной обороне и доложила о наблюдении. Их взвод основных боевых танков "Абрамс" развернулся в тыл близлежащего торгового центра. С коротким, почти незаметным грохотом от выстрелов 120-мм пушек задрожали оставшиеся стекла витрин изнутри. Тени зданий эффективно скрывали массивные боевые машины внутри.
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин наблюдал, как главный дисплей IVIS начал загораться от появления послинов, и понял, что они обречены. Пятидесятая пехотная дивизия только что достигла своих оборонительных рубежей и начала окапываться. Более медленный "Сорок Первый" даже не был полностью на месте. Один взгляд на количество наблюдений и быстро тускнеющие синие стрелы, когда силы кавалерии были отброшены назад, подсказали ему, что послины придут на ужин, и им не откажут. Он нажал кнопку на своей командной панели, и офицер в шлеме и LCE ответил.
  
  “Корпус Арти”, - начал говорить офицер и остановился, когда увидел, кто звонил. “Да, сэр”.
  
  “Я хочу, чтобы вы направляли эти сообщения о прицеливании по своему усмотрению, так же, как если бы они были обоснованными призывами к открытию огня”, - резко сказал он офицеру-артиллеристу.
  
  “Это всего лишь предположения, генерал”, - запротестовал полковник.
  
  “Да, но к тому времени, когда они откроют по ним огонь, каждая из этих дорог будет забита послинами. Могут ли линкоры добраться сюда?”
  
  Офицер перевел взгляд с экрана на другой дисплей. “Да, сэр. Он может легко достигать межштатных пунктов и по всему фронту кавалерии. Сейчас мы только имеют в штате Миссури ; в Массачусетсе уже в пути. Но они не подключены к сети tac; мы должны подавать им голосовые сигналы о стрельбе ”.
  
  “Этого хватит. Передайте им эти координаты. Я хочу ударить по последующим силам как можно сильнее. Сделайте это ”.
  
  “Да, сэр”. Офицер нажал несколько клавиш. “Так приказано”.
  
  “Здесь”. Генерал выключил дисплей и откинулся назад. Он увеличил масштаб IVIS, чтобы охватить всю северную Вирджинию, набрал еще одну серию команд и хмыкнул. При нынешних темпах продвижения батальону ББС оставалось еще шесть часов пути. И он был совершенно уверен, что один батальон не сможет ничего изменить. Одиннадцатая мобильная пехотная дивизия приближалась, всего в десяти часах езды, но это была дивизия только по названию, с половиной бригады войск, полностью укомплектованных и лишь частично обученных.
  
  Он нажал другую кнопку и вызвал начальника штаба.
  
  “Ладно, мне в голову пришла действительно плохая идея”.
  
  “Да, сэр?”
  
  “До сих пор мы с треском проваливали каждое движение, которое пытались совершить, но я думаю, нам нужно подготовиться к следующему ”.
  
  “Что теперь, сэр?” - спросил командир, расстроенный и пораженный. Корпус едва занимал свои позиции, и он не мог поверить, что генерал готовится к выступлению.
  
  “Не сейчас. Я сказал подготовиться к одному. Учитывая, как они оттуда вырываются, нам, возможно, придется превратить это в маневренное сражение. Если так, я хочу быть максимально подготовленными. Это сражение в игровом режиме; теперь оно зависит от командиров рот. Так что пусть штаб работает над планом поворота корпуса по оси север-юг, закрепленной на севере Оккоцваном. Начните девятнадцатую дивизию на запад; они закрепят левый фланг. Если мы обнаружим, что нас вытесняют с позиций, нам нужно будет развернуться к Манассасу и замедлить темп их продвижения к Девятому корпусу. ”
  
  “Что насчет сорок первого, генерал? Они будут раскачиваться на ветру”.
  
  “Планируйте это вместе с ними на северном фланге, но я согласен, что у них возникнут проблемы с завершением маневра. Однако они могут отступить к мостам Оккокуан или, если этого не произойдет, спуститься к Потомаку и быть атакованными Дюнкерком под прикрытием линкоров.”
  
  “Вы предполагаете, что мы не сможем их остановить, сэр”.
  
  “Вы правы. На тактическом уровне мы не можем поддерживать визуальный контакт с ними достаточно долго, чтобы получить хорошие сигналы об открытии огня, по крайней мере, пока. Нам нужно будет посмотреть, что произойдет, когда они войдут в контакт с подготовленными позициями. Если бы у нас было больше времени, больше возможностей для торговли, мы, возможно, смогли бы справиться с этим. Но без хороших траншей, колючей проволоки и бункеров, я думаю, они одолеют нас. Посмотрим. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Наведите этот инструмент на цель!”
  
  “Точка прицеливания определена!”
  
  Пропавший сержант взвода и Одно Орудие восстановили связь во время переезда, и Керен вернулся туда, где он предпочитал быть. L-T справился с внезапным перемещением — и подключением к отсутствующим гусеницам — с поразительной плавностью. По мере того, как опускался молот, лейтенант, казалось, все больше и больше вживался в упряжь, как молодая лошадь, которая никогда по-настоящему не блистает, пока не встретится с соперником. Он лежал в отделении под руководством старшего сержанта Симмонса и делал это хорошо. Орудия были подняты почти до того, как кто-либо осознал это, и почти одновременно освобожденные войска бросились врассыпную, чтобы проверить дисплеи IVIS.
  
  Красные вражеские метки покрывали весь фронт Двадцать Первой кавбригады, всего в шести милях вниз по дороге, и издалека были слышны выстрелы ракет и артиллерии.
  
  “Смотрите, ” сказала Керен, прокручивая экран на запад, “ по всему их фронту сплошная облачность вплоть до границы раздела”.
  
  “И что?” - спросила Шейла.
  
  “Я сомневаюсь, что они заканчиваются на этом только потому, что заканчивается фронт дивизий”, - фыркнул Райли.
  
  “А?” Носительнице боеприпасов было всего семнадцать, и она только что прошла базовую подготовку. Большинство символов на дисплее все еще были ей незнакомы.
  
  “Послины, вероятно, обошли кавалерию с фланга”, - объяснил сержант Херд. “И там, - продолжил он, указывая на указатель подразделения, движущегося по дороге грузовиков с оружием, “ ответ”.
  
  “Всего лишь компания”, - пробормотала Керен.
  
  “Они сильно растянуты, прикрывая фронт в три дивизии”, - отметил Херд. “Кроме того, ” он указал на скопление людей на основных дорогах, сосредоточенных в передовых подразделениях кавалерийской дивизии, “ это основной удар. Если послины находятся вне дорог, они замедляются”. Он повернулся к началу трассы и начал составлять отчет о расходе топлива и техническом обслуживании.
  
  Когда остальная часть отделения занялась техническим обслуживанием или личными делами, Керен осталась, чтобы проследить за ротой разведчиков, которая мчалась по извилистым проселочным дорогам к угрожаемому флангу дивизии. Не пройдя и половины пути, он вспыхнул фиолетовым цветом контакта, а затем исчез с экрана.
  
  “Черт!”
  
  “Что?” - спросил сержант Херд, быстро вставая и ударяясь головой без шлема о перекрытие переполненной трассы. “Черт! Хуесос!”
  
  Пока сержант проклинал каждый кусок металла, когда-либо сконструированный инженером с явной целью осложнить жизнь пехотинца, в тылу самого западного полка Двадцать Первого начали появляться красные значки врага. Автоколонна с горючим, двигавшаяся вперед, чтобы заправить изнывающие от жажды машины сражающейся дивизии, стала фиолетовой, а затем погасла. Другие подразделения материально-технического обеспечения начали сообщать о контакте, когда основной резерв дивизии начал движение на запад.
  
  “Послины обошли кавалерию с фланга”, - сказала Керен. “Должно быть, они обошли роты безопасности и находятся в тылу”.
  
  “Черт”. Рид свесился вниз головой с крыши БТР, наблюдая за перевернутым экраном. “Лучше приготовьтесь к рок-н-роллу, мальчики и девочки”.
  
  
  ГЛАВА 44
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1024 EDT-го 2004 года нашей эры по восточному поясному времени
  
  
  “Это Боб Арджент, докладывает из командования Континентальной армии. Из-за несанкционированного артиллерийского обстрела подразделениями Двадцать девятой пехотной дивизии послины начали покидать свои позиции вокруг Фредериксберга, как муравьи из разбитого улья ”. Репортер выглядел ужасно. Под гримом было очевидно, что он отдыхал так же мало, как и солдаты, о которых он докладывал. При обычных обстоятельствах ему прислали бы замену, чтобы прикрыть его, пока он немного поспит. Но опытный репортер не потерпел бы ничего подобного; это было новостное событие века, и он был в нервном центре.
  
  “Со мной подполковник Гай Тремонт, помощник генерала Хорнера, командующего Континентальной армией. Полковник, как вы оцениваете шансы сил Десятого корпуса, то есть смогут ли они выстоять?”
  
  “Что ж, Боб, ” сказал полковник с мрачной улыбкой, “ Десятый корпус - очень тяжелый корпус, и если какие-то пять дивизий смогут выполнить эту работу, то они это сделают. Мы очень верим в генерала Симозина здесь, в CONARC, и все чувствуют, что если какой-либо генерал и может командовать такой обороной, то это генерал Симозин ”.
  
  “А как насчет ночной неразберихи? Мы понимаем, что многие подразделения заблудились”.
  
  “Определение потеряно”, - сказал полковник, пожимая плечами. “Это центральная Вирджиния, они всегда знали, где находятся. Во многих случаях возникала большая путаница относительно того, где они должны быть, но это случается всякий раз, когда происходит внезапное изменение плана. Десятый корпус восстановился и находится на позиции, чтобы справиться с угрозой ”.
  
  “Это подразумеваемая критика президента, его внезапной смены позиции защитника ”форварда Потомака"?"
  
  “Нет, определенно нет. Президент - главнокомандующий; его слово - закон для военных. Если он хочет, чтобы мы защищались вплотную, мы защищаемся вплотную; если он хочет, чтобы мы защищались в Пенсильвании, мы защищаемся в Пенсильвании ”.
  
  “Так ты думаешь, что Десятый корпус сможет остановить послинов?”
  
  “На войне нет уверенности, и уж точно никакой уверенности, когда ситуация такая хаотичная, как эта, когда угроза появляется раньше ожидаемого и неожиданно. Десятый сделает все, что может сделать любое подразделение. Если им это удастся, тем лучше. Если им это не удастся и им придется отступить, в этом пистолете есть еще одна пуля. Послинам все еще нужно пробиться через Девятый корпус, занимающий позицию у истока Оккокванского водохранилища. Тот или иной должен остановить их.
  
  “Судя по дисплеям IVIS, они уже начинают разворачивать острие кавалерии...”
  
  
  
  * * *
  
  Джек Хорнер торжественно кивнул головой в ответ на точное утверждение.
  
  “Значит, вы все еще выступаете за трансляцию IVIS?” - спросил генерал Тейлор. Эти двое совещались о том, сколько и каких подразделений следует перебросить в район, но им потребовалось время, чтобы посмотреть наспех подготовленное интервью.
  
  “Да, и когда сюда прибудет ББС, я собираюсь транслировать сорок каналов необработанного видео для мониторинга, редактирования и распространения по сетям; как минимум, каждому командиру взвода. Нет никаких указаний на то, что послины используют оперативную разведку, и в сложившихся обстоятельствах я думаю, что американский народ имеет полное право знать, что происходит ”.
  
  “Что ж, президент согласен с вами”, - прокомментировал Тейлор, кивнув.
  
  “Хотел бы я, чтобы он согласился со мной в выборе мест для обороны”, - сказал Хорнер с натянутой, лишенной чувства юмора улыбкой. “Если бы мы даже продвинулись туда, где окопался Девятый, это сделало бы его практически выжившим. Особенно с десятым впереди и Девятым во втором защитном поясе. Как есть, я боюсь, что они собираются пережевать Десятый, а затем перейти на секунды на девятом. У десятого правый фланг раскачивается на ветру ”.
  
  “Ему следовало расширить свою линию за счет резерва”.
  
  “Нет, посмотрите, как Аркадий использует резерв; я думаю, это могло бы спасти корпус. В какой-то момент послины обошли бы его с фланга. Они обойдут фланг всего корпуса, если он не будет осторожен. Но Девятнадцатый уже движется на перехват.”
  
  “Ладно, это битва Аркадия, давайте позволим ему вести ее. Что за история с Ричмондом?”
  
  
  
  * * *
  
  Разведывательные роты послинов двигались на юг по широкому шоссе к далекому городскому горизонту неутомимой рысцой, колонны фаланг с обеих сторон, головы мотались из стороны в сторону в поисках потенциальных неприятностей. Единица обмолота были замечены, но они были еще слишком далеко, чтобы беспокоиться привлечение, гусеничные Тенар , которая дала так много неприятностей за последние несколько часов, корпуса и при максимальной вовлеченности ассортимент. Ведущие Бого-короли подумывали открыть огонь, но решили повременить, пока их роты не окажутся на достаточном расстоянии.
  
  До сих пор не было никаких признаков присутствия военных техников с двумя башнями, и лидеры разведчиков тихо вздохнули со словами облегчения. Достаточно плохо сражаться с быстрым и скользким врагом, который стрелял из засады и исчезал в кустах, унося с собой бесчисленное количество оолт'ос, но, по крайней мере, были короткие цели для поражения, враг, с которым нужно было сразиться. Сражаться с военными техниками и взрывчаткой, которые летели по воздуху по баллистическим траекториям, было невозможно. Пока ни один из них не появился, исход битвы был предрешен.
  
  Наконец они оказались в пределах досягаемости треша, достаточно близко, чтобы массированный огонь обрушился на их ненавистный тенар, и западный Бог-Король отдал команду стрелять.
  
  
  
  * * *
  
  Когда с эстакады посыпался град выстрелов из рейлгана и ракет, командир взвода кавалерии быстро показал Мюллеру поднятый большой палец и спустился в свой командный "Брэдли", люк за ним быстро закрылся.
  
  Мюллер проверил монитор с места засады и решил дать послинам побольше веревки, на которой они могли повеситься. Передовые роты, которые он считал справедливой добычей для кава, все еще находились в зоне засады. Пусть еще несколько послинов выйдут из зоны засады и заполнят ее более тяжеловооруженными последующими ротами. Позади него водитель в оставленном для него "Хамви" завел двигатель, готовый убраться с пути истинного, как и предполагалось.
  
  Мюллер кивнул, когда первый Бого-король с обеих сторон полностью миновал зону засады. Их роты хорошо сражались с кавалерией, продвигаясь вперед со скоростью, которая для лошади была бы легким галопом, и, по-видимому, были уверены, что выиграли это сражение. Неправильно. Он свирепо улыбнулся и включил огневую установку.
  
  Со скоростью света поток пронесся к дальней стороне полукилометровой механической засады, а затем простая химия взяла верх.
  
  Поскольку Аманда Хант и командир инженерного взвода, помогавшие устраивать засаду, обе были пессимистами, для "клейморов" существовало три довольно независимых метода подрыва. Это была одна из причин, по которой установка засады отнимала так много времени. Во-первых, вся засада была “гирляндной”. У каждого клеймора было два места для крепления детонаторов. Первый клеймор имел детонаторы с обеих сторон, один для приема по проводам, а другой для радиосвязи, и был обмотан детонационным шнуром. Одна линия деткорда шла от другой последовательности радиовзрыва, другая линия шла от последовательности детонации вторичного провода, третья вела к следующему клеймору в очереди, а четвертая и последняя вела к третьему клеймору в очереди. На каждом последующем клейморе устанавливалась одна и та же последовательность, за исключением того, что последующие клейморы имели только проводную цепь с одной стороны и “входящий” деткорд с другой. Во-вторых, резервные провода на всех клейморах были подключены с задержкой, чтобы позволить первичной последовательности последовательных соединений передать детонацию.
  
  Как оказалось, резервные установки практически не использовались, за исключением одного места на восточной стороне, где случайный двадцатипятимиллиметровый снаряд разорвал гирляндную цепь detcord и, что довольно удивительно, не привел в действие всю засаду. В других местах весь эпизод проходил как швейцарские часы, отдавая дань непревзойденному профессионализму мисс Хант.
  
  Когда взорвался первый "клеймор", он, в свою очередь, выпустил деткоорд, который был обмотан вокруг него. Этот шнур, подобно взрывающемуся фитилю, перенес взрыв на несколько метров к следующему клеймору в ряду, который взорвался и отправил его к следующему. После серии взрывов, похожих на звук самого большого в мире пулемета, пятьсот ярдов дороги вспыхнули белым, а воздух наполнился пылью и дымом.
  
  Когда воздух прояснился, стало видно, что по обе стороны дороги полно мертвых и умирающих послинов, чудовищная скотобойня из разорванной желтой плоти. Во многих случаях с внешними кентаврами только тщательный судебно-медицинский анализ смог бы отделить одного искалеченного кентавра от другого. Менее чем за секунду более шестидесяти четырехсот послинов, нормалов и Бого-королей, полное командование B-Dec, были стерты с лица земли.
  
  Передовые роты остановились, потрясенные разрушениями позади них и борясь с противоречивым напряжением, вызванным оправданным страхом перед тем, с чем они могут столкнуться, и узами Бога-Короля, заставляющими их двигаться дальше. Пока они останавливались, начала падать первая артиллерия.
  
  Послины в фалангах, следовавших за уничтоженными ротами, тоже остановились — потрясенные и напуганные открывшимся перед ними зрелищем — но только на мгновение. Когда некоторые подразделения начали окружать органический блокпост, другие подразделения начали собирать мертвых и транспортировать их обратно к ближайшим посадочным площадкам для переработки. Послины твердо верили в доктрину ненужных отходов.
  
  Передовые роты перешли на галоп, чтобы попытаться сократить дистанцию до противника через зону поражения артиллерии, но комбинация была слишком сильной. Время, потраченное послинами на Фредериксберг, было с пользой использовано генералом Китоном и его штабом. Большая часть дивизионной артиллерии и все корпусные мобильные артиллерийские подразделения были выдвинуты вперед для поддержки засад, пока готовились их укрепления на холмах Либби и Мосби. Более ста 155—мм артиллерийских орудий - каждое с тридцатиметровым “следом” — вели огонь по зоне шириной всего в сто метров и глубиной в пятьсот.
  
  Метким огнем "Брэдли" и массированной артиллерией передовые роты послинов были стерты с лица земли за считанные секунды, прежде чем приблизились к кавалеристам на расстояние пятисот метров.
  
  Кавалерия не осталась невредимой. Плазменная пушка западного Бога-короля уничтожила двух "Брэдли", а удачное попадание массированного HVM - еще одного. Но усиленный взвод, артиллерия и засада уничтожили более семи тысяч послинов менее чем за пять минут. Разрушенные гусеницы были быстро заменены на линии машинами резервного взвода, пока медики занимались травмированными выжившими.
  
  Послину требуется примерно три минуты, чтобы проскакать галопом километр. Передний край зоны засады находился в полутора километрах от подразделения кава, в то время как уцелевшие силы послинов находились еще в полукилометре позади. Командир кавалерийской роты приказал скорректировать огонь наружу, когда последующие роты послинов бросились вперед.
  
  Первые пятьсот метров "кентавры" скользили по влажной от отбросов почве обрыва. Нечестивая жижа замедлила их продвижение через эту избитую зону и увеличила время пребывания в зоне обстрела. Однако уже через несколько минут боевые подразделения послинов были на шоссе между штатами и устремлялись вперед, к подразделению кава.
  
  Несмотря на долгий галоп и массированный артиллерийский огонь, было очевидно, что волна послинов в конце концов прорвется. Даже когда свинцовая стихия продвигалась вперед, тая, как кубик сахара в воде, из—за дальнего поворота выливалось все больше сил. Это был нескончаемый поток кентавров.
  
  Командир роты приказал своему резерву выдвинуться на линию и приготовился отступать, когда брэдли и артиллерия начали обстреливать атакующих послинов.
  
  Тем временем Мюллер бросил один взгляд на атакующую армию кентавров и решил, что для кавалерии это был лучший бой. Он взял печатную плату — также будучи убежденным сторонником принципа "не-хочу-не-трачу" - и потрусил к ожидавшему его "Хаммеру". Со вздохом облегчения водитель тронулся с места, как только оказался на борту.
  
  
  ГЛАВА 45
  Ричмонд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1125 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “Все идет хорошо”, - сказал полковник Абрахамсон, наблюдая за рядом мониторов, установленных в главном конференц-зале корпорации "Р.Дж. Рейнольдс".
  
  Поскольку безопасность северного берега реки Джеймс была под вопросом, командование корпуса передислоцировалось к югу от реки, а рота Рейнольдса любезно предоставила свои помещения. Тот факт, что здание теперь было самым защищенным в южном Ричмонде, несомненно, не имел значения.
  
  Каково бы ни было обоснование, материально-техническое обеспечение и управление информацией были первоклассными, подобающими компании из пятисот компаний, входящих в список Fortune. На появившихся административных работников различные штабы корпуса немедленно оказали давление, чтобы они справились с огромной головной болью руководства, связанной с созданием обороны Ричмонда с нуля в разгар “смертельно опасного великого сражения”.
  
  Джон Кин начал с этого заранее, вызвав пятерку лучших инженеров, участвовавших в предыдущем проекте защиты Ричмонда, и привлек их к новому плану. Несмотря на их личные желания, все они могли видеть логику плана и были знакомы с местностью настолько, насколько можно было надеяться.
  
  Он дал каждому из них конкретную задачу по организации и общее разрешение драгунить всех и вся, что, по их мнению, им потребуется для ее выполнения. На одного из офицеров планирования штаба начальника корпуса была возложена незавидная задача по управлению потоком материалов. Работая в том же офисном комплексе на Шоко-Серкл, где Кин и Мюллер остановились в ходе своего обследования, он приступил к координации потоков персонала, оборудования и расходных материалов для различных проектов.
  
  Обращение по радио и телевидению ко всем, у кого есть строительная техника или средства для сноса зданий, вызвало массовый отклик. Было назначено пять сборных пунктов в Ричмонде и его окрестностях, и практически до того, как полиция смогла наладить контроль дорожного движения, на каждом участке образовались пробки из лоубоев с фронтальными погрузчиками, экскаваторами, лопатами с электроприводом и землеройными машинами.
  
  Вместе с ними приехали бетоновозы и самосвалы, строители и практически все, кто почувствовал, что пришло время стать волонтером. Некоторые добровольцы — те, кто каким-то образом произвел впечатление на военный и гражданский персонал, прибывший для инвентаризации и разделения ответных мер, — были немедленно привлечены к работе по отделению овец от коз. В течение двух часов, начиная с нуля, сложная задача по приему оборудования, определению того, что где находится, и определению того, где оно должно находиться, выполнялась гладко. Тем временем инженеры обратились за поддержкой к своим инженерным фирмам и другим фирмам, и к тому времени, когда запрошенное оборудование прибыло на строительные площадки, инженеры набросали планы и маршруты движения, а также обследовали участки, подлежащие сортировке и обрезке.
  
  Именно на этот призыв откликнулись Аманда Хант, добровольцы, натягивавшие клейморы, и подрядчики по сортировке, которые копали позиции кавалерии.
  
  Быстро было определено, что самым важным фактором времени будет не вырубка насыпей для возведения стен или обратная засыпка дамбы длиной в милю — в избытке было достаточно тяжелой техники, чтобы засыпать ее дважды за шесть часов, — а скорее разрушение трех новых бетонных заводов вдоль реки Джеймс и превращение щебня в стену на скорую руку.
  
  Предпочтительным методом разрушения фабрики было обвязать ее взрывчаткой и сбросить целым куском. К сожалению, весь персонал, который был опытен в выполнении этой задачи, либо наводил мосты через реку Джеймс, либо устраивал засады на дорогах к северу. Гражданских специалистов из засадных групп собирались отозвать обратно, когда младший офицер штаба корпуса устроил мозговой штурм.
  
  Менее чем через час бригада Семьдесят Пятой бронетанковой дивизии прошла по мосту Майо и через Шоко Боттом. Поскольку было также решено, что двух- и трехэтажные кирпичные здания обеспечат слишком сильное прикрытие для, как мы надеялись, попавших в ловушку послинов, бригада уделяла мало внимания дорогам.
  
  После того, как почти сто семидесятитонных танков M-1E прокатились, в буквальном смысле, по району, едва ли осталось хоть одно устоявшее здание. Пару баров намеренно пощадили на случай, если в них все еще был алкоголь.
  
  Когда они достигли района бетонных заводов, каждый батальон выделил здание. Каждому танку были даны определенные точки для взятия под обстрел и расчистки огневых рубежей. Территория вокруг заводов и за ними была эвакуирована, и бригада открыла огонь.
  
  Осколочно-фугасные противотанковые (ТЕПЛОВЫЕ) снаряды использовались для пробития нижних этажей, в то время как старшие сержанты-командиры танков использовали бронебойные патроны-сабо, “серебряные пули”, для разрушения ключевых элементов конструкции. Инженерная группа заботливо выделила этих участников оранжевой краской из баллончика.
  
  Под мощной атакой здания поддавались, в конце концов рухнув на землю, как падающие гиганты. Одна из фабрик сохранила большую часть своей структурной целостности даже после того, как рухнули нижние этажи, но с этим удалось справиться несколькими выстрелами и маршем батальона по дороге, справа по центру, спереди. Довольные началом своего дня, "бригада" вернулась через реку Джеймс к месту своего отдыха и получила возможность немного отдохнуть перед большой игрой.
  
  Бешеный темп работ продолжался всю ночь далекого сражения, и в преображенном Ричмонде наступил новый день.
  
  Высокие межштатные и шоссейные мосты, нависавшие над Шоко Боттом, были либо заминированы, готовые к взрыву, либо их бетонные поверхности были срезаны таким образом, что стоявшие наготове краны с натянутыми подъемными тросами могли поднять их, оставив послинам мост только из узких бетонных балок для перехода.
  
  Эта поздняя идея была предложена в надежде, что мосты можно будет спасти. Существовало более двадцати мостов, которые пришлось бы срубить, и стоимость замены всех из них после конфликта была бы ошеломляющей. Хотя послины могли пересечь такое сооружение, они могли пересекать его только тонкой струйкой, от одной шеренги кентавров до балки, что делало их легкой добычей для защитников-людей. После этого мосты должны были быть отремонтированы, обследованы и повторно сертифицированы, но это было намного дешевле, чем стоимость замены.
  
  Стена затопления с северной стороны была засыпана, элементы управления воротами поменяли местами, чтобы они запирались со стороны реки, а прибрежную дорогу переделали и укрепили для интенсивного движения транспортных средств. Остров Майо был превращен в командный бункер путем укладки и соединения между собой сборных бетонных плит и покрытия временного сооружения грязью и щебнем. Верхняя часть возвышалась над всей стеной затопления, и именно отсюда командиры Сорок девятой и Шестидесятой пехотных дивизий маневрировали своими войсками.
  
  Теперь на острове также находился резерв — бригада Шестидесятой пехотной дивизии, — которая должна была отреагировать на любые прорывы в стене. Предполагалось, что в конечном итоге защитникам стены придется отступить, и силы на острове Майо также должны были создать огневую базу, чтобы обеспечить безопасный маршрут отступления. Мосты Майо, как на севере, так и на юге острова, также были заминированы и готовы к спуску.
  
  На восточной стороне города, по всему коридору I-95, проходящему через Ричмонд, были соединены дорожные насыпи и навалены груды щебня, создавая непрерывную стену, взобраться на которую послинам было бы практически невозможно. Чтобы усложнить задачу, перед насыпями были сложены угловые железные уголки, сваренные из заостренной арматуры, пильных полотен и всего острого и металлического, что попалось под руку, и перевязанные проволокой гармошкой.
  
  Над этими насыпями были установлены временные стены “Джерси”, легко узнаваемые как низкие временные стены, которые можно увидеть вокруг строительства шоссе, создавая непрерывный барьер, из-за которого пехота и бронетехника Семьдесят первой пехотной дивизии могли относительно безнаказанно обстреливать проезжающих "кентавров". В то время как трехмиллиметровые рейлганы и HVM послинов легко пробили бы стену, большинство 1-миллиметровых и дробовиков отскочили бы от нее. Хотя были бы потери, у защитников была отличная позиция.
  
  С двумя бригадами Семьдесят первой “сверху" и одной тыловой в качестве подкрепления любые временные бреши в линиях обороны было бы легко заполнить. На всем протяжении маршрута в высоких зданиях, возвышающихся над оборонительными сооружениями, находились снайперы, их винтовки 50-го калибра были нацелены на шоссе. Их работа состояла в том, чтобы избавиться от любого Короля-Бога, который мог попытаться преодолеть оборону.
  
  В северной части города дороги и здания были перегорожены физическим барьером из сваленных крест-накрест трикотажных полотнищ и штабелей автомобилей. Тысячи личных автомобилей были задействованы для создания практически непроходимых барьеров толщиной в несколько транспортных средств. Здания были запечатаны и перекрыты обтекателями или перед ними были сложены бетонные плиты, чтобы предотвратить любое проникновение послинов с этой стороны.
  
  Шестьдесят четвертая пехотная дивизия ожидала послинов в этом секторе, укрывшись в помещениях на втором этаже с мощными огневыми точками из мешков с песком.
  
  Дороги, ведущие из Шоко-Боттом, были блокированы с использованием всех предыдущих методов, и, кроме того, инженеры и боевые бронированные машины Сорок восьмой дивизии снесли здание Джеймса Монро поперек Брод-стрит и Франклин-стрит. Многоэтажное правительственное здание образовало массивный барьер из искореженного бетона и стали, который был дополнительно опутан колючей проволокой в форме гармошки. Снос здания не был аккуратным мероприятием, обычно ассоциирующимся с подобными мероприятиями. Фактически, он обрушился на здание лаборатории Consolidated . Если бы город уцелел, это здание, возможно, пришлось бы заменить. Но лучше заменить здание, чем штат.
  
  Несмотря на очевидные структурные повреждения, здание Лаборатории вместе с Комиссией Корпорации, зданием Фергюсона и пристройкой ДОТ было заполнено войсками Сорок восьмой пехотной дивизии. Имея прекрасный вид на Шоки-Боттом и ведя прицельный огонь, подразделение было готово нанести удар по послинам, как только они появятся в поле зрения, в то время как их боевые бронированные машины охраняли баррикады. Среди солдат, находившихся в Лабораторном здании, ходила шутка, что, поскольку морг находится прямо внизу, им не придется далеко идти.
  
  По периметру Шоке-Боттома другие танки и инженеры работали над устранением последствий строительных работ последних нескольких десятилетий по созданию поспешных боевых позиций. Джеймс-центр, Первый юнион-банк, Риверсайд-плаза и даже Федеральная резервная система отдали часть своих сооружений, чтобы создать стену из щебня вокруг центра города. Позади них войска Семьдесят третьей пехотной дивизии удерживали длинную легкую линию, предназначенную для того, чтобы прижать послинов к месту для уничтожения войсками вдоль стены затопления.
  
  В Риверфронт Плаза стена наконец-то отвалилась, соединившись с концом дамбы. ”Крайняя" точка обороны, вероятно, подверглась бы массированному обстрелу, поэтому ее укрепили танками Семьдесят пятой бронетанковой дивизии в самых тяжелых укреплениях, какие только можно было соорудить. Хотя послины могли распространиться на остров Браунс, все пешеходные мосты, кроме одного, были убраны. Предполагалось, что это послужит утечкой их сил.
  
  Основной резерв обороны, большая часть Семьдесят Пятого бронетанкового полка, была размещена в здании корпорации "Этил", откуда открывался вид на остров. С этих позиций они могли обстреливать послинов прямой наводкой из 120-мм канистр, эффективно подметая местность, как метлой. Единственный оставшийся пешеходный мост вел через реку Джеймс и защищался батальоном Двадцать второго кавалерийского полка. Идея состояла в том, чтобы заставить послинов думать, что они перебираются через реку, одновременно подставляя их, как уток в тире. Батальону выдали дополнительные жилеты, просто на всякий случай.
  
  В дополнение к личному оружию, боевым машинам и командам с автоматическим оружием, у каждой пожарной команды в различных подразделениях был протеанский манджек. Принятые на вооружение всего год назад, протеане были детищем Эстер Л. Джейкобс, человека, которого ненавидели офицеры по снабжению сухопутных войск во всем мире.
  
  Сухопутные войска с самого начала намеревались внедрить "манджаки", автоматизированные системы вооружения пехоты, но именно здесь процесс застопорился. Как и в случае с любым легким оружием, разрабатываемым комитетом, система закупок наконец-то разработала спецификации для manjacks, которые превратили их из первоначальной концепции легкого, относительно простого автоматического оружия на автоматизированной треноге в виртуальный мини-танк.
  
  Джейкобс, с другой стороны, уже разработал систему вооружения, соответствующую первоначальной концепции. Уверенный в своем продукте, бывший сержант-артиллерист морской пехоты начал тотальную атаку на программу закупок для сухопутных войск. Джейкобс посетил множество полевых офицеров и сержантов пехоты и, в нарушение множества инструкций, продемонстрировал им свою систему и получил письменные предложения и отзывы.
  
  За короткое время, с точки зрения сотен пехотных лейтенантов, капитанов, первых сержантов, старшин-майоров и полковников, он усовершенствовал систему вооружения на поле боя.
  
  Этими отзывами и презентациями о разнице в затратах и о том, что это значит для производственных показателей, между его системой, которая уже запущена, и системами, разрабатываемыми крупными корпорациями с отставанием от графика и превышением бюджета, он день и ночь раскладывал конгрессменов и сенаторов по полочкам, вплоть до того, что эти избранные должностные лица чуть не арестовали его за домогательства.
  
  Но его аргументы, наконец, начали восприниматься, и в редком порыве логики. Конгресс отменил бюрократию военных закупок и приказал им принять "Джейкобс Индастриз" как есть.
  
  Наручники были тяжелыми, громоздкими и неудобными для переноски в своих больших футлярах из формованного пластика, но они могли стать тем оружием, которое переломило ситуацию. Каждый manjack состоял из пулемета M-60F, новейшей версии почтенного автоматического оружия взвода, впервые поступившего на вооружение во Вьетнаме, и съемной автоматической системы стрельбы. Система стрельбы состояла из механизированной треноги и простой системы автоматической наводки. Наведите оружие на вектор, дайте ему “прочитать” местность — получите лазерное изображение зоны обстрела — и если “картинка” изменится, если что-нибудь нарушит непрерывный прицельный инфракрасный лазер, оно выстрелит по нарушенному вектору. Оружие может быть изготовлено за треть стоимости и в одну пятую часть времени, затрачиваемого на выпуск первой “правильной” версии. Уже сейчас, менее чем через год, было достаточно манджаков для всех сил, и в стационарных оборонительных сооружениях устанавливалось все больше.
  
  Поскольку в M-60F применялись новейшие технологии, стволы активно отводили тепло. Таким образом, оружие могло продолжать стрелять до тех пор, пока сохранялся боезапас. Чтобы помочь в этом, каждая команда установила пулеметы в “боевой футляр” - коробки, предварительно загруженные на заводе двадцатью пятью тысячами патронов калибра 7,62 мм. Ящики были непосильно тяжелыми, сотня патронов к М-60 весит семь фунтов, и их было неудобно маневрировать в некоторых позициях для маневрирования, но, оказавшись на месте, они обеспечили каждой команде в три раза больший огонь, чем они могли ожидать в противном случае. Кроме того, ящики можно было бы соединить вместе, так что, если бы один ящик пересох, оружие питалось бы из второго. Ходила шутка, что если ты израсходовал две коробки, пятьдесят тысяч патронов, у тебя официально был неудачный день с прической, и ты мог взять отгул до конца дня.
  
  Но броня, пехота, даже манджаки на самом деле были здесь только для того, чтобы удерживать послинов на месте.
  
  Чтобы по-настоящему испортить день послинам и обеспечить долгосрочную оборону Ричмонда, более пятидесяти процентов строительной техники было отправлено на оборонительные сооружения Мосби и Либби Хилл.
  
  Два холма возвышались над Ричмондом, доминируя над ландшафтом по меньшей мере в той же степени, что и над городским горизонтом, и вдвойне нависали над долиной Шоко, отделявшей их от города. В то время как склоны, ведущие к дну Джеймса и Шоко, были чрезвычайно крутыми, слишком крутыми для четвероногих послинов, чтобы преодолеть их, северные и восточные склоны были другим делом. Помимо всего прочего, у них были дороги, ведущие к многочисленным домам и памятникам на холмах.
  
  Первоначально все дороги были оставлены на месте, но сразу же начался снос склонов. Там, где склон был просто крутым, его сделали вертикальным с помощью комбинации взрывчатки и грейдеров. Многие заброшенные здания снова перешли в оборону, обломки использовались для создания поспешных боевых позиций для кавалерийских войск, выделенных для обеспечения безопасности. Тем временем кавалерия начала прикрывать свой фронт противопехотными минами, колючей проволокой в виде гармошки и “танглфут”, колючей проволокой, туго натянутой на уровне колен, предназначенной для замедления продвижения наземных войск. Между склонами и препятствиями нападение послинов должно быть эффективно остановлено, что станет легкой добычей для тяжеловооруженных защитников. Их боевые машины кавалерии отошли далеко назад, чтобы избежать обстрела, но они были готовы выступить, если им прикажут совершить вылазку. Линию фронта будут удерживать войска с винтовками, гранатами, пулеметами и вездесущими манджаками.
  
  Внешние края обороны могли похвастаться кавалерийской бригадой. Затем в следующем кольце была сосредоточена артиллерия пехотных дивизий. На холмах было размещено более сотни 155-мм артиллерийских орудий. В нескольких случаях артиллерия размещалась таким образом, чтобы прикрывать прямые открытые крутые дороги, такие как Брод-стрит, которая проходила через центр Ричмонда, через Шоко-Боттом и вверх, в район Монтроуз-Хайтс.
  
  Когда, неизбежно, послины пойдут в атаку по этой улице, их в конечном итоге встретят батареи А и В Сто Девяносто Третьего артиллерийского полка, в упор обстреливающие их 155-мм картечными снарядами с облицовки. Если бы им все равно удалось преодолеть оборону, дорогу заминировали, чтобы образовался кратер, достаточно большой, чтобы сделать подход непроходимым.
  
  Во внутреннем кольце находилось больше половины минометных взводов пехотной дивизии, размещенных на своих гусеничных машинах. Поскольку они были невидимы под любым разумным углом обстрела со стороны послинов, возникло ощущение, что с таким же успехом они могли оставаться в мобильной конфигурации на случай, если по какой-то причине им придется съехать с холмов. Они были позади артиллерии, потому что минометы не могут вести огонь прямой наводкой. Однако, как указал Джон Кин, минометы имеют большее соотношение веса и размера взрывчатого вещества, чем нарезная артиллерия. Поскольку минометы стреляли из гладких стволов, они не должны были выдерживать вращательное усилие, прилагаемое к артиллерийскому снаряду. 120-мм минометный снаряд обладает той же взрывной силой, что и 155-мм артиллерийский снаряд.
  
  Минометы - это большой удар при очень небольших затратах, и на холмах было размещено более сотни минометов. Кроме того, минометные машины, в отличие от небронированных мобильных артиллерийских машин, были предназначены для ближней обороны. И минометчики, которые управляли этими машинами, были обучены и хорошо вооружены для этого; механизированный минометный взвод имел в два раза больший бросковой вес, чем механизированный линейный взвод, включая столько же "манджаков". Если бы послины прорвали внешнюю оборону, проникли в кавалерию и подавили артиллерийский огонь в упор, им все равно пришлось бы прорваться через группу минометных пехотинцев и женщин, чтобы захватить командные пункты и объекты снабжения.
  
  Либби-Хилл, Мосби-Хилл и Монтроуз-Хайтс были бурлящей артиллерийской крепостью, с нетерпением ожидавшей прибытия кентавров. Войска на открытом пространстве - это пища и питье артиллериста.
  
  Несмотря на сильную оборону на севере и востоке, западная сторона города была практически беззащитной; только разрозненные кавалерийские подразделения стояли там в качестве часовых. План обороны зависел от того, что послины повернут на восток и перейдут Шоко-Боттом. Вдоль коридора I-95 / U.S. 1 возводились барьеры, предназначенные для физического и визуального отвлечения послинов от западного маршрута. И когда послины приблизятся, все дороги на запад будут изрыты воронками от устанавливаемых тяжелых зарядов. генерал Китон был готов передвинуть Семьдесят Пятую бронетанковую дивизию в оборону, если в этом направлении двинется небольшое количество войск, в противном случае — если послины действительно массово повернут на запад — “хороший” план пришлось бы отменить.
  
  Альтернативный план состоял в том, чтобы использовать оборонительные сооружения Либби Хилл для создания заградительной полосы вдоль оси наступления послинов. Хотя шквал убьет много послинов, он и близко не будет таким эффективным, как бойня, возможная в огненной ловушке. Планы обмана и заманивания, некоторые из них были дикими, другие разумными, разрабатывались, чтобы привлечь послинов в более благоприятном направлении.
  
  На случай неизбежного поворота северного или западного фланга корпус разработал точные и простые маршруты отступления на южный берег реки Джеймс. Этому способствовали развитая дорожная инфраструктура и множество мостов. У каждого подразделения был обозначенный маршрут с цветовой маркировкой; городские дорожные бригады работали всю ночь, устанавливая новые знаки.
  
  Как только заработали основные пункты обороны, освобожденные строительные бригады поспешили на южную сторону реки Джеймс и начали строительство боевых позиций, предназначенных для поддержания постоянного наступления на Послинов в районе Ричмонда. Воронки и траншеи начали появляться по всему району южного Ричмонда, поскольку многие жители анклавов беженцев пришли на помощь.
  
  За южной стеной наводнения начали вырастать пандусы и строительные леса для прямой наводки пехоты и даже танков. В то же время по всему городу, везде, где был хоть какой-то угол обстрела, начали образовываться ямы для минометов и более крупные позиции для артиллерии. Во многих случаях заброшенные здания были снесены как для улучшения угла обстрела, так и для того, чтобы пожертвовать свои материалы для обороны.
  
  Было три уровня обороны, и каждый из них оставил свой след на горизонте города. Как и сказал Кин, город писал новую главу в своей истории. Но ей также делали подтяжку лица.
  
  “Я не могу поверить, что все идет так хорошо, как есть”, - сказал командир корпуса.
  
  “Что ж”, - сказал полковник Абрахамсон, почесывая затылок перед тем, как заново надеть свой кевларовый костюм. “Я не знаю точно, как это выразить. Это сложно, но и не усложнено. Каждое отдельное действие либо является чем-то, чему обучены военные, либо выполняется гражданскими лицами, которые опытны и высоко мотивированы. За исключением работы моего батальона, это должна быть простая, заранее подготовленная осада. Мне жаль бедняг из Десятого корпуса, сэр.”
  
  “Да, я бы хотел подольше подготовиться, вы никогда не бываете достаточно подготовлены. Но фактически это сценарий Первой мировой войны. На самом деле все проще, нам не о чем беспокоиться из-за артиллерии. Но дивизии генерала Симозина вот-вот подвергнутся удару блицкрига, и у них нет времени на подготовку.”
  
  “Президенту не следовало приказывать им так далеко продвигаться вперед, генерал”, - прокомментировал командующий кавалерией настолько нейтральным голосом, что он посерел.
  
  Командир корпуса кивнул головой. Это был первый открытый негативный комментарий, который он услышал о решении президента. “Возможно. Я полагаю, приказывать им защищаться перед Александрией имело смысл, некоторый смысл, но ему не следовало приказывать им расположиться почти у дверей послинов. Он снова покачал головой. “Боже, спаси их бедные храбрые души”.
  
  
  ГЛАВА 46
  Близ Дейл-Сити, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1258 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Все началось с треска лопастей. Наблюдательный пункт находился в ста метрах от роты и на виду у Второго взвода, но, находясь едва на виду и после напряженной ночи с многочисленными перемещениями и окапыванием не один, а в общей сложности четыре раза, когда подразделение снова и снова перемещалось, а батальон корректировал позиции, переназначал зоны ответственности, перемещал роту вперед и назад, команда из двух человек заснула. Они проснулись от грохочущей отрыжки мэнджека, установленного рядом с их окопом, и ответного трескучего свиста выстрелов из рейлгана.
  
  В своем окопе капитан Брэнтли уронил недоеденные остатки хот-дога с чили, луком и приправой и повел плечами. К изумлению капитана, первому сержанту удалось вернуться. И хотя он не нашел открытого ресторана, он нашел достаточно припасов и посуды, чтобы накормить всю компанию хот-догами, гамбургерами и действительно ужасной смесью из консервированной печеной фасоли и чили. После почти двух дней употребления MRes солдаты потребляли его так быстро, что группе первого сержанта приходилось готовить вторые и даже третьи блюда в десятигаллоновых котелках, подвешенных над закопченными кострами.
  
  Командующий изучал историю в колледже. Для него эта сцена напоминала армии Союза и Конфедерации в годы войны. Одна и та же сцена повторялась снова и снова в лесах и полях вокруг его позиции. Солдаты, копавшие свои окопы, нашли “Мини-шарики” времен Гражданской войны, когда они копали, и призраки в потрепанных серо-голубых одеждах, казалось, парили вокруг них, призывая их в бой. Теперь он слышал, как они гремят своими шомполами и шепчут ему на ухо о грядущих ужасных зрелищах, и он окутал себя этим шепотом, как броней.
  
  Он посмотрел на тонкую линию своих войск — немногих, кого можно было разглядеть в густом сосновом кустарнике, — и испытал отчаяние. Чего требовала ситуация, так это обороны в глубину, дотов и колючей проволоки, траншей и ничейной земли. Что у них было, так это тонкий заслон пехоты, глубоко окопавшийся, с несколькими минами и глинобитными минами впереди, вопреки всякой надеющийся на силу, способную остановить силы, в сто раз превосходящие их по численности.
  
  Единственным светлым пятном была артиллерийская поддержка. С переносом акцента с боя человек-человек на бой человек-послин армия радикально изменила свой подход к артиллерийскому снаряжению. Хотя основная часть армии оставалась механизированной пехотой, отсутствие контрбатарейных возможностей — способности одного артиллерийского подразделения вести огонь по другому — у послинов означало, что дивизионная и корпусная артиллерия не нуждалась в бронетехнике. Так родился М-222 “Ривер”.
  
  Модифицированный по образцу южноафриканского мобильного артиллерийского орудия, Reaver представлял собой шестиколесный вездеход, на котором была установлена 155-мм гаубица. У него была скорость, достаточная для того, чтобы не отставать от механизированных сил, и запас боеприпасов для их эффективной поддержки.
  
  Три полные батареи этих артиллерийских гигантов находились в местах поддержки дивизии, и полученная в результате огневая мощь превосходила артиллерию трех дивизий конца двадцатого века. Послинам, возможно, удастся опередить их, но в процессе они понесут огромные потери.
  
  Капитан ранее удостоверился, что прошел проверку подлинности в автоматизированной центральной сети ведения огня, поэтому он спокойно взял микрофон и подал свой первый в реальной жизни вызов на огонь.
  
  “Центральный, центральный, это Эхо-Три-пять, огневое задание выполнено”.
  
  Он сделал паузу и некоторое время ждал ответа. Обычно недавно появившаяся Центральная система дистанционного управления артиллерийским огнем с искусственным интеллектом, или сокращенно Central (военные в кои-то веки единогласно решили не использовать эту аббревиатуру), появлялась практически раньше, чем вы успевали отключить микрофон. В данном случае казалось, что он либо не принял вызов, либо был перегружен.
  
  “Центральный, центральный, это Эхо-Три-пять. Огневое задание выполнено”.
  
  “Эхо-Три-Пять, это Центр, вызывайте пожарных”.
  
  Лучше. “Центр, центр, концентрация огня, Эхо-два, повторите, Эхо-два”.
  
  Последовала еще одна пауза. На линии разгорался пожар, но эти послины, похоже, были эквивалентом разведчиков, и медика еще не вызывали. Он подождал еще мгновение, затем позвонил снова.
  
  “Центральный, центральный, это Эхо-три-пять. Передайте статус огневой операции, прием”.
  
  “Эхо-три-пять, боевое задание по статусу отсутствует, прием”.
  
  “Что?! ” - крикнул он и уставился на рацию в своем окопе. Его старший сержант озадаченно огляделся.
  
  “Что случилось, сэр?”
  
  “—” Он осознал необходимость сохранять спокойствие. Даже если единственный туз, который, как он думал, у него на руках, начинал выглядеть как двойка. “У меня небольшие проблемы с артиллерийской сеткой, на меня все время наступают”. Это была наглая ложь, но лучше, чем правда.
  
  Он несколько раз использовал Central на учениях без войск, в упражнениях с картой и полевых задачах, и в нем никогда не возникало ни малейших проблем, как только вы привыкли к синтаксису. Система была разработана Исследовательским советом по передовым технологиям, советом, созданным в ответ на группу "ГалТех", и была детищем бывшего верховного командующего сухопутными войсками.
  
  Как концепция, это было обманчиво просто; вместо того, чтобы заставлять подверженных ошибкам людей совершать многочисленные передачи по цепочке call for fire, позвольте компьютерам выполнять всю работу. Практически готовое программное обеспечение для распознавания голоса ”распознает“ вызовы о пожаре, поступающие от проверенных лиц и в надлежащей форме, регистрирует их и передает на центральный компьютер. Компьютер определит приоритеты, произведет пожарные расчеты и одновременно разошлет пожарные команды и обновит подразделения, вызывающие огонь, о статусе их запроса.
  
  В сочетании с межтранспортной информационной системой и наземной системой тактического позиционирования это позволило бы исключить “синий на синем“ или ”дружественный" огонь и распределить имеющийся огонь более равномерно и эффективно. В качестве утешения для тех, кто говорит "против" технологий, были как системные переопределения, которые могли использовать командиры, так и реальные люди в цепочке. И как раз пришло время применить одно из них.
  
  Он поднял голову, чтобы оценить ситуацию, и вызвал снова. “Центральный, центральный, это Эхо-Три-пять. Последний защитный огонь, я повторяю, последний защитный огонь. Переопределение команды, приоритет один. Прием. ”
  
  Ничего.
  
  “Сэр?” - спросил его старший сержант, когда из Второго взвода донесся первый крик медика: “где артиллерия?” Один из медиков в соседнем окопе выполз к линии огня как раз в тот момент, когда группа кентавров прорвалась сквозь огневые рубежи и появилась в поле зрения. По окопам прошлись выстрелы из дробовика, на мгновение подавив огонь роты и превратив незадачливого медика в красную пасту. Капитан Брэнтли нырнул обратно в окоп как раз в тот момент, когда радио, потрескивая, вернулось к жизни.
  
  “Эхо-Три-Пять", аутентифицируйте Виски-Танго”.
  
  Я уже сделал это! Капитан порылся в своем рюкзаке и вытащил свой ANCD. Виктор! Конец! ”
  
  “Повторите, синтаксис не распознан, прием”.
  
  - Центральная, это Эхо-Три-Пять, проверка подлинности завершена . Он стиснул зубы, казалось, черпая терпение из воздуха.
  
  “ Эхо-три-Пять, повторите полный позывной, прием.
  
  - Джульетта-Майк-Эхо-Три-Пять, ” произнес он очень медленно и тщательно.
  
  “Джульетта-Майк-Эхо-Три-Пять, добро пожаловать в сеть, передайте запрос, прием”.
  
  “ Центральная, это "Эхо-Три-пять", боевое задание, прием.
  
  “ Эхо-три-Пять, вызываю огонь, прием.
  
  “Центральная, это Эхо-три-пять, боевое задание, Эхо концентрации... Он поднял голову и бросил быстрый взгляд вперед. Послины начали сгущаться, их огонь сбивал роту с ног, за исключением манджаков. Пока он смотрел, плазменная пушка Короля-Бога убрала одну из них, уменьшив огневое давление. На минном поле расчищалась полоса простым способом - через нее протискивались нормалы-послины. За тот короткий промежуток, пока он был наверху, он увидел двоих взорванных, но позади них были тысячи, масса желтых кентавров, таких огромных, что они валили деревья, превращая лес в равнину.
  
  “Огневая задача, концентрация Эхо-один. Последний защитный огонь, приоритет один. Повторяю, FPF, Эхо-один, приоритет один, прием ”.
  
  Последовала короткая пауза, и началась паника, поскольку он боялся, что ему придется начинать все сначала. Времени не было.
  
  “Эхо-три-пять, это Центр. FPF на подходе. Всплеск через две-пять секунд. Сто выстрелов”.
  
  Капитан Брэнтли переключился на локальную сеть взвода. “Всем эхо-подразделениям, всем эхо-подразделениям, последний заградительный огонь, один-пять-пять близко. Двадцать секунд! Приближаемся! ” Он зажал уши руками, присел на корточки и улыбнулся RTO. “Вот оно! Лучше поздно, чем никогда!”
  
  “Есть, сэр!” - крикнул старший лейтенант, быстро вставляя затычки для ушей и ныряя в отверстие. Капитан заметил, что на его кевларовом шлеме слева виднелась борозда. Хороший отряд, подумал он.
  
  Командир все еще улыбался, когда первый 155-мм снаряд попал в его яму.
  
  
  
  * * *
  
  “Джульетта Один-пять, Джульетта Один-Пять, это Виски Один-Пять, прием!”
  
  Керен отвернулась от компьютера управления огнем и взяла микрофон. Грохочущий удар тяжелой артиллерии по фронту продолжался почти две минуты, а это означало, что капитан, должно быть, вызвал Последний заградительный огонь, но по сети не поступало команды на огонь из минометов. Теперь звонил третий взвод, а он все еще не мог найти запроса на огонь. По крайней мере, командир отправил сержанта Херда на разведку их вспомогательной огневой позиции. Возможно, если бы они дали ему час или два, он был бы готов взяться за оружие.
  
  “Виски Один-Пять, это Джульетта Один-Пять, папа, продолжай”.
  
  “Джульетта, по нам бьет эта чертова артиллерия! Гребаный КП уничтожен, как и Второй взвод. Он остановил лошадей, но это убивает нас! Остановите их! Мы ни с кем не можем связаться! ”
  
  О Господи. Керен свободной рукой помахал взводным сержанту и лейтенанту, тихо переговаривавшимся по Трехколейке. “Виски, извини, подтверждаю вызов дружественным огнем! ”
  
  “Да, подтвердите, черт возьми! Синий огонь! Синий огонь!”
  
  Керен развернулась и включила Центральную Огневую Сеть. Центральный, Центральный, синее на синем! Повторяю, синее на синем! Проверьте огонь! Прекратить огонь! ” На его крики все головы в поле зрения повернулись в его сторону, и два лидера побежали к его следу.
  
  “Это Центральная, вызывающая станция, скажите позывной и подтвердите подлинность”.
  
  “Центральный, это Джульетта Один-Пять, проверьте огонь на Эхо-Три-Пять, повторяю, проверьте огонь, проверьте огонь, синее на синем, проверьте огонь. ” Он ждал ответа, в то время как грохот артиллерии вдалеке и грохот экспресса над головой продолжались. Контрольный огонь для “дружественного огня” должен был произойти немедленно, затем должна была произойти аутентификация. Громоздкая проблема аутентификации была запрограммирована на возникновение после того, как дружественная артиллерия перестанет убивать людей.
  
  “Джульетта Один-Пять", подтвердите подлинность ”Альфа Сьерра".
  
  Дерьмо. К черту все это . С Централом явно что-то было не так, ему даже не следовало называть свой позывной. Он набрал номер на своем ANCD. Поскольку он предназначался для отслеживания направления огня, в нем содержались все “телефонные номера” всего подразделения. Командир взвода потянулся к ANCD и отступил назад, услышав непроизвольное дикое рычание, промелькнувшее на лице специалиста.
  
  Теперь он знал, почему Керена понизили в должности; офицер подозревал, что если бы он попытался забрать ANCD, рядовой просто застрелил бы его на месте и даже не заметил.
  
  “Чарли-Пять-Папа-Пять-Четыре”, - позвал Керен, используя позывной и частоту артиллерийской батареи, которой поручено поддерживать его роту. Если проблема была в центре, то просто отключите его. “Это Гольф-Четыре-Джульетта-Один-Пять, проверьте огонь! Проверьте огонь! Синий на синем, повторяю, синий на синем! Проверьте огонь! Проверьте огонь! ”
  
  “Вызываю станцию, повторите позывной, проверьте, подтвержден ли огонь! Повторите позывной!”
  
  Слава Богу. “Это Гольф-Четыре-Джульетта-Один-пять. Проверить огонь!”
  
  “Подтверждено”. Грохот артиллерии затих над головой, когда подразделение перезвонило. “Джульетта Один пятый, подтвердите подлинность Виски Ромео”.
  
  “Вас понял, приготовьтесь… проверка подлинности удалена”.
  
  “Джульетта, это папа, сообщение о пожаре поступило из Центра, прием”.
  
  “Роджер, ну, у нас больше нет гребаной компании, папа. Я не знаю, что не так с Central, но ты только что уничтожил компанию Alpha Первым сражением ”.
  
  “Господи. Это, черт возьми, подтвержденный приказ! И ...” Последовала пауза: “Да, и целевая точка находится впереди компании на наших IVIS! Какого хрена, прием?”
  
  “Какие у вас есть координаты компании?”
  
  “Джульетта, это Виски, прием! ” раздался еще один звонок из Второго взвода.
  
  “Держись за Арти! ” Керен переключилась на другую рацию, когда взводный сержант взял микрофон и продолжил опрос артиллерийского подразделения.
  
  “Давай, третий”.
  
  “Нам все еще нужен огонь! Послины собираются для новой атаки!”
  
  “Вас понял. Приготовьтесь”. Керен подняла межтранспортный передатчик и чуть было не вызвала заранее подготовленный последний защитный огонь, затем посмотрела на компьютер управления огнем. Повинуясь инстинкту, который он не хотел определять, он нырнул в другой конец салона и порылся за сиденьем "Хаммера", пока не нашел незамеченную деталь оборудования.
  
  “Что вы с этим делаете?” - спросил лейтенант Лепер, пытаясь разобраться в трех почти непонятных ситуациях одновременно.
  
  Керен продолжала делать наброски позиций и местоположений на доске для рисования минометов. Прошло почти два года с тех пор, как он в последний раз брал в руки устаревшее оборудование, и это было паршивое время, чтобы пытаться вспомнить, как им пользоваться. Но из-за проблем с Центральным управлением и того факта, что с ним взаимодействовали новые минометные баллистические компьютеры, будь он проклят, если в тот момент собирался зависеть от чего-то еще.
  
  “Просто кое-что проверяю, сэр”.
  
  “Ну, проверяй быстро”.
  
  “Минометчики, это Третий взвод! Нам нужен огонь, прием!”
  
  Керен взял микрофон, не отрывая глаз от своих расчетов: “Вы хотите, чтобы он был направлен на послинов или на ваши головы? ”
  
  “Керен!” - позвал лейтенант.
  
  “Извините, сэр”, - сказал специалист. Он достал калькулятор, нашел траекторию в книге и произвел окончательный расчет. Его плечи поникли. “Черт”.
  
  “Что?” - спросил командир взвода. Сержант взвода тоже оглянулся, приказывая артиллерии держаться.
  
  “Этот FPF в заднице, сэр”, - сказал Керен, снова яростно записывая. “Наш компьютерный расчет последнего заградительного огня пришелся бы прямо по командному пункту роты. И ошибка где-то в компьютере.”
  
  
  ГЛАВА 47
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1342 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Майор Джордж Никс подозревал, что находится на вершине своей карьеры. Будучи менеджером тактических систем командования Континентальной армии, он должен был контролировать каждый аспект информации, поступающей командующему Континентальной армией. Для него это было равносильно званию полковника в бригаде или капитана военно-морского флота на корабле. С этого момента, даже если бы его называли командиром или менеджером, он не был бы вовлечен в повседневное практическое управление системами, и это было его любовью. Эффективный сбор и перераспределение данных было для него воплощением военной разведки. В конце концов, точная военная разведка - это половина дела, а хорошие приказы - другая половина. Все эти настоящие бои были, так сказать, вишенкой на торте.
  
  Поэтому, когда поступили первые сообщения об искаженных приказах, он, как и все остальные, счел это замешательством момента, “туманом войны”. Но по мере того, как поступало все больше и больше сообщений, начала развиваться тревожная тенденция к аннулированию данных.
  
  Для него последней каплей стал подслушанный спор между КОНАРКОМ и командиром Десятого корпуса. КОНАРК был проинформирован по каналам связи, что Десятый корпус отдал противоречивые приказы, некоторые из которых были озвучены самим генералом Симосином. Ответ генерала Симозина был таким сердитым, таким абсолютно уверенным, что майор Никс, который имел дело с генералом несколько раз за эти годы, не мог решить, каким данным доверять.
  
  Учитывая противоречивый набор утверждений, только дополнительные, желательно объективные, данные могли дать ответ. Майор Никс отправился на поиски этих данных. Он не был киберпанком, но он мог выполнить свою работу.
  
  Он начал с журналов приказов. Все электронные команды, отдаваемые через Battlenet, хранились на защищенном сервере Шайенн Маунтин. Сначала он вызвал первоначальные приказы о развертывании для каждого подразделения Десятого корпуса. После этого он вызвал зарегистрированные ответы подразделений. Короткий запрос показал, что двадцать пять процентов подразделений дали неверный ответ. По логике вещей, вышестоящие команды, получившие неверный ответ, должны были ответить, но на неверные ответы было получено только три ответа. Кроме того, на графике зарегистрированных ответов подразделения были разбросаны по всей северной Вирджинии. Если бы шифровальные коды были недействительны, подразделения либо не получали бы сообщений, либо не имели бы ссылок на карты, разбросанные по всему миру. Озадаченный, он запросил локальные серверы подразделения.
  
  Малоизвестным фактом было то, что коммуникации внутри местных командований также хранились локально. В отличие от внешних коммуникаций, которые хранились в Шайенне, эти коммуникации удалялись после каждого учения. В основном это была межведомственная электронная почта, которая не сохранялась бы ни при каких нормальных условиях, или комментарии между сотрудниками и их подчиненными. Как и “кабели заднего канала”, информация не была выдержана в определенном стиле и часто не имела никакого отношения к учениям или даже к военным. Однако в дополнение к местным коммуникациям точная информация, представленная на были сохранены командные экраны. Поскольку, по логике вещей, это было бы то же самое, что команды, сохраненные в Шайенне, информация считалась низкоприоритетной и существовала только как инструмент отладки. Однако до тех пор, пока он не был продут, он был доступен, и продувка производилась только во время цикла технического обслуживания в режиме ожидания. К удивлению майора Никса, большая часть баз данных Корпуса была очищена, но в Тридцать третьей и Пятидесятой все еще оставалось несколько нетронутых файлов на уровне батальона, и эти данные противоречили данным Шайенна. Не в каждом случае, но в нескольких случаях то, что видели операторы на уровне батальона, отличалось от того, что передавалось из их подразделения.
  
  Десятый корпус был взломан.
  
  
  
  * * *
  
  Джек Хорнер уставился на электронную карту северной Вирджинии и вздрогнул. Поперек карты были красные точки проникновения и отметки дружественного огня. Теперь он понимал, как такой опытный и способный офицер, как Аркадий Симозин, мог допустить, чтобы сражение вот так развалилось.
  
  Он повернулся к полковнику Тремонту. “Начинайте эвакуацию”.
  
  “ Но... сэр!
  
  “Потребуется несколько часов, чтобы сделать это упорядоченным образом, и если майор Никс прав ...”
  
  “Я...”
  
  “Мы не знаем, как все будет дальше. Я не знаю, находится ли Девятый корпус там, где указано на карте, и не посылаю тебя верхом на чертовой лошади, чтобы сообщить мне об этом! Если нас прорвут, нам придется исходить из наихудшего сценария этого сражения.”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Итак, начинайте эвакуацию Пентагона. Сейчас же!”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Теперь, майор, объясните это. Насколько распространено это проникновение и кто это сделал?”
  
  “Я не знаю, сэр, но вот наилучшие предположения. Я уговорил Второго из компьютеров Пятьдесят Второго батальона прислать мне все его файлы, включая полную копию основной программы. Я прогнал это через некоторые инструменты анализа, и это не очень хорошо. У меня есть куча фрагментов файлов, которые выглядят… сомнительно, но в этом вся прелесть ”. Он указал на строку непонятного текста на экране своего ноутбука.
  
  “На что я смотрю, майор?” - спросил генерал, натянуто улыбаясь. Он был похож на серого тигра, собирающегося научить оленя, почему тот должен научиться пить, оглядываясь назад.
  
  “Это часть управляющего кода IVIS. Он сообщает системе IVIS обращаться к внешнему файлу каждый раз, когда она отправляет исправление местоположения. Я не знаю, что это за внешний файл, но могу догадаться. ”
  
  “Он подсказывает ему, говорить правду или нет”.
  
  “Да, сэр. И если это в IVIS ...”
  
  “Это во всем”.
  
  “Да, сэр. Эти инциденты с дружественным огнем...”
  
  “Черт”. Генерал развернулся. “Оперативный отдел, разошлите приоритетный приказ всем подразделениям полевой артиллерии. Не используйте Центральную систему управления огнем! Переходите на голосовую связь при всех вызовах на огонь ”.
  
  “Э-э-э, сэр...” - вмешался майор.
  
  “Что?” - рявкнул разъяренный генерал.
  
  “Их компьютеры наведения также могут быть повреждены. И подразделения могут не знать точно, где они находятся, без IVIS. Такое случалось раньше ”.
  
  “Муссонный гром”, - сказал Джек, сердито качая головой. “Но на этот раз взломали нашу сторону. Может быть, киберпанки-ренегаты? Кто этот парень, получивший Медаль, уволившийся, а затем исчезнувший?”
  
  “Нет, сэр”, - уверенно ответил майор Никс. “Если бы это был король Артур, мы бы никогда этого не узнали, пока вы не исчезли со сцены. Его целью было уничтожить командные элементы, затем ввести войска в замешательство. Нет, сэр, я думаю, это кто-то другой. Потому что там есть этот фрагмент кода. ” Он высветил на экране еще одну строку. В данном случае это были только единицы и нули.
  
  “Бинарный, значит?”
  
  “Это галактический двоичный файл, сэр, программа перевода для квантового алгоритма”.
  
  “Галактический? Может быть, это проникновение послинов? Они используют похожий код, не так ли?”
  
  “Возможно, сэр, но мне так не кажется. Я не эксперт в ГалТехе, но эта линия очень похожа на некоторые коды в AIDs.” Он указал на ту, что обвивала запястье генерала. “Я предполагаю, что это кто-то из renegade GalTech. Я думаю, что этот внешний файл был запущенной где-то вспомогательной программой, которая выдавала более или менее случайным подразделениям ложные данные, а затем тщательно подкрепляла всю ложь.
  
  “Главное в том, что файлы в Шайенне не соответствуют тем, что были получены в батальоне, но ответы батальона были проигнорированы. Я подозреваю, что ‘ответ’ был создан этой программой так, чтобы соответствовать тому, что первоначально отправил вышестоящий модуль, и код IVIS был там, чтобы поддерживать отвлечение внимания как можно дольше. Кроме того, все это было замаскировано законными инцидентами в ‘тумане войны’. Это чертовски сложно; я даже не знаю, смогли бы киберпанки провернуть это, не для такого количества подразделений. Мне пришлось бы указать пальцем на отступников Галактики. На данный момент это не в моей лиге. Нам нужны несколько дарелских следователей или, может быть, Тчптх.”
  
  “Дарел”, - рассеянно сказал генерал. “Они программисты, Тчптхи не программируют. Черт возьми, это означает, что все наши автоматизированные системы могут быть повреждены. Даже ББС могут быть уязвимы. Вот и наш туз в рукаве.”
  
  “Я не думаю, что это глобально, сэр, но я не могу сказать, насколько широко это распространено. Я определенно думаю, что мы должны перейти на полное ручное резервное копирование при вызове на огонь и при получении приказов о передвижении. Вероятно, мы можем подождать и посмотреть, что будет с логистикой. ”
  
  “Хорошо, опубликуйте это вместе с предупреждением о проблеме. И хорошей работы, полковник ”.
  
  “ Майор, сэр.
  
  “Больше нет”.
  
  Офицер моргнул. “Спасибо, сэр, но мне нужно отправить это предупреждение”.
  
  “ Займись этим и отправь приказ Десятой группе отступать любым доступным маршрутом.
  
  
  
  * * *
  
  “Ну и дела, спасибо за информацию”, - пробормотал Керен. Писк прибывающего приказа от ставшего бесполезным баллистического компьютера на мгновение отвлек его от составления плана следующей огневой операции. Он быстро прочитал краткий код и вернулся к своей доске.
  
  “Последний залп, Керен!” - сказал сержант взвода, бросая личное снаряжение в бронетранспортер. Случайно упавший кевларовый шлем отскочил от палубы и треснул ровно пополам.
  
  “Минометчики, это третий! Вам лучше быть готовыми к отступлению, мы собираемся обойти вашу позицию!” Звонок был удачным акцентом.
  
  “Вас понял, третий”. Керен в последний раз взглянул на свой список обязанностей и убрал доску; это было достаточно просто. Он встал так, чтобы можно было выглянуть из минометного отсека, и крикнул: “Отклонение Два-восемь-Ноль-Ноль! ” Все провода связи были сохранены, и командиры высунули головы из люков, чтобы лучше управлять своими пулеметами. Компания была ожидаемой и заслуживала профессионального приема.
  
  “Высота четырнадцать сотен! Заряд один! ” Почти самый низкий заряд и максимально возможная высота, минометные снаряды далеко не разлетятся. “Пять кругов, пересечение по желанию и бегите изо всех сил! ” Все были проинструктированы о маршруте, по которому они должны были добраться до своих второстепенных позиций. По команде пилоты запустили мощные дизельные двигатели, как гонщики на гусеничных инди-гонках.
  
  Керен могла видеть сквозь деревья трассирующие пули из 25-миллиметровых "бушмастеров" Брэдли. Яркая вспышка указала на уничтожение еще одной боевой машины из остатков роты. Он был так же рад, что видимость была скрыта деревьями.
  
  “Все в порядке, Керен”, - крикнул командир взвода. Он забрался внутрь и закрыл десантную дверь как раз в тот момент, когда первый снаряд разорвался.
  
  Когда гусеницы миномета начали стрелять, водитель гусеницы FDC выехал из машины. Потребовалось бы всего несколько мгновений, чтобы израсходовать патроны, а затем все три гусеницы миномета “помчались бы со всех ног”. Лучше уже быть на дороге, чем усугублять затор бревен.
  
  “Не имеет значения”, - продолжил лейтенант, хватаясь за опору. Он мрачно улыбнулся. “У нас все в порядке, пока мы не на нулевом заряде!”
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин посмотрел на бумажную карту округа Принс-Уильям, нацарапанную на бумаге, и внутренне вздохнул. Он отказался поддаваться отчаянию, несмотря на то, что говорила ему карта. Его подразделения, его прекрасные дивизии, были таким хламом, разбросанным по лесам. Но все еще оставались войска, которые нужно было спасать.
  
  “Передайте приказ КОНАРКА относительно отступления”. Он уставился на красную стрелу послинов, атакующих коридор I-95/ US 1. В отличие от лошадей, на которых они были похожи, послины, казалось, привыкли к усталости. Они будут у оккокванских мостов в течение часа.
  
  “Отправьте сообщение тридцать третьему и сорок первому, чтобы они отошли к пляжам. Посмотрим, сможем ли мы спустить к воде какие-нибудь суда, чтобы вытащить их. Линкоры никогда не были подключены к огневой сети, и до сих пор они были точны. Возможно, они смогут прикрыть отход. Займитесь этой статистикой. ”
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал офицер по планированию.
  
  “Хорошо, все остальные, разворачивайте их к Манассасу, измените первоначальный план поворота. Скажите им отступать как можно быстрее, Девятнадцатой бронетанковой занять заднюю дверь и задержать послинов ”. Он снова взглянул на карту. “Тридцать третья, сорок первая и пятидесятая дивизии должны быть в состоянии пересечь мосты. Я уверен, что они поторопятся. Пусть они следуют проселочными дорогами вдоль Оккоквана. Они должны быть в состоянии обеспечить оттуда некоторый огонь.
  
  “Подразделениям надлежит отступать до тех пор, пока они не окажутся в резерве Девятого корпуса, в районе...” Он взглянул на свою карту и мрачно улыбнулся. “Национальный парк боевых действий Булл-Ран. Там мы проведем реорганизацию ”.
  
  Он сделал паузу и посмотрел на своих подчиненных. “Джентльмены, мы все знаем, что отступление под огнем - самый сложный маневр из всех возможных. По сути, это разгром. Мы должны добраться до Манассаса раньше наших войск и остановить их за Девятым корпусом. Мы используем подразделения, которые все еще боеспособны, чтобы усилить Девятый корпус и остановить послинов на этом направлении. До округа Принс-Уильям им далеко!”
  
  
  ГЛАВА 48
  Оккокван, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1344 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Лейтенант Райан старался не прислушиваться к тихому ропоту войск вокруг него, но слухи о поражении подкреплялись непрерывным грохотом артиллерийских машин, пересекающих мосты I-95. Несколько бронетранспортеров даже прогрохотали по мосту VA 123, мчась на высокой скорости на север. По всем признакам было ясно, что Десятому корпусу надрали задницу и он убегает так быстро, как только может. Даже когда его взвод продолжал готовиться к атаке на послинов, грохот падающей артиллерии становился все ближе и ближе.
  
  Он перенес свой командный пункт на высокий гребень на северном берегу Оккоквана. Укрытый зарослями молодых буковин — их пальчатые листья становятся ярко-желтыми от осеннего холода, - он имел прекрасный вид на город, включая противоположный горный хребет и оба моста. Последним полученным им приказом было взорвать мосты, когда послины будут в поле зрения, и оставаться на позиции, прикрывая старую дамбу. До тех пор, пока не было найдено пехотное подразделение на замену, его взвод отвечал за предотвращение перехода послинами этого жизненно важного оборонительного сооружения.
  
  При подготовке к надвигающемуся приливу инженерный взвод был занят маленькими сурками. По всей длине вершины хребта тянулась щелевая траншея с V-образными позициями для стрелков, протянувшимися по всей ее длине, и прерывистыми укрепленными позициями для пулеметов. Склон представлял собой сплошную гармошку и переплетение колючей проволоки, а дорога, проходящая через южный склон, была заминирована для сноса. Если они каким-то образом форсируют переправу, несгибаемым послинам будет чрезвычайно трудно создать плацдарм без дороги.
  
  Когда артиллерийская батарея начала стрелять сразу за горным хребтом, и от ударов по южной окраине города деревянные конструкции разлетелись под осенним солнцем, Райан решил, что знание того, как связаться с артиллерией, может оказаться полезным. Однако краткий просмотр его ANCD показал, что, возможно, возникла проблема. У него не было списков подразделений Десятого корпуса.
  
  Поскольку взвод был набран из учебного заведения, в его подчинении не было ни одного из местных тактических подразделений. ANCD перечислил огромное количество учебных подразделений в окрестностях Бельвуара и даже более высокие частоты командования, которыми могли бы обладать немногие командиры взводов в обычных тактических условиях. Но, к сожалению, в списке не было ни одного артиллерийского подразделения. Ближе всего к артиллерийскому подразделению была загадочная запись: “Континентальная сеть непрямого огня”.
  
  Пожав плечами, он переключил свой PRC-2000 на указанную частоту и включил микрофон…
  
  
  
  * * *
  
  С момента введения запрета на автоматический непрямой огонь Центр управления огнем был загнан в тупик. Даже когда был разрешен автоматический огонь, так мало подразделений имели прямой контакт, что управление огнем могло приказать открыть огонь только по приблизительным предположениям о местоположении противника. Еще хуже было отсутствие обратной связи. Ничто так не возбуждает орудийный расчет, как известие о том, что они только что уничтожили врага.
  
  Поэтому, когда член экипажа услышала слабый шепот в своих наушниках, она прикрыла наушник правой рукой и мгновенно отреагировала.
  
  “Подразделение в этой сети, подразделение в этой сети, вы падаете в обморок и разбиты. Повторите позывной ”.
  
  “Оскар-Фи — это - Ромео—”
  
  “Блок в этой сети, вы сломаны. Повторите или усилите сигнал”.
  
  “Сент -бай”.
  
  “Вас понял, это Оскар Пять в форме Четыре Семь, на связи”.
  
  Через несколько минут сигнал вызова вернулся, все еще слабый, но четкий.
  
  “Оскар Пять, форма Четыре Семь, это Майк Восемь, Ромео Шесть Семь, прием”.
  
  “Ромео Шесть-семь", это униформа Четыре-семь. Подтвердите подлинность отеля ”Виктор".
  
  Пауза. “Проверка подлинности, браво, окончена”.
  
  “Ромео Шесть-семь", добро пожаловать в сеть, прием”.
  
  “Вас понял, корректируйте огонь, прием”.
  
  “Скорректировать огонь, выходим. ” Она начала вводить приказ, нажимая на педаль, чтобы переключиться на интерком. “Задание на огонь! ”
  
  “Цель, послины на виду, координаты 654894. Вы можете прицелиться, прием?”
  
  “Ромео, на каком листе карты ты, прием?”
  
  Лейтенант уставился на рядового рядом с собой и понял, что от него никакой помощи; они оба были стажерами.
  
  “ Сержант Лео! - позвал я.
  
  “Да, сэр?”
  
  “У меня есть артиллерийское подразделение, которому нужно знать, на каком листе карты мы находимся!” Командир взвода посмотрел на военную сетчатую карту, покрытую непонятными сигналами. “Где это, черт возьми?”
  
  “ Зачем им понадобился лист с картой, сэр?
  
  “Ты хочешь, чтобы я нашел время спросить?”
  
  СЕРЖАНТ протиснулся сквозь толпу солдат между собой и лейтенантом и опытным взглядом пробежался по карте.
  
  “Вот он, сэр, в правом верхнем углу. Оккван. Это был курс на следующей неделе”, - закончил он с кривой усмешкой.
  
  “Справа”. Лейтенант включил микрофон. “Оккокван, прием”.
  
  “Ммм”, специалист по управлению огнем сверилась со своей картой и окинула взглядом расстояние. “Вас понял. скажите свое местоположение и состояние, прием. ”
  
  “Горный хребет к северу от реки Оккокуан, возвышающийся над 123-м, окопан, координаты 654897”.
  
  “Вас понял, приготовьтесь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Л-Т, у нас движение на 123-й!”
  
  Лейтенант Райан высунул голову из прорези траншеи и всмотрелся в город. По главной улице, “Олд 123”, трусцой бежала стая желтых кентавров, среди которых выделялся их Бог-король. Он был удивлен женским голосом, но теперь просто хотел, чтобы она привела в порядок свой зад.
  
  “ Сержант Лео! - позвал я.
  
  “Да, сэр?”
  
  “Опустите мост 123!”
  
  “Да, сэр. А как насчет пешеходного моста?”
  
  “Давайте продолжим в том же духе еще некоторое время”.
  
  Группа кентавров появилась из-за склона холма, спускаясь рысью по 123. При виде неповрежденного моста они перешли на галоп. Почти одновременно раздался оглушительный грохот с нижнего течения реки, где одновременно поднялись мосты I-95 и U.S. 1.
  
  “Действительно, мост Пурпурного Сердца”, - пробормотал лейтенант.
  
  “Что это было, сэр?” - спросил один из ожидавших инженеров.
  
  “Ничего, кажется, ко мне приближается артиллерия”.
  
  “Отлично! Это батарея позади нас?”
  
  “Нет, у меня нет их частоты. Кто-то другой, я не знаю кто”.
  
  Когда мост 123 взорвался, двести фунтов взрывчатки "Композиция-4" подняли в воздух куски бетона и первую шеренгу "кентавров", радио затрещало передачей.
  
  -Повтори, прием! ” крикнул молодой офицер, и в ушах у него зазвенело. Несмотря на приказы и недвусмысленные предложения, он не носил затычки для ушей.
  
  “ Говорит патрульный Четыреста Седьмой, дальнобойный, приближается. Опасность близка, повтори еще раз, опасность близка!”
  
  Лейтенант поднял голову, чтобы посмотреть, изменился ли обзор. Нет, он по-прежнему находился более чем в трехстах метрах от центра города. “Опасно близко” для 155-мм калибра составляло всего двести ярдов. Что за черт.
  
  “Патрульный, это "Ромео Шесть-семь". Мы в трехстах или четырехстах метрах от зоны столкновения, прием”.
  
  “Понял, приближаюсь через пять секунд, опасность близка, повторяю, опасность близка. Пригнись и заткни уши, солдатик! Всплеск через пять секунд!”
  
  “Сэр, что это?”
  
  Лейтенант поднял голову и проследил за взглядом рядового на быстро снижающуюся точку. По мере снижения она становилась все больше и больше. Точный размер определить было трудно, но это был самый большой снаряд, который молодой офицер когда-либо видел или мог себе представить. Похоже, что бы это ни было, оно стреляло по машинам.
  
  “Приближается! Всем лечь! ” лейтенант закричал и продемонстрировал это, бросившись на дно прорезанной траншеи.
  
  Удар снаряда сравнялся со взрывом на гораздо более близком мосту. Офицер, спотыкаясь, поднялся на ноги, частично оглушенный и отряхнувшийся от хорошего вирджинского суглинка, чтобы осмотреть повреждения. Снаряд попал в дальний гребень, рядом с тем местом, где упала теперь уже молчащая артиллерия, и площадь повреждений была больше, чем площадь повреждений от полной батареи позади него. Район был покрыт пылью и дымом от взрыва, но он мог сделать разумное предположение при корректировке. Учитывая ”след“ от чего бы то ни было, "близко” должно было быть достаточно.
  
  “Иисус Христос, сэр”, - заорал сержант Лео, - “кому, черт возьми, вы звонили?”
  
  “Ромео Шесть-семь”, - затрещало радио, “ вы наблюдали за падением ”шота"?
  
  Потрясенный лейтенант взял микрофон. “Форма четыреста семь, вас понял. Снизьтесь на семь пять метров и стреляйте для эффекта. И осторожнее с этими семьюдесятью пятью метрами! Что это за подразделение, прием?” Спрашивать об этом было паршивой коммуникационной дисциплиной, но он чувствовал, что ему нужно знать, что он призвал на их головы.
  
  “Ромео Шесть-семь", подтвердите снижение на семьдесят пять метров и стреляйте для пущего эффекта. Это американский эсминец "Миссури", к вашим услугам. Пригнитесь для салюта из девяти орудий, Ромео ”.
  
  
  
  * * *
  
  Кеналлай проклял злую жатву, населявшую этот трижды проклятый мир.
  
  “Трешкрин, воистину, мой эдас'антай”, - пробормотал Кеналлуриал, когда ближайшие орудия обстреляли оставшихся разведчиков Саммадара, мчавшихся по главной улице маленького городка.
  
  Он убедил своего эдас'антая, что правильный способ справиться с этим врагом - наблюдать за его методами, а затем разрабатывать способы борьбы с ними. Саммадар был практически стерт с лица земли, атаковав вражеские позиции на юге. Но когда собственные орудия противника уничтожили их позиции, оолт'ос Кеналлуриала оказались на позиции, чтобы воспользоваться прорывом в линиях.
  
  Он сохранял передовую позицию, захватывая по пути богатую добычу. Но при приближении к городу, который на захваченных картах был разделен пополам большой рекой, он замедлился, осторожно продвигаясь вперед, и проинструктировал своего младшего Кессентай, нанося при необходимости сильные удары, оставаться в укрытии. Теперь его улты удерживали стратегическую линию хребта — без заметной добычи, но с захватывающим видом — и он со своим эдас'антай наблюдал за уничтожением соперника оолт'ондара из дома на хребте.
  
  Дома были опасной перспективой на этой трижды проклятой планете, но послины постепенно начали распознавать признаки. Один оолт'ос отправлялся, чтобы осторожно открыть то, что выглядело как главная дверь здания. Если раздавался звуковой сигнал и появлялся черный ящик с мигающей лампочкой, оолт'ос бежал так, словно за ним гнались небесные демоны. Иногда ему это удавалось, иногда нет. Но, по крайней мере, они больше не проигрывали оолт'осу из-за двойной раздачи.
  
  В этом доме не было ни мигалок, ни взрывных устройств. Он удобно располагался на обращенном к реке склоне хребта, возвышавшегося над городом. Вывеска на фасаде, на зверином языке этой планеты, гласила что-то о “Скальном выступе”, что, несомненно, описывало местность.
  
  Дальний берег реки был крутым, как стена здания, с узкой дорогой, петляющей справа. Левый берег был затемнен. Он мог видеть четырехполосный автомобильный мост ниже по течению реки, а прямо под домом, который они занимали, был небольшой пешеходный мостик.
  
  “Мы должны послать войска, чтобы захватить эту переправу!” - прорычал Ардан'аат, указывая на четырехполосный мост. “Почему мы прячемся в зданиях?”
  
  “Хммм”, - пробормотал Кеналлай. Оолт'ондар испытывал непризнанные эмоции. Среди прочих, сомнение.
  
  “Если вы хотите попробовать, ” спокойно сказал Кеналлуриал, “ валяйте”.
  
  Ардан'аат добрался туда, где он был, не из-за своей глупости. У трижды съеденного демонами щенка было что-то припрятано в рукаве. “Почему бы тебе этого не сделать?”
  
  “Я предпочитаю прожить достаточно долго, чтобы насладиться плодами своих завоеваний”, - ответил младший Кессентай, почти презрительно скривив морду.
  
  Ардан'аат начал было говорить, что он думает о таком трусливом подходе, но был остановлен поднятой рукой Кеналлая.
  
  “Спор окончен”, - сказал он, указывая в окно.
  
  Они наблюдали, как Саммадар направил свои основные силы к мосту, и как два передних оолта были сметены взрывами.
  
  “Дерьмо небесного демона”, - прорычал Ардан'аат, поворачиваясь к младшему Кессентаю, - “ты знал!”
  
  “Я подозревал”.
  
  “Почему?” - спросил Кеналлай.
  
  “Это то, что я бы сделал”.
  
  “И что бы ты сделал дальше?”
  
  Кеналлуриал посмотрел в сторону реки внизу. “Я бы разнес эту долину в щепки, когда наши товарищи бросились бы пытаться переправиться”. Он вытащил захваченную карту. Ардан'аат отвернулся от куска инопланетного мусора, но Кеналлай заинтересованно наклонился к нему.
  
  “Смотрите, мы здесь”, - сказал он, указывая на город. “Эта река тянется до самого сюда”, - продолжил он, указывая на город Манассас. “Это первое место, откуда мы можем повернуть к сокровищам на севере”.
  
  “А что насчет этого?” - спросил Кеналлай, указывая на символ. “Разве это не ближайший мост?” Рядом с возможной точкой защиты, но сбоку, перекинут мост.
  
  “Какой мост, мой эдас'антай?” - почтительно спросил младший, не отрывая глаз от карты.
  
  “О”. Как только он подумал об этом, стало очевидно, что трешкрин разрушит мост прежде, чем его сможет захватить хозяин.
  
  “Но прежде чем По'осленар сможет завернуть за этот угол и унести свою добычу на север, - продолжал эсон'антай, - здесь есть этот участок”. Ближе к концу водохранилища Оккокван тонкая голубая линия протянулась на юг и расширилась, превратившись в озеро Джексон. “Трешкрин может организоваться здесь и встретить нас в потрясающем сражении. Горе той силе, которая первой нападет на них там! ”
  
  “Это была бы честная битва”, - прорычал Ардан'аат, - “без этих прятаний и беготни. Мы могли бы смести их, как мы сделали с их товарищами на юге, как мы разрушили их город! Как мы сметем весь этот скот в наши загоны!”
  
  “Мы были бы как Саммадар!” - прорычал младший, набрасываясь на старшего Кессентаи в режиме вызова. “Без оолт'ос в нашем имени мы превратились бы в кастелленов! Возможно, это то, что вы ищете?”
  
  “Хватит!” - рявкнул оолт'ондай, вставая между двумя офицерами, когда они начали сближаться. “У каждого есть свои достоинства! Я прислушиваюсь к обоим, и каждый сам решает действия своих оолт'ос. Для себя! Таков Путь. Ардан'аат, я прислушиваюсь к этому человеку, потому что он часто бывает прав перед битвой. Но раз уж битва началась, разве я не следую твоему совету?”
  
  “Да, милорд”, - сказал старший советник, успокоившись после напоминания.
  
  “Тогда послушайте это. Возьмите с этой конференции не гнев, а мудрость”.
  
  “Я слушаю. Что касается мудрости, то когда этот щенок увидит, как горит орна'адар, когда он завоюет миры, тогда я узнаю его мудрость ”. Он отвернулся и снова протопал к окну. Как только он это сделал, ужасный грохот на южном гребне разбил оставшееся стекло внутрь, разбросав его по комнате и попав на гребень Короля-Бога. Сердитым жестом он потряс своей крокодильей головой, чтобы прояснить ее. “Демоны неба пожирают ваши души, вы, безвольный молоток! ”
  
  “Мой эдас'антай, у нас осталось не так уж много времени”, - тихо прошептал младший.
  
  “Обстрел этой долины? Вы уверены в этом?”
  
  “Да, вот последнее частное. Если треши будут защищаться здесь, - он снова указал на карту, на мгновение задумавшись о разуме вида, который мог сотворить такое, у По'осленара не было эквивалента, - тогда они будут сильны. Но если мы повернем сюда, - он указал к югу от озера Джексон, “ на юг, мы сможем зайти им в тыл. Они не могут быть сильными везде ”.
  
  “Это займет у нас несколько часов пути, мы будем там не раньше глубокой ночи!”
  
  “Это мое предложение. Если вы предпочитаете попробовать вон тот пешеходный мостик ...” Он многозначительно указал в окно.
  
  Оолт'ондай поморщился, больше не глядя. Он был достаточно опытен, чтобы распознать ловушку, когда увидел ее. “Я думаю, что нет. Ардан'аат!”
  
  “Оолт'ондай?”
  
  “Ты с нами?”
  
  “Для долгого марша без перспективы сражения в течение нескольких часов? Когда вокруг нас бушует битва? Какая от меня польза?”
  
  “Ардан'аат! Да или нет? Мы должны двигаться!”
  
  “Я проделал с тобой долгий путь, Кеналлай. Я продолжаю, несмотря на твою зависимость от этого щенка”.
  
  “Тогда мы выдвигаемся!” С этими словами он направился к выходу из комнаты, уже рысцой, ужасный страх сжимал его душу.
  
  
  
  * * *
  
  Они миновали окраины города Оккокван, обычные солдаты бригады, стремительным шагом, как раз в тот момент, когда на площади раздался первый залп шестнадцатидюймовых снарядов.
  
  
  
  * * *
  
  “Биг Мо налей! ” Состояние ушей Райана, несмотря на поспешно вставленные беруши, перешло за пределы звона и, вероятно, привело к постоянной глухоте. “Я не слышу никакого ответа! Я думаю, что я глухой! Но вы уже уничтожили сотни людей ”.
  
  План сработал сверх его самых смелых мечтаний, потому что каким-то образом разнесся слух, что в этом месте есть неповрежденный мост. Во второй половине дня послины хлынули в долину, пытаясь воспользоваться своим шансом захватить дальний берег и более короткий путь к призам на севере. Но так же быстро, как они заряжены, пушки Миссури стучал в узкую укрытие, где он некогда стоял.
  
  Оккоквана больше не было; во всей долине не уцелело ни одного дома. Пока инженер / передовой наблюдатель ходил с большими шестнадцатидюймовыми снарядами взад и вперед, причудливые одно- и двухэтажные деревянные и каменные дома были разнесены на части ударами пушек. Мэйн-стрит была завалена щебнем, и местами крупные снаряды били так часто, что превратили нижележащий камень в слои гравия. Место, где когда-то стояла верфь Occoquan Boatyard, теперь превратилось в канал, прорытый многократными ударами больших снарядов.
  
  На короткое время были видны огромные снаряды, погружающиеся в водоворот, каждый из которых добавлял свой заряд пыли и дыма к сюрреалистической дымке над рекой. Иногда легкий северный ветер сдувал пелену, но недостаточно быстро, чтобы можно было ясно видеть. Отряды послинов пройдут через холокост, неся потери, которые повернут человеческие силы вспять, вплоть до пешеходного моста и плотины, где они столкнутся с новыми проблемами.
  
  Окопавшийся инженерный взвод украсил мост минами командного подрыва. По мере того, как послины продолжали приближаться к мосту, они постепенно расходовались, но основание узкого моста было в пределах легкого обстрела из стрелкового оружия. Когда послины попытались переправиться по одному, они попали под шквал огня из М-16 и AIW взвода. Трижды Бого-Королям удавалось прорваться сквозь завесу огня линкоров, но даже их тяжелое вооружение не смогло пробить проход.
  
  Пробовать старую плотину больше не имело смысла. Один из рядовых вдохновенно нашел банку смазки в ныне разрушенном гидротехническом сооружении и размазал смазку по всему верху плотины. Инженеры редко стреляли по кентаврам, пытающимся пересечь границу, вместо этого делая условные ставки на то, как далеко они успеют. Сверху шел постоянный поток белой воды, и массивный послин быстро утонул в глубокой воде у основания.
  
  Взвод потерял нескольких инженеров-стажеров, и имена каждого будут тяжелым грузом лежать у него на душе, но в этот день лейтенант Райан знал, что выполнил мужскую работу и сделал ее со стилем. Солнце, опускавшееся на западе, принесло с собой пронизывающий осенний холод, когда рядовой рядом с ним закричал, привлекая его внимание.
  
  Звук едва пробивался сквозь звон, когда он вызвал очередную регулировку, но рука на его плече развернула его. Позади него на животе лежал капитан в боевой форме, лицо в камуфляже расплылось в арбузной ухмылке, а на воротнике висели скрещенные винтовки.
  
  “Мы здесь, чтобы сменить вас!” - прочитал лейтенант вполуха, по губам.
  
  Потрясенный боем лейтенант просто кивнул головой. В сочетании с бесконечным чувством облегчения, когда он увидел, как свежий, обученный и хорошо вооруженный пехотинец перевалил через выступ и упал в щель траншеи, это была ужасная печаль. Это было ощущение незавершенной работы, когда ты оставляешь битву другому, чувство, похожее на вину выжившего. Там было написано: “Я жив и направляюсь в безопасное место, но я оставляю тебя здесь продолжать мою работу и умереть”.
  
  В тех условиях это было глупое чувство; пехотная рота была лучше подготовлена к такого рода сражениям, свежая, более хорошо вооруженная, с втрое большим личным составом. Если бы его взвод инженеров-стажеров смог удерживать мост в течение дня, то, несомненно, у этого подразделения не было бы проблем в последующие дни. И в других сражениях, должно быть, остро ощущается потребность в инженерах. Но все равно было больно.
  
  Он снова кивнул головой капитану, который теперь стоял рядом с ним. “Я ничего не слышу, сэр, просто кивните головой! ” На что капитан кивнул.
  
  “USS ”Миссури“, - крикнул Райан, указывая микрофоном. - Форма Четыреста седьмого! Будьте осторожны, когда приближаетесь”. Грохот пулеметов на заднем плане был заглушен очередным залпом из трех попаданий. “Вы делите огонь с подразделениями, которые снимаются с позиций в Дип Хоул Пойнт и дальше в Мэриленде, но этого достаточно ”. Он включил микрофон в последний раз.
  
  “Форма Четыре Семь, это "Ромео Шесть Семь”, прием".
  
  “Ромео, это Мо, прием”.
  
  “Мо, нас сменяют. Я передаю тебя...” Он взглянул на капитана.
  
  “Лима Девять-два”! - крикнул капитан.
  
  “Лима Девять-два, прием!”
  
  “Вас понял, я принимаю Лайму Девять-два в эту сетку, прием”.
  
  “Ну, спасибо, Мо, это "Ромео Шесть-семь”, вышел".
  
  “Удачи, Ромео, это Джульетта, вышла”, - ответила неизвестная женщина на другом конце провода.
  
  С улыбкой усталый лейтенант осторожно выскользнул из траншеи и спустился по заднему склону холма туда, где собирались остатки его взвода.
  
  
  ГЛАВА 49
  Ричмонд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1320 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  Время было на стороне Вашингтона. Расстояние по прямой между округом Колумбия и Фредериксбергом было практически таким же, как расстояние между Фредериксбургом и Ричмондом. Но напряженная ситуация вокруг водохранилища Оккокван и сопротивление Девятого и Десятого корпусов гарантировали, что первым городом, пострадавшим от распространяющегося вторжения, будет Ричмонд.
  
  А в Ричмонде они как раз заканчивали разливать напитки.
  
  
  
  * * *
  
  “Они этого не заметят?” - спросил специалист, назначенный водителем Мюллера.
  
  “Возможно”, - сказал Мюллер, прикрепляя последнее соединение к сенсорному блоку. Маленькое устройство было инструментом наблюдения, модифицированным для передачи на большие расстояния. Установленная в легкобронированном корпусе крошечная камера и передатчик смотрели на север по шоссе I-95.
  
  “Но мы сможем хотя бы один раз обстрелять их артиллерией. Если они их не заметят или заметят и не выведут из строя, мы сможем использовать их для дальнобойного артиллерийского огня и наблюдения в течение всего сражения ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Сержант Эрсин?”
  
  “Да?” Эрсин отвернулся от руководства установкой минного поля вдоль северо-западного края. Задавший вопрос человек был одним из младших инженеров, назначенных в этот район. У парня даже не было профессиональной лицензии. Он был младшим помощником в одной из местных инженерных фирм, присланной в качестве последней поддержки. Но, по крайней мере, он знал, что у него мокро на душе, и не боялся задавать вопросы. Его сопровождал высокий, мускулистый гражданский. Что-то в румяном лице и повседневной одежде подсказало Эрсину, что это “продавец”.
  
  “Этот парень пытается мне что-то объяснить ...” - начал говорить инженер.
  
  “Привет, сержант… Эрсин, не так ли?” - спросил гражданский, оттолкнув инженера и сердечно пожимая руку Эрсина. “Толерт, Боб Толерт, я представляю компанию Advanced Materials Manufacturing здесь, в Ричмонде ...”
  
  “Если речь идет о ”Золотых девочках"..."
  
  “Нет, нет, совершенно другая компания. У нас есть линейка...”
  
  “Мы здесь немного заняты ...”
  
  “... военные припасы, которые я...”
  
  “... и у меня действительно нет времени ...”
  
  “... думаю, было бы просто идеально для...”
  
  “Ты не слушаешь ничего из того, что я говорю, не так ли?” - сказал Эрсин опасно спокойным голосом. Шрамы на его шее и лице покраснели.
  
  “О, да, это я, сэр; да, это я”, - сказал продавец, широко улыбаясь в ответ. “Прямо сейчас у вас самая важная работа во всех Соединенных Штатах - защищать наш прекрасный город, и эти маленькие кальтропы, которые производит моя компания, как раз то, что вам поможет”. Улыбка была широкой и явно неискренней. Продавец явно рассчитывал на серьезную сделку.
  
  Эрсин рванулся вперед, как змея, пока его покрытое евразийскими шрамами лицо не оказалось в нескольких дюймах от лица гражданского. Одна рука схватила продавца за воротник рубашки Докера и оттащила его на последний дюйм. “Что ты сказал?”
  
  Боб Толерт в свое время имел дело с трудными клиентами. Однако он никогда не имел дела с теми, кто мог мгновенно стереть его с лица земли. Он тщательно обдумал свои следующие слова.
  
  “У нас контракт на производство чего-то под названием кальтропы для горных укреплений”, - прохрипел он. “Я даже не знаю, что это такое. Один из наших мастеров сказал мне, что вы, возможно, захотите купить несколько штук.
  
  “Я тоже”, - сказал гражданский инженер. Младший инженер размахивал руками, как будто пытаясь намекнуть, что, возможно, убийство гражданского лица не было бы хорошей идеей.
  
  “Сколько мы можем набрать?” - спросил Эрсин, и его улыбка стала дикой.
  
  “Он привез с собой несколько самосвалов”, - предположил инженер.
  
  “Ты можешь сейчас отпустить?” Прохрипел Толерт. “Пожалуйста?”
  
  
  
  * * *
  
  Разведывательный отряд послинов в полном порядке трусил по широкому шоссе. Их Бог-король задумчиво следовал за ними, несмотря на возвышающиеся здания на великой призовой равнине перед ним. Его рота была пятой из оолт'ондар, которая шла впереди. Между засадами тенар и баллистическим оружием треша орда теряла улта за ултом. Он был полон решимости продержаться дольше остальных.
  
  Чтобы избежать засад, которые преследовали его товарищей, он отправил разведчика далеко впереди своего оолта. Оолт'ос был превосходной личностью, он почти мог говорить. Единственный эсон'антай Кессентаи родился в результате их спаривания, и он доверял оолт'ос эффективно реагировать на умеренно сложные проблемы. Если кто-нибудь из оолт'ос и заметил бы проблему, то это был бы он.
  
  Поэтому он заморозил свой тенар, а затем скользнул в сторону, когда острие издало удивленный крик. Однако крик был не от страха или гнева, и точка почти сразу же развернулась и побежала к нему.
  
  В руке оолт'оса было странное устройство. Металлический кол, с которого на землю незаметно стекала грязь, увенчанный символом. Металл символа выглядел как ... но это не могло быть…
  
  Король-Бог издал крик, похожий на крик его разведчика, и практически выхватил золотую безделушку у него из рук. Он похлопал взволнованного полуморона по спине и в знак одобрения угостил его кусочками треша из собственной руки.
  
  Шедший сзади скаутмастер выставил свой тенар вперед, гадая, из-за чего такое волнение.
  
  Король-Бог держал инструмент над головой. “Чистый хэви-метал”, - прокричал он, размахивая им взад-вперед.
  
  “Нет”, - крикнул новичок, и его гребень встал торчком от волнения. “Есть еще что-нибудь?”
  
  “Давайте выясним”, - крикнул он и махнул рукой своему оолту. “Вперед, ищи больше! Следуй по дороге!”
  
  
  
  * * *
  
  “Они у первого младенца”, - сказал Мосович, настраивая прицел на шестьдесят мощности. Он слабо улыбнулся безмолвной пантомиме вдалеке. “Похоже, они взяли его крючком, леской и грузилом”.
  
  “Мы должны их разогнать”, - кисло сказал Эрсин, откидываясь на спинку кровати в гостиничном номере. Из номера люкс в отеле Marriott им был хорошо виден приближающийся хозяин. Он откусил от обезвоженных персиков из своего MRE и сморщил лицо, как крыса. “Для этого и существуют пушечные кокеры”. Он замолчал, когда впитывающий фрукт удалил всю влагу у него изо рта.
  
  “Задержите их, генерал”, - сказал Джон Кин в воздух. “Не стреляйте, пока не увидите желтый цвет их глаз”. Когда защита была завершена, он обнаружил, что находится в безвыходном положении. После рассмотрения своих вариантов он решил, что лучшим местом для этого будет команда SF. Помимо всего прочего, они были единственными людьми в Ричмонде, которых он знал, которые не охотились за ним. Из них также получились отличные телохранители.
  
  Теперь он лежал на спине на полу, потягивая первую за два дня кружку пива. Он сделал еще глоток вяжущего напитка и причмокнул губами. “Пусть они залезут в койку”.
  
  “Да”, - сказал Мюллер, собирая сэндвич на столе. Он аккуратно выложил ломтик ветчины, покрыл его листьями салата, затем еще одним слоем ветчины, листьями салата, пастрами… “Мы хотим, чтобы как можно больше из них достигли Дна Шокеу”.
  
  “Прекрасно”, - цинично фыркнул Эрсин. “Будь сложным. Все это усложнение означает, что еще больше может пойти не так”.
  
  “Пока все выглядит неплохо”, - сказал Кин, защищаясь. Он сел и осушил бутылку до дна. “Они идут на это”, - закончил он с отрыжкой и выбросил бутылку в мусорный бак.
  
  “Так и есть”, - согласился Мосович. “Но я не верю, что они доберутся до Шоко без того, чтобы кто-нибудь не выстрелил. Для этого потребовалось бы больше дисциплины, чем есть в этой армии”.
  
  
  
  * * *
  
  “Иди к папе”, - прошептал специалист четвертого класса Джим Тернер, прижимая к плечу снайперскую винтовку 50-го калибра. На этот раз он смог воспользоваться треногой, которая прилагалась к "зверю", и теперь с нетерпением ждал сигнала к стрельбе.
  
  Шоссе между штатами было размечено через равные промежутки времени обзорными столбами с прикрепленными к ним цветными лентами. За время, отведенное на подготовку, каждой роте были подробно расписаны конкретные районы ведения огня, а затем они были разбиты до такой степени, что у каждого стрелка, гренадера и снайпера был определенный район для концентрации. Снайперам предоставили для работы большие поля обстрела, но даже тогда участок межштатной автомагистрали, который был “его”, составлял всего двести ярдов в длину и сотню в глубину. В данный момент в его ложе находились три Бога-Короля, его конкретная цель. Он уже решил сначала захватить самого крайнего и прокладывать себе путь вперед. Тот двигался быстрее основных сил, пробираясь сквозь войско, а его нормалы тянулись следом. Как только поступил сигнал, он стал историей.
  
  Джим сомневался, могут ли все прекратить огонь до сигнала. Приказ был оставаться вне поля зрения, но наготове и не наблюдать за приближением противника. Большинству солдат было приказано сесть на пол, застегнув мундиры, и ждать приказа. Сколько из них это делали, он не знал. Он не был. А потом было установлено пятнадцать или двадцать тысяч "манджаков", чтобы покрыть всю межштатную автомагистраль и Шоко-Боттом. Единственная причина, по которой никто из них еще не выстрелил, заключалась в том, что все те, на кого наткнулись послины, были в безопасности. Рано или поздно они пересекутся с лазером того, кого не заметили. Шансы на то, что все поймут, и сделают это правильно, были невелики.
  
  С другой стороны, практически все также получили известие о том, что послины яростно отреагировали на огонь. Если они не дождутся сигнала и кто-нибудь выстрелит самостоятельно, все воинство нацелится на этого единственного человека. Итак, если кто-то все испортит, наступит время вручения премии Дарвина. И сержанты и офицеры должны были быть…
  
  “Тернер, черт возьми!” - крикнул сержант Догерти с порога.
  
  “Я просто наблюдаю, сержант”, - резонно ответил он. Догерти был тяжелым случаем. Ей следовало бы стать Флит Страйк, учитывая, как она все время бегала, словно у нее в заднице торчал шип. С другой стороны, она была справедливой и, что более важно, правильной. Он не должен был находиться там, где был. “Я не собираюсь стрелять”. Тем не менее он отошел от винтовки.
  
  “Мне насрать, ложись на пол, как все остальные! Мы забирали журналы и за меньшую плату!”
  
  “Да, мэм”.
  
  “Тебе следовало бы знать лучше. Если ты не можешь справиться с обязанностями снайпера, мы можем найти кого-нибудь, кто сможет! И не называй меня ’мэм", ” резюмировала невысокая, коренастая блондинка, похожая на мытую посуду. “Я зарабатываю на жизнь работой”.
  
  Выпрямив спину и неодобрительно нахмурившись, она отступила в коридор, чтобы продолжить чередование поз. Пора пойти поискать еще какую-нибудь задницу, которую можно пожевать.
  
  
  
  * * *
  
  Неизбежно, что никто не получил известия.
  
  “Как там дорога на восток?” - спросил Артулостен. Вернувшийся скаутмастер выглядел недовольным. Многие из его оолт'ос хромали, и все выглядели несчастными.
  
  “Ужасно”, - отрезал Арстеносс. “Там ничего нет, здания сожжены, дороги разрушены или разбросаны вот этим”. Он поднял кальтроп. “У меня половина моих оолтов ранена, многих из них эти чертовы штуки заставили молотить”.
  
  Мастер боя взял вызывающий раздражение предмет и с любопытством осмотрел его. Это был маленький кусочек металла. Он понял его назначение - представить небольшой нож, повернутый вверх. “Как они могли убить оолт'ос?”
  
  “Они не убивают. Но когда их вонзают в ногу, многие оолт'ос паникуют и перекатываются. Затем их вонзают в них всем телом. Мне пришлось уложить почти две дюжины человек. Наконец я сказал достаточно и вернулся. Снаружи нет ничего интересного. Я так понимаю, что здесь дорога из тяжелых металлов? ”
  
  “Действительно. Это, должно быть, очень ценное место. Передовые силы не встретили никакого сопротивления и находили маркер за маркером, сделанные из чистых тяжелых металлов. Все они находятся на одной дороге и, похоже, ведут на другой берег этой реки ”. Он указал туда, где был частично виден "Джеймс". “Обычно это и было бы целью ”. Он указал на горизонт. “И там полно треша, но ведущий, похоже, доволен тем, что следует за маркерами к их источнику”.
  
  Шоссе между штатами уже начало отклоняться от города. “Другие скаутмейстеры вернулись с запада с примерно такими же новостями. Сейчас там нет ничего ценного. То, что могло бы принести пользу, было уничтожено или вывезено. ”
  
  “Эти здания забиты порохом”, - отметил командир скаутов, изучая свои сенсоры. Каждый нависающий небоскреб был окрашен в красный цвет. “Почему они не стреляют?”
  
  “Страх перед воинством”, - фыркнул мастер битвы. Он указал вперед, где перед ними шли тысячи авангардных послинов, и назад, где за ними следовали еще полтора миллиона. “Их много, но далеко не так много, как воинства. Они были бы дураками, если бы открыли огонь ”.
  
  
  
  * * *
  
  Нормальные послины откликнулись на зов природы. Послины без вопросов сбрасывали твердые и жидкие отходы. Но пришло время родов, и это требовало хоть какого-то уединения, чтобы другие оолт'ос не умерли от голода. В лагере, даже временном лагере, должна была быть яма для яиц, куда опускали яйцо в кожаной оболочке до тех пор, пока оно не вылупится. И там были бы назначены няньки, которые отводили бы детенышей в загоны для птенцов, чтобы там бороться за выживание, пока они не достигнут зрелости.
  
  Но когда хозяин перемещался, лучшее, что можно было сделать, это отложить яйца в сторону и выпустить птенцов на свободу. Большинство из них погибло бы, даже больше, чем в загонах. Но легкого пути не было, и нормальному было все равно. Все, что он хотел сделать, это облегчить дискомфорт и тошноту, вызванные полностью созревшей яйцеклеткой.
  
  Он отбежал от своей группы и съехал с автострады на восток; западная стена, ведущая к трешу, представляла собой отвесный утес, увенчанный колючей проволокой, так что идти этим путем было нельзя. Ему пришлось перерубить забор, но это было легко сделано его мономолекулярным коротким мечом. Сразу же под рукой оказалось небольшое здание невзрачного назначения. Согласно строгим инструкциям, ей не разрешалось входить в здания без разрешения, но для этой цели было достаточно находиться вне поля зрения. Она пробежала вокруг задней части здания и начала процесс родов.
  
  Его брюшко начало покрываться рябью, и рябь быстро распространилась вверх по шее. Он ждал слишком долго. У основания его шеи появилась выпуклость, которая поползла вверх, как у питона, заглатывающего кошку наоборот. Наконец, он выплюнул пятнистое кожистое яйцо размером с маленькую курицу. Он слизал последние родовые соки с яйца, презрительно швырнул его о стену заброшенного субсидируемого жилья и потрусил обратно к федеральной трассе. Миссия выполнена.
  
  Компания normal намного опередила его. Она спешила через разрушенные здания, вырубленные и сожженные деревья вдоль федеральной трассы, пытаясь догнать своего бога. При этом он проходил сквозь невидимый луч света.
  
  Все было не так с манипулятором. Он был не на предохранителе. Он был направлен более или менее вбок, в зону другой бригады. А соединенные с ней патроны, ведущие к ней, были загнуты за угол стола, гарантируя, что оружие выстрелит в течение как можно более короткого времени, а затем заклинит.
  
  Команда из Семьдесят Первой пехотной дивизии установила оружие и его ужасно тяжелые ящики с боеприпасами с неподобающей поспешностью. Они были больше заинтересованы в том, чтобы вернуться к своей дерьмовой игре, чем в том, было ли оружие нацелено или ленты с боеприпасами работают гладко. Сержант, которая должна была следить за тем, чтобы оружие было правильно наведено и находилось в безопасности, наслаждалась плодами своего положения с симпатичным и гибким молодым солдатом. Первый сержант играл в покер с двумя сержантами взвода и прапорщиком из отдела снабжения. Командир роты находился в батальоне, следя за тем, чтобы командир батальона знал, насколько хорошо управляется его рота.
  
  
  
  * * *
  
  В конце концов все осталось по-прежнему. Оружие сделало двенадцать выстрелов, а затем его заклинило. Пули калибра 7,62 мм, две из них трассирующие, с очевидной ленцой скользили по воздуху, пока не достигли цели и не вонзились в почву Вирджинии. Поскольку "мэнджек" никогда не был замечен насквозь, они даже не поразили свою прежнюю цель, которая продолжала двигаться к своей цели, не обращая внимания на обстрел.
  
  
  
  * * *
  
  Специалист Джордж Рендел только что бросил тройку и забрал кости обратно. Он подбросил их несколько раз и приготовился бросить снова, когда мэнджек на другом конце комнаты, заикаясь, провел свои двенадцать раундов. Он замер, широко раскрыв глаза, как и все остальные участники игры.
  
  “Мы забыли...” - сказал кто-то, и мир рухнул.
  
  
  
  * * *
  
  Послины привыкли сражаться с врагами, которые были видны. Большинство их противников не имели опыта ведения боевых действий и, следовательно, никогда не слышали о таких предметах, как камуфляж, прикрытие или маскировка.
  
  Однако они разработали процесс борьбы с трусливой склонностью людей прятаться во время боя. Тарелки Бого-королей обладали не только оружием, но и превосходными сенсорами. Таким образом, даже если положение огневой платформы было неясным, датчики могли точно определить его. Когда стреляли с сотен позиций, они, как правило, перегружались информацией, но когда была одна цель, это было легко. И куда бы ни стрелял Король-Бог, стреляла его компания.
  
  В поле зрения "мэнджека" находилось более двадцати Бого-королей. Все они стреляли в точку обнаружения. То же самое сделали примерно восемь тысяч обычных людей.
  
  Шквал стрелялок и ракет ударил в стену небоскреба. Поскольку прицел послинов был слабым на таком расстоянии, шквал разошелся по двум или трем этажам и половине стены здания. Сотни солдат по всему зданию были убиты и ранены в результате ураганного огня. Единственными выжившими из отставшей роты были командир роты, находившийся внизу, в командном пункте батальона, и первый сержант и сержанты взвода, игравшие в покер.
  
  Плазменные пушки и сверхскоростные ракеты, предназначенные для поражения пластинчатой брони, прорезают этаж за этажом, большинство из них проходят полностью сквозь здание. Элементы конструкции были перерезаны, и здание пошатнулось от удара огненного шторма.
  
  По всей линии фронта тысячи голов высунулись, чтобы посмотреть, почему произошел огненный шторм. Некоторые люди, более запаниковавшие, храбрые или глупые, чем их собратья, начали стрелять. Однако в каждом случае другие, более мудрые головы одерживали верх, и солдатам приказывали, уговаривали или укладывали на пол, чтобы предотвратить создание еще одной цели. Одиночная очередь подтвердила правильность приказа, и, несмотря на продолжающийся обстрел со стороны послинов, контрольный огонь продолжался.
  
  Поскольку дальнейшего огня не последовало, послины возобновили прерванное продвижение к своему далекому Эльдорадо.
  
  
  ГЛАВА 50
  Ричмонд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1417 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  “Это пугает”, - сказал генерал Китон, глядя на сотни мониторов, установленных по всей комнате управления боем. Большой конференц-зал в здании R.J. Reynolds был битком набит техниками разведки и несколькими секретаршами по призыву. Группа расшифровывала данные с видеокамер, установленных вдоль маршрута продвижения, и вводила их в систему управления полем боя. Генералу Китону оставалось работать с обобщенной версией. двадцатичетырехдюймовый монитор, присвоенный главой отдела управленческих информационных систем Рейнольдса, показывал, что авангард послинов только что достиг стены затопления и рассредоточивается по обе стороны от входа.
  
  Он почти смутился из-за присвоения средств. Компания с удивительным энтузиазмом поддержала защиту. Местный вице-президент по оборудованию организовал большую часть поддержки и вызвал главу MIS и десятки технических специалистов, чтобы собрать воедино сеть, в которой работал Китон. Интеграция военной системы с различными используемыми ПК и Macintoshes заняла бы у военного подрядчика десять лет и двести миллиардов долларов. Сотрудники MIS Рейнольдса, которым было велено просто придумать способ, за несколько часов соорудили полностью функциональную систему. Это просто показало, что происходит, когда вы ставите четкие цели, выделяете много ресурсов и позволяете компетентным людям выполнять работу.
  
  Вся защита была такой. Как только план был разработан, он едва успевал за ним. Так много мелких деталей было улажено людьми, которые поняли, что времени на споры нет. От Кина, который был настоящим ураганом, руководя проектами то тут, то там, сержанту Глисону из команды SF, который убедил полдюжины непримиримых администраторов больницы создать импровизированные подразделения MASH.
  
  Была и другая сторона. Он сгенерировал простой приказ. Если до сведения генерала доходила ситуация, в которой офицер ранга капитана или выше замедлял ход обороны по политическим или бюрократическим причинам, этот офицер должен был быть освобожден от должности и отправлен на фронт рыть окопы. У него было целых двадцать бывших офицеров полевого звена и три флаг-офицера, вооруженных лопатами. Когда защита будет закончена, ему придется во всем этом разобраться. Генералы, вероятно, станут проблемой.
  
  Тем временем у него был божественный обзор приближающегося врага, четкое представление о тысячах их, растекающихся по смертельному ящику, и достаточная поддержка на месте, чтобы сражаться в течение нескольких дней. И за последний час ему пришлось столкнуться только с тремя проблемами. Замечательно.
  
  Но самое время было подать сигнал к открытию огня. Он подозревал, что сейчас будет очень, очень занят.
  
  Он включил микрофон гарнитуры, который соединял его с офицером тактического контроля. “Хорошо, ADC. Открывайте мяч”.
  
  
  
  * * *
  
  Техника получила название time-on-target. В зависимости от расстояния до цели и типа оружия артиллерийскому снаряду требуется определенное количество времени, чтобы достичь цели. Некоторые артиллерийские орудия, такие как миномет, стреляют под большим углом. Эти снаряды описывают высокую дугу, и им требуется относительно много времени, чтобы достичь цели. Некоторые артиллерийские орудия стреляют под более плоским углом и им требуется меньше времени для достижения цели.
  
  Это явление было известно, но вплоть до Второй мировой войны никто не обращал на него особого внимания. Однако в начале той войны высокопоставленный американский артиллерийский офицер пришел к выводу, что лучшего “удара” можно добиться, если начальный залп артиллерийского заграждения прозвучит более или менее одновременно.
  
  Поразмыслив об этом относительно недолго, он решил попробовать вести огонь из пушек через определенные промежутки времени. При правильном планировании все снаряды будут выпущены с интервалом в несколько секунд друг за другом. Было обнаружено, что техника работает довольно хорошо, что с радостью подтвердили выжившие немцы после войны. Так родилась новая техника в старой-престарой игре в артиллерию.
  
  
  
  * * *
  
  Арстеносс выпустил злобный плазменный заряд в возвышающуюся стену. Ведущие кессентаи зарядили свои тенары тяжелым металлом и отступили в тыл. Сокровище можно обменять на первоклассные генетические образцы и феоды, пренебрегая необходимостью сражаться за них. Теперь войско добралось до этой проклятой демонами стены с символом этих трижды проклятых и изгрызенных душами военных техников на ней, и, казалось, не было никакой возможности следовать за безделушками дальше. Несколько Бого-Королей, которые парили на своих тенарах над стеной, были убраны с Пути. Что еще хуже, по мере продвижения по дороге безделушек становилось все больше и больше. Только демоны знали, как в конечном итоге будет выглядеть орда. Столкнувшись с потенциальным богатством и внезапной блокировкой, десятки тысяч воинов воинства собрались в долине в поисках новых сокровищ или трусливого треша, чтобы хотя бы показать себя. На востоке был найден небольшой мост, и многие кессентай склонились в ту сторону, но он был хорошо защищен и очень мал. Хозяину потребовалось бы несколько дней, чтобы пересечь реку и напасть на треш сзади. Случайные вспышки огня, вызванные разочарованием, доносились до точек позиций на башнях, не вызывая реакции.
  
  “Нам придется пройти через это”, - сказал Artulosten задумчиво, как Posleen нормали упакованные вокруг его Тенар, затолкали его на граунд-эффекта. Десятки тысяч оолт'ос вселяли уверенность. Конечно, ничто во вселенной не могло остановить такое воинство. “Если мы соберем несколько кессентай вместе, мы сможем атаковать их и захватить ворота с дальней стороны. Тогда ...” Он остановился, когда звук за его плечом заставил его оглянуться назад и вверх. Казалось, что вершина возвышающегося холма слева от него взорвалась, когда вверх поднялась волна фиолетового огня и дыма. Его острый глаз уловил мерцание предметов, поднятых в столбах огня. Всего этого было сотни. Он замер в нерешительности, не уверенный, какое действие поможет ситуации. Человек закричал бы “приближается”. Это действие было бы так же полезно, как паралич.
  
  В обороне Ричмонда участвовало пять пехотных дивизий. Три из этих дивизий передали свои минометы и артиллерию на огневые базы в Либби и Монтроуз-Хилл. Относительно низкая скорость и высокая дуговая ориентация минометов гарантировали, что они откроют огонь первыми. 120-миллиметровые снаряды грациозно взлетели по дуге до апогея, затем наклонились и устремились вниз. Потребовалось бы двадцать три секунды, чтобы сто пятнадцать снарядов достигли своих целей. Не успели они пройти и трети пути, как раздался второй залп. И третий. После третьего залпа девяносто семь артиллерийских орудий наконец дали залп.
  
  
  
  * * *
  
  Послины стояли практически плечом к плечу в Шоко Боттом. Многие из них начали пытаться пробраться через препятствия в город. Другие начали прижиматься к стене из обломков поперек Уильямсбург роуд. Поток направлялся к пешеходному мосту Бель-Айл. Никто не был готов к приближающемуся залпу.
  
  Разрушения невозможно было описать. С интервалом в несколько секунд двести артиллерийских снарядов разорвались на пространстве, которое могло бы занимать четыре футбольных поля.
  
  Центральный артиллерийский огонь, расположенный на значительном удалении от позиций пехоты вдоль стены, был переведен в режим огня с переменным временем срабатывания. Снаряды VT разорвались над отрядом послинов, оставляя внизу овальный смертоносный след. Послины, попавшие под молот орудий, были разорваны на части разрывными зарядами артиллерии, их желтая кровь растекалась незаметным туманом от ярости зарядов.
  
  Минометные снаряды были, во всяком случае, более эффективными. Используя бесконтактный взрыватель, они взрывались всего в метре от земли. Круг смерти, который по спирали распространялся наружу, уничтожал скопившихся кентавров дюжинами. И прогремел еще один залп. И еще один.
  
  Пехотинцам и женщинам, занимающим здания и оборонительные сооружения вокруг Подножия, сказали, что они будут знать, когда открывать огонь. “Открывайте огонь, когда сработает артиллерия”. На несколько мгновений они были потрясены и застыли в неподвижности, когда черные шары VT и фиолетовые вспышки снарядов ближнего действия обрушились на мир отбойным молотком богов. Но когда ошеломляющее избыточное давление, вызванное первым разрушительным попаданием в цель, прошло и орудия вышли на устойчивый ритм восьми выстрелов в минуту, силы, выстроенные вдоль линии огня, поднялись, сняли с предохранителей различное оружие и начали охоту на цели.
  
  Манджаки начали стрелять еще до первого выстрела. Вся зона поражения все еще была забита ошеломленными и ранеными послинами, спотыкающимися тут и там под грохот орудий. Когда один из них пересекал блокирующие целевые лучи манджеков, роботизированное оружие срабатывало. Часто один и тот же послин разрушал три или четыре луча одновременно, настолько плотно было размещено оружие. Пули калибра 7,62 мм, превосходно предназначенные для уничтожения кентавров, разорвут незадачливого пришельца на части, добавив слизь его соков к пропитанной ихором земле.
  
  Большая часть поля боя уже была скрыта дымом и пылью, поднятыми артиллерией, когда первые пехотинцы выглянули из-за своих оборонительных стен. Но время от времени мелькали силуэты кентавров, большинство из которых, ошеломленные, падали под ударами пушек. Они были взяты под обстрел с ликованием; все видели новости из Фредериксбурга, и средства массовой информации уже начали публиковать интервью выживших и родственников. Они вступили в бой с желтыми кентаврами с пламенной яростью.
  
  Снайперы, расположившиеся выше в зданиях со своими установленными на треногах снайперскими винтовками 50-го калибра, проводили полевой день. Выжившие Короли-Бого по всей массе пытались сплотить свои силы, пытались открыть ответный огонь, пытались отступить с внезапной бойни, которую Двенадцатый корпус устроил в Шоко Боттом. Но снайперы не обращали на это внимания. Случайные вспышки плазменной пушки или HVM, белый свет, столь отличающийся от черно-оранжевого артиллерийского или оранжево-фиолетового минометного огня, ясно выдавали их. Затем, пренебрегая своими целевыми зонами, десятки снайперов с расстояния до километра открывали ответный огонь. Любая тарелка Бога-Короля, выныривающая из водоворота пыли и дыма в долине смерти, немедленно становилась мишенью. Сокрушительный огонь винтовок 50-го калибра сбросил кентавров с их транспортных средств, пробил их инерционные драйверы, пробил их энергетические кристаллы и добавил их разрушений к полудню огня, дыма и смерти.
  
  
  
  * * *
  
  На мониторе генерала Китона была схема поля боя и четыре графика водопада. Графики контролировались Галактической ПОМОЩЬЮ, которая была предоставлена каждому командиру корпуса и выше. На одном графике отслеживались потери среди защитников людей, настоящих солдат с винтовками в руках, которые не давали послинам выбраться со Дна. На втором - живые послины в огненном мешке. Третий отслеживал общее количество послинов, попавших в огненный мешок. Четвертый отслеживал общее количество послинов.
  
  Несмотря на то, что численность людей составляла менее сотой доли численности послинов, они были примерно того же масштаба. Количество защитников было ограничено, послины казались неограниченными. Когда он понес слишком много потерь, он намеревался отступить за реку Джеймс.
  
  До этого, однако, было еще далеко. График, показывающий, что послины в мешке поднимались, поднимались и поднимались. Затем, когда стало очевидно, что они вот-вот начнут прорыв, открылась засада масштаба Корпуса. Теперь в Шоко Боттом практически не осталось живых, и человеческие потери были практически нулевыми. Если бы он потерял двести солдат, не считая той роты, уничтоженной действиями одного идиота, он был бы удивлен. Его общие потери на сегодняшний день, насколько сообщалось, составили двести пятьдесят убитыми в бою, четыреста двадцать ранеными в бою. А послины потеряли больше сорока тысяч.
  
  Тем не менее, оставалось убить еще около двух миллионов. И та часть воинства, которая не вошла в зону поражения, распространялась в обе стороны, несмотря на кальтропы и кратеры.
  
  Этого быть не могло.
  
  “Сделай вылазку”, - прошептал он.
  
  
  
  * * *
  
  подполковник Уолтер Абрахамсон обернул лицо желтым шелковым шарфом и помахал рукой над головой в знак “заводи их”. Технически, командиру кавалерийского батальона не место было находиться в люке "Абрамса", ведущего атаку "сделай или умри" перед лицом двух миллионов врагов. С другой стороны, будь он проклят там, где ему полагалось быть. Миссия состояла в том, чтобы дать послинам достаточно резкого тычка в морду, чтобы они бросились обратно в огненный мешок. Он мог бы оставить это на усмотрение командиров своих рот. Должен был. Ему приказали. Конечно. Черта с два. Где еще мог быть пожизненный офицер кавалерии?
  
  “Стью, тебе лучше быть чертовски уверенным, что эти пушечники передали сигнал, прием, ” - крикнул он в свой бортовой микрофон. Несмотря на звуконепроницаемый шлем, грохот шестидесяти основных боевых танков с реактивными турбинами, вращающих свои двигатели, был подобен звуку Везувия.
  
  “Без проблем,” - сказал его товарищ по батальону. Второй батальон Двадцать второго кавалерийского полка был направлен на защиту укреплений Либби Хилл, и другой офицер горько завидовал своему товарищу. “Я сейчас в центре управления огнем. Они получили приказ. Они прекратят огонь, когда начнут открываться ворота. К тому времени, как вы прорветесь, будут выпущены даже минометы.
  
  “На всякий случай, возможно, вам захочется пройти застегнутым”, - пошутил он.
  
  “Да, воистину,” - крикнул Абрахамсон. Он помахал инженерам-строителям, стоявшим у ворот. Спешная работа с запорным механизмом означала более быструю работу с системой открывания. Ворота, многотонные бетонные и стальные гиганты, были прицеплены к бульдозерам, чтобы открыть их. Два инженера-строителя помахали водителям и начали осторожно продвигать их вперед. Если ворота перекосятся, возможно, не будет возможности закрыть их снова. И когда кавалерия вернется, они действительно захотят иметь возможность закрыть ворота.
  
  “Ладно, скажи им, что ворота открываются, ” - крикнул он и переключился на интерком. “Перенеси нас ко входу”, - сказал он, нажимая на выключатель, чтобы упасть в брюхо зверя.
  
  
  
  * * *
  
  Когда ворота открылись, за ними открылся чужой мир. Артиллерия, все еще падавшая внизу, взбивала неописуемое варево из желтых трупов послинов, смешанных без разбора с обломками кирпича бывших зданий. В поле зрения не было видно ни единого живого существа. Артиллерийский огонь в сочетании с огнем пехоты сделали то, чего практически никогда не случалось в сражениях: эта комбинация уничтожила всего противника. Даже в самых ожесточенных сражениях Первой и Второй мировых войн было несколько выживших. Не здесь. Резня послинов в Шоко Боттом была эффективной, безжалостной и тотальной.
  
  “ Медленно продвигайтесь вперед на сто метров, ” сказал он по внутренней связи. “ Тогда остановитесь и подождите, пока эскадрилья построится.
  
  “Да, хотя я еду через долину смертной тени, я не убоюсь зла”, - сказал рядовой первого класса Миллс, наводчик танка.
  
  “Ибо я самый крутой ублюдок в долине”, - засмеялся полковник, заканчивая военную версию псалма.
  
  “Аминь”, - прошептал рядовой Халм, водитель. Молодой рядовой был так же ошеломлен, как и все остальные, видом разрушений, открывшимся с высоты птичьего полета, но он развернул большой танк и медленно потащил его вперед, к месту разрушения.
  
  Поверхность Четырнадцатой улицы была покрыта слоем слизи, а покрытые резиной гусеницы "бегемота" поднимали мелкие брызги, похожие на оранжевую грязь. За исключением редких раздробленных останков блюдец Короля-Бога, препятствий не было. Случайные, почти неповрежденные трупы послинов были раздавлены гусеницами танка без предупреждения или комментариев. семидесятитонный бронированный джаггернаут даже не покачнулся.
  
  Рядовой Миллс отвел башню в сторону. “Цель. Движущаяся тарелка”.
  
  Полковник рефлекторно проверил дисплей своего ретранслятора. Тарелка накренилась набок, отклоняясь к северу и выходя из пожарного мешка. Как только он выйдет из всепоглощающей дымки, он станет мишенью для снайперов, усеявших вышки, но он также может представлять угрозу.
  
  “Подтверждаю”, - сказал полковник. “Включаю соосность”.
  
  “Вас понял, штурман”, - ответил наводчик, переключаясь на спаренный огонь вместо основного орудия. “В пути”.
  
  M-1E был модификацией почтенного основного боевого танка "Абрамс". Разработанный для борьбы с послинами, он имел улучшенную лобовую броню и тепловое демпфирование, что делало его более живучим при попадании сверхскоростных ракет и плазменных пушек. Он также вырвал листок из книги российской армии.
  
  Русские, чьи танковые рынки столкнулись с подавляющими воздушными угрозами, модифицировали свои танки, чтобы они служили одновременно и зенитными платформами. Они установили по двадцатитрехмиллиметровой пушке с каждой стороны башни и передали управление огнем наводчику танка. Если немного повезет, массированный огонь танкового батальона может сбить атакующий самолет.
  
  Американцы посмотрели на эту идею и посмеялись. До прихода Галактик. Послины зависели от массовых нападений, но их оружие также было феноменальным. Обычная платформа для борьбы с ними должна быть способна противостоять плазменным и сверхскоростным ракетам, но при этом иметь возможность уничтожать большое количество войск. Вместо того, чтобы пытаться разработать совершенно новую платформу, армия взяла русскую идею и улучшила ее.
  
  С каждой стороны башни M-1E располагалось по четыре 25-мм пушки Bushmaster. Пушки поворачивались вместе с башней и могли поворачиваться вверх и вниз для наведения на цель. Компьютер наведения "Абрамса", по-прежнему самый совершенный и боеспособный из всех танков, созданных человеком, был модифицирован под новое оружие, что сделало его невероятно точным. Но на самом деле дело было не в точности. Речь шла о массированной огневой мощи.
  
  Стрелок выбрал “ОН” из меню опций боеприпасов. Затем он нажал на спусковой крючок.
  
  Максимальная скорострельность пушки "Бушмастер" составляла две тысячи пятьсот выстрелов в минуту. На одинокого Бога-короля было нацелено восемь пушек. Одним нажатием на спусковой крючок было выпущено семь залпов из каждой пушки. Пятьдесят шесть снарядов, в каждом из которых было почти по фунту взрывчатки и проволока с насечками для шрапнели, разорвались по тарелке, разнеся ее в клочья и скачущего на ней Бога-Короля.
  
  “Цель уничтожена”.
  
  
  
  * * *
  
  Наводчик продолжил поиск, но, за исключением единственного Бога-Короля, никаких целей не появилось. Танк двигался сквозь поднимающееся облако пыли и дыма, по мере того как зловоние от мертвых послинов становилось все гуще и гуще, а другие танки эскадрильи распространялись в обе стороны.
  
  Артиллерия, как и было обещано, прекратилась, и полковник Абрахамсон решил открыть люк и осмотреться. Альтернативой было оставаться внутри, а снаружи атмосфера была ничуть не хуже.
  
  Так и было. Зловоние от послинов усилилось в пять раз, когда он выбрался из люка, но он сдержал свое желание подняться и огляделся. Эскадрилья рассредоточилась, и он был рад, что уговорил полковника на предыдущую разведывательную миссию. Эскадрилья была довольно хорошо обучена для того времени, но сражения на севере, какими бы мелкомасштабными они ни были, неизмеримо помогли придать ей некоторый лоск. И он избавился от некоторого количества сухостоя.
  
  Теперь танки без сопровождения без сучка и задоринки растянулись в вытянутый V-образный строй, выровнявшись по размахивающим вымпелами командирам рот и взводов. Он решил не брать с собой ни один из "Брэдли" или "Хамви" для этой миссии. Они, как правило, знали, где находится враг, и он не собирался переходить в наступление. "Брэдли" были медленнее "Абрамсов" и более уязвимы, в то время как "Хамви" были совершенно неуправляемы.
  
  Нет, это была обычная атака тяжелой кавалерии: выбегайте, опускайте копья, бейте варваров и врывайтесь обратно в ворота. Варвары всегда гнались за вами. Но генералу лучше было бы убрать всех с моста Майо, когда они вернутся. Любой, кто встанет на пути Уолтера Абрахамсона, превратится в клейстер.
  
  Затрещало радио. “Отряд браво, на позиции”.
  
  “Отряд Чарли на позиции”.
  
  “Альфа, рр готов к рок-н-роллу”.
  
  Он улыбнулся. Командир "Альфы" был немного индивидуальностью, но он знал свое дело. Абрахамсон перестал замечать зловоние, когда до него дошел момент. Он посмотрел сквозь дымку на далекого и невидимого врага и кивнул головой. “Вас понял”, сказал он по радио. “Продвигайтесь к фазе "Шенандоа". И пусть Бог защитит правое дело”.
  
  
  ГЛАВА 51
  Равенвуд, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1923 EDT 10-го 2004 года нашей эры
  
  
  “Минометчики, бросьте несколько снарядов по другую сторону моста, по которому мы только что проехали”.
  
  Вот и вся процедура управления огнем, подумала Керен, подпрыгивая на заднем сиденье реквизированного "Субурбана".
  
  У военной техники своя жизнь. Военные тратят миллиарды долларов каждый год не на закупку новой техники, а на поддержание имеющейся у них техники. Боевые бронированные машины, после вертолетов, должны быть худшими. У них тысячи движущихся частей, ни одна из которых, похоже, не имеет герметичных подшипников. Гусеницы AFV годны только на несколько сотен миль, что составляет часть срока службы шины и в тысячу раз дороже. Техническое обслуживание - это не случайное требование, а жизненная необходимость.
  
  К сожалению, подразделения, привлеченные к обороне северной Вирджинии, только начали налаживать взаимодействие, когда высадились послины. Подготовки катастрофически не хватало. С обслуживанием было хуже.
  
  Из четырех бронетранспортеров с минометами, которыми располагал взвод в начале прорыва, осталось только два. Центральная трасса направления огня была первой, кто поддался, погибнув из-за неисправного пеленга, прежде чем они проехали пять миль по дороге. Но вскоре после этого гусеница с тремя орудиями была уничтожена, став жертвой их единственного близкого столкновения с послинами.
  
  Подразделение FDC втиснулось на двухорудийную трассу, все еще мчавшуюся как волчок, в немалой степени благодаря усилиям Керен перед битвой, пока они не нашли дизельный Suburban на обочине Принс-Уильям-Паркуэй. Внедорожник оказался жертвой простой нехватки топлива, и несколько пятигаллоновых канистр военного дизеля премиум-класса исправили это.
  
  Но сотням других гусеничных машин не удалось выжить, и войска из этих "Брэдли" и М-113 были растянуты по обе стороны дороги, маршируя так быстро, как только могли, чтобы попытаться обогнать надвигающуюся орду. Обе гусеницы были покрыты личным составом, а раненые были уложены вокруг него в "Субурбане". Это действительно “Необходимо, когда дьяволы водят машину”, подумала Керен.
  
  Но проблема дружественного огня была у него в голове с момента последнего вызова о пожаре. Он выглянул в окно. Если здесь вдоль дороги было так много личного состава, там дороги должны были быть забиты машинами.
  
  “Босс, в этом районе есть дружественные войска, прием?”
  
  Командир их минометного взвода был последним офицером в батальоне и взял на себя командование всеми линиями, которые смог найти. Несколько гусениц вышли из строя, другие погибли из-за механических поломок, но от батальона осталось семь гусениц, примерно половина экипажей для них, и лейтенант по пути подобрал запасной персонал. Сделка была простой: ты мог ехать верхом, если хотел драться. Если ты не хотел драться, ты мог идти пешком. После того, как было уничтожено последнее подразделение Девятнадцатой бронетанковой дивизии, подразделение "Скретч" продолжало почти в одиночку охранять арьергард в течение всей второй половины дня и одновременно восполняло все свои потери. По пути "Щенок” Прокаженный навсегда изменился.
  
  “Больше нет. Саперы только что взорвали мост вместе с последними отставшими на нем. Лошади собираются в кучу на другой стороне. Стреляй по ним, Керен, по десять выстрелов на пушку, а затем отходи назад.
  
  “Вас понял”. Он вынырнул из люка и помахал рукой в сторону орудийных трасс с обеих сторон. “Огневое задание, стреляйте в бедро! ” В этот момент он заметил в лесу сбоку "Хаммер" с солдатом, прислонившимся к капоту. Что ж, если этот тупой ублюдок не может сообразить, как нестись сломя голову, это его проблемы.
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин молча наблюдал, как последнее подразделение пересекает мост Дэвис-Форд. Кто бы это ни был, он вел адский арьергардный бой после того, как израсходовал себя последний из Девятнадцатой бронетанковой дивизии. “Последняя атака”, вероятно, была бы забыта в агонии, но последняя рота бронетанкового подразделения сорвала фланговое движение, которое могло бы отрезать половину выживших солдат корпуса. Это была героическая и в конечном счете самоубийственная атака.
  
  Он пришел к выводу, что военные катастрофы происходят по определенным заранее подготовленным сценариям. Существует достаточное количество предупреждений об опасности. Бывают критические моменты, даже после того, как становится ясно, что катастрофа произошла, когда надлежащие приказы и действия могут исправить ситуацию. И вслед за этим последует реакционная политическая реакция.
  
  Учитывая современную скорость передачи информации и принятия решений, казалось, что последствия реакции даже не собирались дожидаться окончания битвы. Он снова посмотрел на лысого проуза, приказывающего ему передать командование своему начальнику штаба и явиться в штаб Первой армии в Нью-Йорке. Электронное письмо продолжалось комментарием о том, что замена уже в пути. Он знал генерала, закадычного друга генерала Олдса; Олдсу было бы лучше оставить командира за главного.
  
  Итак, подумал он, вот к чему сводится тридцатилетняя карьера. Лучше, чем бедолаги, попавшие в ловушку политкорректной охоты на ведьм 90-х.
  
  Он скомкал лист бумаги и бросил его на землю, добавив последний кусочек мусора на поле боя. Он повернулся и забрался в Хаммер, когда воздух наполнился первыми разрывами минометных снарядов.
  
  
  ГЛАВА 52
  Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия,
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  2045 EDT 10-го 2004 года нашей эры
  
  
  “Вот и все”, - сказал генерал Тейлор, взглянув на электронное письмо, принесенное специалистом по связи. Он посмотрел туда, где президент сгорбился в своем кресле. “Все оставшиеся подразделения Десятого корпуса проходят рубежи Девятого корпуса”.
  
  “Сколько их осталось?” - спросил министр обороны, уставившись на электронную карту на стене.
  
  “Из пехоты, бронетехники, инженеров и других подразделений на передовой насчитывается менее двух тысяч человек”.
  
  “Хорошо, ” сказал президент резким голосом, “ другими словами, сколько человек мы потеряли?”
  
  “Более двадцати пяти тысяч...”
  
  “Двадцать пять— ?”
  
  “Мы послали тяжелый корпус, господин президент”, - сказал генерал тоном гнутого металла. “Пять тяжелых дивизий при полной поддержке. Из передовых войск мы вернули меньше одной потрепанной бригады! Наши потери составили половину от общего числа потерь во Вьетнаме; в пять раз больше, чем в первый день вторжения в Нормандию. Согласно последним и единственным полученным нами отчетам, мы убили примерно девять тысяч послинов. Все, что мы сделали, это пополнили их чертовы запасы. ”
  
  “Если бы не взлом...” - сказал секретарь.
  
  “Если бы не взлом, - перебил генерал, - мы бы убили больше послинов. Мы все равно понесли бы эти потери”.
  
  “Мы никогда не узнаем”, - сказала секретарша.
  
  “Да,… мы… сделаем это, господин госсекретарь”, - ответил генерал, внезапно устав от всей этой игры. “Там Девятый корпус”. Он указал на экран. “У него были часы, чтобы окопаться, установить проволоку и мины, чего не сделала Десятая, и у него почти безопасные фланги, чего не сделала Десятая, и его не взламывают, что было у Десятой, и он не будет обстрелян своей собственной артиллерией и минометами, что было у Десятой, и мы их тоже потеряем! О, они убьют еще больше послинов, но это, черт возьми, не имеет значения, мистер госсекретарь, сэр, потому что послины могут позволить себе потерять миллион солдат, чтобы уничтожить один из наших корпусов! Это только начало чертовой войны! Единственный способ победить с самого начала - это убить более сотни послинов на каждого парня, приставленного к оружию! И мы только что понесли около двадцати потерь на каждого убитого послина! С такой скоростью мы потеряем каждого чертова солдата на востоке Соединенных Штатов из-за этой единственной высадки! ”
  
  Верховный главнокомандующий внезапно осознал, что кричит на министра обороны. С другой стороны, казалось, никого это не волновало. Он также понял, что кричать следует не на министра обороны.
  
  “Что, если мы отзовем Девятый корпус?” - прохрипел президент, впервые почти за час взглянув на карту. Его глаза горели. Он потратил двадцать лет, пытаясь сесть в это кресло. Это стоило ему большей части желудка, брака и детей. И одной ошибки было достаточно.
  
  Генерал покорно покачал головой. “Слишком поздно”. Он опустил взгляд на документы брифинга. Важная информация о техническом обслуживании была убийственной. “Послины могут двигаться быстрее, чем эти подразделения”.
  
  “Тактическая мобильность - одна из сильных сторон американской армии”, - сказал госсекретарь, и в его тоне прозвучала уверенность.
  
  “Это когда у вас есть хорошо обученные, опытные подразделения”, - сказал Верховный командующий, снова придя в ярость от бессмысленности этого замечания. “Это не сильная сторона, когда у вас недостаточно обученные, неопытные, неуверенные подразделения. Третья армия Паттона могла бы легко справиться с этим. Waffen SS? Нет проблем. Войска союзников в "Буре в пустыне"? Черт возьми, да. Отдай приказ, выдвигайся, беги на следующую позицию, будь то миля или сотня миль, снова собирайся. Нет проблем, справлюсь.
  
  “Здесь у нас есть войска, у которых была заполненная цепочка командования всего пять месяцев. Подразделения, которые бунтовали три месяца назад. Подразделения, которые на год отстают от планового технического обслуживания, почти на два года отстают от подготовки. Подразделения, у которых половина техники выходит из строя на первых пятнадцати милях. Подразделениям, которым будет трудно удерживать неподвижные позиции, а тем более маневрировать.
  
  “Нет, сэр”, - продолжил он, глядя прямо в глаза президенту. “Лучшее, на что мы можем надеяться, это то, что Девятый корпус нанесет врагу больший урон, чем Десятый, прежде чем эти ублюдки уничтожат его”.
  
  “А Ричмонд?” - спросил министр обороны.
  
  “Что ж, сэр, - сказал генерал, - если бы мы только могли заставить их развернуться и атаковать Двенадцатый корпус”.
  
  
  
  * * *
  
  “Как продвигаются дела?” - спросил генерал Китон.
  
  Джон Кин развернулся в своем вращающемся кресле и на мгновение уставился на коммандера с пустым, отстраненным выражением лица. Затем он покачал головой и сосредоточился на реальности момента.
  
  “Извини, - печально сказал он, “ я был в другом месте”.
  
  “Я мог это видеть. Как дела?”
  
  “Замечательно. Хорошие новости: к концу этой битвы нам вряд ли придется что-то предпринимать, чтобы подготовить Ричмонд к долгосрочным проектам ”. Это было хорошо для усталого смешка.
  
  “А как насчет того, чтобы быть готовым к этому конкретному набору посетителей?”
  
  “Что ж, самые слабые места все еще там. Если они повернут на запад, нам крышка, а если они повернут на восток, у нас возникнут большие трудности. Но мы думаем, что у нас есть хороший план, как сосредоточить их внимание ”.
  
  “Что это?”
  
  “Золото”.
  
  “Золотой?”
  
  “Ага. Послины - отъявленные мародеры, и, похоже, их особенно интересуют тяжелые металлы и драгоценные камни. Это кажется безумием, потому что вам гораздо легче добыть золото и алмазы в поясе астероидов, чем во враждебном городе. Но они, похоже, действительно жаждут этого. Во всяком случае, у здешнего Федерального резервного банка был довольно большой запас этого. Мы ... придумали обозначение Четырнадцатой улицы как, так сказать, ‘Золотая авеню ’ и разместили на улице через каждые пятьдесят ярдов что-то похожее на украшения, сделанные из чистого золота ”.
  
  “О, радость...”
  
  “Ага. Итак, там будет ряд украшений на маленьких подставках через каждые пятьдесят ярдов на всем пути до защитных ворот.
  
  “И это означает, что они пойдут по дороге из желтого кирпича и захотят продолжать следовать по ней”.
  
  “Справа. И просто чтобы добавить немного веселья, у нас был выбор из пяти разных размеров, так что первые двадцать были маленькими, вторые двадцать - побольше и так далее. К тому времени, когда первая шеренга доберется до стены и среди них разнесется слух, мы надеемся, что они будут в бешенстве. У нас оставалось совсем немного, поэтому в качестве дополнительного бонуса мы время от времени устанавливали украшения большего размера. Но только вдоль Четырнадцатой улицы. Если они руководствуются логикой ... ”
  
  “Они действительно захотят пересечь этот мост, когда доберутся до него”.
  
  “Да, сэр. И если об этом разнесется слух, большинство из них должны направиться к Шоко Боттом”.
  
  Что-то в этом поверхностном объяснении начало беспокоить командира корпуса. На мгновение генерал посмотрел немного вопросительно. “Как вам удалось так быстро изготовить украшения?”
  
  “Ну, в этом районе довольно много промышленности”, - тянул время Кин.
  
  “Или, возможно, мне следует спросить, что это за украшения?” - спросил генерал, у которого теперь полностью проснулись подозрения.
  
  “Ну, у нас не было особого выбора...”
  
  “Что это такое, Кин?” - спросил генерал Китон.
  
  “Ну, вы когда-нибудь были за тягачом с прицепом и замечали, что на некоторых из них, на брызговиках, есть эти блестящие силуэты ... ?”
  
  
  
  * * *
  
  Эрсин наблюдал, как рядовой вбивает последний железный кол, увенчанный золотым силуэтом двух грудастых женщин в полулежачем положении, и покачал головой.
  
  “Да, знаете, босс, - сказал Мюллер, “ у кого-то из-за этого обязательно будет корова”.
  
  
  
  * * *
  
  “И оборона Либби-Хилла настолько завершена, насколько это было запланировано для этого сражения”, - продолжил Верховный главнокомандующий. “Позже мы построим бетонные бункеры и тому подобное, но Двенадцатый корпус получит все, что может, в такие короткие сроки. И мы перебрасываем Тринадцатый и четырнадцатый корпуса с Каролинских островов. Ричмонд превратится в кладбище послинов ”, - решительно заявил он.
  
  “А как насчет безопасности их данных?” - спросил министр обороны.
  
  “Команда киберпанков находилась в Ричмонде на несвязанном задании”, - ответил Верховный командующий. “Они проверили системы IVIS и FireTac Двенадцатого корпуса. Оба были заражены вирусом, который, по-видимому, отметил обнаружение и выполнил автоматическое уничтожение.
  
  “Прямо сейчас они разбирают остатки и чешут в затылках, как и все остальные. Но, насколько могут судить АНБ, кибербезопасность и собственный отдел безопасности данных CONARC, Двенадцатый корпус полностью готов к выполнению миссии, включая все автоматизированные системы. С другой стороны, они также нацелили все оружие в Корпусе на определенные цели и ждут только, когда послины откроют огонь. Им действительно не нужны FireTac или IVIS.”
  
  “То есть вы хотите сказать, что это сражение должно пройти по плану?” - саркастически спросил госсекретарь.
  
  “Я не планировал предыдущее сражение”, - сказал Верховный главнокомандующий.
  
  “Нет, генерал”, - сказал президент. “Я планировал это сражение, как я ясно дал понять по национальному телевидению. Что мы можем сделать с Девятым корпусом?”
  
  Генерал снова покачал головой. “Мы можем отозвать часть персонала снабжения, но не так много. Я имею в виду, что у каждого человека, продвинувшегося так далеко вперед, есть причина. У нас нет препятствий на местности, которые вставали бы между послинами и нашей поддержкой, как мы сделали с Десятой, так что наш недостаток на самом деле выше.
  
  “Если ... когда послины прорвут оборону, они смогут задействовать элементы поддержки, включая артиллерию и подразделения снабжения, которые они не смогли атаковать при обороне Дейл-Сити. Потери в этом сражении оцениваются в два-три раза больше, чем в сражении Десятого корпуса. ”
  
  “И мы ничего не можем сделать?” - недоверчиво спросила секретарша.
  
  “Первая армия направила все подразделения Десятого корпуса, которые достаточно сплочены, на усиление Девятого вместе с корпусной и дивизионной артиллерией Десятого, которая в основном находилась за Ококваном. Он собирался послать Восьмой и Одиннадцатый корпуса на усиление, но КОНАРК отменил этот приказ.”
  
  “Почему?” - спросила секретарша.
  
  “Если Девятая сможет продержаться со всеми шестью дивизиями, двумя корпусами артиллерии и стационарными, подготовленными позициями, мы отправим их на усиление. Если это невозможно, а я на это и не рассчитываю, бесполезно бросать еще шестьдесят тысяч солдат. Кроме того, - заключил он, - Первая армия растянута отсюда до Бостона. Мы распределяем их вдоль Потомака на перекрестках. Возможно, нам придется использовать их для эвакуации беженцев ”.
  
  “А как насчет батальона САУ?” - спросил президент.
  
  “Они в пути. Они должны быть там примерно через три часа после начала сражения. На этом этапе план состоит в том, чтобы направить их в обход озера Джексон и ударить послинам во фланг ”.
  
  
  Перегруженные тягачи с прицепами, перевозившие Пятый батальон Пятьдесят пятого мобильного пехотного полка, покинули охраняемую межштатную автомагистраль 81 за несколько часов до этого. Грузовики, набитые полутонными скафандрами, пересекли внешний Голубой хребет, прежде чем спуститься в страну лошадей Вирджинии. Это была ничейная земля. Даже полиция эвакуировалась вместе с последними мирными жителями, направляясь к Голубому хребту и безопасности.
  
  Для солдат, набитых в грузовики, как сардины, это была кошмарная поездка. Хотя каждый из них провел в скафандрах сотни часов, лежать на спине под, в некоторых случаях, дюжиной скафандров, часами раскачиваясь из стороны в сторону в прицепе, было потрясающим опытом. Было несколько случаев, когда солдаты паниковали; в одном случае судорожные движения охваченных паникой солдат разорвали борт грузовика, выбросив два отделения солдат ACS на шоссе, что нанесло общий ущерб любому транспортному средству, которое врезалось в них. Из-за паники и тошноты от движения подразделение было в плачевном состоянии, когда конвой попал в засаду послинов недалеко от Уоррентона, Вирджиния.
  
  Послины даже не были застрельщиками. Король-Бог пресытился сражениями с людьми, когда потерял почти весь свой оолт из-за пушек Северной Каролины . Потеряв всякий интерес к артиллерийскому обстрелу, он ударил в направлении наименьшего сопротивления. Он был одним из редких послинов, которые не рвались в бой.
  
  По пути он потерял еще несколько оолт'о, убитых случайными вооруженными людьми. Они в основном стреляли с дальней дистанции и из укрытия, но были удивительно точны и упорны. И оолт быстро научился не беспокоиться о жилищах. Те немногие, что не взорвались у него перед носом, принесли лишь остатки пищи и случайные кусочки легких сокровищ. Со многих было очищено все ценное. Бого-король и его войска следовали за 17-й армией США на север через холмы округов Спотсильвания, Стаффорд и Фокье, мимо сельских ферм, в основном заброшенных, и редких скоплений домов. Нигде он не сталкивался со значительными складами, но, с другой стороны, он также не сталкивался и с существенным сопротивлением; он чувствовал, что это была честная сделка.
  
  На перекрестке улиц 17 и 15/29 группа столкнулась с большим брошенным транспортным средством. В грузовом отсеке обнаружился обширный склад различных видов продовольствия. На боку автомобиля красовалось изображение зверя-пищевика, с которым он уже сталкивался. Зверь приносил плоскую и безвкусную пищу. Сходство во вкусе с трешкринами заставило некоторых кессентай предположить, что это могут быть птенцы трешкринов. Несопоставимые размеры и телосложение свидетельствовали против этого. Но послины видели и более странные методы размножения.
  
  Однако в грузовом автомобиле было много других видов пищи, многие из которых были странно приправлены и приготовлены. Некоторые продукты с изображением белой птицы на вкус удивительно напоминали птенцов.
  
  Если не считать складов треша, это была лучшая добыча, захваченная до сих пор. Очевидно, грузовые машины следовало захватывать по возможности. По пути на север они нашли еще три. Только в одном было больше продовольствия, но в остальных были полезные смешанные припасы.
  
  Таким образом, когда четыре машины появились в поле зрения, оолт'ос последовали их тщательно переданному и простому приказу открыть огонь по двигательной части головной машины.
  
  Когда тягач с ротой "Альфа" и частью личного состава батальона перевернулся, тяжелые и огнеупорные скафандры пробили легкие боковины прицепа, как картечь бумагу. Солдат подбросило в воздух, и они прокатились по земле несколько метров. Замыкающие грузовики ударили по тормозам, и, как только они сбавили скорость до приемлемой для выживания, дальнобойщики выскочили из машины и укрылись в придорожной канаве.
  
  Большинство солдат сжались в комочки, когда те летели по воздуху, инерция тысячефунтовых скафандров унесла их на сотни футов в неконтролируемом падении. Поскольку рота послинов более или менее соответствовала инерции машины, нескольких солдат и офицера разведки батальона отнесло в ее середину.
  
  Команда разработчиков бронетанковой пехоты GalTech состояла из знающих и осторожных людей. Это были люди, которые либо пережили, либо тщательно изучили различные бедствия. Для мужчины или, в одном случае, женщины, они были пессимистами, когда дело касалось боя; Мерфи был старым и дорогим другом, которого они всегда держали в центре внимания.
  
  Кроме того, условия, в которых находилась компания, были удивительно похожи на технику внедрения, кратко рассмотренную на начальных этапах разработки. Таким образом, при возникновении этих конкретных условий произошел ряд запланированных и устаревших программных реакций.
  
  Инерционные компенсаторы не замедляли движение костюмов, а скорее служили для устранения воздействия на пользователей. Видимый крен был значительно уменьшен, в то время как визуальные условия соответствовали видимым инерционным эффектам. Таким образом, вместо того, чтобы чувствовать себя шарами для боулинга, незадачливые солдаты столкнулись с патокой. Но снижение температуры позволило им увидеть, что надвигается, и, по крайней мере частично, подготовиться.
  
  Трое солдат, ворвавшихся в гущу послинов, были из вооружения Альфы: костюмы Мрачного Жнеца. Понимая, что в пути им может понадобиться поддержка с близкого расстояния, командир взвода заменил все четыре точки поражения на флечетты.
  
  Состоящая из двенадцатиствольных легких стреляющих пушек, каждая стреляющая пушка могла выпускать сорок тысяч смертоносных стальных осколков в минуту. Конечно, как и все системы Grim Reaper, они также могли израсходовать бортовой боезапас менее чем за шесть минут боя. Grim Reaper всегда предпочитали находиться поближе к источникам боеприпасов.
  
  Двое вооруженных солдат, благодаря сочетанию удачи и гимнастики, оказались на ногах и практически бок о бок оказались посреди послинов. Большинство послинов, выстроившихся вдоль их пути отступления, были мертвы или были уже далеко в пути, но последняя группа, которая смягчила их остановку, с трудом поднималась на ноги, даже когда Жнецы открыли огонь.
  
  Переведя все четыре пушки в горизонтальное положение, два бойца в скафандрах встали спина к спине и начали вращаться на месте, обрушивая горизонтальный стальной дождь разрушения. Стальные бритвы кромсали всех послинов на своем пути, желтые кентавры разрывались на части под смертельным натиском сверхскоростных флешетов.
  
  К сожалению, у двух отрядов не было возможности охватить всю трассу. Послины со всех сторон набросились на взрывоопасных дервишей посреди них, мономолекулярные лезвия поднимались и опускались в ужасном ритме. В считанные мгновения незадачливых "Мрачных жнецов" разорвало на части, как омаров.
  
  Однако их жертва не была напрасной. Насилие, вызванное их вступлением в отряд послинов, вывело его из равновесия всего на мгновение дольше, чем следовало. Минутной передышки было достаточно для того, чтобы многие бойцы попавших в засаду ББС встали на ноги и пришли в себя.
  
  Прежде чем послины смогли вернуть себе преимущество, быстро соображающие солдаты перевели свои грави-пушки на уровень и открыли огонь.
  
  Ураган серебряных молний обрушился на оставшихся послинов. Король-Бог потерял большую часть оолтов при пересечении Рынка. Когда огненное цунами обрушилось на него, остатки были смыты за считанные секунды; несколько разрозненных защитных снарядов послинов обратились в ничто.
  
  Неверующий и невезучий Король-Бог попытался спастись от приливной волны релятивистского огня, но был подхвачен с неба огненным конусом десятков солдат. Детонация энергетической матрицы была приглушена кинетическими взрывами тысяч снарядов, пересекающихся в точке пространства, которую когда-то занимала исчезнувшая тарелка. От Бога-Короля не осталось ничего, кроме запаха гниения на ветру.
  
  подполковник Кэлвин Бишоп выбрался из разбитой кабины третьего грузовика и сел на искореженную дверь. Его ПОМОЩНИК уже заносил повреждения в каталог, и он поморщился, прочитав сводки. Батальон был в основном цел — потери фактически минимальны, — но засада на вершине разрушительного перехода через Блу-Ридж превратилась в кошмар.
  
  Он находился у черта на куличках, в тридцати милях от места сражения и уже на четыре часа отставал от графика. Он не был уверен, что его одинокий батальон сможет переломить ход событий, но если они доберутся до рубежа Девятого корпуса вовремя, то, возможно, смогут вывести корпус. Это мгновенно стало чем-то вроде традиции среди ACS.
  
  Он воспользовался кратким моментом, чтобы обдумать ситуацию, и начал отдавать приказы командирам своих рот. Им нужно было успеть к сражению.
  
  
  ГЛАВА 53
  Александрия, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  2246 EDT 10-го 2004 года н.э.
  
  
  монсеньор О'Рейли тщательно продумал, какие предметы взять с собой. Поскольку послины быстро приближались к его маленькому дому в Арлингтоне, он был уверен, что большую часть следующих нескольких дней ему придется идти пешком.
  
  Было из чего выбирать. Его коллекция книг и рукописей датируется двенадцатым веком. Его антиквариат и археологические сокровища собраны по всему миру. Сложная электроника для расшифровки секретов древних и современных времен. С другой стороны, некоторые из них пришлось бы тщательно уничтожить.
  
  Наконец, осознав, что единственное истинное сокровище для дела находится в его черепе, он положил в сумку с книгами носки, простую в приготовлении еду и воду в бутылках. Он в последний раз оглядел уютную комнату, установил последовательность автоматического уничтожения и вышел через парадную дверь. Он не потрудился запереть ее.
  
  Он раздумывал, идти ли пешком или проехать полмили до VA 123. В конце концов он решил сесть за руль. Движение могло бы проясниться, а если нет, то любая мелочь экономии энергии помогла бы. Он закинул сумку на плечо и направился к своему "Бьюику" последней модели, но замер, когда из темноты появился темно-тонированный "Субурбан" с выключенными фарами и остановился перед его домом.
  
  Он на мгновение задумался, нет ли чего-нибудь компрометирующего в доме или при нем. Он быстро решил, что нет, и так же быстро решил, что это, вероятно, не будет иметь значения для его посетителей. Он приготовился к тому, что последует дальше, и едва заметно вздрогнул, когда задняя дверь распахнулась, открыв индоевропейца Эйлула и Поля де Жардена в свете из салона.
  
  “Садись”, - рявкнул Пол, и все следы щеголеватого дилетанта исчезли.
  
  О'Рейли на мгновение обдумал ситуацию — это была обычная ловушка, — затем поспешил к внедорожнику. “Только потому, что это танк, не означает, что вы сможете регулировать движение”. Грузный водитель без слов тронулся с места и направился прочь от VA 123.
  
  “Мы приняли меры”, - сказал индои. “Нас подберет корабль-невидимка ”Химмит" вдоль трассы Берк".
  
  “Есть еще одна проблема”, - сказал де Жарден, указывая подбородком в сторону индои и поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно. В большой сумке у его ног могло лежать только оружие, и О'Рейли мягко улыбнулся. Вы могли бы вывести мальчика из DGSE, но вы никогда не смогли бы вывести DGSE из мальчика. Рука под изысканным костюмом Saville Row, несомненно, сжимала какую-то смертоносную французскую фурнитуру.
  
  “Действительно”, - продолжил маленький индоиец. “Мы перехватили приказ о расторжении договора, исходящий из офиса Таможенного департамента”.
  
  “Перехвачен?” - недоверчиво переспросил иезуит.
  
  “Бэйн Сидхе очень древний и очень хорошо представлен среди индоев”, - заявил миниатюрный инопланетянин. Его похожее на летучую мышь лицо сморщилось сложным образом. Ученый или нет, выражение лица было слишком сложным, чтобы О'Рейли смог его расшифровать. Казалось, оно состояло из одной части удовлетворения и трех частей раздражения. “Наша неэффективность в области прямых действий проистекает из многих тех же источников, что и у дарелов. И наш ответ всегда был зеркальным отражением их реакции: позвольте людям делать грязную работу ”.
  
  Бывший агент DGSE фыркнул. “К нашей дискредитации”.
  
  “Я понимаю, что разница часто заключается не в исполнении, а в целях”, - криво усмехнулся О'Рейли. “Однако как этот приказ о расторжении контракта влияет на нас? Это для члена Общества &# 233;т é? Или для Франклинов?”
  
  “Нет”, - признал индои с еще одной гримасой. “Пострадавший индивид не знает о действиях обществ. Однако Сидхе Бэйн в долгу перед этим человеком. Более того, мы считаем, что этот человек может представлять сильный дестабилизирующий фактор для дарелов ”.
  
  “Один человек не стоит того, чтобы рисковать Обществом”, - решительно заявил монсеньор.
  
  “Не совсем обычно. Однако этот человек неоднократно демонстрировал черты, которые делают его выходящим за рамки нормы. И Бэйн Сидхе задают этот вопрос. Мы во многом помогли Обществу. Это ничто по сравнению с тем, что мы сделали для Общества éтé!”
  
  “А как насчет тебя, Пол?”
  
  “Все наши команды Marion сейчас находятся на северо-востоке. В противном случае мы бы справились с этим ”.
  
  “Итак, вы считаете, что стоит рискнуть. Где именно вам нужна помощь?” - осторожно спросил иезуит.
  
  “Нам нужна команда Коньерс”.
  
  монсеньор слабо улыбнулся и постарался, чтобы удивление не отразилось на его лице. Он чертовски надеялся, что у Дарела нет такого глубокого проникновения в Мать-Церковь.
  
  
  
  * * *
  
  Одетый в рясу монах опустился на колени в грязь ухоженного виноградника и осторожно попробовал виноградину. Его рот шевелился, когда он перемешивал сок, собирая все до последнего нюанса. Урожай нужно было собирать как можно скорее, иначе его могло и не быть. Винограду не хватало последней капельки сладости, но этот недостаток мог быть и к лучшему. Конечно, вино такого горького времени не должно быть сладким. Нежный ночной ветерок был благом для его души. Ночь была все той же, даже когда мир вокруг них развалился на части. Ночная обстановка не изменилась.
  
  Он поднялся на ноги с грацией танцора, когда к нему приблизился один из старших братьев. Старший брат жестом пригласил его следовать за собой и, не говоря ни слова, направился к одной из пристроек монастыря. Монах увидел, что собираются другие люди, и понял, что, должно быть, у них было особое призвание. Войдя в здание, старший брат отвернулся.
  
  Помощник настоятеля удалялся в свою келью и непрерывно молился, пока команда не возвращалась. Он вспоминал свои собственные дни в командах и боялся, что многие не придут на следующую вечерню. Звонок из Soci é t é часто был смертным приговором. В некотором смысле они были похожи на Французский иностранный легион; единственное, что имело значение для Общества, - это миссия и, черт возьми, потери. Для бенедиктинцев значение имели ритуал и искусство. Вот почему, вопреки популярному мифу, спецназ католической церкви не был иезуитами. Шао-Линь не владел монополией, как они думали.
  
  Монах внимательно изучал брифинг под красными “боевыми огнями", пока его одетые в черное и серое братья собирали инструменты своего искусства. Миссия была сложной, но не настолько ужасной. Самым серьезным вопросом было время. И, конечно же, заходим внутрь без связи и с ограниченными разведданными.
  
  Монахам было дано специальное разрешение выступать на брифингах. Однако вопросов не последовало. Они собрали свое снаряжение, переоделись и молча загрузились в затемненные фургоны.
  
  
  
  * * *
  
  О'Нил пристально смотрел на своего противника через тускло освещенное зеленое пространство. Следующий ход решил исход поединка. Ставки были высоки, но Майкл О'Нил-старший бывал в более сложных ситуациях. Всегда был выход, если ты достаточно старался, обдумывал ситуацию и действовал точно и жестоко. Но обычно у него были карты получше.
  
  “Повышаю на пять”, - сказала Калли.
  
  “Вызов”.
  
  “Две пары, короли на высоте”.
  
  “Черт!” - сказал папа О'Нил, бросая свои карты на стол. Пара тузов сиротливо лежала на столе, словно насмехаясь над его неспособностью выиграть простую комбинацию в покер у восьмилетнего ребенка. Было далеко за полночь, и он должен был уложить ее в постель задолго до этого. Но с приходом новостей с боевых действий, а ее отец направлялся на фронт, Майк-старший ждал, когда она заснет естественным путем. До сих пор она демонстрировала всю выносливость профессионального игрока.
  
  “Еще одна такая рука, и ты будешь мыть посуду целый месяц”, - сказала Кэлли со смехом.
  
  “Да, ну ...” Он попытался придумать ответ, но просто сдался. Что он мог сказать?
  
  У него зазвонил пейджер, и он снял его с пояса. Устройство было подключено к датчикам собственности, а не к телефону; то, что ему было за шестьдесят, не означало, что он не мог пользоваться современными технологиями. И это показало, что у них был посетитель. Сначала датчики движения, а затем и металлические датчики обнаружили движение на длинной дороге к ферме. Однако устройство, отслеживающее подпространственные передачи, не работало.
  
  Значит, не послины. Может быть, шериф приехал убедиться, что он не варил самогон. Или, по крайней мере, не в доме, где его могли обнаружить и поставить в неловкое положение. Лучше не предлагать ему попробовать последнюю партию. Хотя в это время ночи в этом было мало смысла или вообще не было смысла.
  
  “У нас посетитель”, - сказал он.
  
  “Друг или враг?” Серьезно спросила Кэлли. Она бросила карты, которые тасовала.
  
  “Не знаю”, - сказал он. “Думаю, нам следует пойти посмотреть”.
  
  
  
  * * *
  
  Это был ничем не примечательный Ford Taurus. Вероятно, взятый напрокат. За рулем был мужчина. Папа О'Нил мало что еще мог разглядеть, даже в бинокль с высоким разрешением и усилением света. Он ждал в передней комнате дома, прикрытый легкими занавесками на окнах, пока машина не подъехала к парадному входу и не остановилась.
  
  Водитель, видневшийся в ярком свете фар системы безопасности, был мужчиной лет двадцати с небольшим и одиноким. Он слегка походил на латиноамериканца — в основном из—за смуглого цвета лица, - но мог принадлежать к любой из сотни рас и смесей по всему миру. На нем была старая и потрепанная походная куртка. На правом плече у него была нашивка спецназа, но в остальном без украшений; “стерильный” на языке сообщества спецназовцев. Он также выглядел знакомо, но О'Нил не мог вспомнить его лицо.
  
  Майк Старший открыл входную дверь и вышел, настороженно наблюдая за незнакомцем. У совершенно незнакомого человека не было причин приходить в дом. Если подумать, у него никогда не было незваных гостей. За исключением закона. Но не похоже, чтобы у него был большой выбор.
  
  “Майк”, - сказал парень с первого взгляда, и его лицо расплылось в широкой улыбке. “Давно не виделись, ’мано!”
  
  Лицо папы О'Нила задумчиво сморщилось, но выражение его лица оставалось настороженным. “Я вас знаю?”
  
  “Черт”. Незнакомец покачал головой с явным огорчением. “Как насчет этого: ‘Иногда тебе достаются перья, иногда кости”.
  
  Папа О'Нил склонил голову набок, и его мысли погрузились в воспоминания о многих годах. Затем его глаза расширились. “Гарольд?” недоверчиво спросил он.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, вот в чем дело, чувак. У меня новая жизнь, новая личность, и с тех пор я работаю на этого человека. Зовите меня просто Лазарус ”, - закончил он с кривой усмешкой.
  
  “Ты работаешь на Компанию?” Спросил Майк, откидываясь на спинку своего кресла, обитого воловьей кожей.
  
  “Нет”, - сказал Гарольд, покачав головой. “На самом деле есть группы, о которых никто никогда не говорит”. Внезапно он наклонился вперед в своем кресле. “Ты знаешь, что нас взбесило, чувак. Это были счетчики бобов в Штатах. Сторонники мира и политики в форме, которые никогда не позволяли нам делать нашу работу должным образом. Ты знаешь , чувак, ты сделал то, что мы должны были сделать!”
  
  “Конечно, Гарольд”, - успокаивающе сказал Майк-старший. “Но это было тогда, чувак. Другой мир. Другой враг”.
  
  “Нет”, - сказал посетитель, покачав головой. “Враг все тот же. Ублюдки из тылового эшелона, которые сидят в своих офисах с кондиционерами и все портят ради бедных ублюдков, которым приходится выполнять эту работу ”.
  
  “Гарольд”, - сказал Майк Старший, указывая на Калли. Она была в другом конце комнаты от него, за креслом для посетителей, пытаясь собрать коробку с головоломками. Он намекал, что Гарольду, возможно, стоит следить за своей речью, но он также надеялся, что это его успокоит. Он действительно успокоился, но произошло что-то еще, и это подобно удару молнии вернуло внимание Майка к земле. Шестое чувство, которое он развил в большем количестве действительно плохих мест, чем хотел бы описывать, подсказало ему, что в его посетителе что-то изменилось. И он не думал, что это к лучшему.
  
  “Послушай, Майк”, - сказал Гарольд, наклонившись вперед и понизив голос, - “здесь есть место и для тебя”. Он серьезно кивнул, его глаза впились в сержанта, который обучал его так много лет назад. “Это люди, которые знают, как выполнить работу. Иногда возникают проблемы, ремфы, которые не знают, когда обосраться или слезть с горшка. И иногда им нужен небольшой урок. Тебе нравится?”
  
  “Гарольд, ” сказал Майк-старший, внезапно пожалев, что не знает, что, черт возьми, происходит, “ это мое место. Я стар, чувак. Очень стар”.
  
  “Не важно, чувак. Я тоже, - сказал посетитель, разводя руками, - и посмотри на меня! Им нужны опытные люди. А из-за призыва их становится чертовски трудно найти. Твое имя выскочило из компьютера, и это было как знамение от Бога ”.
  
  “Мне было интересно, почему ты так хорошо выглядишь. Омоложение?” - спросил О'Нил.
  
  “Мы получили всю поддержку, какую только можно пожелать”, - сказал Гарольд. Он наклонился вперед и развел руками в отрицательном жесте. “Мы можем получить все, что вы хотите. Вопросов нет. Все, что ты захочешь.”
  
  Майк серьезно кивнул и, наконец, понял, к чему они пришли в разговоре. Это было не то предложение, от которого можно было отказаться. Гарольд сказал ему, что он связан с группой, которая находится за пределами конституционных границ, имеет доступ ко всем галактическим медицинским технологиям и может получить любое оружие или поддержку. Тот факт, что никто никогда не подозревал о существовании такой группы, просто указывал на тот факт, что никто никогда об этом не говорил. Никогда.
  
  Поскольку у него не было намерения присоединяться к такой группе, это потребовало бы, чтобы он никогда не имел возможности говорить об этом.
  
  Оставить Калли в комнате было ловким ходом со стороны его бывшей ученицы. Гарольд предположил, возможно, правильно, что Майк не захотел бы убивать его на глазах у девушки. Гарольд, с другой стороны, не испытывал бы подобных угрызений совести. Одна из проблем, связанных с службой в армии, заключается в том, что ты не всегда можешь выбирать своих знакомых или стажеров. Что касается Гарольда, Майк-старший всегда втайне презирал его. Этот человек был законченным социопатом. Если бы он по ошибке выстрелил в пятилетнюю девочку, единственное, что он почувствовал бы, - это отдачу.
  
  Это поставило Майка-старшего в затруднительное положение. И он не был уверен, что выживет. У Гарольда было столько же опыта, сколько и у него, и физиологически он был на несколько лет моложе. Поскольку Гарольд знал, что есть шанс, что Майк-старший откажется от работы, он, несомненно, был вооружен и готов убить Майка и Кэлли. Он также был готов проигнорировать или прекратить любое отвлечение внимания. Если бы Майк даже предложил встать, это, вероятно, привело бы к прекращению интервью. С предубеждением.
  
  Единственное, что он мог сделать, это подыграть. Конечно, Гарольд заподозрил бы, что он подыгрывает. Именно это делало все таким интересным.
  
  “Что ж, ” сказал папа О'Нил, переплетая пальцы домиком — момент размышления был мгновенным; ничто не должно было выдать его внезапного озарения, “ это интересное предложение”. Как только он это сказал, его пейджер сработал. Снова.
  
  Гарольд наклонился вперед так быстро, что кобра показалась ему медленной, и его рука потянулась к боку, но папа О'Нил просто сидел очень тихо и надеялся на лучшее. Когда Гарольд тоже замер, Майк тонко улыбнулся. “Звуковой сигнал”.
  
  Гарольд рассмеялся. “Ха. Да. Твой?” Убийца наклонился вперед, уперев руки в бедра.
  
  Оружие было либо у него на боку, либо в кобуре на спине. И кто, черт возьми, мог прийти звонить? Папа О'Нил задрал рубашку, обнажив пейджер. Жест выглядел абсолютно нормальным, когда он стягивал его с левой стороны. Он мог только надеяться и молиться, чтобы Гарольд все еще думал, что он в темноте.
  
  Руки Гарольда оставались на виду на его бедрах. Затем сбоку. Папа О'Нил демонстративно проверил пейджер. “Это мой сын”, - солгал он. “Он на пути к своему подразделению”.
  
  Датчики показали другое транспортное средство. У этого был тяжелый металлический отпечаток. Либо большой грузовик, либо фургон с металлом внутри. В последний раз он видел подобную подпись, когда они с приятелями возвращались из Далонеги после игры против "Рейнджерс" в выходные. На самом деле это было ужасно похоже на фургон, набитый вышибателями дверей. Поскольку он не ожидал подкрепления, ему пришлось предположить, что это друзья его посетителя пришли убедиться, что настоящие приказы выполнены.
  
  “Как я уже сказал, - продолжил папа О'Нил, - это очень интересное предложение. Особенно rejuv. Это то, о чем мы говорим, верно?”
  
  “Да”, - сказал Гарольд, слегка расслабляясь. “Это часть пакета”.
  
  “Ну, видит Бог, я в свое время занимался кое-какой мокрой работой ...” - сказал он, когда Кэлли перебила его.
  
  “Дедушка, папа дал тебе ключ от этой коробки с головоломками?”
  
  “Нет, милая”, - отрезал он, не отрывая своего внимания от посетительницы. На нормальной скорости фургон вот-вот переехал бы границу леса. Они могут разгрузиться под прикрытием и попытаться подкрасться незаметно. Или они могли бы подкатить задницей прямо к двери. Если бы был второй, они были бы здесь меньше чем через минуту. Что означало, что время для разговора подошло к концу. “Разберитесь сами”.
  
  “Я немного спешу”, - сказал Гарольд, словно прочитав его мысли. “Я думаю, мне нужно ответить "да” или "нет". Сейчас." Он наклонился вперед, и его правая рука скользнула вниз.
  
  “Ну, мне никогда не нравился баланс на этом галактическом куске дерьма”, - сказала Кэлли, ни к кому конкретно не обращаясь. Послышался звук отодвигающегося затвора.
  
  Майк Старший закрыл глаза как раз вовремя, чтобы не допустить попадания крови и мозгов в голову Гарольда Локка, когда разорвавшийся снаряд калибра .380 из Walther PPK Калли раскрошил ее, как дыню.
  
  Он вытер глаза, вскочил на ноги и выплюнул изо рта мозги, похожие на яйца всмятку. “Хорошая работа, девочка, но у нас компания”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Вот почему я поторопилась. Я надеялась, что он расскажет еще что-нибудь. Бункер?”
  
  “Да”. Он остановился всего на мгновение, пока она аккуратно убирала маленький пистолет в сейф и направлялась к командному бункеру. “Как ты узнала?”
  
  “Твоя правая рука дергается, когда у тебя проигрывающие карты. Это и ты солгал насчет звукового сигнала”. Она не упомянула о своей первой реакции. Почему она начала пытаться открыть коробку с головоломкой сразу после того, как они вошли. Это было потому, что мужчина смотрел на нее, как дедушка на цыпленка, которого он собирался поймать.
  
  Он кивнул головой и улыбнулся. “Я не думаю, что ты научился этому у своего отца, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала она, указывая большим пальцем в сторону двери с явным акцентом. “Но папа не учил меня играть в карты. Это научила мама. Пойдем”.
  
  
  ГЛАВА 54
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  0325 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Голова руководителя группы поднялась при звуке пистолетного выстрела, и он яростно потряс ею. Хотя там было двое защищаемых. Одна из них была молодой женщиной, и профиль ассасина не придавал ей привлекательности. Все еще оставалась миссия; вопрос заключался в том, как действовать дальше.
  
  Он махнул, чтобы "пойнт" остановился, и повернулся к техническому эксперту. Этот достойный человек расшифровывал показания датчиков жизнеобеспечения, поставляемых "Галакти". Он подал знак трем людям, один из которых был остановлен. Один самец, одна самка живы. Самец и самка двигались.
  
  Руководитель группы проверил местоположение и подал знак рукой, чтобы тот переместился на противоположную сторону дома и скрытно проник внутрь. Он с нетерпением ждал дополнительных разведданных.
  
  
  
  * * *
  
  Майк Старший закончил облачать Кэлли в кевларовую боевую броню и надел свою. Кэлли сняла свой британский булл-пап калибра 7,62, и вид ее с пистолетом и винтовкой заставил его подумать о других способах написания ее имени. Засыхающая кровь, потекшая по ее светлым волосам, представляла собой зрелище, на которое стоило посмотреть.
  
  “Ты в полном беспорядке, дедушка”.
  
  “Ты и сам выглядишь не ахти”, - фыркнул он, застегивая последние два ремня и поднимая свой MP-5. Фрикционная подвеска двигалась плавно, и он на секунду подпрыгнул вверх-вниз, чтобы убедиться, что нет никаких дребезжаний. “И в гостиной будет чертовски трудно привести себя в порядок”.
  
  “Тогда извини, что застрелил его. Нет”.
  
  
  
  * * *
  
  Пойнт монк проверил окно на предмет проникновения. Он достал микрокамеру и просканировал спальню за ним. Она выглядела как запасная, кровать застелена, вокруг никого, никаких личных вещей, никакого беспорядка. Затем он проверил окно на наличие контрольных сигналов. Там были магнитные сигнализации, но их было легко обойти. Однако в комнате были датчики движения. Он обошел сигнализацию на окне, взломал ее и медленно проник в комнату. Пока вы двигаетесь очень медленно, датчики вас не обнаружат. Если бы они были настроены на обнаружение такого медленного движения, они бы подавали ложную тревогу при каждом вдохе воздуха. Он вошел в комнату, камера на его плече добросовестно повторяла картинку руководителю группы.
  
  
  
  * * *
  
  “Они в гостевой спальне на первом этаже”, - сказал папа О'Нил. Командный бункер был соединен с кухней коротким туннелем. С него у него был командный и замаскированный обзор подходов. У него также были показания датчиков, разбросанных по всему участку и дому. Датчики не были подключены к сигнализациям, поэтому они были установлены на максимально возможный порог. Обнаружение ложных тревог на фоне реальности было своего рода искусством. Однако в спальне также были небольшой звуковой микрофон и камера. Иногда бывает странным, но от старых привычек трудно избавиться.
  
  “Кто там?” - спросила Кэлли, убирая Буллпап за спину и проверяя управление минами. Она получила самую интересную часть; ее работой было взрывать мины по команде папы О'Нила. Что ж, она могла бы позволить папе О'Нилу попробовать несколько штук. Если бы он был милым.
  
  “Хм, дай-ка посмотреть”, - ответил Майк-старший. “Черные бронежилеты. Черные лыжные маски. Черное оружие. Черные ботинки. Ну и дела, Санта-Клаус?”
  
  “Полиция?”
  
  “Нет, у них это было бы написано на спине большими буквами”, - сказал папа О'Нил, указывая на фотографию точки, крадущейся по коридору. “Тем не менее, они хороши. Жаль, что нам придется их убить”.
  
  
  
  * * *
  
  Точка замерла у входа в гостиную. Тело, распростертое на стуле из сыромятной кожи, не принадлежало к числу охраняемых. Похоже, оно было целью. Он начал расслабляться из-за того, что сидел на корточках.
  
  
  
  * * *
  
  “Это странно”, - сказал папа О'Нил.
  
  “Что?” - спросила Кэлли, проверяя цепь. Детонаторы были сконструированы так, чтобы выдерживать испытательный ток низкого напряжения без фактического взрыва. Только две цепи были разряжены. Очень хорошо. И один клеймор был установлен прямо за спинами посетителей. Как только папа О'Нил дал слово, одна группа специальных операций была уничтожена.
  
  “Он просто расслабился. Если бы он был дублером Гарольда, то должен был быть более напряженным, а не менее ”.
  
  “Кем еще он мог быть?”
  
  “Я не знаю. Но это странно”.
  
  
  
  * * *
  
  Руководитель группы посмотрел на техника с озадаченным выражением в глазах. Затем он пожал плечами, взял свой мобильный телефон и сверился с клочком бумаги.
  
  
  
  * * *
  
  Красная лампочка над телефоном в бункере начала мигать. Папа О'Нил озадаченно посмотрел на него и поднял трубку.
  
  “Майкл О'Нил, старший?” - спросил голос со слабым акцентом в трубке.
  
  “Да”, - осторожно ответил папа О'Нил.
  
  “Вы с Кэлли О'Нил в хорошем состоянии?”
  
  “Да”.
  
  “В общем, если я могу спросить, где ты находишься?”
  
  Майк Старший злобно усмехнулся. “В командном бункере наблюдаю, как вы и ваша точка зрения чешете затылки. Улыбайтесь в камеры!”
  
  “А”, - осторожно сказал коммандос. “Нам было приказано отреагировать, чтобы защитить вас от некоего Гарольда Локка, оперативника… Оперативника, у которого был контракт на вас. У вас хорошее здоровье?”
  
  “Да”.
  
  “Оу. Это хорошо. Тогда мы уйдем”.
  
  “Хорошо”, - осторожно согласился папа О'Нил. “Ты поймешь, если мы не пригласим тебя на чай?”
  
  Раздался сухой смешок. “Конечно. Вопрос: Вы хотите, чтобы мы избавились от тела, или вы предпочли бы сами?”
  
  Это был хороший вопрос. Если бы было расследование, тело представляло бы собой гору улик, указывающих прямо на Калли. Тот факт, что он был убийцей, даже не стоил бы упоминания в суде. Доказательств не было.
  
  На самом деле вопрос заключался в следующем: доверил ли он этим людям не только избавиться от улик, но и сделать это как можно более безупречно? В конце концов, ответ удивил его.
  
  “Да. Спасибо. Приходите на чай в другой раз. С несколькими меньшими друзьями.”
  
  “Да пребудет с вами Бог, мистер О'Нил”.
  
  После этого странного прощания группа перешла к активным действиям. Точка открыла входную дверь дома, в то время как трое других одетых в черное солдат вскинули оружие и побежали вперед. Через несколько секунд подъехали два фургона, и пока четверо в черном внутри упаковывали тело, другая группа в белых защитных костюмах вышла из второго фургона. Эти люди принесли различные материалы, в основном чистящие средства и оборудование, и начали тщательную уборку помещения.
  
  После того, как практически все частицы крови и мозга были убраны, они задернули шторы в комнате и погасили свет. Папа О'Нил не мог точно определить, что произошло, но у него была довольно хорошая идея. Многие современные методы исследования включали материалы, которые флуоресцировали или были видны только в ультрафиолетовом свете. Несомненно, команда убирала эти невидимые фрагменты.
  
  Когда свет снова включился, стало видно, как последний из группы выходит из идеально убранной комнаты. Единственное, что вызывало подозрение, это то, что большинство жилых комнат не похожи на заводские чистые помещения. Мешок с телом уже исчез в чреве фургона для сбора улик. Как только обе группы загрузились, два фургона отъехали, не обменявшись, насколько мог определить папа О'Нил, ни единым словом. Один из нападавших в белом костюме надел штатское и сел за руль взятой напрокат машины. С того момента, как разыгрывающий вошел в гостиную, прошло меньше часа. Единственное лицо, которое они увидели, было в белом костюме, на нем были темные солнцезащитные очки и борода.
  
  “Черт”, - прошептала Кэлли. “Кто были эти люди в масках?”
  
  “Я не знаю”, - ответил папа О'Нил с широкой улыбкой. “Но они точно знали, что делали”. Коллег-профессионалов было так трудно найти.
  
  
  ГЛАВА 55
  Пентагон, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  0424 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Джек Хорнер уставился на экран карты и задался вопросом, что, черт возьми, ему теперь делать. Дороги, ведущие из Арлингтонского кармана, были забиты беженцами. Разворачивание корпуса привело к тому, что весь план эвакуации был сдвинут с мертвой точки, и его еще предстояло восстановить. Хотя междугородние дороги были очищены от застрявших автомобилей, на боковых дорогах образовались такие пробки, что практически никто не мог выехать на основные артерии.
  
  Большинство эвакуированных запаниковали, когда Десятый корпус был уничтожен. Они не понимали, что послинам потребуются часы, чтобы обойти Оккокванское водохранилище, и что Девятый корпус был на пути. Куантико, ставший кладбищем корпуса, который когда—то размещался в нем, находился всего в тридцати минутах езды от Арлингтона. Столкнувшись с непрекращающейся пробкой, многие выключили свои машины и пошли пешком.
  
  Эти транспортные средства теперь создавали почти непреодолимое препятствие для передвижения. Многие из тех, кто шел пешком, добрались до междугородних автомагистралей, где их забирали автобусы. Но многие бесцельно брели на север по проселочным дорогам, воображая, что послины идут прямо за ними. Эти потерянные души в конечном итоге найдут свой путь к мостам через Потомак и безопасности. Но многие оказались бы не на той стороне. Слишком много. Текущее предположение составляло сотни тысяч.
  
  Обычно на учениях он примерно сейчас отправлял бы летающие колонны бронетехники. Их целью было бы замедлить движение и сбить послинов с толку, в то время как военная полиция при поддержке легкой бронетехники собирала бы беженцев, а в некоторых случаях и гнала их.
  
  К сожалению, это было бы задачей либо Десятого корпуса, которого больше не было, либо Девятого корпуса, который быстро угасал.
  
  Часть Восьмого корпуса, Сто пятая пехотная дивизия, прибыла в северную часть округа Колумбия, но они были разбросаны повсюду. Им потребуется время — довольно много времени, если судить по недавней истории, — чтобы снять всю бронетехнику с лоубоев и собрать подразделения. И идея летать колоннами с этими войсками была шуткой. За три месяца до этого он отправил целую бригаду MP из Форт-Брэгга в Форт-Дикс, чтобы подавить мятеж того же подразделения. Они с такой же вероятностью могли убежать обратно в Нью-Джерси, как и броситься между послинами и гражданскими.
  
  А потом были посадки. За последние двадцать четыре часа более четырнадцати B-Decs вышли из гиперпространства. Четыре были полностью уничтожены оставшимися истребителями и фрегатами. Но это было сделано ценой гибели трех фрегатов.
  
  PDC все еще находились в своей развилке. Предназначенные для остановки приземления, они не смогли выполнить эту функцию, вместо этого их удерживали, чтобы остановить взлет со стороны приземляющихся. Несмотря на это, Европа потеряла двенадцать из своих двадцати Центров планетарной обороны. Китай потерял восемь, Америка - четыре.
  
  Но приземления происходили повсюду. Ради всего святого, одно такое произошло даже в Финиксе. Поскольку все больше послинов прибывало бог знает откуда, он не мог полностью лишить какую-либо область местных защитников. Но ему нужно было откуда-то взять войска.
  
  Он знал, что карты и графики не были реальностью, но это было все, с чем ему приходилось работать. Численность Девятого корпуса падала подобно водопаду по мере того, как все больше и больше послинов устремлялось в проход между озером Джексон и Оккокваном. Значок Второго из Пятьдесят Пятого был почти у точки сбора за озером Джексон, но даже атака с фланга вряд ли остановила бы послинов в этом месте. Черт возьми, это могло бы просто указать им обходной путь. Пока они этого не пробовали.
  
  На Индиантаун Гэп, ближайшей к Арлингтону базе, оставалось только одно мобильное подразделение, которое не было опустошено. У Гаррисберга была бригада двадцать восьмого меха для защиты района. Итак. Пришло время выбросить ящик со снаряжением. И вызвать несколько человек из укрытия.
  
  
  
  * * *
  
  Мягкое покачивание пятитонного грузовика, когда он преодолевал пробку на межштатной автомагистрали, сначала сводило с ума, а затем убаюкивало. Но Майкл О'Нил направлялся на звуки отдаленной стрельбы так быстро, как только мог.
  
  Каждый раз, когда подразделение останавливалось на отдых или грузовик, на котором он ехал, ломался, он добирался автостопом с другим подразделением. Обычно только форма флота гарантировала поездку. Однажды он поменял свое имя. Когда-то было необходимо задействовать более высокую инстанцию командования. Но дело продвигалось медленно. Он не беспокоился о том, что послины уйдут; они собирались пробыть здесь по меньшей мере несколько недель. Но он беспокоился о том, что роту бросят в бой под командованием Найтингейла. Это был его ночной кошмар, ставший явью.
  
  Итак, он почти заснул, когда защебетала система помощи.
  
  “Входящий звонок от генерала Хорнера”.
  
  Майк вздохнул и не потрудился открыть глаза. “Принимаю”.
  
  “Майк?”
  
  “Общий”.
  
  Последовала пауза. “Мы пытались”.
  
  “Я знаю”.
  
  Еще одна пауза. “У нас возникла ситуация...”
  
  “Беженцы”.
  
  “Да”, - вздохнул генерал.
  
  Майк открыл глаза. В этот момент ПОМОЩНИК практически прочитал его мысли, и в десантном отсеке внезапно появилась голограмма зоны боевых действий. Солдаты, которые не спали, беспокойно зашевелились. Внезапно, без единого слова команды от офицера ударной группы флота, в затемненном салоне грузовика появилась голограмма сражения над восточной частью Соединенных Штатов. Фары следующего грузовика в колонне частично размыли его. Но затем ПОМОЩЬ поляризовала эту область и создала зону тени.
  
  Для аборигена это было так же продвинуто, как радио, и так же чуждо. Какими бы внешне сложными ни были солдаты, технология все равно была потрясающей.
  
  В отчете о ПОМОЩИ были указаны вероятные темпы передвижения рассеянных эвакуированных в Арлингтоне. Затем время, за которое послины доберутся до них, при условии, что Девятый корпус продержится столько, сколько ожидалось. Затем был сделан набросок с наилучшим возможным временем передвижения для батальона MI. Три цветовых пятна явно не пересеклись должным образом.
  
  “Мы опоздаем”, - тихо сказал Майк. Все ожидали, что кавалерия с развевающимися желтыми флагами ворвется в город в последний момент. Что ж, на этот раз кавалерия была просто слишком далеко и рассеяна по ветру. После всех его тщательных приготовлений, ее было слишком мало, слишком поздно.
  
  “Я в любом случае приказываю начать движение. У меня предчувствие, что самое худшее место будет в районе моста на Четырнадцатой улице”.
  
  “Да, - кивнул Майк, - имеет смысл. Это почти последний порыв в линии, идущей на восток, это узкая точка, и все знают, где она находится”. Мост выходил на Арлингтонское кладбище и вел прямо к мемориалу Линкольна.
  
  “Да. Я ожидаю, что как только беженцы войдут в контакт, именно там будет самое большое подкрепление. И Третий пехотный полк планирует удерживать южную сторону так долго, как сможет ”.
  
  “Дай угадаю”.
  
  “Да, командир более или менее сказал, что послины могли бы захватить Арлингтон-Хайтс только через его труп”.
  
  “И он имел в виду это буквально”. Старая гвардия была фанатична в отношении Арлингтона. Гораздо больше, чем в отношении любого проходящего президента или незначительных памятников. Однако подразделение было в основном церемониальным и практически не имело тяжелого вооружения. “Что ж, я полагаю, еще одно глупое символическое действие повредит не больше, чем все остальные”.
  
  “Он наш президент, капитан О'Нил”, - тихо сказал генерал. Упрек был очевиден, но Майк мог сказать, что сердце генерала не лежало к нему.
  
  “Ваш президент”, - так же тихо сказал Майк. “Мы отказываемся от нашего гражданства, когда вступаем во флот. Помните? Сэр?”
  
  Заявление было встречено тишиной.
  
  “Вы уже сообщили батальону, что они выдвигаются?” Спросил Майк, меняя тему.
  
  “Нет, я собираюсь позвонить майору Гивенсу сразу после того, как мы закончим”.
  
  “Мне нужно быть там, генерал”. Майк взмахом руки смахнул голограмму и набрал в легкие побольше воздуха. Туман от его дыхания казался туманно-белым в свете фар следующего грузовика.
  
  “Ну, я не вижу, как это сделать, капитан”.
  
  “Вертолет”.
  
  “Вы что, спятили! Послины уничтожат его прежде, чем вы проедете половину пути до Индиантаун Гэп! Черт возьми, посмотрите на засаду Второго батальона!”
  
  “Случайность”, - рявкнул Майк, снова открывая карту. На этот раз он взял управление дисплеем на себя, нажимая на векторы и назначая уровни угрозы. “Шелли, свяжи это с генералом Хорнером”.
  
  При этих словах, услышанных по всему отсеку, солдаты поняли, с кем спорил капитан Флота. Они пригнули головы, как будто в него в любой момент могла ударить молния. Майк не обратил на них внимания.
  
  “Мы почти в Винчестере. Попроси птицу встретить меня там. "Блэкхок", "Кайова", мне все равно. Мы будем держаться низко, проскользнув в проход у Харперс-Ферри. Я перехватлю машину где-нибудь на межштатной автомагистрали 83.”
  
  На другом конце провода воцарилось молчание, пока Хорнер изучал схему. На голограмме были нанесены позиции послинов и вероятные зоны обстрела. Если самолет оставался ниже ста футов, все линии заканчивались значительно ниже маршрута, который он набросал. “Вы предполагаете две вещи, которые не соответствуют действительности. Первая: что послины не взлетят. Если посадочный модуль поднимается, он выбрасывает все это прочь. Второе: Больше посадочных модулей не прибывает. За последний час у нас было три посадки. ”
  
  “И если один из них приближается или поднимается, схема меняется. Шелли будет постоянно обновлять ее. Для этого она и предназначена. Мы приземляемся, если потребуется, пока угроза не минует ”.
  
  “Мне это не нравится, Майк. Я чувствую, что это ненужный риск жизненно важным активом”.
  
  Майк проглотил комок в горле. Он считал Хорнера альтернативным отцом, но никогда не был до конца уверен в чувствах генерала. Это был самый хороший комплимент, какого только может пожелать любой сын. “Вы говорили обо мне или о вертолете?” он пошутил. “Неважно. Я не жизненно важен, сэр. Но я действительно думаю, что было бы неплохо, если бы я участвовал в этой операции ”.
  
  На линии снова повисло долгое молчание. “Я пришлю вам вертолет. Я согласен, у нас, вероятно, не так много времени”.
  
  
  ГЛАВА 56
  Брентсвилл, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0446 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Л-Т”, - прошипела Керен.
  
  Лейтенант Лепер проснулся, сжимая в руке пистолет. Керен схватила ствол и направила его вверх и в сторону.
  
  Лейтенант несколько раз покачал головой, затем затуманенным взглядом посмотрел на Керен. “Который час?” Внутри "Брэдли" было совершенно темно.
  
  “Четыре тридцать, Л-Т. Только что прибыли ББС. Они собираются позади нас. Полковник, он хотел бы поговорить с тобой. Я сказал ему, что ты спишь ...”
  
  Прокаженный фыркнул. Зная Керен, он сделал больше, чем просто сказал полковнику. “Все в порядке. Я как раз вернулся, когда мы потеряли Три следа”.
  
  “Да. Как ты и сказал, Эл-Ти, у нас все в порядке, пока мы не выйдем на нулевой заряд ”. Керен вздрогнула. Минометные взводы никогда не должны видеть врага. Те, кому это удается, редко переживают этот опыт.
  
  Лейтенант рывком выпрямился и автоматически проверил свой AIW. Он вставил гранату в патронник, проверил, что винтовка и гранатомет на месте, и пополз по разбросанному снаряжению и спящим телам к десантному люку.
  
  Снаружи было темно, как в кромешной тьме, звезды сверкали в чистом небе. Однако они ничего не добавляли к освещению. Лепер слышал, как неподалеку хихикает Кеттл Ран. Трасса повернула на север, приближаясь к водохранилищу Оккокван, затем сделала петлю обратно. Остатки компании собрались в середине петли по обе стороны Брентсвилл-роуд.
  
  Он пожалел, что не захватил очки ночного видения. В Манассасе и окрестностях было отключено электричество, поэтому обратное рассеяние, которого было так трудно избежать, которое способствовало, по крайней мере, небольшому освещению в самую темную ночь на востоке Соединенных Штатов, полностью отсутствовало. Он едва мог видеть свою руку перед лицом.
  
  Он сделал шаг вперед, и его кевларовый костюм врезался в металлическую стену.
  
  Лепер мог смутно различить надвигающееся присутствие. “Лейтенант Лепер?” спросил призрак.
  
  “Да”, - сказал лейтенант, потирая лоб в том месте, где кевларовый шлем поцарапал его.
  
  “Подполковник Бишоп, ударный флот”.
  
  “Да, сэр”, - ответил уставший лейтенант. Двух часов сна после всего, через что они прошли, было просто недостаточно.
  
  “Какова ситуация, лейтенант?”
  
  Лепер попытался переварить вопрос, и у него возникло внезапное желание накричать на свежего, технически подкованного офицера. В чем дело? Ситуация такова, что мы все в жопе! Из Девятого корпуса поступило сообщение, что они больше не смогут продержаться. Как кто-либо собирался отступать, когда послины наступали им на пятки, было хорошим вопросом. Это должно было быть в десять раз хуже, чем на Оккокване. Тогда, по крайней мере, послины были рассеяны. В этом случае они были бы сосредоточены и ударили бы прямо в тыл корпусу.
  
  И его подразделения находились не на той стороне Девятого корпуса. Поскольку они охраняли южный фланг, если бы корпус прорвался, послины хлынули бы к ним сзади. И это был всего лишь вопрос времени. Ходили довольно сильные слухи, что подразделения МП были размещены за линией фронта с приказом расстреливать дезертиров.
  
  Ничто из этого не будет иметь значения гораздо дольше. Когда дамбу прорвало, ничто из этого не будет иметь значения и горки фасоли.
  
  “Мы удерживаем южный фланг корпуса, сэр”. На самом деле они удерживали южный фланг озера Джексон. Само озеро Джексон удерживало южный фланг корпуса. “В этом районе было тихо. Один Бог-король прошел этим путем с одной из своих рот, но мы справились с этим без значительных жертв ”.
  
  В общей сложности оборону удерживало меньше бригады. Большинство из них даже не были пехотинцами. Писари, повара и офицерский оркестр. Все, что осталось от Десятого корпуса, за вычетом дивизий.
  
  Потери, понесенные ротой послинов в результате удара, составили меньше взвода. С другой стороны, это было все, что осталось от корпуса. Там был какой-то расчет, о котором он не хотел думать. Будет ли этот взвод эквивалентом батальона корпусу? И если да, то должны ли они рассматриваться так же, как потеря батальона? “Пока все хорошо?” закончил он.
  
  “Я так понимаю, что вы были при отступлении с автострады?” Вопрос был задан без какого-либо эмоционального подтекста, но Лепер почувствовал, как Керен ощетинилась у него за спиной.
  
  “Мы были арьергардом. Сэр, ” абсолютно монотонно произнес лейтенант.
  
  “Как ты оцениваешь силы послинов?”
  
  “Сэр?”
  
  “Сколько их там, лейтенант?” - спросил полковник с железным терпением.
  
  Измученный офицер на мгновение вытаращил на него глаза. “Это вопрос с подвохом?”
  
  “Нет”. Заготовка из граненой пластали была почти невидима, и даже если бы ее не было, невозможно было разглядеть выражение лица офицера. Вопрос был бессмысленным.
  
  “Сэр, их больше, чем звезд на небе, больше, чем травинок, больше, чем деревьев в лесу. Достаточно одного хорошего взгляда. Они заполняют мир от горизонта до горизонта, и каждый из них, блядь, пытается тебя убить! ”
  
  Броня замерла и молчала некоторое время. “Итак, как ты выжил?”
  
  Прокаженный быстро заморгал и подумал обо всех тех, кто этого не сделал. “Я не знаю”, - признался он. “Я должен был умереть”. Он закрыл глаза и покачал головой.
  
  “Мы потеряли - о Боже. Забудьте о потере роты и старика из-за артиллерии. Мы потеряли их, как река теряет воду! Иногда у меня было пятьдесят, шестьдесят солдат. Следующее, что вы знаете, мы просто останавливались на секунду, чтобы ... передохнуть, чтобы ... собраться с мыслями, черт возьми, чтобы выяснить, кто, черт возьми, висел на машинах. А потом они появились. И ... и следующее, что вы заметили, мы вернулись на дорогу, мчась так быстро, как только могли. И у нас было, возможно, два отделения. И это повторялось снова и снова ”. Теперь он прикрывал глаза рукой и непрерывно качал головой.
  
  “Я не знаю, сколько человек прошло через мои руки, полковник. Я не знаю, скольких я потерял по дороге. Я не знаю, скольких мы проехали. Некоторые из них просто сдались. Некоторые из них были ранены. Некоторые из них просто устали бежать. Я не знаю их имен! Лейтенант выпрямился и попытался протереть глаза.
  
  Полковник протянул руку и снял шлем. Массивная пирамида из пластали отошла с чавкающим звуком. Нажатие кнопки управления, и скафандр начал светиться слабым голубым светом, достаточным для того, чтобы дать некоторое представление.
  
  “Вас вообще допрашивали?” - спросил старший офицер мягким, удивленным голосом.
  
  “Нет, сэр”, - ответила Керен за лейтенанта, когда офицер только покачал головой. “Когда мы въехали на территорию Девятого корпуса, от нас избавились, как от чумы. Они просто сказали нам прийти сюда и собраться с мыслями. И не ходить по траве ”.
  
  Полковник кивнул головой в ответ. “Что ж, лейтенант, я думаю, вы справились просто отлично”. Тон был твердым и правдоподобным. Полковник положил руку на плечо лейтенанта. “Сынок, это был ад. Я знаю. Я тоже был в аду”.
  
  Лейтенант поднял глаза на офицера и глубоко, прерывисто вздохнул.
  
  “У моей роты была недельная перестрелка в Дакто. Мы теряли пару человек, а затем получали пополнение, а затем теряли их так же часто, как и нет. Я так и не узнал, кто, черт возьми, был в этих дырах. В конце всего этого вьетконговцы просто растворились обратно в джунглях. У меня осталось пятнадцать человек из роты, которая начала битву, включая меня. За те недели я прошел через почти двести военнослужащих. Я использовал их, как воду в колодце. Я не узнал ни одного из этих имен. Никто другой в роте тоже не знал ”.
  
  “Записей нет, сэр”, - тихо сказал лейтенант.
  
  “Нет. И это, вероятно, будет преследовать тебя. Но есть еще работа, которую нужно сделать. Ты собираешься это сделать?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “У вас есть наблюдательные посты?”
  
  “Да, сэр. Пока ничего, кроме одной роты”.
  
  “Патрули?”
  
  “Нет. У меня один вылетает через пару часов. Рано или поздно послины должны найти этот край. Но мы закончили копать всего пару часов назад. Если бы я отправил патруль прямо сейчас, они отошли бы на пару сотен ярдов и рванули бы с места.”
  
  “Хорошо”, - сказал полковник. По крайней мере, лейтенант имел представление о реальности. “Хорошо, что у вас там нет патруля. Мы собираемся пройти через ваши позиции примерно через десять минут. Затем мы прогуляемся по Бристоу-роуд и попытаемся забрать послинов, как обезьяна забрала жену мельника. Это может сработать, а может и нет. Но есть шанс, что мы вернемся примерно так же быстро, как вышли. Ты будешь здесь? ”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Хорошо. Рад это слышать. Как насчет тебя, Керен?”
  
  “Возможно”, - сказал рядовой. “Зависит от того, кто доберется сюда первым. Если это послины, вам лучше быть готовыми вернуться в горы пешком”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал полковник и снова надел шлем. Голубое свечение брони исчезло через мгновение, когда он расправил плечи. “Тебе не кажется, что пора уходить?”
  
  
  
  * * *
  
  Ардан'аат зарычал, когда они миновали еще одну дорогу на север. “Мы можем пока не сворачивать?” он был в ярости. Он указал своей плазменной пушкой на север, где отчетливо слышался грохот артиллерии и ракет. В небо поднимались лучи света и оранжевые трассеры. “Там! Там идет битва!” Он выпустил злобную плазменную очередь в сторону отдаленной линии фронта.
  
  “Скоро”, - успокоил Кеналлай. Он взглянул на свой эсон'антай. “Скоро?”
  
  “Скоро”, - согласился молодой Кессентай, распушая свой гребень в знак благодарности. “Впереди дорога. Арната'дра уже свернул на нее”.
  
  “Наконец-то!” - прорычал старший Кессентай. “Битва закончится прежде, чем мы сможем совершить этот дурацкий поворот!”
  
  “Ардан'аат, ” сказал Кеналлай, “ посмотри на результаты атаки этих молотилок в лоб! У ног этих трешей мертвых оолт'ондаев больше, чем Поо в Рое!”
  
  Ардан'аат в гневе распушил свой гребень, но был вынужден согласиться. Трижды проклятый урожай этого мира был чертовски хорош в бою. Он, наконец, просмотрел информацию с Арадана 5, когда никто не смотрел. Одетые в металл треши были бы грозными противниками. Он начал обдумывать, как с ними бороться, и у него появилось несколько идей. Он надеялся, что ему не придется их испытывать.
  
  
  
  * * *
  
  Прошло больше десяти минут. Ударный батальон флота получил свои скафандры всего месяц назад. В то время как у Первого из Пятьдесят пятого было в среднем более тысячи часов наработки скафандров, у большинства из Второго батальона было менее трехсот часов. Офицерам потребовалось время, чтобы расшифровать значки своих войск, выстроиться в боевой порядок, завершить инструктаж и перезарядить скафандры, прежде чем идти навстречу опасности. Они делали все это, пока полковник разговаривал с местным командиром. Но все равно это заняло более десяти минут.
  
  В конце концов, это заняло больше времени, чем у них было.
  
  Когда первые разведчики приблизились к линии обороны Десятого корпуса, их сенсоры начали пищать.
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник”, - сказал S-3, ехавший между двумя передовыми ротами и резервом.
  
  “Смотрите”, - рявкнул Бишоп. У него были две “верхние” роты в движении, а третья ждала, не наткнутся ли они на что-нибудь. Если бы он думал, что где-то есть плохие парни, все было бы наоборот. “Остановите Браво и Чарли. Пусть Чарли окопается вместе с парнями-механиками. Скажи "Браво" прикрывать Чарли, пока они не окопаются. Отправь "Альфу" вправо, чтобы прощупать фланг. ”
  
  Это была обычная реакция офицера-ветерана боевых действий. Но это была тактика для борьбы с людьми, а не с послинами.
  
  
  
  * * *
  
  Глаза разведчика были широко раскрыты, чтобы впитать каждую частичку яркого света. Битва на севере иногда вызывала болезненные вспышки в его глазах, но он не обращал на это внимания. Он мало о чем заботился, он был сосредоточен на связи между собой и своим богом и на вопросе о том, где находится обмолот. Он жаждал их, одобрения своего бога в сборе и жатве. Значительно ниже по иерархии стояли инстинкты самосохранения или боли.
  
  Он остановился, пылинки поднялись из его ноздрей, чтобы понюхать воздух. Позади него его собратья по стае тоже остановились, принюхиваясь. Запах был едкой смесью химикатов и органических выделений. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего бога.
  
  
  
  * * *
  
  Арната'дра мгновение изучал свои показания, а затем состыковал их с данными Kenallurial.
  
  
  
  * * *
  
  Кессентай мгновение изучал их и поморщился. “Мой эдас'антай, у нас проблема”.
  
  Кеналлай мгновение изучал показания и поднял свой гребень. “Действительно”.
  
  “Мы могли бы попытаться обойти их ...”
  
  “Бесстрашная красотка...”
  
  “Стоп!” Кеналлай снова изучил показания. Подписи явно были покрытыми металлом thresh, и они уже удлиняли свою линию. Следующим шагом было бы продвижение вперед на его оолт'ондае. Кроме того, их поддерживали регулярные войска, слегка окопавшиеся. Они оказались воинами, слава духам земли, а не этими ублюдочными военными техниками. Но там все еще были взрывчатка и баллистическое оружие.
  
  “Нет. Есть время для маневра и время для удара. Мы должны заехать в тыл трешу. Езжай изо всех сил. Если мы будем маневрировать в обход этих заграждений, основные силы попытаются отступить. Мы пройдем через них и уничтожим сопротивление в кармане. Сеть признает ценность и предоставит нам расширение наших владений ”.
  
  “Да, мой эдас'антай”.
  
  “Арданаат”.
  
  “Мой оолт'ондар?”
  
  “Уничтожь их”.
  
  Ардан'аат изучил отчеты Барвона и Дисса. Эти трешкрины были хитрыми и способными, по-своему более сложными, чем По'осленар в орна'адаре . Но здесь были только три вещи, которых стоило опасаться. Баллистическое оружие, тот факт, что оно копает, как абат, и одетый в металл молоток.
  
  Единственным способом справиться с баллистическим оружием было закрыться порохом. Как только его оолт'ондар оказался среди урожая, баллистическое оружие было вынуждено прекратить огонь. И, если бы он был среди них, их можно было бы выкопать, как абат, которым они и были. Единственной проблемой оставался обшитый металлом траш. Однако они тоже были уязвимы для клинков послинов, и, как обычно, их было мало. Он мог сокрушить их численностью, особенно если бы расширил свою линию и сосредоточился на них.
  
  Все требовало широкой фронтальной атаки. Это не могло быть более совершенным.
  
  “Теларадан! Вперед! Ассарнатх! Влево. Мы съедим их добычу! Вперед! Рассредоточьтесь. И убейте металлического молота первым! Телена, фуширто уут! ”
  
  
  
  * * *
  
  “Окопаться!” Первый сержант роты "Чарли" шагал вдоль строя скафандров, выдвигая их на позиции или жонглируя огневой мощью. И давал несколько поспешных уроков.
  
  “Нет! Черт возьми!” Он сорвал заряд с пояса солдата, который разгребал грязь своими бронированными перчатками. Скафандры могли перемещать огромное количество грязи на удивление быстро, но выкапывать заряды все равно приходилось быстрее. “Используй свои окопные заряды!” - прорычал сержант, перекрывая натиск роты, срывая еще один заряд с пояса и вкладывая его в рукавицу растерявшегося солдата.
  
  
  
  * * *
  
  “Вот и они!” - крикнул один из солдат аванпоста и выпрыгнул из своей неглубокой норы, чтобы попытаться обезопасить линии. Он почти добрался до безопасного места, прежде чем его грудь вспыхнула красным. В темноте с шипением взлетела вверх сигнальная ракета парашюта. Над головой раздался хлопок, и поле перед пехотной ротой осветилось как днем. Оно было покрыто кентаврами.
  
  
  
  * * *
  
  Первым открыл огонь пулеметный пост третьего взвода. Оранжевые трассы, лениво дрейфующие в тихом ночном воздухе в сторону неожиданно появившейся роты, казалось, вызвали огненный шторм.
  
  
  
  * * *
  
  “Три пушки! Горизонтальные сигнальные ракеты. Задано пять!” - крикнула Керен.
  
  Орудийный расчет испуганно проснулся и, спотыкаясь, подбежал к орудию. Когда остатки Корпуса были собраны, обнаружилось достаточно пушечных трасс, чтобы разбросать их по округе. Как относительно неповрежденное подразделение, минометы "Альфы" получили два бесхозных трака взамен утраченных при техническом обслуживании. Им также предложили трак FDC. Керен возразила. Suburban был намного удобнее.
  
  По предложению Керен взвод оставил свои минометы наготове для поддержки роты. Задачей трех пушек был запуск сигнальных ракет, и все, что им нужно было сделать, это начать сбрасывать снаряды.
  
  Помощник наводчика, человек, который на самом деле стреляет из миномета, на самом деле спал, свернувшись калачиком вокруг холодного металла оружия. Услышав крик из FDC, она просто перекатилась наверх с патроном в руке. Еще до того, как она полностью проснулась, у нее был патрон в трубке, и она стреляла. Это был обычный снаряд, а не сигнальная ракета, и установка пушки отправила его в полет почти на милю ниже по дистанции, позади атакующих послинов. Но главное была мысль.
  
  Следующим выстрелом была вспышка.
  
  Лейтенант Лепер побежал вперед, к передовому КП. Он отвечал не только за минометы, но и за роту. В связи с этим он полностью нарушил обычные процедуры. Минометы были далеко впереди, и его КП находился ближе к ним, чем к линии фронта. Он планировал навести порядок утром, но послины не дали ему времени.
  
  Когда он добрался до большой ямы, вырытой в виргинском суглинке, он впервые ясно увидел врага и пришел в отчаяние. Рота была не в той форме, чтобы противостоять такой массе; послины, должно быть, превосходили их численностью в сто раз. Казалось, что полная бригада послинов галопом атаковала их.
  
  Он нырнул в дыру и потянулся за рацией.
  
  
  
  * * *
  
  Если и было что-то, чему Керен научилась за это время, так это то, что не существует такого понятия, как слишком много информации. Вот почему у него была одна рация, настроенная на частоту роты, другая - на частоту управления огнем, и две “неофициальные” рации, которые он подобрал по пути, настроенные на батальон и бригаду. Итак, он был первым человеком в роте, услышавшим, как лейтенант приговорил их к смерти.
  
  “Папа Сто Пятый, это Сто пятое ноября, прием”.
  
  Отдаленный треск рельсотронов и грохот пулеметов эхом отдавались в передаче.
  
  “Сто Пятый ноябрь, это папа Сто Пятый, прием”.
  
  “Папа Сто пятый, мы находимся в контакте примерно с полком послинов. Я не думаю, что мы сможем их сдержать, прием”.
  
  “Вас понял. Поддержка ACS в пути. Прием”.
  
  “Папа, они уже здесь. Я все еще не думаю, что мы продержимся. Послины выглядят свежими, и они атакуют линию, даже пока мы разговариваем. ACS рассредоточены и выглядят довольно растерянными. Я не собираюсь устраивать буги-вуги, но и не вижу, чтобы мы остановили этих парней. Скажите корпусу, чтобы приготовились бежать. Прием. ”
  
  “Сто пятое ноября. Все резервы корпуса на линии. Вам приказано держаться. Прием ”.
  
  “Ты мечтаешь, папа. Ноябрь на исходе”.
  
  
  
  * * *
  
  “Танго Три шесть, это сто пятое ноября, прием”.
  
  Наступила пауза. Центр управления огнем обороны был занят; они все еще пытались заменить центральную огневую сеть.
  
  “Вызывающее подразделение повторяет позывной, прием”.
  
  “Танго три-шесть, это сто пятого ноября. Последний сигнал о заградительном огне, обозначение Один-один-браво. Послины в тесном контакте. Последний заградительный огонь. Прием.”
  
  “Ноябрь, имейте в виду, что в это время у нас не хватает артиллерии. Мы переходим в режим окончательной защиты всего Девятого корпуса, прием ”.
  
  “Ну, если нас захватит, у вас чертовски быстро появятся посетители. Так что решайтесь. Выходите”.
  
  
  
  * * *
  
  “Всем орудиям!” - крикнула Керен из задней части "Субурбана". “Последний защитный огонь! Непрерывный огонь!”
  
  
  
  * * *
  
  Специалист Ник Уоррен присел в своем окопе и попытался подсчитать количество убитых. Окоп был устроен для ведения перекрестного огня, перед ним была насыпана земляная насыпь, а огневая щель была повернута вправо под углом сорок пять градусов. Идея состояла в том, чтобы стрелять во все подряд сбоку и не быть подстреленным лошадьми, в которых вы стреляли. Что было прекрасно, за исключением того, что вся стена была изрешечена выстрелами из рейлганов и дробовиков. Грязь разлетелась вокруг него потоками, когда бьющий огонь разорвал мешки с песком на внешнем слое, а затем начал уничтожать утрамбованную землю насыпи.
  
  В зоне его обстрела было полно лошадей. Их было так много, что он перестал прицеливаться. Если он промахивался мимо одной, пуля обязательно попадала в ту, что сзади. Он бы побежал, но он уже делал это однажды и знал, к чему это приведет. Лошади могли задавить тебя быстрее, чем ты смог бы убежать. Ничего не оставалось, как убивать их и продолжать убивать, надеясь, что этого будет достаточно. Он должен был держать их подальше от других ям и надеяться, что там осталось достаточно парней, чтобы держать лошадей подальше от его. Он пожалел, что не приберег несколько гранат, они были бы отличным подарком. Но у него закончились и ружейные гранаты, и ручные.
  
  Его затвор отлетел назад с пустым патронником, и пластиковый магазин выпал. Он похлопывал по своим подсумкам с патронами, пытаясь найти другой магазин, когда услышал звук, похожий на удар мачете по арбузу, и оглянулся через плечо.
  
  Другой солдат в окопе лежал, половина лица у него была оторвана пулей из рейлгана, которая в конце концов пробила стену из мешков с песком. Он даже не мог вспомнить ее имени, какая-то цыпочка из штабной роты. На мгновение ему стало стыдно за свою первую мысль, которая была радостью от того, что он увидел, что у нее осталось два журнала. Но у него не было много времени, чтобы зацикливаться на стыде. Внезапно хлынул поток грязи, более сильный, чем предыдущие. Он даже не заметил лезвия, которое вонзилось в его затылок, разрезая кевларовый шлем, кость и мозг, как масло.
  
  
  
  * * *
  
  Просто не хватило сосредоточенной огневой мощи. Борьбу с послинами часто описывали как попытку остановить лавину с помощью пожарного рукава. Это работает, только если у вас достаточно пожарных рукавов.
  
  Послины шли узким фронтом, пересекая открытую зону поражения. Фактически, они были идеальной мишенью для подготовленного подразделения ветеранов с подкреплением или даже неповрежденного, окопавшегося, зеленого подразделения ББС. Но без массированного артиллерийского огня, без неповрежденного батальона САУ, без дополнительных войск и заграждений из колючей проволоки и мин, Ардан'аат погнал свои силы вперед в дикой атаке, которая сокрушила обороняющихся всего за несколько минут.
  
  Рота ББС "Браво" пала первой, оставшись незащищенной на фланге механизированной роты. Их линии серебряных молний протянулись к атакующим послинам и разорвали их на части, как бумагу. Такая же бойня повергла бы в шок человеческие силы, заставив их застыть. Но по узкому фронту неслись более двенадцати тысяч послинов и десятки Бого-королей. И послины просто не останавливались.
  
  Послины первыми сосредоточились на этой опасности, поражая роту прямой наводкой. Броня обычно была защищена от чего угодно, кроме плазменной пушки или HVM. Но по мере того, как на них обрушивалась масса огня, случайные трехмиллиметровые снаряды находили слабое место. А в войсках было более шестисот пусковых установок HVM и девятьсот тяжелых рейлганов. Между ними и Бого-Королями незащищенная рота САУ была уничтожена, не убив более пятисот или шестисот человек противника.
  
  У окопавшихся сил дела обстояли лучше, но не настолько, чтобы это имело значение. Первыми, кого заставили замолчать, была частично окопавшаяся рота "Чарли", поскольку тяжелое вооружение бригады послинов привлекло особое внимание к их гравитаторам и "Мрачным жнецам". Рота Чарли оказала упорное сопротивление, но свистящие кентавры устремились вперед сквозь стену огня, нагромождая груды своих убитых в попытке сблизиться с бронированными людьми. Наконец дело дошло до рукопашной, когда послины добрались до окопов подразделения и атаковали его мономолекулярными клинками.
  
  Тем временем более легкие рейлганы и дробовики нормальных послинов сосредоточились на окопах механизированного подразделения, в большинстве случаев обстреливая их с такой силой, что они были неспособны ответить. Любой, кто выпрыгивал из ямы и начинал бежать, был разорван массированным огнем. Когда послины достигли линии огня, все было кончено. Потерявшихся солдат перебили на месте, как стадо овец. Нескольким удалось спастись в суматохе, но практически подразделение прекратило свое существование.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы не можем оставить этих металлических молотилок бродить повсюду”, - сказал Кеналлуриал, указывая на дисплей. Внутри у него все сжалось от зависти. Он знал себе цену, но об успешной атаке те'наала, подобной этой, говорили бы тысячу лет. То, что это была его хитрость и мысль, которая привела их сюда, будет забыто.
  
  “Ардан'аат избавится от них в свое время”, - спокойно сказал Кеналлай. “Посмотрите на траекторию обмолота”, - продолжил он, указывая на схему. Остатки Десятого корпуса вытаскивали колья и отступали к Манассасу так быстро, как только могли. “Как абат от трупа”.
  
  “Мы должны надавить на них”, - сказал Кеналлай. “Мы не должны позволить им остановиться и построить оборону перед великим трофеем на севере”.
  
  “Мы сделаем это, мой эсон'антай, мы сделаем”, - сказал оолт'ондар, распушая свой гребень. “Не будь таким завистливым”.
  
  Кеналлай отвернулся от этого озарения, коснувшись экрана, чтобы увеличить его. Это была прекрасная земля, богатая и с большой добычей, которую можно было завоевать. Там были бы прекрасные владения. Если бы только Сеть признала его вклад.
  
  вдалеке прекратились крики и затихающий звук дизельных двигателей.
  
  
  ГЛАВА 57
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  0446 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Кэлли втерла оранжевый растворитель в нейлон Cordura, пытаясь вывести последние пятна. “Жаль, что эти белые костюмы не простояли здесь достаточно долго, чтобы почистить это”.
  
  Папа О'Нил усмехнулся, вытаскивая кусочек кости из расщелины. Они оба быстро приняли душ, чтобы смыть с себя останки покойного Гарольда Локка, но на доспехах осталось немало улик. Привести их в порядок было первоочередной задачей.
  
  “Да, что ж, я думаю, нам просто придется смазать локти”. Он затянулся своей трубкой и вытер еще одно пятно крови.
  
  “Как ты думаешь, кем они были на самом деле?” спросила она серьезным тоном.
  
  Он на мгновение перестал искать пятна на черной ткани и откинулся назад. Это был хороший вопрос. “Дорогая, я точно не знаю. Очевидно, они были здесь, чтобы спасти наш бекон. У меня много друзей в бизнесе, но никто не смог бы собрать такую команду. И они знали, что Гарольд приедет на вызов. Возможно, они рассчитывали на то, что смогут все скрыть, чтобы тот, кто его послал, не понял, что произошло. Это более или менее то, что произошло. Если вопрос будет обсуждаться, мы можем спокойно поставить это себе в заслугу.
  
  “Но это все еще вызывает вопрос о том, кто их послал”.
  
  Она кивнула головой и вернулась к работе, но по выражению ее лица он мог сказать, что она о чем-то думала. “Пенни за твои мысли”, - сказал он.
  
  “Я думаю, это был кто-то, кто думал, что они в долгу перед папой”.
  
  Он открыл рот, чтобы отклонить это предложение, и остановился. Майк-младший рассказал ему о подарке в виде боевого костюма. Один из костюмов стоимостью в полмиллиарда кредитов был, мягко говоря, немалым подарком. Кто-то, кто думал, что они должны ему иск на полмиллиарда кредитов, мог подумать, что они должны ему быстрый ответ от группы специальных действий. Вместо того чтобы отбросить эту мысль, он кивнул головой в знак согласия. “Хорошо, я могу это купить”.
  
  Она в свою очередь кивнула и взяла зубную щетку, когда раздался звуковой удар.
  
  Они оба посмотрели вверх и одновременно выругались.
  
  “О, черт!” - сказал Майк-старший.
  
  “Дерьмо собачье! ” - эхом отозвалась Кэлли.
  
  Майкл О'Нил-старший посмотрел на мокрые, пахнущие апельсином доспехи в своих руках и покачал мокрой головой. “Что, черт возьми, еще сегодня пойдет не так?” спросил он со слегка истеричным смехом.
  
  
  
  * * *
  
  Руководитель группы прижал пальцы ко лбу, как бы вдалбливая идею. Поблизости не было безопасных мест, где команда могла бы залечь на землю. Даже если посадочный модуль не приземлится на них, команда наверняка будет остановлена, транспортные средства могут быть реквизированы местными группами реагирования. И тогда дерьмо по-настоящему разразится. Их наспех приготовленные укрытия не выдержали бы расследования.
  
  Был только один возможный путь к безвестности.
  
  “Разворачивайся”, - рявкнул он водителю. Монах повиновался без единого слова, вильнув вправо и закрутив перегруженный фургон в "рыбий хвост". “Поезжай в дом О'Нилов”. Он достал свой мобильный телефон во второй раз за час.
  
  
  
  * * *
  
  Папа О'Нил включил местное метеорологическое радио на полную громкость, когда они с Калли задраивали люки. Для посадки существовал протокол, который они не смогли выполнить для своих неожиданных гостей. Ставни на окнах были закрыты, даже те, что треснули от звукового удара. Лошадей отвели в хлев. Коровы могли постоять за себя. Были перепроверены схемы, разложены боеприпасы, под рукой оказалось запасное оружие.
  
  Телефонный звонок был почти заглушен радио, автоматический голос теперь повторял мантру предупреждений о посадке. Но Калли услышала его и побежала поднять трубку.
  
  “Алло?” - сказала она.
  
  “Мисс Кэлли О'Нил?” - спросил голос с легким акцентом.
  
  “Да”.
  
  “Могу я поговорить с мистером Майклом О'Нилом, старшим?”
  
  “Могу я спросить, кто звонит?”
  
  “Недавние посетители”, - сказал голос с ноткой легкого юмора.
  
  “Ох. Подожди”. Она выбежала на улицу и прижала беспроводной телефон к боку. “Дедушка! ” - крикнула она.
  
  Он испуганно поднял голову от того места, где чинил одну из неисправных цепей зажигания.
  
  Она энергично размахивала телефоном над головой. “Он будет здесь через секунду”, - сказала она ”недавнему посетителю".
  
  Наступила пауза, пока они ждали, пока старший О'Нил поднимется на холм. Кэлли слышала на заднем плане рычание двигателя. Их гости, похоже, спешили.
  
  “Могу я задать вопрос?” - раздался тем временем голос с акцентом.
  
  “Конечно”.
  
  “Как бы это сказать? Другой посетитель. Он выглядел...”
  
  “Я”.
  
  “Ах. Это бы все объяснило”. Голос звучал как-то удовлетворенно ответом.
  
  “А вот и дедушка. Пока”.
  
  Она снова прикрыла мундштук и улыбнулась. “Наши посетители, кажется, возвращаются к чаю”.
  
  “О, черт”, - сказал О'Нил-старший, качая головой. “Будь осторожен в своих просьбах”.
  
  “Алло?”
  
  “Мистер О'Нил?”
  
  “Слушаю”.
  
  “Это один из ваших недавних посетителей. Мы оказались в несколько невыгодном положении ...”
  
  “Проходите вперед. Поставьте машины в гараж. Я отодвину грузовик, чтобы было место. И поторопитесь. Если наши друзья доберутся сюда раньше вас, я активирую минное поле, и вы будете предоставлены сами себе. ”
  
  “Конечно. Мы почти на месте”.
  
  Вдалеке послышался грохот артиллерии и грохот пулеметной очереди. Посадочному модулю послинов удалось приземлиться прямо между Пятьдесят Третьим пехотным полком, оборонявшим Рабун-Гэп, и основными позициями поддерживающих его теннессийских добровольцев. И всего в двух милях от входа в долину О'Нил. По всей вероятности, они обойдут небольшой вход в долину. Поворот был намеренно скрыт.
  
  С другой стороны, то, как проходил день…
  
  
  
  * * *
  
  Папа О'Нил повернул плечо, чтобы броня лучше сидела. Либо при чистке на нее ушло десять фунтов воды, либо он стал слишком стар для этого дерьма. Он улыбнулся коммандос в черной маске, идущему по дорожке, и протянул руку. “Майк О'Нил. А вы кто? Я не совсем расслышал это имя раньше ”.
  
  “Зовите меня Рафаэль”, - сказал руководитель группы. Он пожал протянутую руку, когда его команда поспешила за ним. “Белые костюмы” следовали за ними. Хотя коммандос в черных костюмах были вооружены, люди в белых костюмах были безоружны и без доспехов.
  
  “Вы хотите одеть их?” - спросил папа О'Нил, указывая подбородком на белые костюмы.
  
  “Это было бы довольно бессмысленно”, - сказал “Рафаэль”. “Я сомневаюсь, что они могли бы врезаться в склон горы. Но если у вас есть какое-нибудь маленькое укрытие, это было бы идеально”.
  
  “Ну, не могу сказать, что мне жаль, что ты вернулся”, - признался папа О'Нил. “Нам не помешает дополнительная огневая мощь, если послины поднимутся сюда”. Он указал в сторону дома и зашагал прочь.
  
  “Меня утешает тот факт, что мы не единственные, на кого нападают эти посетители”, - сухо сказал посетитель. “Конечно, Бог не оставит нас, если они нападут и на мусульманина”.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант Машуд Фармазан вздохнул, глядя вниз на вражеское воинство в древний цейсовский бинокль. Группа послинов была остатком массы, обрушившейся на Туркменистан. Силы прорвались через разоренную страну, распространяясь от места высадки вокруг опустошенного Чарджоу и уничтожая каждое подразделение, брошенное против них. Силы, которые двигались к иранской границе, все еще насчитывали десятки тысяч человек и прорезали кровавую полосу через Баграм-Али и Мары, следуя по Старому Шелковому пути. Другие силы сравняли с землей древнюю Бухару и теперь давили на легендарный Ташкент. Предположительно, эти силы направлялись в Тегеран и к накопленным там богатствам.
  
  Он хотел бы сказать, что это было все, что они могли сделать. Местность на этом перевале через Коппех-Даг была очень благоприятной для того, чтобы остановить их продвижение. Тем не менее, он был командиром и единственным офицером единственного малочисленного батальона, который сейчас находился между послинами и плато Фарс.
  
  Подразделение входило в состав Первой бронетанковой дивизии "Бессмертные". Подразделение уходит корнями в легендарные времена мидян и Кира. Однако со времен шаха для него настали трудные времена. Нынешний режим, казалось, ставил под сомнение целостность подразделения, которое ведет свое происхождение от Зороастра.
  
  Но предшественники дивизии неоднократно до крови скалили зубы на захватчиков-варваров в этих самых горах. Умные варвары проделали длинный обходной путь через Пуличатум и поднялись по флангу Дашт-и-Кавира, чтобы захватить Мешхед. Или на север, к перевалам вдоль Каспия. Только очень глупые варвары проходили через маленькую деревню Байгиран. Вверх по извилистому перевалу Байгиран. Через легко обороняемый перевал.
  
  Поскольку это был хорошо известный факт, большая часть дивизии, наряду с двумя другими регулярными пехотными дивизиями, была собрана за пределами Мешхеда. Резервные дивизии и Исламская гвардия собирались вокруг Горгана. Мазандаран может быть потерян, но враг будет остановлен задолго до Курамшара.
  
  Единственным подразделением, доступным для защиты второстепенного перевала Баджгиран, был “батальон” М-60 времен шаха. Общее количество исправных резервуаров было меньше роты, и они были скреплены тюковой проволокой. И один-единственный невзрачный, политически не связанный, чрезмерно интеллектуальный офицер, чтобы командовать батальоном только по названию. Такими были защитники Баджирана.
  
  Деревня приютилась в высокогорной долине позади него. Типичная деревня на нагорье, на полях только начинала прорастать зеленая озимая рожь, а между полями и большими тополями журчал ручей. Сама деревня представляла собой скопление древних глинобитных и кирпичных домов, приютившихся у подножия вздымающихся серых гор, с несколькими более современными постройками, разбросанными среди них. Даже они относятся ко временам расцвета 70-х. В горных деревнях никогда особо ничего не менялось.
  
  Дороги были мощеными, а затем снова превратились в грунтовые колеи. Империи росли и угасали, структуры власти поднимались и падали в далеком Тегеране, Исфахане или Ташкенте, в зависимости от того, кто владел ими в то время. Но муэдзин призывал правоверных к молитве пять раз в день, несмотря ни на что. И козы ели редкую траву в горах, несмотря ни на что. И, несмотря ни на что, выпал зимний снег. И время от времени вторгались захватчики, несмотря ни на что. Затем поля были бы выкорчеваны сражениями, пока не был бы назначен новый сборщик налогов. И жизнь для большинства продолжалась бы.
  
  Лейтенанту Фармазану было труднее всего убедить местного муллу, что с этим захватчиком все было не так. Он показал старику фотографии с далеких звезд. Они были отвергнуты как сказки. Он показал ему указы революционного совета, требующие эвакуации перед лицом надвигающейся орды. Они были отпущены после долгого изложения Корана и непоследовательности смертных правителей. Он показал ему видеозаписи из далекой Америки, где сражения происходили на суше, в воздухе и на море. Хорошо известное место вероломства было ответом. Такого можно было ожидать только в такой Гоморре. В конце концов, едва не вырвав на себе волосы, лейтенант призвал демона Тамерлана.
  
  При этом ужасном имени суровый старый мулла побледнел. Монгольский захватчик превратил легендарную древнюю арийскую империю в тень ее прежнего "я", убив всех до единого лордов, лидеров, чиновников или представителей интеллигенции. Единственными персами, которые остались после того, как Тамерлан пронесся по стране, были крестьяне. И большинство из них были убиты или обращены в рабство.
  
  Выслушав дальнейшие описания и отметив сходство, мулла смягчился. С наигранными воплями и скрежетом зубов он начал выгонять бедных фермеров и ремесленников отдаленного городка из их домов и тащить их по длинной дороге в далекий Мешхед. Последняя несчастная фигура все еще была видна на последнем повороте плато, когда ужасное воинство на равнинах появилось в поле зрения.
  
  Лейтенанту удалось наскрести несколько артиллерийских орудий и несколько патронов к ним. Артиллерия была смехотворной, в основном древние 105-мм пушки. Орудия были выпущены во времена последнего Пехлеви. Они были получены по ленд-лизу из Соединенных Штатов во время Второй мировой войны. Вместе с ними находилось несколько полуразрушенных британских пятифунтовых пушек. Прочные пушки были основой британской артиллерии на протяжении десятилетий, но теперь настолько устарели, что большинство стран считали их музейными экспонатами. Ни в одной реальной армии такое оружие не было бы разрешено. Трубы были практически стерты до состояния голого металла, и цапфы могли треснуть в любой момент.
  
  С помощью этих необученных солдат срочной службы, устаревшего оружия, ограниченных боеприпасов и скудных пайков он должен был остановить армию пришельцев, которая разгромила полдюжины туркменских бригад. Он надеялся, что они могут повернуть на север, где остатки туркменской армии окапывались, защищая Ашкаабад. Они могли бы, но почему-то он сомневался в этом. Казалось, что удача улыбнулась ему не таким образом.
  
  Он предположил, что могло быть хуже, хотя и не был уверен, насколько. Пока он думал об этом, на засушливые, серые, усыпанные камнями горы начали падать мелкие хлопья снега. Он вздохнул. Был ли кто-нибудь в мире более проклятый, чем он?
  
  
  
  * * *
  
  Фам Ми покачал головой и взял винтовку из рук молодого рекрута. Он быстро разобрал почтенный АК-47 и покачал головой. Новобранец ополчения пристыженно опустил голову, когда ветеран указал на ржавчину на засове.
  
  “Глупый ребенок”, - рявкнул Фам со шрамом. Он ударил молодого человека по голове извлеченным болтом. “Ты можешь желать смерти, но твои товарищи хотят жить. Уберите это, затем присоединяйтесь к женщинам, которые копают позиции. ”
  
  Прошли годы с тех пор, как Фам стрелял в гневе. Много, много лет. Его не было в Демократической армии ни во время обороны от Китая, ни во время вторжения в Камбоджу. Однако, как лидер Народного ополчения своей деревни, он был обязан максимально замедлить продвижение врага. Руководство не ожидало, что он остановит их. Однако действия всех пробужденных Народных ополчений определенно помешали бы врагу. Они снова и снова подрезали сухожилия врагам народа. Такова была их тысячелетняя история. И этот день ничем не отличался бы.
  
  Сотня женщин из деревни работали над вырытыми траншеями и бункерами, в то время как мужчины из ополчения работали над своим оружием и снаряжением. Ему пришлось фыркнуть на это. Большая часть оружия была антиквариатом, реликвиями великой борьбы с французами и янки. Однако снаряжение — ботинки, рюкзаки, ремни безопасности и униформа — все было американским.
  
  Оборудование, несомненно, использовалось, и большая часть материалов в ящиках, полученных ополчением, была повреждена и восстановлению не подлежала. Однако было много такого, чего не было. Только американцы были бы настолько расточительны, чтобы выбрасывать совершенно хорошее снаряжение. И только американцы были бы настолько странными, чтобы отдавать его бывшему врагу бесплатно.
  
  Кроме того, там было несколько ящиков с превосходными американскими минами. Оружие было знакомо как старому другу; он поскрежетал зубами в ополчении, снимая такое с американских позиций для последующего использования. На самом деле это был первый раз, когда он видел их упакованными для отправки, и он восхитился переплетенной упаковкой. Американцы, очевидно, ожидали, что их отправят во время урагана.
  
  С оружием, боеприпасами, снаряжением и, особенно, клейморами и “Прыгающими Бетти” Народное ополчение нанесло бы серьезный урон врагу. Силы мелкомасштабного десанта, несомненно, преодолеют крупномасштабную засаду. И, несмотря на риторику местного комиссара, они возьмут Дак Тхо. Но ополчение продолжало бы жалить их. И будет жалить. Пока их не станет. Это было наименьшее, что они могли сделать. У Америки были свои проблемы; они не пришли бы на помощь. Как бы смешно это ни звучало. Пожелать, чтобы батальон солдат “блевающих цыплят” свалился с неба. По-настоящему забавный.
  
  
  
  * * *
  
  “О, это действительно смешно!” - огрызнулась Шарон О'Нил.
  
  “Что у тебя есть, мам?” - спросил Майклз по радио.
  
  Шарон покачала головой внутри пузырчатого шлема боевого костюма и прорычала: “Зажимы на пусковой установке номер четыре погнуты!”
  
  Быстроходные фрегаты никогда не предназначались для войны. Но человеческая изобретательность позволила обойти некоторые проблемы. ответом в данном случае были внешние системы сборки ракет / пусковых отсеков для ракет, снаряженных антивеществом и управляемых им; на фрегатах могли разместиться шесть больших коробчатых пусковых установок, в каждой из которых хранилось по четыре ракеты. Однако, поскольку на фрегатах также не хватало места для хранения, оставалось место только для двух дополнительных M / LPA, и их установка означала, что команде приходилось покидать корабль, предположительно в разгар сражения.
  
  Несмотря на тщательную экономию оружия, капитан Уэстон в конце концов израсходовала все двадцать четыре снаряда. Хотя время от времени все еще возникали аварийные ситуации, она решила, что стоит рискнуть и попытаться подсоединить запасные магазины. Вот почему Шарон, два техника-человека и индои были эвакуированы с коробчатой пусковой установкой. И деформированным зажимом.
  
  Майклс изучал изображение зажима на мониторе. “У нас есть запасной, который подойдет, мам”.
  
  “Нет”, - отрезал коммандер О'Нил. “Мы переключаемся на номер пять”.
  
  “Мы сбросили передачу до Пяти, мам”, - напомнил ей Майклз.
  
  Шэрон покачала головой и зарычала от усталости, которая затуманивала ее мысли. Даже с почти чудесным Провигилом боевая усталость подкрадывалась незаметно. Ей приходилось время от времени напоминать себе, что она не в лучшей форме, даже если ей так казалось.
  
  “Мы перезарядили три”, - сказала она. “Два и шесть пропали”. Взрыв ядерной бомбы послинов был слишком близко. Вероятно, именно он и нанес ущерб текущей пусковой установке. Если бы он взорвался впереди корабля, где дефлекторный экран все еще не был закреплен, а не под ним, весь экипаж уже разговаривал бы с ангелами.
  
  “И мы получаем периодические сбои от трех, мам”, - закончил Майклз. “Я думаю, что нужно починить эту чертову штуку или обойтись одной пусковой установкой”.
  
  Шэрон кивнула. Она знала свои предпочтения, но на самом деле это было решение за капитаном. Пока они были ЕВОЙ, команда была легкой добычей. “Капитан Уэстон?” спросила она, зная, что ПОМОЩЬ переключит каналы.
  
  “Я слушала”, - ответила Уэстон, ее голос был хриплым от многочасовой отдачи команд. Шарон поморщилась от усталости в голосе офицера. Все они были на тонкой ниточке. “Нам нужны все пусковые установки, командир. Извините”.
  
  “Все в порядке, мэм”, - ответила Шарон. “Я тоже так считала. Боцман?”
  
  “Я выломаю зажимы из магазинов, мам”.
  
  “Мы начнем снимать это”. Она снова покачала головой. Работать с ЕВОЙ было тяжело в любых условиях; работать с ЕВОЙ, которая внезапно стала мишенью, было для птиц.
  
  Она повернулась к специалисту-индои, чтобы попросить его помочь снять устройство, но остановилась, когда ее глаза расширились.
  
  Это было зрелище, которое она никогда не ожидала увидеть невооруженным глазом, и которое, как она ожидала, она никогда больше не увидит, когда Боевой додекаэдр послинов вышел из гиперпространства. Разрыв в реальности вызвал локализованное накопление энергии, которое вызвало искажение звезд позади него, так что корабль, казалось, почти появился из-под “плаща”, покрытого рябью, похожей на воду. Поверхность корабля сверкали на минуту больше статического электричества разряды, а затем он был там , полностью сформировался и, казалось бы, достаточно близко, чтобы коснуться.
  
  “Появление,” - крикнул техник-сенсорист, очнувшись от усталой полудремы. “Угол два-девять-четыре, отметка пять!” Его глаза выпучились при виде расстояния. “Четыре тысячи метров! ”
  
  “Захват”, называемый тактическим, лидар слежения за оружием и подпространственные детекторы фиксируют гигантский сигнал.
  
  “Огонь”, - автоматически приказала капитан Уэстон. Затем ее глаза широко распахнулись. “Отмените этот приказ! ”
  
  Но было слишком поздно на целую вечность. Оружейный техник находился на дежурстве восемнадцать часов подряд, и приказы открыть огонь были реакцией, которая проходила мимо мозга. Его большой палец уже поднял предохранительную крышку и нажал на выключатель.
  
  Сработал пиротехнический газогенератор, когда распахнулись зажимы, удерживающие ракету. Газ отбросил восемнадцатифутовое орудие достаточно далеко от корабля, чтобы оно могло безопасно включить инерционные двигатели и ракету для преобразования антивещества.
  
  Безопасно для корабля. Но небезопасно для команды по установке оружия. Или для капсулы с ракетами на антивеществе, которые они устанавливали.
  
  
  ГЛАВА 58
  Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия,
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  0526 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Господин президент, пора уходить”, - сказал начальник охраны Секретной службы.
  
  Томас Эдвардс уставился на обзорный экран на стене Ситуационной комнаты. Редкие красные вспышки по всему округу Фэрфакс становились все ближе и ближе к Фэрфакс Паркуэй. Сплошная полоса изображала наступающих послинов, преследующих остатки Девятого и Десятого корпусов по шоссе 28. Он предположил, что, как только они достигнут шоссе 29 и I-66, они повернут на восток, к округу Колумбия, и ближайшим мостам. Если разрозненные силы не смогут обогнать послинов и добраться до мостов, никто из них не выживет.
  
  Он наблюдал за громом муссонов. Он знал все об отступлениях под огнем. И позорном поражении. Он был уверен, что эти хорошо снабженные и подготовленные корпуса смогут противостоять послинам и остаться в живых. Все его советники были уверены. И он, и они ошибались. Полностью и бесповоротно ошибались. И это привело к худшей военной катастрофе в американской истории.
  
  И это было не самое худшее.
  
  На обзорном экране также было видно, что дороги были забиты беженцами. Большинство из них находились в Александрии или почти на другом берегу Потомака, но расстояние между ними и противником сокращалось с каждой минутой. Вскоре должны были поступить первые сообщения о колоннах беженцев, захваченных послинами. И он ничего не мог с этим поделать.
  
  “Прости меня”, - прошептал он себе под нос.
  
  “Дерьмо случается, господин президент”, - неожиданно раздался голос.
  
  Президент посмотрел на дверной проем. Главу секретной службы сопровождал капитан морской пехоты Хэдкрафт, командующий силами охраны. Громоздкая боевая броня казалась совершенно неуместной в Белом доме.
  
  “Такого дерьма не бывает”, - отрезал президент. “Не здесь. Не с нами”.
  
  “Что? Вы думали, что из-за того, что это Земля, все будет по-другому?” - спросил капитан с легкой ноткой презрения. “Что ж, добро пожаловать в наш мир, сэр”.
  
  Президент повернул свое кресло, чтобы полностью взглянуть на морского пехотинца, на которого пристально смотрел начальник охраны. Поскольку морские пехотинцы на самом деле были прикомандированными к Флоту, между ними и Секретной службой существовали определенные трения, противоречащие традиции.
  
  Морские пехотинцы защищали американского президента со времен Джона Адамса. У них были более давние и глубокие традиции в этом отношении, чем даже у Секретной службы. Но Служба всегда относилась к ним как к наемным работникам. Именно морские пехотинцы удерживали периметр, в то время как Служба занималась ближней охраной.
  
  С разделением морской пехоты на флот Подразделение предполагало, что они возьмут на себя всю ответственность за охрану президента. Вместо этого персонал был переведен из состава флота в Подразделение охраны президента. И это создало два раскола между Подразделением и морскими пехотинцами. Первый был связан с затратами, а второй - с разделением лояльности.
  
  Американский персонал ACS, отличившийся в боях на Барвоне и Диссе и имевший хорошие послужные списки, мог подать заявку на зачисление в PPU. Цикл длился два года, и, к счастью, он вышел из боя.
  
  После принятия десантники будут отправлены вместе с их скафандрами обратно на Землю. После краткого курса повышения квалификации на Пэррис-Айленде они были приведены к присяге в качестве морских пехотинцев Соединенных Штатов, им выдали новую форму морской пехоты и отправили в округ Колумбия.
  
  Тогда они могли бы гоняться за девочками или мальчиками, в зависимости от обстоятельств, воротить нос от гарнизонных солдат Старой гвардии и вообще начать расслабляться.
  
  Тем не менее, они все еще были персоналом флота. Скафандры и персонал были фактически предоставлены флотом взаймы. И Федерация не стала снижать расходы Соединенных Штатов. Причина, по которой американский президент, из всех старших офицеров в мире, был единственным, у кого была полная рота ББК guardian, заключалась в том, что они были ужасно дорогими. Костюмы стоили почти полмиллиарда кредитов за штуку и амортизировались дарелами в течение двадцати лет. Добавьте к этому завышенный уровень заработной платы ударников флота и ежемесячные расходы компании были почти такими же, как у подразделения регулярных войск.
  
  Затем возникла проблема разделенной лояльности. Флот фактически не требовал от человека отказа от своего гражданства, но испытывал сильные чувства против национализма. И клятвы флота имели первостепенное значение. Согласно законам Федерации, морская пехота по-прежнему подчинялась приказам Флота и подчинялась только Флоту, как и любое другое подразделение ACS.
  
  Морские пехотинцы знали лучше. Некоторые из них подали заявления, чтобы уехать из Барвона, где ад битвы на болотах день за днем разъедал душу. Но большинство из них были там, потому что в глубине души были американцами и гордились тем, что защищают главу исполнительной власти страны. Но невероятная стоимость подразделения и его неоднозначная лояльность были раковой опухолью, которая разъедала Детали.
  
  Президент думал обо всем этом, рассматривая капитана морской пехоты. Капитан был кавалером Серебряной звезды и Креста флота. Звезда была наградой, сохраненной флотом в знак уважения к сильному американскому влиянию. Крест был эквивалентом Креста за выдающиеся заслуги.
  
  Никто так открыто не презирал его уже несколько месяцев. С президентом такого просто не случалось. С другой стороны, это был морской пехотинец, который “видел слона”. Он имел на это право.
  
  “Да”, - прохрипел президент. Его ровный, хорошо поставленный голос пропал после многочасового разговора. Он не спал почти тридцать шесть часов и чувствовал себя как недельный труп. “Да”, - повторил он, прочищая горло. “Я так и сделал. Все говорили мне, что местность и ситуация были подходящими. Это был просто вопрос попытки ”.
  
  Скафандры, в соответствии с их положением, демонстрировали печать президента в небоевом режиме. Но в граненом шлеме печать не выдавала эмоций. Единственный намек был в тоне. “Как я уже сказал, добро пожаловать в наш мир, господин Президент. Мы возвращаемся сюда, в “Мир”, и слушаем, как комментаторы и генералы бункеров говорят о том, как "мобильная война" и "фокальная местность" победят послинов. И мы смеемся. И напиваемся.
  
  “Солдаты ACS часто напиваются и обкурены, господин президент. Потому что именно мы всегда убираем поля сражений после того, как генералы нас трахают. И после всех этих гребаных звонков в Barwhon, этот забирает пирог ”.
  
  Президент Эдвардс поднял руку к начальнику охраны, который был готов взорваться. “Итак. Что, по-вашему, я должен сделать? Подать в отставку?”
  
  “Нет”, - сказал Хадкрафт твердым тоном. “Бегство не принесет тебе ничего, кроме ножа в спину. Еще один урок Барвона. Если ты должен, ты должен. Но как бы там ни было, я думаю, тебе стоит остаться. И я скажу это публично. Но тебе лучше учиться быстро. Такая ошибка может произойти только один раз ”.
  
  Президент кивнул головой. “Значит, пришло время уходить?”
  
  “Да, господин президент”, - сказал начальник Охраны, бросив последний взгляд на морского пехотинца.
  
  “Куда мы направляемся?” - равнодушно спросил исполнительный директор.
  
  “Кэмп-Дэвид, господин президент”, - сказал начальник охраны.
  
  “Но есть небольшая проблема”, - заметил морской пехотинец. В его голосе прозвучали нотки мрачного юмора.
  
  “Мы не можем оставаться здесь. Из-за всех этих мостов генерал Хорнер не гарантирует, что переправы не будет. Но у нас были посадки повсюду, господин президент ”, - отметил начальник охраны с тяжелым вздохом. “У нас только что была еще одна посадка в Пенсильвании. Итак, я не чувствую, что ваше перемещение абсолютно безопасно. ”
  
  “И не забывайте”, - иронично заметил капитан. “Есть разделение между "здесь" и "там". И некоторые из них, возможно, не так снисходительны к президентским ошибкам, как я”.
  
  Президент снова поднял руку, обращаясь к начальнику охраны. “Итак, каков ответ?”
  
  “Одену тебя в скафандр”, - ответил Хадкрафт.
  
  Президент быстро заморгал от удивления. “Я думал, что только один человек может носить костюм”.
  
  “Что ж, ” сказал морской пехотинец, поворачивая руки ладонями вверх. “Это долгая история”.
  
  “Сделай это покороче”, - сказал президент.
  
  “Хорошо”, - вздохнул капитан. Он подошел и сел на край стола для совещаний, не спрашивая разрешения. Президент отметил, что крошки от последнего ужина министра обороны заплясали на столе и на мгновение повисли в воздухе. Он наконец понял, что, должно быть, сработала антигравитационная система скафандра, чтобы уменьшить удар полутонного скафандра об относительно хрупкий стол.
  
  “Во-первых, скафандры должны быть подогнаны под человека”, - сказал капитан. “И как только они были "закалены" до такой формы, требуется Божий акт или, по крайней мере, мастер-ремесленник-индои, чтобы их изменить. Вот почему мы стараемся убедиться, что люди останутся в целом в той же форме, прежде чем мы их подгоняем. Со временем вы можете постепенно меняться, это нормально. Костюм сам приспособится к медленной смене. Но внезапное увеличение веса - это действительно плохо. Как и потеря. Однако нижний слой может значительно расширяться и сжиматься, так что в целом у нас все в порядке.
  
  “Но кто-то может надеть костюм другого человека. Если они в целом одинаковой формы”.
  
  “Я так понимаю, что в целом я в такой же форме, как и кто-либо в Подразделении?” - сухо спросил президент.
  
  Скафандр на мгновение замолчал. Президент был уверен, что если бы он мог видеть лицо офицера, на нем отразилось бы определенное огорчение.
  
  “Это не то, о чем мы говорим, сэр”, - неохотно продолжил Хадкрафт, затем остановился.
  
  “Что?”
  
  Скафандр, наконец, снова сделал жест ладонью вверх. Президент понял, что, возможно, это единственный жест, доступный пользователю боевого скафандра. “Более половины личного состава Подразделения подбирается на основе физиологии действующего президента. Мы всегда понимали, что, если начнется скандал, мы захотим, чтобы охраняемый был в доспехах ”.
  
  “О”. Президент посмотрел на начальника отдела, который изо всех сил пытался скрыть ошеломленное выражение лица. “Ну что, агент Рорбах?”
  
  Офицер секретной службы покачал головой. “Вы, ребята, спланировали это?”
  
  “Эй, агент”, - сказал Морской с мрачным смешком, “ ‘ожидать победы и план поражения-это единственный способ выжить на Barwhon. Так что, да, мы это спланировали. Хотите верьте, хотите нет, но мы относимся к нашей ответственности перед президентом чертовски серьезно ”.
  
  Скафандр ни на йоту не изменил положения, но что-то подсказало агенту Секретной службы, что на него смотрят. Он кивнул, соглашаясь с этим важным моментом.
  
  “В любом случае, - продолжил морской пехотинец через мгновение, - у нас открытый скафандр. Сержант Мартинес был в отпуске и вернется не скоро. Родина рекордсмена - Лос-Анджелес”.
  
  “Я так понимаю, что сержант Мартинес моего роста”, - сказал худощавый президент со смешком.
  
  “Да”, - ответил капитан. “Это не вторая проблема”.
  
  “Так в чем же другая проблема?”
  
  “Ну, есть еще два. Один сильный, а другой второстепенный”.
  
  “Сначала назовите мне майора”, - без тени юмора сказал Рорбах.
  
  “Хорошо. Принцип работы этих устройств заключается в том, что они "считывают" наши нервные сигналы. Обычно им требуется около тридцати часов, чтобы полностью сработать. А программа, которая управляет псевдонавигаторами, - это автономное ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ средство, которое улавливает не только наши нейронные сигналы, но и нашу ‘личность’. И он построен на совершенно ином алгоритме, чем у AID, - продолжил морской пехотинец, указывая на президентскую AID на рабочем столе. “Таким образом, "гештальт" способен взять на себя управление скафандром, если человек внутри ранен, и делать всевозможные вещи, от которых ПОМОЩЬ была бы ограничена. Например, хирургия, боевые действия, всевозможные вещи.”
  
  “Подождите”, - сказал начальник охраны. “Вы хотите сказать, что там внутри находится самоуправляющийся компьютер с какой-то "личностью"? Как он отреагирует на присутствие там президента?”
  
  “Мы не знаем, как он отреагирует”, - признался командир подразделения.
  
  “Нет”, - отрезал начальник охраны. “Ни за что!”
  
  “Что, ” спросил Хадкрафт усталым, циничным голосом, “ ты хочешь протащить его через посадочную площадку в одном из своих гребаных пригородов?”
  
  “Подождите”, - сказал президент. “Просто остановитесь. Капитан, мы можем ... поговорить с этой личностью? Рассказать ей, что происходит? Урезонить ее?”
  
  “Да, возможно, и я не знаю. Видите ли, мы даже не замечаем гештальта. Дело в нас . Вы ведете разговор со своей селезенкой?” риторически спросил он.
  
  “Так ты собираешься попытаться поговорить с ним, прежде чем я его примерю?”
  
  “Да, сэр. И если мы сочтем, что это слишком опасно, мы не будем продолжать ”, - продолжил он, обращаясь скорее к начальнику охраны, чем к президенту.
  
  Президент поднял руку, предупреждая протест начальника группы, и кивнул головой. “Хорошо, мы попробуем. Я согласен, что бродить по пригороду, учитывая ситуацию, не очень хорошая идея. Вы упомянули, что была еще одна незначительная проблема? ”
  
  “Э-э, да”, - сказал морской пехотинец с огорчением в голосе.
  
  
  
  * * *
  
  Розелита Мартинес, по-видимому, была очень сердитой женщиной. Если и существует такая вещь, как экстрасенсорное восприятие, то президент Эдвардс испытывал его на себе. Ярость скафандра передала связь, которая должна была быть незаметной двусторонней связью. Причина ярости гештальта была неоднозначной. Ему не хватало нужного пользователя. Он ненавидел послинов. Он ненавидел “брасс”, и у него был один в брюхе. Но он любил защищаемого. Он обожал защищаемого. Он должен был защищать защищаемого. Он был очень сбит с толку. Это было очень сердито. Это было очень, очень сердито.
  
  “Господин президент”, - сказал капитан. Голос звучал странно, невероятно четко и был избавлен от всех фоновых шумов благодаря технологии передачи.
  
  Президент попытался отвернуть голову от обволакивающего желе в шлеме. Он едва мог двигаться, но обзор шлема сильно смещался, когда он боролся с желе. То, как он летал, вызывало головокружение.
  
  “Господин Президент”, - снова сказал капитан, хватая скафандр и поворачивая его. Президент, наконец, установил точку обзора и сосредоточился на офицере. Обзор был загроможден десятками неразборчивых показаний. “Просто продолжайте смотреть вперед и идите осторожно. Если точка обзора начнет смещаться, просто посмотрите вперед и закройте глаза”.
  
  “Есть всевозможные показания”, - сказал президент, закрывая глаза, когда обзорная площадка снова начала поворачиваться.
  
  “ЭЙД, скажи скафандру очистить обзор и снизить чувствительность к изменению обзора на пятьдесят процентов”, - сказал капитан. “Сэр, у нас нет времени обучать вас работе в скафандре. Мы должны уходить.”
  
  “Хорошо”, - сказал президент, борясь с волнами гнева, захлестывающими его. Он глубоко вздохнул. “Ладно, поехали”. Он начал трясти головой, но был остановлен гелевым нижним слоем. Тем не менее, точка обзора смещалась из стороны в сторону. Как кто-то привык к этому безумному устройству, было для него загадкой.
  
  
  ГЛАВА 59
  Недалеко от Харперс-Ферри, Вирджиния,
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  0546 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Как, черт возьми, вы, ребята, к этому привыкаете?” - спросил капитан О'Нил, борясь с тошнотой, когда OH-58 "Кайова" сделал вираж мимо Харперс-Ферри и снизился, следуя по межштатной автомагистрали 70 в направлении Балтимора. Дорога была забита военными машинами, большинство из них стояло на месте.
  
  “К чему привыкнуть?” - спросил пилот, внимательно следя за проводами. Требование оставаться ниже ста футов действовало на нервы. Никогда не знаешь, куда какая-нибудь тупая электрическая компания собирается воткнуть свои провода. И в половине случаев казалось, что их нет в чертовом графике.
  
  “Неважно”, - пробормотал Майк, жалея, что не вернулся в скафандр. Даже интерфейс, использующий набор Milspecs, был ограничен. Он жаждал полного погружения в скафандр, как наркотика. Но прямо сейчас у него были другие причины для беспокойства.
  
  Он откинулся на спинку сиденья маленького вертолета и позволил информации, поступающей от очков виртуальной реальности, впитаться в него. Междугородние станции были полностью перегружены, как и боковые улицы. Но миссия состояла в том, чтобы доставить батальон в округ Колумбия раньше послинов. Казалось, что выхода нет, но это была иллюзия.
  
  Сомнения и страхи начали отступать под ударом необходимости. “Невозможно” было словом, которое покинуло его словарный запас, когда информация начала поступать через его синапсы. Послины разорвали его мир на части и положили конец Золотому веку, в котором он вырос. Такому виду не позволили бы продолжать жить, дышать и размножаться. Земля была их последней остановкой. Он кивнул головой, когда последняя часть плана встала на свое место, и вызвал ПОМОЩЬ.
  
  “Шелли, соедини меня с майором Гивенс”. Пришло время начинать танец.
  
  
  
  * * *
  
  Боб Гивенс был опытным офицером. Поэтому он знал, что то, во власти чего он оказался, было классической военной катастрофой, а не ночным кошмаром. Была простая разница. Вы просыпались от ночных кошмаров.
  
  “Я знаю, сержант Кларк. Я согласен”, - сказал он сержанту по операциям батальона. Сержант первого класса был одним из немногих сержантов штаба батальона, которого не разбросало на все четыре стороны. И у сержанта была законная жалоба. Задание командования Континентальной армии было явно невыполнимым. Дороги были забиты воинскими частями, спешащими во всех направлениях, и беженцами, направляющимися к холмам. Добраться до Вашингтона менее чем за двадцать часов было бы чудом. “Но таковы приказы”.
  
  “Как, черт возьми, генерал Хорнер ожидает, что мы их выполним, сэр? Он дал какой-нибудь намек?”
  
  “Нет, но мы должны что-нибудь придумать”.
  
  “Я начну готовить транспорт”, - сказал сержант. “Но будь я проклят, если знаю, как это поможет преодолеть пробки”.
  
  “Майор Гивенс”, - прочирикал его ПОМОЩНИК. “Входящий вызов от капитана О'Нила”.
  
  Плечи Гивенса поникли. Ему не следовало стыдиться своего восторга от того, что капитан наконец-то начал общение. Полковник сказал ему, что, если О'Нил вернется, он возьмет на себя руководство операциями, а Гивенс примет командование. И Бог свидетель, ему нужна была любая помощь, которую он мог получить. Присутствовал только один командир роты, и половина первых сержантов все еще отсутствовала. Других офицеров штаба батальона не было. Он как раз собирался уволить старших лейтенантов из рот, чтобы взять на себя часть административных обязанностей. Возвращение капитана было бы бонусом, даже если бы это был не О'Нил. Но это было. И хотя Гивенс был опытным и способным офицером полевой службы, у него все еще был зародыш надежды, что отважный капитан додумался бы до чуда.
  
  Он взял ПОМОЩЬ и решил, что юмор будет лучшим подходом. “Черт возьми, О'Нил, где, черт возьми, ты был”, - сказал он с улыбкой в голосе.
  
  Разум О'Нила напоминал жужжащую машину, и он не ответил на шутливое приветствие, но и не понял его неправильно. “Я пробивался с боями по I-81, майор, совсем как одиннадцатая дивизия”.
  
  “Рад, что ты вернулся. Где ты?”
  
  “На "Кайове" направляюсь по шоссе I-70. Я планирую встретиться с тобой в Балтиморе ”.
  
  “Ну, ты, вероятно, доберешься туда раньше нас”.
  
  “Да, сэр. Но незадолго до того, как вы это сделаете”.
  
  “По моим оценкам, нам потребуется почти двенадцать часов, чтобы добраться туда из-за пробок, капитан. Сержант Кларк прямо сейчас вызывает грузовики”.
  
  “Грузовики, сэр?” - спросил О'Нил с сильным испанским акцентом. “Нам не нужны вонючие грузовики”.
  
  
  
  * * *
  
  Командный пункт остановился, и следующий за ним "Хамви" МП подъехал к мужчине, стоящему на обочине дороги. Командир машины спешился и отдал честь полковнику мальчишеского вида. “Полковник Катпрайс?” спросил он. На форме BDU были только знаки различия, без бейджа с именем, без идентификатора сухопутных войск США.
  
  “Да”, - коротко ответил полковник. Он провел две недели, проходя процедуру омоложения, и у него все еще были адские боли. И охлаждать пыл вместе с остальными офицерами-“героями", пока они смотрели, как “Джиг и фриц” катят все к чертям, было еще хуже. Честно говоря, казалось, что Тейлор и Хорнер не виноваты в том, что все так плохо сложилось. Они унаследовали большинство проблем и работали над их устранением. Но было трудно смириться с тем, что эти прекрасные парни были убиты из-за плохой стратегии и отсутствия подготовки. Это снова была проклятая Корея. И Кассерин. И Булл-Ран. И Сомма, если уж на то пошло. Чертовы надушенные принцы, похоже, никогда ничему не учились.
  
  “Генерал хотел бы поговорить с вами”, - сказал член парламента, направляясь к задней части трассы и открывая дверь.
  
  Хорнер сидел перед видеосвязью и улыбался, как тигр. Полковнику, которому была адресована улыбка, звонок не понравился.
  
  “Полковник, когда вы получите приказы от этих подразделений, они будут иметь приоритет над любыми другими приказами ниже уровня этого командования. Это ясно?”
  
  “Сэр...” полковник начал отвечать.
  
  “Черт возьми, я спросил, ясно ли это! ” - крикнул Хорнер, окончательно теряя свое обычно спокойное настроение. “Если я не получу прямого ответа, я отправлю туда подразделение MP так быстро, что у вас закружится голова! У меня полдюжины полковников, которые загружают боеприпасы и водят грузовики! Ты хочешь присоединиться к ним?”
  
  “Нет, сэр, но...”
  
  “Да или нет?”
  
  “Да, сэр”, - сказал непокорный полковник. “Я передам эти приказы”.
  
  “Хорошо, теперь убирайся с моего монитора”, - прорычал измученный генерал. Он развернулся и пригвоздил Катпрайса к месту свирепым взглядом.
  
  Однако на полковника уставились лучшие из них, и это смыло его как росу. Он стоял по стойке смирно и смотрел на шесть дюймов поверх головы генерала. “Полковник Катпрайс, прибыл, как было приказано”.
  
  Хорнер мгновение смотрел на него и снова развернулся. Он порылся в столе и достал маленькую медаль. “Возьми это”, - сказал он, бросая ее полковнику. “Надень это”.
  
  Рассматриваемое устройство представляло собой синее поле с винтовкой на нем. Вокруг поля был венок, увенчанный двумя звездами. Значок боевого пехотинца означал, что его обладатель участвовал в пехотных боях; настоящих перестрелках, где люди пытались тебя убить, а ты делал все возможное, чтобы “разделаться с ними” первым. Звезды означали, что боевые действия происходили в течение трех войн. Очень немногие люди имели право носить их.
  
  “Вольно, черт возьми”, - рявкнул генерал. “Я слышал, что на вас даже не было гребаного бейджа с именем. Поэтому я приобрел его для вас. Вы чувствуете, что вам нужно что-нибудь еще? ”
  
  “Нет, сэр”, - тихо сказал Катпрайс. Он расставил ноги на ширину плеч и посмотрел на генерала, насколько позволял приказ. Дверь позади него открылась и снова закрылась, и кто-то подошел к нему и тоже вытянулся по стойке смирно.
  
  “Сержант-майор Вацлева, прибыл по приказу, сэр”, - сказал солдат. Катпрайс бросил на него быстрый взгляд. Это был невысокий, худощавый молодой человек с нашивками сержант-майора на воротнике. Учитывая его очевидный возраст, он, должно быть, был омоложен, и выглядел смутно знакомым.
  
  “Вольно, даже отдыхайте, вы оба”, - сказал Хорнер, качая головой. “Я думаю, вы знакомы”.
  
  “Правда?” - спросил Катпрайс.
  
  Сержант-майор только улыбнулся, достал пачку "Пэлл Мэлл" и вытряхнул одну из них. Щелчком зажигалки комната наполнилась резким запахом сигарет без фильтра. “Да”, - ответил он на удивление глубоким голосом. Он был почти хриплым, что было необычно для помолодевшего человека. “Мы действительно встречались. Ненадолго”. Он выпустил колечко дыма. И закашлялся.
  
  “О, черт!” - сказал Катпрайс со смехом. “Ты уже пробуешь новые легкие?”
  
  Хорнер только покачал головой. “Я хочу, чтобы вы двое собрали остальные свои группы и отправились в торговый центр Вашингтона. Большинство подразделений, переживших Лейк-Джексон и разгром, находятся там. Я хочу, чтобы вы посмотрели, годен ли кто-нибудь из них к бою. У меня в пути подразделение ББС и собирается целая дивизия. Я беспокоюсь о захвате послинами плацдарма. Если они это сделают, настанет время сражаться или умереть ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Вацлева. “Мы позволим им перелететь Потомак, и это нас погубит”.
  
  Хорнер кивнул. “Большая проблема будет заключаться в том, что мы, вероятно, не сможем вытеснить их до основной высадки. Это означает, что все производство и контроль, которые есть в этом районе, будут потеряны. На самом деле в районе между реками Джеймс и Потомак не так уж много жизненно важного. Не то чтобы мы не собирались вернуть все назад. Но потеря района к северу от Потомака вскоре поставит нас на колени.
  
  “Итак, иди, возьми свою группу братьев, - продолжил он со слабой, настоящей улыбкой, - и отправляйся в торговый центр. Найди тех, у кого еще остался корешок, и приведи их в порядок. Приготовься использовать и их тоже. Потому что у меня плохое предчувствие насчет Потомака ”.
  
  Он снова улыбнулся. “К счастью, кроме вашей ‘группы братьев’, у меня есть еще одна карта в рукаве”.
  
  
  
  * * *
  
  На рассвете О'Нил ждал на эстакаде Кросби-роуд I-695, кольцевой автодороги Балтимора. Запах авиатоплива от ушедшего Кайовы все еще витал в воздухе, когда в поле зрения появилось первое из видений.
  
  Бронированные боевые скафандры были доставлены и хранились в больших контейнерах для хранения, поставляемых Галактикой. Серебристые “Морги” выглядели как негабаритные транспортные контейнеры и вмещали сорок скафандров. Они были оснащены термоядерной установкой второго класса Федерации или генератором антивещества для подзарядки.
  
  Морги были спроектированы таким образом, чтобы к костюмам был легкий доступ, каждый костюм хранился во внутренней капсуле, двойной ряд капсул располагался вдоль обеих сторон большого контейнера. Когда солдаты облачились в скафандры, они зашли в контейнер, побросали свою форму в прилагаемый ящик для белья и загрузились в капсулы. Борьба обнаженных тел в узком коридоре обычно приводила к некоторому игривому хватанию за задницу, но это был эффективный процесс. Скафандры выходили через отверстия в боковых стенках контейнера.
  
  Боевые бронированные скафандры Fleet Strike включали в себя полный набор инерционных компенсаторов и приводов. При достаточной мощности скафандры могли “летать” под действием комбинации компенсатора и приводов. Процесс, однако, был энергоемким. Обычный боевой скафандр мог выдержать только около десяти минут полета, командирский скафандр - от двадцати до тридцати, по сравнению с тремя днями использования до необходимости подзарядки при идеальных условиях.
  
  Однако, как и говорилось, морги имели свой собственный бортовой источник питания. И они были рассчитаны на высокоинтенсивную зарядку.
  
  
  
  * * *
  
  Майк подумал, что серебристые контейнеры, вероятно, стали причиной изрядной доли аварий, когда они плыли по федеральной трассе. Скорость была небольшой, не более семидесяти-восьмидесяти миль в час, но это позволило батальону преодолеть расстояние от Гаррисберга до Балтимора за час. И это позволило бы им продолжить путь в Вашингтон в кратчайшие сроки — как только они подобрали заблудившегося капитана.
  
  
  
  * * *
  
  Гигантские коробки бесшумно проплыли вокруг эстакады, остановились и начали опускаться на проезжую часть. Управление спуском, осуществляемое сорока вспомогательными средствами в каждом контейнере, было неустойчивым, и большинство из них упали на проезжую часть с грохотом, сотрясшим утренний воздух. Многие из оставшихся жителей выбежали посмотреть, не приземляется ли послин на звук. Когда они увидели странные и явно инопланетные объекты, разбросанные по дороге, многие из них восприняли это как последний знак того, что давно пора отправляться в горы.
  
  Ближайший самолет conex начал выплевывать скафандры, и Майк глубоко вздохнул. До этого момента он даже не осознавал, насколько ему было не по себе. Солдат без своего подразделения подобен человеку с одной рукой. Наконец-то он был дома.
  
  Первым к нему бросился скафандр, в котором безошибочно угадывались очертания сержанта Паппаса. Он криво усмехнулся, когда сержант резко остановился. “Что тебя задержало, сержант?”
  
  “Черт возьми, как я рад видеть вас, босс”, - тихо сказал сержант. “У нас чертовски сложная ситуация”.
  
  “Да, здесь то же самое. Как там старпом?” спросил он, почти боясь ответа.
  
  На мгновение возникло замешательство. “Лейтенант Найтингейл чувствует себя хорошо, сэр”, - без обиняков ответил сержант.
  
  О'Нил остановился и повернулся к сержанту. Ему захотелось, уже не в первый раз, увидеть лицо первого сержанта. “Означает ли это, что она маргинал?”
  
  “Нет”, - сказал Паппас мгновенно и окончательно. “Она чертовски сильно улучшилась. Я думаю, с ней все будет в порядке”.
  
  “Это будет настоящее дело, Топ”, - сказал капитан со сталью в голосе. “Я не могу рисковать. Ей лучше быть готовой”.
  
  “Я знаю это, сэр”, - ответил сержант. “Она готова. Я бы так сказал… в любом случае. Она готова”.
  
  О'Нил склонил голову набок и наморщил лоб. “Повтори это?”
  
  “Она готова, сэр. Она справится. Я позабочусь об этом”.
  
  Майк провел тысячи часов в скафандрах и рядом с ними. У них практически отсутствовал язык тела, но "практически" - это не то же самое, что "ничего". И язык тела первого сержанта противоречил его словам. О'Нил уперся обеими руками в бедра. “Топ, что, черт возьми, происходит?”
  
  Стрелок на мгновение замолчал, затем сделал отрицающий жест. “Это никак не влияет на эффективность работы роты или на мой анализ лейтенанта Найтингейла, сэр. Вы должны поверить мне на слово”.
  
  Майк покачал головой и вздохнул. “Хорошо, сержант. Я ловлю тебя на слове”. Другие скафандры представляли собой небольшую охрану. Он не был уверен, приказал ли кто-то это или солдаты сами взяли на себя ответственность. “Что это значит?” - спросил он.
  
  “Посадочные устройства повсюду, сэр”, - проворчал первый сержант, указывая на контейнер. Тема, которую они только что не обсуждали, была явно оставлена. “На самом деле на нас налетел спускаемый аппарат, когда мы спускались”.
  
  “Есть пострадавшие?” - спросил капитан О'Нил. Он разделся быстро и без стеснения, бросив свое снаряжение в мусорное ведро. С вещами разберутся, если и когда.
  
  “Нет, сэр”, - сказал сержант. “Мы установили повсюду сенсорные шары, чтобы видеть, куда летим. Мы заметили приближающийся самолет и приземлились сами. Лошадям был оказан довольно горячий прием.”
  
  Майк с улыбкой покачал головой и направился к своей капсуле. Контейнер открылся еще до того, как он до него добрался, и костюм был вскрыт, как лобстер, когда он подошел. “Скучала по мне, да?” - усмехнулся он. Он вставил Шелли в ее интерфейсную щель и шагнул в будущее.
  
  
  ГЛАВА 60
  Фэрфакс, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0606 EDT 11октября 2004 года н. э.
  
  
  Керен вздрогнула, просыпаясь, и дернула руль влево, когда "Субурбан" съехал с дороги.
  
  “Извини, чувак”, - сказала водитель, тряся головой, чтобы проснуться. Он даже не знал имени девушки; на ее бейджике было написано “Элгарс”. На ней была нашивка с тридцать третьим номером, из-за которой она находилась в нескольких милях от своей части. Как она добралась до Лейк-Джексона, а затем выбралась из этого крысиного дерьма, когда развалился Девятый корпус, было загадкой. Он подобрал ее, когда увидел на обочине дороги с разобранным AIW, тщательно смазав детали. Было очевидно, что она решила, что с нее хватит беготни.
  
  “Где мы, черт возьми, находимся?” - спросил Керен хриплым голосом. За последние сорок восемь часов он спал едва ли три часа. Предполагалось, что подразделение будет снабжено новыми препаратами от бессонницы, но, как и многое другое, из этого ничего не вышло. Взвод питался кофеином. И он начал давать сбои.
  
  “Мы только что проехали кольцевую дорогу”, - сказала женщина-солдат хриплым контральто. “Но у нас проблема”.
  
  “Да”, - согласилась Керен. “Что еще нового”.
  
  Межштатная автомагистраль 66 была главной магистралью округа Фэрфакс, штат Вирджиния, ведущей в столицу страны. Армия держала его мертвой хваткой для переброски войск и материальных средств, пока послины не прорвали оборону у озера Джексон. С тех пор, из-за паники мирных жителей, которые не принимали “нет” в качестве ответа, разгромленных подразделений Девятого и Десятого корпусов и дезертирства среди полицейских, которым поручено поддерживать контроль, шоссе между штатами превратилось в сплошную сеть убегающих автомобилей.
  
  С того места, где они в данный момент были припаркованы, проезжая часть давала четкое представление об окружающих второстепенных дорогах. Сначала скопление машин указало Керен, что увести взвод с федеральной трассы будет не лучше, чем продолжать движение. Но затем он передумал. Основные магистрали были полностью перекрыты, но многие дороги по соседству были открыты.
  
  “Хорошая новость, - прошептал он, - в том, что это немного замедлит ход лошадей”. Он взял рацию и вытянул штыревую антенну в окно. “Рид, ты там?” сказал он.
  
  “Да”, - последовал ответ по радио с ограничением частоты.
  
  “Похоже, нам придется свернуть на боковые улицы”, - сказал он, доставая справочник DeLorme. Многостраничная карта Вирджинии неоднократно выручала, когда заканчивались тактические карты меньшего масштаба. Но теперь ему нужно было еще больше деталей.
  
  “Мы собираемся срезать угол на Шестьдесят Шестой и направиться в Арлингтон”, - сказал он по радио, пытаясь найти удобный маршрут на карте. “Там наверняка собираются какие-то подразделения. Рид, я хочу, чтобы ты вышел вперед. Если дорогу преграждает пара машин, попытайтесь отодвинуть их с дороги своей гусеницей. Если мы не сможем пробиться через затор, мы объедем его. Если понадобится, мы поедем по проселочным дорогам и задним дворам. Проходите по домам и постройкам.”
  
  “Попался”.
  
  “Ладно, сворачивай и убери ограждение. Я пойду следом, потом три дорожки, потом одна дорожка. Держитесь вместе, но ставьте ногу на ногу. Эти чертовы лошади не могут далеко отстать ”.
  
  
  
  * * *
  
  Кеналлуриал взглянул на отчет, и его гребень встал торчком от ошеломления.
  
  Ардан'аат оглянулся через плечо и хмыкнул. “Очевидно, Сеть признает твою ценность”. Старший Кессентай усмехнулся, увидев цифру на своем собственном мониторе. “И мой тоже”.
  
  Территория, окружающая Фредериксбург, была обозначена информационной сетью как “безопасная”, и распределенные процессоры начали распределение ресурсов. Инопланетяне не понимали, как Сеть решала, какая область должна быть распределена между Кессентаями; технология существовала до их истории, о которой известно. Но в целом это был справедливый и наилучший способ распределения первоначальной добычи. Часто это был единственный способ предотвратить раннее погружение в орна'адар, апокалипсис миров после завоевания.
  
  Существовала даже торговля и ставки, основанные на будущих завоеваниях. Ардан'аат был должен немалую часть территории, которую он завещал покойному Аарнадахе; вопрос пари на потомство, вылупившееся во время путешествия. Теперь долг был аннулирован. Все долги были аннулированы смертью.
  
  “И по мере того, как мы будем отнимать у треша все больше этих земель, - сказал Кеналлай, присоединяясь к разговору, - их количество будет расти. Такими темпами мы станем самыми богатыми кессентаями в семи системах. Скоро вам понадобится кастеллен.”
  
  Кеналлуриал раздул ноздри в знак согласия. Его предыдущая служба в качестве скаутмейстера обеспечила ему минимальный радиус действия. Небольшая ферма, клочок земли для охоты и небольшая фабрика. Все они управлялись через доверенное лицо кастеллана. При таких скудных ресурсах не было необходимости привлекать кого-либо из его собственных сотрудников.
  
  Результатом работы за последние три дня стало не незначительное состояние, а крупное. С доходом от многокилометровых пахотных земель, нескольких промышленных зон и четырех заводов по химической переработке он мог уйти на пенсию. Выбор был - уйти в отставку или перевооружиться. У Ардан'аата, например, были самые хорошо вооруженные оолт'ос в войске. Он участвовал в пяти завоеваниях, и его единственным интересом был Путь. В связи с этим он вложил все свои богатства в экипировку своих оолт'ондаров и эсон'антай. В результате он понес меньше потерь и смог захватить больше земли, заплатив за лучшее переоборудование. Теперь весь его оолт был вооружен трехмиллиметровыми рейлганами, а оолт его "подчиненных” были почти так же хорошо вооружены.
  
  План Кеналлуриала всегда состоял в том, чтобы сойти с Пути, чтобы он мог начать долгосрочную программу генетической модификации. Но он не ожидал, что это произойдет так скоро.
  
  “Это потрясающе”, - пробормотал он, его разум был переполнен планами на будущее. Он уже начал собирать призовые генетические образцы у самых умных из нормальных. Его план состоял в том, чтобы создать полную линейку превосходящих нормалов, стандартных послинов, почти таких же умных и независимых, как Бого-короли. Линия могла бы заполнить этот неясный пробел в рабочей силе, вызванный нехваткой Кенстейнов, трусливых “кастеллайнов”, которые использовались для управления отсутствующими поместьями боевых мастеров Кессентай . Доход от этого приза был бы огромным. Особенно, если бы его недавно приобретенный навык в кибернетическом ремонте передался хотя бы части потомства.
  
  Дохода хватило бы, чтобы вооружить дюжину эсон'антай, отправиться завоевывать другие миры. И они были бы должны ему за снаряжение, как он был должен Кеналлаю. Этот долг был погашен до приземления, так что с ним все было ясно.
  
  “И величайший приз впереди!” Прогремел Ардан'аат. Его гребень снова распушился, наконец, от волнения выпрямившись.
  
  “Пока это не так плохо, как ”приз" на юге", - мрачно сказал Кеналлуриал. Но также спокойно.
  
  Кеналлай в ответ затрепетал своим гребнем.
  
  
  
  * * *
  
  Полковник Абрахамсон первым поднимался по грунтовому склону. Яркий желтый шарф вокруг его шеи потемнел от сажи и масла, запачканный кровью людей и послинов. Он шагал решительно, но положение его плеч говорило о непреодолимой усталости.
  
  Шедший сзади генерал Китон на мгновение остановился, вызвав подкрепление в толпе, следовавшей за ним, и топнул по мягкой земле. Пандус и остальная часть земляной стены вдоль внутренней стороны дамбы Ричмонда были рыхлыми и неуплотненными, едва пригодными для пешеходного движения. Первое серьезное наводнение смыло бы его, но оно сослужило свою службу, и сослужило хорошо.
  
  Генерал Китон покачал головой при мысли о том, что все эти усилия пойдут прахом из-за первого сильного дождя, и продолжил подъем по склону. На вершине пандуса он посмотрел на стену и снова покачал головой. Он выглядел пережеванным . В верхней части дымящегося бетона и арматуры не хватало кусков и клиньев, некоторые из них вели вниз, к неуплотненной заливке. Тела погибших и раненых из Шестидесятой пехотной дивизии уже были вывезены, но темные пятна на почве и выбоины от расплавленного грунта красноречиво свидетельствовали о потерях, понесенных дивизией. Как и мерцающие огни горючего и дымящиеся бронемашины вдоль вспомогательной дороги.
  
  Выжившие бойцы бригады в этом, наиболее пострадавшем секторе, передвигались, выполняя все обычные дела после боя. Из грузовиков у основания стены выгружались партии боеприпасов, а техники спускались по стене, ремонтируя или заменяя жилеты. Все солдаты шатались, как пьяные, но продвижение было устойчивым.
  
  Генерал подошел и встал рядом с кавалерийским офицером, который отошел к стене и теперь спокойно стоял, глядя на долину за ней. Насколько хватало глаз, повсюду был ковер из мертвых послинов и разбитых блюдец. Генерал наклонился и посмотрел вниз. Конечно, там был пандус из Posleen умер он рассказывал. Толпа кентавров растянулась здесь, у ворот Четырнадцатой улицы, по меньшей мере на сотню ярдов. Сколько тел было в одной только этой куче, подсчитать было невозможно. Большинство из них были растерты в лепешку своими товарищами в тщетной попытке преодолеть роковые препятствия, предвиденные Джоном Кином.
  
  “Они просто напали на нас тем же старым способом”, - тихо процитировал он. Утро было тихим, за исключением отдаленного грохота артиллерии, нацеленной на скопления разбитого противника.
  
  “Хм”, - пробормотал полковник Абрахамсон, слегка замявшись. “Третья волна была немного другой. Они, наконец, начали использовать какой-то здравый смысл, или Бого-королей, использующих здравый смысл, было больше, чем в других атаках. Они ударили по нам, когда мы все еще направлялись к ним ”.
  
  “Это было тогда, когда вы потеряли свой след?” - спросил генерал.
  
  “Да. Там немного потрепало”. Они замедлили послинов, приказав полностью сосредоточить артиллерию на его собственной позиции. Он сойдет в могилу, вспоминая звук шрапнели "Один-пять-пять", отлетающей от его танка стальным дождем, в то время как машина получала попадание за попаданием от сверхскоростных ракет. Почему ни одна из ракет не попала в основное отделение экипажа, останется загадкой. Но он потерял своего водителя, шесть других танков и дюжину солдат в контратаке. Оставшиеся послины все еще гнали их обратно к Стене. Эта волна почти захлестнула оборону, когда полмиллиона обезумевших от крови послинов столпились в зоне поражения, приняв на себя удар оружия в надежде, что кто-то из них сможет преодолеть Стену или препятствия по бокам. Последней каплей стало то, что почти двести Королей-Богов переплыли через Стену по всей ее длине.
  
  Снайперы с небоскребов стреляли по пролетающим мостовым над укреплениями или с дальней стороны Джеймса, в то время как защитники отбивали атакующие тарелки. Потери были серьезными, поскольку плазменные пушки стреляли вдоль насыпи, а сверхскоростные ракеты врезались в склады с боеприпасами и топливом, спрятанные за укреплениями.
  
  Но, в конце концов, даже этого было недостаточно. Защитники-люди остановили атакующих Королей-богов, забирая потери и распределяя их, поддерживая огонь с другого берега реки. И бого-короли погибли, один за другим и группами. Как и несчастные нормалы в кармане. И, в конце концов, выживших, с трудом выбирающихся из этого ада смерти, было меньше одного батальона. Ничтожные несколько сотен из полумиллиона человек, вошедших в долину смерти.
  
  Китон не знал, как реагировать. Он почти совершил вылазку из Семьдесят пятой бронетанковой, чтобы врезаться в них еще раз и выманить часть людей обратно. С другой стороны, оборона была в плачевном состоянии, и послины, казалось, направлялись обратно на север.
  
  Лучше преследовать их заблаговременно, с подготовленными подразделениями. При всей своей вере в афоризм Бедфорда Форреста о “сохранении скорости”, он также знал, что встретить врага на подготовленных позициях - это одно, а преследовать его обратно по I-95 и US-1 - совсем другое. Одиннадцатый МИ был почти на месте. Пусть они выйдут на открытое место и поиграют в пятнашки с послинами. Именно для этого были созданы боевые скафандры. Вместо этого он будет беречь свои силы. Это было похоже на долгую войну.
  
  “Они все еще пытаются обойти нас с фланга”, - сказал полковник Абрахамсон, очевидно, прочитав его мысли. “Они все еще могут”.
  
  “Возможно”, - согласился генерал. “У них все еще есть цифры для этого. И я буду беспокоиться об этом, если будет похоже, что они возвращаются серьезным образом. А потом я пошлю кого-нибудь, чтобы он ткнул их в морду ”.
  
  “Надеюсь, кто-нибудь другой”, - сухо сказал полковник.
  
  “Кто-то другой”, - согласился генерал.
  
  “Хорошо”, - сказал измученный офицер. “Самое время кому-нибудь еще повеселиться”.
  
  
  ГЛАВА 61
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  0612 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Боже, разве это не весело?” - фыркнул папа О'Нил.
  
  Добровольцы из Теннесси до сих пор не оправдали своего названия. Посадочная площадка была небольшой, всего один посадочный модуль. Это означало не более шестисот послинов, вероятно, ближе к четырем сотням. Но отряд двинулся в одну сторону и наткнулся на невольников. Затем он отступил в другую сторону и наткнулся на оборону Рабун Гэп. Теперь он кружил более или менее у входа в лощину О'Нила. И на сенсорах появился первый след приближающихся разведчиков.
  
  “Так ты и узнал”, - тихо сказал “Рафаэль”, наблюдая за датчиками.
  
  “Да. Вы, ребята, сделали подпись, как ракета”. Папа О'Нил усмехнулся.
  
  “Хм”. Руководитель группы специальных действий кивнул. “Мои товарищи сбиты с толку вашей внучкой. Они не знают, что с ней делать”.
  
  “Ну, ” сухо сказал О'Нил, - это скорее то, что она о них думает”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты когда-нибудь пользовался одним из этих?” Спросила Кэлли коммандос в черной маске, указывая на мини-пистолет General Electric. Поскольку демонстрацией должна была заниматься она, посадив одного из коммандос на 7,62-мм "Гатлинг", дедушка освободил себя для выполнения общих действий.
  
  В ответ на его отрицательное покачивание головой она коснулась кнопки управления. “Это заряжает”, - сказала она, когда ствол со скрежетом двинулся вперед. “Бабочка срабатывает точно так же, как Ма-двойка, но предохранитель находится сбоку”. Она указала на соответствующую кнопку и отпустила ее. “В остальном она работает точно так же, как шланг. Производит восемь тысяч выстрелов в минуту. Выглядит как лазер, работающий на пониженной дальности. Просто направьте огонь на врага ”. Она встала на цыпочки, чтобы выглянуть в щель бункера, но стрелять отказалась. Послинов пока не было видно, и они все еще могли просто уйти.
  
  Коммандос кивнул и шагнул вперед. Он осторожно поставил на предохранитель и снова передернул стволы. Вылетел один патрон и упал в открытую синюю пластиковую пятидесятипятигаллоновую бочку.
  
  “Это спасает вас от попадания бронзы”, - сказала Калли, указывая на огромную коробку с боеприпасами под оружием. “Это зацепит их только на узком ходу, но это помогает”.
  
  Коммандос снова кивнул и выглянул в щель.
  
  Кэлли несколько раз постучала ногой и повернула плечи, чтобы уменьшить натирание брони. Было намного удобнее, когда было сухо. “Ты, конечно, мало разговариваешь”.
  
  Маска повернулась к ней, и карие глаза посмотрели на голубые. Он откашлялся. “Мы разговариваем по-родственному”, - вот и все, что он сказал.
  
  Акцент был слабым, но полностью отличался от акцента руководителя группы. Кэлли кивнула и сопоставила это и несколько других фактов. “Могу я спросить вас об одной вещи?” она спросила.
  
  Он кивнул.
  
  “Могу я посмотреть на твою левую руку?”
  
  Голова спецназовца слегка наклонилась в сторону, но затем он стянул с руки тонкую черную перчатку Nomex. Он поднял ее для краткого осмотра, повернув так, чтобы она могла хорошенько рассмотреть, а затем пошевелил пальцами. Очевидно, он подумал, что это глупый вопрос. Он снова надел перчатку.
  
  Кэлли взглянула на руку и улыбнулась. Когда он закончил свою маленькую пантомиму, она посмотрела ему прямо в глаза и перекрестилась.
  
  Когда глаза коммандос широко распахнулись, она снова улыбнулась, повернулась и вышла из бункера, не сказав ни слова.
  
  
  
  * * *
  
  “О, это действительно вкусно!” - прорычал монсеньор О'Рейли, читая послание на своей ладони Пилота.
  
  Сообщение было написано на аттическом греческом, зашифровано полудюжиной способов и использовало кодовые фразы. Тем не менее, сообщение было ясным.
  
  “Что?” - спросил Пол, отрываясь от карточной игры, которой он занимался с индои. Стелс-корабль "Химмит" находился на глубине двухсот футов в Гудзоновом заливе. И индои объяснили, что он останется там до тех пор, пока большая часть послинов не будет уничтожена и не будут объявлены свободные территории. Химмит иногда многим рисковал, но они верили, что осторожность лучше доблести.
  
  “Наша команда попала в ловушку на ферме О'Нилов!” - прорычал он.
  
  “Спокойно, Натан, спокойно”, - успокаивал индоуи. “О'Нилы - изобретательный клан. О команде хорошо позаботятся”.
  
  “Небольшой поворот для бухгалтерии”. Пол улыбнулся, беря карту из стопки на столе. Он поморщился. “Твой ход”. Карты было трудно прочесть в странном сине-зеленом свете. Этот корабль химмитов, в отличие от некоторых, никогда не переоборудовался для использования человеком.
  
  Стол был слишком низким, а скамейка, на которой он сидел, была предназначена для того, чтобы лежать на волосатом животе. Воздух был разреженным, гравитация слишком сильной, а освещение было в пределах нормы, что означало, что оно было в основном фиолетового цвета, невидимого человеческому глазу. В результате получился странный сине-зеленый цвет, из-за которого все выглядело так, словно находилось под глубокой водой. На грани слышимости были слышны странные звуки; химмит общался сверхкомпрессированными писками, которые едва были слышны человеку. Чувствовались странные химические запахи и время от времени странные чавкающие звуки. В целом, это была одна из самых некомфортных ситуаций, с которыми приходилось сталкиваться много путешествовавшему des Jardins.
  
  Аэлул посмотрел на монсеньора, который, наконец, смирился. “Не то чтобы раньше не было нарушений”, - сказал маленький инопланетянин.
  
  “Хм”, - раздраженно сказал монсеньор. “Но здесь репортеров почти столько же, сколько послинов. Уже есть сообщения, что рядом с посадкой есть хорошо защищенная ферма. И местный командир говорит, что причина, по которой они еще не напали на послинов, в том, что они хотят посмотреть, как работает ферма. Он говорит, что боится обстрелять ферму дружественным огнем, но это больше похоже на то, что он доверяет О'Нилам позаботиться о нападении. Один старик и молодая девушка против компании послинов?!”
  
  Пол сардонически улыбнулся. “Ну, они ирландцы, не так ли?”
  
  Веки Натана опустились, придав ему сонный вид, и он уставился в спину де Жардена. “Это маленький корабль, Пол, и освещение действительно действует мне на нервы. Не давите на него.”
  
  
  
  * * *
  
  “Мы должны действовать, сэр”, - сказал капитан О'Нил, глядя в виртуальную бесконечность данных. Он был в трансе от усвоения данных, когда мимо каскадом проносились графики и карты. Данные включали фрагменты видео в прямом эфире с линии фронта, где репортеры наконец-то столкнулись с врагом воочию.
  
  Во многих случаях приходилось предполагать местоположение наступающих послинов. Здесь рота не отвечала, там передача внезапно прервалась. Но картина прояснялась. Батальон все еще был далеко от Округа, в то время как послины продвинулись далеко в округ Фэрфакс и почти перешли границу с Арлингтоном. Он распространился до Потомака на северной стороне и быстро двигался вниз по кольцевой дороге к перекрестку к востоку от Арлингтона.
  
  Движение было неосознанным, но оно создало котел в районе Арлингтона. Всех выживших оттесняли к мостам в центре Вашингтона, как и ожидал генерал Хорнер.
  
  “Согласен, капитан”, - ответил исполняющий обязанности командира батальона. “Есть еще предложения?”
  
  “Нет, сэр. Не в данный момент”. Перемещение контейнеров было настолько быстрым, насколько вспомогательные устройства могли справиться с информационной нагрузкой. Нужно было контролировать не только каждый скафандр, но и общую нагрузку между всеми скафандрами. Текущая скорость в среднем восемьдесят миль в час была максимальной, на которую они были способны. Альтернатива - выход из контейнеров и бегство - была бы еще медленнее. Максимальная устойчивая скорость для скафандров составляла около сорока миль в час, если дороги были открыты.
  
  Дороги, однако, были забиты воинскими частями и беженцами. Первая армия, наконец, сосредоточила свою боевую мощь, и подразделения хлынули в район Потомака со всего северо-востока. Как и подразделения Девятого и Десятого корпусов, большая часть сил была недостаточно обучена, а их снаряжение находилось в плачевном состоянии. Но если повезет, они будут сражаться на стационарных позициях.
  
  Майк взглянул на внешний вид, и его глаза сузились. У кого-то хватило здравого смысла, и передовые подразделения были в основном артиллерийскими. К тому времени, когда они вступят в контакт, в наличии будет масса артиллерии. Командование и контроль, однако, были непостоянными.
  
  “Но я что-нибудь придумаю. Я скоро свяжусь с вами, сэр”.
  
  “Хорошо, капитан. Нам нужен хороший план, если мы хотим добиться успеха ”.
  
  “Вас понял, сэр. Шелли”, - продолжил он, снова просматривая каналы. “Что вы получаете из Вашингтона?”
  
  “Это что-то вроде собачьего завтрака, сэр”, - ответил ПОМОЩНИК.
  
  Майк улыбнулся. Устройство становилось все более и более приспособленным к человеческому взаимодействию, даже начало использовать некоторый сленг.
  
  “Там мешанина подразделений, ” продолжила она. “Некоторые из них заказаны там, например, инженеры, которые монтируют мосты и Сто пятьдесят пятый I-D. Но большинство из них из Девятого и Десятого корпусов.”
  
  “Есть какие-нибудь признаки лидерства?”
  
  “Есть небольшие подразделения, которые действуют слаженно. Но ничего больше роты”.
  
  “Хм. Предложи подходящий сценарий. Предположим, что послины захватят мост неповрежденным”. Если послины не захватят мост, батальон может подождать, пока Восьмой корпус соберется с силами, а затем на досуге пересечь реку, чтобы ужалить послинов. Это время могло иметь решающее значение только в том случае, если бы упал один из мостов округа Колумбия.
  
  “Есть ли в банке сценарий для этого?” Майк думал, что есть, но было разработано так много сценариев ”игр", что уследить за ними было невозможно.
  
  “Мост через реку Умирает”, - ответил ПОМОЩНИК. “Исходя из вероятного количества послинов при контакте и вероятной дружеской поддержки, я бы рекомендовал ответы для шестого уровня сложности”.
  
  “Да”, - прошептал офицер, читая сценарий, который прокручивался слева от его экрана. Теперь он вспомнил его. Он проигрывал его по меньшей мере три раза. Это был не один из его любимых эпизодов, но в нем было несколько интересных сюрпризов. Сходство с текущей ситуацией было поразительным. Даже здания были похожи; автор сценария явно представлял Вашингтон в качестве мишени. Этого не было в описании, и Майк никогда не замечал сходства. Но теперь это было очевидно. “Кто это написал?”
  
  “Подросток во Фредериксберге. Томас Санди, младший”.
  
  “О. Черт”. Фредериксбурга, конечно, больше не было. Какая пустая трата здравого смысла. Писатель, очевидно, хорошо разбирался в тактике костюмов. Потерять его в начале игры - полный отстой. “Случается всякое дерьмо. Шелли, справься с этим. Установи восьмой уровень. Итак, чего нам не хватает для реакции восьмого уровня?”
  
  “Командование и штаб. Уровень реагирования такой сложности требует, чтобы все работало идеально ”.
  
  “Какой первый и самый очевидный недостаток? Перечислите их в порядке убывания”.
  
  “Командование артиллерией. У нас нет группы огневой поддержки”.
  
  “Правильно. Кто у нас в батальоне обладает значительным опытом управления огнем?”
  
  “Кроме тебя?” сухо спросила она.
  
  Майк закатил глаза к потолку. Спаси меня от ПОМОЩНИКА с чувством юмора . “Кроме меня”.
  
  “В батальоне четыре сержанта с опытом управления огнем и один лейтенант”.
  
  “Кто этот лейтенант?”
  
  “Лейтенант Арнольд, ваш миномет—”
  
  “Пасуй”, - сказал он. “Я хочу, чтобы Арнольд был там, где он есть”. На случай, если ему придется сменить Найтингейла .
  
  “Тогда один из четырех сержантов”.
  
  “Кто старший?”
  
  “Е-6 в роте "Браво". Старший сержант Дункан”.
  
  Майк наморщил лицо от эластичного геля. Он не смог включить это имя в реестр своей собственной компании. И, насколько он знал, за исключением сержанта Брука из минометного взвода, никто из сержантов "Браво" никогда не руководил огнем. “Название наводит на размышления, - продолжил он, - но не от компании ”Браво"."
  
  “Он присоединился к роте "Браво”, пока ты был в отпуске".
  
  Майк на мгновение задумался о составе и поморщился. “Дай мне Ганни Паппаса”.
  
  Через мгновение послышался сигнал помощи, и раздался голос стрелка. “Да, сэр?”
  
  “Этот новый сержант, который присоединился, пока я был в отпуске ...”
  
  “Дункан?”
  
  “Да. Дай угадаю. Его назначили командиром второго отделения Второго взвода”.
  
  “Ага. Единственное отделение без старшего сержанта. Я мало что мог сделать”.
  
  “Согласен. Итак, как Стюарт это воспринимает?”
  
  “Довольно хорошо. Данкан, как вы знаете, действительно опытный сержант. Обычно он позволяет Стюарту продолжать руководить отрядом и помогает Богги на тренировках. Стюарт фактически начала выкачивать из него информацию и поддержку. Они хорошо работают вместе ”.
  
  “Подожди”, - сказал Майк, переварив это. “Насколько я могу судить’? Это Боб Дункан?”
  
  “Да. Извините, босс, я предполагал, что вы знаете”. Обычно старик был чертовски всеведущ. “Шелли вам не сказала?”
  
  “Нет. Черт. Шелли, подключи к этому разговору сержанта Дункана”.
  
  “Да, сэр”. Через мгновение снова послышалось чириканье соединительных цепей.
  
  “Капитан О'Нил?” - спросил тихий голос.
  
  “Дункан! Кто, черт возьми, впустил тебя в мою компанию?” Серьезным голосом рявкнул Майк.
  
  Последовала пауза. “Ну, - ответил тихий баритон, - они хотели, чтобы я получил чин капитана. Они сказали, что в этой действительно облажавшейся компании нужно что-то исправить. Я сказал им, что сначала хочу проникнуть туда в качестве сержанта. И вот я здесь ”.
  
  Майк и первый сержант оба усмехнулись. “Как я и говорил”, - сказал Паппас. “Он настоящий чудак”.
  
  “Да”, - сказал Майк с улыбкой в голосе. “Я замечал это раньше”. Он на мгновение задумался о ситуации. На данный момент у него был один из лучших в батальоне боев втроем. Он подумывал о привлечении сержанта Богданович, но она, несомненно, была занята со своим взводом. В батальоне было еще четверо ветеранов боевых действий, о которых он знал, но ни один из них не был офицером. С точки зрения предложений, это было настолько хорошо, насколько это возможно.
  
  “У нас немного напряженная ситуация в Вашингтоне”, - Он вкратце обрисовал то, чего они могли ожидать. “Там можно сэкономить боевую мощь. Но ни у кого нет сколько-нибудь достойного контроля, и большинство линейных подразделений только что потерпели поражение. Первой проблемой в списке Шелли была артиллерийская поддержка. У нас нет группы огневой поддержки. Автоматизированная система отключена. Нам нужен кто-то для координации артиллерийской поддержки ”.
  
  “Я”, - заявил Дункан.
  
  “Верно. Если бы у меня был капитан FIST, это был бы он. У нас его нет. Так что это ты ”.
  
  “А артподготовка пойдет на это?” - спросил первый сержант. Это был реалистичный вопрос. Фактически Дункан командовал бы артиллерийскими дивизионами. Полковники обычно не слушают сержантов.
  
  “Я позабочусь об этом”, - сказал Майк. “Шелли, отправь генералу Хорнеру электронное письмо. Скажите ему, что мы берем на себя управление обороной мостов округа Колумбия в соответствии с Действующими Правилами взаимодействия Федерации и местных сил. ”
  
  “О, черт”, - прошептал Дункан.
  
  “Ты только что сказал то, о чем я думаю?” - недоверчиво спросил Ганни Паппас.
  
  “Да. Теперь у нас есть силы в Вашингтоне”, - сказал О'Нил уверенным голосом. Он внезапно понял, что майор Гивенс, возможно, хотел бы быть проинформированным. Он только что отправил сообщение генералу армии, в котором сообщил ему, что батальон пехоты под командованием майора принимает командование одной из его армий. Если бы это был кто угодно, кроме Джека Хорнера, это было бы невозможно, каковы бы ни были постоянные приказы. “Шелли, изложи ему этот план, чтобы он понял, что мы делаем”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Они собираются слушать?” - спросил Дункан.
  
  “Вот тут-то вы и вступаете в игру. Первым приказом будет восстановление автоматизированной сети управления огнем. СПИД уничтожит любой обнаруженный вирус, так что безопасность не будет проблемой. Займитесь этим. После этого мы будем контролировать ситуацию. Без прямых приказов об обратном, пушечные курки будут следовать указаниям компьютера. А компьютеры будут следовать нашим приказам ”.
  
  “Что потом?” - спросил Дункан. Он знал, что его собственная ПОМОЩЬ будет зависеть от деталей.
  
  “Шелли?”
  
  “Следующая проблема - командование. Нам не хватает трех из четырех командиров боевых рот”.
  
  “Пас. Найтингейл может доставить компанию”, - сказал О'Нил. Господи, услышь мою молитву. “То же самое касается старпома "Альфы". Мы используем "Браво" для ударной роты и ”Альфу" и "Чарли" для поддержки. "
  
  “Этот сценарий потребует идеального взаимодействия всех трех линейных компаний”, - возразил помощник.
  
  “Если потребуется, я возьму на себя непосредственное командование скафандрами. Начинайте готовить программу, чтобы вести каждого солдата в "Альфе" и Чарли за руку. Мы можем заставить их повторить действия солдат "Браво ". Это даст нам в три раза больше огневой мощи для каждого стрелка "Браво". "Жнецы Дельты" будут находиться под контролем огневой поддержки. Они не будут проблемой. Следующий. ”
  
  “Связь”.
  
  “Справься с этим”.
  
  “Капитан, я не могу справиться со всей коммуникационной стратегией!” - ответил помощник. Тон был почти истеричным. “Слишком много переменных”.
  
  “Определите проблему”, - вмешался Дункан.
  
  “Для выполнения миссии нам потребуется поддержка сил в этом районе”, - неожиданно ответил его собственный ПОМОЩНИК. У устройства был немного другой голос, чем у Шелли, больше похожий на контральто. “ Капитан О'Нил, вы сами указали восьмой уровень сложности. Учитывая это, нам понадобится большая часть сил в этом районе в качестве огневой базы. Нам понадобится полная сеть управления огнем. Нам понадобится связь с вышестоящим штабом для оказания материально-технической поддержки. И нам нужно будет поддерживать разведывательный мониторинг связи. Мы, СПИд, не можем справиться со всем этим в одиночку. Перед нами будет поставлена серьезная задача поддерживать координацию на местном уровне. Особенно если тебе придется принять непосредственное командование скафандром.
  
  “Согласен. Хорошо, окей”. Майку вдруг захотелось почесать в затылке. Внутри капсулы он не мог даже надеть шлем - там не было места. “Пасуй прямо сейчас. Следующий”.
  
  “Вот именно”, - ответила Шелли. “С силами, находящимися в этом районе или приближающимися к нему, у нас будут силы, необходимые для повторного захвата и уничтожения любых двух мостов, которые находятся на расстоянии не более шести миль друг от друга”.
  
  “Хорошо. Дункан, Паппас, я открыт для предложений по проблеме со связью”.
  
  “Дебби, ” сказал Дункан, “ как ты планируешь общаться за пределами батальона? То есть, с кем ты планируешь поговорить?
  
  “Обычно мы связываемся с местным командиром. Однако местного командира нет. Подразделения представляют собой фрагменты ”. Внезапно на всех трех экранах появилась карта района вокруг торгового центра в Вашингтоне. Он был усеян точками и сгустками всех цветов радуги. В цветах почти не было рифмы или смысла. “Каждый из различных цветов обозначает подразделение, которое добралось до округа Колумбия. Он основан на спектре подразделений из каждой задействованной дивизии. Следовательно, объекты, принадлежащие к отдаленно похожим подразделениям, будут иметь отдаленно похожие цвета. ”
  
  Майк сделал знак рукой "Хорошо". Это был телесный сигнал, разработанный ACS для замены кивка головой. “Хорошо. Приятная картинка”.
  
  “Спасибо”.
  
  “И, конечно, - продолжил он, - это не то, что там есть. Эти единицы перемешаны случайным образом”.
  
  “Правильно. Полная неразбериха. Мешанина. Солянка...”
  
  “Да, спасибо. Мы получили картинку. Итак, это проблема связи. Вам потребуется найти частоту каждого устройства и транслировать на нее ”.
  
  “Верно. На самом деле у нас есть частоты всех подразделений, которые выходили на связь. Однако есть и другие, которые вообще не выходят на связь. Возможно, у них даже нет раций ”.
  
  “Они все в торговом центре?” Спросил Дункан.
  
  “Многие из них здесь”, - ответила Шелли. “Это главный пункт назначения. Подразделения Девятого корпуса пытаются найти транспорт до своих баз. Подразделения Десятого корпуса просто потерялись.
  
  “Господи”, - пробормотал Ганни Паппас. “Что за крысиный ублюдок”.
  
  “Дантрен”, - загадочно произнес Дункан.
  
  “Да”, - согласился Майк. “Удивительно, как послины продолжают так поступать с нами”. Мобильные подразделения первого экспедиционного корпуса, направлявшегося в Дисс, были пойманы в ловушку наступающими послинами на индийском мегаскрейпере. Осада была снята взводом тогдашнего лейтенанта О'Нила. В этом случае сильно пострадавшие американские и британские подразделения были сведены к разрозненным отрядам.
  
  “А как насчет артиллерии?” - спросил Дункан, внимательнее вглядываясь в данные подразделения на экране. Большинство подразделений, по-видимому, принадлежали к передовым боевым силам.
  
  “Артиллерия и подразделения обслуживания и поддержки, как правило, лучше держались вместе”, - ответила Шелли. “Хотя многие из них переправились дальше вверх по реке, те, что были застигнуты в Арлингтонском кармане, в основном пересекли реку и собираются в районе Чеви-Чейз и Рок-Крик-парка. Остатки артиллерии Девятого корпуса собираются в загородном клубе ”Чеви Чейз".
  
  Первый сержант фыркнул. “Ненавижу видеть счет за это”.
  
  “Ага”, - фыркнул О'Нил. “Если кто-нибудь пришлет мне счет, я скажу им, чтобы они засунули его туда, куда обезьяна положила арахис. Дункан”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это будет зависеть от огневой поддержки. Займитесь этими подразделениями. Заставьте их не просто собраться, но и быть готовыми к стрельбе”.
  
  “Да, сэр”, - с сомнением произнес он.
  
  “Если услышите какую-нибудь болтовню, звоните генералу Хорнеру напрямую”, - решительно сказал Майк.
  
  “Хорошо”, - ответил Дункан тем же тоном.
  
  “Сделай это”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ганни”.
  
  “Сэр”.
  
  “Начните налаживать связь с этими подразделениями в торговом центре. Разработайте схему сборки и обеспечьте их сборку. Попросите подразделения, которых вы сможете уговорить, начать делать вывески для зон сборки. Используйте цветовую гамму, которая у вас уже есть. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Постарайтесь придать им немного устойчивости. Нам понадобится поддержка. Напомни всем и каждому, что если послины пересекут Потомак, мы будем бежать до самой чертовой Саскуэханны.”
  
  “Справа”.
  
  “Прошу вашей ПОМОЩИ о помощи”.
  
  “Нет проблем, сэр”.
  
  “Хорошо. Хорошо”. Майку отчаянно захотелось потереть лицо. “Хорошо, Шелли. Что-нибудь еще”.
  
  “Только одно”, - ответила она.
  
  “Да?”
  
  “Этот сценарий потребует сил, готовых выстоять и сражаться. Это ненормальная характеристика разгромленных сил”.
  
  “Что ж”, - тихо сказал Майк. “Нам остается только надеяться, что у выживших были не только самые быстрые лошади, но и лучшая цель”.
  
  
  ГЛАВА 62
  Фэрфакс, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0726 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  "Субурбан" накренился, когда перелетел через остатки зубочистки от забора заднего двора.
  
  Самый быстрый путь через кварталы разбросанных одно- и двухэтажных домов часто пролегал дворами. Им пришлось развернуться на Глеб-роуд и вернуться обратно по бульвару Уилсона, пока они не нашли участок, не полностью забитый машинами. Забитые дороги были переполнены до предела, и брошенные автомобили были разбросаны по торговым центрам и ресторанам быстрого питания вдоль основных магистралей. Как только они пересекли Уилсон, они старались держаться как можно дальше во дворах и боковых улицах, пытаясь переходить дорогу только в наименее вероятных местах.
  
  Они могли бросить машины. Военные машины были разбросаны по всему региону. Но если бы они сошли с рельсов, то потеряли бы минометы 50-го калибра. В общем, Керен была готова рискнуть, чтобы санитары поймали их, чтобы сохранить огневую мощь.
  
  Но на обходном маршруте были и другие проблемы.
  
  “Где мы?” - спросила Элгарс, высовываясь из окна и оглядываясь на два следующих за ней минометчика. Удивительно, но ни одна из машин не сломалась во время пробега из Манассаса. Очевидно, весь валежник был оставлен в округе Принс-Уильям. “У тебя есть какие-нибудь идеи?”
  
  “Не совсем”, - сказала Керен, протягивая ей карту. Они сменили водителя, когда движение стало плохим. Она была в порядке на улицах, но у него было гораздо больше опыта в езде по бездорожью.
  
  Она нашла последние записи, которые он сделал там, на бульваре Уилсона. “Это мне мало о чем говорит”.
  
  Он поднял микрофон. После того, как он в третий раз выбросил его в окно, Элгарс нашла рулон клейкой ленты и закрепила его так, что антенна торчала из люка автомобиля. Это сработало на удивление хорошо, и он удивился, почему сам об этом не подумал. Вероятно, потому, что единственный раз, когда он не бегал за последние три дня, был, когда он крепко спал.
  
  “Камыш”.
  
  “Да?”
  
  “Найди дорожный знак”.
  
  “Справа”.
  
  Минометчик резко повернул влево, подняв с ухоженного двора комья земли, похожие на петушиный хвост. Он растоптал розовый пластиковый трехколесный велосипед, а затем проскользнул в пространство между соседними домами. Деревянный забор между ними разлетелся в щепки, когда машина проехала по нему. Когда он миновал дом, то сделал еще один резкий поворот направо.
  
  Дома находились на полквартала дальше. Минометный взвод проследовал до конца улицы, где вездесущий зеленый знак, наконец, зафиксировал их местоположение.
  
  “Джексон и Шестой”, - сказал Рид по радио.
  
  “Черт”, - сказала Элгарс. “Неплохо. Мы почти у Арлингтонского кладбища”.
  
  “Как далеко?” - спросила Керен, вглядываясь вперед. Впереди виднелись небоскребы, что было не очень хорошо. Эти чертовы штуки привлекали послинов, как мух. Он снова включил микрофон. “Кто-нибудь видит большой холм? Должен быть у нас в девять часов”.
  
  “Я понял”, - сказал кто-то из "Трех треков". Отделение было из другой бригады, добавленное к их почти нетронутому взводу на озере Джексон. Они по-прежнему не чувствовали себя семьей, но, по крайней мере, не отставали. “Между двумя зданиями. Вероятно, оттуда этого не видно”.
  
  “Хорошо, ” сказала Керен, “ это наша цель ...”
  
  Мощный взрыв оторвал фасад небоскреба на юге, и трассирующий снаряд бешено взметнулся вверх.
  
  “Срань господня!” - крикнул Рид. “Послины! ”Миномет 50-го калибра на крыше грузовика проследовал на юг по Шестой улице и начал изрыгать огонь.
  
  “Двигайся быстрее! ” - крикнул Керен по радио, воплощая действия в слова, и включил передачу. “Не сиди просто так!”
  
  Он свернул на дорогу как раз в тот момент, когда минометный бронетранспортер начал движение. Сверхскоростная ракета испарила участок дороги справа от них, когда "Субурбан" бешено заскользил на перекресток. Элгарс выпустила свой AIW и забиралась в люк. Краем глаза он увидел другие следы, пересекающие парковку на углу, но нажал на педаль газа и ускорил шаг, направляясь к далекому холму.
  
  Ему только что перевалило за сорок, когда Элгарс больно пнула его в плечо.
  
  “Стой!” - крикнула она, когда мимо пролетел еще один HVM. Ударная волна от его попадания встряхнула тяжелую машину, как терьера, а сама ракета разрушила заправочную станцию на углу.
  
  “Пошел ты! ” - крикнул он в ответ и начал вилять. Серебряное копье плазменной пушки появилось из ниоткуда, и он увидел, как Две пушечные трассы вспыхнули огнем. “Черт возьми!” Минометчики вели огонь из своих орудий 50-го калибра, но из-за того, как они перепрыгивали бордюры, не было ни малейшего шанса попасть в лидера послинов, который, должно быть, произвел такой точный выстрел. Он был едва виден в зеркале заднего вида, почти в тысяче ярдов. Расстояние было единственным, что спасало их от заведомо неточных ударов послинов. Расстояние, однако, нисколько не помогло с God Kings.
  
  “Остановись, или нам всем КРЫШКА! ” - снова крикнула Элгарс. Ее ноги были уперты в спинки обоих передних сидений, а винтовка не дрогнула.
  
  Он ударил по тормозам и потянулся сзади за своим собственным AIW. Он не был экспертом, но если они не уберут этого Бога-короля, им всем крышка. Две винтовки лучше, чем одна. Технически винтовки калибра 7,62 могли поразить что-нибудь на таком расстоянии. Ему никогда не удавалось попасть в широкую стену сарая с расстояния более пятисот ярдов. Но, черт возьми, лошадь могла запеть.
  
  Едва машина остановилась, как сверху раздался одиночный треск. “Поехали! ”
  
  Он посмотрел в зеркало заднего вида, когда на них обрушился шквал огня. Нормальные послины из роты яростно атаковали. Но они стреляли во все, что попадалось в поле зрения, а не только по машинам, и огонь был рассеян. Его было достаточно, чтобы врезаться в Suburban, но Бого-король был явно мертв. Его тарелка была едва видна и дрейфовала в сторону. Керен снова включила передачу и нажала на акселератор. Дым от горящей заправочной станции был прямо впереди, и если они доберутся до этого укрытия, то, возможно, просто выживут.
  
  “Святая Матерь Ускорения, не подведи нас сейчас!” - крикнула Элгарс, начиная выкачивать гранаты. 20-миллиметровые снаряды стучали, как метроном, танцуя разрушительный танец вслед за отступающим взводом.
  
  
  
  * * *
  
  Взвод прорвался через Форт Майер, как будто его там и не было. Штаб-квартира командования Континентальной армии и одно из самых известных сооружений в Соединенных Штатах, теперь это был город-призрак; казалось, что единственными разумными существами в мире были взвод и преследующие его послины. У минометного подразделения был размытый обзор комиссариата и клиники, когда они проносились мимо, а затем они оказались у стены вокруг Арлингтонского кладбища.
  
  Зная, что приближается барьер, Керен сбавил скорость, чтобы дать гусеницам догнать его. Он снова взял микрофон. “Три трека. Переверни эту штуку”, - сказал он, указывая на стену.
  
  “Там нет ворот?” - спросил человек по радио в одном из треков.
  
  “Вы хотите потратить время, чтобы найти его?” - спросил командир трехколейки и махнул рукой в сторону стены. Машина рванулась вперед и уперлась носом в низкую каменную стену. С огромной силой обрушилась широкая секция стены.
  
  “Теперь, двигайся гуськом. Сначала три дорожки, FDC. Вперед!”
  
  Керен пристроился за трехколейкой, когда она начала прокладывать путь между надгробиями. Специалист оглядел белые метки, удаляющиеся вдаль, и покачал головой. Он подозревал, что местные жители поймут неприличный характер перехода взвода, но им не понравится часть, посвященная бегству. Что ж, рано или поздно они собирались найти настоящее подразделение, к которому можно было бы присоединиться. И они могут перестать бежать.
  
  Три трека свернули направо на первую дорогу и поехали по ней вокруг холма. Деревья в округе скрывали их из виду, но пока они не окажутся на обратной стороне холма, Керен не будет чувствовать себя счастливой. Минометы никогда, ни за что, ни про что не должны видеть врага. Это вбивалось в них с начальной подготовки. В отличие от артиллерии, они не могли стрелять непосредственно по атакующему. Однако при правильном использовании их большие 120-мм снаряды могут быть разрушительными.
  
  Они как раз подъезжали к кольцевому проезду, когда навстречу им с холма спустился офицер. Подполковник был в синей форме и держал в руках пистолет-пулемет MP-5. Он вышел перед ведущей дорожкой и поднял руку, призывая их остановиться. После короткого разговора с командиром транспортного средства он зашагал обратно к Suburban.
  
  Элгарс отложила свой AIW и потянулась за 9-миллиметровым пистолетом, который был полузабыт в кобуре Керен.
  
  Не поворачивая головы, он сказал: “Нет”.
  
  “Почему?” - спросила она. Быстрый взгляд в ее сторону показал бледно-голубые глаза, мертвые, как у акулы.
  
  Керен указал на холм справа от себя. Можно было разглядеть линию окопов, идущую вверх по гребню к Могиле Неизвестных. Солдаты в них сидели на корточках, ожидая приближающихся кентавров. Их AIWS и обслуживаемые экипажем пулеметы были явно на виду.
  
  “Вы хотите рискнуть, что все они готовы покалечить этого парня?” прошептал он, когда офицер приблизился.
  
  “Я подумаю об этом”, - сказала она, откидываясь на спинку пассажирского сиденья. “Посмотрим”. Она была так же полна решимости, как и любой из них, проложить реку между собой и послинами.
  
  
  
  * * *
  
  Керен придал лицу военное выражение и отдал честь при приближении офицера. В данных обстоятельствах это было не совсем корректно, но отдавать честь никогда не помешает.
  
  “Полковник”, - сказал он, - “Специалист Керен, минометный взвод, рота "Альфа", Первый батальон Четыреста пятьдесят второго пехотного полка, Третья бригада Пятидесятой пехотной дивизии”.
  
  Полковник был высоким, стройным и почти болезненно красивым. Он больше походил на какую-нибудь кинозвезду из по-настоящему испорченного фильма о войне. Он отдал честь в ответ с точностью, как на плацу. “Подполковник Александер”. Он посмотрел на Suburban. Машина была гордостью и радостью какого-то яппи, пока не попала в лапы пехоты. Теперь у него оставалось только одно окно, боковые и задняя панели были выбиты ударами стрелы, левая задняя четверть панели была в основном оторвана при близком столкновении с гусеницей миномета, а из моторного отсека валил пар.
  
  “Где вы приобрели транспортное средство, специалист?” спросил он сухим и убийственным голосом.
  
  Керен быстро заморгал. Это был последний вопрос, который он ожидал услышать. Черт возьми, взвод держался вместе, в отличие от большинства подразделений. У них практически не осталось сержантов, гусеницы были на последнем издыхании, у них не было ни офицеров, ни запасных боеприпасов, ни средств связи. И этот тупой ублюдок хотел знать, почему они угнали грузовик.
  
  Был только один вариант: лечь.
  
  “Сэр. Наша машина направления огня была подбита дружественным огнем при обороне Оккоквана. Командир моей роты лично реквизировал эту машину, у которой закончилось топливо на Принс-Уильям-Паркуэй. Мы использовали его как подвозчик боеприпасов и для перевозки раненых при отходе. Нас снова захватили, в сопровождении батальона боевых бронированных скафандров, у озера Джексон. Мы потеряли командира нашей роты, командира взвода и всех наших сержантов во время первого контакта на озере Джексон. С тех пор я использую его как машину FDC. Сэр. Мы - последнее подразделение внутри. Мы осуществляли отход с боем под огнем. Я не смог бы сделать этого без машины. Сэр. ”
  
  И полковник мог верить в это столько или так мало, сколько ему заблагорассудится. Если ублюдок подаст еще какие-нибудь жалобы, Керен просто позволит этой суке с твердым лицом делать свое дело. И тогда взвод мог бы просто выполнить еще одно боевое отступление.
  
  Командир такого подразделения, как это, должен был быть не только солдафоном, но и седым ветераном. Керен знала, что именно такими были морские пехотинцы президента. Каждый качающийся член был ветераном Барвона или Дисса. И у них все еще была прекрасная муштра. Так что имело смысл только то, что командир Старой гвардии будет таким же. Но фруктовый салат на парадной синей форме говорил об обратном.
  
  Керен был не из тех парней, которые тратят все свое время на запоминание медалей, которые они хотели бы когда-нибудь получить. Но он уже видел фруктовый салат раньше. И он знал, на что обратить внимание. Он не узнал высшую награду на груди полковника, но, вероятно, это был орден Почетного легиона. И этим в значительной степени все сказано. L-o-M - это своего рода награда, которую действительно опытный бумагомаратель получал за тридцать лет рабства в Пентагоне.
  
  После тщательного, но тайного осмотра висящих медалей Керен обнаружила несколько недостатков. Не было серебряных звезд. Не было бронзовых звезд. Полковник был пехотинцем, у него были скрещенные винтовки, но не было значка боевой пехоты. Значок эксперта пехоты, да. Медали эксперта по стрельбе, да. Крылья мастера парашютизма, да. Звезда боевого прыжка, нет. Его грудь, увешанная медалями, ясно как день говорила о том, что полковник никогда не слышал выстрела, произведенного в гневе.
  
  Паттон мог бы появиться в такое время в парадной форме. Он, вероятно, был бы в BDU, но Джорджи был забавным. То же самое и с Макартуром. Если бы ему приказали удерживать Арлингтонское кладбище до последнего человека, он, вероятно, одел бы все подразделение в Синюю форму. Это была невыполнимая задача, и все равно все равно должны были умереть. С таким же успехом можно было бы выйти со вкусом. Но они оба видели слона.
  
  Лицо Керена представляло собой вежливую маску, но он знал, в чем дело. Этот парень был ловкачом. Он был напуган до смерти и бросил свое подразделение, чтобы доказать, что он не трус. Когда придет время, он, вероятно, побежит вниз по склону к мостам. И изо всех сил молился, чтобы инженеры не взорвали их до того, как он пересечет границу.
  
  Полковник наградил его еще одним холодным взглядом и кивнул. “Очень хорошо. Я знаю, что за последние два дня возникли определенные служебные трудности. Его лицо скривилось в кислом выражении, которое закончилось презрением. “ Ваше подразделение довольно долго находилось в бегах.
  
  Керен подавил глубокий сердитый вздох, когда последняя крошечная струйка адреналина попала в его перегруженный организм. После короткой паузы он кивнул. “Да, сэр. У нас есть”.
  
  “Что ж”. Офицер холодно улыбнулся. “Тебе повезло. Твои дни беготни закончились”. Он указал вверх по склону в сторону едва заметной Могилы на холме. “Убери свои… расположитесь там. И укрепите свои минометы. Они будут полезным дополнением к нашей огневой мощи ”.
  
  Керен уважительно кивнул и потянулся за своей картой. “Да, сэр. Сэр, могу я указать на два пункта минометной доктрины ...”
  
  Лицо офицера посуровело. “Я вполне осведомлен о минометной доктрине, специалист. Я отдал вам приказ”.
  
  “... которые указывают на то, что при тесном контакте минометы должны находиться на минометных машинах. Мы можем приступить к работе через четыре минуты после остановки, если останемся в машинах, сэр. Потребуется время, чтобы окопаться. ” Он посмотрел офицеру прямо в глаза. “Мы были на связи менее чем в двух милях отсюда, сэр”.
  
  При этих словах лицо офицера напряглось. Он не мог не заметить попадания сверхскоростных ракет, но, очевидно, надеялся, что враг был дальше. “Где?”
  
  “Подразделение послинов находилось в Арлингтон-холле, сэр. Их Бог-король использовал плазменную пушку. Вы видели огонь, сэр?”
  
  “Да. Специалист, у нас нет времени на споры...”
  
  У меня в запасе все время мира, придурок. Если ты забросишь нас на вершину холма, у нас останется, может быть, минут пятнадцать жизни. “ Сэр, мы направлялись к развязке на Кинг Драйв. Минимальная дистанция стрельбы из стодвадцатимиллиметровых минометов составляет почти восемьсот метров. Я не могу обеспечить окончательный заградительный огонь для вашего подразделения с вершины холма ”. Это была наглая ложь. Расстояние составляло треть от этого. Но он держал пари, что этот офицер этого не узнает.
  
  И он был прав.
  
  “Очень хорошо”, - отрезал офицер. “Но если вы попытаетесь покинуть позицию, как только мы войдем в контакт, я уничтожу ваши транспортные средства. Ваши беговые дни закончились, специалист”.
  
  “Есть, сэр!” - ответила Керен. “Какая у вас частота управления огнем?”
  
  Офицер отчаянно пытался не оглядываться через плечо на приближающихся послинов. Поэтому его внезапный шокированный взгляд был комичным. “Уххх ...”
  
  “Мы на шестьдесят три Семьдесят, сэр”, - услужливо подсказал Керен. Он достал блокнот своего командира и сделал пометку. Он вырвал лист бумаги и протянул его полковнику. “Здесь, сэр. Тогда мы пойдем устраиваться?”
  
  “Да. Иди, я...”
  
  “Позвони нам”.
  
  “Да”.
  
  Керен снова отдал честь и взял микрофон. “Три трека. Подождите. Я укажу позицию с земли ”. Он был рад, что трубка была повернута вниз и прижата к его уху.
  
  “Что? Мы останавливаемся?” сказал трек Three. Один трек ответил аналогично, но ответ был искажен ответом Three.
  
  “Да, мы направляемся к кольцевой развязке. У меня есть карта, а у полковника есть наша частота. Я буду первым. Приготовьтесь к построению ”. Он улыбнулся полковнику и отдал ему честь, не вынимая микрофона из его руки. Затем он включил передачу и объехал большую минометную трассу перед собой. Задние колеса большого внедорожника сорвали тщательно ухоженный дерн и отбросили петушиный хвост суглинка назад по его дороге. Он посмотрел в зеркало заднего вида туда, где все еще стоял полковник, держа в руках маленький листок бумаги. Какой тупица.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты тупица”, - прорычал специалист, высунувшись в окно. Командир третьего отделения был недоволен остановкой. Керен оторвал взгляд от своего пульта и увидел, что командир первого отделения тоже направляется к "Субурбану". Сержант был из другого батальона Третьей бригады и по званию превосходил Керен. Но изначально он был командиром стрелковой группы и мало что понимал в минометах. Он также не был хорошим лидером. Он был счастлив подчиняться Керен на протяжении всего полета. Керен закончил устанавливать свою доску как раз в тот момент, когда появился сержант.
  
  “Да, возможно”, - признал Керен. Затем он дернул подбородком в сторону холма. “Там наверху есть противотанковые ракеты Dragon. И, возможно, эти чертовы большие снайперские винтовки. Если мы попытаемся сбежать, ты хочешь, чтобы одна из них засунулась тебе в задницу? Он посмотрел в глаза командиру третьего отделения. “Гребаные почтальоны будут здесь в любое время. Как ты думаешь, может быть, нам лучше быть готовыми к стрельбе?
  
  Командир отделения был крупным мужчиной с прекрасными светлыми волосами, подстриженными под щетину. Щетина на его лице была почти такой же длинной. Его ноздри раздувались, когда он сжимал и разжимал руки. Затем, бросив взгляд на позиции стрелков на холме и выругавшись, он развернулся и потопал обратно по своим следам, крича им, чтобы они приводили оружие в действие.
  
  Командиром первого отделения был парень постарше, лысеющий, толстый и черный, как пиковый туз. Он стоял, скрестив руки на груди, пока другой командир отделения топал прочь, и мрачно смотрел на Керен.
  
  Керен оглянулась. “Да?”
  
  “Как долго мы собираемся оставаться здесь?” - спросил командир отделения.
  
  Керен покорно покачал головой. “Разумный ответ таков до тех пор, пока они, - сказал он, еще раз дернув подбородком в сторону батальона, - не разберутся как следует в лошадях. Когда у них нет свободного времени для минометного подразделения, которое убегает. ”
  
  Сержант кивнул головой. “Другими словами, мы собираемся бежать в самый неподходящий момент”. Заявление было бесцветным.
  
  Керен посмотрела на его трясущиеся руки, пока они вращали доску. “Меня никогда не обвиняли в том, что я умный”, - ответил он. “Упрямый, да. Глупый, да. Заноза в заднице. О да. Но не умный. ”
  
  Сержант слабо улыбнулся и кивнул головой. С этими словами он пошел обратно к своей трассе.
  
  
  ГЛАВА 63
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0817 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Господин президент, ” сказал капитан Хадкрафт, “ это глупо”.
  
  Захваченная боевая машина пехоты "Брэдли" завалилась набок, пробиваясь вверх по дорожной насыпи. Взвод Сто пятой пехотной дивизии неохотно расставался с машинами. Но сочетание прямого приказа президента и взвода бронированных боевых скафандров одержало победу. Теперь у скафандров был транспорт, который был вездеходным в еще большей степени, чем пригороды, в которых они начинали.
  
  Но это ничуть не помогло бы, если бы на них напала разъяренная толпа.
  
  Штаты 29 и 50 на севере округа Колумбия безжалостно очищались от транспортных средств. Всем, кто к этому времени не добрался до кольцевой автомагистрали, было приказано выйти из своей машины, грузовика или фургона, и транспортное средство было отодвинуто в сторону установленными на нем баллонами dozerblade. Беженцев из этого района и из-за боев на юге вывозили на грузовиках в парки вокруг госпиталя ветеранов, где формировался палаточный городок.
  
  Президентский отряд направлялся в район, когда об этом стало известно главнокомандующему. И он приказал им немедленно свернуть.
  
  Проблема с точки зрения Секретной службы и морской пехоты, если уж на то пошло, заключалась в том, что рейтинг одобрения президента на данный момент был не самым высоким. В результате прямого приказа президента Соединенные Штаты только что потеряли за сорок восемь часов больше солдат, чем когда-либо за последнее столетие. По этому поводу был бесформенный гнев, который уже наблюдался во все еще функционирующем Интернете. Форма, которую он принял, была направлена на президента. Добавьте к этому гнев людей, вынужденных покинуть свои дома, и это означало, что велика вероятность того, что эти люди нападут на главу исполнительной власти.
  
  Президент снова и снова вертел шлем в руках и, наконец, покачал головой. “Возможно. Меня никогда не называли умным. Упрямым, да. Занозой в заднице, да. Но не умный ”. Он посмотрел на офицера морской пехоты, сгорбившегося вперед на сиденье экипажа. "Брэдли" никогда не проектировались для размещения боевых скафандров, и это было очевидно. Команда в этом матче была набита, как сардины. Он посмотрел прямо туда, где, по его расчетам, должны были находиться глаза капитана. “Но это мои люди. Это часть работы. Скажем так: когда один из ваших солдат попадает в госпиталь, вы навещаете его?”
  
  Скафандр не двигался, но президенту показалось, что в наборе рук произошло небольшое изменение. “Да”.
  
  “То же самое. И иногда они злятся на тебя ”.
  
  Капитан поднял ладони вверх в знак согласия.
  
  Президент снова повертел шлем в руках, наблюдая, как подвижный гель растекается и бугрится. Это было похоже на что-то из плохого фильма ужасов, и он должен был надеть его на голову. “Я должен увидеть этих людей. Если я пронесусь мимо них по пути в Кэмп-Дэвид, это будет пощечина, от которой администрация, возможно, никогда не оправится ”. Он поднял глаза, и его лицо посуровело. “Так что скажи водителю, чтобы ехал туда”.
  
  
  
  * * *
  
  Беженцы представляли собой беспорядочную массу. Тысячи людей, отдельных лиц и семей, были доставлены в этот район на грузовиках и автобусах и высажены на поле для гольфа. Группа полицейских тщетно пыталась рассортировать людей и установить палатки, но в целом люди стояли, сидели или ходили вокруг, как им заблагорассудится. Командир роты МП выделил взвод для группы реагирования, и им время от времени приходилось входить в толпу, чтобы разнять драки или остановить зарождающиеся беспорядки. С течением времени управление все больше и больше напоминало работу с военнопленными.
  
  "Брэдли" и "Субурбаны" из президентского каравана свернули на Арнольдс-драйв в сторону Дома солдат, затем остановились. Поскольку все морские пехотинцы не смогли поместиться в "Брэдли" и внедорожниках, одно отделение разместилось снаружи боевых машин. Эти люди упали на землю еще до того, как гусеницы перестали вращаться, их гравиметры опустились на место, пока они искали угрозы.
  
  Толпящиеся беженцы наблюдали за приближением каравана со смешанным чувством любопытства и трепета. Жители пригорода указали, что это мог быть высокопоставленный правительственный чиновник, хотя обычного лимузина не было. Но боевые бронированные машины, танки для большинства зрителей, были пугающим напоминанием о том, что правительство не всегда было другом. Необходимость ситуации уже обращалась с ними как с эффективными пленниками, но видеть более тяжелую огневую мощь, и особенно Бронированных воинов-полусвятых / полудемонов, было смешанным благословением. Когда морские пехотинцы опустили оружие, ища внешнюю угрозу и не думая о последствиях для мирных жителей, толпа отхлынула назад.
  
  Репортеры слетелись в лагеря беженцев, как мухи на варенье. Из передач нескольких их товарищей было очевидно, что репортаж о продвижении послинов был равнозначен самоубийству. В таком случае следующей лучшей прессой были некомпетентность правительства и травля. Поскольку “правительство" не смогло мгновенно обеспечить продовольствием и кровом пятнадцать тысяч беженцев, оно было явно некомпетентным. Наряду с гибелью почти ста тысяч солдат в северной Вирджинии, это оказалось сенсацией легендарных масштабов. По крайней мере, так казалось.
  
  После уничтожения послинами спутников большинство стандартных телевизионных сигналов было потеряно. Хотя кабельные компании изо всех сил пытались подключить свои сети обратно через Интернет, большинство людей переключились на широкополосную связь, разрешенную на национальном уровне, в качестве основного канала передачи данных.
  
  В то время как обычные СМИ по-прежнему занимали значительную долю этого рынка, многие зрители настолько освоились со все еще развивающимся МЕДИА, что стали искать собственные новостные площадки.
  
  Основные “альтернативные” источники новостей несли такую огромную нагрузку, что серверы отказывали направо и налево. Тем не менее, их оставалось достаточно, чтобы зрители дома могли оценить концепцию каждого отдельного человека о том, что “достойно освещения в печати”. В кои-то веки крупная война проникла в дома практически беспрепятственно.
  
  Зрители могли выбирать прямые трансляции из межтранспортных информационных систем, которые четко указывали, где идут боевые действия, или даже прямое видео с боевых костюмов, направляющихся к месту боевых действий или участвующих в них. Столкновение между Первым батальоном Пятьсот восьмой мобильной пехоты и небольшим десантом под Редмондом, штат Вашингтон, получило самый высокий зрительский рейтинг в истории, превзойдя даже последние часы битвы при Фредериксберге. Тот факт, что это произошло в прайм-тайм, имел к этому какое-то отношение.
  
  А самого рейтингового “шоу” о битве не было ни в одной из сетей. Выходные данные веб-сайта, посвященного новостям Вооруженных сил, были наиболее распространенным ”попаданием“ в несколько основных поисковых систем по запросу "боевые новости”. Этот относительно небольшой веб-сайт имел почти шестьдесят миллионов одновременных подключений в течение полных трех часов битвы. Все событие было “прокомментировано” наложением текстовых полей, описаниями юнитов и поясняющей графикой.
  
  “Комментатором” был бывший армейский полковник, который был слишком стар, даже с регеном, чтобы его отозвали. Его экспертный анализ был составлен командой подкованных в общении интернет-гиков, а затем в интерактивном режиме просмотрен более чем ста миллионами человек только в Соединенных Штатах. Он не только заранее определил точный исход сражения, но и оказался прав в пределах двух мастей от общего числа дружественных потерь. Видео было дополнено аудиоклипами с места битвы и эрудированными комментариями о сходстве с битвами, начиная с кампаний Саргона. Сунь-цзы часто цитировался, что привело к перегрузкам в большинстве поисковых систем, которые привели на сайт. И их основной рекламодатель, которым был Barrett assault rifles, столкнулись с самым большим ажиотажем заказов, который когда-либо видел какой-либо сайт. Они и все связанные с ними торговые точки немедленно оказались перегружены терминалами.
  
  Но “крупные СМИ” проигнорировали это тихое вторжение на их долю рынка и продолжали концентрироваться на тактике, которая срабатывала у них в прошлом.
  
  Итак, когда толпа отхлынула от Охраны морской пехоты, к ней присоединились репортеры. Крики истеричных беженцев, уже доведенных до грани отчаяния потерей своих домов и имущества, которое они накопили за эти годы, добросовестно транслировались по всему миру.
  
  Капитан морской пехоты положил руку на грудь президента, когда остальная часть роты развернулась. “Нет, пока это не будет безопасно”, - прорычал он. Президент, все еще держа ненавистный шлем, просто кивнул головой. Звук пластиковой брони, захлопывающей десантные двери, и рев дизельного двигателя заглушили все звуки снаружи. Но мгновение спустя начальник охраны просунул голову в дверь.
  
  “Сэр”, - сказал он с напряженным лицом. Он оказался перед дилеммой. Толпа была готова перерасти в беспорядки, и единственным человеком, который мог это остановить, был президент. Но в то же время делать это было бы кошмарно опасно.
  
  Капитан Хадкрафт поднес руку к шлему, затем выругался. Поскольку он был включен на громкую связь, звук был воспроизведен точно. “Сэр, ” сказал он, хватая президента за руку, “ у нас еще одна проблема”.
  
  Президент пригнулся, чтобы не разбить голову о десантную дверь. Скафандр уже пытался приспособиться к его фигуре и стилю передвижения, но иногда он интерпретировал его резкие, точные движения как команду прыгать. К счастью, этого не произошло, пока он находился в отсеке экипажа без шлема. Теперь его выбросило наружу и он почти растянулся на земле, спускаясь по десантному трапу.
  
  Когда он вышел из-за задней части бронетранспортера, сразу стало ясно, в чем проблема. Какое-то время он переводил взгляд с морских пехотинцев с опущенным оружием на бурлящую толпу и камеры новостей.
  
  “Господи, ” прошептал он, “ что еще может пойти не так?”
  
  Он задумался всего на мгновение, и на первый план вышла способность к быстрым и эффективным действиям, которая сослужила ему хорошую службу при восхождении по политической лестнице.
  
  “ЭЙД, скафандр может действовать как усилитель, верно? Как тот скафандр, что был на Диссе?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ладно, скажи этим чертовым морским пехотинцам, чтобы подняли оружие”. Он втащил себя на крышу, не в силах найти отверстия для ног, которые, как он знал, должны были там быть.
  
  Он добрался до верхней части машины как раз в тот момент, когда морские пехотинцы подняли оружие. Он сбросил шлем, поднял руки и сказал: “Усилить”.
  
  “Мои дорогие американцы! ” - эти слова гремели из каждого костюма с огромной громкостью. Торнадо звука, слов и знакомого голоса повергло толпу из движения в инертность. Президент упер руки в бедра костюма и наклонился вперед. “Я пришел посмотреть, что я могу сделать, чтобы помочь!”
  
  
  
  * * *
  
  Президент был в гуще толпы, и Секретная служба была в бешенстве. Они едва поспевали за его быстро двигающимся костюмом, когда тот пожимал руки и заключал в сокрушительные объятия. Запах толпы полностью отличался от любого, с которым он когда-либо работал. Дело было не только в отсутствии ванн. От них исходил ощутимый запах страха, а также отсутствие туалетов. Если они не возьмут лагерь под лучший контроль, начнется эпидемия. Мысль о холере и тифе в современной Америке была ошеломляющей. Особенно на ступеньках больницы.
  
  “Мы делаем все, что в наших силах”, - сказал он, кивая на другую проблему. Он остановился при виде матери со спящим ребенком на руках. У маленького мальчика была большая рана на голове сбоку, зажившая лишь частично.
  
  “Мэм”, - осторожно произнес исполнительный директор. Женщина сидела с закрытыми глазами, раскачиваясь взад-вперед. “Ваш сын ранен”. Ответа не последовало, поскольку женщина продолжала раскачиваться, и президент оглянулся через плечо. Он не знал, что это за костюмы, но наверняка у компании были медицинские принадлежности. “Капитан Хадкрафт”, - рявкнул он, когда Отряд наконец догнал его сквозь толпу.
  
  “Сэр”.
  
  “У нас есть медик?”
  
  “Вы имеете в виду санитара, сэр? Нет, их нет в нашем списке”.
  
  “Есть какое-нибудь медицинское оборудование?”
  
  “Только скафандры, сэр”.
  
  “Залезайте сюда”, - закончил он, шагнув к женщине. “Мэм?”
  
  “Сэр”, - предупредил агент Рорбах, протянув руку, чтобы остановить руководителя, когда тот шагнул вперед. Массивный мужчина мягко протянул руку и коснулся руки женщины.
  
  Глаза женщины распахнулись, и она зашипела на агента. “Он мертв!” - выплюнула она. “Мертв! Оставьте меня в покое! Он мертв! Мертв!”
  
  Президент и агент отступили назад, когда женщина начала плакать. “ПОМОГИТЕ?” - спросил президент. “Вы можете ...”
  
  “Ребенок не мертв, сэр”, - определенно сообщило устройство. “Его жизненные показатели даже неплохие. Однако, похоже, у него есть некоторые повреждения черепа”. Сенсоры скафандров были лучше, чем МРТ на таком расстоянии. “Вероятно, он без сознания и в коме. Но не мертв”.
  
  Толпа снова проталкивалась вперед, чтобы посмотреть, что происходит, и репортеры пробивались вперед, когда прибыл капитан Хадкрафт. Он даже не задал вопроса, просто шагнул вперед с инъектором и подхватил оба падающих тела. Мать передали одному из патрульных, который прижал ребенка к груди и направился обратно к рельсам.
  
  “Капитан?” - начал спрашивать президент. Действие было настолько быстрым и плавным, что времени на реакцию не было, и скафандр был уже наполовину надет.
  
  “Я отвезу его в больницу штата Вирджиния, сэр. Вы обеспечите стабилизацию ситуации”.
  
  Главнокомандующий покачал головой и улыбнулся. Иметь хороших подчиненных - это сокровище. Толпа все еще продвигалась вперед, но места для беседы было достаточно. Было бы лучше оказаться на чем-нибудь, чтобы иметь возможность видеть больше людей и быть замеченным, но, похоже, это было настолько хорошо, насколько это возможно.
  
  Он огляделся и поймал взгляд одной женщины, которая выглядела собранной. “Что вам нужно? Палатки? Они здесь, и их будет еще больше. Что еще?” Его взгляд был подобен лазеру, заставляющему ее не отвечать.
  
  На мгновение она выглядела испуганной, затем ответила. “Еда. У большинства из нас ее почти нет. И из-за нее уже идут драки. И нам нужно больше защиты. Здесь как в аду ”. При этих словах ее глаза расширились, и она огляделась по сторонам.
  
  “Хорошо”. Он кивнул. “Я собираюсь что-нибудь с этим сделать прямо сейчас. Но ...” Он огляделся. Ему нужно было обратиться к толпе, но там не было ни подиума, ни трибуны, ничего подобного. “ЭЙД, мне нужно подняться выше”.
  
  “Есть способ. Я могу просто поднять вас на антигравитации. Однако это может быть воспринято негативно”.
  
  Президент покачал головой. Возвышаться, как Христос, было бы не лучшим образом. “Ну, я, черт возьми, не могу стоять ни на чьих плечах”. Скафандр весил полтонны и был полностью загружен боеприпасами.
  
  “Если хотите, я могу уменьшить эффективный вес костюма почти до нуля. Тогда вы могли бы встать на плечи агента Рорбаха. Я также могу стабилизировать его, чтобы вы не упали”.
  
  “Сделайте это”, - сказал президент, поймав взгляд Рорбаха. “Вы слышали?”
  
  “Да”, - с сомнением произнес дородный бывший футболист.
  
  Почувствовав, что груз упал, президент вскарабкался агенту на плечи. Охрана окружила своего начальника, чтобы толпа не толкнула его.
  
  Он на мгновение огляделся и решил, что единственный способ начать - это пошутить. “Привет, я из правительства и я здесь, чтобы помочь вам! ”
  
  Некоторые из собравшихся выглядели озадаченными, но на самом деле раздался легкий смешок.
  
  “Серьезно”, - продолжил он, все еще усиливаясь, но не так громко, поскольку толпа перестала продвигаться вперед. “Помощь уже в пути. Я лично не уйду, пока она не прибудет сюда. Но вам тоже нужно помочь! Там есть палатки, которые нужно установить. Я пришлю сюда больше солдат, чтобы помочь, но вас здесь достаточно, и при небольшой организации вы могли бы уже создать их.
  
  “Еда”, - сказал он и остановился. “ПОМОЩЬ?” Разговор все еще усиливался.
  
  “Сэр?”
  
  “Есть ли в наличии большая столовая, которую можно направить сюда? Та, которая находится поблизости?”
  
  “Да, сэр. Основная рота снабжения Тридцать третьей дивизии собрана менее чем в четырех милях отсюда.
  
  Президент обвел взглядом толпу. “Я отправлю их сюда. А другие подразделения - в другие лагеря. Вы отдали своей стране всю свою жизнь, и сейчас вы получаете что-то взамен.
  
  “Но вы должны помочь . Работайте вместе! Заботьтесь друг о друге! Вон там больница”, - сказал он, указывая через плечо. “Если есть кто-то раненый, помогите ему добраться туда. Пусть сильные помогают слабым, пока мы не сможем восстановить нашу жизнь!”
  
  “Когда мы сможем отправиться домой?” из толпы донесся голос. Послышался рокот недовольства.
  
  Лицо президента помрачнело. “Я не хотел, чтобы большинству из вас пришлось уезжать! Поэтому я допустил самый большой провал в американской истории. Я больше никогда не собираюсь этого делать! Когда силы будут собраны и подготовлены, мы отправимся домой. Когда все подразделения будут готовы. Когда мы, черт возьми, надерем задницы этим ублюдкам-послинам, мы отправимся домой!” Поднявшиеся крики были слабонервными, но это лучшее, чего можно было ожидать в данных обстоятельствах. Он не потрудился упомянуть, что большинство домов, вероятно, были бы разрушены. Те, у кого не было мин, были бы сначала разграблены, а затем уничтожены послинами по мере того, как они переделывали территорию для своего использования.
  
  “Я здорово облажался”, - признался политик. “И как только наступит минутка спокойствия, я собираюсь подать в Конгресс заявление об импичменте”.
  
  Шок от этого заявления был настолько велик, что один оператор новостей фактически выронил свою камеру и несколько микрофонов упали.
  
  “Но до тех пор я собираюсь держаться. Я нахожусь в контакте с генералами Хорнером и Тейлором. Не знаю, известно ли вам об этом, но мы полностью разгромили вторжение на юге, используя тактику, которая была запланирована до высадки. Генерал Китон и Двенадцатый корпус проделали огромную работу.
  
  “Но здесь, в северной Вирджинии, битва еще не закончена. У нас все еще происходят случайные посадки, и в этом районе нет реальных сил. Поэтому я останусь здесь, пока не прибудет дополнительная поддержка ”.
  
  При этом начальник Отряда, на плечах которого он стоял, начал тихо и бегло ругаться.
  
  “Согласно плану, я направлялся в Кэмп-Дэвид, а затем в оборонительный бункер”, - признался он, качая головой. “Но, видя это, я вижу, где я действительно нужен. Генералы Хорнер и Тейлор могут руководить этим сражением без того, чтобы я подталкивал их локтем. После того, как мы расчистим этот район, я отправлюсь в другие лагеря, чтобы убедиться, что с ними все в порядке ”.
  
  Он в последний раз оглядел море поднятых лиц, поскольку толпа, казалось, пила из него энергию. Группа была совершенно разношерстной. Возможно, чернокожих лиц было несколько больше, чем остальных, но рядом с чернокожими рабочими стояли белые мужчины в костюмах, латиноамериканцы - рядом с выходцами с Востока, индусы плечом к плечу с пакистанцами. Перед лицом инопланетного ужаса такие незначительные различия, как Шива и Аллах, были временно забыты.
  
  И все они надеялись, что у него хватит сил пережить тяжелые времена. Какие бы ошибки он ни совершил, какими бы плохими они ни были и будут, он был их президентом и поддерживал их в беде. Это почти стоило того, чтобы поесть.
  
  “Теперь я собираюсь выделить своих морских пехотинцев, чтобы показать вам, как устанавливать эти палатки и рыть туалеты. Они приведут людей на помощь. В конечном итоге у каждого будет работа. И каждая работа важна. Мне нужно отправиться за кое-какими припасами и поддержкой в этом направлении ”.
  
  “Мы американцы . Черные, белые, коричневые или желтые, мы потомки выживших! И благодаря этому мы снова и снова доказывали, что являемся самыми выносливыми людьми в мире! Сейчас самое время доказать это!” Под звуки аплодисментов он спрыгнул с плеч начальника Охраны и покачал головой.
  
  “Какая запутанная ситуация”, - прошептал он агенту.
  
  Рорбах просто потер плечо и нахмурился.
  
  
  ГЛАВА 64
  Александрия, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0923 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Керен нахмурился, выбивая палочку от рака. Он зажег "Пэлл Мэлл" бутановой зажигалкой и откинулся на спинку удобного водительского сиденья Suburban. У него на руле была таблица для построения графика, свежая чашка действительно паршивого кофе и сигарета. Все было настолько хорошо, насколько могло быть. Конечно, не все было так уж хорошо.
  
  “Это убьет тебя”, - сказала Элгарс тихим голосом. Она сложила только что очищенный АЙВ обратно и жестом попросила его передать пачку. “Дай мне”.
  
  Керен фыркнула и выудила пачку обратно.
  
  Элгарс поискала автомобильную зажигалку, но в Suburban была только пустая розетка с надписью “Питание 12 вольт”. В автомобиле также не было пепельницы и симпатичной маленькой корзины для мусора, теперь до отказа набитой готовыми к употреблению продуктами в упаковках. Керен передала ей зажигалку, и она прикурила сигарету, закинув ноги на то место, где раньше было лобовое стекло.
  
  “Итак”, - сказала она, кладя оружие на колени именно так. “Что теперь будет?” Она глубоко затянулась сигаретой без фильтра и надрывно закашлялась. “О, Господи! Это ужасно!”
  
  Керен выпустила облако голубого дыма и снова рассмеялась. “Да, не так ли? Что ж, через некоторое время появятся лошади. И они вызовут огонь, - сказал он, указывая на вершину холма. “Я наметил все возможные пути подхода к этому месту”. Он постучал по доске для разметки миномета. “Когда они прикажут открыть огонь, я скажу пушкам. Они стреляют из минометов, плохие парни умирают. Все, кто имеет значение, счастливы ”.
  
  “Ага”, - сказала солдатка, которая с боем выбралась из двух кровавых поражений. “А когда желтые ублюдки просто продолжают наступать?”
  
  Керен сделала еще одну затяжку, выдула ее и прислонила ботинок к разбитому окну водителя. “Что ж, тогда это становится интересным”.
  
  
  
  * * *
  
  “Минометчики, какой у вас позывной?”
  
  Керен подняла трубку. “Golf Один-один. ”
  
  “Гольф-один-один", это управление огнем третьего полка. Скорректируйте огонь, прием.”
  
  Керен покачал головой и фыркнул.
  
  “Что?” Спросила Элгарс, поднимая винтовку. За те пятнадцать минут, что они ждали, она крепко задремала.
  
  “Подождите”, - усмехнулся он и выровнял голос. “Вас понял, Третий полк, корректировка огня, выход”. Он отстегнул микрофон и снова фыркнул. “Они хотели узнать наш позывной, который используется для того, чтобы ‘враг’ не знал, какое подразделение вызывает. Но они отправили свое подразделение незамеченным”.
  
  “О”, - сказала она и нахмурилась. Было очевидно, что она не считала это важным.
  
  “Элгарс, каждый в пехотном подразделении должен знать правильную процедуру радиосвязи. Это базовая подготовка пехоты. Но они не знают. О чем это тебе говорит?”
  
  “О”, - снова сказала она и кивнула. “Они ни хрена не знают?” - догадалась она.
  
  “Дааа”, - сказала Керен, кивая. “Делает это действительно чертовски интересным, не так ли?”
  
  “Хммм”, - сказало радио и снова замолчало. “Golf ...” Оно снова замолчало.
  
  “Один-один”, - предложила Керен. “Или просто скажи ‘минометы’. ”
  
  “Гольф-один-один", огневое задание выполнено”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Послины находятся на пересечении улиц Вашингтон и Фифти. И еще около пристройки ”.
  
  Керен покачал головой. Юмор, однако, пропал.
  
  “Что?” - спросила Элгарс.
  
  Керен включила радио. “Вас понял, приготовьтесь” . Он крутанул доску для рисования: “Не могли бы вы попытаться найти на этой карте что-нибудь под названием "Пристройка”, пожалуйста?" - попросил он Элгарс.
  
  Он переключил микрофон на частоту орудий, когда она сказала: “Есть нечто, называемое пристройкой ВМС. Это рядом с Пентагоном”.
  
  “Орудия. Отклонение два семь три семь, высота одиннадцать сотен, заряд три. Четыре снаряда ”. Он бросил рацию и снова крутанул панель. “Где, рядом с Пентагоном?”
  
  
  
  * * *
  
  Нормальные послины уставились на символ. Он не был ни одним из знакомых. Там было скрещенное метательное оружие; оно было знакомым, и с ним было легко иметь дело. Там было здание военно-технического центра с двумя башнями. Был приказ избегать этого символа во все времена. Это был новый символ. Это было изображение мира с каким-то устройством на нем и веревкой вокруг устройства. Возможно, это был символ группы, которая сковала мир. Нормальный посмотрел через плечо на своего Бога-Короля. Этот достойный человек жестом крокодильей головы приказал ему открыть двери.
  
  
  
  * * *
  
  C-9 был взрывчатым веществом с атомным катализатором. Силы морской пехоты президента имели легкий и неоспоримый доступ к галактическому оружию и взрывчатым веществам. Они также были ветеранами Барвона и Дисса. Поскольку они были хорошо осведомлены о том, что послины сначала разграбили, а затем разрушили большинство захваченных ими зданий, они не видели причин не выдвигать график. Ну, график разрушения. И с Хендерсон-холлом было связано много традиций. Так что не было никакой чертовой причины отдавать его лошадям. Это просто не было “фишкой” морской пехоты.
  
  
  
  * * *
  
  Керен обнаружила, что не так уж много безопасных мест, чем под рулевой колонкой Chevy Suburban. Поэтому, когда белая вспышка слева от него обдала его кожу ощутимым теплом, он нырнул к половицам.
  
  Ударные волны от серии микроядерных взрывов triphammer перевернули Suburban на крышу, а затем снова поставили на пружины. Потрясенный, Керен на мгновение взял себя в руки и убедился, что худшее позади, затем с трудом забрался на свое сиденье и посмотрел на юг.
  
  Из района, где только что был слабо виден Пентагон, поднималась пелена дыма. С деревьев на Арлингтон-Хилл была сорвана большая часть осенних листьев, а верхушки некоторых южных деревьев были срезаны. На южном краю холма началось несколько пожаров.
  
  Он быстро провел инвентаризацию, чтобы проверить повреждения. Один из PRC-2000, тот, что был установлен для поддержки полка, был разбит. Другой, по-видимому, застрял под одним из сидений и физически уцелел. Он проверит, будет ли он по-прежнему передаваться через минуту.
  
  Салон автомобиля был разгромлен. Все личные вещи, скопившиеся на заднем сиденье вместе с недоеденными блюдами, открытыми напитками и прочим мусором, были тщательно перемешаны. С другой стороны, это было не намного хуже, чем до взрыва. На хедлайнере Royal blue было меньше соуса для спагетти. Но не намного меньше.
  
  Элгарс, по-видимому, была жива. Солдат стояла, прислонившись к двери, держа ее за левое запястье с выражением агонии на лице.
  
  Перво-наперво. С Элгарс не капала кровь, поэтому первостепенное значение имело выяснить, целы ли у них колеса. Керен повернула ключ зажигания, и после пары проворотов двигатель заглох. Было немного синего дыма, но все индикаторы переключились на зеленый, и двигатель продолжал работать. Он осторожно включил передачу Suburban, но скрежещущие звуки были не хуже, чем раньше.
  
  Он посмотрел на Элгарс. “Сломана или просто вывихнута?” спросил он.
  
  “Я думаю, сломан”, - сказала она сквозь стиснутые зубы.
  
  Он кивнул головой. “Подождите пару минут”. Последний вопрос был о том, включится ли радио. Взрывы были похожи на ядерные, что означало электромагнитный импульс. Предполагалось, что электромагнитное излучение уничтожит всю электронику. Но грузовик завелся, что стало неожиданностью. Вот если бы только радио уцелело.
  
  “Пушки, вы там?” спросил он.
  
  “Вас понял, FDC. Что это, черт возьми, было? ” - спросил сержант из Одного орудия.
  
  “Не знаю”, - ответила Керен. “Кто-нибудь видит какой-нибудь из мостов?”
  
  “Да”, - ответил Три пушки. “Я вижу Арлингтонский мост. Он все еще открыт”.
  
  “Ладно, мне нужно сменить частоту. Я сейчас вернусь. Все в порядке?”
  
  “Мы на месте”, - ответил Один из Пулеметов.
  
  “На некоторое время”, - добавил Третий.
  
  Керен переключила частоты на частоты полка и настроила оставшуюся рацию для удобства переключения туда и обратно. “Полк, это минометы, прием”. Ответа нет. Он повернулся к Элгарс. “Подожди секунду”. Он забрался на заднее сиденье машины и начал переворачивать кучу рюкзаков, одежды, конфетных оберток и спальных принадлежностей. После недолгих поисков он нашел аптечку, которую прихватил при отступлении. В ней, как и ожидалось, была надувная шина. Через несколько мгновений он наложил шину на запястье Элгарс и снова включил радио.
  
  “Полк, это минометчики, прием. ” Он отключил рацию и глубоко вздохнул. Пожары на холме разгорались все сильнее, небольшие языки пламени присоединились и охватили сухую траву на кладбище. Несколько деревьев на южной стороне тоже тлели. Если бы он распространился намного дальше, им пришлось бы уехать, удачно это было или нет.
  
  “Минометчики, это полк”, - раздался другой голос. Предыдущий звонивший явно был молод и крайне растерян. Это был голос постарше, полный уверенности.
  
  “Полк, огонь распространяется в сторону нашей позиции. Нам скоро придется выдвигаться. Вам нужен огонь, прием?”
  
  Мрачный юмор ответчика был понятен. “Минометчики, нам нужна чертовски большая поддержка, чем вы можете нам предоставить. Как у вас обстоят дела с боеприпасами, прием?”
  
  Керен не знала, кто этот человек, но это был совершенно другой кот, чем командующий полковник. “Не такой горячий. У нас осталось около пятидесяти минометных снарядов на гусеницу, и у нас почти закончилась ”Ма дьюс". "
  
  “Понял”. Последовала пауза. “Дайте залп из двадцати выстрелов переменного времени на орудие по большому извилистому перекрестку прямо у мемориала морской пехоты. Похоже, морские пехотинцы по какой-то странной причине не установили это. Если вы используете военную карту, то это сетка 1762-8974. ”
  
  Лицо Керен расплылось в ухмылке. “Принято. Но кто это, черт возьми, такой? ”
  
  “Майор Каммингс. Я С-3”.
  
  “Что ж, майор, приятно для разнообразия поговорить с профессионалом. Приготовьтесь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Да, тоже минометы, ” - сказал майор Альфред Каммингс, опуская рацию. Не то чтобы это имело значение. Рота "Альфа" была сильно атакована массой послинов, наступавших с севера. В Андате это было бы время для артиллерийского обстрела, предпочтение отдавалось кассетным боеприпасам. Что его действительно разозлило, так это то, что он знал, что в зоне досягаемости находятся артиллерийские подразделения, но у него не было частот или кодов для вызова огня. Просто еще одна ошибка.
  
  Предполагалось, что этот пост будет синекурой. Удобное подразделение для командира роты, который повидал слишком много боев. Он и несколько сержантов были там, чтобы придать реальности чисто церемониальным действиям гвардейцев.
  
  Но теперь это был другой зверь. Полковник решил сделать эту глупую стойку. Естественно, когда сработал C-9 и давление усилилось, он не справился с задачей. Майору Каммингсу не нравилось осквернять эту святую землю кровью этого труса, но он был уверен, что призраки одобрили бы это. Некоторые из мальчиков наткнулись на гробы, когда они их закапывали. Большинство было цело, но несколько пролилось. Он сказал им копать дальше, копать дальше. Солдаты, матросы и морские пехотинцы, похороненные на этом холме, не стали бы возражать против небольшой толчеи. Они поняли.
  
  И тот парень по радио понял. Майор мог сказать. Это был хороший отряд. Он улыбнулся, услышав на заднем плане грохот минометной стрельбы. Всего две гусеницы, что было обидно. Минометы были сущим адом для "желтых дьяволов".
  
  “Сэр”, - сказал сержант первого класса Смайл. “Они в основном через роту "Альфа". Браво, Чарли держится, а те, кто останется из Дельты, они наверху, у Гробницы ”.
  
  “Но нас обошли с фланга”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Должны ли мы отступать?” спросил он. Это было не такое уж большое испытание, сержант был еще одним ветераном.
  
  “Не, майор. В чем, блядь, суть? Приземляюсь справа и слева. С таким же успехом могу умереть здесь, как и где угодно. Лучше, чем в гребаной Андате ”. Сержант отвернулся в сторону и сплюнул.
  
  “Да. Но нет причин брать всех с собой”.
  
  
  
  * * *
  
  “Гольф-один-один", это "Эхо-Девять-четыре”, прием."
  
  Керен взял микрофон, внимательно наблюдая за холмом к западу от себя. “Гольф-один-один, прием”. Судя по голосу, это был S-3.
  
  “Гольф-один-один, взрывы в комплексе замедлили движение туристов на той стороне. Однако нас оттесняют обратно на север. Мы ожидаем, что вскоре мост будет разрушен. Я рекомендую вам выдвигаться после завершения огневой операции. ”
  
  Керен улыбнулся, и его глаза слегка затуманились. “Вас понял, Эхо Девять-четыре” . Он задумался, как задать следующий вопрос. “У нас будет компания? ”
  
  Улыбка по радио была очевидна. “Нет, если только ты не будешь медленным, и наши гости из другого города не догонят тебя. Я думаю, что это все, что я собираюсь сделать ”.
  
  Керен кивнула. “Ну, есть места и похуже”.
  
  “Вас понял, это гольф, и я был на большинстве из них. Похоже, осталось посетить только один ”.
  
  Керен улыбнулась. “Вас понял, Эхо. Увидимся там. ”Гольф Один на один" ". Он переключил частоты. “Вы все еще можете пользоваться своей винтовкой?” спросил он Элгарс. Лицо рядового побелело от боли, но оружие было направлено в сторону пожара на севере.
  
  “Да. Когда, черт возьми, мы выберемся отсюда?” Когда она спросила, что на юго-востоке раздался сильный, но отдаленный взрыв. “И что, черт возьми, это было?”
  
  “Вероятно, рушится мост. И нам нужно пересечь один из них, прежде чем мы станем основным блюдом”. Он снова включил микрофон. “Одно орудие, сколько осталось на этот залп?”
  
  “Почти готово. Мы вроде как потеряли след”.
  
  “Понял. Трое?”
  
  “Это был последний”.
  
  “Вас понял. Застегните пуговицы и исполняйте буги-вуги. Полк отмахнулся от нас ”. При этих словах Трехорудийная гусеница ожила. Водитель, очевидно, не счел нужным выводить пистолет из строя. Керен никогда не выключал Suburban, поэтому он тоже включил передачу. Один пистолет по-прежнему не двигался.
  
  “Одно орудие, ты мобилен?”
  
  “Понял”. Гусеница выплюнула в небо еще один злобный снаряд и пришла в движение. “Мы убираемся отсюда”.
  
  “Будем просто надеяться, что инженеры знают, что мы приближаемся”, - пессимистично прошептала Элгарс.
  
  
  ГЛАВА 65
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0925 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Лейтенант Райан не потерялся. В торговом центре Вашингтона было невозможно заблудиться. Ты всегда точно знал, где находишься. Чего он не знал, так это того, где должен был находиться он и его взвод.
  
  После Оккоквана взвод не смог найти никого из своего командования. Грузовики, которые привезли стрелковую роту на замену, немедленно уехали. Без транспорта они шли пешком на север, время от времени перепрыгивая через попутки. Их целью был Бельвуар; однако, незадолго до цели, они были отправлены полицейскими и им было приказано присоединиться к остаткам подразделений, направлявшихся в Вашингтон. В конце концов они нашли транспорт, но водители автобусов представляли себе, где они должны быть, не лучше, чем кто-либо другой.
  
  По умолчанию они оказались в Торговом центре. Большая часть остатков Девятого и Десятого корпусов была там, подразделения электронной разведки без дивизий, столовые без батальонов, случайные артиллерийские или пехотные подразделения, которым удалось выбраться из крысиного дерьма на юге. Не было никаких попыток организоваться; подразделения располагались там, где они останавливались.
  
  Лейтенант Райан припарковал взвод возле военного мемориала округа Колумбия и отправил сержанта Лео на задание по сбору денег, надеясь, что он действительно вернется. Сержант пришел и доложил, что все, что кому-либо нужно, доступно за определенную плату. Поскольку ни у кого не было приказов что-либо выпускать, единственным способом достать это был черный рынок. Была открыта одна столовая, но там в мгновение ока закончилась еда. Теперь оставалось либо выложить деньги на прилавок, либо остаться голодным.
  
  Однако Лео также сообщил, что инженерные подразделения были в пути, чтобы подготовить мосты к сносу. Когда они появятся, взвод, возможно, сможет закрепиться и, по крайней мере, получить немного пайков.
  
  Лейтенант Райан раздавал шляпы для пожертвований. После того, как это не увенчалось успехом, он и сержант Лео пожали каждого рядового инженерного состава по отдельности. На этот раз лейтенант Райан оставил Лео со взводом и вышел сам. Хотя он полностью осознавал, что пожилой солдат, вероятно, мог бы договориться о более выгодной сделке, это предполагало, что он вернется с пайками.
  
  Их общих двухсот долларов хватило, чтобы купить два ящика MRES. Его кольцо из академии принесло им подогретую еду на подносе. В городе все еще текла вода, так что проблем не было. Когда взвод разделил поднос с лазаньей, лейтенант заметил, что это лучше, чем в Школе рейнджеров. Примерно через день они смогут найти устройство для подсоединения, чтобы еды хватило только на это время. Сержант Лео отметил, что ему удалось по меньшей мере трижды избежать Школы рейнджеров.
  
  
  
  * * *
  
  Приближающиеся звуки битвы привлекли многих безумно любопытных к Потомаку. Но лейтенант Райан дрейфовал в ту сторону в надежде найти инженеров, которые наверняка монтировали Арлингтонский мост. Полицейские, сдерживавшие любопытных, пропустили его без комментариев, когда увидели табличку с надписью "Инженер". Он мог видеть фигуры, осторожно передвигающиеся по мосту, натягивающие проволоку. Это выглядело примерно как взвод саперов, и он знал, что почти дома. Там была одинокая фигура, прислонившаяся к хаммеру и наблюдавшая за происходящим. Лейтенант Райан подошел к нему и отдал честь.
  
  “Райан, сэр. Второй лейтенант инженерного корпуса”, - сказал он офицеру.
  
  Офицер был невысоким, широкоплечим полковником, курившим сигару. Он оглядел лейтенанта с ног до головы, а затем вынул сигару изо рта. “Что я могу для вас сделать, лейтенант?”
  
  “Сэр, мой взвод, по-видимому, был потерян вышестоящими. Мы были переброшены из Бельвуара и не смогли вернуться. У нас закончились пайки, и мы не знаем, куда доложить ”. Молодой офицер сделал паузу, словно не зная, как продолжать. “Я не знаю, что делать, сэр. Я даже не закончил базовый курс!” - закончил он на повышенных тонах. Он поймал себя на том, что почти начал лепетать. То, что все было немного испорчено, не было причиной для выпускника академии терять контроль. Всегда могло быть хуже.
  
  Полковник сделал еще одну затяжку сигарой и спокойно посмотрел на него. “Где вы были?”
  
  Лейтенант неверно истолковал запрос. “Мы разбили лагерь на молу, сэр”.
  
  “Нет”, - сказал полковник, стряхивая пепел. “Какой мост вы взрывали? Этим занимались все парни из Бельвуара, верно?”
  
  “О. Да, сэр. Моему взводу было поручено охранять мост Вирджиния 123 в ...”
  
  “Оккван”.
  
  “Да, сэр”, - неубедительно закончил лейтенант. “Откуда вы знаете?”
  
  Полковник наконец позволил улыбке растянуться на своем лице. “Вы "Потерянный взвод", лейтенант”.
  
  “Сэр?”
  
  “Где остальная часть вашего подразделения, лейтенант?” - спросил офицер, не ответив ни на один из вопросов.
  
  “Возвращаемся на Молл”, - сказал совершенно сбитый с толку лейтенант.
  
  “Что ж, я бы предложил тебе свой хаммер, но тебе просто придется еще немного пройтись пешком. Найди их и скажи, чтобы тащили свои задницы сюда. Я должен связаться с вами по радио.”
  
  “Да, сэр”, - сказал лейтенант. Полковник отдал честь, отпуская его, и усталый и все еще сбитый с толку лейтенант поплелся обратно к бивуаку взвода.
  
  
  
  * * *
  
  “Шестой замок, это Пятый замок, прием”.
  
  Офицер, который наклонился и схватил микрофон перед своим RTO, был горой. Почти семи футов ростом и пропорционально широкоплеч, его униформа требовала индивидуального пошива из необработанного материала. Обслуживаемый экипажем пулемет М-60, перекинутый через его спину, выглядел игрушечным. “Касл Пять, это Шестой, прием. ” Голос был глубоким, сочным басом.
  
  “Шестой, мы нашли ‘Потерянный взвод”, прием".
  
  Черное лицо расплылось в широкой улыбке, и генерал поднял большой палец в сторону отстраненного и невидящего полковника. “Отлично! который из них был? ”
  
  “Райан”.
  
  “Что ж, Обществу Вест-Пойнта будет так же приятно это услышать”.
  
  Улыбка в голосе далекого офицера была очевидна. “Только сливки, босс”.
  
  “Ну, только то, что поднимается наверх”, - поправил генерал, выпускник ‘низшей’ школы. “А как обстоят дела в остальном?”
  
  “Довольно хорошо. Мне придется заставить этих бедных детей поработать еще раз, но мы будем готовы ”.
  
  “Понял. Мы почти закончили заливать шампанское”.
  
  “Извини, я пропущу вечеринку”.
  
  “Я тоже. Но всем нам приходится время от времени чем-то жертвовать. Удачи, Том. Здесь.”
  
  
  
  * * *
  
  Генерал огляделся и улыбнулся. Большая часть сил, которые были направлены для минирования мостов через Оккокван, немедленно вернулась. Затем они были отправлены обратно менее суровым способом, чтобы подготовить другие объекты к сносу и установить боевые точки. После выполнения этих задач они снова вернулись на свою базу в форт Бельвуар.
  
  С уничтожением Девятого и Десятого корпусов генерал привел в действие свой личный план Рагнарека. Склады боеприпасов форта Бельвуар, вновь заполненные для обучения новобранцев, извергли удивительное разнообразие взрывчатых веществ и мин.
  
  Поскольку в его распоряжении был эквивалент бригады армейских саперов, он был полон решимости, что послинов ждет очень горячий прием. С другой стороны, он не был дураком и не собирался геройствовать. Силы стажеров и их инструкторов были брошены на то, чтобы превратить Бельвуар в механический ад.
  
  Минирование и установка мин-ловушек - это дело искусства. Дело не только в том, чтобы убить врага, но и в том, чтобы напугать и шокировать его. Обычно лучше всего использовать простую превосходящую силу. Но со всеми имеющимися у них боеприпасами и временем генерал чувствовал, что "Дом инженеров” мог бы сделать немного лучше.
  
  Он откопал компьютерную программу, придуманную злобным инженером, и опробовал ее. Программа называлась “Идеальный ад” и была пособием по проектированию минных полей. Он создал дьявольскую серию концентрических самоактивирующихся полей. Цель состояла в том, чтобы сначала втянуть силу, а затем полностью задержать ее. Введите перечень доступных материалов и персонала, и он выдаст проект и график работ.
  
  Он запустил доступные параметры и чуть не подавился решением. Это превратило Belvoir в кошмарный набор минных сетей. Приятной частью этого было то, что он был разработан с учетом интересов послинов. Они могли бы провести свои войска прямо через минную зону, но это стоило бы им тысяч и тысяч “солдат”, чтобы расчистить ее таким образом. Конечно, если бы ему пришлось вернуться и убрать его, это было бы некрасиво. Но это был другой мост.
  
  Он начал монтаж, и бригада работала как проклятая. Однако, когда каждая секция была завершена, он отправил стажеров на пристань форта, где их переправили через Потомак.
  
  
  
  * * *
  
  Теперь он ждал с несколькими оставшимися старшими офицерами и сержантами. В течение последнего часа они говорили о старых временах и смотрели на мониторы, которые были разбросаны по территории США 1. В данный момент он был на улице, чтобы подышать свежим воздухом. Но, услышав крик из лодочного сарая, он быстро вернулся обратно.
  
  “Они в поле зрения”, - сказал оперативный офицер Бельвуара. Полковник наклонился вперед, положив руку на плечо техника, управляющего мониторами.
  
  Генерал схватил полковника сзади за парадную форму и мягко потянул его назад. “Вы не можете заставить их двигаться быстрее. И это практически единственный рядовой, который у нас есть. Она важнее, чем любая из нас троих.”
  
  Полковник встряхнулся и осуждающе рассмеялся. “Извини, солдат”, - сказал он.
  
  Техник с улыбкой кивнул и переключил экраны. Новый экран был сделан с сенсорного шара, размещенного на вывеске у главного входа. Минные поля начинались сразу за вывеской. Офицеры штаба подались вперед, как зрители, ожидающие столкновения, и генералу пришлось рассмеяться. Офицер оперативного отдела фактически мыл руки в предвкушении.
  
  “Сэр, ” сказал сержант-майор Бельвуара, одним глазом поглядывая на экран, “ я совершил небольшую вылазку в офицерскую барную стойку”. Сержант-майор поднял две бутылки Mo & #235;t Chandon. “Я подумал, что мы, возможно, захотим выпить за первую порцию. Или что-то в этом роде”.
  
  Генерал снова рассмеялся. Эти ребята действительно собирались с духом. “Конечно, почему бы и нет”, - сказал он, затем снова повернулся к экрану, услышав вежливое “Дерьмо” от оперативного офицера.
  
  Масса послинов на экране остановилась. Один послин шел впереди остальных и замер в пятидесяти метрах перед приветственным знаком Главного поста. Масса послинов позади него была не одной компанией, а тысячами. Они были сосредоточены на движении по шоссе США и теперь столпились перед знаком, шаркая взад-вперед и ерзая.
  
  Вперед вышел Бого-король, затем еще один. Их инопланетные тарелки постоянно дрейфовали из стороны в сторону, очевидно, чтобы усложнить задачу снайперам. Несколько из них собрались перед вывеской и, казалось, вступили в спор. Постепенно тарелки перестали двигаться взад-вперед, когда зубы инопланетян оскалились, а гребни приподнялись и распушились.
  
  Наконец вперед вышел еще один, который, по-видимому, был старшим. Этот Король-Бог бросил один взгляд на знак и попятился. Намного дальше. Затем он подозвал других Королей-богов и продолжил обсуждение. Завязался еще один спор, который был окончательно прекращен старшим Королем-Богом. По его жесту большинство Королей-богов и их войск просто развернулись и потрусили обратно на юг, прочь от объекта.
  
  Один командир остался с единственной ротой. Он наблюдал за отступлением остальных, затем бросил последний взгляд через плечо и направился за ними.
  
  
  
  * * *
  
  Оборудованную под присяжных диспетчерскую в эллинге наполнила ошеломленная тишина. Генерал наклонился вперед и похлопал техника по плечу. “Переключитесь на север США 1”, - тихо сказал он.
  
  Там рысью двигался другой отряд, впереди шла одна рота без ”главного". Бог-Король был ближе к фронту, в середине роты, а другие были видны дальше по дороге. Компания потрусила по улице США-1 к главному входу и заскочила внутрь. Однако, как только он приблизился к посту МП, где с этой стороны начинались мины-ловушки, он тоже остановился, в спешке накапливаясь. Король-Бог вышел вперед, чтобы ненадолго взглянуть, и его гребень взметнулся прямо в воздух. Казалось, он что-то крикнул и поднял свое блюдце из эффекта земли. Прежде чем обычные послины его роты смогли развернуться, их лидер вернулся на шоссе США-1 и ускорился на север.
  
  Генерал так и не понял, с чего начался смех. Некоторые говорили, что это был сержант-майор. Некоторые говорили, что все началось из-за заразительного хихиканья женщины-техника. Некоторые утверждали, что это был низкий басовитый смех инженера армии Соединенных Штатов. Кто бы ни начал это, остановить его оказалось невозможно почти десять минут, поскольку монитор за монитором показывали, как нетронутые подразделения послинов полностью отступают.
  
  В течение многих лет после этого, в разгар худших новостей, несколько счастливчиков, находившихся в той диспетчерской, могли взглянуть друг на друга при кратких столкновениях и расколоть друг друга простым расширением глаз или движением гребня, поднятого в полном страхе. Абсолютный и подлый страх. Перед замком с двумя башнями. Перед “Фортом Бельвуар, домом инженера”. Перед сапером.
  
  
  ГЛАВА 66
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1045 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Я думаю, мы будем держаться подальше оттуда”, - прокомментировал Кеналлай. Уведомление было разыскано одним из "компаньонов” Кеналлуриала. После окончательной нейтрализации владений военных техников, возможно, их стало бы меньше.
  
  Однако воины со скрещенными винтовками становились все более и более сложной задачей. Эта последняя группа, превосходящая численностью и имеющая жалкое оружие, серьезно потрепала атаковавших их оолт'ондаров. Их последняя битва на вершине холма была достойна песни, и до сих пор шли споры о том, кто из них Кессентай. Учитывая, что было более чем достаточно треша, включая множество пеших, которые еще не были затронуты, они могли объявить, что вся группа навалилась на монумент в их центральном Кессентае, и дать им один Кессаналт.
  
  Место, где они стояли, не имело смысла. На гребне было довольно хорошее укрытие, но оно находилось довольно далеко от памятника, на котором они решили расположиться. И весь гребень был покрыт камнями. Он поручил Кеналлуриалу определить назначение хребта, пока они с Ардан'аатом изучали проблему на востоке.
  
  “Итак, старый друг”, - сказал он, указывая на мост внизу. Он все еще был цел, но они узнали, что произошло, когда попытались пересечь один из них. “Что нам делать?”
  
  “Этого я не знаю”, - признался старый оолт'ондай. “Если мы вцепимся в это сооружение, оно приведет нас к Границе ”.
  
  “Да”, - согласился Кеналлай. “Фуширто убери этих "саперов"!”
  
  “У меня, возможно, есть два ответа, эдас'антай”, - сказал Кеналлуриал, бесшумно подплывая сзади.
  
  Ардан'аат отвернулся, когда Кеналлай задрал хохолок. Но старший Кессентай не зашел так далеко, чтобы не выслушать предложения младшего.
  
  “Это место - ‘кладбище", место, куда некоторые из трешей помещаются после смерти”.
  
  Кеналлай вопросительно склонил голову набок. “Я не понимаю”.
  
  “Мне тоже было трудно это понять, эдас'антай. Однако, вместо того, чтобы перерабатывать своих мертвых, треши, по-видимому, помещают их в ящики в земле”. Он указал на надгробие. “Здесь указано, кем они были и когда жили”.
  
  “То есть, ” Кессентай с отвращением сморщил морду, “ это отвратительно”.
  
  Младший Кессентай поднял свой гребень в знак согласия и фыркнул. “Тем не менее, похоже, что это так. Более того, они в этом месте не просто треши, они все трешкрины”.
  
  При этих словах Ардан'аат обернулся и посмотрел на сомкнутые ряды надгробий, дрейфующих во всех направлениях. “О, абат дерьмо”, - прошептал он.
  
  Кеналлай вопросительно посмотрел на него. “Что?”
  
  “Я заключу с тобой пари. Большинство из них или все они не просто трешкрины. Держу пари, что это Кессанальт ”.
  
  При этих словах оба других Кессентай вспыхнули от боевых гормонов. Кессаналт давался только самым сильным, самым храбрым. Находиться в окружении невозвращенных душ Кессаналта было похоже на какой-то ночной кошмар. На интуитивном уровне они внезапно были окружены более крупными и свирепыми зубами, которые заставили всех послинов стать как можно более защищенными.
  
  “Фуширто уут! ” сказал Кеналлай. “ Первый металлический молотилочный экран. Тогда куда идут умирать кессанальты. Что дальше?” - закончил он риторически. “ Ты сказал, что у тебя есть два ответа?
  
  “Да, мой эдас'антай”, - согласился Кеналлуриал. “Я вижу возможный способ захватить мост”.
  
  “Ах!” - воскликнул оолт'ондай. “И это сработает?”
  
  “Возможно”, - признал младший Кессентай. Он рассказал им, что это было.
  
  Кеналлай наблюдал за спускающимся кораблем, направлявшимся на другой берег реки. Если они не успеют переправиться, опоздавшие могут создать плацдарм. Он мог бы вызвать своих Оолт'по вперед, чтобы совершить переход. Но многие крупные командные корабли были уничтожены, делая именно это, и это заняло бы драгоценное время. Нет, лучше попробовать пересечь реку с помощью идеи его эсон'антая.
  
  “Посмотри на этих абатов”, - фыркнул Ардан'аат. “Мы делаем всю работу, а они забредают, чтобы забрать наш приз”.
  
  “Они приземляются на другом берегу реки, Ардан'аат”, - фыркнув, возразил Кеналлай. “Мне кажется, что они приземляются в гратовом гнезде”.
  
  
  
  * * *
  
  Звуковой удар над головой был едва заметен после всей артиллерии и разрушений, которые они пережили. Но Керен все еще смотрела вверх.
  
  “О, черт”, - сказал он, когда Suburban подпрыгнул на вырванной траве к югу от памятника Вашингтону. Газон уже побывал под колесной и гусеничной техникой, был изрыт колеями. Они видели подразделения, разбросанные по торговому центру и площади памятников, и задавались вопросом, где, черт возьми, находится их место сбора во всем море палаток, грузовиков и боевых машин.
  
  “Просто еще один посадочный модуль”, - сказала Элгарс. Пара таблеток ибупрофена, по-видимому, помогли с запястьем.
  
  “Да, но он упадет на каких-нибудь бедолаг, которым придется что-то с этим делать”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он приземляется в осином гнезде”.
  
  “Да. Но это убьет стаю шершней”.
  
  
  
  * * *
  
  Сержант Картер никогда за всю свою военную карьеру не устанавливал палатку отделения. Но, что неудивительно, у ПОМОЩИ были точные указания. Итак, пока одно отделение раскладывало сетку для палаточного городка, он и его отделение показывали группе гражданских лиц, как ее устанавливать. Остальная часть роты объясняла полевые туалеты в другом районе или стояла на страже. Охранники все еще были рядом с Брэдли, а не вокруг президента, когда приземлился корабль послинов.
  
  Корабль замедлился практически до нуля и легким, как паутинка, поплыл к Пятой улице. Там он сел и опустил трап.
  
  Толпа начала паниковать при первом звуковом ударе. Ставший уже знакомым звук проник прямо в задний мозг рептилии и вызвал бегство. К сожалению, у всех было разное представление о том, в каком направлении бежать, и результатом стали беспорядки.
  
  Беспорядки прекратились, когда прибыл корабль. Когда тень проплыла мимо, толпа отметила расстояние и направление в своем сознании и направилась в другую сторону. Эффект состоял в том, что все Детали были сметены вместе с ней.
  
  Президент, с другой стороны, в своей полутонной боевой броне был просто сбит с ног. Однажды его сбили с ног, но он устоял на ногах, но когда толпа поредела, он поднялся на ноги.
  
  Поле для гольфа между ним и кораблем послинов было усеяно ранеными и мертвыми из охваченной паникой толпы. Большинство из них были детьми или стариками. Когда корабль дрейфовал к земле, президент покачал головой. Он оглядел всех бедных людей, которые были убиты и ранены в этом последнем инциденте, и занес их прямо в свою бухгалтерскую книгу. Он мог бы приказать разогнать их, разбить на разрозненные и контролируемые группы. Тогда всех этих бедных детей, которые лежали сломанными на земле, там бы не было. И если бы у него было чувство, что Бог дал осла, все бедные дети, разбросанные по графству Принс-Уильям, были бы все еще живы.
  
  Он в последний раз покачал головой и заглянул в глубины ненавистного шлема. Он очень, очень надеялся, что гештальт знает, что делает. Он чувствовал, как он пульсирует, выходя из-под его контроля, и был почти готов позволить ему взять верх.
  
  Он надел шлем и подождал, пока тот откроет карманы на глазах, носу и рту, прежде чем открыть глаза. “ПОМОЩЬ?”
  
  “Сэр?”
  
  “Когда появятся первые послины, начинайте забирать свой контроль у гештальта”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я постараюсь не производить отвлекающих движений и звуков. Однако, если я буду действовать по-крупному, ЭЙД, вы следуйте за сержантом Мартинесом. Ясно?”
  
  “Чисто”, - сказал ПОМОЩНИК. Произошел сильный, но сложный всплеск со стороны гештальта. Он воспринял это как согласие.
  
  Он потянулся за спину и опустил гравиметрическое ружье М-300. Когда тяжелое орудие опустилось на место, перед его глазами расцвела серия экранов. Для разнообразия информация была на удивление понятной. Когда он перемещал оружие взад-вперед, гусеницы дальности и пеленга поползли вверх. В верхней части платформы развертывания корабля появилась трещина.
  
  “Что ж, ребята, ” прошептал он электронным сущностям, “ это зависит от вас. Пусть ваш президент гордится вами”. По крайней мере, он сможет посмотреть в глаза своим призракам.
  
  
  ГЛАВА 67
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1046 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Грубоватый, но дружелюбный полковник ушел, убедившись, что взвод стажеров Райана прочно закреплен за местными силами. Его заменил гораздо более суровый капитан. Лейтенанту Райану показалось, что он попал в пьесу в середине третьего акта. Полковник и капитан, казалось, общались с помощью какого-то кода. Но он мог сказать, что капитан не был рад с ним познакомиться. Его единственным комментарием было что-то насчет очков для WPPA.
  
  Итак, лейтенант Райан недолго служил в армии, но он знал, что такое "Ассоциация защиты Вест-Пойнта”. Поскольку обычно к нему прибегали, чтобы спасти карьеру выпускника Вест-Пойнта, ему пришлось предположить, что он оказался в более глубоком дерьме, чем думал, из-за “потери” своего взвода. Хорошая работа, которую они проделали в Occoquan, конечно, была забыта, и единственное, что осталось в памяти, - это то, что он весь день бродил по Торговому центру в поисках дома. Это казалось несправедливым, но, опять же, в Армии редко так бывало. Все “молодцы” в мире были стерты одним ”о,черт".
  
  Однако, нравился он капитану или нет, Райан чувствовал, что его долг указать ему на некоторые вещи. Поэтому он собрался с духом и подошел.
  
  “Сэр?” - неуверенно спросил он. Капитан отвернулся от того места, где он наблюдал за работами на Арлингтонском мосту. Расположение было идеальным для получения хорошего обзора, поскольку задняя сторона Мемориала Линкольна смотрела прямо на мост. Однако у него было несколько оборотных сторон.
  
  “Да, лейтенант Райан?” - спросил он высокомерным тоном. Капитан Спитман был высоким, широкоплечим офицером с пронзительными черными глазами.
  
  “Я просто поинтересовался, сэр”, - нерешительно сказал лейтенант. Он прочистил горло. “Это место ... как бы открыто”. Некоторые инженеры на палубе были ослеплены вспышками разрушения Пентагона. Это только подчеркивало, насколько уязвимой была позиция.
  
  Лицо капитана напряглось. Это мог быть просто вопрос младшего офицера, требующего больше знаний, но капитан, очевидно, воспринял это как нападение. “И я полагаю, что это наблюдение основано на вашем богатом боевом опыте, лейтенант?” - прорычал он.
  
  Тот факт, что реакция была совершенно запредельной, не ускользнул от лейтенанта. Первой реакцией Райана, которую он подавил, был сарказм. Он хотел сказать, Нет, это из-за того, что моя голова находится где-то выше линии талии . Это место было открыто. Первые послины, приближающиеся к мосту, будут смотреть прямо на них. И если бы они были хоть немного в курсе событий, они бы вышибли все дерьмо из этого недоделанного "командного пункта”.
  
  Но он мужественно держал себя в руках. “Нет, сэр. Мне просто интересно”.
  
  “Это лучшее место для контроля установки и подрыва зарядов, лейтенант. У нас есть три отдельных способа подрыва, ведущих к командному центру. Я бы не хотел, чтобы произошел такой случай, когда любой желающий может взорвать мост по своей прихоти. Более того, это позволяет мне ясно видеть приближающихся послинов. И последнее, но не менее важное: это далеко за пределами стандартной зоны поражения сил послинов. ”
  
  Лейтенант кивнул, соглашаясь с этим бессмысленным объяснением. Это сразу же напомнило Седьмой закон военных действий Мерфи: если враг находится в пределах досягаемости, то и вы тоже. “ Очень хорошо, сэр. Большое вам спасибо за это объяснение. Мне было интересно, мне нужно обсудить несколько вопросов с сержантом моего взвода. С вашего позволения, сэр?” Он закончил ритуальной просьбой извиниться.
  
  Капитан величественно отмахнулся от него и вернулся к наблюдению за подключением последних проводов к печатной плате. На мостике действительно были три резервные системы, чтобы сбросить его. Один из трех гарантированно сработал бы. Конечно, все они заканчивались на командном пункте, так что это был точечный источник сбоя. Незначительная деталь, которая была совершенно очевидна лейтенанту-стажеру. Второстепенный пункт, на который указывалось во всех разделах руководств “как этого не делать”. Но это каким-то образом полностью ускользнуло от командира инженерной роты.
  
  
  
  * * *
  
  “Эхо-три, Гольф-один-один, это Виски-четыре, Дельта-Один-пять, прием”.
  
  Керен озадаченно взглянул на рацию и передал микрофон Элгарсу, а сам достал свой ANCD. Срок годности устройства подходил к концу, и он понятия не имел, где найти другой.
  
  Взвод остановился на обратной стороне кургана Памятника Вашингтону. Из-за этого они оказались ниже любого послина на уровне Потомака, но они все еще были в поле зрения Арлингтонского холма. С холма больше не раздавалось фейерверков, так что ему пришлось предположить, что Старый гвардейский майор устраивал фейерверк с отсутствующими товарищами. Но на данный момент взвод был не в себе.
  
  Они расположились с орудиями, готовыми к стрельбе, и Керен автоматически установила их и подготовила чертежную доску, но теперь они просто отдыхали. В конечном итоге он планировал найти кого-нибудь в массе, кто имел бы некоторое представление о том, что происходит. Но пока он довольствовался тем, что просто расслаблялся. Они внесли свою лепту и даже больше.
  
  Итак, радиовызов неизвестной станции, пытающейся войти в их сеть, был неожиданным.
  
  В ANCD звонивший был указан как Центр управления артиллерийским огнем Пятидесятой дивизии. Но взлом в первый день боя заставил его проявить осторожность. Он забрал микрофон у Элгарс. Она вышла из “Субурбана”, прошептав: "Мне пора".
  
  “Виски Четыре Дельта Один Пять, это Эхо Три Гольф Один Один. Подтвердите подлинность Виктора Чарли, прием ”. Такой линии аутентификации не было. Это был трюк.
  
  “Golf One One, такой аутентификации нет, прием, ” - произнес растерянный голос по радио. После размышления голос прозвучал немного заученно. Это мог бы быть очень хороший голосовой процессор, и Керен внезапно обрадовался, что воспользовался старым трюком.
  
  “Конечно, есть, Дельта. Выясни это или убирайся из моей сети”.
  
  В рации наступила короткая тишина. Керен внезапно осознала, что Элгарс уверенно шагает к группе солдат примерно в семидесяти метрах перед взводом. Судя по положению ее плеч, возникла проблема, и пока он наблюдал, она вытащила его 9-миллиметровую "Беретту" из грузового кармана BDU. Из ее слов он предположил, что она хотела найти уборную; это было явно неверно. Он переключил частоты.
  
  “Сержант Читток”, - крикнул он. “Пошлите кого-нибудь туда, чтобы прикрыть Элгарс!”
  
  Рядовой прошел в середину группы и подошел к мускулистому солдату, демонстрирующему восхищенной толпе свою снайперскую винтовку 50-го калибра. Пока Керен в ужасе наблюдала за происходящим, она приставила дуло его "Беретты" к затылку солдата и большим пальцем взвела курок. Казалось, что она вот-вот нажмет на спусковой крючок.
  
  Один из группы бросился к ней, но остановился, услышав сверху очередь из трехпозиционного пулемета 50-го калибра. Крупнокалиберный пулемет изрубил бы всю группу в фарш, если бы стрелок опустил ствол на несколько дюймов ниже. Трассирующие пули пролетели мимо памятника Вашингтону и устремились к далекому врагу.
  
  К этому времени экипажи с двух трасс были развернуты и достали оружие. Множество наведенных винтовок и гранатометов убедили толпу, что поднимать вопрос о неофициальном объявлении войны леди было бы нецелесообразно. Сержант Читток, по-видимому, уговорил Элгарс вернуться в "Субурбан". Она вела непрерывную речь, адресованную теперь уже бледнолицему холдеру со снайперской винтовкой. Несколько его бывших поклонниц выглядели не столь восхищенными.
  
  Керен снова переключила частоты, когда толпа, подгоняемая оружием взвода и прикрываемая двумя пулеметами на гусеницах, двинулась к "Субурбану".
  
  “Виски Четыре Дельта Один Пять", это "Эхо Три Гольф Один Один”, прием."
  
  “Гольф-Один-один, это Один-пять”, - произнес другой голос, не похожий на предыдущий. “Что это за проблема с аутентификацией? И где ты был?”
  
  “Дельта, у нас тут творится какая-то хрень, извини. Подтверди подлинность Виктора Чарли или убирайся из моей сети ”. Керену быстро надоела игра, но он был связан и полон решимости больше не поддаваться приказам из ниоткуда.
  
  “Эхо-три, Гольф-один-один, это Виски-четыре, Дельта- Один- Пять. Я подтверждаю подлинность Кхе-Ебаный-Сан. Итак, есть ли еще какие-нибудь дурацкие трюки с радио, которые вы хотите разыграть?”
  
  Керен улыбнулась. “Отрицательная дельта Один пять, добро пожаловать в сеть”.
  
  “Вас понял, какова ваша должность и статус, прием?”
  
  Группа людей, прикрываемая винтовками взвода, почти добралась до "Субурбана". Сержант Читток теперь нес снайперскую винтовку и "Беретту". Ситуация определенно становилась интересной. Керен была права на то, что в ближайшем будущем будет немного скучно.
  
  “Дельта, мне скоро придется перевести вас в режим ожидания. У нас кадровая проблема, которая вышла из-под контроля. Мы находимся на восточной стороне монумента Вашингтона, недалеко от Пятнадцатой улицы. У нас минометный взвод численностью сто двадцать человек с двумя оставшимися орудиями на гусеницах. У нас осталось примерно двадцать патронов H-E на ружье, а также несколько сигнальных ракет и вилли-Пит. Нам крайне нужны запасы дизельного топлива, бобов и пуль. Мы были в гребаном последнем ряду гребаного отступления со времен гребаного Дейл-Сити, и мы почти закончили. Это наш статус. Конец ”.
  
  “Вас понял, ”Гольф-один-один", - невозмутимо произнес голос. “Понял. Мы попытаемся раздобыть для вас кое-какие припасы. Свяжитесь с нами, когда будете под контролем. Выходим”.
  
  Керен кивнула невидимому центру огня и переключилась обратно на частоту взвода. Противостояние снаружи свелось к беглой ругани со стороны женщины-солдата. Керен вышел из "Субурбана" и поднял ладони в успокаивающем жесте, когда сержант Читток вернул ему его "Беретту". “Хорошо, по очереди. Что, черт возьми, только что произошло?”
  
  “Этот сукин сын ...”, “Эта лживая пизда ...”, “Она сказала, что он...”
  
  Керен поднял 9-мм пистолет и выстрелил в сторону Потомака. “Я сказал, по одному. Сержант Читток?” Он поднял ствол пистолета и направил его вниз. Если кому-то и было интересно, почему Специалист Четвертого класса командует сержантом, то они не спрашивали.
  
  Круглое и обычно дружелюбное лицо сержанта исказилось жесткими морщинами. “Она говорит, что это ее винтовка и что этот солдат и несколько его друзей изнасиловали ее и сняли ее”.
  
  Керен подумал об этом. Он видел Элгарс в нескольких настроениях, и легко поддающаяся влиянию не была одной из них. “Хорошо”. Он повернулся к Элгарс и предостерегающе поднял палец. “Спокойно, - подчеркнул он, - объясни”.
  
  Она глубоко вздохнула и скрестила руки на груди. “Я была снайпером в тридцать третьем. Рота "Браво", Второй батальон пять-девяносто первого пехотного. Мы служили в Третьей бригаде. Мой взвод присоединили к Двадцать Первому кавдивизиону во время той крысиной потасовки в Дейл-Сити. Я был на вест-сайде, когда все развалилось. В итоге я оказался с этими клоунами ”. Она ткнула большим пальцем в мускулистого специалиста, который держал снайперскую винтовку. “Я не знаю, где остальные, но он был с грузовым подразделением. Я застрял с ними на Лейк-Джексоне, потому что не знал, куда, черт возьми, податься. Ему всегда хотелось опробовать мою винтовку, и он пару раз пытался пощупать ее. Я не думал об этом. Такое дерьмо случается постоянно.
  
  “Затем, когда все снова развалилось, я просто решила немного отдохнуть. Мы были в кузове грузовика, направлявшегося по дороге в Манассас ”. Она сделала паузу и глубоко вздохнула.
  
  “Я проснулся от того, что двое из них держали меня, а Свинопас стягивал с меня штаны. Когда они втроем закончили , они бросили меня на обочине дороги вместе с этой дерьмовой винтовкой и одним гребаным магазином . Я думаю, они думали, что мы были задней частью отступления.” Она сделала еще один глубокий вдох. “Где ты меня и нашла”. Она посмотрела на Керен горящими глазами. “Я хочу вернуть свое гребаное оружие и зарядиться свиным дыханием! Я бы предпочел кастрироваться, но сам хочу держаться подальше от Ливенворта”.
  
  Керен кивнул ей, когда убедился, что она закончила, и повернулся к мускулистому специалисту. Он мимоходом заметил, что на его бейджике написано “Питтец”. Было очевидно, откуда Элгарс взяла название "Свиное дыхание".
  
  “Что ты хочешь сказать?” - спокойно спросил он. Он был на девяносто девять процентов уверен, что Элгарс говорит правду. Но поскольку по какой-то нечестивой причине все ждали от него осуждения, он должен был быть беспристрастным.
  
  “Эта сука лжет”, - прорычал грузный специалист, сжимая кулаки. “Я никогда не встречал ее до того, как она подошла и приставила гребаный пистолет к моей голове. Ей просто нужна моя винтовка, этой сучке, и я не могу поверить, что ты позволяешь ей вот так меня трахать!”
  
  Сержант Читток как раз вовремя схватил Элгарс за воротник ее БДУ и от боли получил локтем в живот. Но она успокоилась, когда поняла, в кого попала.
  
  Керен снова кивнул. Он задумчиво потер щетину на подбородке и кивнул в последний раз. “Какой серийный номер у этого предмета?” он спросил Питтца.
  
  Мускулистый специалист несколько раз моргнул. “Какого черта мне запоминать серийный номер? Я не понимаю, что это ...”
  
  “BR 19784”, - прошипела Элгарс. “Это расшифровывается как Barrett Rifles. А на дне ствольной коробки выцарапаны мои инициалы. А-Л-Э.” Она тонко улыбнулась. “Если я никогда не встречала тебя, я никогда не встречала винтовку, верно, Свинопас?”
  
  Керен посмотрел на сержанта Читтока, который искал на винтовке серийный номер. Он остановился, затем посмотрел на Керен и кивнул.
  
  Лицо Керена напряглось. Он посмотрел на Питтетса. “Обмотайте его скотчем со скоростью сто миль в час и привяжите к краю одной из колей. Мы передадим его соответствующим властям, если когда-нибудь их найдем. Если он будет слишком шуметь, заклейте его толстый рот куском скотча ”.
  
  “Эй”, - крикнул специалист, когда услужливые руки потащили его к минометчику. “Вы не можете этого сделать! У меня есть права ...”
  
  Элгарс подняла винтовку и попыталась поддержать ее сломанным левым запястьем. Она поморщилась и опустила ствол.
  
  “Ну что ж”, - сказала Керен с мрачным выражением лица. “Это снова у тебя. Что, черт возьми, ты собираешься с этим делать?”
  
  Она опустила приклад на землю и одной рукой открыла сошки. “Ну, сначала я собираюсь хорошенько вымыть его”, - сказала она. “Тогда я пристрелю его обратно”. Она опустила винтовку на сошки и села, скрестив ноги, рядом. “Чего я не знаю, так это как я собираюсь перезаряжать магазины”.
  
  “Что ж”, - сказала Керен со слабой улыбкой. “Думаю, тебе понадобится помощь”.
  
  
  ГЛАВА 68
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1048 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  “Мы можем чем-нибудь помочь, Л-Т?” - спросил сержант Лео. Старик выглядел таким подавленным, каким сержант его еще никогда не видел. Даже хуже, чем когда он думал, что у них закончится еда.
  
  Лейтенант сидел на ступеньках Мемориала Линкольна, глядя на отражающийся бассейн. Это был еще один прекрасный осенний день, как и все эти ужасные дни смерти и опустошения. Казалось, природа смеется над ними всеми за их глупые игры в войну. Единственным эффектом кинетических бомбардировок до сих пор были несколько захватывающих закатов и восходов солнца.
  
  Лейтенант Райан выбрал идеальное место, чтобы запечатлеть отражение Памятника в воде. Он колебался между истерикой и депрессией, балансируя на острие ножа. Он был выпускником академии, чья первая профессиональная обязанность, с его точки зрения, прошла лучше, чем кто-либо имел право ожидать. Луцкинг на Миссури позволила ему зарезать Posleen. И его взвод осуществляется как ветеранам под огнем.
  
  Итак, они потерялись из своего подразделения. Это была не их вина. Не было подразделения, в которое можно было бы вернуться. И теперь они говорили за его спиной о том, что WPPA собирается восстановить его карьеру. После превращения большей части послина в пасту.
  
  А теперь это.
  
  Он провел в бою всего несколько дней, но чувствовал, что у него развилось “чутье”. И его интуиция подсказывала, что послины собираются уничтожить единственного контролера подрывных зарядов. Это означало, что они захватят мост. В этот момент долбаные подразделения в Торговом центре разлетелись бы вдребезги, как стекло. И послины завладели бы центром Америки.
  
  Потеря Торгового центра нанесла бы удар по сердцу Штатов. Черт возьми, это оказало бы серьезное влияние на экспедиционные силы. Американцы постоянно жаловались на свое правительство, но это было не то же самое, что ненавидеть символы на этом историческом клочке земли. И все потому, что один-единственный глупый офицер не обратил бы внимания на то, что ему подсказало руководство, опытный младший офицер и здравый смысл.
  
  Но Райан был офицером. И притом профессиональным офицером, продуктом длинной серой линии.
  
  “Я в порядке, сержант”. Он встал и глубоко вздохнул. Чувствовался легкий запах дыма от пожаров на юге, где морские пехотинцы заминировали Пентагон с помощью микроударов. Он изобразил на лице то, что, по его мнению, было выражением сдержанной задумчивости.
  
  Я был прав, подумал Лео, нам крышка . В последний раз, когда у L-T был такой вид страдающего запором опоссума, это было как раз перед тем, как они вцепились в Мо и получили всю огневую поддержку, какую только может пожелать любой разумный человек.
  
  Лео знал, что беспокоит лейтенанта, и согласился. В конце концов, он был инструктором по подрывному делу . А капитан был в полной заднице. Когда L-T заминировал мост 123, Лео был готов помочь с проектированием. Но L-T использовал как раз нужное количество демонстрационных материалов и имел не только три способа взрыва, но и разные огневые точки для всех трех. Это было слишком консервативно, но Старик любил носить ремень и подтяжки. Что было просто замечательно для сержанта, у которого не хватало двух пальцев на левой руке. Срезать углы вокруг демо-версии было отличной идеей.
  
  “Как поживают люди?” спросил лейтенант. Он остановил то, что собирался сказать дальше, и его дыхание участилось, когда он погрузился в раздумья.
  
  Лео склонил голову набок. “С ними все в порядке, сэр. У нас пополнение запасов еды и боеприпасов. Черт возьми, нам даже удалось раздобыть несколько колес”. Он наклонился, чтобы посмотреть на офицера, который внезапно перестал обращать на него внимание. “Сэр?” Он посмотрел туда же, куда смотрел Л-Т, но все, что он мог видеть, это отражающийся бассейн и Памятник.
  
  Лейтенант на мгновение закрыл глаза, затем они распахнулись. “Поднимите их сюда”, - приказал он. “Полная экипировка. Живо!”
  
  “Да, сэр!” - сказал сержант и начал спускаться по ступенькам, прежде чем задался вопросом почему. Но он продолжал идти. Старику некому было перечить.
  
  Лейтенант пересек гулкую комнату, посвященную либо величайшему гуманисту, либо величайшему тирану в американской истории, выбирайте сами, и остановился у безобидной боковой двери. Он посещал Мемориал в детстве и задавался вопросом, куда он делся. Кто-то уже снял замок, и он вошел в маленькую комнату за ним. Лестница, которую он полностью ожидал увидеть, провалилась в стигийские глубины, и он улыбнулся. Пошли они на хуй со своей страной, не так ли? Пошли они на хуй с инженерами, не так ли?
  
  Последний из взвода спускался по лестнице, когда первая струя плазмы ударила в Мемориал.
  
  
  
  * * *
  
  Смыв ионизированного дейтерия привел к возвышению мраморного фасада Мемориала. Газообразный углерод смешался с углеродом из состава на портике и был унесен ветром из перегретого воздуха. Полет God Kings поначалу остался незамеченным, но быстро приближающиеся тарелки были видны по всему Торговому центру, поскольку их пушки продолжали обстреливать территорию между Мемориалом и мостом.
  
  
  
  * * *
  
  Кеналлуриал закричал от чистой радости, когда его тенар вспыхнул. Так это и было боевое безумие те'наала, о котором говорили. В кои-то веки он почувствовал себя целым, полностью сконцентрировался на задаче. Порох горел под его орудиями, и это было хорошо. Дальняя сторона моста была взята, и ненавистные военные техники в кои-то веки были побеждены. Он отделил Арната'дру, чтобы начать расчистку разрушенных зданий, и атаковал огромное здание.
  
  С этой стороны, похоже, не было входа, но это не было преградой. Он поднял тенар на уровень, где были установлены и приземлились ненавистные техники. Не было никаких признаков их устройств, но провода все еще оставались, местами вплавленные в поверхность скалы или свисающие с земли. Не зная их назначения, он не хотел прикасаться к ним; это была прерогатива Арната'дры.
  
  Он торжествующе поднял когти. Пусть Ардан'аат принижает это достижение. Мост через реку был в руках Хозяина. Пусть молотильщики отчаиваются.
  
  
  ГЛАВА 69
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1050 EDT 11-го 2004 года нашей эры
  
  
  Значит, это отчаяние . Джек Хорнер просмотрел два сообщения при свете из люка покачивающегося "Брэдли". Батальон ACS находился на пересечении U.S. 1 и Капитолийской авеню. Они были всего в десяти кварталах от того места, где президент подвергся нападению.
  
  Они планировали оставить свои канистры, когда были почти у торгового центра. Однако приближающийся посадочный модуль вынудил их приземлиться. Как только они оказались на земле, они не стали мишенью для спускаемого аппарата, но все, что летало, было честной добычей. Они собирались, даже когда он читал противоречивые сообщения. Если бы он отправил их на север, в лагерь беженцев, подвергшийся нападению, они все равно не смогли бы спасти президента, который, вероятно, уже был мертв. Возможно, им удалось бы спасти еще несколько мирных жителей, но охрана президента, вероятно, справится со своей работой просто отлично.
  
  Это означало юг. Но к тому времени, как они доберутся туда, послины уже будут развернуты. Что означало, что, скорее всего, батальон будет захвачен точно так же, как те бедолаги на озере Джексон. Это было именно то место, где он приказал своим подчиненным использовать регулярные силы, чтобы остановить послинов, а не ББС. Скафандры были ограниченным ресурсом. Он должен использовать Сто пятый, чтобы попытаться остановить прилив. Использование ACS было бы неправильным стратегическим решением.
  
  Но Сто пятый не остановил бы переправу. Они были слабы, как веточка, даже с “группой героев”, которую он мог бросить. Они сломались бы точно так же, как и другие подразделения; горстью картечи ведро слюны не укрепишь. И тогда послины оказались бы на другом берегу Потомака. И это означало отступление к Саскуэханне. И уступку Мэриленда и Делавэра послинам. И торгового центра в Вашингтоне. Если уж на то пошло, то это был батальон или памятник. И он просто не мог сделать профессиональный выбор.
  
  Он покачал головой и позвал на ПОМОЩЬ. “Наг, соедини меня с майором Гивенсом из ACS”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк наблюдал, как майор Гивенс делает невидимые знаки поднятым большим пальцем, постукивая бронированным ботинком по земле. У О'Нила на дисплее было шесть разных карт сражений, и посадочный модуль на севере, с президентом или без президента, не был проблемой. Стоять рядом и обсуждать это только усложняло задачу. Он снял шлем, прижал его к боку и понюхал. Единственное, что костюмы не очень хорошо воспроизводили, - это запах. Из-за беспорядка вокруг торгового центра повалил древесный дым. Там тоже пахнет менее пикантной гарью. Вероятно, Пентагон. И легкое дуновение, даже отсюда, немытого человечества. Скоро, очень скоро здесь будет вонять зарезанными послинами. Или его звали не Майкл Леонидас О'Нил.
  
  Для неудачи не было места; выбор был успех или перевозчик. Он вдохнул последний свежий воздух, который собирался понюхать некоторое время, и почувствовал, как его сердце наконец встало на место. Без сомнения. Никакого страха. Никаких неудач. Он поклялся в этом на могилах своих погибших.
  
  “Капитан О'Нил, ” наконец сказал майор Гивенс, прерывая его разговор, “ у нас две проблемы”.
  
  “Морские пехотинцы справятся с беженцами, господа”, - сказал Майк, резко обрывая его. “Нам нужно добраться до торгового центра. Немедленно.” Он открыл сумку на поясе и достал банку Скоала. Приемопередатчик в уплотнителе шлема точно передавал его слова.
  
  “Майк”, - сказал генерал Хорнер. “Они собираются рассредоточиться ...”
  
  “Без проблем”, - коротко сказал он, снимая одну перчатку и прикрепляя ее снаружи к своему костюму.
  
  “Майк...” - сказал генерал Хорнер по радио.
  
  “Джек. Не рассказывай нам о нашей работе. У нас нет на это времени ”. Он сильно утрамбовал банку и повернул голову набок, чтобы послушать. Стрельба на севере, ощущаемая и слышимая на заднем плане, достигла крещендо и затихла, когда большое количество гравитационных пушек открыло огонь. Это звучало так, как будто они наконец преодолели препятствие. И как будто пользователи были очень, очень злы.
  
  “Капитан...” Сказал майор Гивенс.
  
  “Нет”, - спокойно перебил генерал Хорнер. “Майор, капитан - эксперт. Если он говорит "Поехали", то вам лучше уйти”.
  
  “У нас есть… четырнадцать секунд, чтобы продолжить этот разговор”, - с каменным видом сказал Майк, бросив взгляд на спроецированную голограмму. Он запрограммировал время, которое, по его мнению, потребуется послинам, чтобы собраться, в таймер обратного отсчета вместе с минимальным временем для совершения движения. Батальон был готов. Все, что им было нужно, - это слово.
  
  Без сомнения. Он играл в это тысячу раз раньше. Это сработает.
  
  Костюмы также были бесполезны для нюхательного табака. Он открыл банку левой рукой и достал щепотку. “Генерал Хорнер”, - официально продолжил он, - “Удар флота не отдает Вашингтон послинам”.
  
  Никакого страха. Они были непобедимы. Послины убивали отдельных людей. Но как единое целое, единственный способ потерпеть неудачу - это не пытаться. Это был стремительный экшен “Горацио на мосту". У него было подготовлено сорок сценариев. Сработал бы любой из них.
  
  “Генерал?” - спросил исполняющий обязанности командующего. Офицер привык к четким планам, разработанным заранее. Хотя он мог до некоторой степени менять их на лету, он не был воином “в штанах”. Он чувствовал себя одновременно командиром и не в своей тарелке. Это было самое неприятное чувство.
  
  “Сделай это”, - сказал Хорнер. Он понятия не имел, в чем заключался план. Но он знал Майка О'Нила. Если Могучий Клещ говорил, что небо зеленое, Хорнер перепроверял прогноз, а затем получал второе мнение, прежде чем сомневаться в нем.
  
  “Хорошо, капитан О'Нил, ” сказал командир, “ каков план?”
  
  “Я расскажу вам по дороге, майор”, - сказал О'Нил. “У нас совсем нет времени”. Затем он опроверг свои собственные слова, вставив щепотку между щекой и десной. Он аккуратно закрыл банку и убрал ее, затем снова застегнул перчатку и шлем. Он выплюнул несколько крошек табака и переключил частоту на трансляцию батальона.
  
  Неудачи не было. Он не читал книгу, он ее написал . “Ладно, мальчики и девочки. Давайте убьем несколько инопланетян”.
  
  
  
  * * *
  
  “Чувак, ” прорычала Керен, “ кажется, у нас никогда не бывает времени вместе. Все, что мы делали, это убивали проституток!” Он помог Элгарс подняться и взвалил большую винтовку ей на плечо.
  
  “Что ж, ” мрачно улыбнулась она, - может быть, позже”.
  
  “Конечно”. Как будто должно было быть "позже". Он мог видеть, как послины переходят мост, а Короли-Боги выскакивают и порхают вокруг Мемориала. Вся чертова стая демонов была над рекой, и весь ад отключился к полудню.
  
  Элгарс потрусила к Памятнику, поддерживая правой рукой подпрыгивающую винтовку. Керен еще раз покачал головой и направился к "Субурбану". Он был рад, что она наконец вернула свой пистолет. Внезапно он понял, что даже не узнал ее имени.
  
  Из района Мемориала вырвался огненный порыв, но он не обратил на это никакого внимания.
  
  
  
  * * *
  
  Территория под Мемориалом была не совсем лабиринтом туннелей, но это было довольно похоже. И, как обнаружили послины, инженеры на поверхности были ничем по сравнению с инженерами в туннелях.
  
  Шарикоподшипники от "клеймора" отскакивали от стен и потолка выложенного камнем туннеля и разрывали переднюю шеренгу штурмующих на части. Несколько брошенных гранат прикончили остальных, и инженеры бросились вперед, чтобы вернуть свои позиции. Первый вошедший рядовой пинком закрыл обитую медью дверь в конце коридора и задвинул засов.
  
  “Установить заряды!” - крикнул сержант Лео, сматывая проволоку и подготавливая капсюли-детонаторы. “Двигайтесь! Двигайтесь!” Он вручил по одному каждому из выбранных рядовых, когда они устанавливали заряды для подрыва туннеля. Эти молодые люди и одна женщина прошли ускоренный курс подрывных работ за последние три дня. Выжившие стали экспертами.
  
  Он завернул за угол и чуть не столкнулся с L-T и командой охраны. Команда охраны удерживала всех, кому, по мнению сержанта Лео, действительно нужно было стать стрелком. Это были выжившие, которые недостаточно усвоили уроки демо. Они использовались для поддержки “настоящих” саперов. Лео намеревался предложить каждому из них получить небольшую медаль, а затем отправить их в пехоту.
  
  “Мы обеспечили безопасность коридора”, - сказал лейтенант Райан, указывая через плечо. “Как только вы взорвете этот туннель, останется только один вход и один выход. И им придется нас откапывать.”
  
  “Ну, мы почти закончили”, - сказал сержант Лео, когда саперы появились из-за угла. Он пересчитал всех прошедших, затем выглянул из-за угла для визуальной проверки. Этот вид вызвал бурную реакцию, когда стрелы отскочили от каменных стен и срикошетили вниз по боковому туннелю. Один из инженеров вскрикнул от боли, когда рикошет попал ему в бедро.
  
  “Огонь в яме! ” - крикнул Лео, включив ручную динамо-машину на полную мощность, а затем нажав кнопку запуска.
  
  Обдало жаром и взметнуло мраморную пыль. Когда взвод закашлялся от пыли, сверху донесся сложный звук оседания.
  
  “О-о”, - тихо сказал один из рядовых.
  
  “Да”, - сказал лейтенант Райан. “Я думаю, у нас могут возникнуть небольшие проблемы”.
  
  
  
  * * *
  
  У Элгарс отвисла челюсть, когда статуя Линкольна вдалеке слегка накренилась влево. “Срань господня”. Но это было только одно неприятное зрелище из многих.
  
  Территория вокруг Мемориала быстро заполнялась послинами. К атакующим Бого-королям присоединились их подразделения, и силы разворачивались наружу, открывая фланги Воинства для захвата города. Начнем с Мемориалов.
  
  Она отфильтровала крики и звуки паники позади себя и приставила знакомый приклад к плечу. Это был длинный выстрел по всей длине отражающего бассейна. Лазерный дальномер показал расстояние в сорок две сотни футов до ступеней Мемориала. Когда она перевела взгляд в сторону, пытаясь решить, кого из Королей-Богов одарить своим вниманием, изнутри монумента поднялось еще одно облако пыли и огня. По крайней мере, еще одна группа была готова сражаться. Позади себя она слышала затихающие двигатели тех, кто был либо умнее, либо трусливее.
  
  
  
  * * *
  
  “Я диди-мао, придурок!” - прорычал специалист, отвечающий за Трехорудийную трассу. Водитель воплотил слова в действие, сдав задним ходом со своей позиции и прокрутив трассу под дождем из тщательно ухоженного дерна.
  
  Керен подошла к вращающимся гусеницам, осмеливаясь превратиться в пасту. “Остин!” - крикнул он.
  
  Когда специалист обернулся, чтобы посмотреть, граната пролетела по воздуху и угодила в боевое отделение в задней части.
  
  Волоча за собой синий воздух, стрелок и носильщик боеприпасов выскочили из отсека и грудой упали на землю. Водитель убрала ногу с педали газа и тоже вылетела, в то время как коренастый командир отделения пытался выбраться из люка ТС.
  
  Помощник наводчика находился глубоко в брюхе зверя, когда граната влетела в отсек и откатилась вперед. Поскольку деваться было некуда, он подобрал ее в тщетной надежде выбросить обратно. И взвыл от ярости.
  
  “Гребаная булавка все еще на месте! ” - крикнул он, карабкаясь вверх по стене отсека экипажа, намереваясь убить кофейного овода с молоком.
  
  У края отсека его встретила взведенная "Беретта". Керен ударила его стволом пистолета в нос с такой силой, что хлынула кровь, и последовала за его кувыркающимся телом в глубь трассы.
  
  Остин пытался натренировать пулемет 50-го калибра на стрельбу по бушующей Керен. Но крепление pintle было разработано для предотвращения подобных несчастных случаев. Керен пнула извивающегося помощника наводчика в промежность, повернулась и выпустила одну очередь в лицо командиру отделения.
  
  Это был выстрел, который он никогда бы не смог произвести на дистанции. Пуля вошла чуть ниже носа командира отделения. Макушка специалиста взлетела в воздух в брызгах крови и мозгов. Он перевалился назад через переднюю часть минометчика и приземлился на все еще дрожащего водителя.
  
  Керен вскарабкался на крышу минометчика и направил пистолет на наводчика и носильщика боеприпасов, которые только начали подниматься из своих покореженных куч.
  
  “Вы сядете в эту машину”, - крикнул он. “И положите гребаный пистолет! Или я лично убью каждого из вас, сукины дети! Это ясно?!”
  
  “Чертовы лошади за рекой!” - крикнул стрелок, затем посмотрел на неподвижный пистолет. Ему стало интересно, где Остин. Затем он увидел слабый след дыма из ствола и быстро догадался.
  
  “Я не собираюсь ставить лошадям этот чертов памятник! ” - закричала Керен, спрыгивая с гусеницы и подходя, чтобы ткнуть все еще теплым пистолетом в лицо упрямому стрелку. “Мы бежали, и бежим, и бежим, и мы больше не собираемся бежать! Нам это ясно? Или вам нужен тот же урок?! ” Ствол врезался в скулу стрелка достаточно сильно, чтобы оставить синяк на кости. Стрелок закрыл глаза, когда потекла моча, потемнев на его лице.
  
  Носильщик боеприпасов поднял дрожащую руку, чтобы помахать пистолетом. “Мы ... у нас чисто. Хорошо?”
  
  Керен вскочила и шагнула вперед. Худощавый специалист одним рывком вытащил водителя из-под бывшего командира отделения. Женщина-рядовой заикалась и неудержимо дрожала. Керен покачал головой и потащил ее назад, туда, где стрелок и носильщик боеприпасов только начинали подниматься на ноги.
  
  “Возьми ... пистолет… положи ... Сейчас же. И никогда больше не пытайся мне перечить”.
  
  Стрелок кивнул, и специалист зашагал прочь.
  
  Носильщица боеприпасов встряхнулась и прошипела. “Мы могли бы расстрелять этот кусок дерьма "Субурбан". Посмотрим, как он выдержит сильный огонь!”
  
  Стрелок ударил ее по затылку с такой силой, что она упала на землю. Он пососал костяшки пальцев и пнул ее. “Даже не думай об этом. Что, если бы он выжил? И один пистолет съел бы нас живьем. А теперь выезжай на гребаную трассу ”.
  
  Когда Керен шагал к "Субурбану", он заметил, что Один Трек наблюдал за всем представлением. У сержанта Читтока был 50-й калибр, и оружие было направлено более или менее в сторону треугольного трека.
  
  “Направьте его в ту сторону!” - бушевал он, указывая в сторону Потомака, - “и приготовьтесь стрелять из пушки!”
  
  Читток просто наблюдал за ним, пока он направлялся к внедорожнику. Остальная команда бросилась наводить оружие на врага; никто не собирался вставать на пути специалиста по сернистым веществам. Когда Керен добрался до грузовика, сержант Читток поймал его взгляд, вздернув подбородок. Специалист остановился и посмотрел на него с яростью в глазах. Но Читток просто отдал честь, очень точно. Керен остановился и кивнул. Затем так же точно отдал честь в ответ. Когда он вошел в грузовик, то понял, что запах мочи, который он ощущал, исходил не от наводчика Трехтактного. Мы все гребаные трусы, подумал он. И поднял доску для стрельбы.
  
  
  ГЛАВА 70
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1053 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Рядовой закусила губу и погладила незнакомую винтовку, лежащую у нее на коленях. По-прежнему ощущался дефицит современного пехотного оружия, поэтому подразделениям тыла были выданы почтенные M-16A2. Она прошла его на сокращенном базовом курсе, но как только она добралась до своего постоянного поста, ситуация была настолько запутанной, что командование не собиралось разрешать солдатам иметь оружие. Итак, впервые после "бейсика" она по-настоящему взяла его в руки три дня назад, когда подразделение по снабжению боеприпасами выбралось из Форт-Индиантаун-Гэп.
  
  Теперь она смотрела на селектор и обдумывала свои варианты. Был самый простой - подчиняться действиям водителя. На самом деле в этом было много смысла. Кому, черт возьми, понадобилось гнать грузовик с боеприпасами навстречу послинам.
  
  Но тогда был тот факт, что им было приказано пойти пополнить запасы минометного подразделения у памятника Вашингтону. Взвод расстрелял все свои боеприпасы, что означало, что они, по крайней мере, сражались. И они, вероятно, все еще были там, что бы там ни думал Ли.
  
  Посмотрим, подумала она. Насколько это может быть сложно. Тут прямо написано “полу”.
  
  “Повернись”, - прошептала она. Голос был едва слышен из-за воя перегруженного двигателя пятитонного грузовика.
  
  “Что?” - прорычал рядовой Ли. Тупая сука всегда шептала всякую чушь. Точно так же, как она никогда не напрягала свой гребаный вес, когда они разгружались. Он полдюжины раз подумывал о том, чтобы оставить ее в качестве подарка этим гребаным лошадям. На днях…
  
  “Повернись”. Голос снова был едва слышным шепотом, но что-то в тихом щелчке, когда винтовка была снята с предохранителя, пробилось сквозь грохот двигателя.
  
  Ли повернулся, чтобы посмотреть на нее с недоверием в глазах. “Ты что, спятила, блядь? Направь эту чертову штуку куда-нибудь еще, прежде чем я заставлю тебя съесть ее, пизда!”
  
  Хрупкого телосложения рядовой выглядела так, словно проглотила лимон. Во рту у нее пересохло от страха, но она медленно подняла винтовку, пока она не оказалась направленной в висок водителя, и прижала ее к плечу. Сделайте вдох и выдохните, точно так, как сказал инструктор по строевой подготовке.
  
  Рывком она направила его в сторону и выстрелила в окно со стороны водителя. Взрывом из винтовки сорвало очки с лица водителя и покрыло его лицо ожогами. “Разворачивай нас на хрен, ублюдок, - закричала она, - или я размажу твои мозги по всему такси” .
  
  Когда грузовик тряхнуло при развороте, она почувствовала, что этого недостаточно. “Ну вот, это было достаточно громко для тебя? Мудак! ”
  
  
  
  * * *
  
  Позади Элгарс послышалось фырканье дизеля, когда бронетранспортер "Брэдли" развернулся и начал выгружать солдат. Отделение рассредоточилось вниз по насыпи, используя в качестве укрытия обратную сторону пологого склона. Парень, шедший впереди, был очень молод для подполковника, но когда он спрыгнул на землю неподалеку, она увидела, что на нем был значок боевого пехотинца в парадной форме с двумя звездочками. Либо “свеженький” парень уже побывал на трех войнах и работал над четвертой, либо он был “РХ рейнджером".” По спокойному выражению его лица и тому, как опытно он осматривал поле боя, она была почти уверена, кто это был.
  
  "Брэдли" снова развернулся вокруг своей оси и переместился на другую сторону Монумента, подальше от команды. Насыпь была чуть выше крыши автомобиля, но это не было проблемой. Ствол пушки "Бушмастер" наклонился вверх и выпустил очередь трассирующих пуль.
  
  Элгарс с ликованием наблюдала, как снаряды взлетали, а затем опускались, без особого шума падая в Потомак. Она кивнула головой, когда подполковник, “командир отделения”, прошептал что-то в рацию, направляя огонь из пистолета.
  
  “Эй!” - позвала она, поймав его взгляд. “Эти минометные трассы позади нас на шестьдесят три-семьдесят!”
  
  Он ухмыльнулся и показал ей поднятый большой палец, затем начал переключать частоты.
  
  Сзади раздался хлопок! и она поняла, что прямо за ней расположилась команда 60-мм минометчиков. Командир отделения, еще один “свеженький парнишка” с шевронами мастер-сержанта, поднимал голову, чтобы определить направление выстрела, а затем корректировал его жестами рук. Это был самый грубый способ управления огнем, но с учетом массы послинов, скопившихся на газоне, он был эффективным. Элгарс увидела, как от падения однофунтового снаряда послина отбросило в сторону, и удовлетворенно кивнула.
  
  По крайней мере, она не собиралась умирать в одиночестве. Она могла видеть, как все больше людей поднимаются к кургану, многие из них явно обновились благодаря своему званию и уверенности, но другие были просто солдатами, реагирующими на угрозу душе нации. Она поняла этот призыв. Какой бы испорченной ни была ее жизнь, она все равно оставалась американкой. И мысль о том, что послины захватят Белый дом, или Капитолий, или даже этот дурацкий Памятник, была просто больше, чем она была готова принять.
  
  Если бы она выстрелила в Бога-Короля без дополнительного прикрывающего огня, она была бы обречена. Но, может быть, если бы она не стреляла в Бога-Короля? Просто в одного из “нормальных”? Ей нужно было как-то заново обнулить эту чертову штуковину. Она использовала шинированное предплечье, чтобы поддержать себя, и сделала успокаивающий вдох.
  
  
  
  * * *
  
  “Дункан?”
  
  “Да, босс?” - ответил сержант, его дыхание было глубоким и ровным.
  
  Некоторые аномалии бронекостюмов изменили давнюю военную практику. Одной из них были вездесущие призывы “джоди”, песнопения в ритме бега или марша. Когда подразделения ACS бежали, это был длинный открытый рывок, ритм которого до сих пор сопротивлялся всем попыткам хореографии. Стандартное “двойное время” ACS составляло примерно четыре с половиной счетных удара, которые несли аппарат вперед со скоростью почти тридцать миль в час.
  
  Однако было обнаружено, что определенная популярная музыка, особенно “тяжелый” рок-н-ролл семидесятых и восьмидесятых и похожий на ритм “рейкер” рок переломных лет, удивительно точно соответствовали этому шаблону. Таким образом, подразделения обычно передавали персоналу тот или иной тип музыки, помогая задавать ритм бега. Справедливая симуляция - представить, что вы слушаете “Thunder Road” Брюса Спрингстина во время бега по Луне. Давно забытые и во многих случаях мертвые художники инсценировали тихое возвращение среди подразделений в боевых бронированных костюмах.
  
  Хотя физическая нагрузка была ниже, чем при стандартном тренировочном забеге, она была практически эквивалентна “бегу на длинные медленные дистанции”. Хорошо тренированный боец в максимальной форме обычно мог поддерживать темп в течение двух-трех часов. Это позволило САУ преодолевать дистанцию примерно в шестьдесят миль, используя ту же технику, с той разницей, что подразделение, совершающее "бег на длинные медленные дистанции”, обычно делало это в форме ПТ, в то время как САУ делали то же самое в боевой броне.
  
  На этот раз движение было относительно коротким. Батальон, за вычетом роты "Браво", в составе четырех колонн двигался по Седьмой улице в центре округа Колумбия в такт песне Харта “Без ума от тебя”. Все, о чем Дункану приходилось беспокоиться, - это координировать артиллерию двух корпусов.
  
  “Статус”. Голос на другом конце провода был холодным и отстраненным. Могучий Клещ, очевидно, находился в предбатловом трансе.
  
  “Вверх”. Дело было не в том, что бег отнимал воздух. Это едва ли заставляло вспотеть. Но это было все, что старику нужно было знать. Это было все, что он хотел знать.
  
  “Сколько?”
  
  Ну, обычно. “Три батальона по Один-Пять-пять и рассеянные минометы”.
  
  Ответа не последовало, и Дункан понял, что Человек ушел. Это было к лучшему. Трубки были на месте, но он все еще набрасывал план, его пальцы летали по виртуальной карте. Каждое из подразделений, ответивших положительно, было доступно для ведения огня в виде значка на одной стороне карты. Перетаскивание значка на целевую точку вызывало диалоговое окно с запросом типа и количества огня. После первого остальные, звонившие в те же места, приняли первый по умолчанию. Это был простой метод разработки плана тушения, но сложный план , изложенный Стариком, требовал нескольких отдельных планов тушения с учетом непредвиденных обстоятельств. Настройка заняла много времени, но он продолжал выкладывать ее. Под звуки барабанов.
  
  
  
  * * *
  
  “Ганни”.
  
  “Да, сэр”. Сержант пересек строй, когда они проезжали здание MCI. Он ускорил шаг, увеличивая темп и удлиняя свой шаг, чтобы оказаться впереди. Он разогнался почти до пятидесяти миль в час по почти пустой улице. Передовой отряд настоящих бегунов выдвинулся вперед, чтобы перекрыть вход в торговый центр, предотвращая общее отступление по маршруту. Но ему нужно было добраться до Торгового центра раньше батальона. Ему нужно было поговорить по душам с парой подразделений. Сержант первого класса Кларк сотворил чудо, организовав групповую драку в Торговом центре, но это была всего лишь организация. Некоторые подразделения были готовы встать и сражаться. Но большинство снова бежало. Он сосредоточился на нескольких, которые были критичны для плана. Если он не смог заставить их встать и выступить, Старик мог бы с таким же успехом сдаться.
  
  “Статус”. Капитан снова был на четвертом уровне. Не похоже, что кому-то нужно было защищать его или не давать споткнуться о бордюр, в трансе он реагировал быстрее, чем когда был “здесь”. Но было немного тревожно слышать голос, в котором было не больше эмоций, чем в сообщении о новой ПОМОЩИ.
  
  “Приближается. Они не хотят разворачиваться вперед”.
  
  “Нажимай. Доставь несколько юнитов к Уотергейту. Любые юниты. Статистика”.
  
  Паппас подавил вздох. “Да, сэр”. Спорить не было смысла; он знал план и требования. Но выполнение плана было чем-то другим. Он поставил одну ногу на капот Mercedes и взлетел с него, еще больше увеличив скорость. Если он хотел доставить кого-то к воротам, он должен был наступить на него. Это должно было потребовать прямого личного внимания. В гребаном торговом центре царил беспорядок. Послины были организованы и готовы действовать. Это должна была быть бойня.
  
  
  
  * * *
  
  Ардан'аат зарычал. “Этот жалкий мост создает полную неразбериху для наших подразделений! Все войско продвигается вперед без какого-либо контроля! На то, чтобы разобраться, уйдет вечность ”. Он отвел свой тенар в сторону, наблюдая, как его младший Кессентай пытается преобразовать оолт'ондар. Его собственные оолт'ос тоже были где-то в этой неразберихе, но они найдут его. Большинство из них прошли с ним через миры. Они найдут его в Аду.
  
  “Что ж, по крайней мере, у нас есть мост”, - сказал Кеналлуриал, фыркнув.
  
  Кеналлай поднял свой гребень, чтобы предотвратить новый спор. “Здесь мы беззащитны”, - сказал он как раз в тот момент, когда волна взрывов прокатилась по оолту на юг. Взрывы были небольшими, заряды слабыми. Но это убило нескольких оолт'ос наповал, а другие понесли потери.
  
  Энергичный молодой командир отмахнулся от взрывов. “Огонь ведется из-за вон того сооружения”, - сказал он, указывая на далекий обелиск позади себя. “Это случайность. Треш не может приветить—” Его грудь взорвалась желтым, когда пуля 50-го калибра пробила нервную систему и вышла наружу через грудную клетку.
  
  Голова молодого Кессентай взлетела вверх, и желтая кровь брызнула у него изо рта и ноздрей. Он тяжело опустился на рычаги управления тенаром и заскреб по ним когтями, словно пытаясь что-то сказать. Крокодилья пасть, казалось, произносила первые слоги имени его господа, отца и повелителя, затем он выскользнул из колыбели и рухнул на растерзанную землю, его горящие глаза стали холодными и остекленевшими.
  
  Датчики на полудюжине тенаров взвизгнули, и оружие автоматически повернулось в сторону источника огня. Оружие извергло смесь когерентного света, релятивистских ракет и концентрированной плазмы. Угол Памятника был выбит, когда огонь перекинулся на то место, где кто-то имел неосторожность убить Бога-Короля. Через мгновение к нему присоединился огонь десятков, а затем и сотен нормалов-послинов, следующих по точкам прицеливания своих богов.
  
  Из всего этого воинства только один не стрелял. Кеналлай сидел на своем неподвижном тенаре, глядя вниз на тело своего эсон'антая. Когда огонь утих, оолт'ос вышли вперед, чтобы начать рендеринг, но он поднял руку.
  
  Наконец-то, наконец-то, он понял, что такое порог, и это вызвало у него страх. Внезапно он был вынужден задуматься, нет ли лучшего способа, чем приготовить такой порог на ужин. Даже не специальное блюдо, а просто один кусочек, добавленный в рацион. Разве в таком человеке, как этот блестящий Кессентай, не было чего-то особенного? Что-то, что продолжалось до того момента, как трижды ударивший кулаком трешкрин проткнул его насквозь куском металла? Разве там не было чего-то, что продолжало жить?
  
  И он, наконец, понял кое-что еще. Когда-то, где-то, кто-то из Воинства чувствовал то же, что и он. Испытывал это к эсон'антай, к любимому товарищу, к любимому врагу. И сражался за перемены. За частичку традиции, вырвавшуюся из непрерывного цикла завоеваний и орна'адара . За что-то более высокое.
  
  Он никогда не чувствовал этого призвания. Но теперь он понял это. Понял это наконец.
  
  Он поднялся на ноги и выхватил посох. На каждого Кессентай был только один, в соответствии с традицией. Некоторые отвергали их как мастеров скаутов. Большинство из них применяли их в тот или иной момент. Трое были применены во время долгого путешествия в это адское место. Но никогда им. Он никогда не понимал необходимости. Теперь он понял. Наконец-то. Он, наконец, понял своего сына, который бросил свой на проклятую пустошь первого завоевания на этой проклятой планете. Эта трижды проклятая, никогда не упоминаемая, ужасная, ужасная маленькая планета.
  
  И он, наконец, понял, что такое порог. И испугался. Потому что они чувствовали то же самое к каждой смерти. Для молотильного скребка весь собранный обмолот, весь потраченный впустую обмолот, весь обмолот на копытах был Кессаналтом. Все до единого. И каждый трешкрин почувствовал тот же гнев, что и сейчас. Было ужасно внезапно осознать, насколько основательно они ошиблись, приземлившись на этот бело-голубой шар.
  
  “Мы обречены”, - прошептал он, бросая посох на тело. Он посмотрел на оолт'ос. Они были его личным оолтом и все довольно умные. Они должны быть в состоянии следовать инструкциям. “Отнесите его на холм”. Он указал, чтобы убедиться, что им ясно, на какой холм он имеет в виду. “Положите его на груду скирд, которые находятся на вершине холма. Возьмите посох. Вернитесь в это место, когда закончите ”.
  
  Ардан'аат поднял свой тенар за спину. “Нам нужно двигаться”. Он указал на далекий обелиск. “Мы убили этого, но вернутся другие”.
  
  Кеналлай повернулся к старшему Кессентаю. Командир не мог ожидать, что он так внезапно изменится. У него не было видения. “Ты понимаешь, насколько основательно мы потерпели неудачу?”
  
  Ардан'аат даже не повернул головы. Но подергивание гребня выдало его дискомфорт. “Я никогда не ожидал, что ты из тех, кто бросает посох”, - с сомнением сказал он.
  
  Кеналлай раздул ноздри в знак согласия. “Ну, у меня есть. И я скажу тебе. Мы попали в гнездо грата. Спасения нет.”
  
  Ардан'аат глубоко вздохнул. “Я даю вам время на принятие решения. После этого вы можете выйти на поле боя или вернуться в тыл”.
  
  Кеналлай распушил свой гребень в мрачном юморе. “Ты идиот. У меня нет тыла. Я выйду на поле боя с тобой или без тебя. И будь прокляты ваши угрозы. Но это потому, что нам некуда отступать! Это конец! В этом чертовом здании мы окопались, как абат, - продолжил он, указывая на памятник позади себя. “У нас есть силы на юге, которые уничтожили тамошнее воинство, и мы сталкиваемся с этими силами здесь, пока воинство переправляется через реку . Мы уходим !”
  
  Ардан'аат жестом выразил отрицание. “Тебя размягчили учения этого молодого глупца”. Он указал на холм, увенчанный обелиском. “Их немного, и они уже бегут”.
  
  Сенсоры снова завизжали , когда еще один Бого - король свалился со своего тенара . На этот раз огонь перекинулся с одного конца насыпи на другой, перекинувшись на переднюю часть обелиска. Но даже когда огонь добрался до инженерных сооружений, на пристройке ОАГ появилась еще одна точка-мишень. И еще одна - на здании сельского хозяйства. Затем группа оолт'ос отбежала в сторону от взрыва первого 120-мм минометного снаряда.
  
  Винтовки 50-го калибра были не только мощными, но и обладали огромной дальнобойностью. Снайперы стреляли почти за милю. Большинство из них падало среди обычных людей, вызывая незамеченные потери. Но случайные выстрелы, более удачные, чем другие, попадали в лидеров. И вызывали массовый ответ. Но по мере того, как в бой вступало все больше оружия, реакция Бого-королей становилась все более рассеянной.
  
  Кеналлуриал распушил свой гребень. “Мы далеко продвинулись вместе. Но теперь пришло время разорвать наши отношения ”. Он кивнул своему старому другу. “Я иду на поле. И я не вернусь”.
  
  Он развернул свой тенар и направил его вниз, к ожидающему его оолту. Тяжеловооруженный отряд должен был врезаться в дальних защитников. Но он уже знал, что это было напрасно.
  
  Внезапно на вершине обелиска появилась точка прицеливания, и мгновение спустя тенар Ардан'аата испарился в актиническом огне, когда пуля пробила кристаллическую оболочку.
  
  Слабый ядерный взрыв смыл Послинов со ступеней Памятника. Кеналлай уже отошел от своего бывшего товарища, когда это произошло, и он контролировал свой тенар, поскольку ударная волна угрожала утопить его в мелком отражающем бассейне.
  
  Он был не в силах выругаться. Он поморщился от царапины, оставленной на его спине осколком, и посмотрел на далекий обелиск.
  
  “Этого почти достаточно”, - прошептал он. “К всем этому”. Он указал на членов своего оолт'ондара. “Прочь со своего тенара!” Он подкрепил слова действием, слезая со своей тарелки и снимая плазменную пушку с крепления на штыре. Тяжелый силовой ранец был заботливо перекинут через его спину, когда другие Бого-короли спешились и начали собирать оолт'ос покойного Ардан'аата. “Если мы окажемся среди оолт'ос, фускирто уут треш не сможет нас заметить!”
  
  Он повернулся к востоку и далекому монументу, когда очередная очередь взрывов прошлась по толпе оолт'ос, собравшихся перед бассейном. “Давайте сражаться! ” - крикнул он. “Это хороший день, чтобы умереть! ”
  
  
  
  * * *
  
  Кашель разрывал ей грудь, и еще больше крови запачкало белую пыль. Падающие камни из известняка довольно сильно ударили ее по грудной клетке и нанесли последний удар по левой руке, но это был хороший удар. Она оставалась на месте достаточно долго, чтобы увидеть, как взорвалось блюдце Бога-Короля. Ее глаза все еще были в основном слепыми от этого. Но это стоило ей того.
  
  Весь этот чертов долгий подъем по лестнице она знала, что это глупо. Но мысль о выстреле, когда ей удалось избежать смерти после первого выстрела, была слишком хороша, чтобы отказаться. Выстрел с вершины монумента Вашингтону. Это была заветная мечта снайпера. И это был хороший выстрел. Она поняла это в тот момент, когда приклад врезался ей в плечо. Идеально, прямо сквозь гребаное кольцо X. Несмотря на учащенное дыхание. Несмотря на бешено колотящееся сердце.
  
  Сердце все еще отказывалось перестать колотиться. Только теперь оно выбрасывало кровь на мраморный пол. Но оно того стоило. Это был идеальный момент. И в ее жизни было чертовски мало идеальных моментов. Это был хороший снимок…
  
  
  ГЛАВА 71
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1116 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Они, возможно, и не выиграли, но нанесли свой лучший удар. Керен отбросил в сторону свою доску и перешел к брейк-раундам. Орудия вели перекрестный огонь, разнося взрывы по фронту наступающих послинов. К ним присоединились еще две гусеницы, и четыре миномета прошили шов поперек противника.
  
  Теперь, когда появилось больше боеприпасов и поддержки, казалось, что Три пушки успокоились. Он хотел, чтобы запасной водитель грузовика с боеприпасами вмешался или, по крайней мере, опустил свою винтовку. Но он был знаком с выражением ее глаз и не собирался первым предлагать это. И не то чтобы они нуждались в помощи.
  
  Помогающие войска носили все виды нашивок подразделений. Там были кавалерия, пехота и масса видов боевой поддержки. Они на самом деле не понимали, что делают, но руки делали работу намного быстрее, и в конце концов минометные снаряды накапливались быстрее, чем их успевали выпускать пушки. Примерно половина из них была с полковником кавалерийской птицы. Парень выглядел так, словно ему было семнадцать, что просто означало, что он был еще одним омоложенным. Когда он расхаживал вокруг, руководя силами поддержки, он продемонстрировал самое невероятное владение ругательствами, которые Керен когда-либо слышала.
  
  И это были всего лишь отбросы, те, у кого не было приличного оружия, или его вообще не было, если уж на то пошло. Большинство добровольцев присоединились к кавалерийскому отряду на Кургане Монументов. Некоторые из них просто устали бежать. Некоторые из них решили, что если они не остановят лошадей здесь, то все кончено; они с таким же успехом могут умереть здесь, как и где бы то ни было. Но многие из них, казалось, были просто взбешены тем, где это было. Конечно, возьмите Вирджинию, кого это волнует. Возьмите Арлингтонское кладбище. Мы вернем это обратно. Но памятник? К черту это. Было несколько очевидных омолаживающих процедур; большинство из них прибыли вместе и, казалось, знали друг друга. Он не знал, кто они и откуда пришли; они не были ни из какого регулярного подразделения. Но сейчас они выходили из затруднительного положения, ведя за собой любого чертова солдата, который проявил хоть каплю готовности.
  
  Он видел много солдат на пробежке по торговому центру. Палаточный городок, который был разбит, был почти пуст. И большинства из них здесь не было. Но многие были.
  
  Они были черно-белыми, восточными и латиноамериканцами. Мужчины и женщины. Большинство из них воняли после нескольких дней бега. Многие из них выглядели так, словно им не помешала бы хорошая еда или ночь-другую без дежурства в карауле и ночных кошмаров.
  
  Но они были здесь. И они помогали. Грузовик с боеприпасами перевозил смешанный груз, и добровольцы набросились на него, сбрасывая ящики 50-го калибра для питания орудий на гусеницах, разрывая минометные мины и бегом вперед, чтобы накормить позиции пехоты.
  
  Пехота тем временем создавала огневую завесу. По меньшей мере шестьсот солдат взобрались на холм и теперь вели огонь по приближающимся послинам. Они лежали на животе, виднелись только их головы и винтовки. Случайный снаряд HVM попадал в секцию и вскрывал ее, или случайный снаряд поражал человека, но больше добровольцев ползло вперед, чтобы заполнить пробелы.
  
  Конечно, большинство убежало. Но еще много осталось. И лошадям поставили бы Памятник над их мертвыми телами.
  
  
  
  * * *
  
  “Первый сержант, мне все равно, служите ли вы на флоте. Мне все равно, есть ли у вас приказы от Самого Бога. Я вернусь туда только через свой труп. Я даже не собираюсь думать об этом. Победить невозможно, и я не собираюсь быть глупым героем ”. Усталый и грязный первый лейтенант был последним офицером, который остался в кавалерийской роте. Конечно, он командовал менее чем взводом "Абрамсов", так что не было похоже, что он перегружен работой.
  
  Паппас на мгновение задумался над этим заявлением. “Л-Т, мне нужны твои следы у Уотергейта. Я направляю туда часть пехотного батальона, и там большая артиллерийская поддержка. Но мне тоже очень, очень нужны твои треки ”.
  
  “Нет. И более того — черт возьми, нет”, - прорычал лейтенант, устав спорить с безжалостным сержантом. Этот выскочка Флит-ублюдок приставал к нему почти час, прежде чем лошади переправились через реку. Если бы они не переправились, он, возможно, остался бы здесь, но в данном случае просто не было причин. Вообще без причины. Никакая сила на Земле не остановит прилив послинов теперь, когда он миновал Потомак. С таким же успехом они могли вернуться в Нью-Йорк, чем оставаться здесь и быть съеденными.
  
  Офицер вцепился в пласталевые пальцы, держащиеся за комингс люка его ТС. “Убирайся с моего пути”. Лейтенант включил интерком. “Паулс, отходим”. Когда "Абрамс" ожил, остальные четыре танка последовали за ним, двигаясь по аллее на восток, к Капитолию и прочь от боев вокруг Арлингтонского моста.
  
  Паппас вздохнул и наклонился вперед. Стальные пальцы сняли шлем с головы сопротивляющегося лейтенанта и притянули его ближе. Извивающийся офицер обнаружил, что бороться с ними - все равно что бороться с механическим зажимом.
  
  “ПОМОЩЬ, режим шепота”, - спокойно сказал Паппас. Затем он прошептал лейтенанту. “Вы сказали, что это будет через ваш труп. Разверни этот взвод, или я буду сжимать твою голову, пока она не лопнет. Буквально ”. Паппас положил ладонь на затылок офицера и оказал рассчитанное давление.
  
  Офицер корчился в железной хватке и скулил от боли. Казалось, что его глазные яблоки вот-вот лопнут. “Вы не можете делать это всю дорогу!” - крикнул он. Одна голень больно ударилась о тепловой ретранслятор, но меньшая боль осталась незамеченной.
  
  Лицо Паппаса посуровело, и он выдернул офицера из танка. “ПОМОЩЬ, передайте всем танковым подразделениям. Всем подразделениям. Остановитесь прямо здесь. Нам нужно немного поговорить ”. Танки продолжили движение на восток. Вместо того, чтобы остановиться, они фактически увеличили скорость. “ЭЙД, это добралось до них всех?”
  
  “У всех танков есть активные несущие волны, и я переключил их на интерком”.
  
  “Направо”, - прорычал Паппас. Он вытащил рулон космической ленты и привязал тщетно протестующего офицера к башне. Затем он прошел по танку к люку механика-водителя, его EVA-зажимы удерживали его на обшивке бронированного бегемота. Он опустился на колени у люка механика-водителя и постучал в него. “ОТКРОЙСЯ!”
  
  Физической реакции не последовало, но он мог поклясться, что услышал слабое “Нет!”
  
  Он постучал по месту на своем предплечье, и из подмышки скафандра выскочило двухфутовое лезвие. Лезвие было предложено Дунканом, и монтажники-индои были более чем счастливы оказать услугу всей компании. Теперь это пригодилось, поскольку мономолекулярный вибронож проскользнул сквозь броню "Чобхэма", как по маслу, и разрубил замок люка надвое.
  
  Паппас быстро выстроил оставшихся бойцов взвода по стойке "смирно". Двое или трое были в синяках, и по крайней мере у одного была сломана рука. На башне одного танка было пятно охлаждения от скользящего бронебойного снаряда, и там был наводчик, которому потребовалась бы серьезная медицинская помощь. Но большинство из них были там.
  
  “Я пытался сделать это легким путем. Теперь мне придется сделать это трудным путем”, - сказал он железным тоном. “Это подразделение виновно в дезертирстве перед лицом врага. Жизнь каждого члена этого подразделения является ценностью как в соответствии с Единым кодексом военной юстиции, так и в соответствии с Процедурами Федерации по ведению военных действий.” Он остановился и посмотрел на цифры. Большинство из них все еще были вызывающими. Несмотря на регулярные казни через повешение за дезертирство до высадки послинов, ошибка в этом случае была настолько распространена, что было маловероятно, что им предъявят обвинение. Чего они не понимали, так это того, что они больше не находились под контролем американского закона.
  
  “Вы получили приказ от должным образом назначенного унтер-офицера Ударных сил флота. Таким образом, ваше преступление подпадает под действие закона Федерации.” Он снова остановился и понизил голос. “Это означает, что вы только что вошли в ад”.
  
  Он поднял надежно связанного лейтенанта и снова держал его за затылок. “Этот офицер проигнорировал прямой приказ. Он руководил этим отступлением. Он в первую очередь виноват”. Паппас сомкнул пальцы, и череп офицера взорвался. Труп лейтенанта катапультировался к ногам выстроившихся солдат вместе с брызгами крови и мозгов, которые покрыли выстроившихся солдат серой массой. Почти обезглавленное тело брыкалось и билось на земле, пока ненаправленные нервные импульсы продолжали поступать еще несколько мгновений. Большая часть отряда выглядела ошеломленной, пара выглядела удовлетворенной. Затем примерно наполовину согнулся от тошноты.
  
  “Я хочу, чтобы ты кое-что понял”, - прорычал Паппас. “Послины могут убить тебя. Если ты еще раз попытаешься убежать, я убью тебя”. Паппас поднял свой М-300 и выстрелил поверх головы взвода. Взрыв релятивистских разрывов разрушил секцию здания в Лонгворте, разбросав обломки по улице. “Это оружие пробьет ваши гребаные консервные банки насквозь. Вы будете бояться меня больше, чем врага”.
  
  
  
  * * *
  
  “Минометы, они над Семнадцатой улицей и распространяются”, - сказал спокойный голос по радио. Керен видела его время от времени, как он вытаскивал случайных раненых или мертвых, призывал новых добровольцев, даже, ради Бога, давал уроки стрельбы. И теперь он не казался более взволнованным. “Вы можете оказать нам еще какую-нибудь огневую поддержку, прием? ” Голос был молодым, но уверенности в нем не было. Снова омоложение.
  
  “Отрицательно, ” - ответил Керен по радио на трехдорожечном треке. С его рук капала кровь на стальную палубу, когда волдыри снова покрылись раундами. Участники Three Track, наконец, добились своего, выскользнув один за другим из толпы добровольцев. Но это не имело значения. Там был наполовину умный оружейный кролик, сбрасывающий патроны. И две цыпочки с нашивками сигнальной разведки, режущие заряды. И еще дюжина мужчин и женщин, готовящих патроны. Ублюдки из "Три" ни черта не значили. “Я перепробовал все арт-частоты. Никого .” Даже Пятидесятое подразделение не контролирует ситуацию. Ублюдки, вероятно, сбежали.
  
  “Ну что ж, - сказал парень по радио голосом, который был одновременно смиренным и уверенным, - надо же где-то умереть” .
  
  Керен крутанула траверсу и немного сбросила радиус действия. “Думаю, это тот самый момент. ”
  
  “Да”, - сказал парень на другом конце провода. “Ну, я всегда говорил, что каждый день после Выборов был таким, что мне не суждено было прожить. Спасибо за поддержку, Минометы. Здесь.”
  
  Керен удивленно покачал головой. Возможно, парень говорил о валькириях или что-то в этом роде.
  
  
  
  * * *
  
  Майку предстояло принять несколько важных решений. Когда батальон выступил вперед, пересекая линию фронта на Двенадцатой улице, он все еще находился в затруднительном положении. Но, после долгих и упорных размышлений, он, наконец, пришел к решению.
  
  “Дункан?” - спросил он.
  
  “Мы взлетаем! Куда ты хочешь?”
  
  “Вопрос. Какую мелодию мне использовать?” спросил он. Стрельба с отдаленного Памятника была отчетливой. Силы, должно быть, думали, что они обречены.
  
  “Что?”
  
  “Я думаю о ‘Полете валькирий’. ”
  
  “Что?”
  
  “Или мне следует придерживаться традиции?”
  
  “Что за традиция?... О”.
  
  “Да, традиция побеждает. Жаль, правда. Это такой вагнеровский момент”.
  
  
  
  * * *
  
  Керен поднял голову и зарычал, когда парень, висящий на петлях, замер. Затем, когда он увидел его лицо с отвисшей челюстью, он посмотрел назад. Мелодия была знакомой. Сначала он ни за что на свете не смог бы понять, что это. Но затем, когда приближающийся отряд начал петь, до него дошло, и он начал смеяться так сильно, что подумал, что умрет.
  
  
  
  * * *
  
  Полковник Катпрайс поднял голову на звук позади себя и начал смеяться. Как раз в тот момент, когда вы думали, что проиграли игру, иногда жизнь подкидывала вам туза. Некоторые стрелки на насыпи обернулись, чтобы зарычать на неуместное веселье, но затем, когда все больше и больше ветеранов начали смеяться, они посмотрели себе за спину и улыбнулись. Они не были уверены, в чем была шутка — песня была знакома по базовым тренировкам, но в остальном оставалась загадкой. Но старики, очевидно, поняли, в чем была шутка.
  
  
  
  * * *
  
  Под звуки “Желтой ленты”, гимна кавалерии Соединенных Штатов, мужчины и женщины Первого батальона Пятьсот пятьдесят пятого мобильного пехотного полка “Трипл-Никлс” начали разворачиваться.
  
  
  ГЛАВА 72
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1116 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Тери Найтингейл была недовольна. План, который загрузил этот батальон, то есть капитан О'Нил, был неоправданно рискованным и в деталях приводил к поражению. Это также оставило роту "Браво" с незащищенным флангом. Опасность этого была очевидна и слепому. Но не величайшему в мире эксперту по тактике боевых скафандров.
  
  Он также отправил Эрни с безнадежной надеждой. Пытаться удержать эти силы, наступающие по мосту с несколькими пехотинцами и несколькими трусливыми танкистами, было невозможно. Они были бы перебиты. И это был бы конец Эрни Паппаса.
  
  Она была недовольна тем направлением, которое приняли их отношения. Она никогда не собиралась на самом деле ложиться с ним в постель. Но когда капитан передал ее обучение сержанту, она почувствовала, что некоторая доля флирта уместна. Хороший отчет от сержанта, как бы сильно он ее ни раздражал, значительно восстановил бы ее положение в глазах капитана. Поскольку капитан написала свой оценочный отчет, ее карьера зависела от того, чтобы этот сержант был доволен.
  
  Флирт, к сожалению, быстро привел к большему. И теперь она не была уверена, что сможет прекратить отношения, не вызвав эффекта, прямо противоположного тому, к которому стремилась. Это было чертовски затруднительное положение. Как бы ей ни было неприятно думать об этом, смерть сержанта Паппаса, безусловно, позволит ей быть свободной.
  
  Однако ее собственная смерть может последовать очень быстро. Она сглотнула при этой мысли и перевела дыхание. Впервые она всерьез пожалела о своем переходе из Разведки в пехоту. Карьера в Intel означала бы более медленное продвижение по службе, но одной из издержек пребывания в combat arms была возможность умереть. До сегодняшнего дня это никогда не было для нее реальным. Несмотря на реальность тренировочных систем, возможность того, что Тери Найтингейл может прекратить свое существование, была шоком.
  
  Эта возможность не выходила у нее из головы, когда компания дважды проезжала по Нью-Йорк-авеню. Уверенный в своей роте и заверенный первым сержантом в том, что старпом способен справиться с нагрузкой, капитан О'Нил поручил "Браво" самое сложное задание. Для этого потребовалось пересечь Вашингтон под косым углом и зайти силам послинов во фланг. Это также поставило их в затруднительное положение, без поддержки остальных рот батальона. И чтобы добраться до точки, где они действительно оказались в беде, требовалось сломя голову броситься навстречу далекому врагу.
  
  Второй взвод шел впереди, когда они приблизились к задней стороне Белого дома. Лейтенант Фэллон выдвинул свою точку зрения задолго до их расположения, но они бежали без прикрытия с флангов, приглашая к засаде. Старпому это было неприятно.
  
  “Лейтенант Фэллон”, - сказала она, тщательно контролируя свой голос, - “задержитесь на пересечении Нью-Йоркской и Пятнадцатой улицы. Мне не нравится этот бег вслепую навстречу врагу. Нам нужно отправить вперед несколько разведчиков.”
  
  “Мэм”, - неуверенно сказал лейтенант. “При всем моем уважении, мы и так отстаем от графика. Нам нужно быть на позициях, чтобы поддержать наступление батальона”.
  
  “Я в курсе плана, лейтенант!” - рявкнул исполняющий обязанности командира. “Но если мы попадем в засаду, батальону это тоже не поможет!”
  
  “Да, мэм”, - натянуто ответил офицер.
  
  Рота остановилась на открытой местности к востоку от пристройки Казначейства и автоматически приготовила оружие к стрельбе. Подразделение двигалось в тактическом строю, скафандры располагались на расстоянии двадцати метров друг от друга, оружие было направлено в обе стороны. Если бы какое-либо подразделение послинов напало на них из засады, это был бы тост.
  
  
  
  * * *
  
  Уилсон постучал по гравиметру, чтобы установить стрелка на нужную ось, и подошел к тому месту, где стоял Стюарт, отбивая ногой ритм по бетону. Он наклонился к командиру отделения и перевел свой коммуникатор в приватный режим.
  
  “Мануэль, нас не должны были здесь останавливать”, - прошипел он.
  
  “Ни хрена себе”, - огрызнулся Стюарт. Он даже не исправил использование своего прежнего имени. Псевдоним Джеймс Стюарт был комедийным эпизодом, который банде удалось сохранить в секрете для всех, кроме первого сержанта. Но прямо сейчас он больше беспокоился о колоссальном провале, в который была вовлечена компания, чем о том, чтобы сохранить в секрете свое прежнее существование.
  
  “Ну, сделай же что-нибудь!”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?” - раздраженно спросил он. “Со старпома?”
  
  Ответом была оглушительная тишина.
  
  “О, отлично”, - ответила Стюарт. “Ты хоть представляешь, насколько это действительно плохая идея? Нет? Вы думаете, что Роджерс или Фэллон просто забрали бы мяч, если бы мы выстрелили в Найтингейл? Или, может быть, им пришлось бы иметь дело с тем, кто выстрелил в нее первым? Плохая, плохая идея.”
  
  “Хорошо”, - смягчился бывший член банды. “Но что, черт возьми, мы собираемся делать?” - жалобно спросил он. “Мы должны были уже быть на позиции, а не стоять у Белого дома, засунув большие пальцы в задницы!”
  
  “Muy trabajo , buddy. Я знаю это, ты знаешь это, Л-Т знает это. Единственный, кто этого не знает, - это гребаный старпом. Так что, когда Старикан поймет, что происходит, он надерет ей задницу и включит передачу. Проблем нет.”
  
  “Конечно, конечно, Джим”, - отрезал Уилсон. “Для нас это не проблема. Но остальной батальон получит кукурузные початки”.
  
  Стюарт слегка фыркнул и улыбнулся в своих доспехах. “Ну, Хуан, я не думал, что тебя волнует кто-то, кроме банды!” Сарказм был мягким и ироничным.
  
  “Что ж.” Уилсон посмотрел на символ на другой стороне улицы. “Наверное, я считаю, что это такая же моя территория, как и у кого-либо другого. И ты чертовски хорошо знаешь, что если будешь стоять на месте, рано или поздно Кровь найдет тебя!”
  
  
  
  * * *
  
  Аталанара участвовал в переправе Кеналлуриала через Потомак. Но, в отличие от большинства других Кессентай, он выстроил свой улт у моста, готовый к переправе. Таким образом, отряд преодолел его относительно невредимым. Видя массовую неразбериху возле Мемориала, он нанес удар самостоятельно.
  
  Будучи совсем юным мастером боя, он не был заинтересован в противостоянии с хорошо подготовленными силами. Его первое движение на север вдоль грейт-ривер было отбито огнем из укрытий, укрепленных среди зданий большого комплекса. Хотя комплекс выглядел желанным, он сомневался в своей способности выбить силы трэша с их позиций.
  
  Свернув на боковую улицу, он отправил группы оолт'ос в здания вдоль дорог. Они не сообщили ничего ценного. В некоторых зданиях были прекрасные произведения искусства или хорошо сделанное оборудование, но нигде не было тяжелых металлов, очищенных химикатов или производственных мощностей, которых он так жаждал. Сеть, несомненно, присвоила бы такую находку первому, кто ее поймает. И это позволило бы ему оснастить своего улта гораздо лучшим оружием.
  
  Конечно, экран треша уже помог в этом отношении. Оолт покинул посадочный модуль, оснащенный в основном самыми дешевыми дробовиками и несколькими ракетными установками. tenar, с которым он начинал, щеголял единственным в компании 3-миллиметровым рейлганом.
  
  tenar остался прежним, но теперь на нем был установлен гигаваттный лазер и новый набор датчиков. Кессентай, который “улучшил” свою машину, никогда не упустил бы своего снаряжения. И их оолт, смертельно разбросанный баллистическим оружием "трешкрина", получил массу оружия. Итак, теперь обычные солдаты роты были вооружены приличным набором вооружений. Он смог удвоить количество пусковых установок сверхскоростных ракет в роте, и большинство оставшихся обычных солдат теперь были вооружены рельсотронами. Правда, многие из них были калибра 1 мм, а не 3 мм. Но там было несколько плазменных пушек, чтобы восполнить недостаток. У оолта не осталось ни единого дробовика; он был вооружен так же хорошо, как старший боевой мастер. Теперь, если бы он только мог не использовать всю свою мощь!
  
  Карта, которой пользовался Кеналлуриал, указывала, что где-то здесь находится “Сокровищница”. Перевод этого термина был более чем удовлетворительным. Это был бы приз, за который стоило бы побороться.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо”, - сказал Найтингейл по кругу лидера. “Я знаю, вам интересно, почему мы остановились. Мне не нравится бегать без скаутов дальше. Мы не знаем, что там снаружи, и в нас могут попасть в любую секунду ”.
  
  “В таком случае, - сердито сказал лейтенант Роджерс, - нам следует двигаться, а не останавливаться. И, на случай, если вы не заметили, остальная часть батальона собирается вступить в бой с врагом. Они ожидают, что мы ударим им во фланг и закроем бреши с этой стороны! Чего мы не будем делать, стоя, засунув большие пальцы в задницы!”
  
  “Следи за своим языком”, - огрызнулась Найтингейл. “Я понимаю твои опасения, но нам нужен хороший оперативный приказ по этому поводу”. Она на мгновение замолчала. “Этот план не завершен. У нас нет хороших разведданных о расположении противника. ”
  
  “Мэм, ” сказал сержант Богданович, “ это пехота. Мы всегда являемся теми людьми, которые собирают информацию трудным путем. И речь идет не об информации, а о нападении. Мы должны двигаться .”
  
  “Мы двинемся, когда я буду готов к этому”, - сердито сказал Найтингейл. “И ни минутой раньше!”
  
  
  
  * * *
  
  “Босс”, - сказал Арнольд по боковому каналу.
  
  “Да”, - вздохнул О'Нил. “Я вижу это”. "Браво" остановился на пересечении Нью-Йорк-авеню и Пятнадцатой улицы. Хотя это было не то место, где он должен был провести предварительное ралли, остановка имела смысл. Если бы они двинулись дальше. Но они этого не сделали.
  
  Батальон, наконец, расчистил обломки торгового центра и готовился пересечь Пятнадцатую улицу. Силы на насыпи истощались, поэтому он перевел подразделение в рывок. Когда они миновали Пятнадцатую, рота "Альфа" развернулась веером. Края роты уже были обстреляны далекими Бого-королями, и как только они миновали насыпь, должен был разразиться огненный шторм. Ему нужно было заставить Найтингейла двигаться дальше. Быстро.
  
  “Сверху”, - сказал он, позволяя системе ПОМОЩИ автоматически переключить его.
  
  “Да, сэр”, - ответил первый сержант. Согласно схеме, он находился недалеко от "Браво", в роте танкового взвода. “У меня есть более или менее неповрежденный батальон для переброски к Уотергейту. Они получили отпор от Послинов, но отбились. Я беру эти танки на себя, а сзади могут подтянуться еще какие-то силы. Если у нас будет артиллерия и не слишком много плохих парней, все будет в порядке ”.
  
  “Это здорово, Топ”, - быстро сказал Майк. “Только одна проблема. Посмотри, где ”Браво".
  
  Майк подождал мгновение, затем слегка фыркнул в ответ на беглую ругань, которую добросовестно транслировала служба ПОМОЩИ.
  
  “Дерьмо”, - закончил первый сержант. “Мне жаль, босс”.
  
  “У вас есть одно предложение”, - ответил Майк. Он был не очень доволен ситуацией, в которой оказался. Обычно на Паппаса можно было положиться в логической оценке персонала. В случае с Найтингейлом это, очевидно, не удалось, и он начинал подозревать, почему.
  
  Паппас яростно обдумывал этот вопрос. Если бы он покинул подразделение Abrams, они взлетели бы как ошпаренные кошки. Но если бы он попытался убедить Найтингейл по радио, это было бы пустой тратой времени. Он мог видеть так же ясно, как и Старик, что она замерзла, что бы она ни говорила компании. Был только один выбор, каким бы болезненным он ни был в личном и профессиональном плане.
  
  “Замените ее, сэр”, - сказал он после короткого раздумья. “Назначьте Роджерса главным. Если они будут остановлены и попадут под удар роты послинов, у тебя будет чертовски много времени, чтобы заставить их начать снова.”
  
  “Согласен. Здесь, снаружи”, - холодно сказал О'Нил.
  
  Паппас знал, что в ближайшем будущем маленький огненный шар надерет ему задницу. Но это было только в том случае, если они выживут в предстоящей битве.
  
  
  
  * * *
  
  Аталанара был почти у цели. Все, что ему нужно было сделать, это захватить это здание ”Сокровищницы" и выжить в битве. Если бы он мог, то был бы обеспечен на всю вечность; казна такой богатой нации была бы переполнена награбленным. Когда он преодолел разделяющую их громаду Старого административного здания, в поле зрения появилось долгожданное здание. А также кусок металлического экрана.
  
  
  
  * * *
  
  “Послины! ” - крикнул рядовой Первого взвода и послал поток релятивистских слез в сторону роты послинов, появившейся из-за угла.
  
  Пожар был скрыт заборами и деревьями позади Белого дома, а также основной частью правительственного административного здания. Это дало компании достаточно времени, чтобы отреагировать на внезапное появление.
  
  “О'кей”, - сказала Найтингейл, глядя на свои показания, - “мы справимся”. Она стукнула перчатками друг о друга и на мгновение задумалась. “О'кей, Первый взвод. Окопайтесь и приготовьтесь создать огневую базу. Во-вторых, повернитесь вправо и приготовьтесь ударить им во фланг. В-третьих, приготовьтесь пройти первыми, чтобы усилить огонь. Минометы —”
  
  “Нет, нет, нет, нет!” - кричал Стюарт по командному каналу. “Надери им задницу, не мочись на них! Батальон вот-вот будет облажан, потому что мы не на позиции!”
  
  “Стюарт”, - прорычал офицер. “Еще одно твое слово, и я отдам тебя под трибунал!”
  
  “Он прав , Найтингейл”, - рявкнул Роджерс, становясь в линию со своим взводом и открывая огонь по послинам. Силы безопасности фактически продвигались в административное здание, используя массу здания в качестве прикрытия. Ответный огонь был сильным. Но они смогли обойти это сопротивление и отойти на свои позиции с минимальными потерями. Если бы эта сучка-разведчица могла когда-нибудь сойти с ума. Дав волю своему разочарованию, он послал взводу код на открытие огня гранатами.
  
  Маленькие гранаты с антивеществом вылетели залпом, сферы пробили окна и отскочили от стен, прежде чем взорваться. Яркие вспышки дуговых прожекторов оторвали фасад здания, не оказав заметного влияния на огонь послинов. Кем бы ни был главный Бог-король, он начал изучать тактику людей.
  
  “Прекратите стрелять гранатами!” - пронзительно закричал Найтингейл, в ужасе от ущерба, нанесенного зданию. Ради Бога, это было на территории Белого дома. Последствия должны были быть катастрофическими.
  
  “Найтингейл”, - раздался голос О'Нила, разнесшийся по общей сети компании. “Вы освобождаетесь. Немедленно отправляйтесь в район грузовых контейнеров и оставайтесь там до дальнейших распоряжений. Лейтенант Роджерс, вы принимаете тактическое командование. Немедленно двигайтесь по Джи-стрит к Девятнадцатой. Займите свои позиции вдоль Конститьюшн. У вас есть три минуты, чтобы осуществить этот маневр. Если наткнетесь на сопротивление, пробивайте его насквозь. Надери им задницу, не мочись на них! ” - закончил он, бессознательно подражая своему самому младшему командиру отделения.
  
  “Есть, сэр!” - сказал новый исполняющий обязанности командира. “Рота браво! Следуйте за мной!” Он навел свою грави-пушку и минометы на здание, укрывавшее окопавшихся послинов, и начал вести шквальный огонь, убегая рысью. К тому времени, как он достиг конца Лафайет-сквер, он бежал полным ходом, разгоняясь более чем на сорок миль в час.
  
  
  
  * * *
  
  Стюарт был прямо за ним, рядом с ним лейтенант Фэллон, а остальная часть роты атаковала их сзади. Ураган разрушения от компании прогрыз северную часть готического сооружения, разрушая бетон и камень вокруг послинов и засыпая их каскадом обломков. На полпути вниз по улице Стюарт понял, что совершить необходимый поворот будет практически невозможно. Если бы они повернули налево, это привело бы их к пожару.
  
  В данный момент они подавляли послинов, но когда они поворачивались, огонь прекращался, позволяя инопланетянам снимать скафандры в углу. Однако, если бы они повернули направо, это отбросило бы послинов за спину. Это тоже было бесполезно, поскольку дало бы врагу прямой прицел по роте на несколько кварталов.
  
  Однако, когда они достигли конца площади Лафайет и столкнулись с необходимостью снизить скорость, он понял, что Роджерс не заинтересован в повороте.
  
  Разогнавшись до сорока миль в час, боевой костюм исполняющего обязанности командира роты врезался в здание в конце улицы, не сбавляя скорости. Бетонная и каменная стена разлетелась вдребезги от удара тысячефунтового скафандра, оставив отверстие в форме человека, когда офицер исчез в глубине под гулкий звук разрушения.
  
  Смеясь как сумасшедшие, Стюарт и лейтенант Фэллон опустили головы и приготовились увеличить дыру.
  
  
  ГЛАВА 73
  Вашингтон, Округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1121 EDT 11-го 2004 года н.э.
  
  
  Майк одним глазом следил за ретранслятором в костюме Стюарта, когда батальон достиг Насыпи, и он тоже засмеялся. Две силы, выстроенные друг против друга, выстраивались. У послинов было численное преимущество, но, поскольку им пришлось перебрасывать силы через Арлингтонский мост, им было бы трудно собрать достаточно сил, чтобы выбить обороняющихся. Если это и было, то люди убили их достаточно быстро.
  
  Люди находились в очевидном невыгодном положении. Большинство подразделений едва оправились от разгрома. Не было центрального командования. И не было жизненно важного обоснования для защиты этого места. Местоположение явно не соответствовало критической местности.
  
  Но Майк видел, что мало кто согласился с этим анализом. Когда он проходил мимо шеренги фигур, присевших на корточки на насыпи и непрерывно стрелявших, он видел, как другие подбирали оружие у убитых и утолщали шеренгу. Гусеничные минометы вели непрерывный огонь из своих орудий, добавляя к этому весомости огня 50-го калибра. Снайперы перемежались с обычной пехотой, а офицеры и сержанты ходили среди войск, уговаривая, поправляя или следя за тем, чтобы у всех было достаточно боеприпасов. Тот факт, что они едва замедлили продвижение послинов, очевидно, не был замечен солдатами на насыпи. Они закончили бежать.
  
  Послины, с другой стороны, наступали. Передовые роты уже миновали Отражающий бассейн и почти добрались до Семнадцатой улицы. Майк был удивлен, что среди них не было тарелок, но по их обычному порядку быстро догадался, что Бого-короли, должно быть, спешились, чтобы меньше представлять из себя мишень. Силы, однако, не были постоянными. На их позиции наступали крупные силы, но столько же или даже больше людей все еще находились в районе Мемориала. Если бы они остановили этот напор, они могли бы разобраться с остальными на досуге. Если.
  
  Именно здесь наличие Bravo оказало бы огромную помощь. "Браво" не только мог нанести удар анфиладным огнем, но и план предусматривал, что батальон должен был дождаться "Браво", чтобы шок от их первого удара повернул послинов к Монументу и на поле боя, которое он намеревался сделать из района памятника.
  
  Теперь холм находился в пределах эффективной досягаемости оружия послинов, и силы на холме начали нести серьезные потери от огня приближающейся волны.
  
  
  
  * * *
  
  “Вперед!” - крикнул Кеналлай. “Если мы возьмем этот памятник, мы сломаем им хребты!” Он не знал, что это за обелиск, который привлек к нему трешкрин. Возможно, это был электрогенератор или какое-то другое важное сооружение. Что бы это ни было, оно, очевидно, было жизненно важным, и он намеревался захватить его.
  
  Он имел удовольствие видеть, как трэш начал падать, некоторые из-за плазменных пушек в воинстве вокруг него, или отброшенные вверх и в сторону ударами рейлганов. Массированный огонь HVM окружавших его сил попал прямо в цель. Их уничтожало, и еще через несколько мгновений войско будет на них. И тогда они накормятся.
  
  
  
  * * *
  
  Дункан откусил от своего пайка и поморщился. Старик, похоже, любил жареный рис, но он не был его любимым. Он ввел последние несколько команд "Огонь" и огляделся в поисках хорошего места, чтобы присесть. На растерзанном газоне Торгового центра одиноко сидел сильно потрепанный "Сабурбан". Он подошел и сел на хвост, следя за своими показаниями. Казалось, что бал вот-вот начнется. Неудача с "Браво" стоила им нескольких минут, а бедолагам на насыпи - нескольких жертв. Но ни один план не сработал идеально. Как бы то ни было, этот план был близок. Он сравнил положение послинов со своими показаниями и улыбнулся. Им не понравится то, что произойдет дальше. Но он собирался наслаждаться каждой гребаной минутой этого.
  
  
  
  * * *
  
  Майк проверил питание своей винтовки и улыбнулся. Послины продвигались вперед под огнем; на самом деле у них было недостаточно оружия, чтобы остановить их. Огонь, однако, производил другой, более заметный эффект.
  
  Было бы полезно, если бы все воинство сосредоточилось на Памятнике. Не жизненно важно, но полезно. И потребовалось понести некоторые потери, чтобы позволить послинам прожить достаточно долго, чтобы отвлечь внимание от севера. Теперь, если бы "Браво" просто заняли позицию, они могли бы трахнуть их всех, а не только немногих.
  
  
  
  * * *
  
  Стюарт со вздохом занял позицию. Из здания Фармацевтического института на углу Двадцать Третьей и Конституции даже с первого этажа открывался прекрасный вид на Потомак и Мемориал. Ну, обычно. Теперь отсюда открывался чудесный вид на большее количество послинов, чем он когда-либо хотел увидеть в своей жизни. Позиция была ужасно открытой, и если план капитана провалится даже в мельчайших деталях, это будет смертельная ловушка. Но это также было лучшее возможное место для убийства послинов. И он обнаружил, что с нетерпением ждал этого.
  
  Его отделение проскользнуло через черный ход и теперь готовилось окапываться. На первом этаже было несколько рассеянных нормалов, но без своих бого-королей нормалы были холодным мясом, и с ними обошлись тихо. Скафандры были на месте со своими голограммами-обманками, ожидая приказа активировать свои взрывные устройства.
  
  
  
  * * *
  
  Майк взглянул на свои показания и помахал полковнику омоложения, который, похоже, отвечал за оборону кургана. Офицер даже не спросил, почему они просто сидели там, вне поля зрения, в то время как его солдаты несли все потери. Это означало, что он более или менее знал почему. Услышав этот жест, он начал кричать стрелкам на склоне, чтобы они отступали. Ему пришлось отвести часть солдат назад основными силами.
  
  Майк улыбнулся и подал несколько команд на последней минуте. Момент должен был быть рассчитан идеально, не потому, что это повлияло бы на исход боя, а потому, что это означало разницу между победой и победой со стилем.
  
  “Дункан”, - прошептал он. “Сейчас”. И встал.
  
  
  
  * * *
  
  “Треши бегут!” Кеналлай ликующе закричал. Он махнул войску. “Вперед! Занимайте холм! Войско будет непобедимо!” Однако он в это не верил. Он прекрасно понимал, что Войско обречено. Но чем больше урона он сможет нанести трешу, который забрал его эсон'антай, тем лучше.
  
  Первые воины войска были у подножия холма, когда в небе раздался раскат грома.
  
  
  
  * * *
  
  Из-за гребня холма вышло существо из кошмара. Зверь был драконом о ста головах, каждая из которых вращалась, плюясь серебряным огнем. Этому предшествовали ужасные кошачьи вопли и грохот барабанов, когда серебряная молния его дыхания разорвала войско на части.
  
  Послины воинства были потрясены появлением поверженного зверя, но они удержали свои позиции. За ними стояли десятки тысяч их собратьев, и их массированная мощь была уверена, что они уничтожат его. Дыхание, летящее с высоты, пробивало огромные бреши в их волне, но они продвигались вперед, наперекор огню, цепляясь когтями, чтобы сразиться со зверем когтем к когтю.
  
  
  
  * * *
  
  Аталанара сохранил свою тенар во время спотыкающегося отступления к Торговому центру. Повреждения от металлического экрана были достаточно серьезными, но обнаружить, что в “сокровищнице” не было ничего, кроме бумаги, а офисы кастеллайнса находились в ярости. Теперь он просто надеялся присоединиться к отряду с достойным оолт'ондаем, который, возможно, смог бы объяснить ему этот странный мир.
  
  Когда он переходил Вирджиния-авеню по Восемнадцатой улице, недалеко от Торгового центра, монитор на его новом сенсорном блоке зачирикал.
  
  “Приближающийся артиллерийский огонь”, - передал он своим андрогинным тенором. Термин был знаком. Он означал ненавистное баллистическое оружие треша. “Время попадания в цель, огонь. Сорок выстрелов.”
  
  Это звучало довольно много. Он начал разглядывать окружающие здания, размышляя, не будет ли лучше под прикрытием. Сорок выстрелов - это было бы очень плохо.
  
  “Шестьдесят выстрелов. Сто двенадцать. Один двадцать. Один шестьдесят три. Два двадцать четыре. Два пятьдесят восемь. Всплеск”.
  
  
  
  * * *
  
  Огонь представлял собой сложную завесу заграждения. Эта техника была разработана во время Первой мировой войны как метод предотвращения передвижения войск по нейтральной полосе. В данном случае он использовался для того, чтобы загнать послинов на наковальню ACS.
  
  Дункан имел полную власть командующего Континентальной армией и артиллерию двух уничтоженных корпусов. Большую ее часть составляли 155-мм мобильные пушки. Пули с переменным временем и кластерные залпы образовали настоящую завесу смерти вдоль Конститьюшн-авеню, наиболее интенсивную в проеме, ведущем к Уотергейту, но повсюду с невероятной плотностью.
  
  Силы, протискивающиеся из-под прессинга на север, наткнулись на эту стену смерти. Те немногие, кто, спотыкаясь, выбрался наружу, были поражены сбоку серебряными молниями ББС, которые теперь прочно окопались на первом этаже здания аптеки, и далеким огнем с "Уотергейта".
  
  Дункан переключился на следующий этап игры, которым был smoke. Четырем батареям было поручено выполнять миссии по маскировке, и они начали устанавливать белую завесу вдоль Потомака. Это фактически помешало послинам на другом берегу реки определить, что происходит в котле. Затем он начал обходить завесу заграждения с севера.
  
  
  
  * * *
  
  Кеналлай посмотрел на приближающуюся стену стального дождя. Затем он посмотрел на восток, где странный зверь сражался с первыми рядами войска. Стальной дождь. Зверь. Стальной дождь. Зверь. Его гребень медленно приподнялся, пока не выпрямился. Он посмотрел на собравшихся вокруг него кессентаев и начал отдавать приказы.
  
  “Альрантат, отведи своего оолт'ондара вправо. Тенал'онт, возьми лево. Все остальные, становитесь позади них и моего оолт'ондара. Взываем ко всем кессентай в пределах досягаемости! Взываем к оолт'ос! По моему сигналу мы поведем войско в атаку те'наалов, подобной которой еще никто не видел!”
  
  
  
  * * *
  
  Майк ожидал, что послины двинутся к его позиции, фактически, зависел от этого. Но не с тем огромным единодушием, которое они проявили. На ум пришло слово "паническое бегство", когда огромная масса, численность которой в AID оценивалась в четверть миллиона человек, тяжело повернулась на восток и согласованно бросилась к памятнику и свободе от стального дождя. Он остановил батальон и начал отдавать приказы. Как обычно, время решало все.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант Роджерс бегло выругался. Это был момент, ради которого был создан "Браво", но реальность на порядок превзошла ожидания Старика. Он не был уверен, следует ли следовать первоначальным приказам - подождать, пока противник не окажется в радиусе двухсот метров от батальона, прежде чем открывать огонь. В конце концов он решил, что они все еще действуют. Это было бы просто намного интереснее.
  
  
  
  * * *
  
  “Вперед! ” - крикнул Кеналлай, стреляя из плазменной пушки поверх голов своих личных оолтов. Ряды его собственных войск пополнились большинством оолт'ос Ардан'аата, и усиленная рота возглавляла атаку.
  
  Огонь зверя был серебряным водопадом, разрывающим войско на части, но ответный огонь воинства был таким же смертоносным. Многие головы уже упали на землю и лежали неподвижно. Они, наконец, достигли точки, когда массированный огонь воинства мог возыметь хороший эффект, и через несколько мгновений ужасное существо станет еще одним трофеем, которым можно будет похвастаться.
  
  
  
  * * *
  
  “Господи Иисусе!” - закричал майор Гивенс, отшатываясь назад под градом выстрелов из рейлгана.
  
  Бого-короли были вкраплены в тело войск послинов, эффективно скрытые вмешивающимися нормалами. Однако время от времени они выбирали целью определенный костюм. Когда они это сделают, тысячи нормальных людей последуют примеру своих богов. Даже попадания на острие такого урагана разрушения было достаточно, чтобы повредить скафандры, и невезучий человек в центре обычно поджаривался, когда в его скафандр попадал ураган из 3-миллиметровых снарядов рельсотрона и сверхскоростных ракет.
  
  До сих пор исключением был капитан О'Нил. Дважды он становился мишенью Бого-королей. В обоих случаях он смог уклониться от большей части огня, включая первоначальный огонь Короля-Бога, при этом все еще умудряясь отдавать поток приказов.
  
  Миниатюрный скафандр, казалось, был повсюду. Всякий раз, когда огонь сил послинов казался уверенным в уничтожении участка линии, он оказывался в гуще сражения. Он двигал скафандры сложной паваной, разработанной таким образом, чтобы избежать большинства повреждений. Всякий раз, когда участок увязал, он обязательно оказывался там первым, ослабляя движение, направляя огонь, вызывая поддержку.
  
  Гивенс понял, что слишком долго стоял неподвижно, и начал свое следующее движение. Даже исполняющий обязанности командира последовал указанию маленького хобгоблина.
  
  
  
  * * *
  
  “Почему они не окапываются!” - крикнула лейтенант Найтингейл. Она отложила шлем в сторону, но продолжала следить за ходом сражения на компьютерной голограмме. “Он убивает их! Маленький садистский ублюдок!”
  
  “Тери, тебе нужно взять себя в руки”, - рявкнул Паппас по каналу связи. “Если бы он заставил их окопаться, это разрушило бы иллюзию. Прямо сейчас послины верят, что сражаются с драконом. Как только он засосет в ящик для убийств как можно больше людей, он ляжет на землю. До тех пор он выполняет свою работу как офицер и принимает потери для продолжения миссии ”.
  
  “Это безумие!” - закричала она. “Он уничтожает батальон за ... ничего!”
  
  Паппас тихо вздохнул и решил, что у него есть дела поважнее, чем продолжать этот бессмысленный спор. “Лейтенант Найтингейл, я думаю, вам нужно найти другую работу. В бою есть реалии, которые, я думаю, ты никогда не поймешь. ” Он нажал кнопку на скафандре, требуя уединения. “ЭЙД, без крайней необходимости я больше не хочу разговаривать с лейтенантом Найтингейл”.
  
  “Очень хорошо, сержант”, - произнесло женское контральто. Последовала небольшая пауза. “Означает ли это, что я буду чаще видеть вас?”
  
  
  
  * * *
  
  Майк проскочил мимо рядового из роты Чарли и указал направо. “Прыгающий мяч в той стороне, рядовой Варгас. Следуйте за прыгающим мячом”.
  
  Скафандр последовал указаниям, откатившись вправо как раз в тот момент, когда конус огня из рейлгана прорезал пространство, где он остановился.
  
  “Не-а, не-а, не-а, не-а”, - крикнул Майк, транслируя насмешку через оба динамика и частоту вещания батальона. Он остановился и приказал спроецированной им голографической голове дракона высунуть язык в сторону наступающей массы послинов. “Ты меня не тронешь!” - снова насмехался он, на этот раз крик вырвался у послинов. Когда огонь подразделения переместился в сторону его расположения, он выхватил связку гранат и отступил в сторону. “Не-е-е, не-е-е”, - насмехался он, когда мимо пронесся огненный шторм.
  
  Ушли страх и неуверенность. Ушли вопросы и сомневаться. Боевой кайф, радость битвы захватили его, и он снова был в своей стихии. Существовало по крайней мере четыре способа победить по текущему сценарию и нанести максимальный урон послинам. Каждый из них предполагал почти одинаковые потери для батальона. Учитывая варианты, он выбрал тот, у которого был максимальный стиль. Даже сейчас, когда график потерь растет, а вся масса сил послинов атакует их. Каким бы ни был исход битвы, они сражались “по-своему”.
  
  Но время стильных разрушений подходило к концу. Послины подобрались достаточно близко, чтобы сокрушить батальон массированным огнем. Они все еще уходили от заградительного огня на север, но пришло время научить их, что есть вещи и похуже артиллерии.
  
  Он метнулся влево и перепрыгнул через переходящего дорогу солдата, прикидывая время. С живыми войсками обычно лучше вести самый сильный огонь, пока они не окажутся в пределах двухсот метров. В этот момент человеческие войска почувствовали, что независимо от того, какой сильный был огонь, у них все еще был шанс захватить позицию. Поэтому они наступали толпами, сквозь любой водоворот. Если вашим намерением было убить как можно больше людей, а его намерением было именно это, то лучше всего подождать, пока они не подойдут настолько близко.
  
  В случае с послинами это магическое расстояние было все еще неясно. Симуляции отказались его распознавать, вместо этого выбрав почти самоубийственную решимость со стороны сил послинов. Но он видел их бросить и сбежать, даже вблизи. Так. Когда начнется настоящая бойня?
  
  Он решил позволить музыке выбирать. Они начали битву с “Immigrant Song” Led Zeppelin, звучащей на заднем плане. После Дисса эта мелодия мгновенно стала традицией для американских подразделений ACS. Она перешла к песне The Rolling Stones “Paint it Black”, и это было хорошо. Но не совсем то, что он искал. Что-то ... большее. Когда началась следующая песня, он свирепо улыбнулся.
  
  “Лейтенант Роджерс”, - прошептал он по коммуникатору, боком направляясь к назначенной позиции.
  
  “Сэр”, - ответил замаскированный исполняющий обязанности командира роты.
  
  “Приготовиться к прицельному огню по моей команде”.
  
  “Вас понял, сэр”.
  
  Майк нажал на серию виртуальных значков, плавающих в воздухе перед его лицом. Помощники принимали команды, учитывали текущие условия и готовили приказы о передвижении для всех людей в батальоне.
  
  “Казнить”, - прошептал он, когда первые такты песни Black Sabbath “The Mob Rules” начали греметь из динамиков костюмов батальона.
  
  
  
  * * *
  
  Кеналлай возвысился, когда масса Воинства приблизилась к зверю. Несмотря на устрашающий огонь зверя и извивающиеся головы, по которым трудно ударить, воинство прошло через самый сильный огонь. Через несколько мгновений они заберут зверя и отправятся к призам на восток. Они были достаточно близко, чтобы теперь ничто не могло остановить Войско. Несколько драконьих голов уже упали, их огонь прекратился. Остальное должно было обрушиться достаточно скоро. Однако, когда Ведущий приблизился к идеальному радиусу действия, все изменилось.
  
  На глазах переднего ряда послинов существо растворилось в оолт'ондаре из закованного в металл треша. Однако молотилки были видны лишь мгновение, так же быстро, как и появились, они исчезли в ямах, вырытых специальными зарядами. Мгновение спустя их ружья высунулись из дыр, и единственное, что было видно, - это ружья и несколько разбросанных тел металлического трэша.
  
  Даже когда они были встречены этим ужасным зрелищем, на них обрушились еще более ужасные вещи.
  
  
  
  * * *
  
  “Рота браво, огонь”, - тихо сказал офицер.
  
  Три роты батальона образовали ячейку. Каждый из скафандров мог вести непрерывный огонь более тридцати минут с помощью бортового снаряжения. Когда подразделение ББС сталкивалось с подразделением послинов, обычным методом сражения был бой лицом к лицу. Размахивая огнем отдельных людей взад-вперед, послины были, более или менее, смыты пожарными шлангами.
  
  Однако текущая ситуация была идеальной для ведения анфиладного огня. Стреляя из гравитационных пушек прямо вперед на высоте колена, каждый отдельный солдат в скафандре создавал “луч” разрушения. Если послины касались одной из балок, они погибали. И огонь трех рот переплетался.
  
  Когда огненные лучи роты "Браво" достигли цели, они уничтожали послинов тысячами, проникая сквозь массу войска. Местность была почти плоской, и кентаврам негде было спрятаться. Двигаться к Монументу, к затопленным скафандрам большей части батальона, означало пересечь лучи огня "Браво". Развернуться и направиться в сторону "Браво" означало пересечь не только огонь батальона, но и ту смертоносную завесу стального дождя, которая все еще падала.
  
  Затем компании начали расширять огонь.
  
  
  
  * * *
  
  Его сбил с ног не прямой огонь ужасного оружия трешкринов. Если бы это было так, он умер бы мгновенно. Ужасное оружие трешкринов разорвало оолт'оса и Кессентаи в клочья единым залпом. Когда один из них ударил, это было так, словно в них попала ракета, их тела разлетелись во все стороны. Даже скользящий удар был смертельным.
  
  Нет, это было не ужасное оружие треша, а оружие воинства, которое повергло его так низко. Когда один из этих ужасных лучей попал в силовой блок рельсотрона его телохранителя, последовавший взрыв сломал ему спину и похоронил Кеналлая под По'ослена'ар. Теперь он мельком увидел ужасную визуализацию, происходящую с обеих сторон.
  
  Его личный оолт и кессентай его оолт'ондара были смертельно разбросаны вокруг него. Там лежал храбрый Аллтандай, быстрый и павший. Позади него лежали Кеналлуриал и Ардан'аат. Перед ним была только смерть.
  
  Мастер битвы поворачивал голову из стороны в сторону, разглядывая груды. Наконец удерживать ее стало слишком тяжело, и широкая голова опустилась на землю. Это было к лучшему. Войско было обречено. Треш уничтожит их где-нибудь. Когда-нибудь. Лучше, чтобы его там не было и он этого не видел. Странно, что уже темнело.
  
  Он смутно слышал звуки, издаваемые другими, более старшими, птенцами в темноте, которые кричали во время кормления. Но здесь, под грудой драгоценных мертвецов, он, несомненно, был в безопасности. Сегодня ночью они будут питаться другим.
  
  Пусть они всегда питаются другим.
  
  
  
  * * *
  
  Насыпные кентавры начали образовывать стену, и вал наконец закрыл обзор батальону.
  
  “Вперед и на них! ” - рявкнул Майк, подбирая слова под действия, когда вылезал из своей норы. Он отметил на карте расположения следующую точку, к которой должен был переместиться батальон. “Двигайтесь к рубежу Семнадцатой улицы с перекатывающимся огнем”, - продолжил он. “Дункан, нам нужен шквал”.
  
  Линия фронта батальона была слегка нарушена валом тел, но силы послинов больше не представляли угрозы. Выжившие укрылись в котле, и по мере продвижения батальона на его пути встречалось очень мало огня. Тем не менее, они продолжали вести регулярный огонь, выявляя любых людей или группы, которые могли создать проблемы.
  
  Ценность костюмов, наконец, была доказана, когда они последовали за пожаром. Хотя заградительный огонь в конечном итоге уничтожил бы силы послинов, огня, которому подвергся батальон, было достаточно, чтобы уничтожить обычную пехоту или даже танки. Но скафандры испускали все, кроме самого яростного пламени. В некоторых случаях огонь со стороны сил послинов был настолько сильным, что это было похоже на попадание в ливень, но эффект был не меньшим. Только трехмиллиметровые рейлганы могли пробить скафандры, если пуля попадала точно, а остальные 1-миллиметровые и ружейные пули не представляли проблем. Случайный HVM, стреляющий из общей массы, или огонь плазменной пушки Короля-Бога убирал незадачливого солдата. А затем он замолкал под массовым огнем. Батальон все еще был в состоянии продвигаться с “приемлемыми потерями”.
  
  Майк гнал батальон вперед, пока они не оказались на одной линии с концом Отражающего бассейна и не окопались в последний раз. Там, при любой мыслимой атаке послинов, разбитой топографией района памятника, и при том, что силы послинов были оттеснены на относительно небольшую территорию, могла начаться заключительная фаза артиллерийского сражения.
  
  Три роты сосредоточили свои силы, ведя прицельный огонь поперек путей, ведущих из котлована, и Майк объявил окончательный план ведения огня.
  
  
  
  * * *
  
  Казалось, что больше никаких плохих парней из-за холма не появится, поэтому Керен отправилась в долгий путь вверх по Насыпи. Дым над Потомаком рассеивался, но вокруг Арлингтонского моста и Мемориала было сплошное облако дыма. Смотреть на поле боя было жутковатым ощущением. Вид был известен по фильмам и телешоу: зеленая лужайка, Мемориа, вишневые деревья. Теперь он был разорван огнем и гусеницами бронетехники, с белым дымком, плывущим по легкому ветру, над которым витал запах горящих и убитых послинов.
  
  То, что происходило во впадине вокруг Мемориала Линкольна, было невидимо, но звучало не очень хорошо. Время от времени над завесой дыма виднелись клубы VT с красной сердцевиной, и слышался непрерывный грохот кассетных снарядов, звучавший как крупнейшие в мире китайские похороны. И это было именно то, что было. Послинов загоняли в мясорубку для сосисок.
  
  Инопланетяне, не имея никакой реальной внутренней связи, не могли видеть, что происходит в дыму. И те немногие, кто на мгновение уцелел, были волей-неволей столкнуты в огненный котел давлением сзади. Однако то, что происходило, было ясно видно бронированным боевым костюмам. Их всепогодные системы, работающие в любых условиях, делали все это слишком ясным.
  
  Огонь буквально перемалывал послинов. Огонь переменного времени взрывался над головой, сметая группу послинов. Затем кассетные боеприпасы уничтожали сбитую группу. По мере того, как падала волна за волной, более ранние были бы разрублены на все более мелкие кусочки под ударами пушек. Земля была залита желтой кровью, наводнение вливалось в Потомак, окрашивая коричневые воды в непривычный сиенский цвет.
  
  И он не был замечен надвигающимся приливом. Тысячи, сотни тысяч, миллионы кентавров хлынули по мосту непрерывным потоком. Нескольким удалось пройти через котел. Очень, очень мало.
  
  Эти несколько человек были убиты взаимосвязанным скользящим огнем батальона. Пересекающиеся полосы молний выглядели как световое шоу, но для послинов они были линиями смерти. "Браво" разделилось: половина роты вела огонь через Торговый центр, в то время как другая половина вела огонь под углом через проход на север.
  
  Батальон был разделен аналогичным образом: половина вела огонь по южной стороне мемориала, а другая - по северной. Послины в кармане, пытавшиеся убежать на север, наткнулись на пересекающиеся лучи рот "Браво" и "Альфа". Те, кто пытался убежать к Входному мосту, попали под огонь роты "Чарли". И все они нарвались на артиллерию.
  
  Несколько выживших добрались до парка Рузвельта, расположенного на южной стороне котловины вокруг Приливного бассейна. Эти контуженные выжившие были единственным, что говорило послинам о том, что происходит что-то плохое.
  
  Силы, собирающиеся для переправы в Арлингтоне, могли ясно видеть эти потрепанные и окровавленные остатки орды. Из этого некоторые начали делать вывод, что входить в дым было плохой идеей. Эти немногие рассказали другим. И они рассказали об этом другим. Затем они начали делать заметки о цвете реки. К северу от моста - коричневый. К югу от моста - желто-коричневый с большим количеством желтых прожилок. Те немногие, кто провел исследование датчиков, изучили их. И пришли к выводам. И отвернулись от манящего моста.
  
  Но ... большинство осталось. Послины были, по большому счету, не очень сообразительным видом. В тот ужасный день крови и резни они прошли через жестокую дарвиновскую эволюцию. Те немногие, кто был поумнее, те, кто использовал свои глаза и сенсоры, вырванные из давно ушедшего Всего, отвернулись. Многие, глупые и невежественные, те, для кого быть воином было всем, и будь проклята технологическая чушь, пересекли мост.
  
  Немногие выжили. За день.
  
  
  
  * * *
  
  Майк с каменным видом наблюдал за резней. Он начал понимать послинов так, как не понимали многие люди. Когда-то в прошлом этого вида произошли изменения. И эта работа, а не какой-то “нормальный” процесс, привела их в долгое путешествие на это поле смерти. Привела их в поисках новых, более свежих миров для завоевания.
  
  Понимание их означало, что он не мог ненавидеть их. Они оказались в ловушке цикла, который не создавали. Но он мог быть профессионалом в их уничтожении. И он испытывал небольшое профессиональное удовлетворение от развернувшейся перед ним бойни. Он вызвал ПОМОЩЬ. “Соедините меня с генералом Хорнером”.
  
  “Капитан О'Нил”, - сказал Хорнер.
  
  Майку показалось, что его голос прозвучал более усталым, чем когда-либо. Может быть, им обоим стоило бы немного отдохнуть. “Генерал, я хотел бы доложить, что мы остановили заражение на Потомаке. Как только силы будут собраны, мы сможем начать их сокращение в северной Вирджинии ”.
  
  “Это хорошо, капитан”, - сказал Джек.
  
  “Итак, формально, сэр?” - съязвил он. Это был пьянящий кайф - добиться такого полного успеха в глазах своего старого наставника. “Все в порядке, генерал. Мы получили слишком много повреждений, но в следующий раз нанесем их им ”.
  
  “Да, мы сделаем это, Майк”, - сказал Хорнер. “Капитан О'Нил ...” - продолжил он с запинкой и остановился.
  
  “Джек, ” сказал Майк с улыбкой, “ все в порядке...”
  
  “Нет, это не так, Майк. Капитан О'Нил, с сожалением сообщаю вам, что ваша жена, лейтенант-коммандер Шарон О'Нил, погибла в бою этим утром примерно в ноль пятьсот часов ”.
  
  “О, черт!” - сказал Майк, почти взвыв. “О, черт!”
  
  “Я передаю сожаления нового президента”.
  
  “О, черт возьми, Джек!”
  
  “Я позаботился о том, чтобы квалифицированная контактная группа была на пути к ферме”. Хорнер подождал тишины, не уверенный, что происходит на другом конце провода. “Майк?”
  
  “Да, сэр”, - сказал капитан О'Нил бесцветным голосом.
  
  “С тобой все будет в порядке? Я, ты можешь попросить немного времени, если хочешь”.
  
  “Нет, сэр. Все будет в порядке”, - монотонно сказал капитан. “Со мной все будет в порядке”.
  
  “Майк...”
  
  “Со мной все будет в порядке, сэр”.
  
  “Если вы уверены?” Генерал знал, что на этом все не закончится. Но у него были другие требования к времени. Другие потребности нужно было заполнить.
  
  “Я буду просто денди, генерал, сэр”, - сказал капитан ледяным голосом. “Просто денди”.
  
  И он был таким, когда наблюдал за безжалостным уничтожением кентавров. Когда он вел свой батальон в часть наковальни. Ибо наковальня никогда не просит железа.
  
  
  Видения
  
  
  Фредериксбург, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, III сол
  0926 EDT 27октября 2004 года н.э.
  
  
  Сенсорная палочка была намного чувствительнее, чем детекторы на их костюмах. И Миннет был настоящим маэстро. Несмотря на все то чертовски хорошее, что она делала.
  
  Холодный проливной дождь смыл остатки почвы и песка с гребня. Он уже образовал овраги вокруг остатков зданий и дорог, вырвал с корнем древние каменные плиты и подорвал трехсотлетние фундаменты - все, что осталось от Фредериксберга, штат Вирджиния.
  
  Миннет сделал еще один рывок вперед по поисковой сетке, и второе отделение последовало за ним, отслеживая гравитационные пушки. За последние две недели они превратили послинов в котловане Раппаханока в кашу. Но вокруг все еще было несколько человек. И мертвый был мертвым.
  
  Используя нетронутый форт Бельвуар в качестве базы, батальон разделился на роты и опустошил остатки послинов. Когда подразделение обнаруживало скопление, они открывали огонь, а затем добивали выживших. Если силы послинов были слишком велики, рота могла либо присоединиться к другим ротам, либо отступить к Бельвуару. Армейский инженер был слишком увлечен превращением своей базы в гигантскую крепость. Работы все еще продолжались, бетон постепенно заменял уплотненную грязь, но оборудования было более чем достаточно для этой цели. Когда пара тысяч послинов подошли к стенам, увенчанным гигантским деревянным изображением символа Инженерного корпуса, они поняли, в чем дело. Как раз перед тем, как начали падать снаряды с линкора. На юге то же самое делала бригада из середины одиннадцатого. Практически с тем же результатом.
  
  Итак, теперь послины опустились до уровня неприятностей. Новый президент даже рассматривал возможность возвращения людей в северную Вирджинию. Тех, кто хотел.
  
  Большинство беженцев уже были размещены в пригородах. Обширные подземные города все еще находились в стадии строительства, но сделано было достаточно, чтобы принять ручеек виргинцев. Поскольку их дома были в основном разрушены, а район по-прежнему находился под угрозой со стороны послинов, большинство из них решили воспользоваться правительственной компенсацией и начать новую жизнь. Это было лучше, чем видеть разрушение их некогда прекрасного штата.
  
  Это было предоставлено ББС. Как обычно. Они тщательно прочесали поля сражений Девятого и Десятого корпусов, вопреки всякой надежде на то, что кто-нибудь выживет. Все, что они находили, - это случайный посох воина с героем рядом с ним. Обычно история была неизвестна. Самый большой сюрприз был в первый день зачисток. Они обнаружили почти целую роту Третьего полка и одного Бога-Короля, сваленных в кучу на Могиле. И два посоха. Должно быть, там была адская история. Но не осталось никого, кто мог бы рассказать об этом.
  
  Теперь они добрались до центра. Детектор учует любого живого человека, независимо от того, насколько он поврежден, независимо от того, насколько похоронен. Но пока они были пусты.
  
  “Привет, сержант”, - позвал Уилсон, махнув Стюарту, чтобы тот присоединился к нему.
  
  Маленький сержант подбежал к Уилсону. Он посмотрел на свою карту и покачал головой. Он должен был стоять на месте старейшей пресвитерианской церкви в Америке. Вместо этого там был вымытый плоский мусор. И один поднятый вверх посох воина с небольшим устройством, свисающим с него.
  
  “Что это было за подразделение?” - спросил Уилсон.
  
  Вопрос, вероятно, был риторическим. Они были проинструктированы. Но Стюарт все равно ответил. “Инженеры. Легкий батальон”.
  
  Уилсон сорвал устройство с посоха. “Ну, должно быть, это были какие-то плохие новости, джуджу”, - мрачно сказал он. Он протянул лоскуток ткани Стюарту.
  
  Стюарт снял шлем и подставил лицо проливному дождю. Холодная осень, вероятно, к утру превратится в мокрый снег. Но сейчас он великолепно смыл слезы. Окровавленный клочок ткани оказался нашивкой от формы офицера-инженера.
  
  “Чертовски крутое джуджу, чувак”, - согласился он хриплым голосом. Он вытер глаза и снова надел шлем. Нанниты поспешили убрать набежавшую воду. Если бы они были людьми, то, возможно, одобрительно кудахтали бы.
  
  “Контакт! ” - крикнул Миннет, отклоняясь в сторону. Он пролетел двадцать футов по воздуху и приземлился на участок разбитой дороги. Точка взрыва топлива и воздуха была чертовски близка к эпицентру. Как что-либо могло уцелеть, было загадкой.
  
  Краем глаза Стюарт уловил вспышку и начал следить за ней, прежде чем понял, что это капитан. Офицер в полной мере использовал практически неограниченную мощность, доступную через генератор антивещества в его скафандре. Теперь он летел в направлении предполагаемого контакта. Лидар на скафандре Стюарта показывал его скорость более четырехсот километров в час. Когда у них у всех будут такие данные, это намного упростит задачу.
  
  “Где?” - спросил О'Нил, приземляясь рядом с рядовым с сенсорами.
  
  “Прямо у вас под ногами, сэр. Две формы. В спячке, по крайней мере, мне так кажется”. Рядовой упал и начал поднимать смесь бетона, асфальта и стекла, покрывавшую находку.
  
  О'Нил положил руку ему на плечо. “Подожди”. Он вытащил свой мономолекулярный боевой нож и нарезал смесь. Несколько ломтиков, и у него получился кубик оверлея, который он отбросил в сторону.
  
  Остальная часть команды нырнула внутрь, и вскоре они оказались под кирпичным потолком.
  
  “Что это, черт возьми, такое, сэр?” - спросил Стюарт. Капитан снова шел по следу, и это было хорошо. В первый день было каменисто. Но, похоже, он приходит в себя. Если бы он этого не сделал, они бы ничего не смогли с этим поделать.
  
  “Не знаю”, - сказал О'Нил, просматривая свою базу данных по Фредериксбергу. “Там нет упоминаний о подобных сооружениях”. Быстрый звуковой импульс показал, что это был один слой кирпича. Майк приподнялся на своем AG drive и вырвал кусок из потолка.
  
  Серый свет и холодный дождь падали на две покрытые пылью фигуры, одну мужскую и одну женскую. Двое молодых гражданских лежали в объятиях друг друга на матрасе из бронежилетов. С обеих сторон было автоматическое оружие. Датчики без необходимости подтвердили, что оружие было применено.
  
  Майк выбрался из ямы, когда команда спустилась, чтобы извлечь этих двоих. Он несколько раз фыркнул, а затем издал глубокий раскатистый смех. У Шелли было достаточно опыта, чтобы понять, когда он разговаривал сам с собой, поэтому смех не транслировался. Как и заявление “Эти бедные ублюдки послины”.
  
  
  
  * * *
  
  “Контакт! ” крикнул другой обладатель сенсора, ближе к реке. “Большой контакт! ”
  
  На этот раз сооружением был бетонный бункер. Майк сначала удивился, как, черт возьми, инженерам удалось построить его во время боя, но краткое изучение показало, что это было более раннее сооружение. Хотя что именно, было не очевидно.
  
  “Что у нас есть?” - спросил Паппас, пиная ногой стену бетонного чудовища.
  
  “Много сигнала”, - сказал владелец сенсора. “ Все впали в спячку, насколько я могу судить. Если и есть что-то сознательное, то оно затеряно в общей массе”.
  
  “Сколько?” Рявкнул Майк.
  
  “Не знаю, сэр”, - ответил техник. “Много”.
  
  Ампеле развернул свой резак и попал в незащищенный угол. Он стоял по колено в поднимающейся реке, но, похоже, не заметил этого. Потребовалось три пореза, чтобы проделать дыру в толстых бетонных стенах. Он поднял голову, чтобы заглянуть внутрь, и получил пулю из дробовика прямо в лицо.
  
  Взрыв, похожий на мошкару в боевых доспехах, почти не задел флегматичного гавайца, но он все равно упал. Лучше позволить тому, кто был по другую сторону ружья, понять, во что он выстрелил.
  
  Майк приподнялся на компенсаторах и полетел к отверстию. “Это капитан мобильной пехоты Майкл О'Нил. Мы друзья ”. Он поднимался, пока не оказался напротив отверстия.
  
  Внутри была женщина в чем-то похожем на испачканную униформу официантки. У нее были жидкие, немытые светлые волосы и дикое выражение глаз. Однажды оказавшись в ловушке под зданием, Майк вполне мог оценить ее настроение; он все еще немного паниковал в темноте. Так что впоследствии он так и не смог решить, было ли с его стороны гениально или глупо снимать шлем.
  
  Женщина бросила один взгляд на человеческое лицо и разрыдалась.
  
  Майк приподнялся, чтобы заглянуть внутрь, и чуть не отпрянул в ужасе. Комната была заполнена телами, и поначалу они казались трупами или даже вампирами. Их кожа была восковой с покрасневшими щеками. Их губы были опухшими и покрасневшими, а глаза открытыми и остекленевшими. Но тот же эффект был вызван Хиберзином. Просто он никогда раньше не видел, чтобы пациентов, впавших в спячку, волей-неволей укладывали в саркофаг. Он покачал головой и протянул женщине руку. “Ты одна?” заботливо спросил он.
  
  Ответом был очередной поток слез, но женщина взяла его за руку и скользнула в отверстие. “Ах, ах”, - на мгновение у нее перехватило дыхание. “Сначала со мной была ... пожарная женщина. Но она ... она не смогла преодолеть стены. Мне пришлось ... чтобы ...”
  
  “Усыпи ее”, - сказал Майк. Он снова покачал головой. Сила была странным товаром. Как и надежда, она прорастала в самых странных местах.
  
  
  Испытательный полигон Абердина, Мэриленд, Соединенные Штаты Америки, Сол III
  1626 EDT 13октября 2004 года н.э.
  
  
  Керен просмотрела видео в сотый раз. Сети, переполненные невероятными образами героизма и трусости, компетентности и идиотизма, остановились на этом, чтобы обернуть их все в красивую сетевую упаковку.
  
  Толпа отхлынула назад. Посадочный модуль опустился идеально; достаточно низко, чтобы никто из людей не пострадал, но слишком близко, чтобы они могли убежать далеко. Когда гигантская посадочная дверь опустилась, паникующую толпу смыло от единственного солдата в броне, стоявшего посреди нее.
  
  На переднем плане был изображен плачущий ребенок с явно сломанным предплечьем. Если бы в этой толпе был кто-нибудь из родителей, их унесло бы вперед, как и охранников фигуры, стоящей на заднем плане, идеально уравновешенной на переднем плане плачущего ребенка. Когда дверь бесшумно опустилась в этой версии, гравитационная пушка на спине фигуры опустилась вперед. Фигура заняла идеальную позицию, как на картинке из учебника по Форт-Беннингу, изображающей стрелка, стреляющего из положения стоя. Одна рука сжимала гравипушку, в то время как другая прижимала ее к плечу. Одна нога была слегка отведена назад, ступни на ширине плеч, корпус слегка наклонен к цели.
  
  Когда послины спустились со своего корабля, высоко подняв мечи для сбора урожая, фигура открыла огонь.
  
  
  Шайенн Маунтин, Колорадо, Соединенные Штаты Америки, III сол
  1423 EDT 14-го 2004 года н.э.
  
  
  Она никогда не планировала быть президентом. Ее позиция заключалась в том, чтобы уравновесить шансы. И она, черт возьми, совершенно точно не хотела быть президентом, запертым в бетонном бункере посреди горы в Колорадо.
  
  Но она должна была признать, что в этом было больше смысла, чем в боевом костюме посреди Вашингтона .
  
  Кабинет был разнесен ко всем чертям и исчез. Как и сотрудники. И не было обычного транспорта быстрее поездов. Поезда. Они были вынуждены пользоваться поездами.
  
  Но галактики не было. Тир Дол Рон будет здесь с минуты на минуту, любезно предоставленный химмитским кораблем-невидимкой. Она предположила, что, вероятно, тоже сможет им воспользоваться. Но на повторную сборку персонала все равно должны были уйти месяцы.
  
  Когда началась посадка, с ней было чертовски мало сотрудников. И пока сюда добрались немногие. Однако один из них оказался золотой жилой. Девушка была абсолютной легкомысленной во всем, что выходило за рамки ее узкой специальности, но она прекрасно разбиралась в галактах и их скрупулезном протоколе.
  
  Который может начать или прекратить войну.
  
  
  Памятник Вашингтону, Вашингтон, округ Колумбия
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  1430 EDT 14-го 2004 года нашей эры
  
  
  “Именно вы, люди, и другие солдаты, подобные вам, создадите или прекратите грядущую войну”, - сказал генерал Тейлор.
  
  Сразу после сражения два полковника и их старшие сержанты собрали выживших в битве у Монумента и составили список. Около шестисот человек, оставшихся в живых, вместе с ошеломленным взводом инженеров, с некоторым трудом извлеченных из Мемориала, теперь собрались на месте своего триумфа для награждения.
  
  Высокий чернокожий генерал обвел группу проницательным взглядом. “Многие из вас в последующие годы будут принижать значение этого момента. Такова фундаментальная природа настоящих героев. Но я говорю вам сейчас, что эта битва запомнится Банкер-Хиллу, Лексингтону и Конкорду. Не только потому, что это были битвы, которые сформировали великую нацию, поскольку это была битва, которая спасла ее. Но потому, что это были небольшие стычки, предвещавшие великую и ужасную войну. И выжившие в этих небольших стычках составили ядро великой армии, восставшей из пепла ”. Он слабо улыбнулся.
  
  “Но хватит слов. Мы все знаем, что никакой дополнительной оплаты не будет, и пайки будут такими, какими сможем. Но у нас все еще много медалей!”
  
  
  Округ Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты Америки, III Сол
  1820 EDT 14-го 2004 года нашей эры
  
  
  Репортер местного телеканала стряхнул воду с капюшона своего плаща и посмотрел в камеру.
  
  “И три, два, один… Добрый день, это Том Спелцер из WKGR, репортаж из Хабершама, Джорджия. Кажется, что у солдат много медалей, но послинов победили не только солдаты.
  
  “Я разговариваю с мистером Майклом О'Нилом из Рабун-Гэпа, Джорджия, и его восьмилетней внучкой Кэлли О'Нил”. Репортер повернулся и протянул микрофон старшему О'Нилу, стоящему под проливным дождем, как статуя.
  
  Камуфляжный плащ Майка Старшего пропускал воду, как утка, а капюшон работал намного лучше, чем у репортера. И он не собирался пускать этого ублюдочного репортера в дом.
  
  “Мистер О'Нил, не могли бы вы рассказать нам, каково было, когда послины напали на ваш дом?”
  
  “Ну, во-первых, они так и не добрались до дома. Мы их здорово остановили внизу, в долине”, - сказал он, указывая на дальний вход.
  
  “Мы?” - удивленно спросил репортер. “Вам помогли?”
  
  “От меня!” - пропищала маленькая девочка. “Я запустила демо!”
  
  На лице репортера появилось то особое выражение фальшивого радостного удивления, которое бывает у взрослых, когда дети без необходимости встревают. Репортаж выходил в прямом эфире по всей стране, и ему просто нужно было как можно быстрее заткнуть ребенка. Но что, черт возьми, это была за демонстрация? “Правда? Это помогло?” спросил он.
  
  “Вышибли дерьмо из ублюдков”, - простодушно сказала Калли. “Должно быть, перебили половину этой чертовой роты. У нас вся гребаная линия леса была утыкана клейморами, и я просто вышиб из них все к чертовой матери ”.
  
  Женщина-оператор подавила смех, но мастерски уловила застывшее выражение лица репортера, когда он пытался придумать ответ на это.
  
  “Перейдем к старику”, - отрезал продюсер. “Спроси его об имени”.
  
  “И, мистер О'Нил, есть еще один О'Нил, который снова стал знаменитым. Точно под тем же именем ...”
  
  “Это мой папочка!” - взволнованно воскликнула Кэлли. “Он действительно раскрутил этих сукиных сынов-кентавров, не так ли?”
  
  Репортер снова изобразил неконтролируемый поезд-беглец. Майк-старший решил покрутить ножом. Он повертел комок за щекой и сплюнул. “Я учил его всему, что он знал”, - протянул он, глядя прямо в камеру. И чертовски надеялся, что чертовы монахи смогут сдержать свой обет проклятого молчания и не расхохочутся до упаду. В мире было достаточно чертовых проблем, чтобы не нужно было их объяснять.
  
  На заднем плане зеленый армейский седан выехал из леса и направился к дому. Под холодным дождем в Джорджии.
  
  
  Армейский госпиталь Уолтера Рида, Вашингтон, округ Колумбия
  Соединенные Штаты Америки, III сол
  2015 EDT 15октября 2004 года н.э.
  
  
  Керен постучала в дверь палаты и кивнула медсестре, которая как раз выходила.
  
  В комнате пахло дезинфицирующим средством. От этого запаха у него на затылке встали мурашки. Для заднего мозга ящерицы это означало, что дела плохи и будут только ухудшаться.
  
  Он посмотрел вниз на фигурку на кровати. К подушке были приколоты три медали; очевидно, что-то попало в базу данных до того, как все развалилось на Лейк-Джексоне. Он покачал головой и сел.
  
  “Ты действительно пропустил хорошую вечеринку”, - прошептал он, доставая бутылку из карманов своего пальто. Золотые нашивки младшего лейтенанта на мгновение блеснули в свете лампы над кроватью. “Генерал покупал. Черт возьми, он умеет пить. И эта старая змея уоррент-офицер, которая повсюду ходила за ним по пятам. И генерал рассказал эту историю, черт возьми, это было забавно, о том, как получилось, что ордер повсюду следует за ним. Все дело в аллигаторе и двух бутылках бурбона ”.
  
  Итак, он рассказал своему другу эту историю. И он рассказал ей пару других, о том, как генерал Симозин и генерал Форд наконец разобрались во всем, и Форд обвинил Симозина в некомпетентности перед телекамерой, а Симозин вытащил все это на свет божий, как Форд выступал против интеграции старожилов и облажался так сильно, что не было ни малейшего шанса, что что-то могло пойти правильно. Итак, теперь Форд выбыл, Симосин вернулся в Десятый корпус, а генерал Китон возглавил Первую армию.
  
  И он рассказал о встрече нового президента с дарелом. Как президент пригрозил отозвать все экспедиционные силы, если дарелы не установят все гравитационные пушки, которые мы сможем выдержать. И как Tir наконец согласился с тем, что все оборудование будет бесплатным и что забота о людях - самая важная вещь во вселенной. Но трубопровод все еще был забит, и Флот работал вечно, а большинство КПК представляли собой дымящиеся дыры’…
  
  И он рассказал, как какой-то тряпичник сделал стойку, чтобы сравняться с ними, взяв немного этого юнита и немного того и каким-то образом вложив в их позвоночник достаточно стали, чтобы выдержать жизненно важный пас против целого роя. По крайней мере, так они сказали.
  
  Но Индия была сумасшедшим домом, и никто не знал, что происходит в африканском рое. А тот, что в Казахстане, просто бродил вокруг, пытаясь найти выход с равнин…
  
  Но, наконец, бутылка опустела, и пришло время уходить.
  
  “Что ж, Элгарс. Они говорят, что ты, возможно, сможешь меня услышать. И они говорят мне, что ты, возможно, когда-нибудь придешь в себя. Я оставил электронное письмо своему… нашему подразделению вместе с ними. Они забирают всех выживших со стенда у Памятника и создают специальное подразделение. Ты включен в него как один из нас. Ты и все остальные… раненые. И мертвые. Так что, ты можешь, ты знаешь...”
  
  Он остановился и вытер слезу. “И я смотрел, как Питтетс повесился. Вы были бы рады это услышать. Они не связали это так, как я просил, я хотел, чтобы он какое-то время бил ногами. Но он ушел. И ты знаешь об украшениях ”. Он попытался придумать, что еще сказать, но ничего не придумал. “Мне пора”, - сказал он, глядя на часы и стараясь не смотреть на милое личико за трубками, пока машина всасывала воздух.
  
  “Галактика", они сейчас оплачивают счет. Так что нет причин, вы знаете… , снимать вас. И они переведут вас в пригород. У них достаточно места и действительно хорошие удобства. Так что они оставят вас подключенными на случай, если ... ”
  
  Теперь он жалел, что прикончил бутылку. Ему не помешало бы немного попробовать. Он в последний раз взял ее за руку. “Спасибо за тот снимок на Шестой улице”. Он кивнул ей, как один солдат другому. “Я знаю, что это спасло и тебя тоже. Но это все равно спасло мою задницу”. Он снова кивнул, надеясь, что она сделает это, схватив его за руку, но ответа не последовало. “Ну, пока, Элгарс. Береги себя”. Наконец, он повернулся и вышел из комнаты. Позади него было тихо, если не считать сопения и жужжания машин.
  
  
  
  * * *
  
  
  За пределами пути самого дальнего солнца, хотя налетела кромешная тьма —
  
  Дальше, чем когда-либо, вспыхнула комета или закружилась бродячая звездная пыль —
  
  Живут такие, кто сражался, плавал, правил, любил и создавал наш мир.
  
  
  Они очищены от гордыни, потому что они умерли, они знают цену своим бухтам,
  
  Они сидят за вином с Девятью Девами и Богами Древних Дней.,
  
  Это их воля - служить или быть спокойными, как подобает Хвале Нашего Отца.
  
  
  Они должны пронестись через звенящую бездну’ где находятся аванпосты Азраила,
  
  Или проложите путь сквозь красный гнев Бездны, когда Бог выходит на войну,
  
  Или повиснуть с безрассудными Серафимами на поводьях красногривой звезды.
  
  
  Они черпают свое веселье в радости Земли - они не смеют горевать о ее боли.
  
  Они знают о тяжелом труде и конце тяжелого труда, они знают, что Закон Божий прост,
  
  Поэтому они свистят дьяволу, чтобы позабавить тех, кто знает, что грех напрасен.
  
  
  И часто приходит наш Мудрый Господь Бог, мастер всякого ремесла,
  
  И рассказывает им истории о Своем ежедневном труде, о новосозданных эденах;
  
  И они поднимаются на ноги, когда Он проходит мимо, бесстрашные джентльмены.
  
  
  Тем, кто очистился от низменных Желаний, Печали, Вожделения и Стыда —
  
  Боги, потому что они знали сердца людей, люди, потому что они склонились к Славе,
  
  Принесенный дыханием, которое люди называют Смертью, явился дух моего брата.
  
  
  Ему почти не нужно было поступаться своей гордостью или отряхиваться от земных отбросов —
  
  И как он шел в тот день к Богу, так шел он с самого своего рождения,
  
  В простоте, мягкости, чести и чистом веселье.
  
  
  Так что чаша к губам в знак братства, они подарили ему приветственный кайф
  
  И отвел ему место за банкетным столом — таким образом, Сильные Мужчины выстроились в ряд,
  
  Который выполнил свою работу, хранил молчание и не боялся умереть.
  
  
  За маячком последней одинокой звезды, сквозь открытую тьму, пронесся,
  
  Дальше, чем осмелилась мятежная комета или рой звезд-ульев,
  
  Он сидит с теми, кто восхваляет нашего Бога за то, что они служили Его миру.
  
  
  
  
  Послесловие автора
  
  
  10 сентября 1998 года мой отец умер от инсульта во время просмотра повтора " Сайнфелда" .
  
  Это был первый прохладный день осени после ужасного, липкого лета с палящей жарой, повторяющимися сердечными приступами и почечной недостаточностью. Этот день был его первым хорошим днем за шесть месяцев, а осень была его любимым временем года, так что это было вдвойне благоприятно.
  
  Не существует такого понятия, как “хороший день для смерти”. Но есть лучшие и худшие. Если взять альтернативу Дню "Д", битве за Арденну, Хуртгенскому лесу или Иводзиме, где погибло так много его ровесников, то, очевидно, быстрый удар во время смеха над выходками Джерри справедлив.
  
  Я упоминаю своего отца по двум причинам. Во-первых, я не забываю о его поколении, когда пишу свои книги. Социальные условия, которые обеспечивали солдат американской армии во время Второй мировой войны, были беспрецедентными в истории. Это было общество, столь же развитое в технологическом отношении, как и любое другое в мире, но для него настали трудные времена, так что возникла острая потребность в работе. Кроме того, в те трудные времена из металла уже были удалены некоторые примеси. То, что осталось, было довольно хорошим железом, которое к 1944 году превратили в сталь.
  
  Чего не было бы, если бы подобная ситуация возникла сегодня. Лично мне нравится сегодняшний день. Это, если никого не смущает, золотой век. Со всеми бедами золотого века. (Прочтите "Декамерон " и скажите мне, что под солнцем появилось новое зло.) Но, учитывая выбор между декадентским золотым веком и стоическим временем лишений и войны ... Дайте мне золотой век.
  
  Но — всегда есть "но", не так ли? Но, если бы сегодня возникла ситуация, требующая национальной воли к выживанию, было бы трудно повторить то “Величайшее поколение”. Сначала нам пришлось бы пройти своего рода предварительную закалку, которая произошла во время Великой депрессии, удаляя все “мелкие” примеси. Только тогда мы как нация были бы готовы к большим испытаниям.
  
  И я лично не думаю, что у нас было бы на это время. Поэтому я всегда думаю о своем отце и его поколении в первую очередь.
  
  Вторая причина, по которой я упоминаю своего отца, заключается в том, что он приобщил меня к Киплингу. Я провел около дня из своего недельного отпуска после воздушно-десантного училища дома (эй, там были девушки и бутылки, тосковавшие по мне). И как раз перед моим отъездом мой отец вручил мне эту действительно потрепанную старую книгу. Он сказал мне, что его отец подарил ему ее перед отъездом в Англию в 1944 году и что пришло время передать ее дальше. В то время я действительно ничего не думал об этом (девушки и бутылки), но позже, после того, как я устроился на своей постоянной вечеринке, я достал это и посмотрел.
  
  Мандалайское издание произведений Редьярда Киплинга, ведомственные частушки, казарменные баллады и другие стихи / Пять наций и семь морей Редьярда Киплинга. Doubleday, Page Company, Гарден-Сити, Нью-Йорк, 1925. Обратите внимание, что последнее стихотворение - ”Уолкотту Балестье", посвящение балладам о казармах.
  
  Долгое время я думал, что я единственный человек в мире, который все еще читает Киплинга. Затем старый ветеран Вьетнама, первый сержант (парень, о котором я даже не знал, что он умеет читать), обронил цитату. Затем я услышал общее “киппл”. Командир батальона. Сержант. Приезжий сержант-майор SAS подарил связанную коллекцию CSM нашего батальона. И я узнал маленький секрет; в мире чертовски мало воинов, которым не нравится Киплинг. Есть те, кто о нем не знает, но те, кто знает, - фанатики. Это почти способ отделить овец от козлов.
  
  Для тех, кто никогда не читал Киплинга, если вам нравятся мои книги, приобретите сборник Киплинга. Редьярд мог сказать это так, как никто до или после этого не мог сказать. Он обращается к сердцу и душе солдата. В конце концов, в глубине души мы все Томми (или М.И., или саперы, или водители ООНТ).
  
  И это еще одна причина, по которой я вспоминаю о своем отце.
  
  
  
  * * *
  Уильям Прайор Ринго,
  Капитан Инженерного корпуса армии США (в отставке) П.Э.
  Родился: 24 июля 1924 года
  Умер: 10 сентября 1998
  
  
  Я был тем, кем я был —
  
  Я, который ушел туда, куда ушел я —
  
  Я, который видел то, что видел я —
  
  …
  
  Я!
  
  
  
  Глоссарий
  
  
  Аарнадаха — старший боевой мастер послинов (командир бригады).
  
  абат - мелкий вредитель, которого практически невозможно уничтожить на посадочных площадках послинов.
  
  Аденаст — мир Федерации на дальней стороне космоса от вторжения послинов.
  
  Аэлул — индои- мастер своего дела.
  
  AFV — боевая бронированная машина. Тяжеловооруженный бронетранспортер или танк.
  
  Азенкур — Быстроходный фрегат в Регионе Земной обороны.
  
  а-ху-ва — Мотивационный или “боевой” клич.
  
  AirCav — воздушная кавалерия. Разведчики на вертолетах.
  
  AIW — усовершенствованное оружие пехоты.
  
  Alld'nt — Демоны или небесные боги пантеологии послинов. Считается, что они дают великие дары, но также причиняют большой вред.
  
  Альрантат — командир батальона послинов, подчиняющийся Ардан'аату.
  
  Алтанара — командир разведчиков послинов.
  
  Анарларальта — командир разведчиков послинов, подчиняющийся Алрантату (эсон'антай).
  
  Андата — регион на Барвоне, где задействована большая часть экспедиционных сил США.
  
  БТР — бронетранспортер. Легковооруженная, легкобронированная металлическая коробка на гусеницах.
  
  Арадан — послинское название звезды, которую Федерация называет Дисс.
  
  Ардан'аат - командир бригады послинов. В союзе с Кеналлаем.
  
  Арната'драа — командир разведчиков послинов, подчиняется Кеналлуриал.
  
  Ашкаабад — город в Туркменистане.
  
  Аталанара — командир роты послинов, союзник Кеналлуриала.
  
  САМОВОЛКА — Отсутствие без разрешения.
  
  Barrett Firearms — производитель (действительно крутой) снайперской винтовки 50-го калибра. Базируется в Мерфрисборо, Теннесси.
  
  Барвон - первая заселенная планета. Прохладная и влажная, с почти сплошными болотами, озерами, реками и топями.
  
  battlecase — Большой ящик с боеприпасами для кормления мэнджека.
  
  BattleDec — сокращение от Боевого додекаэдра. Корабль конгломерата послинов, состоящий из внутреннего додекаэдрического командного корабля (C-Dec) и двенадцати посадочных модулей.
  
  Battleglobe - Крупный корабль конгломерата послинов, состоящий из нескольких сотен B-Dec.
  
  Мастер боя — ранг послинов. Эквивалентен капитану - полный полковник. Хотя все бого-короли послинов (Кессентаи) номинально независимы, как правило, младшие офицеры обращаются за руководством к старшим офицерам.
  
  Battlenet — Человеческая командная сеть для континентальной обороны.
  
  B-декабрь — См. Сражение в декабре.
  
  BDUs - боевая парадная форма. Стандартная камуфляжная полевая форма сухопутных войск США.
  
  Бельвуар, форт — штаб-квартира инженерного корпуса армии США. Расположен недалеко от Вашингтона, округ Колумбия.
  
  Беретта — стандартное 9-мм табельное оружие сухопутных войск США.
  
  берма — удлиненная куча грязи, используемая для укрытия.
  
  Blackhwk — Военный вертолет средней грузоподъемности, обозначенный UH-60.
  
  боузеры — Военные автоцистерны.
  
  Брэдли - боевая бронированная машина (AFV). Экипаж из двух человек вмещает восемь пехотинцев. Вооружен 25-мм пулеметом и ракетной установкой TOW-2.
  
  Брэгг, Форт - родина воздушно-десантных войск. Расположен в центральной части Северной Каролины.
  
  Буллпап — конструкция штурмовой винтовки. Магазин с патронами размещается позади стреляющей руки, что сокращает общую длину оружия.
  
  Bushmaster — 25-мм пулемет, установленный на боевой машине Брэдли.
  
  caltrop — четырехконечное шиповое устройство, сконструированное таким образом, что одна точка всегда направлена вверх.
  
  кастеллен - управляющий поместьем послинов.
  
  cav — Кавалерия.
  
  C-Dec - Командующий Додекаэдром. Содержит старшего Бога-короля конгломерата послинов “B-Dec” и его наиболее вооруженных нормалов. Обычно является центральным кораблем B-Dec. Имеет межзвездный двигатель. Вмещает 1400-1800 обычных кораблей и 3-6 Бого-королей, а также немного легкой, простой брони.
  
  chai — британское военно-морское слово, обозначающее чай.
  
  окруженный стенами — окружен укреплениями.
  
  хлопушка — взрывное устройство для мины направленного действия "клеймор". Названо так потому, что при сжатии издает характерный “клацающий” звук.
  
  клеймор — мина направленного действия. Состоит из выпукло изогнутой коробки с двумя отверстиями для детонаторов сверху. Сзади - тонкая металлическая пластина, затем лист взрывчатки, затем шарикоподшипники 750.
  
  CONARC — командование Континентальной армии.
  
  COS — начальник штаба.
  
  образование кратеров — детонация взрывчатых веществ с образованием большого кратера. В основном это используется как препятствие.
  
  CSP — Боевой космический патруль.
  
  Киберпанк — элитное подразделение информационной войны. Чрезвычайно скрытный.
  
  Дантрен — крупный захват индоев в мегаполисе Деуши. Убежище для мобильных сил.
  
  Дарелы — раса Галактической Федерации.
  
  DataNet — информационная сеть послинов. Очень похоже на Интернет, за исключением отсутствия каких-либо инструментов индексации.
  
  дефилада — маневрирование для получения укрытия на местности
  
  detcord — взрывной шнур. Похож на запальный шнур, но взрывается, а не горит.
  
  диди-мао — вьетнамцы: отступление.
  
  Дисс - планета индоев. Подвергается нападению послинов.
  
  Дивизия — дивизионная артиллерия.
  
  Разрушен в Дюнкерке — Эвакуирован водой.
  
  эдан — Послины: Боевое безумие.
  
  эдас'антай — Послин: Основной генетический спонсор. Отец.
  
  эмфиземический — человек, страдающий эмфиземой легких.
  
  анфиладный обстрел с фланга.
  
  эзональный послин: Яйцекладущий.
  
  эсон'антай — Послины: Первичное генетическое производное. Son.
  
  Дальняя база — Основная военная база на Луне. Спрятана на обратной стороне в кратере, чтобы уменьшить вероятность обнаружения послинами.
  
  Фарс — Первичное плато страны Иран.
  
  FEDCREDITS — Кредиты Федерации.
  
  огневая база — Сильно защищенная база, где сосредоточена артиллерия.
  
  FireTac — Сеть координации артиллерии.
  
  Фистнал — Послины: Прокляты. (Букв. “Съеденный” сокращено от “Съеденный небесными демонами”.)
  
  стреловидное оребрение — металлический дротик с ребрами.
  
  фликкер — кружиться в воздухе, как колибри.
  
  Фредериксберг — город в центральной Вирджинии.
  
  Форт А.П. Хилл — военная база в центральной Вирджинии.
  
  юбка — Послины: Демоны.
  
  fuscirto — Послины: Демоны. Часть многословного проклятия, которое более или менее переводится как “Экскременты демона”.
  
  Galil — название израильской штурмовой винтовки.
  
  GalMed — галактические лекарства. Общее название широкого спектра лекарств, поставляемых Федерацией на Землю.
  
  ГалТех — Галактические технологии. Общее название широкого спектра технологий, поставляемых Федерацией на Землю.
  
  Гамалада — Клан По'осленар.
  
  Гатлинг - тип автоматического оружия с несколькими стволами.
  
  ghillie - тип камуфляжного костюма, используемый для маскировки пехотинца или снайпера. Введен шотландскими егерями (или браконьерами поочередно) во время Первой мировой войны.
  
  Гурка — Элитная непальская наемная пехота.
  
  Glock — Тип пистолета.
  
  грат — редкий, но чрезвычайно неприятный вредитель послинов. Напоминает очень крупного муравья и образует колонии.
  
  Гиберзин — галактический препарат, который вызывает почти мгновенную потерю сознания и погружает пользователя в состояние виртуальной анабиоза на срок до 180 дней. Комбинирует фармакологические вещества с наннитами. Дозировка вещества регулируется внутри организма таким образом, чтобы исключить вероятность превышения или занижения дозы.
  
  Химмит - гонка отступления. Расовые трусы и дальнобойщики.
  
  Хаммельстаун — город за пределами ущелья Форт-Индиантаун.
  
  Humvee — Многоцелевое транспортное средство высокой мобильности (HMMV).
  
  HVM — Ракеты на сверхскоростях.
  
  Индиантаун Гэп, Форт - военный пост в Пенсильвании недалеко от Гаррисберга.
  
  Индои — галактическая раса. Низкорослые двуногие существа с явно врожденными способностями к технологиям и инструментам.
  
  Ирмансул — галактическая планета, находящаяся под угрозой вторжения послинов.
  
  Исфахан — город в центральном Иране. Славится своими коврами.
  
  Кассерин — город в Марокко, где армия США потерпела раннее поражение во время Второй мировой войны от немецких африканских корпусов.
  
  Кеналлай — Послин: старший мастер боя. Эквивалентно званию полковника или бригадного генерала.
  
  Kenallurial — производное гена Kenallai. Эквивалентно лейтенанту или капитану.
  
  Кенстейн — Послин: Термин, обозначающий кастелянина. Кастеллайны - низшая “каста” Богов-королей, сформированная из Богов-королей, которые либо добровольно прекратили сражаться, либо были некомпетентны или трусливы.
  
  Кессаналт — Послины: Боевая честь.
  
  Кессентай — Послины: Король-Бог (буквально переводится как ”Философ“ или "Мыслитель”).
  
  Кевлар — арамидное волокно, используемое в бронежилетах. Также используется для обозначения изготовленных из него шлемов, которые носят военнослужащие сухопутных войск США.
  
  Кайова — вертолет-разведчик.
  
  клики - сокращение от “километр”.
  
  лагерь — Группировка танков или других боевых машин.
  
  лидар — лазерная система обнаружения.
  
  Maglite — тип фонаря, который часто предпочитают полицейские и сотрудники специальных операций.
  
  Манассас — город в северо-центральной части Вирджинии.
  
  manjack — Автоматический пулемет.
  
  Мешхед — крупный город на северо-востоке Ирана.
  
  Мейпорт — город и военно-морская база на северо-востоке Флориды, недалеко от Джексонвилла.
  
  Макколл, Кэмп - Небольшая военная база недалеко от гораздо более крупного Форт-Брэгга.
  
  Milnet — Военный интернет-интерфейс и аналог.
  
  Milspecs — очки с технологией Galactic. На вид простые солнцезащитные очки “с обтеканием”. Обеспечивают полное усиление освещенности.
  
  Minié - Тип пули, использовавшийся обеими сторонами во время Гражданской войны.
  
  мономолекулярный — одиночная очень большая молекула. Вещество, которое не только невероятно прочно, но и почти бесконечно тонко и поэтому остро.
  
  Монтроуз-Хайтс — Большой холм с видом на Ричмонд, Вирджиния.
  
  Мосби Хилл — Большой холм с видом на Ричмонд, Вирджиния.
  
  MRE - Готовые к употреблению блюда. Армейские пайки. Поставляются в пластиковой упаковке.
  
  Майер, Форт - Военная база недалеко от Вашингтона, округ Колумбия.
  
  нанниты - очень маленькие механоэлектрические машины, которые используются Галактической федерацией для самых разнообразных целей.
  
  СЕРЖАНТ — унтер-офицер.
  
  Nomex — Огнестойкая ткань.
  
  Оккокван — река, город и водохранилище в северной Вирджинии.
  
  оолт — Послины: Группа или компания. (Букв. “Стая”)
  
  Оолтон — Послины: батальон или бригада. Используется взаимозаменяемо. (Букв. “Большая стая”)
  
  оолт'ондай — послины: командир батальона или бригады. (Букв. “Большой вожак стаи”)
  
  оолт'ондар — послины: Батальон или бригада.
  
  оолт'ос — Послин: нормальный послин. (Букв. “Член стаи”)
  
  Оолт'пос — Послины: Командный Додекаэдр. Содержит 1400-1800 обычных доспехов и 3-6 Королей-богов, а также несколько легких простых доспехов.
  
  орна'адар — Послины: Финальная битва или Рагнарек. Борьба за истощающиеся ресурсы, которая приводит к разрушению мира и вымиранию всех послинов на нем.
  
  Панателлы — Длинные, тонкие сигары.
  
  Панцергренадеры — немецкая механизированная пехота.
  
  PDC — Центр планетарной обороны.
  
  пласталь — материал галактической брони.
  
  По'ослена'ар — Послины: “Люди на кораблях”.
  
  По'осол — Послины: Посадочный модуль. Вмещает 400-600 нормальных людей и одного Бога-короля.
  
  Послины - вражеские пришельцы. Желто-серые кентавроиды. От тринадцати до пятнадцати рук на высоте плеч. Руки выступают из комбинированного плеча. Голова зауроида со множеством зубов установлена на длинной змееподобной шее. “Руки” представляют собой четырехпалые когти с отстоящим коготком, похожие на хищные птицы, питающиеся рыбой. Лапы с укороченными когтями приспособлены для бега и рубящих ударов.
  
  Протеаны — Термин, обозначающий нынешнее поколение манджаков.
  
  Провигил — препарат, снижающий сонливость.
  
  Pyronics — ведущий мировой производитель детонаторов, которым отдают предпочтение профессиональные подрывники и террористы по всему миру.
  
  Qualtren — Мегаскребень на подъеме.
  
  Квантико — Военная база в центральной Вирджинии.
  
  Quarles Gas — компания по поставке нефти за пределами Фредериксберга, Вирджиния.
  
  Рабун—гэп - Низкий перевал в Аппалачах на севере Джорджии.
  
  обтекатель — купол радара.
  
  Рагнарек — Конец света в скандинавской мифологии.
  
  рейлганы — винтовка, которая ускоряет свои снаряды магнитным полем.
  
  Раппаханок — река в центральной Вирджинии.
  
  Reaver — 155-мм колесная мобильная артиллерия.
  
  REMF - Военная аббревиатура, которая начинается со слов “Тыл” и “Эшелон" и далее идет под уклон.
  
  Ретикулан — “Как сеть”. Военный план, предусматривавший распределение сил, чтобы ни один отряд не был атакован и уничтожен послинами. Его сторонники называют “победой в деталях“, а противники - ”Планом смеха".
  
  Richbrau — Мини-пивоварня в Ричмонде, Вирджиния.
  
  Робертсон, Фрэнк - командир 229-го инженерного батальона, подполковник — лейтенант. Фредериксбург, Вирджиния.
  
  Поместье Рокледж — отреставрированный дом в Оккокване.
  
  заваливание — разрушение конструкций с целью получения щебня для обороны.
  
  Саммадар — командир батальона послинов.
  
  Шоке Боттом — район фабрик конца 19 века в Ричмонде, Вирджиния.
  
  SecDef — министр обороны.
  
  Симосин, Аркадий — командир 10-го корпуса.
  
  SpecOps — Специальные операции.
  
  Спотсильвания — округ в штате Вирджиния.
  
  Стенарнатта — командир батальона послинов.
  
  Стен'лонорал — командный корабль послинов / командир батальона.
  
  ТакКО — офицер по тактическим действиям командования континентальной обороны.
  
  ТакСО - офицер по тактическим системам командования континентальной обороны.
  
  Тамерлан — имя, часто используемое для Тимура, монгольского захватчика Ирана, уничтожившего последние остатки Персидской империи.
  
  танглфут — колючая проволока, натянутая туго на высоте колена, предназначенная для захвата и "запутывания” атакующих вражеских войск.
  
  Tchpth - галактическая раса. Псевдоартроподы, обладающие замечательным сходством, за исключением синего и красного, с крабом Дангенесс. Известные ученые и философы.
  
  Тел'эна — Боевые демоны. Часть многословного проклятия. (Демоны битвы поедают их души и испражняются ими!)
  
  те'наал — атака Берсерка.
  
  Тенал'онт — командир роты послинов.
  
  тенар — летательный аппарат послинов-королей-богов-блюдце. На нем установлено тяжелое оружие и набор датчиков.
  
  тераватт — Один триллион ватт.
  
  Фермопилы - знаменитая защита в Древней Греции. Кроме того, преимущественно автоматическая система ближней обороны для линкоров.
  
  треш — Послины: Еда.
  
  Трешкрин — Послины: Враг. (Буквально переводится как “еда с легким укусом”.)
  
  "Тандерчифс" — демонстрационная группа высшего пилотажа ВВС.
  
  Тиндар — клан дарелов.
  
  Tir — Дарел среднего ранга.
  
  Тир Дол Рон — старший исполнительный директор Дарела.
  
  уут — Послин: Фекалии.
  
  Зороастр - Основной бог религии, предшествовавшей исламу в Персии.
  
  
  Карты
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Призрак
  автор : Джон Ринго
  
  
  Пролог
  
  
  Джамид Халяль прошел мимо двух подростков-моджахедов, отодвинул в сторону лоскут гниющего брезента и, пригнувшись, вошел в низкий дверной проем. Комната за дверью была маленькой, не более трех метров в длину, темной и грязной, с усыпанным мусором утрамбованным глиняным полом и гранитными стенами, покрытыми арабскими граффити. Единственным источником света был дверной проем, загораженный холстом и его телом, и маленькое окно без панелей на южной стене. Несмотря на размеры, пятеро тяжеловооруженных моджахедов столпились по бокам, оставив только узкое место посередине. В этом узком месте высокая худощавая фигура сидела на корточках за низким столиком, печатая на портативном компьютере.
  
  “Великий”, - сказал Халяль, опускаясь на оба колена и склоняя голову. “Приятно видеть, что ты действительно выжил!”
  
  “Ты верил, что Аллах позволит силам Великого сатаны убить своего самого доблестного лидера?” серьезно спросил мужчина, его пронзительные глаза встретились с глазами Джалала, в которых читался настоящий вопрос.
  
  Халяль понял, что подразумевал этот вопрос. Только истинная вера могла привести к Окончательному джихаду и уничтожению Дар Аль Харб. Сомнение в выживании Великого, несомненно, самого важного меча Аллаха в битве против Дар Аль Харб, подразумевало отсутствие веры в Самого Аллаха. И малейший след неверия в этом месте, в присутствии этого человека, может привести к немедленной мученической смерти. Халяль склонил голову и кивнул в знак покорности.
  
  “Великий, события последних двух лет подвергли испытанию мою веру”, - признался командир моджахедов. “Мы ежедневно сражаемся с Великим сатаной, и все же наша численность сокращается. Снова и снова моджахеды бесстрашно нападают на них, как нас учат Слова Пророка. Отбросить страх смерти и думать только о Воле Аллаха. О Славе Рая и распространении Дар Аль-ислама. И снова и снова мы не только побеждены, но и уничтожены. Их технологии, их подготовка… их вера в своих ложных Богов, кажется, неподвластна даже Воле Аллаха победить. Но твое присутствие наполняет меня новой надеждой. Если ты сможешь выжить, когда все их силы ищут тебя, возможно все. Прости мне мое испытание веры и посмотри на мои действия. Я непременно искал битвы. Поскольку Аллах милостив, смилуйся над его истинным слугой ”.
  
  “Очень красивая”, - сказал высокий мужчина. “И очень распространенная. Куда бы я ни пошел, вера моджахедов подвергается испытанию. И, куда бы я ни пошел, они исповедуют обновленную веру. Именно с помощью этих слабых инструментов должна быть исполнена Воля Аллаха. Но, Халяль, Джихад нуждается в тебе. У тебя есть навыки, которые необходимы в великой миссии. Мы все еще можем поставить Великого сатану на колени и научить Меньших сатанистов Европы и Азии тому, что Воля Аллаха велика и могущественна, превосходящая даже волю сатаны. И вы будете инструментом, который проявит эту волю. Одним ударом мы сломим волю Дар Аль Харб, которая разделена даже на землях Великого сатаны, и снова принесем знамена ислама в потерянный Да Аль Ислам. И все, что нужно джихаду, - это твои навыки. ”
  
  “Я живу в повиновении Аллаху”, - сказал Халяль, кивая. “В чем миссия, Великий?”
  
  “Мы нанесем удар по величайшей слабости сатаны”, - сказал высокий мужчина, тяжело прикрыв глаза. “Любовь его шлюх”.
  
  
  Книга Первая
  
  
  Глава первая
  
  
  Майк Хармон засунул ноутбук в спортивную сумку, перекинул ее через плечо, встал и потянулся. Он просидел в кафе почти три часа и был уже не так молод, как раньше. Пятнадцать лет в командах привели к дегенеративному повреждению половины основных суставов тела и спине, которая была достаточно сжата для пятидесятилетнего человека.
  
  Выходя из магазина, он взглянул на свое изображение в зеркальной витрине и поморщился. Каштановые волосы, карие глаза, “обычное” лицо, ни красивое, ни уродливое, плечи немного шире нормы, середина начинает немного выпирать, несмотря на регулярные физические нагрузки. Не самая привлекательная фигура и уж точно, при всем желании, не самый влиятельный человек в кампусе.
  
  Он думал, что возвращение в колледж будет верным решением. Теперь, когда его карьера и брак пошли прахом, пришло время немного погреться на солнышке. Насколько сложной может быть домашняя работа после многих лет восемнадцатичасового рабочего дня? А еще были прелестные молодые студентки, мелькающие длинными ногами, развевающие юбки и флиртующие, практически умоляющие, чтобы их подцепил не особенно плохо выглядящий бывший МОРСКОЙ котик.
  
  Ну, домашнее задание на самом деле было не таким уж плохим, или оно не было бы таким, если бы не уроки, которые ему приходилось посещать. История. Насколько это может быть плохо? Греки, римляне, персы и эпоха Возрождения. Египтяне и феодалы и, возможно, запоминание имен нескольких мертвецов.
  
  Он мало что знал. Это была “старая история”. Его нынешним основным курсом было "Введение в доколониальную историю Африки”. Насколько он смог определить, его определение того, что представляет собой “история”, и определение, используемое историческим факультетом Университета Джорджии, взяты из разных словарей. Конечно, историки старого времени что-то выдумывали. Ливий читается так, словно что-то написано Томом Клэнси, а "Галльские войны" Юлия Цезаря были написаны с учетом политического имиджа, лишь вкратце касаясь реальности, что-то вроде речи демократического тупика. Но это было недолгое затрагивает реальность, и это, по крайней мере, было написано . До периода “колонизации” в Африке не было письменности и, по-видимому, не было проблем, достойных обсуждения. Его профессор приписывал все беды Африки колониализму белого человека, игнорируя продолжающиеся межплеменные войны тысячелетней давности, не говоря уже об арабских работорговцах, которые извлекали из них выгоду. Ему пришлось посмотреть первый эпизод мини-сериала "Корни", и на него громко зашикали, когда он начал смеяться в первые пятнадцать минут. Работорговцы не сходили со своих лодок и не отправлялись гоняться за кустарниковыми кроликами. Они купили их у арабов, а не у гребаных “исламистов”, ай-рабов. А арабы покупали их у племен, которые постоянно воевали друг с другом.
  
  Иногда все, что Майк мог сделать, это не встать и не ударить тупого ублюдка, особенно когда тот начинал говорить о “современном колониализме”, под которым он подразумевал войну с терроризмом. Майку хотелось закричать: “Ты когда-нибудь был в Могадишо, невежественный сукин сын?” Черт возьми, условия в Африке были лучше, когда у власти были англичане, немцы и даже французы и бельгийцы. Он читал Конрада "Сердце Тьмы" пару раз во время перерыва на сборные. И он был в Конго, не то чтобы от него не осталось никаких следов ни въезда, ни выезда. И Конго теперь был “Сердцем тьмы” на гребаных стероидах. Единственное, что было хуже, чем иметь у руля бельгийцев, - это то, что всем заправляли гребаные гомеры.
  
  Но, конечно, проблема с гомерами заключалась не в том, что они были совершенно ебанутыми гомерами. О, нет, в проблеме с гомерами были виноваты колониализм и “военные авантюры запада”. Ну, он участвовал в одной “западной военной авантюре” в Конго, и, насколько он был обеспокоен, лучшее, что можно было сделать, это обрызгать все это проклятое место сибирской язвой, включая гребаных горилл, пристрелить всех, кто попытается уйти, и начать все сначала.
  
  Подобное отношение, конечно, не очень устраивало его профессоров. Оно также не очень подходило симпатичным маленьким болванам, которых постоянно кормили всякой ерундой левой пропаганды. И как бы он ни старался, он всегда заканчивал тем, что открывал рот и указывал, что это была чушь левацкой пропаганды. Что проблема гомеров заключалась в их гребаной культуре, которая была полностью испорчена до колонизации и собиралась оставаться такой до тех пор, пока кто-нибудь не вбьет им в головы немного здравого смысла. В этот момент начали бы использоваться такие термины, как “милитарист” и “детоубийца”, а среди настоящих интеллектуалов - “мирмидон”.
  
  Что было забавно, так это то, что некоторые из самых левых, задиристых сучек, казалось, получали удовольствие от того, что он был парнем из бывшей команды. Там была одна маленькая брюнетка в берете, точь-в-точь как у того гребаного террориста Че, который, как он клялся, готовился напасть на него прямо посреди этого проклятого спора. Но вместо этого он отшил ее. Черт возьми, если бы ему сказали, что он безмозглый мирмидонец, а потом трахнули бы эту маленькую сучку.
  
  Рано или поздно что-то должно было дать о себе знать. Его действительно плохая сторона начала проглядывать наружу, и это было то, чего он боялся больше, чем неудачи. Это нарушало кодекс воина. Храбрость в бою, верность королю, Защита невинных. Иногда казалось, что это единственное, что у него осталось. Он не собирался становиться гребаным насильником.
  
  Ему всегда удавалось сдерживать эту сторону себя, даже с девушками из Филиппино Би и тайландскими шлюхами, когда не имело значения, что ты делаешь, главное, чтобы ты платил мамасан. Одна из причин, по которой он просто оставил маленькую сучку в берете висеть на волоске, заключалась в том, что если бы он отвез ее домой, это был бы жестокий трах, с ударением на “жестокий”. И она ушла бы домой расстроенная. Что было бы хорошо, если бы все было оговорено заранее и согласовано обеими сторонами. Но эти конкретные отношения развивались не так.
  
  Итак, его правое предплечье было чрезмерно развито, его гнев становился все жарче и жарче, и, казалось, не предвиделось никакого выхода. Ему очень нужно было кого-нибудь убить. Почти любой подошел бы, но одна из маленьких легкомысленных сучек продвинулась в списке даже дальше, чем его профессора.
  
  Подобные мысли, не задумываясь, привели его к зданиям библиотеки и факультета английского языка. Его путь лежал даже не в направлении его квартиры, а в противоположном направлении. Но там были тихие дорожки, по которым время от времени прогуливались юные леди, большинство из них были настолько чертовски рассеянны, что не заметили бы, если бы он бросил в их сторону камень. Это была болезненная зависимость с очень специфическим названием: “преследование”. Он выбирал темное место, стоял неподвижно, как будто просто пил ночью, и ждал. Рано или поздно какая-нибудь безмозглая сука пройдет мимо, совершенно беззащитная.
  
  Иногда, просто чтобы вывести их из себя, он кашлял. И они замечали темную фигуру в тени, их глаза расширялись, и они спешили пройти мимо. Тогда он никогда не смотрел на них, он полностью игнорировал их, но по их торопливым шагам, довольно часто цокающим на высоких каблуках, он мог сказать, как сильно он их напугал. Больной, но, о, такой веселый. И он считал, что это учебное пособие для маленьких идиотов. Это могло бы научить их сохранять некоторую осведомленность о ситуации.
  
  Он также рассматривал возможность продолжения тренировок. Среди девушек в кампусе было много не идиоток, девушек, которые чертовски хорошо знали, что в университетских городках самый высокий уровень изнасилований в США, И в девяти случаях из десяти, даже с теми, кто был настороже, он мог не попадаться на глаза, даже стоя на виду. Его командное имя было “Призрак", и оно было с трудом заработано. Это была способность, которой он обладал еще до того, как попал в команды, и которую он высоко оценил в различных дырах третьего мира. Он мог просто... слиться с толпой.
  
  Если бы он надел местную одежду и потратил некоторое время, наблюдая за местными движениями, он мог бы передвигаться среди населения половины мира незамеченным. Немного тяжеловат, челюсть немного квадратная, плечи немного широкие, но, казалось, никто не принимал это во внимание. Отрастил небольшую щетину, прикрыл прическу, и стал кем угодно - от араба до афганца. До тех пор, пока он не открыл рот: у него никогда не было языковой подготовки, и его арабский язык простирался до “где здесь ванная” и “лягте на пол и положите руки за голову”.
  
  Место, которое он выбрал, выходило на Болдуин-стрит, которая проходила между английским корпусом, Парк-холлом и корпусом военной науки. Он думал о том, чтобы поступить в РОТИК и, возможно, поступить на военную службу. Но даже с учетом его прошлого, его физический урон — ему платили за то, что он был “инвалидом на 50%” и со временем мог достичь 100% — делал маловероятным, что даже армия даст ему комиссионные. И если бы он его получил, в его возрасте он, вероятно, закончил бы в сфере снабжения, гражданских дел или какой-нибудь подобной ерунде. Лучше наесться дерьма в колледже, получить степень по истории и пойти искать работу преподавателя. Тренировать легкую атлетику или плавание, преподавать историю и просто ... овощи.
  
  Он перестал есть овощи, когда заметил симпатичную молодую девушку, блондинку с красивыми сиськами, в топе с оборками, мини-юбке с оборками, открывающей длинные стройные ноги, и черных туфлях на высоких каблуках, цокающих по тротуару, направляющуюся на запад по Болдуин. За последний год мода прекрасно сошлась воедино, и практически все, что гетеросексуальный мужчина хотел бы видеть в одежде женщин, было “в моде”. Это было похоже на то, как будто какой-то чрезмерно сексуальный древнегреческий бог сказал модельерам, что именно он хочет, чтобы они продвигали. Вероятно, она возвращалась из какого—нибудь клуба на Броуд—стрит - она была “клубно” одета - направлялась вниз к общежитиям на Лампкин. И слишком глуп, чтобы придерживаться более проторенных и освещенных путей. Вероятно, первокурсник, подумал он.
  
  Это был самый профессиональный снимок, который он когда-либо видел. Фургон на заказ притормозил, дверь открылась, из него рысцой вышел мужчина, на голову блондинки налетела сумка, ее подняли в фургон прежде, чем она успела даже начать брыкаться, дверь закрылась, и фургон начал набирать скорость. Это заняло не более пары секунд. Насколько Майк мог судить, никто не видел похищения, определенно никто не был на виду, и если бы вы не смотрели прямо на девушку, вы, вероятно, не смогли бы это осознать. Свист. Девушка просто ... исчезла.
  
  За исключением того, что фургону пришлось остановиться в западном конце Парк-стрит, где она пересекалась с Лампкин, и Майк понял, что он уже бежит вниз по склону, отталкиваясь от низкой стены у тротуара, его спортивная сумка хлопала по спине, когда он ускорялся по середине дороги, машин не было видно, и это скрывало его, в основном, от водителя. Фургон начал съезжать на Лампкин, и Майк подпрыгнул вверх, легко приземлившись на лестницу в задней части фургона и присев на корточки. Если бы он потерял след фургона, девушка исчезла бы, вероятно, в безымянной могиле.
  
  Он знал, что в глубине души он насильник. И это означало, что он ненавидел насильников больше, чем любого “нормального” человека. Они просто выводили его из себя. Он провел всю свою сексуальную взрослую жизнь, борясь с желанием использовать свою немалую силу, чтобы обладать и брать, а не добиваться и уговаривать. Он снова и снова загонял своих демонов в тупик, когда было бы так легко сдаться. Он заставил одну по-настоящему облажавшуюся сучку полностью раздеться, а он был голым и возбужденным у нее между ног, и она все еще не могла сказать “да.” И он просто сказал: “все в порядке" и ушел с потрясающей коробкой синих шариков. Когда мужчины поддавались этой темной стороне, это злило его еще больше, чем слушать, как левые сучки кричат о “западной цивилизации” и о том, какая она хреновая.
  
  Фургон был старым современным фургоном, изготовленным на заказ, какие обычно водят мексиканцы, и изнутри он мог слышать продолжающуюся борьбу и приглушенные крики девушки, сопровождаемые пощечинами. В то время как одна его сторона была чертовски зла, другая была настолько возбуждена, что он едва мог это выносить. Но хорошая новость заключалась в том, что если кто-нибудь не видел его на заднем сиденье фургона и не обратился в полицию, у него были хорошие шансы убить кого-нибудь и не попасть в тюрьму. Вероятно, это была кучка гребаных нелегалов, которые решили, что хотят повеселиться со студенткой. И им предстоял серьезный пиздец, вооруженным или нет, как только этот чертов фургон остановится. Он мог бы даже переспать с этим, если не с блондинкой, которая была бы изрядно обалдевшей от этого опыта, то с какой-нибудь девчонкой, которая сжалилась бы над бедным героем.
  
  Фургон направлялся на юг по Лампкин-авеню через район университета в южную часть города. Было поздно, и если кто-нибудь и видел его, он не мог сказать. За фургоном даже не было никаких машин, иначе он бы помахал им рукой или что-то в этом роде. Он хотел выплеснуть свою ярость, убив нескольких ублюдков в фургоне, сейчас они рвали ткань, но он решил, что, по крайней мере, попытаться быть “добропорядочным гражданином" вместо “мстителя” было бы хорошей идеей. Он не мог сам вызвать полицию, так как перед уходом на занятия оставил заряжающийся мобильный телефон у кровати и не зашел домой, чтобы забрать его. И если кто-нибудь не увидит его в ближайшее время, фургон въедет в более темные и менее населенные районы, где его, возможно, никогда не заметят.
  
  Он продолжал цепляться за лестницу, проскакивая повороты, пригибался, чтобы оставаться вне поля зрения, наполовину надеясь, что какая-нибудь полицейская машина подъедет к ним сзади, наполовину надеясь, что этого не произойдет. В пятницу и субботу большинство полицейских оставались в центре Афин, ближе к месту событий. И, как говорится, поблизости никогда не было полицейского, когда он был нужен. Особенно в этот раз. Даже ни одной гребаной машины . Фургон выехал из Лампкина в районы, которые в это время ночи были в основном темными. Кварталы с лежачими полицейскими, продержаться через которые было настоящим испытанием. Маршрут, казалось, был спланирован, и он начал задаваться вопросом, действительно ли он имеет дело с группой мексиканцев. На его наметанный глаз, захват выглядел профессионально, и выход тоже выглядел профессионально. Что либо делало их группой долгосрочных серийных насильников, убивать которых еще забавнее, либо ... что-то еще.
  
  Фургон, наконец, въехал в промышленный комплекс, закрытый и темный, и замедлил ход на нескольких поворотах. Майк увидел тупик, парковку с несколькими машинами, человека, стоящего в тени и…
  
  Он спрыгнул с задней части фургона, кувыркаясь так тихо, как только мог, в придорожную канаву, прежде чем его разум полностью осознал МП-5, который держал часовой. Он не видел телефонных будок на протяжении многих миль, все здания вокруг охраняемой были темными, что означало, что добраться до телефона было нелегко. И часовой означали, что это было не просто поимка киски, это было ... что-то еще.
  
  Он бросил прыжковый мешок, и леопард пополз по канаве, направляясь к зданию. Часовой был спереди, и его беглый взгляд не заметил ни одного сбоку. Но там было несколько окон. Ему нужно было больше информации, прежде чем он придумает, как обратиться в службу поддержки, и Windows могла бы ему что-нибудь сказать.
  
  Как только он оказался сбоку и вне поля зрения переднего часового, он леопардом подполз к стене кирпичного здания и притаился в тени у основания. Окно находилось примерно в восьми футах от пола, что было чертовски длинным прыжком для парня ростом пять футов десять дюймов и немного не в форме, и он знал, что не осмелится издавать много звуков. Он присел на корточки, а затем подпрыгнул вверх, ухватившись руками за узкий подоконник, вся эволюция завершилась почти в полной тишине. Он подождал мгновение, прислушиваясь к реакции, затем медленно подбородком подобрался к окну.
  
  Помещение было в основном открытым, вдоль стен стояли какие-то металлические ящики, немного похожие на гробы. Внутри был припаркован фургон, а к нему подъехал контейнеровоз с открытыми дверцами. Блондинка, теперь без всего, кроме лифчика и трусиков, связанная по рукам и ногам резинками и с кляпом во рту, лежала на земле возле стола в центре. Одну из коробок загружали в контейнеровоз, и, пока он наблюдал, двери закрылись и транспортное средство отъехало. Это был красный контейнер с надписью “OCCP” на обратной стороне и символом в виде цветка. Двери были помяты сверху. Номерного знака не было видно. Он оценил все это одним беглым взглядом, а затем вернулся к осмотру помещения.
  
  В поле зрения находились семь испытуемых мужчин явно ближневосточного происхождения. Один сидел за столом и разговаривал по чему-то, похожему на спутниковый телефон. Трое стояли у фургона, между ним и блондинкой. Четвертый сидел в открытой боковой двери. На металлическом столе, похожем на хирургический или мясницкий, лежала обнаженная женщина. Она, по-видимому, была без сознания, ей поставили капельницу и надели на нижнюю часть тела что-то вроде матерчатого подгузника. Пока он наблюдал, двое испытуемых мужчин подняли ее и опустили в один из “гробов".” Капельница была вставлена в мешочек в верхней части, а верхняя часть закрыта и защелкнута снаружи.
  
  Майк начал опускаться, увидев достаточно, когда услышал легкое шипение справа внизу. Он закрыл глаза, желая, чтобы к нему вернулось ночное зрение, а затем посмотрел вниз. Мужчина в легкой куртке наставлял на него MP-5 и жестами приказывал ему спуститься.
  
  Майк на мгновение задумался, почему парень до сих пор не выстрелил в него. В каком-то смысле бывший морской котик хотел, чтобы цель сделала это. Он был смущен. Он мысленно ворчал на девушек в кампусе по поводу их безопасности, а тут взял и полностью потерял понимание ситуации. Это было ... раздражающе.
  
  Он кивнул мужчине в знак согласия, нервно улыбнулся, спрыгнул вниз, очевидно, споткнувшись при падении, и перекатился к ногам мужчины. Протянув руку, Майк схватил ствол пистолета-пулемета и повернул его вверх, одновременно вырывая рукоятку из рук мужчины, а затем ударил им в живот цели, прежде чем тот успел вскрикнуть. Как только он получил частичный контроль над оружием, которое было прикреплено к телу цели фрикционным ремнем, он повернул его, прижал к груди человека, повернул рычаг предохранителя до разряда и произвел три выстрела.
  
  Все действие заняло не более трех секунд, и весь шум представлял собой ворчание цели и звук срабатывания MP-5. В разгар стрельбы по мишени Майк заметил, судя по ребристости кожуха ствола, что это был MP-5 SD, один из самых тихих пистолетов-пулеметов с глушителем в мире. Крайне незаконный в США без соответствующих разрешений и необычный среди террористов. С другой стороны, Майк провел с таким в руках больше времени, чем со школьными учебниками, включая старшие классы. Он обыскал тело жертвы и извлек еще три магазина, проверил уровень заряда того, что был в оружии, протянул руку, сильно оттянул воротник своей футболки, затем прижал оружие к плечу и призраком направился к фасаду здания.
  
  Впереди был часовой, и это, по-видимому, был ровер. Он знал, что допустил две ошибки: одну, не проверив наличие ровера, и другую, потеряв понимание ситуации. Отчасти это было из-за нетерпения. Он действительно хотел убить этих сукиных детей и спасти девочек. Судя по тому, что он видел, их перевозили. Куда - большой вопрос. Но террористы, какими они явно были, не собирались вести переговоры. Если полиция попытается расследовать это как обычное преступление, все девушки погибнут. Террористы такого типа вели переговоры только для того, чтобы получить максимальное освещение в новостях, а затем убивали девушек наихудшим способом, на который они были способны.
  
  Он мысленно проверил себя и решил, что это задание, которое он может выполнить со спокойной совестью, если не по закону. “Защищайте Конституцию Соединенных Штатов от всех врагов, внешних и внутренних”. Похищение людей было де-юре и де-факто лишением гражданских прав, и местные власти, какими бы законными они ни были, не были компетентны делать это.
  
  Майк знал, что это полная чушь. Но он также знал, что если ему удастся вызволить девушек, никому не будет дела до того, как он это сделал. Прокурора, который его судил, вышвырнули бы с должности так быстро, что дверь ударила бы его, или, что более вероятно, ее, знающую либеральных сучек и их невероятную глупость, по заднице.
  
  К черту все. Если бы он пошел за связью, часовой был бы найден, две девушки погибли бы, а также, вероятно, и остальные, куда бы они ни направлялись. Тогда вся операция просто сорвалась бы и исчезла. Пришло время разборки.
  
  Помня об этом, он вскинул MP-5 на плечо и призрачно двинулся вперед вдоль стены. Приближаясь к углу, он действительно позволил себе немного пошуметь, как будто он был бродячим часовым, приближающимся к углу. Нет причин пугать парня, пока он не будет вынужден.
  
  Дойдя до угла, он вышел наружу, все еще находясь в тактическом присутствии, и наклонился влево. Цель стояла у двери для персонала и курила сигарету. Судя по распространяющемуся запаху дыма, "Мальборо". Сигарета вылетела у него изо рта и упала в траву сбоку от входной площадки, когда три девятимиллиметровые пули попали сбоку в голову цели.
  
  Остался двадцать один патрон, но только два запасных магазина. Майк остановился у мишени и нашел еще три, включая тот, что был в оружии мишени, и рассовал их по задним карманам. Ночь была тихой, террористы в здании по-прежнему не подавали сигналов тревоги. Вероятно, был какой-то график ротации часовых. Пришло время войти в цикл принятия решений.
  
  Он осторожно проверил ручку на двери и убедился, что она не заперта. Затем нужно было принять решение, медленно или быстро. В конце концов он остановился на медленном и небрежном. По какой-то причине вошел один из часовых. Он открыл дверь и вошел, беззаботно оглядываясь по сторонам. Вид из двери в комнату был перекрыт штабелем “гробов”. Когда он разберется с ними по обе стороны, он окажется в поле зрения террористов. Пора снова перейти к тактике. Он вскинул MP-5 к плечу и быстро шагнул в сторону.
  
  Время вечеринки.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Да, Хамид”, - сказал Хазза Бад, кивая, разговаривая по телефону. “Доставка была произведена вовремя, клянусь честью. Груз будет на вашем складе не позднее завтрашнего вечера. У нас были проблемы с поиском достаточного количества товара, но в последний момент мы нашли значительное количество и не только выполнили первый заказ, но и оставили запас для начала второго. ДА. Да, мы позаботимся о том, чтобы груз прибыл в хорошем состоянии. Иди с Богом, Хамид ”.
  
  Хазза был членом "Хезболлы" с начала гражданской войны в Ливане. Член племени Джохарра, он сражался с "Амаль" и "ХАМАС", ирландцами и американскими морскими пехотинцами. Он был одним из пяти потенциальных организаторов нападения на казармы морской пехоты, но в последнюю минуту его лучший друг Муртаза Батату был избран для мученической смерти вместо него. С годами его вера в джихад ослабла, и в эти дни он был просто счастлив просыпаться каждое утро живым. Мученичество было для молодых. Но работа есть работа, и неудача в этой наверняка означала бы мученическую смерть.
  
  Бад посмотрел на Абдула Мохиуддина и покачал головой.
  
  “Халяль недоволен тем, что потребовалось так много времени, чтобы собрать весь груз, и он уже хочет больше. В хорошем состоянии ”.
  
  “Это означает, что мы не можем изнасиловать этих неверных сук”, - сердито сказал Каф Шишакли. Кахф был юношей среди моджахедов и был полон веры в дело Аллаха и возможности принять мученическую смерть. Студент из эмирата Кувейт, специалист по бизнесу, его семья была яростными ваххабитами, и он был воспитан в вере, что смерть в борьбе с Дар Аль Харбом была высшим призванием. Но он был молод, а сучка на полу была хорошенькой. Как и все американские шлюхи, она ходила не намного более одетой, чем сейчас. Все такие шлюхи заслуживали того, чтобы их изнасиловали.
  
  “Кто-нибудь из них девственник?” Спросил Бад, ухмыляясь девушке на полу.
  
  “Та, которая упакована, такой не была”, - сказал Абдул, устраиваясь в открытой дверце фургона, затем указывая на блондинку. “Это все шлюхи, не так ли? Ни одна из них не была девственницей.”
  
  “Он сказал ”в хорошем состоянии", - ответил Бад, вытаскивая пистолет из-за пояса и подходя к блондинке. “Он не сказал "без чехла". Я думаю, мы изнасилуем эту. Если она будет в плохом состоянии, когда мы закончим, мы отправим ее душу сатане и найдем другую ”.
  
  “Ин'ш'аллах”, - сказал Шишакли, протягивая руку, чтобы схватить девушку за волосы и скрутить их. “Это по воле Аллаха. Женщин, захваченных в бою, разрешено насиловать, и эти женщины взяты в плен в Великом джихаде против американцев. Давайте изнасилуем их во славу Аллаха ”.
  
  Когда Майк отошел в сторону, он услышал мужской разговор на том, что, он был почти уверен, было арабским, а затем приглушенный крик девушки. В данный момент он обошел гроб и нацелился на мужчину, держащего девушку за волосы. Три пули в грудь уложили мишень, 9-миллиметровые пули с глушителем пробили его грудную полость и брызнули кровью и костями, покрыв съежившуюся девушку.
  
  Хазза Бад большую часть своей взрослой жизни сражался с той или иной группировкой, и у него были шрамы, подтверждающие это. Но прошло много времени с тех пор, как ему приходилось бороться за свою жизнь, и нападение было неожиданным. Когда из груди Кафа хлынула кровь, он повернулся на слабые “хлопки” автомата с глушителем, поднимая свой пистолет так быстро, как только мог. В спешке он запустил пулю в пол и молился Аллаху, чтобы это побеспокоило этого джинна, который появился достаточно надолго, чтобы он, Хазза Бад, слуга Аллаха большую часть своей жизни, остался жив.
  
  Майк переключился на мужчину с пистолетом в руке. Мужчина поворачивался в сторону, чтобы выстрелить, и в спешке выпустил пулю в землю. Майк проигнорировал это и поразил цель очередью, затем переключился на группу у фургона.
  
  Абдул Мохиуддин схватил свой АК и перекатился в кузов фургона в поисках укрытия. Если бы это была штурмовая группа американской полиции, они бы вскоре обнаружили, что те, кто не боится смерти, опасны в бою! Аллах будет с ними в этой битве!
  
  Тот, что сидел в дверном проеме, исчез, предположительно в грузовом отсеке; трое других потянулись за оружием, которое было разбросано по земле. Один из них поднимал штурмовую винтовку типа АК и был обслужен, как и второй, потянувшийся за другим АК. В этот момент автоматическая часть его мозга приказала ему прикрыться и перезарядить ружье, поэтому он отступил за гробы, вытащил магазин из-за пазухи и вставил другой. Он не стоял неподвижно, пока делал это, а двигался против часовой стрелки за крышками гробов, высматривая другой снимок.
  
  Муртаза Саккаф был поражен. Он лишь мельком увидел нападавшего, и это была не тяжеловооруженная тактическая команда, которую они ожидали. Действительно, казалось, что был только один американец, который уже убил многих своих братьев во имя Аллаха. Это приводило в бешенство!
  
  “Там только один из них!” - крикнул он. “Мы можем поймать его в ловушку! Обойди гробы, он прячется там!”
  
  Из-за гробов позади него послышались крики, и он нырнул в щель между двумя штабелями, выждав мгновение. После крика человек пытался двигаться незаметно, но в этой гулкой комнате это было почти невозможно. Майк проследил за этим осторожным движением, а затем достал из кармана монету и бросил ее поверх гробов за пределами своего нынешнего положения. Металлическая монета при ударе издала громкий звон, на самом деле слишком громкий, но цель ускорилась, фактически миновав его позицию тихой рысью. Майк подождал мгновение, а затем высунулся наружу…
  
  Раздался металлический звук, как будто кто-то случайно уронил журнал, далеко вниз по южной стене, и Муртаза ускорился, приближаясь к своей добыче. Аллах был с ним, и он улыбнулся.
  
  “Аллах Акбар!” - крикнул он, завернув за угол и разрядив обойму в то место, откуда раздался звук. Но там ничего не было, и когда он понял это, сквозь звон в ушах от стрельбы он услышал слабый звук позади себя…
  
  Майку хотелось посмеяться над действиями мишени, но вместо этого, когда танго повернулся, чтобы проверить, что происходит у него за спиной, он выпустил очередь из трех пуль в "снайперский треугольник” головы и верхней части туловища, где находились многочисленные критические кровеносные сосуды, затем снова начал двигаться, направляясь по часовой стрелке к своей предыдущей огневой позиции.
  
  Ахмед Рабах кивнул, услышав крик Муртазы. На склад не хлынул поток полиции, а это означало, что, скорее всего, там был только один американец, думающий, что он Рэмбо и пытающийся спасти шлюх сатаны. Что ж, миссия, вероятно, провалилась, им придется, по крайней мере, собраться и переехать в другое место. Но целью Воинов Джихада было посеять среди неверных страх перед Великим сатаной, и убийство этой суки вполне могло бы этого добиться. Поэтому он выскочил из-за крышки гроба к суке на полу. Пусть американец продолжает сражаться, но даже если бы он одержал победу, это было бы как пепел у него во рту. Он как раз подошел к ней, когда услышал скрип теннисной туфли среди гробов и посмотрел вверх, на дуло автомата…
  
  Когда он добрался до своей огневой позиции, он увидел, что один из террористов готовится покончить с заложником, и выпустил две очереди в грудь мужчине, кровь брызнула на уже пропитанную кровью девушку, кричащую через кляп. Поскольку заложнику угрожала серьезная опасность, Майк решил отправиться на пробежку и посмотреть, что он может сделать для себя. Он переместился в другое отверстие, а затем метнулся в пространство посреди комнаты.
  
  Абдул Мохиуддин подумывал убить шлюху на полу, но даже если бы они переехали, ее все равно можно было бы тайно вывезти из страны. Поэтому он продолжал ждать в укрытии фургона, зная, что рано или поздно американец должен будет появиться в поле зрения. Внезапно мужчина в джинсах и рубашке выскочил на открытое место, двигаясь быстро.
  
  Абдул ждал этого и открыл заднюю дверь фургона, присел на корточки и, прижав свой АК к бедру, расстрелял обойму длинной очередью по бегущей фигуре.
  
  Когда дверь фургона слева от него открылась, Майк повернулся, затем перекатился на правое плечо, встал на колени и прицелился в моджаила, когда пули калибра 7,62 мм вспороли воздух вокруг него.
  
  Абдул Мохиуддин почувствовал, как 9-миллиметровые пули врезались в него, как множество ударов в грудь, и упал на колени. Он снова попытался поднять винтовку, но она была слишком тяжелой. Он попытался пробормотать молитву Аллаху, но его легкие были полны жидкости, и он не мог сделать вдох. Его зрение потемнело, и все, что он мог чувствовать, была ярость на этого американского джинна, который казался непобедимым. Аллах покинул их…
  
  Майк даже не убедился, что цель повержена, просто вскочил на ноги и побежал через площадку, пули свистели вокруг него, чтобы нырнуть за стол, перезаряжая оружие на бегу.
  
  Сиди Аль-Ради в страхе посмотрел на своего друга Халила Медейна. Оба были студентами из Пакистана в Университете Джорджии. Они познакомились на студенческом митинге в поддержку палестинского дела и в тот же день были завербованы в качестве воинов джихада. В то время это казалось великим делом, и они кричали вместе с другими, что готовы умереть за Аллаха.
  
  Однако теперь, когда они столкнулись лицом к лицу со смертью, увидели кровь своих товарищей-воинов, заливающую пол, знали, что смерть пришла за ними на скрипящих ногах, все, что они могли сделать, это присесть за столом и надеяться, что она пройдет мимо них…
  
  Когда он поднял стол одной рукой, то, к своему раздражению, обнаружил, что двое террористов присели за ним на корточки и даже не смотрят на него. Они были так же удивлены, как и он, и намного, намного медленнее. Через полторы секунды еще два воина Аллаха были посланы поговорить со своим Богом. Он подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  
  Его позиция, однако, была очень уязвимой, и он снова поднялся, бросившись вперед. В поле зрения была открытая щель, и он направился к ней, как к линии ворот, рикошеты со свистом отскакивали от пола вокруг него. Внезапно большая часть стрельбы прекратилась, и он услышал грохот перезарядки, что заставило его ухмыльнуться даже посреди беспорядка, который он затеял.
  
  Террористы, даже обученные террористы, использовали технику боя “распыляй и молись”. Направьте пистолет в общем направлении противника, обычно держа его где-то у бедра, закройте глаза, нажмите на спусковой крючок и надейтесь, что вы во что-нибудь попадете. Это были не только террористы, все в регионе, за исключением израильтян, имели тенденцию использовать “распылять и молиться”. Вот почему, помимо бронежилетов и превосходной подготовки, западные военные, включая израильтян, как правило, не несли больших потерь от ружейного огня, в то же время убивая прямой наводкой. Жители Запада могли и будут стрелять прицельно . Арабы этого не сделали. И в данный момент это спасало ему жизнь. Он просто чертовски надеялся, что они случайно или намеренно не застрелят заложника.
  
  Он остановился в проеме и сосчитал на пальцах. Начал с девяти и двух часовых. Часовые убиты. Один с пистолетом, другой держит за волосы. Один в спину. Один в фургоне. Двое за стойкой. Осталось трое? Нет. Двое. Один пытается убить заложника - получается семеро.
  
  Рухи Карим был одним из импортированных моджахедов, еще одним членом "Хезболлы". Он не сражался так широко и яростно, как Хазза Бад, но он был опытным уличным бойцом и думал, что наверняка сможет убить одного проклятого Аллахом американца. Но дважды он видел, как неверный джинн пересекал открытое пространство посреди комнаты, и дважды пытался застрелить его, в гневе разрядив две полные обоймы, но безрезультатно. Теперь он решил, что есть способ получше. Неверный боялся смерти и всегда вел переговоры о заложниках. Он снова перезарядил оружие и покинул свое укрытие, выбежав на открытое место и схватив окровавленную суку за волосы, чтобы поднять ее с пола. Она закричала от боли, но он не почувствовал ничего, кроме радости от этого звука. Скоро американец будет мертв, и он причинит ей гораздо больше боли…
  
  “Американец! Сейчас мы будем вести переговоры!”
  
  Майк выглянул на открытое место и покачал головой при виде этого. Подросток-моджахед держал блондинку за волосы, автомат был направлен в общем направлении, ну, в пол. Не в нее. Он покачал головой, прицелился в террориста, который смотрел не в ту сторону, и выпустил три пули ему в голову.
  
  Блондинка была в плохом состоянии, вся в крови и, по-видимому, задыхалась. У него был выбор: помочь ей или снять "Последнее танго". Помогать ей означало подставлять себя и заложницу под вражеский огонь. Но… удушье могло убить так же верно, как пуля. Кляпом была матерчатая лента с, по-видимому, тряпкой во рту. Он посмотрел на нее и вытащил свой нож с запирающимся лезвием. Взяв его в правую руку, он подбежал к девушке, просунул лезвие под кляп и отрезал его. Он не стал стрелять, но снова проскользнул между гробами.
  
  Тишина. Последняя цель, если он правильно считал, похоже, играла в выжидание. Ладно, пришло время посмотреть, насколько скрытным может быть “Призрак”. Он начал двигаться вдоль стены, перекатывая пятку из стороны в сторону, а затем к мячу, по одному медленному шагу за раз, проверяя промежутки между коробками и время от времени бросая взгляд на плачущую и все еще немного задыхающуюся блондинку. Она, по крайней мере, вела себя тихо и подавленно, если не считать плача. Ее, вероятно, вырвало кровью, и она захлебывалась ею, а такое удушье может довольно быстро лишить тебя голоса. Какова бы ни была причина, он оценил, что она не звала на помощь или что-то еще. Это отвлекло бы.
  
  Он почувствовал его запах еще до того, как увидел, отчетливый запах мочи с примесью дерьма. В комнате было изрядно и того, и другого, запах потрохов и серы битвы. Но это было близко и резко. Когда он подошел ближе, он услышал дыхание, быстрое, с хрипотцой. Поклялся умереть или нет, но это был один модж, который был чертовски напуган.
  
  Карем Маджали был студентом-агрономом, родившимся в горах Йемена, где его отец был мелким шейхом. Его воспитали сражаться, не выказывая страха, воином Аллаха. Но хотя он иногда стрелял из своего оружия в других йеменцев и даже участвовал в одном из многочисленных похищений иностранцев в этой стране, он никогда по-настоящему не сталкивался лицом к лицу со смертью. И он обнаружил, что его вера в Аллаха не так сильна, как он думал. Все, о чем он мог думать, это о том, что этот американец убил, насколько он мог судить, всех остальных моджахеды, даже Хазза Бад и Абдул Мохиуддин, которые были известными воинами Аллаха. Казалось, что Он не человек, а какая-то пустыня сформировала шедима, злого демона. Карем попытался выбраться из своего укрытия, встать и броситься вперед, крича "Бог велик", как и следовало. Но колени не слушались его, и он понял, что наложил в штаны. Он мог только скорчиться в своей норе, дрожа и слабо плача и жалея, что никогда не покидал Йемен, никогда не соглашался присоединиться к джихаду, остался в своем общежитии вместо того, чтобы идти на этот проклятый Аллахом митинг. В любом случае, черт с палестинцами, они были грязью перед Аллахом…
  
  Майк выглянул из-за гробов и постарался не рассмеяться. Танго сгрудились у гробов, сжимая АК побелевшими костяшками пальцев, дрожа как осиновый лист, глядя в сторону открытого пространства. Майк наклонился вперед и мягко, но твердо прижал теплый ствол автомата к затылку испытуемого.
  
  “Лягте на землю, руки за голову”, - сказал бывший МОРСКОЙ КОТИК на своем самом лучшем арабском.
  
  Цель на секунду замерла, затем автомат скользнул на открытое место, и он распластался на земле, расставив ноги и заведя руки за затылок, переплетя пальцы.
  
  “Очевидно, ты смотрел ”Фокс", - сказал Майк, стараясь не рассмеяться. Он схватил танго сзади за воротник и рывком поставил на ноги, выталкивая на открытое место стволом MP-5.
  
  “О, Боже. О, Боже!” Блондинка отодвинулась от тел так далеко, как ей позволяли путы, и теперь согнулась в позе эмбриона. Но она посмотрела на ступеньки, и теперь ее глаза были широко раскрыты. “О, спасибо тебе!”
  
  “Не за что”, - сказал Майк, ставя моджа на колени, а затем снова опуская его лицом вниз на пол.
  
  “Кто ты?” - сумела выдавить девушка между приступами кашля.
  
  “Никто не имеет значения”, - сказал Майк, затем рявкнул со смехом. “Боже, я всегда хотел использовать эту фразу. Сделай мне одолжение, помолчи секунду, ладно, милая? Мне нужно поговорить с этим молодым джентльменом.”
  
  На столе лежала куча галстуков- пластиковых наручников, сделанных из кабельных стяжек, и Майк использовал два из них, чтобы зафиксировать террориста.
  
  “Есть какой-нибудь способ, которым ты мог бы меня отпустить?” - спросила девушка, когда он перевернул модж.
  
  “В данный момент нет, я спешу”, - сказал Майк, опуская ствол MP-5 вниз, чтобы направить на яйца танго. “Ты говоришь по-английски?”
  
  “Да!” - быстро ответил парень. “Я хорошо говорю по-английски! Я студент!”
  
  “Отлично”, - сказал Майк, опуская ствол к колену террориста. “Теперь вот в чем дело. В первый раз, когда я подумаю, что ты мне лжешь, я выстрелю тебе в колено. Вот это действительно больно, и ты навсегда останешься калекой. Так что очень постарайся не лгать мне. Хорошо? По сути, я очень плохой человек и хотел бы причинить тебе боль. Очень. Но я также человек чести, и если ты не будешь мне лгать, если ты дашь мне хорошие ответы, я не буду стрелять в тебя. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - в отчаянии сказал танго.
  
  “Куда они увезли девочек?” Мягко спросил Майк.
  
  “Я не знаю!” - сказал мальчик. “Все, что я знаю, это аэропорт”.
  
  “Хммм ...” Пробормотал Майк, затем выстрелил в ногу парню. “Я тебе не верю”.
  
  Он подождал, пока стихнут крики, как от танго, так и от его бывшего насильника, затем направил ствол на другую ногу.
  
  “Не хочешь выпить на двоих?”
  
  “Я не знаю!” - закричал ребенок. “Они не говорят нам, скажи нам, чтобы мы не спрашивали! Возможно, это в бумагах. Хазза занимается бумагами! Папка на столе!”
  
  “Хммм...” Сказал Майк, подходя к столу. “Как тебя зовут, Блондиночка?”
  
  “Эшли”, - сказала девушка, всхлипывая. “О, пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься причинить мне боль!”
  
  “Черт возьми, нет”, - фыркнул Майк, просматривая бумаги. “Я один из хороших парней. Вроде того. Я бы хотел, заметьте. Все связанные и залитые кровью девушки по-настоящему возбуждают. ”
  
  “Что… кто ты?” В отчаянии спросила Эшли. “Что, черт возьми, ты такой?”
  
  “Никого, кого ты хотел бы запомнить”, - ответил Майк, выбирая из кучи что-то похожее на коносамент. “Послушай, полиция слетится на это, как мухи на дерьмо. Я был бы очень признателен, как парень, который только что спас твою жалкую задницу болельщицы, если бы ты сказал им, что понятия не имеешь, кто я такой. Я невысокий, высокий, толстый, худой, светловолосый брюнет с зеленовато-карими глазами. Понял? ”
  
  “Вы не из полиции?” спросила девушка, совершенно сбитая с толку.
  
  “Да ладно тебе”, - усмехнулся Майк. “Я знаю, что ты болван, но используй хотя бы одну клеточку мозга. Обычно ли полиция простреливает людям ногу, чтобы получить информацию?”
  
  “Ну, они избивают людей”, - сказала Эшли с безжалостно либеральной логикой.
  
  “Эти парни избили тебя?” Спросил Майк, указывая на мертвых террористов.
  
  “Да”, - сказала Эшли, тихонько всхлипывая.
  
  “Хочешь, я прострелю тебе колено, чтобы ты почувствовал разницу?” Спросил Майк, ломая голову над списком боеприпасов.
  
  “НЕТ!”
  
  “Тогда, поверь мне, полиция не бьет людей по коленям, чтобы получить информацию. Это действительно очевидно. Похоже, они везли их в аэропорт Атланты, - сказал Майк, опуская декларацию. “Хорошо, я собираюсь частично разрезать ваши путы”, - продолжил он, вытаскивая свой нож обратно. “Как только освободишься, позвони 911 и сообщи обо всем этом. Когда они приедут, помни ...”
  
  “Невысокий, толстый, худой, высокий, светловолосый брюнет?” Сказала Эшли, кивая. “Поняла. Что с ним? ” спросила она, указывая подбородком на тихо всхлипывающего и постанывающего моджа.
  
  “А что с ним?” Спросил Майк, поднимая ее вертикально и прикладывая свой нож к жесткому пластику. “Если он истечет кровью или умрет от шока, с моего носа ничего не случится. Позволь мне спросить тебя, тебе действительно не все равно?”
  
  “Нет”, - призналась Эшли после минутного раздумья.
  
  “Поздравляю”, - сказал Майк, меняя свое решение и полностью освобождая ее руки. “Ты уже на полпути к консерваторам. Помни, голосуй за Клиффа”.
  
  “Я не так далеко”, - сказала Эшли, слабо улыбаясь. “Почему ты освободил меня?”
  
  “Дай мне десять минут”, - сказал Майк. “После того, как я уйду. Тогда позвони. И скажи им, что это аэропорт Атланты”.
  
  “У тебя из-за этого будут неприятности, не так ли?”
  
  “Это не входит в мои обычные параметры миссии”, - признался Майк, по-настоящему не солгав. Пусть она намекнет полиции, что он был каким-то привидением. “Да, если они выяснят, кто это был, я буду иметь дело, ну, с убийством первого типа, пытками, называйте как хотите. Они, вероятно, швырнут в меня книгой. Так что ... отказывайся от сотрудничества, ладно? Просто скажи им, что хочешь поговорить с адвокатом или, за исключением этого, со средствами массовой информации. ”
  
  “Как тебя зовут, пожалуйста?” Спросила Эшли, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать его в щеку, пока он возился с ее лодыжками.
  
  “Послушай, убийство меня по-настоящему возбуждает”, - натянуто сказал Майк. “Так же, как и полуголые, чертовски привлекательные блондинки tied0up. И если тебе действительно так хочется знать, то это Ужасный Пират Робертс. ”
  
  “Что?” Спросила Эшли, подтягивая к себе лодыжки, как только они освободились, и потирая следы от полосок.
  
  “Ты что, никогда не видел принцессу-невесту?” Ошеломленно спросил Майк.
  
  “Нет?”
  
  “Боже мой, женщина”. Он встал, качая головой, и направился к двери. “Арендуй это. Ты мне должна”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Эшли.
  
  “Десять минут”, - сказал Майк, затем сделал паузу. “Дерьмо”.
  
  “Что теперь?” Спросила Эшли, дико озираясь по сторонам.
  
  “Ну, есть две вещи”, - признался Майк. “Колес нет, и мне нужно проверить, как там другая девушка”.
  
  Гроб не пострадал, и с девушкой, которая, по-видимому, была накачана наркотиками, все было в порядке. Майк проверил ее пульс и с трудом сдержался, чтобы не пощупать его. Не похоже, чтобы кто-нибудь узнал. Затем он посмотрел на свои руки, которые были покрыты остатками кордита и кровью, и покачал головой. Ладно, чтобы они знали. Он уже смотрел на первое убийство. Нет, вниз.
  
  Он оставил крышку открытой и обыскал карманы террориста, который, по-видимому, был боссом, на том основании, что у него, скорее всего, был свой автомобиль. И действительно, у него нашелся комплект ключей с электронным открывателем для автомобиля Ford. Он поискал вокруг и нашел еще пару патронов MP-5, а вернувшись, обнаружил, что Эшли рухнула в кресло, которое было отодвинуто от стола. В нем было несколько пулевых отверстий, но она, казалось, не возражала.
  
  “Ты в порядке?” спросил он.
  
  “Теперь ты спрашиваешь?” - ответила она. Она снова плакала, но попыталась улыбнуться.
  
  “Да, теперь я спрашиваю”, - признался Майк. “Я заканчиваю миссию "Максимум". Ты в порядке?”
  
  “Я буду”, - сказала Эшли. “Я не хочу одна ждать здесь полицию”.
  
  “Пять минут”, - сказал Майк, впервые заметив, что у нее действительно отчетливая ямочка на подбородке. Это просто сделало ее привлекательнее, чем раньше, и ему пришлось подавить волну похоти, которая была действительно всепоглощающей. По наитию он решил воспользоваться спутниковым телефоном; там был стационарный, которым она могла воспользоваться. Со спутниковых телефонов все равно нельзя было позвонить в 911, а если бы она попыталась, то действительно запуталась бы. “По крайней мере. Я не могу остаться, ты это знаешь?”
  
  “Да”, - вздохнула она. “Я действительно хочу знать, кто ты”.
  
  “Что ж, ” сказал он, ухмыляясь, “ если ты когда-нибудь увидишь меня снова, в первый раз, тебя захлестнет волна вожделения, и тебе захочется сделать мне минет прямо здесь и сейчас, даже если это будет на публике. Все в порядке?”
  
  “Конечно”, - сказала Эшли, качая головой. “Мужчины. Может быть, не на публике, но мы поговорим, хорошо? Это имеет ...”
  
  “Не позволяй этому отталкивать тебя от мужчин, черт возьми”, - твердо сказал Майк. “Я рисковал своей гребаной жизнью не для того, чтобы ты стала лесбиянкой. Не все мужчины такие мерзавцы. И если ты решишь, что это так, ты плюнешь на то, что сделал я. Потому что хорошие парни тоже хотят перепихнуться. Понимаешь? ”
  
  “Пойми”, - нервно сказала Эшли. “Господи, ты говоришь как мой отец”.
  
  “О, это действительно то, что мне нужно было услышать!” Сказал Майк, отворачиваясь. “Пять минут. Минимум!”
  
  “У меня нет часов”, - сказал Эшли, исчезая за гробами.
  
  “Их много на телах”.
  
  
  Глава третья
  
  
  Ключи оказались от темно-зеленого "Эксплорера", и он быстро выехал из парка, остановившись только для того, чтобы схватить свою спортивную сумку, где он ее оставил. Он подумал о уликах, которые оставил позади. Вероятно, этого достаточно, чтобы осудить его. Отпечатки пальцев на задней стенке фургона, если они вытерли с нее пыль. Да, они бы это сделали; он наверняка оставил следы на бампере. И даже полиция Афин не собиралась хвататься за это. Он сохранил все свои журналы, израсходованные и неизрасходованные, но где-то наверняка были отпечатки. Если подумать, на гробе тоже. Черт возьми, он не был прирожденным преступником. Что ж, с таким же успехом он мог быть повешен за овцу, как и за ягненка, он хотел найти контейнеровоз и убедиться, что правильно прочитал документы.
  
  Чтобы добраться оттуда до Атланты, самым быстрым способом было сесть на 10-ю петлю и доехать по ней до 316. Это привело к I-85 и паре способов добраться до аэропорта. Он никогда не был в грузовой части аэропорта, но ему хотелось взглянуть на эту чертову штуковину.
  
  Он быстро свернул на объездную дорогу, разогнав "Эксплорер" почти до сотни и лавируя в пробке. Он ехал так быстро, что чуть не пропустил съезд на 316-м шоссе, но вовремя успел на него, автомобиль опасно качнуло, когда он снизил скорость для поворота на спираль клеверного листа. Он решил, что если заметит машину, то сделает что-нибудь, чтобы привлечь внимание полиции. Со времен 11 сентября самолеты находились под жестким контролем. Но если самолет контролировался моджахедами, как это, вероятно, и было, то если он оторвался от земли, то это была летающая бомба, наполненная заложниками. Лучше убедиться, что грузовик остановлен, прежде чем с ними можно будет сделать что-то еще.
  
  Он направлялся по 316-й улице, борясь с легким движением и, что более важно, со светофорами, когда миновал поворот на аэропорт имени Бена Эппса. Он был сосредоточен на дороге перед собой, но краем глаза, когда проносился на красный свет, мельком заметил огни грузовика на склоне, ведущем к аэропорту. Быстрая проверка головы, и он мрачно выругался.
  
  “Ладно, эти ублюдки устроили отвлекающий маневр?” пробормотал он себе под нос, набирая скорость в поисках места для разворота. “Или я неправильно прочитал эти чертовы вещи?” Он был уверен, что грузовик, который он видел, был тем же самым грузовым контейнером. На нем был логотип, и при беглом взгляде ему показалось, что он увидел погнутую деталь в двери.
  
  На разделительной полосе образовался просвет, и он направил внедорожник в крутой поворот, подрезав грузовик, который чуть не въехал на разделительную полосу из-за сигнала клаксона, и направился обратно в аэропорт.
  
  Там был знак для грузовых перевозок, о котором он даже не подозревал, и он последовал за Беном Эппсом. Однако, когда он обогнул конец взлетно-посадочной полосы, он увидел пост охраны. Он хотел позвонить в полицию, хотел сообщить о происходящем и направить нужных парней в нужное место. Но он также все еще надеялся, что сможет избежать ареста. Он, вероятно, мог ходить, даже мучая детское танго. Но “вероятно" по сравнению с двадцатью годами, может быть, жизнью, может быть, даже смертью… это “вероятно" выглядело очень слабым.
  
  Он свернул за угол Y направо и продолжил движение мимо поста охраны, направляясь к видимой окружности аэропорта. Он мог видеть грузовой контейнер, и на этот раз ему была хорошо видна задняя часть и вмятина. Он остановился возле реактивного самолета и уже загружал гробы в погрузчик.
  
  “Ублюдки”, - пробормотал Майк. Как только самолет поднимется в воздух, если кто-нибудь попытается его поймать, это будет плохо. По его быстрым подсчетам, пятьдесят мертвых девушек. Возможно, 11 сентября повторится снова. Предполагалось, что Модж не сможет контролировать самолеты, прибывающие в США, И он потратил бы вечность и день, пытаясь найти номер, который он мог бы использовать со спутникового телефона. “Алло, зарубежный оператор? Я пытаюсь найти номер экстренной связи Афин, Джорджия, полицейского управления. Нет, Джорджия, не Греция. Нет, штат в Соединенных Штатах, а не страна...” Нет.
  
  Он находился на участке кольцевой дороги, который был частично экранирован, выключил фары и съехал на обочину, нажав на стояночный тормоз. Он положил спутниковый телефон в дорожную сумку и быстро мысленно проверил содержимое. Помимо нескольких записных книжек, его ноутбука и тому подобного, в нем был эклектичный набор материалов. Бутылка воды, два батончика с питанием, туалетные принадлежности, небольшое тепловое одеяло для выживания, маленький фонарик и смена нижнего белья и футболки.
  
  Он открыл дверь, вставив зубочистку в гвоздик, чтобы не включалось внутреннее освещение, и выпрыгнул из машины на землю, тихо закрыв дверь. Он знал, что тот планировал, и ему это не нравилось. Но он не смог вовремя связаться с полицией, чтобы предотвратить взлет самолета, и как только он окажется за пределами американского воздушного пространства, отследить его будет проблематично. Он не направлялся бы куда-нибудь в Америку, это было совершенно очевидно, так что ему пришлось бы где-то дозаправляться. И вполне вероятно, что в любом месте, где он заправлялся, ему могли поменять бортовой номер и транспондер.
  
  Самолет был направлен в основном на него, и большая часть активности происходила сзади. В кабине не горел свет, чтобы пилоты не смотрели в его сторону. По периметру было ограждение, но это не было проблемой. Охранники могли увидеть его, танго могли увидеть его. И то, и другое, вероятно, удержало бы самолет на земле, хорошо, но и посадило бы его в тюрьму, плохо. Но если бы он смог выяснить, куда они направляются, он мог бы направить их на спасательную операцию.
  
  Он остановился всего на мгновение, чтобы подумать об этом, пока полз к забору. Его готовили к спасательным операциям, но на самом деле он никогда ими не занимался. Однако за все время своего обучения он ни разу не провел ни одного чистого боя. Несмотря ни на что, заложники всегда оказывались подстреленными к чертям собачьим. Это была одна из командных мантр: “Быть заложником - отстой”.
  
  Но, вероятно, именно так все и должно было произойти. Если бы полиция отреагировала прямо сейчас, самолет, вероятно, смог бы оторваться от земли. Полиция не думала категориями “он не должен взлетать”. И даже если бы они заблокировали его, пилоты, вероятно, знали, что это потенциальная “операция мученичества”, и они каким-то образом разбили бы самолет и убили девушек.
  
  Следуйте, разведывайте, вызывайте поддержку. Если бы он мог позвонить 911 напрямую, он бы позвонил. Но сейчас просто не было времени ни на что, кроме… глупого героизма.
  
  Он добрался до забора и разрезал нижнюю часть своим ножом, затем пролез под ним, таща за собой прыжковую сумку и MP-5. Он находился в темной части поля; большую часть пути до самолета было темно. Медленно или быстро? Похоже, что осталось загрузить не так уж много гробов, и пилоты могли появиться и выглянуть наружу или включить посадочные огни в любой момент. Быстро.
  
  Он бежал по открытому пространству, пригибаясь, не желая, чтобы его кто-нибудь увидел, пока не добрался до переднего колеса. Никаких тревожных криков, никаких изменений в обычном процессе погрузки. Самолет был 727-м, и он кратко изучил его и другие самолеты с целью отбить их у угонщиков. Опять же, это была не основная миссия, но та, на которой они время от времени тренировались. Если он правильно помнил, за носовым колесом был люк, ведущий в грузовой отсек. Из грузового отсека в самолет можно было попасть через небольшой туннель и еще один люк. Если бы отсек был герметичным. Им пришлось бы создать в нем давление, чтобы девочки выжили; гробы не были герметично закрыты и в них не было воздуха. Ладно, залезай в грузовой отсек, и он был бы в восторге.
  
  Он поднялся на носовое колесо и нашел выступ, на который можно было встать. В этот момент он услышал, как завыли двигатели.
  
  “Никакого давления, у нас все в порядке”, - пробормотал Майк. Там был люк с соответствующей маркировкой. Была только одна проблема. Снаружи должен был быть рычаг управления, на самом деле что-то вроде подковы. Но этот люк был гладким. Либо он что-то напутал в своих воспоминаниях, либо это был другой дизайн.
  
  “Ублюдок”, - пробормотал он. “Что теперь?”
  
  Он услышал приближающийся шум двигателя и нырнул в темноту, дико озираясь по сторонам. Когда носовая передача поднялась, его собирались раздавить, как насекомое. Даже если бы он избежал этого, способа набора высоты самолетами, подобными этому, он был бы не только в бескислородном состоянии, без достаточного количества кислорода, чтобы оставаться в сознании, возможно, настолько малого, что он получил бы повреждение мозга, но и, скорее всего, получил бы переломы. Внезапное снижение давления - это внезапное снижение давления, и точно так же, как аквалангист не может быстро всплыть через определенное время из-за насыщения тканей азотом, пребывание в плоскости при быстром наборе высоты может вызвать изгибы. Во время прыжка HALO в кабине медленно снижалось давление. Эта птица не собиралась медленно подниматься.
  
  Там был выступ, половина которого была помечена желтым цветом с надписью “Держитесь подальше”, а остальное было просто металлическим. Если вообще повезет, простая металлическая деталь не будет заполнена носовым шасси. Звук грузовика был сопровождающим, который зацепился за носовой узел и развернул самолет.
  
  Он лег на металл и достал свое термоодеяло, завернувшись в него. Затем он прицепил MP-5 к прыжковому мешку и положил его под голову.
  
  “Это действительно плохая идея”, - пробормотал он, когда самолет начал выруливать. Он подумал о том, что мог бы сделать. Вместо того, чтобы ехать в аэропорт, зайдите в круглосуточный магазин и позвоните 911 из телефона-автомата. Это могло бы сработать, если бы они отреагировали достаточно быстро. Теперь уже слишком поздно. Попробуйте воспользоваться спутниковым телефоном? Они бы просто сбили самолет. Много мертвых девушек. Он не хотел, чтобы это было на его совести или на совести пилота, который должен был стрелять.
  
  Он достал из сумки таблетку аспирина и воду. Он взял таблетку и запил ее, а затем убрал все, когда самолет вышел на взлетную позицию. Иногда аспирин помогал уменьшить изгибы. Помогло бы что угодно. О, его бедный изувеченный сустав; им это не понравится.
  
  “Боже...” - пробормотал он, когда двигатели взревели и самолет начал движение. “Нет, святой Михаил. Святой Михаил, покровитель всех воинов воздуха и моря, у нас здесь действительно запутанная ситуация. Эти девушки не заслуживают того, в чем они оказались, какими бы плохими они ни были. И, что ж, здесь мне не помешала бы небольшая помощь. Я знаю, что я не самый лучший пример вашего имени, но у меня довольно хорошая миссия, и я думаю, что это должно что-то значить. Святой Михаил, покровитель десантников, защити всех нас. И, пожалуйста, не дай мне так сгорбиться, что я не смогу выполнять свою работу на другом конце! ”
  
  Последнее было выкрикнуто из-за порывов ветра, дующего через открытый носовой отсек, и Майк очень надеялся, что он не собирается просто быть подхваченным и смытым им. Держаться было некуда, только гладкий металл. Внезапно нос поднялся, и они оказались в воздухе. Затем раздался звук гидравлики, и он увидел, как поднимается узел.
  
  “И, пожалуйста, не дай мне быть раздавленным, как насекомое!”
  
  “Срань господня”.
  
  Ответственный специальный агент Барри Конвей повидал немало мест убийств. В юрисдикции ФБР не было убийств, но их вызывали по особым случаям. И в этом деле повсюду было написано “особый”.
  
  “Что у нас есть на данный момент?” - спросил он детектива из полиции Афин.
  
  “У нас есть два свидетеля”, - ответил детектив-сержант Джейсон Никс, пожав плечами. “Женщина-жертва, Эшли Уинтерс, на удивление не желает сотрудничать. Ее описание преступника постоянно меняется, и она не уверена, что действительно видела, как он стрелял в кого-либо, включая жертву пыток. ”
  
  “Это потому, что она защищает его”, - ответил Конвей. “А ты бы так не поступил?”
  
  “Я не особенно доволен неизвестным преступником”, - признался Никс. “У меня на руках десять трупов, одна жертва пыток и две женщины, которые были похищены, одну из них накачали наркотиками, другую избили и растлили. Я хочу знать, какое отношение он имеет ко всему этому.”
  
  “Похоже, его связь заключается в том, что он убил большинство террористов, которые были вовлечены в это дело”. Конвей вздохнул. Ему нравилась работа в банке. Выследить грабителя банка было простой работой ФБР. Внутренний терроризм, это было нормально. У тебя есть кто-то внутри, он получил твою информацию и сдал ее. Операции по иностранному терроризму очень усложнились, очень быстро. Патриотический акт помог, по крайней мере, ему не пришлось бы прыгать через обручи, выясняя, какое конкретное действие было просто незаконным, например, похищение людей, а какое было терроризмом ... например, похищение людей. Раньше все было устроено так, что у него должно было быть два отдельных мозга, которым не разрешалось связывать информацию о национальной безопасности с криминальной информацией. Хотя бы по какой-то другой причине, он был большим поклонником Патриотического акта. Это также означало, что он мог сказать…
  
  “Отсюда у нас есть юрисдикция над этим делом. У нас терроризм и похищение людей транзитом, возможно, через границы штатов”.
  
  “Девушка сказала, что преступник сказал, что они едут в аэропорт Атланты”, - ответил детектив. “Это единственное, в чем она уверена”.
  
  “И это вы объявили тревогу?” Тихо спросил Конвей.
  
  “Пока нет”, - сказал детектив. “Мы ждем подтверждения”.
  
  “Сделайте это”, - прямо сказал представитель ФБР. “Сделайте это сейчас. Пока этот чертов самолет не поднялся в воздух”.
  
  “Хорошо, если ты так говоришь”, - сказал Никс, пожимая плечами. “Но, опять же, я хочу знать, как этот парень узнал. Я думаю, он работал с ними, и они поссорились. Это подходит к ситуации лучше, чем неизвестный супергерой, спасающий девицу. Такого дерьма не бывает ”.
  
  “В этом вы правы”, - признал Конвей.
  
  “Это больше похоже на… ну,” Никс остановилась и пожала плечами. “По-моему, это действительно жестокая сделка с наркотиками. Я думаю, они надули его, может быть, он был их наблюдателем или что-то в этом роде, и он решил, что сможет уйти, убрав всех свидетелей.”
  
  “Зачем оставлять жертву пыток в живых?” Спросил Конвей.
  
  “Может быть, он знал недостаточно, чтобы беспокоиться?” Сказала Никс, пожимая плечами. “Я собираюсь пойти позвонить во все пункты на грузовом контейнере, направляющемся в аэропорт Атланты, возможно, с заложниками. Ты знаешь, сколько грузовых контейнеров проходит через Атланту?”
  
  “На самом деле у меня где-то есть этот номер в компьютере”, - признался SAIC. “Это лишь часть фона того, насколько прекрасна моя работа, поскольку любой из них может оказаться заминированным грузовиком. Вызовите его, я хочу поговорить с жертвой. ”
  
  “Жертва пыток?” Спросила Никс.
  
  “Нет, жертва похищения, жертва. ‘Жертва пыток’ - гребаный террорист. Точка. Итак, его ранили в ногу. Видишь, как я плачу ”.
  
  Он подошел туда, где в кресле сидела молодая леди, а рядом с ней - расстроенная женщина-полицейский с открытым блокнотом, заполненным явной тарабарщиной.
  
  “Привет”, - сказал Барри, улыбаясь так приятно, как только мог. “Офицер, не могли бы вы оставить меня наедине с юной леди?”
  
  “Не один”, - фыркнула женщина-полицейский. “Это было бы нарушением процедуры”.
  
  “Тогда встань в другом конце этой чертовой комнаты”, - холодно сказал Конвей. “Помимо всего прочего, теперь у нас есть юрисдикция, и твои "процедуры" - это мои процедуры”.
  
  Когда женщина ушла, он взгромоздился на стол и покачал головой.
  
  “Честно говоря, ты выглядишь так, словно прошел через ад”.
  
  “Большое тебе спасибо”, - ответила Эшли, плотнее закутываясь в одеяло. “Я ничего не знаю о парне, который стрелял. Я не разглядела его как следует. Вроде как невысокий, вроде как высокий, среднего телосложения, может быть, немного худощавый. Вроде как...”
  
  “Избавьте меня”, - сказал Конвей со смешком. “Я не преследую его. Мне было бы наплевать на мертвых террористов, мисс. Расскажите мне все, что можете, о том, что происходило. У нас пропали девушки, такие же, как ты. В наши дни ФБР действительно изо всех сил пытается остановить подобные вещи, и на этот раз мы облажались. Они справились. Я хочу знать, куда идут девочки, как, все, что ты можешь мне рассказать. ”
  
  “Вероятно, на столе есть листок бумаги”, - осторожно предположила Эшли. “ Там может быть информация. Это был контейнер, грузовик. Как будто их грузят на корабли. Но ... кто-то сказал, что он направлялся в аэропорт Атланты.”
  
  “Возможно, кто-то прочитал это из газеты или услышал после того, как выстрелил террористу в ногу? Или это слишком прямой вопрос”.
  
  Эшли мгновение смотрела на него, а затем покачала головой.
  
  “Я ничего об этом не знаю. Только то, что вам следует поискать в аэропорту Атланты ”.
  
  “Эшли, тебя зовут Эшли, верно?”
  
  “Да”.
  
  Эшли, клянусь Богом, я не ищу того, кто стрелял в этих ... придурков”, - сказал Конвей, махнув рукой вокруг. “Но мне нужна достоверная информация. Не могли бы вы пожалуйста рассказать мне, что произошло, чтобы получить эту информацию, чтобы я мог ее проверить? ”
  
  Эшли опустила голову и медленно покачала ею.
  
  “Я думаю, мне нужно поговорить с адвокатом”, - тихо сказала она. “Или с прессой”.
  
  “Эшли, пожалуйста”, - сказал Конвей, слезая со стола и опускаясь на колено. “У меня тут проблема с временем. Девочек перевозят. Вы говорите, в аэропорт Атланты. Хорошо, мы это проверяем. Но мне нужны номерные знаки, номера контейнеров, номер самолета, если это возможно. Я хочу убедиться, что мы ничего не упускаем. Подумай о других девушках, пожалуйста. Я не буду использовать информацию, которую вы мне дадите, против того, кто спас вас, если такой человек существовал, который мог быть невысоким, высоким, худощаво-полным мужчиной с густой линией залысин на голове. ”
  
  Эшли посмотрела на это и слабо улыбнулась, затем пожала плечами.
  
  “Хорошо, террорист сказал, что девочек везут в аэропорт”, - сказала она, вставая и подходя к стойке регистрации. “Но он не знал, в какой именно”.
  
  “Ты уверен?” Спросил Конвей.
  
  “Я действительно, действительно уверена”, - ответила Эшли. “И где-то на этом столе есть бумага с надписью "Аэропорт Атланты". Это был какой-то бланк”, - сказала она, потянувшись за бумагами.
  
  “Позвольте мне”, - сказал Конвей, протягивая руку. Он полез в карман своего костюма и вытащил комплект резиновых перчаток. Затем он просмотрел верхние бумаги и взял грузовую накладную.
  
  “Говорит, что их отправляют в аэропорт Атланты”, - сказал он, кивнув. “Одна проблема”.
  
  “Что?” Спросила Эшли.
  
  “В нем так много фальшивой информации, что я за милю могу сказать, что это подделка. Вес транспортного средства неверный, слишком большой, в номере контейнера неверное количество цифр, номерной знак не соответствует стандартным параметрам. Это отвлекающий маневр. ”
  
  “Черт возьми”, - пробормотала девушка. “Я думаю, мистер Замечательный не знал всего этого, не так ли?”
  
  “Не то чтобы я знал, о ком вы говорите”, - ответил Конвей. Он поднял еще несколько разбросанных бумаг, затем выдвинул ящики. Верхний, центральный, ящик был заперт, но его можно было открыть отверткой. Он вытащил папку из ящика стола и открыл ее, просматривая документы. Затем посмотрел на часы и поморщился.
  
  “Что случилось?” Спросила Эшли.
  
  “Они вылетели из аэропорта имени Бена Эппса два часа назад”, - ответил агент. “Даже если мы сможем быстро выяснить, что за самолет, они окажутся вне зоны действия радаров. И пять дает вам десять, указанный пункт назначения самолета будет поддельным. ”
  
  “Что это значит?” - обеспокоенно спросила девушка.
  
  “Это значит, что они ушли”.
  
  “Я просто обожаю просыпаться утром с хорошими новостями”, - сказал президент Клифф, откидываясь на спинку стула и оглядывая Ситуационный центр. “Что мы знаем, чего не знаем и что подозреваем?”
  
  “Мы знаем, что пятьдесят женщин из района Афин, штат Джорджия, были похищены и куда-то перевезены”, - ответил директор ФБР. “Один из лиц, участвовавших в операции, признался, что состоял в террористической ячейке. Он говорит, что это ячейка "Аль-Каиды", но он очень низкого уровня, и эта информация была бы подозрительной без других сведений. Один из погибших террористов находится в списке наблюдения за терроризмом и связан с "Аль-Каидой". Мы подозреваем, что подопытные женщины были загружены на самолет 727 в аэропорту Афин. Бортовой номер 727 R2564F указывал пункт назначения в Роте, Испания. Мы знаем, что в данный момент он находится за пределами нашего воздушного пространства, и у нас нет блокировки на его транспондере, и к моменту выхода информации у нас ее не было. Женщин перевозили в гробах. Одну из двух спасенных женщин уже погрузили в один из них. Она была подключена к капельнице, в которой содержалась умеренная доза руфинола, достаточная, чтобы держать ее под действием успокоительных до двадцати часов. Мы подозреваем, что самолет направится не в Роту, а в какое-то другое место. Мы подозреваем, что в этом месте у него мог быть изменен бортовой номер или девочки могли быть перегружены. Мы выясняем владельца самолета, а также биографию пилотов. Мы уведомили Интерпол о розыске самолета. ”
  
  “Что насчет стрелявшего?” спросил госсекретарь Пауэрс. “Знаем ли мы, где он или кто он?”
  
  “Мы пока не установили личность стрелявшего”, - признал директор ФБР. “Мы все еще снимаем отпечатки пальцев с места происшествия. Единственный свидетель, Эшли Уинтерс, заметно отказывается сотрудничать ...”
  
  “Она защищает своего спасителя”, - отметила доктор Менуэт Керн, советник по национальной безопасности.
  
  “Очевидно”, - сухо сказал директор ФБР.
  
  “Я ее не виню”, - сказала Минни. “Я бы на ее месте поступила так же”.
  
  “Что ж, это не помогает расследованию”, - прямо сказал директор ФБР. “Нам нужно найти этого парня и задать ему несколько вопросов. В частности, откуда он знал об операции”.
  
  “Я слышал, что он пронесся по комнате, как циркулярная пила”, - сказал Дональд Брандейс. Министр обороны выглядел так, словно выспался всю ночь, в отличие от директора ФБР и президента, и он ухмыльнулся при виде этого изображения. “Просто сдул их, как будто они были вырезаны из картона”.
  
  “Стрелок, похоже, хорошо обучен”, - сказал директор ФБР. “Возможно, член команды спецназа или военных”.
  
  “Десять мертвых террористов? Все они вооружены? Один из них?” Брандейс снова ухмыльнулся. “Это не парень из спецназа, это "СИЛ" или "Дельта". Может быть, Рейнджер. Там недалеко есть база рейнджеров.”
  
  “Кем бы он ни был, мы его найдем”, - сказал директор ФБР.
  
  “Совсем как Эрик Рудольф”, - съязвил Брандейс.
  
  “Достаточно”, - сказал президент.
  
  “Сэр?” Сказала Менуэт. “Этот человек, кем бы он ни был, убил десять террористов и сорвал крупную операцию. Если они узнают, кто он, он станет мишенью ”.
  
  “Хорошая мысль”, - сказал президент, кивая. “На данный момент это дело подпадает под ограничения национальной безопасности. Никаких дальнейших расследований со стороны местных властей, все расследования только на уровне кодовых слов TS. Понятно?”
  
  “Понятно”, - сказал директор ФБР. “Средства массовой информации уже пронюхали о стрельбе и о том, что речь шла о похищении. Что мы скажем?”
  
  “Только это”, - сказал Эдвард Травали, начальник штаба. “Произошла перестрелка с участием террористов, которые похитили одну или нескольких женщин в районе Афин. Поговорите с жертвами и скажите им, что действительно важно, чтобы они пока больше ничего не говорили ”.
  
  “Не угрожайте им Кодексом США”, - вмешался президент. “Просто попытайтесь их урезонить. Если ваш SAIC не сможет их урезонить, попросите его позвонить мне, и я объясню им, почему они должны молчать об этом. Мы не хотим, чтобы стало известно имя стрелявшего.”
  
  “И, что более важно, - отметила Менуэт, - нам не нужно, чтобы они знали, что мы пытаемся отследить отправку. Мы даже не хотим, чтобы они знали, что мы уверены в наличии груза.”
  
  “И найдите самолет”, - определенно сказал президент. “Найдите девочек. Где директор ЦРУ?”
  
  “Исполняющего обязанности директора нет в городе”, - указала Минни. “Вызвали его заместителя, но он живет в Рестоне; он все еще в пути”.
  
  “Ну, он пропустил встречу”, - сказал президент, взглянув на часы на стене. “Скажи ему, чтобы он нашел этих девушек. Позвоните в АНБ, ЦРУ и все остальные подразделения вплоть до D EA и скажите им, что их приоритет номер один - найти этих девушек. Дон?”
  
  “Господин президент?”
  
  “Мы все знаем, что они, вероятно, направляются в одну из примерно шести стран”, - резко сказал президент. “Я хочу, чтобы были стерты с лица земли планы проникновения в любую из этих шести стран, все, что потребуется, чтобы вывести их оттуда живыми. Разошлите какой-нибудь предупредительный приказ. Я хочу, чтобы самолеты были прогреты, я хочу, чтобы "Дельта" заработала, я хочу побыстрее, чтобы "Котики", морские пехотинцы, рейнджеры и все, вплоть до детенышей скаутов, были готовы. Понял? ”
  
  “Понял, сэр”, - сказал министр обороны. “Если это Иран, Сирия или Ливан… что ж, это будет нелегко, господин президент”.
  
  “Меня не волнует изи”, - сказал президент с суровым выражением лица. “Я не собираюсь переживать сто сорок четыре дня "кризиса с заложниками" под моим присмотром. Понятно? Мы выводим их или разрушаем страну. Мы не собираемся вести переговоры. Никто не поступит так с Соединенными Штатами. Мне все равно, даже если они в Китае. Никто так не поступает с Соединенными Штатами. Нет, и живет, чтобы говорить об этом. Если они в Иране, мы собираемся покончить с муллами полностью, раз и навсегда. Если они будут в Сирии, Басер Асад будет похоронен в безымянной могиле. Если они в лагерях "Хезболлы", я сравняю эти лагеря с землей ядерной бомбой, чтобы их освободили, и если хоть один волос упадет с их голов, эти оборванцы пожалеют, что Аллах позволил им появиться на свет. Религия мира - моя задница. ”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Майк проснулся однажды во время полета, когда самолет где-то приземлился для дозаправки. “Где-то”, насколько Майк мог видеть, могло быть где угодно - от Нью-Мексико до Афганистана. Была целая полоса мира, где он провел значительную часть своей профессиональной жизни, которая выглядела точно так же. Даже все люди выглядели одинаково: грязные, медлительные и безразличные. Он был чертовски холоден, наверняка вымотан. У него уже пару раз было переохлаждение, и он знал, каково это. Он откинул тепловое одеяло и провел время, пытаясь согреться перед следующим полетом. Было светло и жарко, так что он довольно быстро согрелся. У него было что-то похожее на легкое обморожение одного уха, поэтому он вытащил свою запасную футболку из сумки для прыжков и обернул ее вокруг головы. Затем он достал свои энергетические батончики и бутылку воды, съел и выпил все это. Лучше носить это в теле, чем в сумке, которая может потеряться. Он бы выбросил мусор при взлете; в исламской стране мусорить - это образ жизни; никто бы этого не заметил.
  
  Когда с этим было покончено, делать больше было нечего. Не было слышно, как выгружают девушек, значит, самолет собирался заправиться и продолжить полет в другом месте. Где это могло быть, он понятия не имел. Что он будет делать, когда они доберутся туда… он понятия не имел. Он просто надеялся, что это будет ночью.
  
  Нет, он мог кое-что сделать. Он вытащил спутниковый телефон, который выглядел как один из старых “кирпичных” сотовых телефонов, выдвинул антенну и нажал 0.
  
  “Международный оператор, как я могу перенаправить ваш звонок?”
  
  “Лично дежурному офицеру Командования специальных операций, военно-воздушная база Макдилл, Тампа, Флорида, Соединенные Штаты Америки”.
  
  “Бинго! У нас есть совпадающие отпечатки пальцев стрелка из Афин. Майкл Р. Хармон, социальная служба 477-98-9023, старшина первого класса ВМС США. Срок активной службы закончился около двух лет назад. Пятьдесят процентов пособия по инвалидности. Это все, что у меня есть из тиража. Я могу сделать стандартный запрос о его послужном списке ... ”
  
  “Передайте это”, - сказал ответственный агент. “И забудьте, что вы когда-либо это слышали. Теперь это все на уровне кодового слова TS”.
  
  “Старшина Майкл "Призрак" Хармон", - сказал инструктор.
  
  Полковник Боб Пирсон был офицером связи в офисе Белого дома из Командования специальных операций. Когда ФБР передало информацию о стрелявшем, она была передана ему на стол с первоочередной задачей - незаметно выяснить все, что можно, о некоем “Майкле Хармоне” и подготовить сводку. Теперь он весь вспотел, поскольку впервые проводил брифинг для всего “Военного кабинета” об одном незначительном, отделенном от него старшине. “Два года учебы в колледже Университета Джорджии в Афинах, от посредственных до плохих оценок, бросил учебу и поступил на службу в военно-морской флот с заявленным намерением стать морским котиком. Окончил базовую школу подводных подрывников /SEAL school в классе 201, был назначен в третью команду SEAL, взвод Чарли. Действует в Могадишо, Конго, Судане. Ближе к концу своего второго призыва запросил перевод на учебную должность, что было удовлетворено.”
  
  “Почему?” - спросил министр обороны.
  
  “Это неясно, господин госсекретарь”, - ответил полковник. “Это нигде не указано в его записях”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Переведен в Военно-морской центр специального назначения в Коронадо, назначен на вторую фазу обучения. Произведен в старшины первого класса, будучи инструктором, после того, как возникли реальные проблемы с прохождением курса боцмана”.
  
  “Объясните это”, - сказал президент.
  
  “Да, господин президент”, - ответил Пирсон, подумав. “Морских котиков готовят как коммандос. Но их настоящее военное мастерство заключается в чем-то другом, в случае со старшиной Хармоном, это боцман, то есть парень, который управляет… ну, ‘настоящие’ военно-морские штучки, как подогнать маленькую лодку к кораблю, как осуществить переход на ходу, как оборудовать вещи для шторма. Лебедки, управление лодкой и покраска. Это ни в коем случае не тренировка МОРСКИХ котиков. Поэтому морским котикам приходится брать отпуск, чтобы подготовиться к тестам, которые они должны пройти, чтобы получить повышение. И поскольку они не используют это как обычный навык, у них часто возникают проблемы. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Президент, кивая. “Я слишком умен, чтобы вникать, почему они используют один навык, а перечислены в другом. Вперед”.
  
  “Он провел четыре года в тренировочной школе; его оценки в основном на первом месте в списке. Различные продвинутые школы, хорошие слова от его командиров о его тренировочных способностях и личных навыках. Менее ... звездные комментарии о периферийных устройствах. Если позволите?” Он взял один из листов бумаги и откашлялся. “Цитата: Старшина Хармон - прямой старшина с отличной выправкой, чьи навыки тренера безупречны. Его технические навыки во всех областях его основной специальности высочайшего класса. Его любят сверстники и уважают его ученики. Самая большая слабость старшины Хармона, возможно, заключается в его самой большой силе - слепой решимости выполнять свой долг и неспособности выбирать поле битвы. Старшине Хармону нужно поработать над своими навыками межличностного общения и лидерства. Конец цитаты. Это было из одной из его последних оценок в качестве инструктора. ”
  
  “Кто-нибудь может перевести это для меня?” - жалобно попросил президент.
  
  “Он отличный оператор и отличный инструктор”, - ответил Брандейс. “И, похоже, он ни черта не смыслит в военной политике. Такой парень, который, когда видит кирпичную стену, может только попытаться просунуть в нее голову, вместо того чтобы идти в обход. ”
  
  “Полковник?” - спросил Президент. “Соглашение?”
  
  “Да, господин президент”, - сказал полковник, сглотнув. “Я бы согласился с оценкой госсекретаря”. Он на мгновение замолчал и рискнул. “Даже если бы он не был моим боссом”.
  
  В зале раздался короткий смешок, и президент кивнул. “Продолжайте”.
  
  “Он попросил о переводе обратно в оперативный взвод ближе к концу своего третьего призыва”, - сказал Пирсон. “Предвосхищая вопрос, трудно получить повышение до начальника, если ты не старший сержант оперативного подразделения, а к тому времени Война с терроризмом набрала обороты. Ребята, которых он тренировал, возвращались из Афганистана и Ирака, рассказывая истории о том, как вышибали двери и убивали плохих парней. Любой КОТИК с таким именем хотел поучаствовать в этом. Он перевелся в пятую команду "МОРСКИХ котиков", взвод "Альфа" в качестве младшего офицера. Он прошел переподготовку вместе с командой и был оценен. Опять же, там было примечание об использовании его навыков субординации. Затем, пока они активно применялись, он был освобожден от должности LPO и вернулся в штаты. Его последующая оценка показала, что он не смог продемонстрировать лидерские качества уровня, необходимого для того, чтобы быть LPO в настоящее время, но у него был потенциал как будущего лидера. Это, по сути, погубило его карьеру. Его перевели обратно в местное учебное подразделение, но не в качестве действующего инструктора, и впоследствии он закончил свою службу в срочном отпуске два года и три месяца назад. Он получил пятидесятипроцентную инвалидность из-за широко распространенных профессиональных травм, в первую очередь суставов и спины, и льготы ветерану на обучение в Университете Джорджии в течение последних двух лет. Его оценки были доступны не сразу. ”
  
  “Что случилось с ‘лидерскими качествами’, ” спросил министр обороны.
  
  “Я раскопал столько, на что у меня было время, мистер госсекретарь”, - сказал Пирсон. “Произошел случайный выстрел из оружия и ранение одного из печатей из ОБЪЯВЛЕНИЯ. В отчете Хармон заявил, что ранее консультировал стрелка по поводу безопасности оружия при въезде. Судя по ... тону некоторых других заявлений, особенно от стрелка и шефа полиции, я бы рискнул предположить, что это было что-то вроде следующего. Хармон был тренером в течение многих лет, и он вернулся во взвод, с которым они некоторое время работали вместе. Стрелок прослужил во взводе всю свою карьеру. Письменных рекомендаций о его контроле над оружием нет, но то, что Хармон, какой-то придурок-тренер, сказал парню с большим опытом работы, что он все делал неправильно, вероятно, не очень хорошо. Тем более что Хармон, судя по всему, обладает ограниченным тактом. Когда, на самом деле, стрелок оказался неправ, а Хармон прав, руководству команды, вероятно, пришлось сделать выбор между удалением виновной стороны из команды или Хармона. Они выбрали Хармона.”
  
  “Политика”, - сказал президент.
  
  “На этом уровне я не желаю судить, господин президент”, - ответил полковник Пирсон. “Исходя из того, что я видел, я не собираюсь говорить, что они были в целом неправы в своем решении с точки зрения блага команды и военных. Иногда просто быть правым недостаточно.”
  
  “Вот оно что”, - сказал министр обороны. “Я достаточно часто видел это в Пентагоне. Правильный парень, но такой засранец, что никто не хочет его слушать. Иногда я этого не делаю, но я знаю, что информация важна, поэтому я объединяю его с кем-то, у кого есть некоторые политические навыки. Это не сработало бы в команде SEAL. И это не имеет значения для данного брифа. ”
  
  “Нет, сэр”, - признался Пирсон. “Старшина Хармон является квалифицированным инструктором по рукопашному бою, выживанию и уклонению, скрытному вводу и извлечению, рукопашному бою, снайперской стрельбе, международному стрелковому оружию, наземным и подводным подрывам, боевому нырянию, включая оборудование открытого и замкнутого контура, воздушным операциям, включая военное свободное падение и статическую линию. Судя по его оценкам, он считается экспертом высокого уровня в каждом из них.”
  
  “Что ж, это объясняет Афины”, - сказал советник по национальной безопасности. “У этих парней не было ни единого шанса”.
  
  “Согласен”, - сказал президент. “Итак, где он? Я хочу пожать ему руку”.
  
  “Мы получили данные о его доме”, - сказал директор ФБР. “Когда наши агенты отправились туда, дома никого не было, а его личный автомобиль был припаркован неподалеку. Я разрешил скрытый въезд и обыск в соответствии с руководящими принципами национальной безопасности, но я думаю, что это спорный вопрос. В афинском аэропорту имени Бена Эппса был обнаружен автомобиль, зарегистрированный на имя одного из террористов. На сиденье были пятна крови, вторичные, как оказалось, не от истекающего кровью человека, а магазин от MP-5 валялся на полу. На внедорожнике и на журнале были отпечатки, соответствующие отпечаткам старшины Хармона. Он был спрятан рядом с площадкой, где был загружен 727-й. Старшина Хармон не был найден в этом районе. ”
  
  “Он в самолете”, - сказал президент. “Он сел в самолет”.
  
  “Тайное внедрение”, - сказал министр обороны, ухмыляясь. Затем его лицо прояснилось. “Сможет ли он выжить в самолете? Он не простудится? А как насчет воздуха?”
  
  “Господин госсекретарь?” Сказал полковник Пирсон, прочищая горло. “Я обучен в HALO: инструктор, если уж на то пошло. Это зависит от того, как высоко они поднялись и как быстро поднялись. Он был бы подвержен изгибам из-за быстрой декомпрессии при наборе высоты и кислородного голодания на высоте. Старшина Хармон был бы осведомлен об обеих проблемах и, должно быть, был готов рискнуть. Возможно, он вошел в герметичный грузовой отсек, если уж на то пошло. На данный момент у меня нет проекта самолета. ”
  
  “Выживший террорист пошел на сотрудничество”, - сказал директор ФБР. “Он заявил, что, помимо боеприпасов, стрелок подобрал спутниковый телефон, которым пользовался командир террористов. Я подозреваю, что он нам позвонит. Надеюсь, скоро. ”
  
  “Теперь я хочу услышать этот разговор”, - сказал президент, слабо улыбнувшись.
  
  “Майор Робертс, дежурный офицер Командования специальных операций США, чем я могу вам помочь, сэр?”
  
  Джек Робертс был офицером спецназа, который, с его точки зрения, был заключен в тюрьму дюранс вайл в штаб-квартире SOCOM. Он знал, что на данном этапе его карьеры ротация персонала была обязательной, если он хотел получить какое-либо высокое звание до выхода на пенсию. Но должность “помощника заместителя координатора совместной воздушной доставки” была далека от руководства группой бывших моджахедов на юге Афганистана, выслеживающих оставшихся талибов. Именно этим он и занимался. И, честно говоря, получал от этого адское удовольствие. Быть племенным военачальником было все равно что командовать, но с меньшим количеством бумажной волокиты. Он подумывал о том, чтобы отложить часть своего жалованья и вернуться на пенсию. Все, что ему было нужно, - это около пятидесяти тысяч наличными. Он полагал, что сможет заставить правительство США платить его группе, чтобы она продолжала делать то, что они делали, ради получения дохода. Но ему также понадобилось бы его пенсионное пособие, чтобы вести достаточно приличный образ жизни и иметь возможность время от времени возвращаться в Мир.
  
  Поэтому он остыл и принимал случайные звонки от международных операторов.
  
  “Майор, это не розыгрыш”, - сказал человек по телефону. “Вы можете отследить меня?”
  
  “Кто это, пожалуйста?” Робертс коротко ответил. “У меня нет времени на игры, приятель”.
  
  “Это один очень потерянный бывший оператор, который сидит в проклятом самолете в какой-то дыре третьего мира и выслеживает похищенных девушек. Вы слышали какие-нибудь новости из Афин, штат Джорджия?”
  
  “Да”, - сказал Робертс, садясь и махнув рукой дежурному сержанту. Звонки записывались автоматически, но он сделал движение, чтобы выполнить трассировку.
  
  “У меня не так много времени. Самолет вылетел из афинского аэропорта и сейчас находится на земле. Они дозаправляются где-то в пустынной местности. Сейчас день, может быть, после полудня по местному времени, я не могу толком осмотреться. Просто ... гребаное пустынное дерьмо, понимаешь, о чем я? У тебя есть какой-нибудь опыт? ”
  
  “Лотс, сынок, кто это?” Спросил Робертс, хмуро глядя на сержанта СД, который покачал головой и пожал плечами. Трассировка еще не зафиксировалась.
  
  “Никаких имен, майор”, - сказал мужчина. “Я думаю, что передо мной убийство номер один, хорошо? И я собираюсь очень постараться избежать попадания в тюрьму. Так что никаких имен. Зови меня...” Последовала долгая пауза, а затем вздох. “Зови меня Призрак”.
  
  “Призрак”, - сказал Робертс, кивая. “Хорошо, Призрак, какова твоя ситуация?”
  
  “Я пережил первый полет”, - сказал мужчина. “Я нахожусь в носовом отсеке вместе со штурвалом. Он тугой, и я потерял сознание, но я не думаю, что я согнулся или слишком зациклился”. Он помолчал, затем прошептал. “Подожди”.
  
  Робертс нетерпеливо ждал, слыша слабое дыхание в трубке, затем вздох.
  
  “Слава Богу, механики у нас дерьмовые”, - пробормотал “Ghost”. “Они проверяли переднее колесо в сборе, но не потрудились оторваться от земли. Просто пнули шины и ушли”.
  
  “Ну, это значит, что ты можешь быть где угодно, от Марокко до Монголии, приятель”, - сказал Робертс со смешком.
  
  “Расскажи мне об этом”, - ответил “Призрак” со слабой ноткой юмора. “Я попытаюсь отследить и сообщить. Какой у тебя номер?”
  
  “813-715-4279”, - ответил Робертс.
  
  “У меня это на руке”, - сказал ”Призрак". “Они пробили шины, а теперь разводят костры. Я должен вернуться в свою шкуру”.
  
  “Держись там, приятель”, - сказал Робертс. “У нас есть приказ о предупреждении по этому поводу. Весь гребаный мир, по крайней мере, большая его часть, обрушится на них, как только мы узнаем, куда ты направляешься ”.
  
  “Приятно слышать”, - сказал ”Призрак", затем фыркнул. “Пойди скажи спартанцам, хорошо?”
  
  “Да, чувак”, - ответил Робертс, и на его лице появилась жесткая усмешка. “Иди и скажи спартанцам. Что ж, спартанцы знают и они придут, в отличие от проклятых афинян”.
  
  “Пожалуйста, без французского”, - сказал “Призрак”. “Сюда”.
  
  Робертс откинулся назад и посмотрел на сержанта СД, приподняв бровь.
  
  “Спутниковый телефон”, - сказал E-7, пожимая плечами. “Не удалось точно зафиксировать местоположение. Спутники, которыми он пользовался, в основном обслуживали западное Средиземноморье”.
  
  “АНБ будет подготовлено к следующему звонку”, - сказал Робертс. “Что ж, у нас есть контакт. День только что стал намного интереснее”.
  
  “Что ж, вы должны послушать телефонный звонок, господин президент”, - сказал министр обороны, улыбаясь. “Что вы думаете?”
  
  “Спартанцы?” - ответил президент. “В общем, я знаю, кто они. Но что там насчет ‘пойди и скажи спартанцам’? Полковник, казалось, узнал это. Минни?”
  
  “Два любителя истории”, - сказала Керн, на мгновение отворачивая лицо и переводя дыхание. “В пятом веке до нашей эры группа из трехсот спартанцев была отправлена к перевалу в Фермопилах, Греция, чтобы сдержать наступающую персидскую армию. Фермопилы, кстати, переводятся как ‘Горячие ворота’. Они должны были ненадолго задержать персов до прибытия подкрепления из Афин.” Она снова сделала паузу и покачала головой, глядя на стол.
  
  “Афиняне спорили”, - сказал госсекретарь Пауэрс с суровым выражением лица. “И войска так и не были посланы”.
  
  “Что случилось со спартанцами?” - спросил президент.
  
  “Они были в меньшинстве ...” Госсекретарь сделал паузу и пожал плечами. “Ну, это зависит от того, какому историческому документу вы верите. Но они были в меньшинстве - от десяти на нижнем уровне до тысячи на верхнем, к одному. И ... они удерживали перевал. В течение трех дней. Сражался весь день напролет, каждый день, в этом высоком, невыносимо жарком месте. Я был там, я видел табличку ”. Ему тоже пришлось сделать паузу, и он покачал головой.
  
  “Я так понимаю, они не выжили”, - сказал президент, глядя на лица собравшихся.
  
  “Их предал грек, который повел персов в обход позиции”, - сказал Пауэрс, кивая. “Каждый день они вставали, полировали свои доспехи, расчесывали волосы и подвязывали их, а затем сражались весь день напролет. В течение трех дней. Пока их, наконец, не окружали и не уничтожали ”.
  
  “Это... легенда в ... назовем это военным кругом”, - сказал Брандейс, министр обороны, кивая, его глаза заблестели. “Я удивлен, что вы никогда не слышали об этом, господин президент. Табличка переводится по-разному. Но я думаю, что перевод Байрона мне нравится больше всего. ”
  
  “Иди и скажи спартанцам, прохожий’, ” тихо сказала Менуэт, все еще не поднимая головы, “ ’что здесь лежат триста человек, послушных их приказам’. Афиняне так и не пришли.”
  
  “Что ж, мы сделаем это”, - сказал президент. “Клянусь Богом , мы сделаем”.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  Во второй раз, когда он очнулся, было намного хуже. У него были дегенеративные повреждения обоих коленей, правого бедра, правого локтя и левого плеча. Вот почему у него была пятидесятипроцентная инвалидность. Все эти суставы, и спина, и голова ныли. Он знал, что боль - это слабость, покидающая тело. В своей жизни он испытывал боль и похуже. Редко, но испытывал. К сожалению, эта боль была настолько сильной, что он не мог двигаться.
  
  Самолет выруливал через затемненный аэропорт. Это было все, что Майк мог сказать со своего места. Ему удалось вытащить свою сумку для прыжков и порыться в отделении с лекарствами. Сначала он вытащил полную пригоршню Пепсида и разжевал его, проглотив почти с остатками слюны. Затем он принял две “лошадиные” таблетки ибупрофена по восемьсот миллиграммов. Он принял так много ибупрофена в ТАБЛЕТКАХ, что его вырвало кровью, и его желудок все еще был чувствителен к нему; Пепсиды были необходимостью, а не изысканностью.
  
  Проглотив таблетки, он заставил свое тело двигаться, морщась от острой боли в суставах. Он не был уверен, был ли он согнут или это просто суставы отреагировали на изменение давления. Это была “легкая” форма изгибов, которые у него оставались на всю оставшуюся жизнь каждый раз, когда менялась погода. Больше повреждений или просто боль? На самом деле это не имело значения, у него была миссия, которую нужно было выполнить, и он должен был ехать дальше, черт возьми.
  
  У него было ощущение, что это конечный пункт назначения. Более одной остановки для дозаправки было бы проблематично для террористов. Вероятно, они заправились в одном из “беззаконных” районов Алжира. Значит, это где-то на Ближнем Востоке. Он не был уверен, что у 727-го достаточно ног, чтобы долететь из Алжира, скажем, до Пакистана или Ирана. Иран был первым в его списке вероятных мест для похищения девушек. Мало того, что муллы в последнее время по-настоящему сходили с ума, они и раньше играли в “заложницы” с Америкой.
  
  Самолет остановился, и “Следуй за мной” подключился и развернул его задним ходом. Майк услышал эхо и понял, что их загоняют в ангар. Выход из которого был бы занозой в заднице. Однако “Следуй за мной” прекратился до того, как самолет полностью оказался в ангаре. Двери были частично закрыты, и он мог слышать голоса, кричащие по-арабски. Это изменило ситуацию. Иранцы говорили персидский, фарси, и это было достаточно близко к Дари, который он слышал много, чтобы сказать разницу между этим и арабском языках. Фарси был более… жидкости. Арабский был действительно гортанным языком, похожим на иврит, с большим количеством лохов. Эти ребята торговали лохами, так что он, вероятно, был не в Иране.
  
  Он тихо встал и пошевелил суставами, затем опустился на колени и быстро выглянул вверх ногами из носовой части. Группа парней в синих комбинезонах, похожих на работников аэропорта, разгружали самолет сзади, используя еще один из тех подъемников. В другой грузовой автомобиль укладывали гробы. Пара охранников в военной форме околачиваются поблизости и наблюдают. Двое или трое гражданских тоже наблюдают, возможно, модж. Охраны у входа в ангар нет. Почему у входа в ангар не было охраны?
  
  Он посмотрел на свою одежду и потер подбородок. Недостаточно щетинистый, одежда недостаточно поношенная, волосы слишком длинные. Если уж на то пошло, одежда была слишком хорошо сшита; причина, по которой все в странах третьего мира хотели американские джинсы, заключалась в том, что Levis были просто лучше всего, что производилось за границей. Но они “выглядели” неправильно. Он не мог сойти за местного. Футболка была необычной вещью, которую нельзя было обернуть вокруг головы. Она исчезла в сумке для прыжков. Прыжковые сумки не были обычными предметами, как и MP-5. Чертовски плохие.
  
  Он бросил еще один взгляд, затем выбрался из носового узла на тротуар, держа носовой узел между собой и кузовом сзади. Передняя часть самолета была погружена в темноту, вероятно, намеренно, чтобы американцы не заметили это со спутника и не заинтересовались.
  
  Он переложил сумку влево и просто медленно побрел к дверям. Как только он пройдет мимо них, никто из группы сзади его не увидит. И, по-прежнему, никаких охранников поблизости. Возможно, они пытались вести себя так, будто в этом нет ничего особенного, разгружая самолет в темноте ночи без включенных огней.
  
  Миновав двери, он направился к боковой стене ангара, опустив MP-5. Худшее, что он мог сделать, это убить кого-нибудь. Если террористы и те, кто их поддерживал, знали, что операция провалилась, они могли убить девушек по прихоти. Или ускорить выполнение своих планов. Аль-Каида обычно убивала своих заложников, если их требования не выполнялись быстро. Ник Берг узнал об этом. Филиппины уступили, но он не мог представить, чтобы американское правительство поступило так же. Тем более , что Аль - Каида предъявит высокие требования . И он был почти уверен, что они не стали бы просто перерезать себе горло перед камерой. Были и другие вещи, которые они могли сделать, чтобы сделать этот опыт более некомфортным как для девушек, так и для американской публики.
  
  Но их снова перевозили “куда-то еще”. Он должен был каким-то образом выяснить, куда направляется грузовик. Если бы он позвонил, они могли бы отследить это по спутнику, но спутники должны были находиться в нужной корзине, чтобы получить хороший обзор. Возможно, они переназначили все замочные скважины именно по этой причине, но они все равно должны были быть в нужной корзине.
  
  Рядом с тем, где выгружали девочек, был еще один ангар, тоже неосвещенный и неохраняемый. Вдалеке он мог видеть сторожевые вышки и возвышающуюся на фоне неба диспетчерскую вышку. Он осторожно проверил угол ангара, но в мертвом пространстве между ними никого не было, только небольшой канал для стока воды и куча мусора. Типично.
  
  Он осторожно спустился по стене ангара. Судя по тому, что он видел, в дальнем конце ангара должны были быть охранники. Тот конец ангара, к северу от места, где можно было смотреть на яркие звезды в ясном небе, находился рядом с ограждением аэропорта по периметру. Как и большинство зданий в зоне гомер, оно выглядело так, словно было возведено в 1950-х годах и никогда не ремонтировалось: провисшее и проржавевшее звено цепи с прикрепленной сверху единственной нитью гармошки, которая местами свисала почти до земли. Он медленно отошел от стены ангара, направляясь к соседнему ангару, пытаясь хоть мельком увидеть, что происходит впереди. Во-первых, он увидел охраняемые ворота примерно в пятидесяти метрах от задней части ангара. Он присел на корточки и стал рассматривать открывшийся вид, размышляя. Девушек, вероятно, собирались выгнать туда. Дорога за воротами поворачивала влево, в его направлении, затем взбиралась на несколько невысоких холмов к едва различимым горам. По крайней мере, так это выглядело из темноты между ангарами.
  
  В ангарах были боковые двери, и он как раз подумывал о том, чтобы дать задний ход и попробовать открыть одну из них, чтобы скрыться из виду и позвонить, если не будет ничего другого, когда один из одетых в синее рабочих вышел из-за угла и закурил сигарету. Мужчина был не более чем в тридцати метрах от него и бросил взгляд в конец узкого переулка, но не заметил его сидящую на корточках фигуру в темноте. О движении, однако, не могло быть и речи. Все, что Майк мог сделать, это присесть там на корточки, уловив слабый запах табачного дыма и БО, и чертовски надеяться, что парень его не заметил.
  
  В конце концов один из охранников подошел и попросил сигарету, они вполголоса переговаривались, попыхивая своими мерзкими местными сигаретами. Если бы там был бродячий охранник, с ним было бы покончено, но вся охрана, казалось, была сосредоточена в задней части самолета и, вероятно, по периметру аэропорта. Пока он сидел на корточках в темноте, мимо, прямо за забором, проехал небольшой грузовик. Он догадался, что в другом направлении было больше охранников, ожидающих реакции. Но небольшая команда могла бы проникнуть в это место в мгновение ока и уничтожить охрану у самолета. Однако удержать место было бы непросто, и он подумал о Панаме и переосмыслил ситуацию. В Панаме, в аналогичной ситуации, двум действительно хорошим стрелкам удалось уничтожить большую часть взвода МОРСКИХ котиков и более или менее хладнокровно остановить их, когда морские котики попытались пересечь взлетно-посадочную полосу. Боевые действия в аэропортах требовали особого подхода к нападению, учитывая отсутствие прикрытия, и такое нападение, вероятно, убило бы некоторых или всех девушек.
  
  Наконец двое гомеров вышли из-за угла, и Майк попятился к двери неиспользуемого ангара. Она была заперта, но лезвия его складного ножа хватило, чтобы взломать замок и впустить его без лишнего шума. В ангаре было темно, как в кромешной тьме, и он подождал, пока глаза привыкнут, насколько это было возможно. В ангаре стоял какой-то реактивный самолет, как он подумал, истребитель, с оторванными деталями. Это выглядело так, как будто двигатель выдернули. На полу было разбросано множество деталей, и он осторожно пересек большую комнату. Ему нужно было занять позицию, чтобы пересечь открытое пространство между ангарами и ограждением по периметру. Если бы он мог добраться до холмов по дороге, он мог бы поймать попутку на грузовике, когда тот замедлит ход, чтобы подняться на первый холм. По крайней мере, он мог бы, если бы поторопился. Все еще нет времени звонить. Возможно, когда он будет на месте, у него будет время.
  
  Он пересек ангар и нашел другую дверь на противоположной стороне. Он осторожно открыл ее и увидел, что на дальней стороне был пустой фасад здания. Не ангар, возможно, зона технического обслуживания или что-то в этом роде. Хотя окон на аллею нет. Он осторожно двинулся по аллее и проверил дальнюю сторону. В этом районе не было охраны, но открытая местность была отличным местом, чтобы быть замеченным.
  
  Он внимательно рассмотрел переход, и ему это действительно не понравилось. Но. Территория была построена на небольшом возвышении, и он смутно видел, что между забором и холмами был провал. И выглядело это так, как будто было предназначено для стока дождевой воды. Аллея была углублена посередине, чтобы собирать воду, но если бы не было выхода, получился бы пруд. И он видел несколько ливневых решеток в переулке. Вероятно, там была водосточная труба, которая вела из переулка к провалу.
  
  Он отступил назад и нашел одну из решеток, осторожно потянув ее вверх, чтобы избежать слишком большого шума, затем заглянул в дыру. Учитывая техническое обслуживание в странах третьего мира, он действительно не горел желанием лезть в эту дыру. Вероятно, водопропускная труба была по крайней мере частично перекрыта. Он мог пропустить грузовик и не узнать об этом, пока не выберется. Но это был способ выбраться из аэропорта, который с меньшей вероятностью мог привести к его поимке и срыву миссии, чем даже медленное ползание по открытой местности. Если бы у него было время на медленное ползание.
  
  Он спрыгнул в яму и потянул решетку обратно, пригибаясь и заглядывая в дыру. Там было темно, как внутри желудка, и казалось, что наконец-то пришло время немного посветлеть. Он достал фонарик Surefire light из своей спортивной сумки и осторожно надел на него красную линзу, затем включил. Водопропускная труба была чиста, насколько он мог видеть, поэтому он лег на живот, пристроил автомат и прыжковую сумку, чтобы тащить за собой, и начал ползти с ножом в одной руке и фонариком в другой.
  
  Примерно на середине дороги он наткнулся на свое первое препятствие - кучу мусора, которая была слишком сложной, чтобы найти хотя бы один узнаваемый предмет. В мусоре шуршала пара крыс, которые хотели оспорить его право проезда, но он был не в настроении для этого. Он отмахнулся от них, ударив одного из них по голове "Сурфейром", и протиснулся мимо мусора. Было довольно сыро и адски воняло, но он мог с этим смириться. Воздух тоже был довольно спертым, но там было больше решеток для поступления свежего воздуха. Когда он приблизился к одному из них у дороги, он выключил фонарь и держал его выключенным, используя слабый свет от решеток, чтобы найти дорогу. Он не хотел, чтобы таинственный красный огонек выдал его.
  
  Он спустился в канализацию так быстро, как только мог, учитывая необходимость оставаться незаметным. Время от времени автомат звенел о металлические стенки, но это был единственный звук, который он издавал. И за исключением этой кучи мусора, водосточная труба была удивительно чистой. Он достаточно легко нашел дальнюю сторону, но ему помешал тот факт, что на конце у нее были оцинкованные металлические прутья. Он должен был это учесть. Тем не менее, они были довольно старыми, они выглядели так, как будто их установили вместе со строительством аэродрома, и гальванизация большинства из них стерлась, оставив их сильно проржавевшими, и после борьбы, которая заставила его вспотеть, одна из них, наконец, уступила с легким звоном ломающегося металла и скрежещущим звуком.
  
  Он выскользнул из узкой щели, порвав рубашку и порезав кожу о разорванный металл, затем лег в углубление, осматриваясь по сторонам. Его не было видно со стороны ворот охраны, но как только он попытается взобраться на холмы, он окажется в поле зрения. Ему также нужно было учитывать транспортное средство, расположенное по периметру. Он осторожно поднял голову и мельком увидел ангар. Грузовик все еще был там, самолет, по-видимому, все еще разгружали. Машина периметра, либо та же самая, либо другая, была в поле зрения, но более чем в километре от нас. Охранники на воротах тоже смотрели наружу, но на дорогу.
  
  Он осторожно двинулся вниз по ущелью в направлении, откуда приближалась машина периметра, в поисках укрытого пути в холмы. Когда машина периметра приблизилась, он распластался за несколькими низкими камнями и подумал о том, чтобы стать невидимым. Очевидно, это сработало, поскольку грузовик прогрохотал мимо без сигнала тревоги. Как только он отъехал на несколько сотен ярдов, по другую сторону ворот, он снова пополз.
  
  Наконец он достиг места, где с холмов спускалось неглубокое вади. Он был почти напротив здания управления аэропортом, в котором было несколько освещенных окон и, предположительно, люди в башне. Но он решил, что это все, чего он мог добиться. Он преодолел вади в боевой стойке, продвигаясь вверх так незаметно, как только мог. Однако он начал беспокоиться о времени. Ему нужно было найти дорогу в холмы и хорошо спрятаться до того, как грузовик отъедет. И было бы неплохо найти время, чтобы позвонить.
  
  Осторожно, нащупывая дорогу в темноте и все еще стараясь спешить, он направился к холмам.
  
  “Самолет был замечен на юге Алжира во время обычного пролета KH-11”, - сказал исполняющий обязанности директора ЦРУ, протягивая через стол фотографии заправляемого самолета. “Однако, когда он взлетел, агенты АНБ сообщают, что коды его транспондера были изменены. Новые коды транспондера были подобраны эсминцем ВМС, направлявшимся в Италию для дозаправки. Самолет двигался с запада на восток, направляясь в общем направлении Леванта.”
  
  “Левант?” - переспросил президент, глядя на фотографию.
  
  “Ливан, Дамаск, Израиль”, - сказал советник по национальной безопасности. “Этот район побережья”.
  
  “Пожалуйста, не в Ливане”, - сказал президент.
  
  “Ну, он направлялся в том направлении”, - указал директор ЦРУ. “Это не значит, что он должен был приземлиться там. Наши аналитики говорят, что дальность полета 727-го, загруженного всего пятьюдесятью гробами и девушками весом в среднем в сто тридцать фунтов, составляет почти 2500 миль. Это ставит его на предел дальности полета, чтобы приземлиться в Иране из Алжира. Также, очевидно, задние районы Йемена, Судана, Сомали, что у вас есть, если он повернул на юг и направился вниз над Ливией. Однако наиболее вероятной целью является либо Сирия, либо Ливан. Мы перенаправляем имеющиеся у нас ресурсы на местах, чтобы начать поиск этого объекта в обеих странах, а также переназначаем спутниковые ресурсы для его поиска. АНБ не брало трубку используемого спутникового телефона ни у нас, ни у других. ”
  
  “Итак, ‘Призрак’ где-то там, - сказал президент, ” может быть, жив, может быть, мертв после второго полета. И девочки тоже. И мы не знаем, где ”.
  
  “Мы сделаем это, господин президент”, - сказал директор ЦРУ. “Кто-нибудь передаст электронное излучение, которое мы сможем расшифровать или отследить. Просто самолет, снова взлетающий по следу спутника ”хорька", и мы все узнаем ".
  
  “Каков статус вооруженных сил?” спросил президент.
  
  “Все группы специальной миссии были изолированы”, - сказал министр обороны. “Командование специальных операций и Центральный комитет были проинформированы о характере миссии. Они работают над серией возможных совместных операций. Если это Иран, Сирия или даже Ливан, проникновение в сети противовоздушной обороны усложнит миссию. Например, будет сложно просто переправить команду в Сирию или Иран и вывезти оттуда девушек. У обеих стран есть значительные собственные вооруженные силы и сети противовоздушной обороны, в которых есть дыры, но не огромные. Мы рассматриваем серию планов. Все зависит от того, где приземляется самолет.”
  
  “Но они готовы отправиться?” спросил президент.
  
  “Настолько готовы, насколько это возможно, не зная цели”, - сказал госсекретарь. “Базы в Катаре и Ираке подключены, и там есть все, от команд "МОРСКИХ котиков" до бронетанковых дивизий, готовых ответить. Я начал переброску тяжелых сил к границам Ирана и Сирии на случай, если нам понадобится такая большая поддержка. Бомбардировщики наготове, истребители наготове, морская пехота наготове, а подразделение морской пехоты-амфибий переброшено в Левант на случай, если мы говорим о Ливане ”.
  
  “Нам нужно сделать какое-то заявление”, - сказал Эдвард Травали. “Об этих похищениях ходит много слухов и много ярости. Родители девочек, подозреваемых в похищении, есть во всех сетях. Большинство из них из консервативного окружения. Некоторые из моих людей, которые просматривали консервативные политические форумы… Ну, что ты смотришь на спонтанному войну, если запланированное не получилось. Не говоря уж это подняли уровни ненависть туда, где они были после 9/11. Либералы, конечно, реагируют по-другому. Они почти говорят, что во всем виноваты девочки ”.
  
  “Типично”, - сказал президент, сердито вздохнув. “Хорошо, нам нужно знать, что мы можем сказать. Стрелявший в Афинах был... ?”
  
  “Не обычный гражданин”, - поспешно сказал Тревали. “Не просто какой-то парень, который наткнулся на операцию и сорвал ее, хотя я думаю, что именно это и произошло. Личность человека установлена, но по соображениям национальной безопасности и продолжающегося расследования похищения мы не можем раскрыть его или ее—”
  
  “Его”, - сказал Дон Брандейс. “По крайней мере, столько есть у средств массовой информации”.
  
  “Его имя”, - сказал Тревали, кивая. “Мы даже не хотим обсуждать связь этого человека с правительством Соединенных Штатов, за исключением того, что он бывший солдат спецназа и не был участником какой-либо правительственной программы США. То есть правительство США не платит ему зарплату. Мы также не можем обсуждать расследование, за исключением того, что оно продолжается, и все средства правительства Соединенных Штатов направлены на то, чтобы благополучно доставить этих девочек домой ”.
  
  “Госсекретарь Брандейс, учитывая все, что мы тратим на разведку и оборону, неужели у вас нет каких-либо идей, куда увезли девочек?”
  
  Брандейс наклонился вперед, положив руки на трибуну, и посмотрел на журналистку, задавшую этот вопрос.
  
  “Юная леди, ваш родной язык - английский?” спросил он, озадаченно наморщив лоб.
  
  “Да”, - удивленно ответила репортер. Это было ее первое присутствие на брифинге для прессы в Брандейсе. Ее прислали из-за “человеческого интереса” к текущему кризису с заложниками, и она не была обычным репортером Пентагона. На самом деле, ее отправили в основном потому, что она выглядела так, как будто стала бы мишенью, окажись она в неподходящем месте в неподходящее время, и ее канал чувствовал, что зрители, следовательно, будут отождествлять себя с ней. Однако она поняла, что что-то идет не так, по слабому фырканью в комнате и по тому, как ее коллега, постоянный репортер Пентагона, застонал, а затем незаметно отодвинулся от нее.
  
  “А ты учился в колледже?” Брандейс спросил очень медленно и отчетливо, как будто разговаривал с четырехлетним ребенком.
  
  “Да”, - сказала она, ее губы сжались от гнева.
  
  “Тогда, возможно, вы могли бы попытаться разобрать предложение вроде: "Мы не можем обсуждать расследование, кроме как сказать, что оно продолжается и на нем сосредоточены все средства правительства Соединенных Штатов". Вы помните, как я произносил эти точные слова, юная леди? Или ты просто рисуешь красивые картинки в блокноте, который держишь в руке? Краткое изложение моих комментариев было роздано заранее. Может быть, тебе стоит просмотреть его и попросить помощи с более жесткими словами у Билла. Но для тех из вас, кто не умеет ни читать, ни понимать простой английский, я упрошу . Мы не собираемся обсуждать детали расследования. Если это слишком сложно, мы не будем говорить о том, что нам известно. Мы не собираемся говорить о том, чего не знаем. Мы не собираемся говорить о том, что мы можем планировать, а можем и не планировать. Мы даже не собираемся обсуждать то, что мы знаем о погоде, на случай, если вам удастся что-то понять из этого комментария, правильное или нет, и передать это тому, кто украл этих девушек. Итак, юная леди, вам это достаточно ясно или вам придется написать это тысячу раз на доске?
  
  И, кстати, "дано" - самое глупое слово, которое может использовать репортер. Оно не обсуждает какую-либо объективную реальность ситуации, но неизменно указывает на личную предвзятость репортера. И, как мы оба знаем, что журналисты должны быть объективными. Справедливый, уравновешенный и все такое. Никто никогда не говорит: ‘Учитывая, что небо голубое’. Они говорят: ‘Учитывая, что американские солдаты едят младенцев на завтрак’. Это не подлежит обсуждению в рациональных повседневных терминах. Небо. Синий. Иногда серый, но синий, если нет облаков и стоит день. Эффект содержания кислорода в атмосфере. Научно доказуемо. Ни то, ни другое не стоит повседневных дискуссий, это доказуемо неверно, но, по моему опыту, это определенно обсуждается в прессе. Поэтому, если вы собираетесь продолжать посещать эти брифинги, во-первых, научитесь читать, во-вторых, научитесь слушать и, в-третьих, удалите слово ‘дано’ из своего словарного запаса. В противном случае ‘дано’, что ты не получишь удовольствия. Следующий вопрос.”
  
  
  Глава шестая
  
  
  В первые пару минут после того, как он спрятался в грузовике, Майк понял, что это была плохая идея. Через пять минут он понял, что это была действительно плохая идея. После первого часа он уже не был уверен, что переживет эту действительно плохую идею.
  
  Грузовик с девушками в нем был первым, а за ним следовали открытые грузовики с крупнокалиберным пулеметом в кузове. Он добрался до вершины склона как раз перед тем, как колонна машин достигла его. Нет времени звонить, нет времени что-либо делать, кроме как выбрать хорошую позицию для укрытия и ждать. Дорога повернула прямо на вершине холма, и всего на мгновение левая сторона грузовика исчезла из поля зрения следовавшего за ней грузовика с оружием. И ехал он медленно, не более пяти миль в час, когда он выскочил из темноты на обочине дороги и скорчился под кузовом грузовика.
  
  Контейнеровозы, подобные этому, имели прочную металлическую опору по всей длине платформы контейнера. В двух местах были узкие щели, и Майк ухватился за одну и просунул в нее свое тело, когда грузовик переключал передачу, чтобы преодолеть поворот и спуск.
  
  Он начал с того, что обхватил руками и ногами металлическую опору, но как только грузовик въехал в первую выбоину, его подбородок врезался в сталь. Затем он попытался просто взгромоздиться сверху, но во второй раз, когда чуть не свалился, перестроился. Его желудок сжимался, грудь сжималась, и, учитывая природу дорог третьего мира, это просто продолжалось и продолжалось. Затем грузовик снова въехал в равнину и действительно набрал скорость, мчась по шоссе так, словно завтрашнего дня не наступит, и подскакивая на выбоинах размером с небольшой автомобиль.
  
  Лучшая позиция, которую мог найти Майк, - это когда его правая рука была зажата под опорой, левая лежала сверху, надавливая вниз, обе ноги были обернуты вокруг опоры, а тело распластано на ней. Его яйца колотили вверх-вниз, как барабанные палочки, он был почти уверен, что у него трещина в тазовой кости, его били в грудь, в живот, но ему удавалось держаться. Он не был уверен, как долго сможет продержаться, но он собирался оставаться там, пока не потеряет сознание или грузовик не выкинет что-нибудь действительно глупое. В этот момент его либо переедет грузовик, либо следующая за ним машина с оружием.
  
  К счастью, до того, как произошло оба события, грузовик притормозил перед другими охраняемыми воротами. Он не остановился, этого явно ожидали, а просто притормозил, чтобы миновать ворота, затем свернул к большому комплексу. Майк мог видеть что-то похожее на казармы и большое здание неизвестного назначения. Грузовик подъехал к погрузочной площадке у здания, и Майк услышал, как открывается дверь. Затем он увидел, как по борту грузовика двигаются ноги, причем не только водителя, но и охранников.
  
  Он отчаянно хотел выбраться из этого металлического ада, но в окружении охраны это вряд ли могло произойти. Вместо этого он подтянул ноги и правую руку вверх и взгромоздился на металл, как леопард на дерево. Это было не совсем удобно, но чертовски намного лучше, чем находиться в движущемся транспортном средстве. И он, по крайней мере, в основном был вне поля зрения. Он мог видеть ступни охранника, и это было почти все.
  
  Через несколько минут охранники разошлись, и он рискнул и опустил голову, глядя по сторонам. Погрузочная площадка была около сорока метров в длину, и на обоих концах стояли охранники. Тот, что справа, вернулся к погрузочной платформе, прислонился к бетонной стене и курил сигарету. Тот, что слева, однако, отошел примерно на десять метров и стоял, как он, очевидно, считал, по-военному. Он внимательно вглядывался в темноту за погрузочной площадкой. Майк на мгновение задумался о том, чтобы попытаться проскользнуть мимо него, но если бы кто-нибудь посмотрел вниз с погрузочной платформы, что вполне вероятно, или если бы охранник обернулся, что также вероятно, его бы заметили.
  
  Вместо этого он просто висел на своем насесте и пытался бороться со сном. Не считая потери сознания, он был на ногах уже целых тридцать шесть часов, и сон манил к себе. Он работал дольше как в "БУТОНАХ", так и на тренировках, не говоря уже об операциях, но все равно устал. И болело. И голодно. И хотелось пить. И холодно, разреженный воздух означал, что было чертовски холодно. Но он мирился со всем этим раньше, и он постепенно выбросил все это из головы и сосредоточился на сохранении бдительности и ожидании возможности выйти из своего нынешнего, паршивого состояния и найти позицию получше. Со своей сумкой для прыжков и оружием за спиной он даже не мог позвонить.
  
  Разгрузка казалась бесконечной, но, наконец, они закончили. Он ожидал, что грузовик отъедет, как только закроются двери, но этого не произошло. Вместо этого двери позади него, предположительно, на какой-то склад, закрылись, и двое охранников были отозваны. Он оказался более или менее один на плохо освещенной погрузочной площадке.
  
  Он опустился на землю, стараясь не стонать от всех полученных болей, и огляделся. Вдали от погрузочной платформы была открытая площадка, затем примерно в ста метрах тянулся забор из сетки. Вдоль забора стояли сторожевые вышки, расположенные примерно в трехстах метрах друг от друга. Слева от него была еще одна открытая площадка, смутно напоминающая вертолетную площадку. Справа от него была открытая площадка, но он мог видеть концы зданий, которые шли параллельно погрузочной площадке. В воздухе витал слабый запах химикатов, резкий от серы. Он предположил, что это какой-то завод по переработке нефти.
  
  Он двинулся влево, ныряя в тень бетонной стены, пока не добрался до конца здания, затем выглянул из-за края. Здание было около ста метров в длину, может, чуть больше, с бетонными стенами. Насколько он мог видеть, окон не было. Примерно посередине стены был еще один большой вход, как будто для груза, и то, что могло быть входом для персонала в дальнем конце. Там было еще одно здание неопределенного назначения, которое начиналось примерно посередине главного здания и было отделено от него промежутком метров в десять или около того.
  
  Луны не было, и эта сторона здания не была освещена. Но звездный свет был ярким, и любой, кто выйдет из второго здания с настроенным ночным зрением, увидит его.
  
  Тем не менее, он начал спускаться по стене здания, пригнувшись, высматривая врагов. Когда он спустился примерно на пятнадцать метров по стене здания, он заметил решетку в стене здания. Пол здания, очевидно, опирался на погрузочную платформу, приподнятую. Решетка, однако, находилась на уровне земли. Майк остановился у нее и наклонился, услышав слабые механические звуки. Оттуда выходил воздух с еще более сильным привкусом серы и раздавались различные звуки, все неопределенные. Внезапно он услышал арабский из туннеля, быстро затихающий. Вентиляционная шахта.
  
  Но это было ниже уровня здания. Что было… действительно странно. Если только там не было подземного сооружения.
  
  Какое-то сооружение сверху в качестве прикрытия, подземное сооружение под ним. Химический запах. Это был секретный объект по производству оружия массового уничтожения, либо исследовательский, либо производственный. А теперь место, где держали девочек.
  
  Решетка была закреплена на месте большими болтами. Он никак не мог сообразить, как ее снять, и он был на виду у Бога и у всех присутствующих. Если уж на то пошло, забрезжил рассвет. Ему нужно было как можно скорее найти место, где можно спрятаться. Как вампиру, ему нужно было скрыться с глаз до рассвета.
  
  Он спустился по стене здания, не спуская глаз с решеток. Рано или поздно кому-нибудь пришлось бы снять решетку для технического обслуживания. И Arab были печально известны своей небрежностью; они с такой же вероятностью подняли бы решетку обратно, с такой же тщательностью прикрутили бы ее на место. И действительно, когда он добрался до тени здания поменьше, назначение которого было неизвестно, он нашел решетку, на которой было всего два засова. И они были затянуты только рукой. Он быстро отвинтил их, а затем тихо вытащил решетку. Его рука могла пролезть сквозь прутья, поэтому он скользнул в узкий туннель, поднял решетку на место с легким металлическим звоном и плотно затянул винты. Теперь, пока никто не появился и не затянул их потуже, он был золотым.
  
  Туннель был достаточно большим, чтобы он мог повернуться и указать внутрь, что он и сделал, а затем пополз глубже в темноту. В этом туннеле было более или менее тихо, не было слышно даже шума вентиляторов. Он хорошо влез в него, затем бросил свою спортивную сумку и оружие. Он достал спутниковый телефон и пополз обратно к отверстию, прислушиваясь к движению.
  
  Он выдвинул спутниковый телефон так, чтобы антенна торчала из прутьев, и проверил показания. Сигнала почти не было, но сойдет и так. Он осторожно набрал цифры, которые все еще были едва различимы на его предплечье, и нажал отправить.
  
  “Пирсон. Это ты, Призрак?”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Кто это?”
  
  “Меня зовут Боб Пирсон. Я полковник СФ в SOCOM. Я буду вашим руководителем до конца миссии. Вы звоните по номеру, который у вас есть; если это вы, он автоматически переходит ко мне. Каков ваш статус? Где вы находитесь? ”
  
  “Я не уверен”, - признался Майк. “Я нахожусь на базе в ближневосточной стране. Говорят по-арабски, не на фарси. Там есть какое-то большое здание, но под ним есть удобства. Большие вентиляционные отверстия вдоль стен, внизу здания, и какой-то химический запах. Я думаю, что это секретная оружейная лаборатория. Девочек забрали в верхнем помещении. Я не знаю их текущего местоположения. Я нахожусь в одном из вентиляционных отверстий. Восточная сторона. С той стороны есть здание поменьше, а с юга открытая площадка. Забор и сторожевые вышки вокруг всего этого. Может быть, еще три здания к западу, но я не разглядел их как следует.”
  
  “Подождите один”, - сказал Пирсон. Затем: “Верно, АНБ заблокировало ваш сигнал. Вы находитесь на объекте под названием "Алеппо четыре". Предполагаемый объект с ОМУ, предположительно, военная база материально-технического обеспечения. У вас на территории находится около батальона "элиты" сирийской армии, так что не рискуйте. Один момент, который я хочу осветить: ФБР сняло ваши отпечатки пальцев, чтобы мы могли оставить Призрака между нами двумя. Однако ваше удостоверение личности тщательно проверяется. И не беспокойтесь о размере: президент лично сказал, что он не заботится о мертвых моджахедов. Я был на брифинге, когда он сказал это. Вы не ясно об этом.”
  
  “Скажи президенту "спасибо", - сказал Майк, чувствуя огромную волну облегчения.
  
  “Это хорошая новость. Плохая новость в том, что нам действительно нужно знать точное местонахождение девочек. Силы охраны, все работает. Ты должен найти их для нас и доложить. Можешь сделать? ”
  
  “Вот почему они называют меня ‘Призраком’, ” тихо сказал Майк.
  
  “Ура. Ты знаешь задание. Будь осторожен. С этого момента мы будем следить за происходящим с неба, но пока мы не узнаем, где девочки, более или менее точно, мы ничего не сможем сделать. Выясни. ”
  
  “Понял”, - сказал Майк.
  
  “Как твое физическое состояние?” Спросил Пирсон.
  
  “Немного согнулся во время последнего полета”, - признался Майк. “Суставы в плохом состоянии. Чертовски обезвожен, что не помогает. Голоден. Устал. Как обычно. Я выживу.”
  
  “Хорошо”, - сказал Пирсон. “Делай, что можешь. Последний пункт. Если ты не явишься в течение двадцати четырех часов, ты будешь считаться скомпрометированным и любая миссия будет скомпрометирована. Если на базе будет объявлена серьезная тревога, вы будете считаться скомпрометированным. Не поддавайтесь скомпрометации. ”
  
  “Я не буду”, - сказал Майк.
  
  “Перезвони нам, когда определишься с девушками”, - сказал Пирсон. “Удачи”.
  
  “Подойдет, здесь”, - ответил Майк, отключая звонок. Он пополз обратно к своей сумке для прыжков и убрал телефон, затем обдумал свое положение. Ему действительно нужна была вода. И он не хотел ложиться спать в этом туннеле, где любой звук, который он издаст, мог быть унесен неизвестно куда.
  
  Туннель продолжался еще около пяти метров, затем изогнулся на девяносто градусов вниз. Оставив прыжковую сумку и оружие, он пробрался вперед и посмотрел вниз. Туннель продолжался, с той же шириной, вне поля зрения в слабом, но растущем свете из отверстия. Он выудил свой "Верный огонь" и проверил его снова. Примерно в десяти метрах внизу стоял неподвижный вентилятор. Судя по пыли на нем, он был неработоспособным и, вероятно, с ним некоторое время не работали. Там было всего два клинка и более чем достаточно места, чтобы работать мимо. Кроме того, ширина туннеля означала, что он мог “дымоходить” вверх и вниз, упираясь руками и ногами в стены, чтобы опускаться и подниматься. Он по-прежнему ничего не слышал снизу, ни механических звуков, ни голосов.
  
  Он вернулся и взял свою спортивную сумку и оружие, затем спустился по трубе, его кроссовки слабо скрипели по гладким бетонным стенам. Конструкция была слишком хороша, чтобы быть местной, и когда он добрался до вентилятора и осмотрел его, то обнаружил на нем немецкие названия. Старые добрые немцы, создатели прекрасных подземных логовищ для диктаторов повсюду. Это вызвало у вас ностальгию по старым добрым временам, когда они были просто нацистами и создавали их только для своих собственных диктаторов.
  
  Он оставил свою сумку и оружие на вентиляторе и проскользнул мимо застрявших лопастей, затем спустился еще глубже во мрак. Спускаясь, он выключил фонарь на случай, если его заметят. Но снизу по-прежнему не доносилось ни звука. Наконец, он совершил еще один поворот на девяносто градусов и пополз вперед в непроглядной тьме, пока его ищущая рука не наткнулась на другую решетку. Этот был легче, чем те, что были сверху, и выскользнул из его рук. Он поймал его прежде, чем он успел упасть, и выскользнул из вентиляционной шахты на бетонный пол.
  
  Он включил фонарик и посветил им вокруг. Простой бетонный коридор с несколькими дверями. Никого не видно. Света нет. Пробежал около тридцати метров до большой металлической двери в южном конце. Бетонная стена на северной оконечности.
  
  Он снова включил решетку и подошел к южной двери. Из-под него пробивался слабый свет, и он мог слышать звуки механизмов на расстоянии, больше похожие на грохот его ног, чем на что-либо другое, и внезапный звук громкоговорителя, объявляющего о чем-то. Выйти за дверь было явно не вариантом.
  
  Он прошел по коридору к одной из боковых дверей слева и попробовал открыть ее. Она была не заперта, и он осторожно открыл ее. Кладовка для метел. С раковиной. Он на мгновение задумался, а затем открыл кран. Сначала вода была коричневой, но потом прояснилась, и он сделал большой глоток, затем вымыл руки и лицо. Вода, вероятно, была кишащей паразитами, и он знал, что добивается Мести Монтесумы, но ему нужна была вода и у него были лекарства, чтобы противостоять тротам. Когда он закончил, то выпил еще немного и ушел. Дверь напротив справа вела в пустую комнату, возможно, какой-то неиспользуемый офис. Следующая дверь слева была заперта на висячий замок и засов. За противоположной дверью находился еще один пустой кабинет. Последняя слева была не заперта, и в ней стояли разнообразные ящики и картонные коробки, а также пара ящиков с инструментами. Он открыл один из ящиков с инструментами и был чертовски счастлив, обнаружив там большой регулировочный ключ. Проникать в другие решетки стало еще проще. Там также был лом, и он начал разбирать им ящики.
  
  Военная форма, некоторые из них кричаще разукрашены. Зачем в мире кому-то носить фиолетовую камуфляжную полевую форму? Один из нижних ящиков оказался набит старой русской химической униформой, ужасного вида резиной. Там также была коробка со старыми противогазами. И то, и другое представляло собой зловещее зрелище, но фильтры противогаза, по крайней мере, были запечатаны и все еще могли пригодиться. Там было несколько коробок с офисным хламом, ручки, которые больше не работали, бумага, исписанная арабскими буквами. Бланки. Хотя была коробка с железнодорожными сигнальными ракетами. Рано или поздно у его фонарика-ручки должен был закончиться свет; сигнальные ракеты могли пригодиться.
  
  Он собрал несколько вещей, которые, по его мнению, могли пригодиться, включая целую коробку железнодорожных сигнальных ракет, и поставил их в угол, затем вышел к вентиляционной шахте и забрал свою сумку и оружие. Он задумчиво вытащил вещи из своей сумки. Ноутбук ему был не нужен, это точно. Это был просто дополнительный вес. Он положил его в одну из картонных коробок. Большую часть остального барахла он сохранил и добавил несколько железнодорожных сигнальных ракет.
  
  Закончив разбирать вещи, он взял лом и направился в запертую комнату. Что он хотел сделать, так это открыть замок или потянуть за засов таким образом, чтобы все выглядело так, как будто он все еще функционирует. Он вставил ломик в замок и сильно потянул вниз. Замок, по-видимому, был довольно хлипким и открылся при первом же нажатии без особого звука.
  
  Однако, когда он открыл дверь, ему пришлось свистнуть.
  
  “О, детка”, - пробормотал он, оглядывая комнату: это был бункер с боеприпасами.
  
  Он мог видеть коробки, в которых, как он узнал, находились патроны 7,62x39, обычные для “АК”. Их было много. Он поискал вокруг и быстро нашел коробку с тысячей патронов калибра 9 мм. Стандартные 9-мм патроны были не такими бесшумными, как дозвуковые в MP-5, но это были боеприпасы. Он достал четыреста патронов и запихал их в свою сумку, после чего продолжил охоту. Были ящики с осколочными гранатами, и он взял одну. Одной осколочной гранаты обычно было более чем достаточно. Но ближе к концу он наткнулся на настоящую грязь: ящики с чешской пластиковой взрывчаткой Semtek и, в явном нарушении техники безопасности, от которого у него мурашки побежали по коже, сверху был сложен ящик с детонаторами Skoda.
  
  Шкода была не так хороша, как НОНЕЛЬ, но нищим выбирать не приходилось. Он открыл коробку с Семтеком и набил свою сумку примерно десятью килограммами одной из лучших и наиболее стабильных бризантных взрывчатых веществ на земле, затем осторожно вытащил горсть детонаторов в защитных гильзах и, совершив еще одно нарушение техники безопасности, от которого у него по коже, не говоря уже о яйцах, побежали мурашки, положил их в карман.
  
  Он знал, что миссия состояла всего лишь в том, чтобы найти девочек. Но… возможность по-настоящему разнести это место к чертям собачьим, не говоря уже о большом количестве боеприпасов, в конце концов, просто сделала его счастливым -счастливым. В последнюю минуту он прихватил еще несколько блоков Semtek, просто на всякий случай. По его мнению, никогда не существовало такого понятия, как “слишком много демо”.
  
  Он тщательно скрыл свою кражу и установил замок так, чтобы казалось, что он заперт, затем вернулся в свое укрытие. Оказавшись там, он задумался о том, что ему делать дальше. Он не успел толком разглядеть местных рабочих, но его щетина достигла нужной длины на Среднем Востоке, и если бы он только смог найти какой-нибудь материал, он мог бы завязать кефье, чтобы прикрыть волосы. Брюки все еще были не те.
  
  Однако один из ящиков с униформой был заполнен униформой цвета хаки, и он снова открыл его и перебирал в них, пока не нашел пару брюк, которые были слишком велики. Это было лучше, чем слишком маленькое, поэтому он вытащил его и растер по пыльному полу. Если немного поползать, оно как следует испачкается, и он будет выглядеть как местный. Он надел это, используя в качестве пояса веревку из одной из коробок с канцелярскими принадлежностями. Ему понадобились дешевые пластиковые туфли, чтобы он мог засунуть в них ноги и опустить каблук, как в тапочках. И потрепанная рубашка поло. Тогда он был бы похож на местного, он был почти уверен.
  
  На нем была черная футболка без каких-либо украшений, и это было одновременно и хорошо, и плохо. Черный цвет был довольно распространен среди модж, но не среди рабочих, по крайней мере, в футболках, и это подчеркивало его телосложение. Но. Одна из блузок цвета хаки скрывала его телосложение. Пока он этим занимался, он обрезал низ брюк и обтрепал концы, затем проделал в них несколько дырок и обтрепал их. Теперь он был похож либо на подростка девяностых, либо на угнетенного местного рабочего. Он надеялся. Все, кроме его обуви, которая была слишком хороша. И его волос, которые были слишком короткими и неправильно подстриженными.
  
  Он знал, что должен покинуть убежище, но не сейчас. Наверху будет светло, и передвигаться будет невозможно. Выбраться через дверь в коридор тоже было проблематично. Итак, ему приходилось ждать, и он мог бы также использовать это время с умом. Сон манил, но он мог сделать еще кое-что. Он зажег одну из железнодорожных сигнальных ракет, выключил свой фонарик и принялся за работу.
  
  Он достал Semtek и раскатал его на земле в листы толщиной около полудюйма, используя одну из железнодорожных сигнальных ракетниц. Затем он достал еще несколько форменных вещей и разрезал их на ткань. Используя набор для шитья из своей сумки, он сшил что-то вроде ремня безопасности, который должен был проходить через его плечи и вокруг талии, а затем засунул свернутый Semtek с бумагой, разделяющей листы, в нечто вроде мешка в ремне безопасности. Это дало ему около десяти килограммов фугаса, привязанного к животу. Из-за этого он выглядел толстым, но при некоторых подталкиваниях и надавливаниях, чтобы поставить его на место, на самом деле не было видно иного. Затем детонаторы были разобраны и привязаны к его икрам монтажной лентой. Он всегда носил в сумке маленький, наполовину использованный рулон. Монтажной лентой пользовались тысячи раз. Теперь все, что ему было нужно, - это подходящая цель и немного электрического тока.
  
  Он наполнил свои пустые магазины обычными 9-миллиметровыми и спрятал их все, а также MP-5 под курткой цвета хаки вместе с несколькими сигнальными ракетами. Ему пришлось разбить цифру 5 на части, чтобы она не была видна на самом деле, но он мог работать с этим, учитывая ситуацию.
  
  Он снова подошел к кладовке для метел и наполнил свою бутылку водой, затем пил, и пил, и пил. Прежде чем полностью наполниться, он принял еще немного Пепсида и ибупрофена, а также три таблетки Имодиума АД. Три Имодиум бы остановить слона, но он подумал, что он собирается есть проблемы и похуже, чем запор, а напротив , будет кошмар.
  
  Еды нет, но без еды можно прожить гораздо дольше, чем без воды. Ему нужно было взять с собой больше, но там не было ни одной действительно хорошей емкости.
  
  Он сделал еще один глоток, затем вернулся в свое укрытие и собрал все свое снаряжение. Он был настроен настолько, насколько мог себе представить, учитывая ситуацию. Он отнес железнодорожную сигнальную ракету обратно к вентиляционной шахте, открыл решетку, заполз внутрь, закрыл решетку и вернулся к вертикальному изгибу. Оказавшись там, он разложил все свои вещи по местам, поставил будильник на своих часах на девять часов, потушил сигнальную ракету и лег на спину, чтобы обдумать ситуацию. Он был в достаточной безопасности, напоен водой, под кайфом и ничего не мог предпринять до наступления темноты. И, возможно, только тогда. Сегодня вечером он найдет девочек и будет чертовски надеяться, что еще не слишком поздно.
  
  У него были напряженные два дня, и сон сморил его прежде, чем он понял, что это подкрадывается незаметно.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  Когда Эми Таунсенд проснулась, все, что она знала, это то, что ей совсем не нравится сложившаяся ситуация. Она сидела на чем-то вроде металлического стула, поперек ее бедер и задницы были перекладины, которые, как она могла сказать, были голыми, а не сплошным задом. Сиденье было довольно неудобным, но это было не самое худшее в ситуации. На ее запястьях и лодыжках были металлические оковы. В комнате было гулкое эхо, как будто у нее были каменные или бетонные стены, и плакали девочки. А еще там воняло дерьмом, мочой и запахом, который она могла определить только как “страх”.
  
  Эми была двадцатилетней студенткой UGA из Бейнбриджа, штат Джорджия, работавшей над дипломом медсестры и позволявшей ROTC оплачивать его. Она была хорошенькой, с квадратным подбородком, каштановыми волосами и красивыми зелеными глазами, но многие ее друзья считали ее немного “мужественной”. Она носила довольно короткие волосы выше плеч, и из-за того, что была в форме благодаря поднятию тяжестей, а не аэробике или чирлидингу, и ее стандартной раскачивающейся походке, которая была какой угодно, но только не женственной, ей, как правило, было трудно найти парней, которые могли бы смотреть на нее как на женщину, а не как на “просто еще одного из парней".” И это несмотря на довольно большую грудь.
  
  Она держала глаза закрытыми, опустив голову, и слегка двигала лодыжками. Она могла двигать ими из стороны в сторону довольно свободно, но только вперед или назад примерно на четыре дюйма. Когда она двинула правой ногой вперед, что-то потянуло ее за левую. И через мгновение она почувствовала рывок, который исходил не от нее.
  
  Она открыла глаза и посмотрела вниз. Она была полностью обнажена, и на ее лодыжках и запястьях были металлические браслеты. К каждому браслету было приварено кольцо, закрывающее их. Они не отделались бы без ножовки. Там была цепь, одна для ног, другая для запястий, которая проходила через металлические кольца на сиденьях, которые оказались скорее длинной скамьей, а затем к кольцам на ограничителях. Она посмотрела по сторонам и увидела, что стоит в очереди из пяти девушек, все они были так же скованы. Некоторые из них, казалось, все еще спали или были без сознания. Слева от нее был промежуток, затем еще одна шеренга из пяти девушек. Перед ней тоже была еще одна очередь девушек, и девушка прямо перед ней не спала, плакала и, очевидно, справляла нужду на полу, что объясняло, по крайней мере частично, запах.
  
  Она возвращалась мыслями назад, ее мозг становился все более и более связным по мере того, как выводился тот наркотик, которым ее опоили. Она помнила, как была по-королевски зла из-за того, что ее застали врасплох. Обычно она хорошо ориентировалась в ситуации, но фургон появился из ниоткуда, когда она пересекала студенческую парковку, направляясь домой с позднего урока. Она получила один сильный удар ногой, когда они затащили ее в фургон, сопротивляясь и крича так громко, как только могла, затем двое мужчин надели на нее наручники и начали раздевать. Она отказывалась поддаваться безнадежности или отчаянию, даже когда ее отвели на склад, и она увидела других девушек и поняла, что мужчины были террористами, а не обычными серийными насильниками. Она видела, как пару девушек раздели, погрузили в нечто, похожее на гробы, а потом кто-то воткнул иглу ей в дельтовидную мышцу, и это было последнее, что она помнила.
  
  “Мы в полной заднице”, - испуганно прошептала девушка рядом с ней. “Мы в полной заднице”.
  
  “Облажались не мы, а они”, - тихо, но определенно сказала Эми, опустив голову. “Мне все равно, где на земле мы находимся, там есть очень жестокие парни, которые прямо сейчас готовятся прийти нам на помощь”.
  
  “В твоих мечтах”, - с горечью сказала девушка. “Клиффу будет все равно, его волнует только нефть”.
  
  “О, мы так не хотим продолжать этот разговор”, - сказала Эми. “Ставлю доллар, что большинство из нас выберутся отсюда. Живыми. Но ты можешь сдаться, если хочешь. Не стесняйся. Пока что я Эми. ”
  
  “Бритни”, - сказала девушка. Она была невысокой, тонкокостной блондинкой с маленькой грудью и утонченным лицом, которое было перекошено от страха. “Боже, я боюсь”, - прошептала она, стиснув зубы. “Ты знаешь, что они собираются с нами сделать, верно?”
  
  “Да”, - сказала Эми, медленно поднимая голову. В дальнем правом конце комнаты была единственная дверь. Его охраняют два солдата в фиолетовом камуфляже. Кто, черт возьми, использовал фиолетовый камуфляж? В конце комнаты, в центре, было возвышение, а на возвышении стоял стол, который она видела только в ночных кошмарах. Металлический, как хирургический стол, с прикрепленными к нему ограничителями. Слева была камера, обычная камера типа телевизионных новостей, и свет. В центре торцевой стены, прямо за помостом, находилось большое зеркало, которое, очевидно, было из одностороннего стекла. “Это действительно будет отстой”.
  
  “Как ты можешь быть таким...” Бритни остановилась и покачала головой.
  
  “Потому что, в отличие от тебя, я доверяю "грубым людям", о которых говорил Оруэлл”.
  
  “Что?” Растерянно переспросила Бритни.
  
  “Люди крепко спят в своих постелях, потому что грубые мужчины только и ждут, чтобы применить насилие к тем, кто хочет причинить им вред", ” тихо ответила Эми. “Как я уже сказал, они придут за нами”.
  
  “Они пришли не за другими заложниками в Ираке”, - с горечью сказала Бритни. “И как они собираются найти нас?”
  
  “Они так и сделают”, - сказала Эми. “Если ты не сможешь крепко держаться за эту мысль, ты просто сломаешься задолго до того, как доберешься до стола. И если ты это сделаешь, не плачь у меня на плече.”
  
  “Начинай собирать вещи”, - сказал старший лейтенант Адамс, входя в комнату, где взвод Чарли готовился к вечернему заданию по захвату. “Мы заблокированы”. Адамс был старшим по званию во взводе и обычно сразу же передавал “слово”, пока офицеры разбирались с остальной частью “головной части”.
  
  “Что за черт?” PO2 сказал “Жуткий” Ван, поднимая голову. Ван был невысоким вьетнамским снайпером, который, по мнению остальной команды, доказывал истину о том, что сражаться с вьетнамцами - заведомо проигрышное дело. “А как насчет миссии?”
  
  “Вычищен”, - ответил шеф. “Мы собираем вещи и отправляемся на транспорте в Катар. Все спешат во всех направлениях”.
  
  “Девчонки”, - сказал ПО Третий Шерман, давая пять своему приятелю По Третьему Роману. “Мы собираемся пойти и спасти какую-нибудь киску от дюранса вайла. Если это не поможет нам переспать, то ничего не поможет!”
  
  “Морские котики”, - крикнул Роман. “Мы здесь, чтобы вытащить вас отсюда! Э-э-э... вон!” Они снова дали пять, когда новички посмотрели на них с изумлением.
  
  “Неважно”, - сказал шеф, качая головой. “Все, что я знаю, это то, что нам нужно собраться за час. Так что смирись с этим”.
  
  “Мы полностью подключены”, - сказал министр обороны. “Мы занимаемся устранением аэрокосмических конфликтов и планируем проникновение, но это будет нелегко”.
  
  “Дон, если бы я тебе хоть раз сказал ...” - сказал президент.
  
  “Мы начали планировать вторжение в их воздушное пространство и захват его, господин президент”, - сказал министр обороны, слабо улыбаясь.
  
  “Так вот почему ты не мог просто сказать, что?” - спросил президент, вздыхая. “Я имею в виду, мы оба тренировались в этом, верно? Так почему мы не можем просто называть это так? Неважно. Продолжай.”
  
  “Четвертый Алеппо находится прямо за крупной сетью противовоздушной обороны, которая простирается до Дамаска. Авиабаза, на которой приземлился самолет, является базой истребителей. Вероятно, мы увидим бой "воздух-воздух ". И пока мы не подавим это, мы не можем посылать какие-либо обычные силы. Даже если вертолеты или транспорты прорвутся через дыры в поясе ЗРК, они все равно будут холодным мясом для боевиков ”.
  
  “И как только мы нанесем удар, Сирия поймет, к чему мы стремимся”, - сказала госсекретарь Пауэрс. “И если мы на самом деле не сможем доказать, что девочки там, или если их перевезут, а старшина Хармон этого не обнаружит, и мы нанесем удар по пустой базе, международные и политические последствия будут огромными”.
  
  “Мы определенно отследили их до Четвертого Алеппо”, - отметил советник по национальной безопасности. “Обычные подозреваемые будут кричать о кровавом убийстве. Кроме этого, я не вижу последствий”.
  
  “Это серьезно подорвет коалицию, если мы не сможем доказать, что они там были”, - сказал Пауэрс с неумолимой логикой. “Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить”.
  
  “Можем ли мы уничтожить Сирию?” - Спросил президент Клифф. “Я имею в виду, весь путь вниз? Полная смена режима, как в Ираке?”
  
  “Это было бы ... чрезвычайно сложно”, - сказал Брандейс. “У нас нет сил, чтобы удержать Сирию и Ирак. Вероятно, мы могли бы разгромить их армию, но взять города и удержать их было бы проблематично. Мы можем направить тяжелые силы для поддержки операции ”Немедленная свобода", но я бы предложил вывести войска сразу после операции. "
  
  “Это оставляет нас в Ираке 1991 года”, - отметил Клифф. “Это одна из причин, по которой мой отец потерял свой пост. Если мы захватим территорию, мы ее удержим. Если это просто рейд, прекрасно. Но если мы захватим территорию тяжелыми силами, мы удержим ее и призовем к смене режима в Дамаске. А затем соберем все, что сможем найти, чтобы завершить работу ”.
  
  “Сирия контролирует не только свою собственную территорию, но и долину Бекаа и, фактически, Ливан”, - отметил госсекретарь Пауэрс. “Даже если бы мы могли взять Алеппо и Дамаск, мы обсудили проблемы с захватом долины Бекаа и Ливана. У нас просто нет войск ”.
  
  “Тогда постарайтесь свести это к очень крупномасштабному рейду”, - сказал президент. “Если нам придется послать бронетанковую дивизию, мы должны это сделать. Но постарайтесь избежать этого. Я не хочу занимать позицию, а потом отдавать ее обратно. Это заставляет нас выглядеть так, будто мы проиграли. Перед американским народом и перед всем миром. Не отступайте ни на дюйм. И не оставят после себя ничего, кроме руин. Я хочу, чтобы все это сооружение было разгромлено до того, как мы уйдем. Дымящиеся кратеры ”.
  
  “Это мы можем устроить”, - сказал госсекретарь Брандейс. “Как только противовоздушная оборона будет разгромлена, мы полетим С-17 и сбросим "МОАВс" на все это. Когда они находятся в режиме контакта с землей, они оставляют действительно красивые кратеры. ”
  
  “Хотел бы я знать, что происходит с девочками”, - задумчиво произнес президент.
  
  “Я думаю, мы узнаем”, - ответила Менуэт. “И нам это не понравится”.
  
  Большинство девочек проснулись, когда произошло первое изменение. Двое мужчин в обычных камуфляжных штанах и черных футболках, с масками на лицах, с автоматами АК-47 в руках, вошли и сменили более безвкусных охранников. За ними последовала пара безоружных мужчин в похожей одежде, которые подошли к видеооборудованию и начали его настраивать. Они подключились к кабелям, которые шли к стенам, питанию и видеопотоку, насколько Эми могла видеть со своей позиции.
  
  Последней вошла группа солдат, безоружных, с масками на лицах, за ними следовали двое гражданских в масках и мужчина в костюме без маски. Он поднялся на помост и оглядел зал, сложив руки перед собой и улыбаясь.
  
  “Добрый вечер, дамы. Меня зовут Джамид Халяль, и я буду вашим ведущим для того, что вам предстоит вынести. Позвольте мне рассказать о нескольких вещах, прежде чем мы начнем. Некоторые из вас, я уверен, уверены, что вас спасут. Вы не уверены. Правительство Соединенных Штатов не только не имеет представления, где вас держат, но даже если бы они узнали, это учреждение охраняется более чем батальоном, то есть шестьюстами самыми элитными коммандос. Не говоря уже о большой группе моджахедов, таких как эти джентльмены, ” добавил он, указывая на охранников у двери. “Кроме того, он окружен мощными средствами противовоздушной обороны, которые будут сбивать любые приближающиеся вертолеты или что-то в этом роде. И эта страна, в которой вы находитесь, обладает эффективными военно-воздушными силами, которые более чем равны американским ВВС. И последнее, но не менее важное: если они все же попытаются спасти вас, мои друзья здесь, ” он указал на охранников, “ будут более чем счастливы убить каждого из вас. И я тоже. Я буду более чем счастлив всадить пулю в каждую из ваших голов ”. Он оглянулся на возобновившийся плач и счастливо улыбнулся.
  
  “Да, пожалуйста, плачь. Мне это нравится. Скоро ты узнаешь, как сильно мне это нравится ”, - добавил он, когда двое мужчин, сопровождавших его, открыли свои сумки и достали резиновые фартуки. “Эти джентльмены здесь, ” добавил он, указывая на солдат, - из элитных коммандос, которые охраняют этот объект. Как я уже упоминал, их шестьсот человек. Получается по двенадцать штук на каждого из вас. ” Он огляделся и ухмыльнулся, глядя на плачущие лица, его улыбка становилась все шире и шире. “О, это прекрасно. Такое зрелище. Пожалуйста, - сказал он, поворачиваясь к видеооператорам, - убедитесь, что вы время от времени снимаете аудиторию. Они представляют собой такое замечательное зрелище. И, ” добавил он, снова поворачиваясь к девушкам, “ вы, конечно, получите четкое представление о происходящем. Поначалу тем из вас, кто сидит сзади, может быть трудно смотреть, но со временем у вас будет лучший обзор. Мы намерены провести с каждым из вас около двух часов. Это около ста часов. За сто часов ваши сухопутные войска разгромили войска Саддама Хусейна в 1991 году. Они назвали это ‘сточасовой войной’. Это наша сточасовая война. За сто часов мы намерены победить Соединенные Штаты. На все времена. Мы сломаем вашу страну из-за ее слабости ”, - закончил он, и его глаза наконец стали холодными, когда он посмотрел на девушек в первом ряду, каждая из которых уставилась на него, как мышь на змею. “Я думаю”, - медленно произнес он, оглядывая ряд взад и вперед, а затем, наконец, указал на девушку слева от среднего прохода, невысокую девушку со светло-каштановыми волосами и красивой грудью. “Я думаю, мы начнем с тебя”.
  
  “Неееет!” - закричала она, когда двое мужчин в фартуках вышли вперед вместе с парой ожидавших солдат. Один из мужчин в фартуке достал ключ и открыл замок для ее рук, в то время как другой снял цепочку. Двое солдат схватили ее за запястья и держали, пока ей не развязали ноги, затем ее подняли, кричащую, и потащили к столу. Солдаты закрепили ее на месте, в то время как мужчины в фартуках защелкнули цепь обратно. Они ни разу не потеряли контроль над цепью, чтобы другие девушки могли ее вырвать.
  
  Камеру развернули так, чтобы она могла сфокусироваться на ее лице, и “Джамид” подошел к ней, протягивая микрофон.
  
  “Как вас зовут, мисс?” спросил он заинтересованным тоном, очень похожим на телевизионного интервьюера.
  
  “Кларисса”, - сказала девушка, ее глаза были зажмурены, а на лице застыла маска ужаса. “Пожалуйста, не делай этого со мной”, - всхлипнула она. “Пожалуйста!”
  
  “Что Кларисса?” Спросил Хамид.
  
  “Маккатчен. О Боже, тебе не нужно этого делать. Пожалуйста!”
  
  “А ты откуда, Кларисса?”
  
  Кларисса только покачала головой, слишком запаниковав, чтобы ответить.
  
  Джамид на мгновение растерялся, затем кивнул одному из мужчин в фартуках, который полез под стол и достал пару соединительных кабелей. Когда первый коснулся ее, Кларисса подняла глаза и пробормотала: “Что это?”, затем вскрикнула и выгнулась дугой, когда второй коснулся ее кожи. Она откинулась назад, когда кабель был отсоединен, всхлипывая.
  
  “И ты из...”
  
  “СНЕЛЛВИЛЛЬ!” - закричала девушка. “Я из Снеллвилля!”
  
  “Ну, Кларисса из Снеллвилля”, - сказал Джамид, отступая от нее и глядя в камеру. “Это последние два часа твоей жизни. Мы запечатлеем все это в живом цвете и звуке. О, определенно звуке. Принесите микрофон boom, сосредоточьтесь на этом прекрасном молодом образце американской женственности ”, - добавил он, отводя камеру в сторону, а затем махнув солдатам, которые с ухмылками потянулись к своим ремням. “И пусть начнется веселье”.
  
  Майк вздрогнул при звуке вертолетов и ударился головой о низкий потолок.
  
  “Черт”, - пробормотал он, держась за лоб и шаркая по туннелю. “Черт”. Он быстро скользнул в дымоход и вскарабкался наверх, желая посмотреть, кто прилетит на вертолете. Взрывов не было, так что, вероятно, это были не хорошие парни.
  
  К тому времени, как он добрался до проема, все, что он мог видеть, - это шеренгу охранников. Но из остановившегося вертолета спускалась высокая фигура, и он пытался разглядеть лицо, когда услышал приближающийся хруст шагов. Он тихо нырнул обратно в туннель и наблюдал, как мимо прошли две пары ног в камуфляже. У одного из мужчин был виден только приклад АК. Итак, теперь предстояло сразиться с бродячим охранником.
  
  Когда он уже начал отступать в туннель, из бокового здания вышел мужчина и поспешил к фасаду главного здания. Он был плотного телосложения, несколько полноватый на вид, с каштановыми волосами, как у Майка, одетый в белый лабораторный халат. Но что привлекло внимание Майка, так это противогаз на его бедре и тот факт, что он не был похож на местного жителя. Если бы Майк столкнулся с ним на городской улице, он бы принял его за серба или русского. У него был тот желтоватый цвет лица, который у русских мужчин появляется от переедания борща и водки. И двигался он не как местный житель. Мужчины с Ближнего Востока прогуливались, даже когда были двигались быстро. Они держали вес тела сосредоточенным, хотя иногда и с опущенной головой, выставляя ноги перед собой, почти непринужденно, но не так грациозно. Европейцы, как правило, ходили, перенося вес тела вперед, качая ногами и руками, всегда глядя вверх, как будто преодолевая сопротивление. Арабы не размахивали руками и соблюдали тесное личное пространство, вплоть до того, что держались за руки на публике. Европейцы, как правило, больше распространялись, и это была одна из причин, по которой они считали арабов и других выходцев с Ближнего Востока странными и неуютными. Жители Ближнего Востока сразу проникали в то, что европейцы, и особенно американцы, считали “личным пространством”, и всегда казались немного женоподобными. Американским мужчинам всегда казалось, что к ним пристают арабские мужчины.
  
  Майк не был уверен, что это говорит о соответствующих культурах, но этот парень определенно не был местным. А из-за охраны периметра и всей этой активности он никак не мог позвонить до захода солнца, на которое вскоре должны были опуститься тени.
  
  Он соскользнул обратно на дно вентиляционной шахты и попытался быть терпеливым. Но кто знал, что происходит с девушками. Он был уверен, что ничего хорошего. Он посмотрел на часы, желая, чтобы солнце поскорее зашло, и проделал несколько умственных упражнений. Делая это, он услышал шум наверху и поднялся наверх, чтобы разобраться.
  
  Группа солдат несла что-то к грузовику, а другие солдаты собрались вокруг, чтобы посмотреть. Когда группа разошлась, чтобы поднять предмет в грузовик, Майк мельком увидел безвольную белую руку, окровавленный торс и светло-каштановые волосы. Затем тело подняли в грузовик, и он уехал.
  
  “Ох уж эти ублюдки”, - процедил он сквозь стиснутые зубы. “Я собираюсь так облажаться с ними”. Он не знал, как долго они работали над этой бедной девушкой, пока он спал! Но он знал, что сейчас у него мало времени. Но они должны были быть готовы убить девушек в любой момент. И со всеми охранниками и всем остальным вокруг, что бы ни случилось, нужно было как-то помочь этому, хотя бы отвлечь внимание. Но что бы это ни было, это должно было произойти быстро .
  
  Он снова соскользнул в свою шкуру, собрал свое снаряжение, надел “сбрую” и спрятал все, что мог, вокруг своего тела. Затем он вернулся ко входу и стал ждать с гаечным ключом в руке. Он рассчитал время прибытия охранников, и они появились примерно через тридцать минут. К тому времени, когда они пришли в себя в следующий раз, уже стемнело, и он подождал, пока их шаги стихнут, затем отодвинул засовы и выскользнул из дыры.
  
  Он чуть не умер от страха, когда понял, что у большого бокового входа теперь стоят часовые. Он был в тени, но они должны были быть слепыми, чтобы не заметить его. Однако он оставался беспечным, небрежно заменив решетку и, по-видимому, туго закрепив ее гаечным ключом, затем двинулся вдоль линии решеток. Он обошел здание с тыльной стороны, сознавая, что в любой момент может появиться охрана периметра, пока не наткнулся на одно из вентиляционных отверстий, от которого пахло серой. Затем он быстро открутил четыре болта, удерживающих решетку, и скользнул в темноту, закрыв решетку и закрепив только один болт. Когда его рука скользнула в темноту вентиляционной шахты, он услышал приближение охранников.
  
  Как только он убедился, что они свободны, он скользнул в шахту и посмотрел вниз. У этого был функциональный вентилятор, и он подумал, как с ним обращаться. Однако силовые провода были довольно простыми и находились сверху. Поэтому он соскользнул вниз и поставил ноги над вращающимися лопастями, затем осторожно отсоединил силовые провода своим инструментом Leatherman. Одна из них заискрила и потрясла его, когда он расстегивал ее, но это был лишь краткий толчок, и ему даже удалось удержать инструмент. Он отодвинул провода к стене, затем поставил ногу на лезвия, чтобы они вращались как можно тише.
  
  Он тихо скользнул вниз по шахте, наблюдая за каждым движением, затем скользнул к решетке у входа. На этой был фильтр, так что он не мог видеть сквозь него. Но он также ничего не слышал с другой стороны. Он поднял фильтр со своей стороны, затем выдвинул решетку и опустил ее. Комната на дальней стороне оказалась чем-то вроде раздевалки. Он выскользнул в комнату, снова включил фильтр и решетку и огляделся.
  
  Он знал, что у него занято время, что у девочек занято время, но если его поймают, это все равно все испортит. Кстати говоря, время, которое дал ему Пирсон, почти истекло; он должен был позвонить. Чертовски плохо: он был занят. Кстати говоря, на стене висел телефон. Он не умел читать по-арабски, но знал цифры, и на нем был добавочный номер. Он поднял трубку и услышал стандартный гудок. Хммм…
  
  Он проверил шкафчики, которые были не заперты, и нашел кучу белья, которое действительно нуждалось в стирке. С другой стороны, там было несколько рубашек, которые в местных условиях имели больше смысла, чем его черная футболка, и он нашел идеальную пару ботинок и тряпку для кефира. Через несколько мгновений он превратился в идеальный образ современного крупного оборванца. И какого черта, у него был гаечный ключ; гаечный ключ был почти так же хорош, как планшет. Он взвесил гаечный ключ в правой руке, напустил на себя выражение безнадежного фатализма и зашаркал к двери.
  
  Коридор за ним, насколько он мог судить, вел к выходу. Но он не оглянулся, потому что в дальнем конце стояли охранники. Почти напротив раздевалки были двойные двери, очевидно, часто используемые из-за грязи. Он вошел в них и огляделся. Ахах. Так даже лучше. Комната была заполнена химическими костюмами и респираторами. Он быстро сбросил одежду и натянул химический костюм и маску, затем снова взял гаечный ключ и вышел через дальнюю дверь.
  
  Он никогда не был на химическом заводе, но этот выглядел почти так, как он себе представлял. На потолке было много труб и больших резервуаров. По резервуарам ползали какие-то люди, и он не спускал с них глаз, пробираясь вдоль одной из стен. Внезапно он услышал английский и остановился, чтобы проверить циферблат.
  
  “Люди, неужели вы не понимаете слов ‘контроль качества’?” крикнул мужчина с сильным восточноевропейским акцентом. Майк высунул голову из-за резервуара, который он использовал в качестве укрытия, и увидел своего друга, который махал руками двум другим фигурам в костюмах. “Температура должна поддерживаться точно на уровне ста пятнадцати градусов по Цельсию! Не на уровне ста. Не на уровне ста пятидесяти! На уровне ста пятнадцати! Вся партия испорчена! Теперь у нас есть для показа только оригинальная тестовая партия! Я должен объяснять это вашему президенту? Он рассчитывает на это, чтобы остановить американцев , а вы отбросили нас назад на шесть месяцев ” .
  
  Интересно, но на самом деле это ни к чему не привело. Майк продолжал двигаться вдоль стены, пытаясь выглядеть как рабочий, который пытается не работать, и направился в заднюю часть объекта. Он заметил, что большая часть надписей была на французском, эти замечательные люди. Там, где немцы просто построили бункеры, французы построили химические заводы. И вот они были здесь, оба лучших светила Европы, прекрасно представленные. Дело, однако, было в том, что он довольно часто мог расшифровать, что находилось в резервуарах. И когда он подошел к тому, на котором было довольно четко обозначено: H2SO4, он понял, что попал впросак.
  
  Труба выходила из нижней части очень большого резервуара к насосу, затем шла вертикально через верхнюю комнату. Майк шел по трубе, держась позади резервуаров, пока не нашел место, где она начинала раздваиваться. Он обошел комнату и осторожно снял свой химический костюм, чертовски надеясь, что смесь, которую они готовили в этом месте, не отравляет воздух, затем достал связку Семтеков и несколько детонаторов. Рядом с местом разветвления труб был удобно расположен телефон, и, снова надев костюм, он потратил некоторое время на частичную разборку его, а затем нашел какой-то провод в зоне технического обслуживания. Время от времени он поглядывал на датчик или махал гаечным ключом в сторону трубы, и дважды мимо него проходили люди, которые практически не обращали внимания на то, что он делал. Наконец он нашел лестницу и взобрался на разветвляющуюся проволоку, тянувшуюся за ним. Он установил Semtek, большую часть этой связки, в филиале, затем протянул провода от детонатора вниз по каким-то трубам к телефону. Он также протянул провод к резервуару и установил за ним почти последнюю часть Semtek.
  
  Когда весь материал был на месте, он осторожно прикрепил последний провод, морщась, как всегда. Но немедленного взрыва не произошло. Теперь, пока телефон не зазвонит, материал не сдетонирует. И он определенно хотел выйти из комнаты до того, как это произойдет.
  
  Демонстрация на месте, он небрежно направился к выходу с гаечным ключом в руке. Когда он раздевался, в комнату вошел иностранец, неся кейс с образцами. Он разделся — его одежды явно не было в комнате - и более или менее последовал за Майком в раздевалку, бормоча что-то на том языке, который Майк принял за русский.
  
  Доктор подошел к одному из шкафчиков, поставил коробку с образцами на скамейку и достал свою одежду. Когда он собирался надеть штаны, Майк с размаху ударил его гаечным ключом по затылку.
  
  Это было спонтанное решение, но Майк о нем не пожалел. Выиграет он или проиграет, но он извлек основную информацию из операции по созданию ОМУ. И у доктора явно было больше доступа, чем у рабочего. Возможно, он даже сможет найти девочек. Или ему скажут, где они.
  
  Майк разделся и надел одежду доктора, запихивая тело в шкафчик. Затем он заглянул в чемоданчик с образцами. Там были две штуки, похожие на дымовые шашки. На одном из них была надпись “Зарин”, а на другом - “VX”. Там была канистра побольше с надписью “Оружие для борьбы с зарином” и баллончик с чем-то похожим на спрей от ос с надписью “Горчица”. Майк сопоставил это с надписью “тестовая партия” и понял, что, вероятно, держит в руках живые агенты. Это заставило его положить материал обратно в футляр для образцов и быстро закрыть его.
  
  Он взял очки доктора и посмотрел в зеркало, пытаясь придать себе подобающее выражение рассеянности и раздражения. В очках все было немного размыто, но он мог видеть достаточно хорошо и был почти уверен, что все сделал правильно. У герра безумного ученого также была пара резиновых перчаток. Они были в кейсе для образцов. Последнее, что он сделал, это поднял пояс с противогазом и надел его.
  
  Он задумался, затем пожал плечами, открыл футляр с образцами и достал стойку с находящимися в ней образцами. У него еще оставалось около килограмма Semtek, и он отлил его в форму нижней части корпуса. Приятной особенностью plastique было то, что он выглядел как пластик. Это можно было обнаружить только при внимательном рассмотрении. Он, морщась, сунул детонаторы в ботинки. Они не должны сработать. С ним было бы все в порядке, если бы это был НОНЕЛЬ; вы не могли заставить НОНЕЛЯ отключиться без электрического тока, точка. Но он не был уверен в Шкодасе.
  
  Покончив с этим, он спрятал MP-5 и вышел из раздевалки, практически столкнувшись с человеком в одной из фиолетовых камуфляжных униформ.
  
  “Доктор Чаянов?” - произнес мужчина на сносном английском.
  
  “Da?”
  
  “Вы опоздали”, - ответил офицер, хватая его за локоть. “Это образцы?”
  
  “Да”, - ответил Майк со своим лучшим русским акцентом. “Ужасный контроль качества. Все ваши люди - дерьмо, просто дерьмо”.
  
  “Ну, вам, вероятно, нужно постараться не говорить этого президенту или Великому Человеку”, - натянуто ответил офицер. “Будьте очень вежливы”.
  
  “Да, я вежлив”, - ответил Майк, когда они поспешили по коридору. В дальнем конце справа была дверь, охраняемая двумя фиолетовыми солдатами. Он вел в другой коридор, с большим количеством солдат и звуком насосов из здания на правой стене. На полпути по коридору слева была дверь для одного человека. Единственная дверь вдоль обеих стен. Она вела в другой коридор. Тот заканчивался тупиком в стене. На полпути вниз были две двери, перед каждой дверью стояли по два охранника. Если Майк не был полностью повернут, а у него была довольно хорошая способность ориентироваться в пространстве, дверь слева вела в его тайник. Они воспользовались дверью справа. Коридор был практически идентичен коридору-потайному ходу, что добавляло вероятности. Исключением было то, что в дальнем конце был выход, а перед одной из дверей стояли два охранника. Если дизайн соответствовал другой стороне, то это была комната “хранения”. Его отвели в эту комнату и остановили.
  
  “Вас необходимо обыскать”, - сказал офицер. Один из охранников передал свое оружие другому, а затем коротко похлопал Майка по плечу, не обращая внимания на ботинки Майка. Вот почему детонаторы были там; обувь и ступни были неприкосновенны для мусульманина. Охранник посмотрел на нож с фиксирующим лезвием и вернул его. Затем он указал на футляр с образцами.
  
  Майк открыл его и указал на предметы в нем. Охранник посмотрел на офицера и что-то спросил по-арабски.
  
  “Он спрашивает, не бомбы ли это?” - сказал офицер, неловко поглядывая на предметы.
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Это не бомба. Это отравляющий газ. Образцы, которые просил показать ваш лидер”.
  
  “Тогда все в порядке”, - ответил офицер, махнув рукой на кейс и не прося удалить материалы для дальнейшего поиска. “Мы очень бережно относимся к жизни нашего президента”.
  
  “Да”, - ответил Майк, стараясь не закатывать глаза. Закрывая коробку с образцами, он услышал приглушенный крик и остановился.
  
  “Мы развлекаем нескольких американских юных леди”, - сказал офицер, внимательно глядя на него. “Им это развлечение не нравится”.
  
  “Хорошие - это все, для чего нужны американские сучки”, - ответил Майк, закрывая кейс.
  
  “Рад, что вы одобряете”, - сказал офицер, указывая на дверь. Один из охранников открыл ее, и Майк шагнул в темноту.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  “Господин Президент, я думаю, вам следует это увидеть”, - сказал госсекретарь Брандейс, нажимая на один из видеоэкранов над головой. Это был косой снимок, вероятно, со спутника, линии солдат и вертолета. Из вертолета спускались двое мужчин.
  
  “Мы не можем определить выражение лиц, господин президент”, - сказал госсекретарь. “Но, судя по форме тела и одежде, человек справа - Басер Асад”.
  
  “Значит, это не изгойская сирийская операция”, - сказала Менуэт. “Знать это и хорошо, и плохо. Высокий, это тот, о ком я думаю?”
  
  “Возможно”, - ответила секретарша. “ Учитывая его рост, движения и то, как он держит правую руку.
  
  “Вызывает у меня искушение взорвать объект ядерной бомбой прямо сейчас”, - мрачно сказал президент. “Я слышал о первой видеозаписи. Мы уже получили требования?”
  
  “Группа, называющая себя "Народный фронт исламского джихада”, была контактом с "Аль-Джазирой", - сказал директор ЦРУ. “Они призвали к выводу всех сил крестоносцев из всех районов Дар Аль-Ислама. Теперь это невероятно широкое требование. Возможно, это включает в себя не только все Балканы, но также Испанию и Южную Францию. Конечно, они имеют в виду все европейские и американские силы на Ближнем Востоке. В противном случае они будут делать то, что уже делали с одной девушкой каждые два часа, пока их требования не будут удовлетворены. Я попросил аналитиков просмотреть видео, которое уже есть в Интернете. Несколько девушек, ставших жертвами похищения, были опознаны по ‘снимкам зрителей ’. ”
  
  “Какова скорость загрузки?” Спросил Брандейс.
  
  “Кайф”, - признал директор ЦРУ. “Это разлетается по сети. И, конечно, средства массовой информации облепили это, как мухи дерьмо. Они опрашивают всех родителей девочек, и различные комментаторы уже говорят о стокгольмском синдроме ”.
  
  “Маловероятно в данной ситуации”, - сказала Менуэт. “Условия слишком экстремальные. И требуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Есть какие-нибудь известия от Хармона?”
  
  “Отрицательно”, - сказал министр обороны. “И он опоздал с регистрацией. Но безопасность на объекте была усилена. Я не уверен, что он сможет выбраться из своего убежища”.
  
  “Мы даем ему еще пять часов”, - сказал президент. “Это две с половиной жизни. Затем мы уходим, знаем ли мы, где они, или нет”.
  
  В комнате было темно, единственный источник света исходил от одностороннего стекла. Глазам Майка потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть.
  
  “Входите, доктор Чаянов”, - произнес голос на английском с оксфордским акцентом. “Всегда пожалуйста. Приходите посмотреть шоу”.
  
  Примерно в метре от окна стоял письменный стол, и Майк подошел к нему, поставил на него коробку с образцами и заглянул в окно. Девушку с темно-каштановыми волосами изнасиловали, и у нее была содрана часть кожи на боку. Мужчина на ней потирал руками обнаженную плоть, когда входил в нее. Даже через толстое стекло крики были отчетливо слышны.
  
  Майк отвернулся от сцены с видимым безразличием. Он был в ужасе и отвращении от происходящего. Но, в то же время, ненавидя себя, это заводило его. Однако сексуальное возбуждение было достаточно близко к ярости, чтобы он мог направить его в нужное русло, и он был хорошо подготовлен к взрыву.
  
  Он сдержал свою реакцию и взглянул на группу в комнате. У двери стояли два охранника и невысокий мужчина, говоривший по-английски, которого он смутно узнал и подумал, что это может быть Басер Ассад. Однако его глаза расширились, когда он узнал высокого мужчину рядом с Ассадом.
  
  “Я действительно польщен”, - сказал он, кивая. “Очень рад познакомиться с вами, сэр. Вы нанесли большой ущерб американским свиноматкам”.
  
  “Как я поступил с русскими свинячьими ублюдками”, - мрачно сказал высокий мужчина. “Но поскольку я работал с американцами, чтобы победить таких, как вы, я рад работать с вами, чтобы победить их. Пути Аллаха сложны, но он дает своим слугам такие возможности, как вы. Что вы принесли слугам Аллаха?”
  
  Когда Майк открыл коробку с образцами, один из охранников шагнул вперед, но все, что Майк вытащил сначала, - это пару перчаток. Он попытался не обращать внимания на крики за спиной, когда вытаскивал первую из газовых гранат.
  
  “Зарин”, - сказал он, опуская его. “Смертельен в низких концентрациях, но очень недолговечен. Это означает, что вы можете передвигаться в этом районе не более чем через пять часов после распыления. Эта граната будет, ну...” Он обернулся и указал на комнату, полную обнаженных женщин. “Если бы я бросил ее в ту комнату, меньше чем через пять минут там не осталось бы женщин для пыток. И это как раз то время, которое потребовалось бы, чтобы полностью рассеяться ”. Он повернулся, положил гранату обратно внутрь и вытащил следующую.
  
  “VX. Смертоносен на том же уровне, что и зарин, но стойкий. Это означает, что, куда бы он ни попал, он остается от недель до лет. Обеззараживание после широкого применения VX практически невозможно. В течение нескольких месяцев после расселения люди, открывающие дверь, будут умирать от остатков на нижней стороне ручки.
  
  “Это мне особенно нравится”, - сказал Майк, убирая баллончик обратно в футляр и доставая аэрозольный баллончик. “Его можно покрасить так, чтобы он напоминал баллончик, который используется в спрее wasp. В настоящее время у нас есть это только в ипритном газе, который является очень простым материалом, но вскоре у нас может появиться это в VX или зарине. Проблема в том, что VX и зарин нужно смешивать, чтобы функционировать.
  
  “Это очень просто в использовании”, - добавил он, едва заметно вздохнув. “Вы просто указываете, - продолжил он, поворачиваясь к охранникам, - “и распыляете”, - добавил он, нажимая на язычок.
  
  Струя желтой жидкости попала правому охраннику прямо в лицо, затем потекла к левому охраннику. У Ассада был пистолет в причудливой кобуре с застежкой, и он пытался вытащить его, когда Майк повернулся к нему и ударил в лицо.
  
  Высокий террорист нырнул в сторону и направился к охранникам, которые упали на землю, хватаясь за горло и булькая, когда газ достиг их легких и начал их обжигать. Майк обошел стол и поставил ему подножку, затем наступил на легкие, чтобы заставить его выдохнуть, и расплескал лужицу на полу перед его лицом. Затем он отступил назад, поставил баллончик на стол и надел противогаз. Сначала он надавил на него, чтобы запечатать, затем выдохнул. Затем он прикрыл входное отверстие и слегка вдохнул. Маска вдавилась, указывая на хорошую герметичность, и он выпустил воздухозаборник и осторожно вдохнул. Ни запаха серы, ни гари. Слава Богу.
  
  Как только ему все стало ясно, он подошел проверить, как там террорист. Высокий мужчина катался взад-вперед, изо рта у него пузырилась красная пена, он пытался закричать, судорожные вдохи заставляли его легкие таять быстрее.
  
  “Dulce et decorum est, - пробормотал Майк, глядя умирающему мужчине в глаза, - за отечество мори. Ты ублюдок.”
  
  Два охранника в коридоре, у двери. Дверь была звукоизолирована, и самое приятное в иприте было то, что люди не могли кричать, когда в них попадали. Так что охранники, вероятно, даже не знали, что что-то произошло.
  
  Майк поднял один из выпавших автоматов и проверил магазин. Полный. Он представил себе двух охранников, слышащих крики, которые продолжались в соседней комнате, снял его с предохранителя и открыл дверь.
  
  Офицер-проводник, к счастью, ушел. И дополнительной охраны не было. Поэтому он просто приставил ствол к левому предохранителю, дважды выстрелил, а затем повернулся к правому предохранителю и проделал то же самое. Ни у одного из охранников не было времени сделать больше, чем выразить удивление при виде фигуры в противогазе, выходящей из комнаты.
  
  Майк не был уверен, на каком уровне горчица смертельна. У него были смутные воспоминания о том, что люди говорили о “капельке горчицы” времен Первой мировой войны, так что, по-видимому, вы могли получить немного горчицы в легкие и не умереть автоматически. Но он не хотел, чтобы кто-нибудь из девушек умер от заражения ипритом. С другой стороны… короткое время.
  
  Он не хорошо рассмотрел комнату пыток, но был почти уверен, что видел по крайней мере одного охранника и группу безоружных солдат. Поэтому он взял запасной магазин и засунул его в задний карман. Затем он подошел к двери в комнату пыток и открыл ее.
  
  Эми была удивлена, что почти привыкла к крикам. Клариссе потребовалось два часа, чтобы умереть, и, судя по тому, что она могла сказать, Рейчел была довольно близка к концу. Она научилась определять время по характеру пыток. Клариссу изнасиловали двое солдат, затем пытали электричеством, и с нее местами содрали кожу, затем еще двое солдат изнасиловали ее в рот и задницу, затем ее снова пытали и так далее. Ближе к концу они сожгли ей соски паяльной лампой, а после этого просто избили ее дубинками, чтобы переломать кости. Затем они убили ее, перерезав горло. Эми знала, что Рейчел скоро умрет в ужасных мучениях, потому что, пока солдаты все еще насиловали ее, один из мужчин в фартуках включил паяльную лампу.
  
  Она опустила голову и просто молилась. Она начала молиться, чтобы кто-нибудь пришел и спас их всех. Теперь она просто молилась, чтобы кто-нибудь пришел до того, как настанет ее очередь. Она подсчитала. В зависимости от того, какой шаблон они использовали, ей оставалось жить либо сорок шесть, либо пятьдесят два часа. И последние два часа будут действительно плохими. Достаточно плохими, чтобы она предпочла просто умереть заранее и покончить со всем этим. Единственное, что ей нравилось, так это то, что охранники были довольно небрежны с девушками. Когда они доберутся до нее, предполагая, что никто из остальных не силен в самообороне, у нее найдется для них один-два трюка . Если повезет, она станет достаточной проблемой, они просто убьют ее. Предполагая, что она сможет оставаться в здравом уме так долго.
  
  Однако она подняла голову, услышав крик девочек спереди и выстрел у двери.
  
  “Как обстоят дела со спецоперациями, Дон?” - спросил президент. Он отказался практически от всего, чтобы осветить эту ситуацию, и у него начали появляться небольшие неровности по краям. “У нас есть план миссии по освобождению этих девушек?”
  
  “Да, господин президент”, - сказал секретарь. “Батальон рейнджеров "Тревога" в Форт-Брэгге укомплектован и поднят в воздух. "Дельта" в пути и выполняет планирование миссии в пути. Однако "Дельте" потребуется время, чтобы добраться туда. Мы потеряем заложников, если будем ждать. Итак. Лучший компромисс между временем до цели и имеющимися силами - в специальных подразделениях театра военных действий. У нас есть взвод морских котиков, переброшенный из Багдадского международного аэропорта, который изучает всю имеющуюся у нас информацию. Они самая близкая и лучше всех обученная команда, которая у нас есть для этого. Delta настолько хороша, насколько это возможно, и я бы предпочел использовать их. Но, учитывая нехватку времени, я бы посоветовал использовать SEALs. Однако это будет миссия с высоким риском, даже для команды ”МОРСКИХ котиков"."
  
  “Почему?” - спросил президент.
  
  “Я пригласил кое-кого проинструктировать по этому поводу”, - сказал секретарь, откашлявшись и указав на майора рядом с собой. “Майор Андреев - эксперт по advanced HALO, офицер спецназа. Это было его предложение о вставке, которое реализуется. Это ... несколько необычно ... ”
  
  “Это безумие, сэр”, - сказал майор тихим голосом. “Но это единственное, что может сработать”.
  
  “Продолжайте, майор”, - сказал президент, откидываясь назад.
  
  “Сэр”, - ответил майор, вставая и направляясь к стенду для брифингов. “Проблема в том, что сирийская интегрированная система противовоздушной обороны столь же развита, как и у большинства стран первого мира. Они были разгромлены израильтянами в 1978 году, но израильтянам потребовалось четыре дня, чтобы полностью подавить их. Сирийцы долгое время играли против университетской команды и были готовы узнать все о наших воздушных операциях во время предыдущей стычки на юге. У нас нет времени откатывать систему противовоздушной обороны перед вводом штурмовой группы. Необходимо было разместить группу на месте до того, как противник полностью осознает, что на него напали. Есть только один способ сделать это: незаметно ”.
  
  “Вы имеете в виду ‘скрытность’, не так ли, майор?” - удивленно спросил сотрудник АНБ. “Например, вставить их с помощью, чего? Бомбардировщики-невидимки? У нас недостаточно Б-2, чтобы поднять большую штурмовую группу! И где бы вы разместили парашютистов?”
  
  “Да, мэм, я имею в виду скрытность”, - ответил майор, показывая сверхсекретную схему бомбового отсека. “В прошлом году спецподразделение HALO провело очень секретный тест со спиртными напитками в Nellis. Были изменены механизмы выталкивания бомб из стойки и импровизирован кальян для раздачи O2. Кроме того, B-2 должны изменять свой профиль набора высоты для обеспечения декомпрессии. С положительной стороны, из бомбардировщика можно незаметно выбросить полный взвод "ГЕРМЕТИКОВ". Их ввод будет осуществляться с высоты сорок тысяч футов, что в два раза больше обычной высоты и примерно на максимуме, с которым человек может справиться без специального оборудования, которое не может быть предоставлено вовремя. Мы уже начали необходимую модификацию самолета B-2, который находился на ротации на авиабазе Принц Султан в Саудовской Аравии, и "Морские котики" присоединятся к своему транспорту там. Недостатком является то, что бомбардировщик виден вражескому радару до тех пор, пока открыт бомбоотсек, сбрасывающий команду. Ему приходится в спешке разгружать весь взвод, что не понравится "Морским котикам", чтобы избежать ракетного обстрела, что еще более неприятно. Учитывая сирийскую противовоздушную оборону, мы можем потерять боевой дух ”.
  
  “Разрешено”, - холодно сказал президент. “Как скоро они будут на земле?”
  
  “Предполагается, что команда сейчас будет проинформирована об этом, господин президент”.
  
  “Ты, должно быть, издеваешься надо мной!”
  
  Старшина первого класса Рой Симмонс был ведущим старшиной взвода Чарли, третьей команды "МОРСКИХ котиков". Он проработал в третьей команде всю свою карьеру. Он прошел через предсказуемые этапы. Новое мясо, которое считало, что быть ТЮЛЕНЕМ - это просто чертовски крутая вещь в мире, но не было до конца уверено, что они готовы к этому. Затем, когда его “сделали” в командах и повысили до третьего ПО, он понял, что может обыграть весь мир, потому что он был Проклятой Лягушкой. Потом появилась жена, потом дети, потом регулярные командировки и повышение квалификации, и теперь он знал, что это просто работа. Одна из самых сложных работ в мире, из-за которой иногда случаются неприятности. Но в конце развертывания было приятно вернуться в мамасан, забыть кровь и крики и просто поиграть с детьми. И он думал, что слышал все это, пока не услышал, как этот чертов майор ВВС выкладывает все это дерьмо спокойным и деловым тоном.
  
  “О, чувак!” Роман фыркнул. “Это будет так круто!”
  
  “Мы станем легендами о МОРСКИХ котиках!” - Сказал Шерман, победоносно поднимая руки. “Живи или умри, мы станем гребаной легендой!”
  
  “Этого не может быть”, - сказал Симмонс, глядя на свежее мясо. Глаза бедняг были круглыми, как блюдца, и они смотрели на Романа и Шермана как на сумасшедших. Кем они, конечно же, и были. Это была работа PO3 в командах, а Роман и Шерман уже были легендами.
  
  “Мы вставляем из B-2 ?” - спросил Ван. “Я хочу внести ясность в это. Нас погрузят в чертов бомбоотсек? Подключат к вращающейся системе сброса бомб и что? Автоматически катапультируют? ”
  
  “Да”, - ответил офицер ВВС. “Это было... успешно испытано”.
  
  “Сколько раз?” Рявкнул Симмонс. “И кто, черт возьми, был настолько сумасшедшим, чтобы попытаться хотя бы раз?”
  
  “Я пойду, папа!” Сказал Роман. “Я! Я!”
  
  “Я тоже!” Сказал Шерман, ухмыляясь.
  
  “Рост?” Спокойно спросил шеф Адамс.
  
  “Сорок тысяч футов”.
  
  Это заставило Романа и Шермана замолчать. Роман застыл с открытым ртом и поднятой рукой в знак “номер один”. Шерман просто разинул рот.
  
  “Это невозможно спасти!” - рявкнул Ван. “Черт возьми, я был в группе разработчиков. Ты не переваливаешь за тридцать тысяч!”
  
  “На тридцати тысячах "Спирит", особенно с персоналом и оборудованием в бомбовом отсеке, обнаружим незначительно, учитывая силу сигнала радара, которую мы ожидаем над целью”, - сказал майор ВВС. “И снова было протестировано сорок тысяч”.
  
  “Успешно?” Рявкнул Ван.
  
  “Успешно”, - спокойно ответил майор.
  
  “Этого не может быть”, - сказал Симмонс, обхватив голову руками и покачиваясь взад-вперед. “Этого просто не может быть”.
  
  “Кроме того, ожидается, что в районе операций могут быть значительные воздушные бои”, - продолжил майор свой брифинг. “Ваше местоположение будет отмечено, и служба поддержки системы АВАКс попытается перенести такие боевые действия в другие районы операций, однако причина, по которой используется Spirit, связана с условиями ”.
  
  “Ты говоришь о продолжающемся воздушном бою”, - сказал Ван со спокойным ужасом в голосе. “Пока мы находимся в десанте”.
  
  “Да”, - сказал майор. “Время дорого, джентльмены. Я бы посоветовал вам начать подготовку”.
  
  “Что ж, при всем моем уважении, майор!” Огрызнулся Симмонс. “Фу—”
  
  “Подождите”, - сказал шеф полиции, подняв палец. И все повернулись, чтобы посмотреть на него.
  
  Вот что запомнил Симмонс. ОИК просто сидел там все это время, пытаясь выглядеть невозмутимым и неплохо справляясь с работой, хотя Симмонс знал, что он, вероятно, был на седьмом небе от страха. Чокнутые E-5 были на "пять". Новое мясо было в ужасе. Ван и он оба были по-настоящему напуганы, потому что они сделали достаточно, чтобы понять, насколько они были в полной заднице. Задание было дерьмовым, понятия не имею, где были заложники, возможно, кто-то внутри, но никакого имени, кроме “Призрак”, и понятия не имею, с кем имеешь дело, никакого плана на ради Бога, здание; георадар не смог получить ничего, кроме изображений призрака. Но все остановились и все повернулись, чтобы посмотреть на шефа, даже чертов майор авиации.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал шеф, кивая. “Давайте приступим”.
  
  “Шеф”, - тихо сказал Симмонс. “Вы уверены?”
  
  “Конечно”, - сказал шеф полиции, вставая. “Я делал и более странные вещи”.
  
  “Правда?” спросил ОИК, вставая, и шеф направился к двери.
  
  “Да”, - сказал шеф, останавливаясь в дверях. “Я был в классе 201”.
  
  “Никакого дерьма?” Спросил Роман, широко раскрыв глаза. “Господи, шеф!”
  
  “Ни хрена себе”, - сказал шеф полиции, его поведение внезапно слегка дрогнуло, и дрожь пробежала по его телу. “После этого быть сбитым с Б-2 на высоте, вдвое превышающей рекомендуемую, в воздушном бою и на задании без чертового плана или даже чертовой карты ... что ж,… это не так уж много”.
  
  “Что, черт возьми, такое класс 201?” Прошептал Мясо Два, когда команда тихо встала и начала выходить.
  
  “Мясо, ты слишком молод, чтобы знать”, - сказал Роман, его голова дернулась в ужасе. “Ты просто слишком молод. Может быть, если ты достаточно пьян, чтобы пережить этот ужас. Боже. Я знал, что шеф был крутым, но, Боже!” Он снова вздрогнул и вышел, качая головой.
  
  “Обычно, Мясо, - сказал Симмонс, мягко кладя руку на плечо новичка, - я бы сказал тебе, что Роман был полон дерьма, как рождественская индейка. Но... в данном случае он прав. Иногда, когда ты ТЮЛЕНЬ, тебе приходится быть тверже камня. Когда ты работаешь с выжившим 201-го класса, что ж, ты знаешь, что они не уйдут, пока не умрут. ”
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Майк шагнул через дверь, пинком захлопнул ее и направил дуло своего оружия на охранника слева от двери. Затем он повернулся и выпустил две пули в охранника справа, повернулся и выпустил две пули в согнувшегося охранника, которого рвало.
  
  Группа солдат, выстроившихся в очередь, чтобы изнасиловать девушку на столе, отступили назад, к стене, умиротворяюще подняв руки, но ему на самом деле было все равно. Он просто начал обслуживать их.
  
  Один из мужчин в фартуках вытащил нож и приставил его к горлу девушки к тому времени, когда Майк убил всех солдат.
  
  “Опусти пистолет”, - спокойно сказал мужчина. На нем был костюм под фартуком, и на нем были пятна крови. “Опусти его, или девушка умрет”.
  
  Майк посмотрел ему в глаза и вынул магазин из АК, затем полез в задний карман, чтобы вытащить запасной. Майк продолжал смотреть ему в глаза, когда тот поднял оружие к плечу и прицелился ему в лоб.
  
  “Опусти нож, и я оставлю тебе пользоваться верхней частью тела”, - мягко сказал Майк.
  
  Один из других палачей в фартуке суетился вокруг того, кто держал девушку в заложницах, с ножом в руке, явно направляясь к другому заложнику. Майк держал оружие на том, кто был с девушкой, пока другой почти не достиг шеренги девушек, а затем повернулся влево, всадив одну пулю в голову ублюдка и забрызгав кровью и мозгами двух девушек на том конце первой шеренги.
  
  Он проигнорировал крики девушек, развернулся назад и убил двух видеооператоров и третьего палача, который съежился за столом, затем развернулся обратно, чтобы нацелиться на заложника.
  
  “Я дам тебе это. Я не положу тебя на тот стол, я не отдам тебя девочкам и я не сделаю ничего большего, чем сломаю тебе спину в поясничной области. Но ты не получишь права пользоваться своим членом. Прими это или оставь. ”
  
  “Я убью ее”, - сердито сказал мужчина. “Ты этого не понимаешь?”
  
  “Ты никудышный переговорщик”, - сказал Майк и всадил пулю себе в лоб. Нож задел шею девушки, и на этом все было кончено. Тело откинулось назад. “Никогда не блефуй, если у тебя даже нет карт на руках”.
  
  Он подошел к девушке на столе, которая, несмотря на то, что ее трахали, выглядела чертовски хорошо, и посмотрел ей в глаза.
  
  “Ты, вероятно, сейчас не хочешь видеть парней или иметь их рядом с собой, поэтому я попрошу одну из девушек отпустить тебя”, - сказал он, кивнув, затем повернулся к комнате. “У кого из них ключи?”
  
  “Тот, который держал Рейчел в заложницах”, - сказала одна из девушек в первом ряду, указывая подбородком. “Кто вы?”
  
  “Очень плохой человек”, - сказал Майк, наклоняясь и обыскивая карманы парня. “Который, в данном случае, готов некоторое время побыть хорошим парнем. Но если я не получу от этого хотя бы минет, я буду очень зол ”.
  
  Одна из девушек в первом ряду опустила голову и покачала ею.
  
  “Как ты можешь говорить что-то подобное?” - взвизгнула она. “Ты такой же плохой, как они!”
  
  “Да, конечно”, - сказал Майк, вставая и держа в руке ключи. “Я учился в классе 201, вы, слабовольные киски! Но если вы хотите выбраться из этого гребаного места живыми и не оказаться там, где вы сейчас находитесь, вам всем лучше чертовски замерзнуть, действительно чертовски быстро. Прекрати, блядь, плакать, прекрати ныть, перестань бросать меня и становись ЧЕРТОВСКИ ХОЛОДНЫМ. Потому что прямо сейчас это всего лишь я. И я не смогу удержать это проклятое место в одиночку. Мне понадобится помощь. Подойдет даже помощь неккид-женщины. И я не собираюсь пользоваться этими проклятыми ключами, пока не получу от вас большое "УРА". Потому что, если я не смогу сделать большое ура, тогда ты для меня совершенно бесполезна, и я, черт возьми, просто оставлю тебя на растерзание. Я ЯСНО выразился? А теперь позволь мне остаться здесь, и ты подаришь мне большой ПРИВЕТ!”
  
  “Что?” “Что за хуйня?” “Кто? Мы?”
  
  “ОГО-ГО!”
  
  “Ах, теперь там раздался один сплошной гул. Вы все это слышали. А теперь, все вы, дайте мне один большой гребаный гул, или я ухожу за дверь!”
  
  “ОГО-ГО!”
  
  “Там были какие-то слабаки”, - признал Майк. “Но в целом я дам вам шестьдесят, с учетом кривой, доходящей до восьмидесяти”. Он сошел с помоста и приложил ключ к первому ряду с обеих сторон, а затем пошел по проходу.
  
  “Где был этот громкий хой?” - спросил он, глядя на девочек.
  
  “Здесь”, - сказала Эми, вздернув подбородок. “Кто ты, Рейнджер?”
  
  “Прикуси язык”, - сказал Майк. Он снял эту цепочку и посмотрел на девушку в дальнем конце. “Сделай это, милая. Мне нужна эта девушка. Я хочу ее, и она мне нужна.
  
  “Хорошо”, - сказал он, возвращаясь на помост. “Освободи эту девушку, сделай для нее все, что можешь. Мне нужно выполнить кое-какие поручения. Я бы хотел, чтобы большинство из вас оставались на своих местах или, по крайней мере, сидели. Не открывайте эту дверь, пока я вам не скажу. Кто-нибудь из вас, девочки постарше, оттащите тела к двери, они могут понадобиться нам позже. Не тратьте впустую, не хотите. ”
  
  “Зачем тебе понадобятся тела?” - спросила блондинка с короткой стрижкой, которая бочком протиснулась мимо него, чтобы подойти к девушке на столе.
  
  “Баррикады”, - сказал Майк. “Кроме мешков с песком, нет ничего лучше свежего мертвого тела для укрытия”.
  
  “Это мерзко”, - огрызнулась другая девушка. “Не мог бы ты перестать быть таким...”
  
  “Подлый?” Сердито спросил Майк. “Жесткий? Мачо? Мужчина? Консерватор? Властный? Я только что выследил вас, проклятых девиц, из Штатов: вы получили изгибы в негерметичном носовом колесе самолета, разбились, держась за днище проклятого грузовика, застревали в ямах и попадали под горчичный газ! Не говоря уже об убийстве примерно двадцати ублюдков, которые похитили тебя и пытали! НЕ рассказывай мне о своем нытье компьютерного либерала! Вот почему такие парни, как я, ненавидят вас, гребаных нытиков! У нас нет времени на то, чтобы вы распускали нюни! Ты меня понимаешь?”
  
  “Да, сэр”, - кротко ответила девушка.
  
  “Ты”, - сказал Майк, указывая на твердую букву "хойя". “Имя”.
  
  “Эми”, - сказала девушка. “Рядовой Эми Таунсенд, армейский рот.”
  
  “Подойдет Эми”, - ответил Майк. “Зови меня Призрак. АКс”, - сказал он, поворачиваясь и указывая на оружие двумя пальцами. “Ты можешь им воспользоваться?”
  
  “Да, сэр”, - ответила Эми, подходя к оружию и поднимая одно из них. Затем она внезапно наклонилась и подавилась. “Извините”.
  
  “Это делают мертвые тела”, - сказал Майк, поднимая с пола что-то вроде большой пилы для костей. “Прикройте дверь”.
  
  Он вышел и оглядел коридор. По-прежнему никаких признаков реакции. Хорошо. Он снял с предохранителя второй АК вместе с их веб-снаряжением и надел один из последних. У них было не только шесть магазинов с патронами, но и гранатные подсумки с осколочными гранатами. На это он покачал головой. Осколки были хорошим способом осквернить себя; он ненавидел эти проклятые штуки.
  
  Он снова надел маску и вошел в смотровую. Высокий мужчина перестал дергаться, как и все остальные. Он вытащил остальные "образцы” из сумки и Семтек, затем приставил нож к шее террориста, отрезав ему голову. С него все еще капало, когда он бросил его в сумку.
  
  Он оставил два автомата в комнате, но взял патроны и пошел по коридору к двери, которая в другой комнате была кладовкой для метел. Конечно же, там была раковина. Он сполоснул футляр с образцами снаружи, автомат, которым пользовался, газовое оружие, свои перчатки и, наконец, снял маску. Воздух имел слабый горчичный привкус, от которого его тошнило, как он подозревал, от его одежды, как и от всего остального, но это можно было пережить.
  
  Он вернулся в комнату пыток и проверил комнату напротив. Она также использовалась как склад. Толку от нее было немного, разве что еще несколько железнодорожных сигнальных ракет. Он понял, что они, должно быть, используются для аварийного освещения, если в здании произошло отключение электроэнергии.
  
  Он поставил коробку с ними у двери, положив несколько штук в задний карман, и оставил ее открытой. После этого он вернулся в комнату пыток. Когда он вернулся, комната, на удивление, была в порядке. Девушку сняли со стола, и она лежала на полу с двумя девушками, пытавшимися наложить на ее раны более или менее чистую ткань, снятую с тел. Остальные девушки в основном жались к стенам, хотя парочка ломала голову над видео- и компьютерным оборудованием.
  
  “Я единственная, у кого есть опыт обращения с огнестрельным оружием”, - сказала Эми. Она надела один из штурмовых жилетов, и Майк нашел это зрелище очень привлекательным.
  
  “Этот образ тебе очень идет”, - сказал Майк. “Тебе действительно очень идет. Наверное, слишком хорошо для моего нынешнего состояния вялости”.
  
  “Спасибо”, - сухо сказала Эми. “Полагаю, здесь нет никакой одежды?”
  
  “Неа. Ладно, дамы, слушайте внимательно, ” продолжил он, оглядывая комнату. Большинство девушек расселись вдоль стен, поскольку так было удобнее, чем на сиденьях. “Хорошие парни скоро должны быть в пути. Мы должны удерживать эту позицию в течение нескольких часов, пока они не прибудут сюда. Мы просто собираемся потусоваться здесь и подождать хороших парней. Конечно, плохие парни ближе, так что нам придется на какое-то время вступить с ними в бой. Мне нужны две девушки, которые умеют бегать, и еще одна, у которой есть мужество и которая играла в софтбол ”.
  
  Некоторые девушки встали и направились вперед, но большинство сели, когда появились другие добровольцы.
  
  “Кто эти беглецы?” Спросил Майк. “Эми, открой дверь и двигайся по коридору в ту сторону”, - сказал он, указывая за спину.
  
  “Я умею бегать, и я играла в софтбол”, - сказала одна из девушек. Она была брюнеткой крепкого телосложения с красивыми сиськами, которые даже без лифчика стояли высоко и крепко. “И мои глаза здесь, наверху”.
  
  “Я принял решение”, - сказал Майк, продолжая секунду пялиться на сиськи, затем потянулся к ремню безопасности и достал гранату. “Когда-нибудь видел такую?”
  
  “Граната?” - спросила девушка.
  
  “Совсем как бейсбольный мяч, с некоторыми отличиями”, - ответил Майк. “Английская булавка. Приводная ложка. Приложите кончик большого пальца правой руки к ложке, сохраняя твердый захват, ” сказал он, вкладывая гранату в руку девушки правильным образом. “Продолжайте сжимать ложку. Выпрямите чеку. Вытащи чеку. Брось гранату. Помни, как только чека выйдет из мистера Гранаты, мистер Граната тебе больше не друг. Понял?”
  
  “Поняла”, - нервно сказала девушка.
  
  “Бегуны?” Майк спросил двух других.
  
  “Да”, - сказала стройная блондинка.
  
  “Ну, мы, вероятно, собираемся убить нескольких плохих парней”, - сказал он, указывая на двух мертвых охранников на полу. “И для этого нам понадобятся боеприпасы. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы, когда я тебе скажу, сбегать к телам и забрать боеприпасы.”
  
  “Хорошо”, - сказала брюнетка рядом с ней, глядя на тела. “Это будет не весело, не так ли?”
  
  “Неа”, - сказал Майк, глядя на троих. “У вас у всех, наверное, есть имена вроде Дженни, или Эшли, или Челси, или что-то в этом роде. Но я не могу уследить. Итак, вы получаете командные прозвища”. Он посмотрел на метателя и кивнул. “Ты - Бейб. Для Бейб Рут. Блонди - это Бэмби, а брауни - Тампер”.
  
  “Мне не нравятся эти прозвища”, - сказала Бэмби. “Меня зовут Бритни”.
  
  “Ты, блядь, шутишь”, - сказал Майк. “Если бы у тебя были сиськи получше, ты тоже могла бы ей подойти. Но мне на самом деле наплевать, если тебе не нравится твоя ручка, прямо сейчас ты всего лишь мясо, даже не мясо. Мясо, по крайней мере, прошло через ПОЧКИ. Ты никто. Я должен называть тебя мясом раз, два и три! Ты должен сделать что-нибудь, чтобы получить лучшее. Я был засранцем в течение года после того, как поступил в 201-й, так что не вешай мне лапшу на уши.”
  
  “Засранец?” Спросила Эми от двери.
  
  “Не спрашивай”, - сказал Майк со вздохом. “Это долгая история. Я продолжал пробовать для Winter born, но никто понятия не имел, о чем я говорю. Тампер, ” продолжил он, доставая сигнальные ракеты из кармана. “Если погаснет свет, твоя первая задача - зажечь их. Понял?”
  
  “Да”, - сказал Тампер. “Могу я хотя бы быть Цветком?”
  
  “Нет. Ты не можешь быть Цветком. Ты Громила”.
  
  Майк вышел из комнаты и направился по коридору к дверям, через которые вошел. Он мог удерживать один конец коридора, но не оба. Дверь была заперта изнутри на засов, но он не выдержал бы даже нападения оборванцев. Однако он знал, что произойдет, поэтому открыл дверь и бросил гранату VX внутрь, быстро закрыв дверь и заперев ее на засов. С дальней стороны послышались крики, но они довольно быстро стихли. Затем он потрусил обратно в комнату пыток, проклиная свои ноющие колени, и подошел к телефону.
  
  “Нужно позвонить?” Спросила Эми. “И что это ты бросил через дверь?”
  
  “Ты должен был прикрывать противоположное направление”, - сказал Майк, поднимая трубку телефона и набирая комбинацию. Он слабо улыбнулся, услышав отдаленный взрыв. “И это была граната VX”.
  
  “Что?” Огрызнулась Эми. “Ты шутишь?”
  
  “Нет, добро пожаловать в WMD central”, - сказал Майк, выходя за дверь. “Теперь черный ход довольно хорошо заблокирован, благодаря VX и взрывчатке, которую я разместил в производственной зоне”. Когда он сказал это, раздался еще один, более громкий, но более глубокий взрыв. “Второстепенные роли всегда хороши. Но этот путь, ” сказал он, указывая в дальний конец коридора, “ ведет, я думаю, на поверхность. И у нас скоро будет компания, - закончил он, когда на лестнице послышались громкие шаги. “Не смотри на их лица и не думай о людях. Они просто мишени. Обслуживайте цели. ”
  
  “Да, сэр”, - ответила Эми.
  
  “Призрак”, - ответил Майк, когда дверь открылась, и он обслужил первого вошедшего парня. Он был моджем, как и двое охранников, в черной футболке и камуфляжных штанах, и он упал как мешок, когда его ударили в грудь. Но позади были еще люди.
  
  Майк сразился с двумя танго в дверях, в одного из которых попало несколько пуль, и пошел обслуживать другого, но тот уже упал. Он услышал, как Эми снова задыхается, и выстрелил в одного на лестничной площадке, чтобы остановить первую волну.
  
  “Перезаряжай!” - рявкнул он, прикрывая лестничную площадку. Он слышал, как Эми возится с перезарядкой, но его это не беспокоило. “У тебя остались патроны. Брось этот в комнате. Если оно сухое, оно перекидывается через плечо, ” сказал он, вытаскивая свое и ставя его в комнате, которую использовал в качестве укрытия. “Когда у тебя будет пара запасных патронов, попроси кого-нибудь из девушек перезарядить их для тебя. И разложи все свои журналы там, где сможешь до них дотянуться”, - добавил он, вытаскивая свой. “И один осколок. Не больше. Остальное отдай малышке”.
  
  “Хорошо”, - сказала Эми, раскладывая журналы. “Итак, "Котики"… что? Как ты нас нашел?”
  
  “Как я уже сказал, я выследил тебя”, - ответил Майк. “Я увидел один из обрывков и выслеживал тебя всю дорогу. Я не действующий морской котик, я на пенсии по медицине”.
  
  “Для медицинского работника на пенсии ты неплохо справляешься”, - сказала Эми, взглянув на него.
  
  “Видел бы ты меня в расцвете сил”, - сказал Майк со смешком. “Я бы тебя измотал”.
  
  “Что ж, дай мне собраться с мыслями обо всем этом”, - сказала она, указывая через плечо, - “и я буду первой в очереди, кто даст тебе по башке так, что твое бедное старое сердце остановится”.
  
  “Ты в деле, Эми”, - сказал Майк, указывая подбородком. “Компания”.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Майор Мухаммед Тарзи с нетерпением ждал окончания работы. Прошел слух, что американских сучек держат в бункере и что солдаты будут выбраны по жребию, чтобы спуститься вниз и изнасиловать их. Как у офицера, конечно, у него был первый выбор, и как только он сменился со службы, он собирался спуститься вниз и попробовать на вкус киску заносчивой американской сучки.
  
  Майор Тарзи несколько раз посещал Америку и даже ходил в стрип-клубы, которые были повсюду. Но ему никогда не удавалось заставить американку трахнуть его. Казалось, что они трахают всех остальных, щеголяя и дразня в своих коротких юбках и густом макияже, но не его. Он планировал показать им, чего они добиваются, поддразнивая их, и получить от этого огромное удовольствие.
  
  Так было до глухого удара из-под земли, за которым последовал пронзительный сигнал химической тревоги. Его офис находился в административном здании, но звук и вибрация отчетливо доносились до него из-под земли.
  
  Его первым действием была паника, когда он понял, что не знает, где его противогаз. Поэтому он закричал, зовя своего санитара.
  
  “Hasan! Где ты?”
  
  “Майор”, - крикнул слуга, вбегая в комнату. “Тревога!”
  
  “Я слышу!” - закричал он. “Где маски?”
  
  “В ваших покоях, хозяин”, - нервно взвизгнул Хасан.
  
  Жилые помещения располагались на другом конце территории комплекса, и ветер обычно дул с северо-запада, что означало, что газ мог проходить между ним и масками.
  
  “Иди за ними”, - приказал он Хасану. “Затем возвращайся с ними сюда. Если меня здесь не будет, найди меня”.
  
  “Да, майор”, - нервно ответил слуга, пятясь из комнаты, когда лейтенант Эль Хейр протолкнулся мимо него.
  
  “Бункер”, - выдохнул лейтенант, - “президент...”
  
  “А как же президент?” спросил майор. Как начальник службы безопасности объекта, все, что случится с президентом Асадом, ляжет на его плечи.
  
  “Там стрельба”, - сказал лейтенант, наконец отдышавшись. “Моджахеды пытались войти, и в них стреляли. Кто-то удерживает проход”.
  
  “Разбуди дежурный взвод”, - рявкнул Тарзи. “Приведи их туда”. Он потянулся к телефону и позвонил в комнату ординарцев батальона. “Вызывайте батальон!” - закричал он. “Президент схвачен!”
  
  Вторая волна была солдатами, и Майк вступил с ними в бой на лестничной площадке. Первый высунул голову, чтобы посмотреть, что происходит, и оставил красное пятно на стене лестничной площадки. Это вызвало несколько криков, а затем группа по меньшей мере из дюжины человек бросилась вниз по лестнице, стреляя на ходу.
  
  Майк и Эми вели бой одиночными выстрелами, заполняя дверной проем телами, пока группа не сломалась и не побежала.
  
  “Бэмби, удар!” Позвал Майк. “Патроны закончились”. Он достал свой магазин, решил, что один-два патрона того не стоят, и бросил его через плечо в коридоре, когда две девушки побежали по коридору к телам. Бэмби остановился на полпути и подавился, но затем продолжил идти.
  
  “Держись левой стороны коридора по пути вниз и обратно”, - крикнул Майк. “И захвати несколько гранат. Не возитесь с булавками, иначе вы станете двумя мертвыми грабителями боеприпасов. ” Он помолчал, рассматривая открывшийся вид, когда Бэмби наклонилась, чтобы вытащить журнал из сумки, и счастливо вздохнула.
  
  “Ты в порядке?” Нервно спросила Эми.
  
  “Просто любуюсь видом”, - признался Майк. “Мертвые плохие парни и голые девушки. Это как операция в баре с сиськами. Все, что мне нужно, это пиво и стейк, может быть, немного хэви-метала или готической музыки, и это было бы идеально ”.
  
  Бэмби вытаскивала журналы, пока у нее не набрались полные руки, затем побежала обратно, бросив их рядом с Эми. Тем временем Тампер стащила с тел несколько бронежилетов с боеприпасами и отнесла их вместе с несколькими незакрепленными магазинами обратно в комнату, с бронежилетов на бегу капало красное.
  
  “Что, у меня нет патронов?” Жалобно спросил Майк. “После всего, что я сделал для вас, девочки? Меня никто не любит”.
  
  “Вот”, - сказала Эми, смеясь и пододвигая к нему несколько журналов.
  
  “Я думаю, что они могут попробовать гранаты или ранцы”, - сказал Майк, когда раздался еще один отдаленный удар. Внезапно свет погас под крики девушек в комнате. “Тампер! Ты знаешь, где твои сигнальные ракеты?”
  
  “Понял, Призрак”, - крикнул Тампер.
  
  “Я зову тебя, Несущий Огонь”, - крикнул Майк, зажигая одну из сигнальных ракет и швыряя ее по коридору. “Но ты всегда будешь для меня Сильнее. В любом случае, если это гранаты, просто прижмись к дверному проему. Если это ранцевый заряд, я назову его "ранцевый’. Прокатись по комнате до упора, заткни уши и открой рот, понял?
  
  “Да”, - сказала Эми. “Хотя у меня уже слух портится от этого проклятого АК”.
  
  “Кстати, к следующей партии боеприпасов нам нужно попросить Бэмби и Тампера достать нам еще оружия”, - сказал Майк. “Придет время, когда у нас не будет времени перезаряжать оружие”. Он секунду смотрел на лестницу, а затем откатился назад. “Гранаты!”
  
  Осколки разлетелись с резким треском, а затем на лестнице послышались шаги. Он откатился назад и вынужден был рассмеяться. На ступенях было так много тел и так много крови, что солдатам, спускавшимся по лестнице, которые были освещены сигнальной ракетой, но толком ничего не могли разглядеть за ней, пришлось пробираться вперед. Это сделало их идеальными мишенями, и прежде чем Майку и Эми пришлось перезаряжать оружие, новая волна нападавших сбежала.
  
  “Пусть девочки перезарядят это”, - сказал Майк, перекладывая свой частично израсходованный магазин после перезарядки. “Мы подождем до окончания следующей атаки, чтобы отправить Бэмби и Тампера”.
  
  Эми хихикнула, и он вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Бэмби, ” наполовину прошептала она, наполовину прошептала одними губами, “ настоящий либерал”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Но мы все же сделаем из нее консерватора”.
  
  “СЕТКОМ, генерал Балдер”. Генерал “Датч” Балдер почти тридцать часов работал без остановок, готовясь к предстоящей миссии. Американские военные редко начинали операцию внезапно, но эта должна была стать внезапной, и в любой схватке случалось всякое дерьмо. Это происходило без перерыва в течение тридцати часов, и он боялся, что, когда они, наконец, доберутся до цели, будет только хуже.
  
  “Генерал, майор Ришар из Центра хищников”, - произнес голос. “Извините, что прерываю связь, но вы, возможно, захотите взглянуть на запись с Четвертого дрона, сэр”.
  
  Генерал включил свой компьютер, чтобы вывести информацию о добыче Хищника, который был тайком доставлен в район миссии и уничтожен. Солдаты бежали через территорию комплекса, направляясь к месту погрузки. Пока он смотрел, в воздух поднялся столб дыма, и южная секция, где находилась погрузочная площадка, превратилась в дымящийся кратер. Газ, окативший солдат, был, по-видимому, токсичным или, по крайней мере, раздражающим, поскольку они разбежались от него, по-видимому, вслепую.
  
  “Хорошо, я собираюсь позвонить в NCA”, - сказал генерал. “Хороший звонок на прямую, майор, вы под прикрытием”.
  
  “Сэр”, - ответил майор, вешая трубку.
  
  Балдер повернулся и взял трубку красного телефона.
  
  “Мне нужен президент или госсекретарь, немедленно”.
  
  “Так это несчастный случай на производстве, или Хармон решил начать игру пораньше?” - спросил президент, глядя на результат "Хищника".
  
  “Эксперт по разрушениям”, - сказал министр обороны, пожимая плечами. “Как бы то ни было, я начал приводить в движение фрагменты. Дух уже витает в воздухе. Рейнджеры выбыли примерно на два часа, так что у них нет возможности немедленно приступить к игре. Приближается Альфа-удар, и боевые подразделения Четвертого ID выдвигаются на исходные позиции недалеко от сирийской границы. Обычно мы устанавливаем системы прямой логистики, но в данном случае мы этого не сделали, чтобы не опрокинуть руки. Мы берем на себя операционный риск, но, я думаю, он того стоит. И у нас есть аэромобильные и воздушно-десантные силы, готовые оказать помощь, если ситуация в воздухе станет хотя бы немного приемлемой для выживания ”.
  
  “Когда мы узнаем, что происходит на местах? Я имею в виду девочек”, - сказал президент.
  
  “Дух поднят, и уплотнения разгерметизируются”, - сказал секретарь. “Это займет почти три часа, и это приводит к тому, что некоторые уплотнения все равно могут погнуться. Час полета до цели. Некоторое время на земле. Скажем, пять часов. И по крайней мере столько же потребуется, чтобы нанести полный альфа-удар. ”
  
  “У них есть пять часов, чтобы убить девочек”, - сказал президент с побелевшим лицом. “Господи, хотел бы я знать, что там происходит”. Он сделал озадаченную паузу, а затем его лицо прояснилось. “Посмотри на это”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  На видео из "Хищника" было видно, как солдаты высыпают из одного из боковых входов, где они собирались. Двое последних несли тело человека в камуфляже.
  
  “Он мог пострадать из-за повреждений на объекте”, - сказал советник по национальной безопасности. “Но я подозреваю, что он погиб от прямого попадания”.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов был вызван для консультирования, поскольку большая часть управления операцией осуществлялась на более низком уровне. Его телефон зазвонил, и он поднял трубку, некоторое время тихо разговаривал, а затем повесил трубку.
  
  “Господин президент”, - сказал он, его лицо исказилось. “Это был отчет аналитической группы. Их анализ заключается в том, что из-за этой двери происходит драка. За последние сорок минут в него вошло более шестидесяти человек, но вышло только пятнадцать, и некоторые из них, похоже, были ранены. По их мнению, один или несколько человек оказывают сопротивление где-то ниже уровня земли. ”
  
  “Хармон нашел девочек”, - сказал советник по национальной безопасности. “И выяснил, что происходит. И, каким-то образом, саботировал объект в качестве сигнала к началу миссии”.
  
  “Сколько войск?” - спросил президент.
  
  “Батальон сирийских коммандос”, - ответил Председатель. “И они, как правило, не самые лучшие бойцы, которых можно встретить в большинстве арабских армий. Они остановили израильтян на Голанских высотах в 73-м. И неизвестное количество моджахедов ”.
  
  “Они снова формируются”, - сказал советник по национальной безопасности. “Они готовятся ворваться в дверь”.
  
  “Обычно я не вмешиваюсь на тактическом уровне, ” сказал президент, “ но ...”
  
  “Сейчас я звоню, господин Президент”, - сказал Председатель, поднимая трубку телефона. “Более или менее для того, чтобы убедиться, что у всех есть информация и они знают цель”.
  
  “Заручитесь их поддержкой”, - сказал секретарь. “Окажите им поддержку так быстро, как только сможем”.
  
  “Цель”, - сказал Майк, стреляя в первую фигуру на лестнице.
  
  Солдаты не утруждали себя тем, чтобы пробираться через тела, и двое из них, в которых никто не попал, скатились с лестницы. Но остальные продолжали приближаться, яростно стреляя, но, тем не менее, наполняя воздух свинцом. Трое из них остановились на лестничной площадке, очевидно, выбрав стрелков, и попытались прицелиться в защитников в темноте, в то время как остальные бросились на позицию Майка и Эми.
  
  “Я выхожу”, - сказала Эми, вкатываясь в дверной проем.
  
  “Детка!” Крикнул Майк. “Гранаты!” Он замедлил огонь, убив троих в первом ряду, а затем почувствовал, как затвор защелкнулся. Он быстро схватил другое оружие, но к тому времени двое солдат были уже почти у двери, и ему пришлось открыть по ним огонь. Одному из них удалось выпустить в его сторону струю “брызг и молитв”, и он почувствовал жгучую боль в спине и груди.
  
  Эми застрелила последнего из них за его спиной, но лестница снова заполнилась солдатами, и стрелки теперь вели огонь по позициям Майка и Эми. Он почувствовал, как еще одна пуля попала ему в ногу, но продолжал стрелять, желая, чтобы солдаты сломались и побежали.
  
  “Малышка” играла в бейсбол с пяти лет. Первые два года в футбол, а затем в софтбол с быстрой подачей в жестокой дарвиновской лиге. В старших классах школы она считалась одним из лучших питчеров в Джорджии, регионе, где серьезно относились к женской быстрой подаче, и собиралась поступить в UGA на спортивную стипендию.
  
  Она нанесла удар достаточно точно и сильно, чтобы, вероятно, уложить большую часть первых рядов, просто поразив их гранатами. Однако, это заставило бы гранаты кататься по полу, чтобы… “осколить” Эми и Призрака. Она всего мгновение обдумывала ситуацию, используя практически тот же мыслительный процесс, как если бы решала бросить землянина первому или второму, затем выдернула чеку и крутанула правой рукой в вихревом движении, швыряя гранату вверх, чтобы она срикошетила от крыши и вернулась обратно в группу. Прежде чем раздался первый глухой удар и крик боли, который был слышен даже за грохотом стрельбы, она раскрутила еще один и еще…
  
  Внезапно среди них раздался взрыв, а затем еще один, и тела с криками полетели на пол. С расчищенным путем он мог заметить снайперов на лестничной площадке и сразился со всеми тремя из них, поразив одного одновременно выстрелами Эми.
  
  Толпа отступила, но коридор был усеян телами, некоторые из них были просто ранены. Он заметил одного, пытавшегося ползти вверх по лестнице, и намеренно выстрелил ему в голову, затем перезарядил.
  
  “Нужно зарядить еще патроны”, - сказал он, протягивая один из них Эми. “В комнате есть бинты?”
  
  “Нет”, - сказала Эми. “Почему? Вот дерьмо!”
  
  “Да”, - сказал Майк, садясь и откидываясь назад. Когда его спина коснулась стены, ему захотелось закричать, но он боялся, что потеряет сознание, если останется лежать ничком. “Сражайся, пока не умрешь или не потеряешь время”.
  
  “Где я это раньше слышала?” Спросила Эми.
  
  “Сверкают топоры, взмахивают палаши”, - тихо пропел Майк. “Звенят сверкающие доспехи. Кони бегут по полированному щиту. Сражайся с этими ублюдками, пока они не сдадутся”.
  
  “Полуночная кобыла и кроваво-красная чалая”, - ответила Эми. “Сражайся, чтобы сохранить эту землю за собой”.
  
  “Трубите в рог и объявляйте клич”, - пели они вместе. “СКОЛЬКИХ Из НИХ МЫ МОЖЕМ ЗАСТАВИТЬ УМЕРЕТЬ!”
  
  “Что это?” Спросила Бейб с порога.
  
  “Марш Камбредта”, - ответила Эми. “Хизер Александер. Очень классная песня. Это единственный куплет, который я когда-либо помнила. Мой папа играл ее ”.
  
  “Думаю, мне бы понравился твой папа”, - сказал Майк и закашлялся. В свете вспышки его рука потемнела, но он был почти уверен, что это кровь. Это была не проникающая рана в грудь, но что-то задело его легкое. “Выполняй приказы, как тебе сказали, заставь их желтую кровь стыть в жилах. Сражайся, пока не умрешь и не упадешь. Такую силу, как наша, трудно остановить. Закрой свой разум от стресса и боли, сражайся, пока не потеряешь рассудок. Пусть ни одна проклятая шавка не пройдет мимо. Скольких из них мы можем заставить умереть. ”
  
  “Ты знаешь всю песню?” Спросила Эми.
  
  “И множество других”, - слабо сказал Майк. “Прямо сейчас я думаю об одном из них от Cr & #252;xshadows”.
  
  “Кто?” Спросила Эми.
  
  “Отличная группа”, - прошептал Майк. “Я не сбегу, это моя жертва”, - тихо пропел он, затем кашлянул. “Ибо я рожден Зимой ...”
  
  “Плохая песня, Призрак”, - сказала Эми. “Мне действительно нужно, чтобы ты держался здесь”.
  
  “Я сделаю это, Эми”, - сказал Майк. “Я сделаю. Настоящим я нарекаю тебя ... Бо”.
  
  “Ради бога, почему Бо?” Сердито спросила Эми. “Это лучше, чем Тампер, я полагаю ...”
  
  “За Боадицею”, - ответил Майк. “Кельтскую королеву-воительницу”.
  
  “О. В таком случае...”
  
  “Конечно, она проиграла”, - честно добавил Майк. “И ее отволокли в Рим в цепях. Но, надеюсь, у нас все получится”.
  
  “Итак, спой что-нибудь получше”, - сказала Эми. “Если сможешь”.
  
  “Как насчет поэзии?” Спросил Майк.
  
  “Я ненавижу поэзию”.
  
  “Что, твой отец никогда не рассказывал тебе о Киплинге?”
  
  “Только ‘Женщина - это всего лишь женщина, но хорошая сигара - это дым”, - сказала Эми.
  
  “Позор ему”, - ответил Майк. “Это баллада о бо да тоуне, эрсте, претенденте на трон Тибо, который опустошал округ Алалоне. Как он встретился со своей судьбой и VPP от рук Харандры Мукерджи, старшего гомашты, GBT. ”
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Спросила Эми.
  
  “Вступление к ‘Балладе о Бо Да Тоне”, - сказал Майк. “И, кстати говоря, в этой комнате есть сумка. Футляр для образцов. Если я буду ... нежизнеспособен, когда сюда прибудет поддержка, скажите им, что внутри заражено, и это личный подарок от меня президенту ”.
  
  “Что в сумке?” Спросила Эми.
  
  “Это касается только меня и президента”, - сказал Майк, посмеиваясь, а затем закашлявшись. “Дерьмо, как больно. Все эти женщины вокруг, и ни прокладки, ни тампона под рукой”.
  
  “Майк”, - тихо сказала Эми. “Я знаю, что у тебя стресс, и я знаю, что все сложно, но у нас действительно были плохие времена, ты знаешь. Не мог бы ты перезвонить по ...”
  
  “Сексизм?” Спросил Майк. “Да. Теперь буду. Мне нужно было шокировать их раньше”.
  
  “Я могу сказать, что ты действительно хороший парень ...” Начала говорить Эми.
  
  “Ха”, - невесело ответил Майк. “Не обманывайся. Я действительно очень плохой человек”.
  
  “Нет, ты не такой”, - сказала Эми. “Прекрати пытаться убедить себя, что ты ...”
  
  “Эми”, - тихо сказал Майк. “Бывают моменты, когда я не знаю, собираюсь ли я полностью перейти на сторону зла. Во мне есть что-то плохое, о чем ты не знаешь. Но я скажу тебе вот что: если бы у меня не было ... чего-то, что держало меня на грани добра, я бы с радостью встал в очередь с этими солдатами, чтобы изнасиловать тебя. И вонзил пальцы в твою кровоточащую плоть, чтобы заставить тебя закричать. Я не просто немного плохой, я почти полностью плохой. Сексистские комментарии были не только игрой. Вот какой я на самом деле, когда снимаются упоры. Фальшивая часть - это быть хорошим парнем ”.
  
  Эми некоторое время молчала, а затем покачала головой.
  
  “Я в это не верю”, - сказала она, а затем подняла руку, предупреждая протест. “Да, хорошо, у тебя есть свои демоны. Но… хорошо… Я переживу то, что произошло. Я знаю, что сделаю. И, Майк, если бы ты сказал, что хочешь приковать меня к столу, точно такому же, как тот, что в комнате, и вести себя так, будто насилуешь меня, я бы это сделал. Потому что я знаю, что выйду отсюда живым и пострадаю только в той степени, в какой я позволю тебе причинить мне вред. Я доверяю тебе. Я могу просто смотреть на тебя и знать, что могу доверять тебе.”
  
  “Я ненавижу это”, - сказал Майк. “Я действительно ненавижу. Но ... да, ты прав”.
  
  “Ты никогда не насиловал женщину, не так ли?” Спросила Эми.
  
  “Зависит от определения”, - ответил Майк. “Я не думаю, что кто-либо из проституток в странах третьего мира - настоящие добровольцы. Я держу это в уме, когда трахаю их. Это помогает”.
  
  “Я разрешаю тебе это”, - сказала она, пожимая плечами. Она посмотрела в конец коридора. “Они сдерживаются”.
  
  “Пытаюсь найти другой способ проникнуть внутрь”, - ответил Майк. “Вероятно, они попробуют через вентиляционную шахту”.
  
  “Это позади, верно?” Нервно спросила Эми.
  
  “Ага”, - сказал Майк и ухмыльнулся. “Пусть’.
  
  Эми не спрашивала, почему он позволил им попробовать, но она не думала, что сирийцам это сильно понравится.
  
  “В ярости этого самого мрачного часа, ” тихо прошептал Майк, “ мы будем твоим светом. Ты просишь меня о жертве, и я рожден Зимой...”
  
  “Ты прав”, - сказала Эми. “Очень уместно. Есть еще что-нибудь?”
  
  “Не отрицая веры в Бога, которую я никогда не знал”, - сказал Майк, затем кашлянул. “Я слышу, как ангелы зовут меня по имени, и я рожден Зимой ...”
  
  “Может, тебе стоит отвалить”, - сказала Эми. “Я бы с удовольствием послушала все это. Но… когда мы выберемся отсюда”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, откидываясь назад и вздыхая.
  
  “Хорошо, почему тампоны?” спросила она через некоторое время.
  
  “Тампоны и прокладки - одни из лучших бинтов в мире”, - ответил Майк. “Если отверстие большое, как от выходного отверстия пули, вы просто вставляете тампон, и все в порядке”.
  
  “Это отвратительно!” Сказала Эми, затем хихикнула.
  
  “О, так даже лучше”, - сказал Майк, поворачиваясь, чтобы найти удобное положение. “Ты используешь тампоны и прокладки вместо бинтов. До появления лайкры и спандекса SEALs использовали бы черные колготки королевского размера вместо гидрокостюмов в очень теплой воде. И есть демонстрационное устройство для подводной стрельбы, которое должно быть водонепроницаемым, но обычно это не так. Спусковым механизмом устройства является кольцо на конце. Водонепроницаемость можно получить, взяв презерватив, очень большой, без смазки, с наконечником для спускового крючка, и вставив в него стреляющее устройство. Со мной?”
  
  “Да”, - сказала Эми, ухмыляясь.
  
  “Итак, иногда команда оказывается в какой-нибудь дыре третьего мира и получает задание, скажем, зайти во вражескую гавань и заложить немного взрывчатки”, - сказал Майк, ухмыляясь в ответ. “Итак, снабженец, заметь, МОРСКОЙ котик, должен пойти в какую-нибудь аптеку третьего мира ...”
  
  “О Боже”, - сказала Эми, смеясь. “Прекрати! Ты меня убиваешь...”
  
  “И попроси коробку колготок королевского размера, несколько коробок тампонов и прокладок maxi. Лучше всего те, что с крылышками; ты можешь просто надеть их прямо на ...”
  
  К этому времени Эми безудержно смеялась, склонившись над своим АК, по ее лицу текли слезы, в то время как другие девочки направлялись к двери, чтобы узнать, что в мире, особенно учитывая условия, может быть таким смешным.
  
  “... и ящик очень большого, несмазанного...”
  
  “... наконечник сосуда ...” Эми удалось выдохнуть, подняв палец, чтобы подчеркнуть смысл.
  
  “... Наконечник для розетки, презервативы”, - закончил Майк, посмеиваясь и кашляя. “Боже, мне пора перестать накручивать себя”.
  
  “Какого черта это было?” Бемби спросил. “Это звучало...”
  
  “О, о...” Сказала Эми, махнув рукой. “О ...” Затем она снова упала в обморок.
  
  “Просто пытаюсь внести немного легкомыслия в ситуацию”, - ответил Майк. “Все ходят с вытянутыми лицами, как будто все они вот-вот умрут или что-то в этом роде”.
  
  “Эми?” - спросила одна из девушек. “Мистер Призрак?”
  
  “Да?” Сказал Майк и снова закашлялся. “Дерьмо, это больно. Что?”
  
  “Сьюзи в Интернете, она в чате, пытается разузнать, что происходит. И Кэсси разобралась с видеотрансляцией. Мы можем вести прямой эфир через Интернет. Мы пытаемся получить ссылку на одну из сетей.”
  
  “О Боже”, - сказал Майк. “Смотри, никакого видео с дверным проемом, хорошо? Не позволяй им увидеть нашу защиту. Держи камеру направленной на дальнюю стену. "Аль-Джазира" будет ретранслировать, и кто-нибудь увидит это сверху и поймет, что нас всего двое. Если ты собираешься это сделать, солги. Позови нескольких девушек и дай им оружие, просто чтобы подержали. И ... позови Фокса. Не CNN, не ABC. Фокс. ”
  
  “Ты уверен?” спросила девушка.
  
  “Да”, - ответил Майк и кашлянул. “Скажи им, что если они поймают кого-нибудь, кроме Фокса, я надеру их пушистым обнимашкам задницу”.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  “Лори”, - сказал Том Годвин, просовывая голову в кабинку продюсера. “Ты должна это увидеть!”
  
  Лори Вайнер встала и направилась в свою кабинку. У Тома был разговор с AIM, и она попыталась разобраться в нем. Большая часть, похоже, была посвящена кризису с заложниками, что было не слишком удивительно, особенно учитывая название комнаты чата: InsideTheHostageRescue. Но…
  
  “Что это было?” - спросила она, прокручивая страницу вверх.
  
  
  Заложница: Они не возвращались минут десять. Кроме Рейчел, пока у нас все в порядке.
  
  DingBat111: Приятно слышать. Держись, девочка.
  
  Заложница: Мы пытаемся подключиться к одной из сетей. У нас есть их видеоматериалы. Сьюзи придумала, как подключиться к Интернету. Она говорит, что ей нужна точка подключения к серверу.
  
  
  “Это то, о чем я думаю?” Прошептала Лори.
  
  “Да, это выглядит реально”, - сказал Том, тяжело дыша.
  
  “ОТДАЙ ИМ НАШЕ!” - взвизгнула она. “Как они освободились?”
  
  “Какой-то парень по имени Призрак освободил их”, - сказал Том, яростно печатая и нажимая Отправить.
  
  
  FoxieTom: ЭТО ТОМ ГОДВИН, ПРОДЮСЕР FOX NEWS. ВСЕ, ДАЙТЕ МНЕ СЕКУНДУ ПОГОВОРИТЬ С ДЕВУШКОЙ-заложницей, ПОЖАЛУЙСТА.
  
  FoxieTom: Девушка-заложница, прежде всего, рада слышать, что пока все в порядке, кроме Клариссы. Это уже было в новостях, на случай, если тебе никто не сказал. Скажи Сьюзи, URL-ссылка для интернет-видео - 126.10.05, а пароль - GoFoxy. Все, вы не можете ссылаться на это, поэтому держитесь подальше от URL-адреса. Заложница, как только ты перейдешь по ссылке, у нас должно получиться двустороннее видео и аудио.
  
  Заложница: Спасибо, Призрак сказал, что мы можем ссылаться только на Фокса. Я думаю, он фанат.
  
  ФоксиТом: Кто он?
  
  Заложница: Не знаю, просто парень. Сказал, что выследил нас здесь. Он убил охранников, и теперь… Я должен подумать о том, что я могу сказать, а чего нет, согласно Тамперу.
  
  ФоксиТом: Громила?
  
  Девушка-заложница: Он присвоил прозвища некоторым девушкам, которые ему помогают. Тампер - одна из них. Он также называет ее “Несущая огонь”. Он… действительно странный. Мне все равно. Он спас мою жизнь, все наши жизни. Я прощу ему все за это. Они сейчас стоят у двери и поют какую-то песню о том, “Скольких из них мы можем заставить умереть!”.
  
  DingBat111: КРУТО. Это ”March of Cambreadth"! Очень хорошая песня для того, что происходит!
  
  
  “Я посмотрю ‘Марш Камбредта”, - сказала Лори, - и скажу видео, что идет прямая трансляция с заложниками. Господи, я не могу поверить, что только что сказала это!”
  
  “Сила Интернета”, - сказал Том и усмехнулся, возвращаясь к сеансу чата.
  
  
  
  * * *
  
  “Добро пожаловать обратно в "Фокс и друзья", я Линда Браумс, замещающая Э.Д. Дона… Гл… Хилл!” - сказала ведущая. “В следующее трудно поверить, но это правда. Заложники из Афин были ... частично спасены и теперь используют собственное видео- и интернет-оборудование террористов, чтобы отправлять живые фотографии из комнаты, где их пытали. У нас есть прямая связь с ними через Интернет, и сейчас мы собираемся поговорить с ними в прямом эфире. Имейте в виду, что… они были раздеты, как видно на ужасном видео, которое террористы уже опубликовали, и у них нет доступа к одежде. И мы не можем размыться в реальном времени. Итак ... я разговариваю с Хизер Картер, студенткой факультета журналистики Университета Джорджии. Хизер, ты можешь объяснить, что произошло? ” Изображение сменилось на снимок лица и верхней части груди молодой женщины, чьи волосы были ужасно растрепаны, а лицо было грязным, но очень красивым.
  
  “Ну, Линда, сначала это было довольно запутанно”, - сказала девушка с напряженным лицом. “Мы ... присутствовали на вечеринке Клариссы ...” Она сделала паузу и на секунду покачала головой.
  
  “Тяжелое испытание?” Подсказала Линда.
  
  “Я полагаю, что это подходящее слово”, - ответила Хизер, сглотнув и закрыв глаза. “А потом они сделали перерыв, довольно долгий. Я думаю, они решили ... не торопиться, чтобы слухи разошлись по округе. В общем, они начали с Рейчел ... ”
  
  “Вероятно, будет лучше, если мы не будем называть имена жертв, Хизер”, - натянуто сказала Линда. “Не раньше, чем будут проинформированы их семьи”.
  
  “Это будет непросто”, - сказала Хизер, скривившись. “Они начали с другой девушки. И они, ну, они сделали большую часть того, что собирались с ней сделать, за исключением некоторых финальных моментов… когда дверь распахнулась, и этот парень просто вошел и начал убивать их. Я имею в виду, просто убивать их. Один или два выстрела на человека, почти как казнь. Мистер Халал, который был парнем, руководившим ими и проводившим большую часть пыток, пытался взять девушку на столе в заложники, а Призрак просто… играл с ним. Стрелял во всех остальных людей, вел себя так, как будто вел переговоры, на самом деле он был оскорблял, а потом выстрелил ему в голову. Он освободил некоторых из нас и дал нам ключ, и он, и, ну, он с тех пор организует нашу защиту. Между прочим, он сказал, что это объект по производству оружия массового уничтожения, и я доверяю его слову, потому что он также сказал, что использовал против них часть их химического оружия. ‘Бросил гранату VX в дверь’ - вот что вспомнилось мне. Я не знаю, в какую дверь. И он взорвал завод или что-то еще, мы услышали взрывы, затем приготовились защищать нас. По словам мистера Призрака, правительство США знает о нашем местонахождении и находится в пути. Но мы должны продержаться, пока они не доберутся сюда. Так что ... скажи им, чтобы поторопились ”. Изображение вернулось к съемочной группе Fox, которые выглядели довольно ошеломленными.
  
  “Хизер, это Брайан”, - сказал один из ведущих мужского пола, который первым пришел в себя. “"Призрак’ связан с правительством США?”
  
  “Я не знаю”, - призналась Хизер. “Он сказал, что выследил нас здесь, не как и почему. Просто что-то о том, что мы были в самолете и грузовике. Согнуться, что бы это ни значило, в самолете. ”
  
  “Он из отдела специальных операций?” Спросил Брайан. “Рейнджер или МОРСКОЙ котик?”
  
  “Эмм, Бренда сказала, что она думала, что он рейнджер”, - ответила Хизер. “Раньше у нее был парень-рейнджер, и он всегда говорил ‘хо-хо-хо". Мистер Призрак заставил нас всех сказать ‘ура’, прежде чем отпустить нас. ”
  
  “Он что?” Линда ахнула.
  
  “Он заставил нас всех громко крикнуть ему ‘ура’, - сказала Хизер, пожимая плечами и выставляя соски почти на всеобщее обозрение. “Он сказал, что ему нужна помощь, и если он не сможет добиться большого успеха, то нас не стоит спасать. Я думаю ...” Она сделала паузу и нахмурилась, затем снова пожала плечами. “Это было… действительно ужасно. Действительно, очень ужасно. И многие девушки просто как бы отключились. Я думаю, он пытался шокировать нас, вернуть к реальности или что-то в этом роде. В каком-то смысле это помогло, и я никогда больше не буду думать о hoowah по-прежнему, это точно ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Линда, нахмурившись. “Думаю, меня там не было, и я не буду судить”.
  
  “О, нет, судья”, - ответила Хизер. “Он как икона всего, что девушки ненавидят в мужчинах. Сексист, властный, сквернословящий, бесчувственный до удивительной степени. И как только кто-нибудь из нас оправится от того, что произошло в этой комнате с Клариссой и некоторыми из нас, он будет запорот до смерти. Если это то, что нужно, чтобы этого не случилось, - сказала она, обводя рукой комнату, - тогда я полностью за. Общество, в котором доминируют мужчины? К черту это, в этой комнате, в этом обществе доминируют мужчины. Американский рай по сравнению с этой комнатой, по сравнению с этими людьми. И если для нашей безопасности нужны такие парни, как Ghost, тогда я полностью за. Когда я вернусь, я собираюсь пойти в отдел ROTC и расцеловать каждого человека в здании ”. Она сделала паузу и поморщилась. “Я не собираюсь заниматься сексом ни с кем из них, потому что я еще долгое время не хочу видеть член, но я собираюсь их целовать. Даже с девушками”.
  
  “Хизер”, - осторожно сказал Брайан. “Звучит так, как будто у тебя был, ну, опыт, изменивший твою жизнь более чем в одном смысле”.
  
  “ Если ты имеешь в виду политику, ” сказала Хизер, нахмурившись, “ то можешь не сомневаться. Я специализируюсь на журналистике и ярый либерал. По крайней мере, была такой. Я выступал против ‘Войны Клиффа с террором’, протестовал и всего остального. К черту с этим. Это война каждого порядочного человека с террором, война каждого американца с террором, особенно война каждой женщины с этими исламскими ублюдками. Сбросьте ядерную бомбу на этих ублюдков. Сбросить ядерную бомбу на каждого из них, будь он проклят. К черту ‘религию мира’. Я не пролью ни слезинки. И я собираюсь голосовать за республиканцев всю оставшуюся жизнь!”
  
  “ГОСПОДИН СЕКРЕТАРЬ! ГОСПОДИН СЕКРЕТАРЬ!”
  
  “Успокойся!” - Сказал Брандейс, размахивая руками. “ Позвольте мне сначала сделать свое заявление. Да, мы были в курсе, что там был агент. Нам было известно, что девушек удерживали где-то в здании, которое мы назвали под кодовым названием "Алеппо Четыре", которое, как подозревалось, было местом разработки и, возможно, строительства оружия массового уничтожения. Мы были в контакте с агентом под кодовым именем Ghost. Он должен был выяснить, где в учреждении содержались девочки, потому что в противном случае мы подозревали, что они были бы убиты, пока группа специальных операций искала их. Мы потеряли с ним связь, и он, очевидно, решил, что положение девочек было настолько тяжелым, что ему пришлось принять меры. Он, по-видимому, устроил диверсию на объекте по производству оружия массового уничтожения и каким-то образом пробрался в секцию, где находились девочки, и спас их. Это из ваших репортажей; в настоящее время у нас нет с ним контакта. У него был план по возвращению девочек, который ожидал своего отчета. Когда мы заметили активность на объекте, мы привели план в действие. В настоящее время он продолжается. На этом мое заявление заканчивается. Теперь я отвечу на основные вопросы. ”
  
  “Господин госсекретарь!” - крикнул один из репортеров. “Сколько времени до—”
  
  “Я сказал ”на важные вопросы", - огрызнулся Брандейс. “Это означает вопросы, на которые я могу ответить. Я не собираюсь давать вам расписание, потому что тогда оно будет у сирийцев ”.
  
  “Господин госсекретарь”, - сказала женщина-репортер, махнув рукой. “Сирийцы отрицают свою ответственность и...”
  
  “Леди, я просматривал записи с беспилотника ”Хищник" в течение последнего часа", - сказал секретарь, качая головой. “Хищник наблюдал за всем инцидентом. Звонок был отслежен техническими средствами до Четвертого Алеппо. АНБ отследило видеосвязь с Сирией. Девушки находятся в Сирии. Это акт войны. Мы будем относиться к этому соответственно. Встраиваемые будут сопровождать силы помощи. Вы сможете сами увидеть, где содержались девочки. Так что, пожалуйста, не утруждайте себя тем, чтобы верить сирийцам, они лгут о том, что ели на завтрак. Я устал от того, что это делают средства массовой информации влюблен в багдадские качели мира. Когда мы что-то рассказываем вам, это правда или лучшее, что мы можем определить из правды. Почти все, что вы получаете от наших врагов на Ближнем Востоке, - ложь. Так что, пожалуйста, не могли бы вы прекратить распространять ложь и, может быть, потратить некоторое время на распространение правды? Правда в том, что пятьдесят девушек были похищены террористами, не борцами за свободу, не боевиками, террористами. Их погрузили на самолет в аэропорту Афин, доставили в Алжир для дозаправки, кстати, в районе, который правительство частично контролирует, затем доставили на авиабазу в Сирии, перевезли на грузовике в Четвертый Алеппо и держали в подземном помещении, раздевали, пытали, насиловали и убивали. Это правда . Это лицо нашего врага. Это то, чему стремится положить конец Война с терроризмом. И мы собираемся закончить эту конкретную битву, вытащив девушек и превратив Алеппо Четыре в дымящийся кратер. Как объект по производству ОМУ, секретный объект, который использовался в военных действиях, мы могли бы, согласно нашим руководящим принципам, сделать это с ядерным оружием. Это даже не будет считаться ‘первым применением’. Биологический агент - это ОМУ. Химическое оружие - это ОМУ. Ядерное оружие - это ОМУ. Мы считаем их все равными. Имейте это в виду. Держи это на "переднем плане своего разума. Ядерное оружие равно газу, равно микробам. Один-единственный снаряд с зарином, примененный против наших людей или наших войск, означает, что мы можем уничтожить все в стране-поставщике ядерного оружия, и все наши процедуры высвобождения ядерного оружия выполнены. То, что мы не сделали этого в Войне с террором, не означает, что мы этого не сделаем ”.
  
  После этих слов в зале воцарилась тишина, пока один из репортеров не поднял руку.
  
  “Означает ли это, что США намерены применить ядерное оружие против Сирии?” - тихо спросил репортер.
  
  “Это означает, что в настоящее время вопрос о применении ядерного оружия полностью обсуждается теми лицами, освобождение которых поручено американским народом”, - ответил госсекретарь. “Это не означает, что решение принято. Однако американский народ справедливо возмущен этим действием, особенно таким действием члена Совета Безопасности ООН. И президент намерен представить Конгрессу объявление войны. Когда оно будет принято, а я подозреваю, что оно будет принято с одобрением, наши действия будут свободны. После этого мы вольны развязать полномасштабную войну против Сирии в любое время и в любом месте по нашему выбору ”.
  
  “Господин госсекретарь, перенаправьте”, - попросил тот же репортер. “Означает ли это, что мы намерены принудительно сменить режим в Сирии?”
  
  “Это означает, что в любое время и в любом месте по нашему выбору мы можем участвовать в любой форме войны, которую сочтем необходимой”, - сказал госсекретарь. “Правительству Сирии лучше хорошенько подумать об этом. Они не только поддержали эту акцию, но и сохраняют контроль над долиной Бекаа, которая является рассадником терроризма. У нас есть веские доказательства связей с "Аль-Каидой", не догадки, не слухи, а веские доказательства связей на самом высоком уровне. После этого у Сирии будет передышка, чтобы подумать, кем они хотят быть в международном сообществе. и "если если они продолжат, каким бы образом или в какой-либо форме, следовать курсу, который они проложили в прошлом, то, да, мы принудим к смене режима в Сирии любыми средствами, которые мы сочтем необходимыми. Мы не будем обращаться в ООН. Мы не будем умолять французов и немцев поддержать нас. Мы будем вести войну, используя все виды оружия, каждое, имеющееся в нашем арсенале. Таково решение Национального командования. И мы не лжем, не блефуем, не шутим и не обдумываем. Это решение" Национального командования. Они серьезно облажались, когда подумали, что могут похищать молодых американских девушек и пытать, насиловать и убивать их, чтобы заставить нас уйти. Ничего, ничего не могло быть глупее ”.
  
  “Господин госсекретарь”, - сказал репортер, нахмурившись. “Один из принципов ведения нетрадиционной войны заключается в том, что более слабая сторона пытается вызвать чрезмерную реакцию более сильной, чтобы вызвать сочувствие. И Аль-Каида заявила, что они пытаются вызвать чрезмерную реакцию Запада, чтобы начать Великий джихад. Разве применение ядерного оружия не было бы чрезмерной реакцией?”
  
  Секретарша мгновение рассматривала репортера, а затем злобно улыбнулась.
  
  “Скажи это монголам”. Среди группы началось шевеление, он махнул рукой и вышел.
  
  “Что это значило?” - спросила женщина-репортер у своей более опытной коллеги.
  
  “Когда монголы вторглись в Персидскую империю, ” сказал парень, слегка нахмурившись, “ которая простиралась через большую часть Ближнего Востока, они убили четырех из пяти жителей региона. Опустошали города, уничтожали колодцы и ирригационные системы, чтобы цивилизация не могла существовать. Например, они убили всех до единого жителей Багдада. Термин звучал так: "они создали пустыню и назвали это миром’. Он только что сказал, что президент в такой ярости, что готов сбросить ядерную бомбу на весь регион ”.
  
  Женщина-репортер на мгновение задумалась об этом, подумала о тех нескольких секундах, которые она могла смотреть, о видео изнасилования и пыток Клариссы Маккатчен. Она подумала о верованиях, которыми дорожила, о взглядах, которые, как она чувствовала, прочно укоренились в ее костях. Она подумала о том, каково это - быть женщиной в этой комнате, и кивнула.
  
  “Хорошо”. Она сделала паузу и пожала плечами. “Ты думаешь, они смогут их вытащить?”
  
  “Это будет непросто”, - ответил обычный репортер Пентагона. “Я разговаривал с некоторыми источниками. У Сирии мощная сеть противовоздушной обороны, поэтому они не могут просто прилететь на вертолете. И что бы они ни делали, чтобы сдержать сирийцев, рано или поздно они будут захвачены. Попытка снять оборону обычным способом заняла бы несколько дней. Я не знаю, как они собираются перебросить к ним подкрепление, хотя мой источник сказал, что у них был план. Он не знал, что это было, но он слышал, что это действительно безумие ”.
  
  “Ну, кто бы ни пришел им на помощь, - сказала женщина-репортер, - я хотела бы крепко их поцеловать. И я надеюсь, что с ними все в порядке”.
  
  
  
  * * *
  
  “Чувак”, - сказал Роман по командной связи. “Это полный отстой. Я замерзаю до смерти. Я могу сказать, что у меня обморожены пальцы на ногах. Я едва могу дышать из-за этого проклятого эжектора. Моя левая рука затекла от удара по этому гребаному зажиму. И я продолжаю думать, что произойдет, если мой кальян случайно выпадет ”.
  
  Команда была одета в снаряжение HALO, предназначенное для работы в холодную погоду на больших высотах, с баллоном с воздухом и маской, чем-то похожей на маску пилота истребителя, чтобы обеспечить себя кислородом. Но баллоны были маленькими, и их не хватило бы на все время декомпрессии и полета. Поэтому для обеспечения кислородом, пока они находились в бомбоотсеке, был установлен большой кислородный баллон и трубки, идущие к каждой из их масок. Если бы трубка случайно отвалилась, их кислородный баллон включился бы автоматически. Но этого хватило бы ненадолго. И не было никакого способа устранить проблему, поскольку они были опутаны, как добыча в паутине.
  
  Бомбардировщик B-2 Spirit использовал поворотную систему сброса бомб. Бомбы устанавливались во вращающейся стойке, что-то вроде пистолета револьверного типа, вместо обычной вертикальной стойки. Прелесть поворотной системы заключалась в том, что вместо того, чтобы просто бросать всю палку целиком, конкретное оружие можно было поворачивать в положение для броска.
  
  Проблема заключалась в том, что поворотная система полностью заполняла бомбоотсек. Поэтому единственным способом переноса уплотнений было в поворотной системе. Бомбы были подняты в систему, а затем на них сомкнулись захваты, удерживающие их на месте, пока небольшие заряды взрывчатки не погнали тараны вниз, принудительно выбрасывая полезную нагрузку каждой позиции в стремительный поток высокоскоростного самолета. В случае с ПЕЧАТЯМИ была импровизирована удобная обертка. После того, как они надели все свое обычное снаряжение, включая полный тактический набор оружия и боеприпасов, подвесили на брюхо груз с демонстрационным, медицинским и коммуникационным снаряжением, а также парашют обычно тюлени ковыляли к двери с грацией беременного гиппопотама, сохраняя сдержанность. На этот раз ковылять не требовалось, поскольку сначала их завернули в поролон и приклеили скотчем к металлической задней панели, а затем подняли в бомбоотсек, прежде чем на них защелкнулся бомбовый зажим. По мере загрузки каждой ПЕЧАТИ подставка поворачивалась, загружалась следующая и так далее, точно так же, как бомбы, но с большим количеством протестов. Итак, они были прикованы к месту, стесненные своим снаряжением, завернутые в поролон, приклеенные скотчем к спинке и не способные пошевелиться, наблюдая, как воздуховоды болтаются у них перед лицами. В этом замечательном состоянии они ждали момента, когда второй пилот нажмет на спусковой крючок оружия, и механизм выброса сработает при отпускании зажимов, запуская каждое УПЛОТНЕНИЕ.
  
  “Заткнись, Роман”, - сказал шеф. “Сосредоточься на миссии”.
  
  “Я пытаюсь, шеф”, - сказал Роман. “Но я продолжаю сосредотачиваться на этой линии кальянов. Я имею в виду, они могли попросить риггера записать это на пленку или что-то еще”.
  
  “Взвод Чарли”, - сказал пилот по командной сети. “Консультация в полете. Действующий агент под кодовым именем Призрак освободил девушек, и теперь они занимают позицию на нижнем уровне, ожидая подкрепления. Вражеские силы пытаются взломать дверь в южной стене, которая теперь является вашей основной целью. Мы на высоте и направляемся к месту назначения. Ударная группа "Альфа" вошла и находится в процессе подавления обороны. Будет еще один Spirit, который окажет вам поддержку JDAM по вызову. Они будут прослушивать радиочастоту вашего взвода. ”
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал представитель ОИК. “Это хороший самолет, но мы будем рады улететь”.
  
  “Так я слышал”, - сказал пилот со смешком. “В это время мы выходим на связь. Не осуществляйте передачу по вашей командной сети, пока вас не освободят. Предупреждения не будет. Двери откроются, и вы будете запущены автоматически. Я не перезвоню вам до того, как двери откроются, так что удачи. ”
  
  “Ты слышал, что сказал этот человек”, - прорычал шеф. “Ни слова. Шимпанзе на связи — полный тактический контроль выбросов”.
  
  Роман слегка подвинулся, пытаясь принять приличную позу, и посмотрел на ближайшего прыгуна, который был одним из новичков. Глаза парня были закрыты, и Роман заподозрил, что он молится. Все это было прекрасно, но поскольку он не мог скулить, оставалось только одно. Он опустил голову, закрыл глаза и быстро уснул.
  
  “Команда”, - сказал пилот пару минут спустя. “Слышен прерывистый звук. Нам нужно поддерживать связь; мы входим в зону обнаружения!”
  
  “Роман!” - рявкнул шеф. “Просыпайся! И не засыпай! Ты храпишь!”
  
  Черт, подумал Роман. Ненавижу быть МОРСКИМ котиком.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  В последнем броске использовался ранцевый заряд, и Бэйб пришлось снова продемонстрировать свою метательную руку. Но Бэмби и Тампер научились собирать магазины, и патронов было предостаточно. Достаточно, чтобы Майк был уверен, что не сможет использовать все это. По крайней мере, до своей смерти.
  
  “Эми”, - выдохнул он, падая на пол. “Есть ли в той комнате монтажники… изолента?”
  
  “Думаю, да”, - сказала Эми. “Кажется, я видела рулет”.
  
  “Приведи Бэмби сюда с этим”, - ответил Майк, медленно ложась.
  
  Когда Бэмби подкрался к нему, Майк указал подбородком на темную комнату справа от себя.
  
  “У двери есть сигнальные ракеты. Зажги одну. Я видел там какие-то кусочки, похожие на пластиковые папки ”. Он с трудом вдохнул, затем остановился, чтобы раскашляться. “Возьми одну. Поторопись.”
  
  “Хорошо”, - сказала Бритни, прокрадываясь в комнату и нащупывая факел, чтобы зажечь. Она нашла простыню и вернулась.
  
  “Нож у меня в кармане”, - выдохнул Майк. “Срежь с меня куртку и рубашку”.
  
  Бритни достала его и разрезала одежду, обнажив две раны в груди Майка. Одна из них была из-за пузырящегося воздуха. Ее чуть не стошнило при виде красной раны и виднеющейся кости, но она удержалась от того, чтобы ее полностью не вырвало.
  
  “Засасывающая рана в груди”, - сумел выдохнуть Майк. “Природа говорит тебе притормозить. Поймал во время последней атаки. Положите на него пластик, заклейте скотчем, оставьте один край незакрытым, чтобы вода могла стекать. Вам придется перевернуть меня, чтобы сделать обратную сторону. ”
  
  Бритни отодвинула ткань подальше и приложила пластик к ране. Она была поражена, увидев, как он автоматически втягивается. Затем она использовала клейкую ленту, чтобы перевязать рану. Из-за всей этой крови было трудно найти место, где он мог бы удержаться, но она, наконец, закрепила пластик. Она попыталась перевернуть Майка, но он так сильно застонал, что она остановилась.
  
  “Тампер”, - тихо позвала она. “Мне нужна помощь”.
  
  “Я думала, что я Несущая Огонь”, - сказала девушка с усмешкой, затем сделала паузу, когда увидела, насколько плохо получилось у “Призрака”. “О, нет”.
  
  “Надевай другую”, - выдохнул Майк. “Быстро”.
  
  Вдвоем они перевернули его. Как только они это сделали, откуда-то позади них раздался крик, а затем взрыв. Большинство девушек вскрикнули, а Бритни присела на корточки над Майком, прикрывая его раненую грудь, когда воздух наполнила волна пыли.
  
  “Я заложил заряд в вентиляционную шахту”, - выдохнул Майк. “Наденьте пластик”.
  
  Рана на его спине была намного больше, чем спереди, и он сильно кровоточил, кровь образовала большую лужу на полу, в которую постоянно соскальзывало колено Бритни. Она вытерла немного крови отрезанным куском рубашки и шлепнула по пластику, закрепив его, насколько смогла.
  
  “Нам нужно отнести тебя в комнату”, - сказала она, помогая Тамперу осторожно перевернуть его.
  
  “К черту это”, - сказал Майк, снова кашляя. “Это мое место, где я могу стоять. Передай мне мою винтовку и возвращайся в комнату”.
  
  “Смотри, мачо”, - огрызнулась Бритни. “У тебя повсюду кровь. В человеческом теле не так уж много крови. Ты умрешь, если мы не заставим часть этого остаться в тебе. ”
  
  “У тебя есть тампоны?” Спросила Эми. “У нас нет бинтов, у нас нет лекарств, и у нас больше нет никого, кто умеет стрелять. Бросьте сигнальную ракету в дальний конец, а затем оставьте его.”
  
  “Нет, я пойду в эту комнату”, - сказала Бритни. “Так я смогу передать ему боеприпасы и прочее”.
  
  “Хорошо”, - выдохнул Майк. “Сделай это”. Он на секунду положил голову на АК, а затем закашлялся. “Бритни?”
  
  “Да?” - тихо спросила она.
  
  “Вы хорошие люди”, - сказал Майк, кашляя. “Причина, по которой я это сделал, в том, что мне просто чертовски не все равно, ясно? Я плохой парень, я знаю это, но мне тоже не все равно. Слишком много. Я сожалею о том, что сказал. ”
  
  “Все в порядке”, - ответила Бритни со слезами на глазах. “Я думаю, мы вроде как знали это. У тебя все получится, Призрак. Помощь уже в пути. Фокс сказал, что Брандейс сказал, что их силы в пути. Я не знаю, надолго ли, но ты останешься с нами, хорошо? Пожалуйста? ”
  
  “Да”, - сказал Майк, переводя дыхание. “Держи голову высоко, потому что нет большей любви ... Боже, как бы я хотел, чтобы у меня прямо сейчас был компакт-диск Cr ü xshadows ”.
  
  “Побереги дыхание, Призрак”, - сказала Бритни, слегка поглаживая его по плечу. Там было больше ран. Из него лилась кровь… повсюду. “Побереги силы, герой”.
  
  “Я должен бороться с тьмой”, - ответил Майк. “По-своему. И в ярость этого самого темного часа мы будем твоим светом… мы будем нести надежду в наших окровавленных руках ...” он продолжал петь / шептать, непрерывно кашляя.
  
  “Движение”, - рявкнула Эми, выпуская очередь на лестничной площадке.
  
  Майк уже почти не видел лестничную площадку, его зрение расплывалось. Но он стрелял в фигуры, похожие на призраков, которые двигались в красном свете, в то время как боль от каждой отдачи пронзала его изломанное тело, продолжал стрелять и стрелять, пока не перестал видеть.
  
  Двери бомбоотсека открылись быстрее, чем мог уследить глаз. Без предупреждения порыв ветра заполнил бомбоотсек.
  
  “Таллихо!” - сказал пилот по сети взвода. “Удачи!”
  
  Первым прыгуном был Ван, как самый легкий из группы. Когда зажимы разжались, он почувствовал, как удар в спину выталкивает его наружу, а поролон ударяется о него, а затем уносится ветром, и волна от B-2 швыряет его в водоворот.
  
  Он съежился в позе эмбриона, пока не освободился, затем раскрылся во весь рост, осматриваясь с помощью прибора ночного наблюдения. Кивнув, он увидел, что внизу была земля, но ничего больше. Там была высокая гряда тонких облаков, сквозь которые им пришлось бы проскочить, чтобы увидеть цель. Затем он увидел вспышку света, поднимающуюся с земли, которая вырвалась из облаков и проследовала по небу. Он внезапно понял, что на самом деле видит ракету ЗРК, нацеленную на B-2.
  
  “СЭМ, в воздух!” - крикнул он в tacnet, гадая, что хорошего это даст.
  
  Он оглянулся через плечо и увидел большую часть команды в воздухе позади себя. Он не мог разобрать, кто есть кто, но быстрая проверка выявила по меньшей мере семерых участников. Некоторые из них довольно быстро подобрались к нему.
  
  Восходящий ЗРК двигался так быстро, что больше походил на лазер, чем на ракету, но внезапно он отклонился вправо и встал вертикально, прежде чем взорваться, как фейерверк.
  
  “Потерял след, когда закрылся бомбоотсек”, - сказал ОИК по сети. “Рад, что он не попал ни в одного из нас. Постройтесь в штабель. Мы поворачиваем на юго-запад”.
  
  Прыгуны начали формировать свою стопку, сохраняя дистанцию, когда Роман внезапно нарушил молчание.
  
  “Что, черт возьми, такое...”
  
  Ван огляделся и понял, что видит что-то приближающееся на их высоте и с большой скоростью. Это выглядело как -
  
  “ПРИБЛИЖАЕТСЯ!” Шеф Адамс закричал.
  
  “Бульдог четыре", "Бульдог четыре", векторная тележка, угол один семь пять, ангелы тридцать, - сказал техник АВАКс, затем переключился на интерком. “Сэр, у меня Миг-27, приближающийся к четвертому "Бульдогу", но я получаю странные помехи на экране в этом районе”.
  
  Командир группы, отвечающий за район Алеппо, вывел экран и быстро прочитал его. Он был опытным офицером, который часами руководил имитационными воздушными боями, и этот бой более или менее походил на тренировку. Сирийских пилотов-истребителей, как правило, выбирали за их социальное положение, а не за мастерство. При всем при этом они, вероятно, были лучшими, что мог предложить третий мир. Это просто означало, что истребителям F-15 и F-16 из Боевого воздушного патрулирования было труднее их уничтожать. До сих пор ни один американский самолет не был успешно сбит ни сирийскими пилотами, ни их гораздо более опасными ЗРК. Но все могло изменить ситуацию, поэтому он внимательно изучил экран, отметив маркер F-15 и прерывистые следы радара. Он задумался над ними, зацепив одну для более пристального изучения, затем заметил изменение высоты на почти неподвижных гусеницах и побледнел.
  
  “Бульдог четыре! Бульдог четыре! Повернись влево и ныряй! Повторяю, повернись влево и ныряй! ”
  
  Четвертый "Бульдог" был F-15C, лучшим, черт возьми, истребителем в мире по мнению майора Майка Спира, и он был лучшим, черт возьми, пилотом в мире. И у него ничего не было на его рецепторах угрозы. Но он был опытным пилотом истребителя и научился доверять людям из системы АВАКс до мозга костей, поэтому, не раздумывая, он изо всех сил рванул влево, увеличив скорость до пятнадцати и повернув голову вправо, чтобы посмотреть, сможет ли он заметить угрозу. То, что он увидел, буквально заставило его наложить в штаны. В основном это были всего лишь два очень широких глазных яблока над маской давления и тяжело снаряженная фигура, падающая по воздуху. Крыло его F-15 промахнулось менее чем в пяти метрах от снижающегося HALO jumper.
  
  “Срань господня!” - взревел он. “Я чуть не сбил гребаного прыгуна!”
  
  “Всем самолетам, быть начеку”, - сказал офицер службы АВАКс. “Группа SEAL HALO приземляется около точки 1148, в настоящее время Angels 32. Всем самолетам, избегать 1148 в течение пяти минут и не стрелять в район. ”Бульдог Четыре", поверните направо, спуститесь к Двадцатым Ангелам и атакуйте бандитскую точку 1273 "Ангелы Четырнадцать".
  
  “Бандит схвачен”, - успокаивающе сказал Спир. “Иди в тюрьму”.
  
  Мясо номер два, самый низкий прыгун в группе, был почти сбит F-15, и волна от него подхватила его и Вана и закружила их в воздухе, как волчки. Палка развалилась, когда попала в стирку, все перемычки вышли из-под контроля, что означало, что их закружило, как листья в торнадо.
  
  “Освобождайся”, - крикнул Роман, когда его рюкзак, набитый боеприпасами и снаряжением, оторвался от такелажных ремней и упал до конца линии спуска. Поскольку в тот момент он вращался в воздухе, инерция тяжелого рюкзака превратила его во что-то вроде боло, вращающегося горизонтально в воздухе с приливом крови к голове из-за нарастающей перегрузки.
  
  “Срань господня!” Симмонс закричал, когда увидел, что рак приближается к нему. Он отчаянно плюхнулся в позицию, о которой никогда не слышал, в основном на боку и делал кренов так хорошо, как только мог, и увидел, как мимо его лица промелькнул удар. Он услышал хрюканье и, оглянувшись, увидел, как Мясо номер один отваливается, обмякшее и потерявшее контроль, а снасть падает. Очевидно, она ударилась о Мясо в полную силу и потеряла большую часть своей инерции.
  
  “Мясо-один, ты слышишь?” Младший сержант вернулся на позицию, и дельта направился к мясу, которое опускалось на спину.
  
  “Это Ван. Мясо номер Два либо мертво, либо без сознания из-за промаха”.
  
  “То же самое с мясом номер один”, - сказал Симмонс, догоняя прыгуна и пытаясь взглянуть на него. Его маска все еще была прикреплена, и это было все, что он мог сказать в данный момент. “Он попал под руку Романа. Роман, ты там?”
  
  “Пытаюсь поймать свой чертов рюкзак”, - выдохнул Роман. “Ладно, это официально. Просто иногда эта работа чертовски захватывающая”.
  
  “Ван, Симмонс, держите Мясо, пока мы не откроем, затем отпустите. Оно упадет к цели, и желоб откроется сам по себе на Втором этаже. Мы попытаемся найти их и вернуть после выполнения миссии. Проверка команды. ”
  
  “Шеф”. “Симмонс”. “Ван”. “Роман, и я должен сказать, что беру свои слова обратно, это была плохая идея”. “Шерман, то же самое”. “Мясо номер три, здесь. При всем моем уважении, то же самое”.
  
  Они мчались сквозь облака, снижаясь со скоростью почти 150 миль в час, и Ван, наконец, смог взглянуть на землю. Они следовали за ОИК, которая вела наблюдение по GPS, но это уже не имело значения. Теперь, находясь на глубине двадцати тысяч футов, они могли видеть цель и даже дым, все еще поднимающийся от пожаров в подземном сооружении.
  
  “Имейте в виду, что дым опасен для вашего здоровья”, - сказали в ОИК. “Мы собираемся зайти с юга, сразу за ограждением по периметру. Дух в небе, мне нужен JDAMs в точке Север 23145 Восток 14315, сейчас, сейчас, сейчас. Через сорок секунд мы должны быть на земле сразу после того, как он приземлится. ”
  
  “Сэр, это Мясо номер Три”.
  
  “Продолжай, Джонсон”.
  
  “Я хотел бы заявить, что я совершил серьезную ошибку, когда не позвонил в ”БУТОНАХ", сэр, при всем моем уважении".
  
  В командной сети послышались смешки, и ОИК кивнул головой.
  
  “Я думаю, что здесь мы все с тобой, сынок”, - сказал ОИК. “Возможно, за исключением шефа”.
  
  “Нет”, - ответил шеф. “Должен согласиться. Это даже хуже, чем 201-я”. Под ними пронеслась ракета класса "воздух-воздух", и они увидели силуэт истребителя советского образца, который сделал вираж и набрал высоту над целью. “Намного хуже”.
  
  “Мистер Призрак?”
  
  Майк посмотрел на довольно блаженное лицо и пару действительно красивых грудей и улыбнулся.
  
  “Спасибо тебе”, - пробормотал он. “Валгалла реальна”.
  
  “Ты потерял сознание”, - сказала Бритни. “Они снова убежали. Что нам делать?”
  
  “Иди в комнату”, - прошептал Майк, пытаясь пошевелиться и понимая, что у него просто не осталось крови. Он был удивлен, что может думать, и его зрение восстановилось. “Я закончил. Все вы, в комнате. Возьмите оружие. Покажите Эми. Придержите дверь. Я слышу, как ангелы зовут меня по имени... ”
  
  “Он снова отключился”, - сказала Бритни. “Тампер, помоги мне затащить его в комнату”.
  
  Вдвоем они затащили его в комнату пыток и уложили у помоста. Затем, с большим трепетом, Бритни взяла одну из винтовок.
  
  “Как ты этим пользуешься?” - спросила она Эми.
  
  “Прежде всего, ” осторожно сказала Эми, “ ты ставишь на предохранитель”.
  
  “Что такое предохранитель?”
  
  “Приближается розыгрыш”, - крикнул ОИК. “Распределите стопку”.
  
  По мере снижения было заметно сгущение воздуха, и они действительно замедлились. Но они все еще быстро приближались к земле. Прыгуны отвернулись друг от друга и рассредоточились, Ван и Симмонс заняли позицию, а затем более или менее отбросили двух мертвых или потерявших сознание прыгунов прочь.
  
  “И... тяни”, - крикнул ОИК.
  
  Почти одновременно открылись семь желобов и начали наклоняться к темному объекту внизу.
  
  “О, Дух в Небесах”, - пропела ОИК. “ Где наш Джейдамс? - спросил я.
  
  Пока он спрашивал, земля внизу раскололась от мощного взрыва, и ударная волна обрушилась на их тела.
  
  “Спасибо тебе, Великий Дух”, - сказал Роман.
  
  “Направляйтесь к месту столкновения”, - приказал ОИК. “Подготовьте персонал. Мы идем прямо внутрь”.
  
  Раздалась серия криков, когда мощный взрыв потряс помещение, и вниз посыпалась бетонная пыль. Эми вкатилась в комнату, зажимая уши руками и крича от боли.
  
  “Эми?” Закричала Бритни, хватая ее за руки. “Ты в порядке?”
  
  “О, ЧЕРТ!” Эми закричала, качая головой. “Должно быть, взрыв усилился из-за коридора. Это действительно больно!” Она откатилась в дверной проем, качая головой и явно дезориентированная. “Детка! Сигнальные ракеты!” - крикнула она, указывая в конец коридора. “Сигнальные ракеты, детка!”
  
  Бейб подобрала три сигнальных ракеты и активировала их одну за другой, умело бросив их прямо у основания лестницы.
  
  “С тобой все будет в порядке?” Спросила Бейб. Когда ответа не последовало, она похлопала Эми по плечу и навела на нее винтовку. “Эй! Осторожнее! С тобой все будет в порядке?”
  
  “Что?” Закричала Эми, качая головой.
  
  “Ты меня слышишь?” Крикнула Бейб, указывая на свое ухо.
  
  “Едва ли”. Эми откатилась в дверной проем и покачала головой, опершись подбородком на винтовку.
  
  Голова Бритни поднялась от серии хлопающих звуков. Они звучали как оружие, но не то, из которого стреляли. Вместо того, как стреляли солдаты, делая длинные очереди, эта была короткой и резкой, больше похожей на то, как стрелял Призрак.
  
  “Что это?” - спросила она, когда начался один из длинных разрывов, а затем прекратился серией коротких очередей.
  
  “Я не знаю”, - сказала Бейб, затем посмотрела на Эми, которая пристально смотрела в конец коридора. “ЭМИ!”
  
  Девушка подняла глаза, и Бейб присел на корточки рядом с ней.
  
  “ТАМ СТРЕЛЯЮТ”, - крикнула она, указывая на лестничную площадку. “ДРУГАЯ СТРЕЛЬБА. НЕ ТЕ ПУШКИ”.
  
  Эми на секунду растерялась, а затем ее лицо расплылось в улыбке.
  
  “ЛЮБИШЬ ПОПКОРН?” - крикнула она.
  
  “Да”, - ответила Бейб, кивая.
  
  “ОСТАВАЙСЯ здесь”, - сказала Эми. “БУДЬ МОИМИ УШАМИ”.
  
  “Хорошо”, - кивнула Бейб. Но она взяла одну из своих гранат, на всякий случай.
  
  “Святой. Ебля. Дерьмо ”, - сказал Роман. Территория перед входом была разрушена взрывом JDAMs, который застал на своем пути нескольких сирийских коммандос. Но не растерзанные тела вызвали у него это ругательство. Это было зрелище в дверном проеме. Там была площадка, а затем несколько ступенек вниз налево. Затем еще одна посадка и поворот под прямым углом. Вторая посадка была буквально завалена телами. Человеку негде было ступить ногой, не наступив по крайней мере на одно тело, а в некоторых случаях и на несколько . Некоторые из них, похоже, тоже были разорваны взрывами. Вся лестничная площадка была залита кровью, ею был залит пол, забрызганы стены, даже потолок. “Это так круто! Это похоже на… Doom или что-то в этом роде!”
  
  “Что?” - крикнул ОИК. Команда навалилась на дверь, ведущую ко входу, в то время как двое морских котиков выставили охрану сзади, и Роману предполагалось, что он будет прощупывать ситуацию, а не стоять там, тараща глаза.
  
  Роман на мгновение замолчал, потеряв дар речи, а затем пожал плечами.
  
  “Это просто гребаные тела, сэр”, - ответил он. “Я имею в виду, много-много тел, наваленных друг на друга. Как сцена из игры Doom, по колено в крови. Это так чертовски круто ”.
  
  “Здесь есть лестница?” спокойно спросил ОИК.
  
  “Э-э, да”, - ответил Роман, выходя на лестничную площадку. “Это тоже покрыто телами”. На самом деле помещение было слишком ярко освещено, чтобы он мог кивнуть, поэтому он надел их на шлем. Это, в некотором смысле, делало сцену еще круче, так как свет был красным, и казалось, что лестница ведет прямиком в ад. Он спустился по ступенькам, пока не добрался до края тел, прямо над лестничной площадкой, быстро выглянул из-за угла и нырнул обратно. Это было очень близко к тому, чтобы прострелить ему лицо — пуля действительно попала в его кивки, оторвав их от шлема.
  
  - Эй! - закричал он. “МОРСКИЕ КОТИКИ. МЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ПОКАЗАТЬ ВАМ О… Вон! ПОЭТОМУ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УБИВАЙ НАС, ЛАДНО?”
  
  “Морские котики”, - сказала Бейб, нажимая на ствол. “Морские котики! Не стреляй, Эми!”
  
  Эми положила пистолет на пол и, кивнув, склонила над ним голову.
  
  “Котики!” Крикнул Бейб. “Идите вперед. Мы не будем стрелять”.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Роман снова выглянул из-за угла, затем нырнул обратно. Когда больше выстрелов не последовало, он наступил на тела на лестничной площадке, следя за своей опорой и пытаясь разглядеть, кто в него стрелял. Он понял, что нападавшие были по-королевски облажаны в этом сражении. Не было никакой возможности разглядеть что-либо за пределами света сигнальных ракет. В темноте они были легкой добычей для любого. Он включил сигнальную лампу на своем М-4, направил ее вдоль коридора и остановился, когда увидел открытую дверь. Дверь с одной обнаженной девушкой, лежащей на полу в положении ничком , ее голова склонилась над АК, лежащим на полу, а другая высунулась из двери и машет ему рукой, чтобы он подходил. Он мгновение смотрел на эту картину, а затем быстро выключил свет вместе со своей головой.
  
  “Сэр”, - сказал он. “У нас проблема”.
  
  “Повтори, римлянин?” - ответил ОИК. “Ты сломлен”.
  
  “У нас проблема”, - сказал Роман, поднимаясь обратно по лестнице. “Ни на одной из этих девушек нет одежды”.
  
  “Это было в сводке, Роман”, - прорычал шеф. “Тебе следовало слушать, а не давать пять Шерману”.
  
  “Может быть, я вроде как уловил это в сводке, шеф”, - сказал Роман. “Но у них нет. Есть. Никаких. Одежда. Включен.”
  
  “Роман”, - сказал шеф. “Вали отсюда нахуй и… О, черт возьми, я направляюсь на твою позицию”.
  
  Шеф полиции заковылял вниз по ступенькам, не обращая внимания на тела, за исключением того, что следил за своей опорой и в какой-то момент прокатился на санях, когда груда соскользнула вниз, затем включил тактический фонарь и воспользовался им, чтобы проложить себе путь по усыпанному телами коридору.
  
  “Это твоих рук дело?” спросил он девушку, склонившуюся над автоматом.
  
  “Ее и Призрака”, - сказала другая девушка в дверях. “Она не слышит, ей очень сильно досталось от взрыва. Я Бейб, по крайней мере, так меня называл Призрак, в честь Бейб Рут с тех пор, как я начал бросать гранаты.”
  
  Даже шеф полиции был вынужден признать, что ему было трудно не пялиться на хорошо сформированную грудь Бейб, но в основном он смотрел ей в глаза.
  
  “Проделал хорошую работу”, - хрипло сказал шеф. “Где этот персонаж-Призрак?”
  
  “Он… действительно тяжело ранен”, - сказала Бейб, потянув шефа за руку. “Он здесь”.
  
  Шеф полиции протиснулся мимо пары девушек, столпившихся в дверях, и склонился над окровавленной фигурой. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить лицо, а затем он рассмеялся. Настоящий, искренний смех от всего сердца. Он наклонился и проверил пульс на сонной артерии, затем взял Призрака за подбородок и покачал его головой взад-вперед.
  
  “Просыпайся, Призрак”, - громко сказал шеф. “Кончай, блядь, отлынивать от работы!”
  
  “Что ...” Сказал Майк, его веки затрепетали, открываясь. “Адамс?”
  
  “Да, Призрак”. Шеф усмехнулся. “Какого хрена ты здесь делаешь? Разве ты не знаешь, что это работа для профессионалов, а не для придурков?”
  
  “Пошел ты, Засранец Номер Два”, - пробормотал Майк.
  
  “Ты остаешься с нами”, - сказал шеф полиции, улыбаясь. Он сбросил свой штурмовой рюкзак и достал капельницу и катетер. Быстрыми, уверенными движениями он ввел капельницу, а затем передал пакет Бейбу.
  
  “Либо подержи это, либо попроси кого-нибудь подержать это”, - сказал шеф Адамс. Затем он начал копать глубже. И оттуда извлек коробку тампонов и еще одну maxipads. Он услышал громкое фырканье у себя за спиной и увидел девушку в дверях, которая теперь стояла слева и качала головой.
  
  “Где презервативы?” невнятно крикнула она. “Очень большие, верно? Без смазки?”
  
  “Мы не делаем подводную демонстрацию”, - крикнул в ответ шеф, ухмыляясь. Он достал ножницы для бинтов и начал разрезать одежду Ghost. Когда он подходил к большой дыре, он либо прикладывал к ней одну из максипэдов, либо вставлял тампон. Время от времени Призрак стонал, но продолжал работать, пока большая часть наружного кровотечения не была остановлена. К тому времени, как он закончил с этим, другие члены команды были размещены в комнате и вокруг нее, и ОИК вошел, качая головой.
  
  “Дамы, - сказал представитель ОИК, оглядывая комнату и пытаясь встретиться взглядом с девушкой при свете сигнальных ракет и нескольких тактических прожекторов, направленных на потолок, - текущий план состоит в том, чтобы мы удерживали эту позицию до тех пор, пока сирийская оборона не будет ... разрушена настолько, что мы сможем ввести вертолеты. Это займет не больше пары часов. Давайте сразимся, вы, дамы, просто остыньте и постарайтесь сохранять спокойствие. И, хм ...” Он сделал паузу и снова покачал головой. “Я знаю, через что тебе пришлось пройти, во всяком случае, через что-то из этого, и мы сожалеем. Но мы также мужчины, а "МОРСКИЕ котики" ни в коем случае не являются нью-эйджистами или метромейлами, и, за исключением старшины Романа, мы не геи ”.
  
  “Эй!”
  
  “Если кто-то из моих людей доставит тебе неприятности или будет смотреть оскорбительно, скажи мне, и я что-нибудь с этим сделаю. Например, надеру ему задницу. Но… взгляды будут. Могут даже быть комментарии. Если какие-либо из них будут оскорбительными, скажите мне или шефу, и мы разберемся с этим. Кстати, я лейтенант Рейнольдс, взвод Чарли, третья команда ”МОРСКИХ котиков". "
  
  “Лейтенант?” Сказал Бейб, передавая пакет для внутривенного вливания Бритни и подходя к нему. “Могу я кое-что сказать?”
  
  “Да, мисс?” - ответил лейтенант.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она и обняла его.
  
  Не успели они опомниться, как все тюлени были обняты и расцелованы.
  
  “Дамы”, - сказал Рейнольдс через некоторое время. “У нас есть работа, которую нужно сделать, и мы не сможем ее выполнить, если будем так отвлечены, что не узнаем, какой сегодня день. Итак, я тоже благодарю тебя и, будь добр, отпусти Романа и Мясо.”
  
  “А ты кто такой?” - спросила одна из девушек, повиснув на руке Романа.
  
  “Роман”, - ответил он. “Старшина Третий”.
  
  “О, тот самый гей?” - спросила девушка и хихикнула. “Ну, если ты когда-нибудь захочешь попробовать другой способ, я Альфа-каппа в UGA. Мы прямо на Милледж, вы не можете пропустить наш дом. Заходите в любое время. ”
  
  “Но я не ...” Сказал Роман, когда девушка ушла.
  
  Мясо Третий обнял растерянного старшину за плечи и вывел его из комнаты.
  
  “Смирись с этим”, - сказал Мит, обнимая его за плечо. “Эти девушки получили травму. Нет ничего, чего они хотели бы больше, чем спасателя-гея, чтобы они могли чувствовать себя в безопасности. Ты счастливчик.”
  
  “Я не гей”, - запротестовал Роман.
  
  “Жаль”, - ответил Мясо Три.
  
  “Мясо, Роман, Шерман”, - сказал ОИК, выходя из пыточного бункера. “Сверху. Следите за контратакой. Симмонс, Ван, там, по-видимому, есть вентиляционная шахта, - сказал он, указывая в конец коридора. “Идите проверьте это. Призрак установил в нем самодельное взрывное устройство, но оно уже сработало. Посмотрите, сможете ли вы установить другое. О, и все сдайте свои пайки и запасные фляги. ”
  
  “Почему?” Спросил Симмонс, бросая свой штурмовой ранец.
  
  “Потому что у девочек некоторое время не было ни еды, ни воды”, - ответил Рейнольдс. “Делитесь и делитесь одинаково. Оглянитесь вокруг и посмотрите, сможете ли вы найти раковину. Но берегите свою задницу, здесь, по-видимому, разлиты какие-то химические боеприпасы. Убедитесь, что вода не загрязнена, используйте свои полоски. ”
  
  “Призрак как дела?” Сказал Симмонс. “Это на самом деле призрак , не так ли?”
  
  “Очевидно”, - ответил Рейнольдс. “Вы его знаете?”
  
  “Знал его”, - сказал Симмонс. “Он был старшим в команде, когда я присоединился к Чарли Три. Он уволился и перешел на тренировки. Я слышал, что он уволился”.
  
  “Что ж, теперь он здесь”, - сказали в ОИК. “Возвращайтесь к своей работе. Мы еще не выбрались из опасностей. Шерман, ” добавил он, доставая из своего штурмового жилета спутниковую рацию и передавая SEAL. “Позвоните. Скажите им, что девочки в безопасности, Призрак тяжело ранен, одна из девочек в тяжелом состоянии. Попроси, чтобы они контролировали JDAMS со спутника и Predator, поскольку мы собираемся спуститься сюда. И узнай, когда мы можем ожидать эвакуации. ”
  
  “Понял, сэр”, - ответил Шерман, поворачиваясь к выходу.
  
  “Мясо, Роман, прикрой его”, - закончил ОИК, возвращаясь в комнату.
  
  “Лейтенант?” - позвала одна из девушек. “I’m Bambi. Ну, Бритни, но...”
  
  “Я понимаю, мисс”, - ответил лейтенант, пытаясь заглянуть ей в глаза. У нее была идеальная грудь, маленькая, но очень правильной формы. И ... голубые глаза. Приятное лицо. Черт, это было уже слишком.
  
  “Эми сказала, что Призрак сказал, что в комнате напротив есть сумка”, - сказала она, потянув его за руку и игнорируя взгляды. “В ней что-то для президента. Она сказала, что это заражено; я не знаю, что это значит. ”
  
  “Да”, - сказал лейтенант, позволяя увести себя. Когда они подошли к двери, Бэмби… Бритни наклонилась, достала сигнальную ракету, зажгла ее и указала на кожаный футляр.
  
  “Мне показалось, я видела это раньше”, - сказала она. “Он послал меня сюда за пластиком, чтобы залепить одну из ран на его груди”.
  
  Лейтенант подошел к футляру с образцами и осторожно дотронулся до него. Он был влажным, как будто его вымыли.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, где он взял воду?” спросил лейтенант. Он вытащил полоску материала из сумки и потер ею внешнюю сторону футляра.
  
  “Нет”, - ответила Бритни.
  
  Тест-полоска показала, что снаружи пакет был чистым. У него было сильное искушение открыть его и узнать, что внутри.
  
  “Бэмби”, - сказал он машинально. “Не мог бы ты оставить сигнальную ракету здесь и выйти из комнаты?”
  
  Бритни кивнула и поставила сигнальную ракету на пол, затем попятилась из комнаты.
  
  Рейнольдс поднял его, закрыл дверь и поставил на груду коробок посреди комнаты. Затем он поставил футляр с образцами на землю так, чтобы на него падал свет, сделал вдох и медленно открыл футляр. То, что он увидел, заставило его выдохнуть взрывом: “СРАНЬ ГОСПОДНЯ”.
  
  “Вы в порядке, лейтенант?” Позвала Бритни, постучав в дверь.
  
  Рейнольдс осторожно закрыл чемоданчик, стараясь не дышать и надеясь, что в него не попали нейротоксины, а затем снова открыл дверцу. Когда он сделал вдох, почувствовал слабый запах серы, и это действительно сделало его счастливее. Заражение, вероятно, было ипритом или, возможно, фосгеном, который при таком уровне концентрации никого не убивал.
  
  “Я в порядке”, - сказал Рейнольдс, ухмыляясь и пытаясь не рассмеяться. “У вас есть какие-нибудь идеи, откуда взялись материалы по этому делу?”
  
  “Нет”, - ответила Бритни.
  
  “Хорошо, мы разберемся с этим”, - ответил Рейнольдс, бросая кейс и обнимая ее. “Прости, мне просто ... щекотно”.
  
  “Что там?” Спросила Бритни, удивленная эмоциональной реакцией офицера, который до сих пор был настолько корректен.
  
  “Сюрприз”, - сказал Рейнольдс, ухмыляясь. “Мне нужно идти”.
  
  Он подошел к лестнице и пробрался по куче тел туда, где Роман и Мит прикрывали Шермана, который был подключен к спутниковой рации. Радиоприемник был меньше обычного телефона, со встроенной направленной антенной и гарнитурой.
  
  “Кто там?” Спросил Рейнольдс, присаживаясь на корточки и все еще ухмыляясь.
  
  “Адмирал Хейз”, - сказал Шерман, прикрывая микрофон. “Хотите поговорить?”
  
  “Твоя камера у тебя?” Спросил Рейнольдс, убирая микрофон и вставляя наушник в ухо.
  
  “Да, сэр”, - ответил Шерман, сбрасывая с плеч свой штурмовой рюкзак и вытаскивая маленький видеомагнитофон. “У меня есть несколько снимков тел на лестнице, но не девушек”.
  
  “ЗВЕЗДНАЯ БАЗА, СЬЕРРА-ОДИН, ПРИЕМ”, - сказал Рейнольдс. “Очевидно, агент Призрак хотел сделать подарок президенту. Я полностью согласен. Но я думаю, что сначала вы должны это увидеть. Мы готовимся к передаче видео по восходящей линии.”
  
  “Понял, СЬЕРРА. Это настоящая ЗВЕЗДНАЯ БАЗА”, - сказал адмирал. “Имейте в виду, что NCA может отслеживать этот разговор и видеосвязь”.
  
  “О, я не думаю, что он будет возражать, сэр”, - радостно сказал Рейнольдс. “Шерман, отойди. Внутренняя часть футляра загрязнена. Горчица, я думаю, низкой концентрации, но я собираюсь задержать дыхание, когда открою ее. ”
  
  “Хорошо, сэр”, - сказал Шерман, передавая ему камеру, которая была подключена к спутниковой связи, и отступая назад.
  
  “Поехали”, - сказал Рейнольдс, переводя дыхание, а затем открывая футляр левой рукой, одновременно направляя на футляр камеру с низкой освещенностью очень слабым синим светом.
  
  “СРАНЬ ГОСПОДНЯ!” - крикнул президент. “Да! Да! ДА!”
  
  “О, чувак”, - сказал Брандайс, качая головой. “Мы должны вручить этому парню медаль. Если не считать этого, чертовски много денег”.
  
  “Свяжи меня с ними”, - сказал Клифф, глядя на техника связи.
  
  “Вас слушают, сэр”.
  
  “Командир МОРСКИХ котиков”.
  
  “СЬЕРРА-шесть”? Спросил Рейнольдс.
  
  “Это президент. Я ненавижу прямые контакты, я не хочу быть LBJ во Вьетнаме. Но я должен спросить. Это тот , о ком я думаю, верно?
  
  “Насколько я могу судить, сэр”, - нервно ответил Рейнольдс. Знать, что президент, возможно, слушает, и на самом деле говорить с ним - это две разные вещи. “Нам сказали, что Призрак хотел, чтобы это был личный подарок вам”.
  
  “Как он?” - спросил президент.
  
  “Очень тяжело ранен, сэр”, - сказал Рейнольдс. “Он потерял много крови и, вероятно, у него сильное внутреннее кровотечение. У нас с собой нет крови, только капельницы. Мы пытаемся стабилизировать его состояние, но ... ”
  
  “Хорошо”, - сказал президент. “Девочки?”
  
  “Лучше, чем я ожидал, сэр”, - признал лейтенант. “Некоторые из них почти в кататонии, но большинство, похоже, довольно хорошо держат себя в руках. Несколько из них помогали Призраку, и они особенно хороши. Одна из них немного потеряла слух, когда мы уронили JDAM у входа, но в остальном с ней все в порядке. Она держала дверь, когда мы пришли сюда, и чуть не убила мою точку зрения. Отстрелила кивки прямо с его шлема. Другой, по-видимому, бросал в него гранаты. Я думаю, возможно, сопротивление было своего рода хорошей терапией ”.
  
  “Я не знаю насчет времени, но кое-кто уже в пути”, - сказал президент. “Держись крепче, СИЛ. Чертовски хорошая работа. Я хочу увидеть всю твою команду в Белом доме или, может быть, в Кэмп-Дэвиде, как только ты вернешься в Штаты. В Кэмп-Дэвиде тебе не придется переодеваться ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Рейнольдс.
  
  “И не потеряйте эту сумку”, - добавил президент. “И попытайтесь найти его остальное”.
  
  “Будет сделано, сэр”, - ответил Рейнольдс.
  
  “Прекрати это и освободи нас, я причинил достаточно вреда ...”
  
  “Я думаю, с ним все в порядке”, - сказал адмирал Хейс. “Я должен добавить, хорошая работа. Как прошла высадка?”
  
  “Не то, чем я хотел бы заниматься снова, сэр”, - признался Рейнольдс. “Нас почти в середине эфира поднял в воздух F-15, пролетел ЗРК, воздух-воздух, мы наблюдали за воздушным боем с хороших мест, если вы понимаете, что я имею в виду. Мы потеряли двух наших "мясников" по пути вниз из-за воздействия F-15. Их парашюты раскрылись, но я не знаю, где они и живы они или мертвы. ”
  
  “Мы отправим туда и SAR”, - сказал адмирал. “И вызовем "Хищник", чтобы тот их поискал. Ситуация с безопасностью?”
  
  “JDAM, должно быть, убедил их, что мы настроены серьезно, сэр”, - ответил Рейнольдс. “У нас был некоторый контакт по пути сюда, очень легкий, мы отмахнулись от него, и никаких контратак. Расчетное время прибытия подкрепления?”
  
  “По данным ВВС, мы проделали дыру в поясе их ЗРК, и КЭП заправляется. Как только они заправятся, 101-й вылетит на вертолете на вашу позицию. Скажем, через час или около того. Сначала выходите Призрак и раненая девушка, затем женщины, затем ваша команда, затем 101-й выйдет. ”
  
  “Вас понял, сэр”, - сказал Рейнольдс. “Сэр, имейте в виду. Дамы совершенно раздеты. Просьба со всем уважением… что ж...”
  
  “101-й должен был доставить запасную одежду”, - сказал адмирал.
  
  “Спасибо, сэр”, - ответил Рейнольдс. “Что-нибудь еще, сэр?”
  
  “Нет”, - сказал адмирал. “Я смотрю на прибыль от "Хищника", и вы правы, кажется, никто не высовывает голову. К вашей позиции направлялась колонна бронетехники, но ВВС нанесли по ней удар, и она повернула обратно. Скрестив пальцы, мы хорошо выглядим ”.
  
  “Я пойду скажу дамам, сэр”, - ответил Рейнольдс. “СЬЕРРА-шесть свободна?”
  
  “ЗВЕЗДНАЯ БАЗА удалена”, - сказал адмирал. “И не забудь захватить сумку”.
  
  “Ладно, дамы”, - сказал Рейнольдс, возвращаясь в комнату. “С Божьей помощью, и если ничего особенного не случится, наше подкрепление будет здесь примерно через час. Когда они прибудут сюда, мы уйдем. И они приносят одежду.”
  
  Это вызвало аплодисменты у девушек, и он улыбнулся.
  
  “Я бы хотел рассказать о некоторых деталях выхода”, - сказал он. “Мы собираемся посадить Призрака и Рейчел в первый вертолет. Наготове стоят медики. Я бы хотел, чтобы пара дам, которые были с Рейчел, сопровождали ее, так что выясните, кто они. Затем мы заберем остальных отсюда. Лестница, если вы ее не видели, завалена телами и частями тел. У нас не будет времени расчищать ее; вам придется идти по телам, так что приготовьтесь. Мы оставим на лестничной площадке кого-нибудь с одеждой, чтобы вам не пришлось выходить на улицу в своей… текущее состояние ”. Он огляделся и прочистил горло.
  
  “Возможно, сейчас неподходящее время говорить это и неподходящие вещи, но, пожалуйста, не позволяй тому, что с тобой произошло, превратить тебя в ... того, кем ты не хочешь быть. Мы прошли через многое, чтобы попасть сюда и закрепиться на этой позиции. Я не буду вдаваться во всю историю, скажу только, что нам пришлось снизиться в разгар воздушного боя над головой, и я потерял двух своих людей, когда нас чуть не сбил истребитель F-15. Мы пришли сюда, чтобы спасти, Призрак сражался, чтобы спасти то, кем вы… были. Милые, порядочные, милые молодые леди, которые просто ... продолжали жить своей жизнью. Этот опыт, да, оставит у вас шрам. Но когда ты начинаешь думать, что все мужчины ужасные засранцы из-за того, через что ты прошла, или какой-нибудь друг говорит тебе это, или какой-нибудь психотерапевт говорит тебе это, или какой-нибудь профессор говорит тебе это, или, черт возьми, ты встречаешь какого-нибудь парня, который является засранцем, подумай и о нас, и о Призраке. Если ты отвернешься от хороших парней… что ж,… мы все равно придем за тобой, когда ты будешь нуждаться в нас, но это лишит нас всей радости от того, что мы делаем, от того, что мы сделали. Это… ради чего мы живем. В конце концов, вы, дамы, то, за что мы сражаемся и умираем. Не поворачивайтесь к нам спиной тоже. ”
  
  Он кивнул группе, а затем вышел из комнаты.
  
  
  
  * * *
  
  “Старший сержант Гюнтер, третий батальон, ракасанцы”, - сказал сержант, приближаясь ко входу, за которым следовала группа солдат с БДУ в руках. “Мы принесли одежду”.
  
  “ПО Роману”, - сказал Роман. “Мой Л-Т хочет, чтобы мы раздавали их, когда подойдут девочки. Мы находимся рядом с ними уже пару часов, они привыкли к нам. ” Его челюсть сжалась, и он покачал головой. “Постарайся, чтобы твои ребята перестали пялиться”.
  
  “Уже накрыто”, - натянуто сказал сержант. “Где вы хотите их разместить?”
  
  “Мясо”, - сказал Роман. “Возьми охапку и встань на лестничной площадке. Ты скоро станешь очень популярным ”. Мясо схватило первые две охапки и направилось вниз по лестнице.
  
  “У нас достаточно вертолетов, чтобы поднять всех девушек и команду”, - сказал Гюнтер. “Затем вертолеты развернутся и вытащат нас”.
  
  “Повеселись, сидя на этом пятачке”, - сказал Роман. “Это не весело. Нам нужны два носилки”.
  
  “ Приближается, ” сказал Гюнтер, оглядываясь через плечо. “Медики! Носилки!”
  
  “Ладно, хорошая палка тому, кто это сделал”. Специалист Кэлвин Томас, по его мнению, был довольно хорошим медиком. 11 сентября 2001 года он был врачом скорой помощи в Нью-Йорке, а 1 октября записался добровольцем в армию США, как только они убедились, что в Эпицентре больше нечего делать. Он повидал немало растерзанных тел, как в Нью-Йорке, так и после. По его экспертному медицинскому заключению, парень на полу должен был быть уже мертв. С другой стороны, он видел, как выживают люди, которые должны были умереть. И умирают люди, которые должны были жить. Ты просто никогда не знал. “Есть идеи, к какому типу он относится?”
  
  “О, поз”, - сказал шеф Адамс.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Я уверен”, - сказал Адамс. “Я знаю его как брата”.
  
  “Хорошо”, - ответил Томас. “Давайте положим его на носилки. Затем я возьму немного крови и интубирую”.
  
  Призрака подняли на носилки, когда медик достал образец крови с положительным результатом O. Поскольку почти каждый мог взять O pos, он на всякий случай отнес его в палату. У него были другие типы в холодильнике в вертолете. Он надел тонометр на руку парня и покачал головой, увидев показания.
  
  “Ладно, полегче с носилками”, - сказал он четырем пехотинцам, которые сопровождали его в бункер. “И смотрите туда, куда идете, а не на вид”.
  
  “Девушка тоже уходит”, - сказал шеф Адамс. “И две девушки с ней. Ее зовут Рейчел, у меня нет фамилии. Понятия не имею о ее медицинском состоянии. Позови двух девочек с ее Бэмби и Тампером.”
  
  “О-кей”, - сказал Томас, качая головой. “Поднимайтесь, ребята”.
  
  Носилки осторожно подняли по лестнице, а затем через открытую площадку к ожидавшим вертолетам. Бэмби и Тампер быстро поцеловали Мита, а затем надели топы BDU, торопливо застегивая их. У них едва хватило времени забраться в вертолет, прежде чем пилот включил двигатели и оторвался от земли.
  
  “Он будет жить?” Спросила Бритни.
  
  “Возможно”, - сказал Томас. “Хотя у него такое низкое кровяное давление”, - добавил он, выжимая литр крови. У него был еще один литр O-pos, и после этого он закачивал воду туда, куда должна была поступать кровь.
  
  Он вставил кислородную трубку в нос Призрака, затем дыхательную трубку ему в горло. Он надел ему на шею шейный воротник, надеясь, что это поможет, и проверил бинты.
  
  “Уплотнения”, - пробормотал он, глядя на тампоны и прокладки. Он наложил давящие повязки на каждую из ран, прямо поверх обычных бинтов. Закончив, он снова проверил пульс и побледнел.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал он, вытаскивая полевой дефибриллятор.
  
  “Могу я помочь?” Спросил Бэмби.
  
  “Ты тренировался?” Спросил Томас. “Не сейчас. Чисто”. Он положил подушечки на тело Призрака и установил датчик на место, нажав кнопку включения дефибриллятора, затем откинулся на спинку стула.
  
  “Разве ты не должен был ...” Сказал Тампер.
  
  “Подожди”.
  
  “Проверяю пульс”, - сказал аппарат женским голосом. “Пульса нет. Заряжается, заряжается, стоять чисто, ЧИСТО”. Раздался резкий вой автомата, и тело Призрака дернулось, но конвульсивно не выгнулось. “Проверяю пульс. Пульс сорок пять ”.
  
  “Он делает все это”, - сказал Бэмби. “Я никогда им не пользовался, но слышал о них”.
  
  “Я оставляю это на месте”, - сказал Томас, возвращаясь к перевязке. Литр почти закончился, поэтому он заменил его на свежий и после трех уколов поставил еще одну капельницу, чтобы начать обычную капельницу с глюкозой. Что угодно, лишь бы поднять чертово давление. “Бригадир! Как долго?” он закричал.
  
  “Двадцать минут”, - прокричал в ответ командир экипажа, перекрывая грохот вертолета. “Установлена полевая станция”.
  
  “Ему не нужна полевая станция”, - отрезал Томас. “Ему нужен чертов травматологический центр первого класса. Если мы не сможем влить в него еще немного крови, его сердце разрушится ” .
  
  “Пульса нет”, - сказал аппарат. “Заряжается...”
  
  “Мисс, нам пора идти”, - сказал Рейнольдс так осторожно, как только мог. Он едва заметил девушку в дальнем конце комнаты, забившуюся в угол, пока остальные девушки не начали выходить. У нее был пустой взгляд, который он видел у серьезно контуженных выживших в перестрелке. Он знал, что она не видит его, за исключением, возможно, мужской фигуры.
  
  “Шеф”, - позвал он. “Посмотри, нет ли еще Бэйб поблизости”.
  
  “Я здесь, сэр”, - сказала Бейб. Она все еще была совершенно голой, но, казалось, уже почти не замечала этого. Морские котики, несмотря на предупреждение лейтенанта, были чересчур заботливы. Да, они смотрели время от времени, но не в плохом смысле. Как и Призрак, она чувствовала, что может доверять им. Но девушка в дальнем углу явно не могла. Если она вообще заметила.
  
  “Привет”, - сказала Бейб, присаживаясь на корточки. “Как тебя зовут?”
  
  Девушка испуганно посмотрела на нее, затем закрыла глаза и забилась в угол.
  
  “Ладно”, - сказала Бейб. “Неправильный вопрос. Я даже знаю, почему это неправильный вопрос. Это было глупо. Но, послушай меня, мы выбираемся отсюда. Они больше не причинят нам вреда. Мы в безопасности. Армия здесь, и морские котики, и все они хорошие парни, которые не причинят нам вреда. Но нам нужно идти ”.
  
  “Шеф”, - позвал Рейнольдс. “Принеси один из этих топов BDU для Бейба и этой леди”.
  
  “Вас понял”, - сказал шеф Адамс, выходя из комнаты.
  
  “Мы можем дать ей успокоительное”, - сказал Рейнольдс.
  
  “Они дали нам наркотики, чтобы доставить нас сюда”, - натянуто ответила Бейб. “Если ты хочешь, чтобы она окончательно запаниковала, ткни в нее иглой. Если ты хочешь, чтобы я окончательно запаниковал, достань иглу.”
  
  “Попался”, - сказал Рейнольдс, присаживаясь на корточки. “Что мы можем сделать?”
  
  “Если мы сможем одеть ее во что-нибудь, может быть, она успокоится”, - сказала Бейб.
  
  “Я была следующей”, - прошептала девушка.
  
  “Что?” Сказал Рейнольдс. “Милая, ты в безопасности. Все плохие люди мертвы. Ты в безопасности. Пожалуйста, позволь нам вытащить тебя отсюда.
  
  “Я была следующей”, - снова сказала девушка, глядя на дальнюю стену. “Я сидел рядом с Рейчел. Она была моим другом ”.
  
  “Вот дерьмо”, - сказала Бейб и сглотнула. “Когда они закончили с Рейчел, она была бы следующей”.
  
  “Мне нравилась Клэри”, - сказала девушка со слезами на глазах. “Она тоже была моей подругой. И они… они...”
  
  “Одежда, босс”, - сказал шеф, качая головой. “Мисс, вы примерно возраста моей дочери. Не могли бы вы, может быть, надеть что-нибудь? Я знаю, что она начала забавляться из-за того, что была голой, когда ей было десять. И я, конечно, хотел бы забрать тебя отсюда. Там ждет самолет, чтобы отвезти тебя обратно в Соединенные Штаты. Твоя семья ждет. Не могли бы вы, пожалуйста, вернуться к нам?”
  
  Девушка, казалось, на секунду сосредоточилась, а затем закрыла глаза и заплакала.
  
  “Тебе не нравится смотреть на комнату, не так ли?” - сказал шеф, вручая Бейбу куртку и баюкая другую в своих руках. “Ты можешь позволить Бейбу надеть это на себя?” - спросил он.
  
  Девушка кивнула, и Бейб просунула руки в рукава, затем застегнула пуговицы спереди. Затем она рассмеялась.
  
  “Оно... немного великовато”, - сказала Бейб, закатывая рукава, чтобы были видны короткие женские руки.
  
  “Мисс”, - мягко сказал шеф полиции. “Я знаю, вы не хотите, чтобы мужчина прикасался к вам или даже находился рядом с вами. Но выбраться из этого места с закрытыми глазами будет непросто. Твой папа когда-нибудь носил тебя на спине?”
  
  “Да”, - тихо ответила девушка.
  
  “Ни один мужчина не может обидеть девушку, которая сидит на спине”, - сказал шеф полиции. “Если я повернусь, ты заберешься мне на спину? Я могу унести тебя отсюда. Я могу нести тебя всю дорогу домой, если это то, что нужно. Я могу пронести тебя по всему миру, если это то, что нужно. Ты только скажи. Я понесу тебя куда угодно, потому что ты очень похожа на мою дочь, и я бы хотел, чтобы кто-нибудь помог ей, если бы ей было так же больно и страшно, как тебе. ”
  
  Девушка кивнула, закрыв глаза.
  
  “Сейчас я повернусь”, - сказал шеф, подбирая действия к словам, - “и Бэйб поможет тебе забраться мне на спину. Бэйб может это сделать? Она такая же девушка, как и ты.”
  
  “Хорошо”, - сказала девушка тихим голосом.
  
  “Давай”, - сказал Бейб, беря одну руку и поднимая ее так, чтобы она касалась плеча шефа. Как только рука девушки коснулась тела ТЮЛЕНЯ, она наклонилась вперед и вскарабкалась ему на спину, обхватив ногами его талию и схватив за шею так сильно, что он задохнулся.
  
  “Может быть, немного полегче?” шеф ахнул. “Мне нужно немного отдышаться”.
  
  Девушка расслабилась, когда вождь осторожно поднялся на ноги.
  
  “Пожалуйста, забери меня домой”, - прошептала девушка ему на ухо, слабо плача и дрожа. “Пожалуйста? Я не хочу, чтобы мне было больно. Пожалуйста?”
  
  “Я так и сделаю, милая”, - сказал шеф полиции, осторожно направляясь в переднюю часть комнаты и бессознательно переводя свое оружие в тактическое положение. “И никто, никто, больше не причинит тебе вреда. Давай я научу тебя песне, пока мы идем. Это звучит так: В лесу есть группа маленьких фей, если вы будете неосторожны ночью. Они смеются и пьют, и скоро ты подумаешь, что хотел бы присоединиться к их жизни ... ”
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  “Все выжившие заложники были извлечены и находятся на пути в Германию рейсом медицинской эвакуации”, - сообщил секретарь Брандейс переполненной аудитории. “Они пройдут краткое медицинское обследование в Германии, затем вернутся в Штаты. Наша первоочередная задача - вернуть их в свои семьи, хотя некоторые из них находятся в плохом психологическом состоянии. В этом отношении они довольно сильно сблизились с командой SEAL, которая была направлена для удержания позиции, и команда будет сопровождать их на всем пути обратно в Штаты. Это сделано по довольно настойчивой просьбе некоторых молодых леди, которые отказались подниматься на борт эвакуационного самолета, пока не исчезнут и пломбы.
  
  “Человек, известный как Призрак, находится на том же эвакуационном самолете и находится в критическом состоянии. Военные врачи на перевалочном пункте в Ираке стабилизировали его настолько, что он может передвигаться, но это на ощупь. Врачи сказали мне, что мы можем не знать в течение нескольких дней или даже недель, выживет ли он.
  
  “Что касается Сирии, ” продолжил госсекретарь, нажимая на верхний монитор, который показывал наклонный вид на ряд зданий, знакомых людям, “ то это Четвертый Алеппо. B-2 постоянно находится на орбите вокруг Четвертого Алеппо с тех пор, как была введена команда SEAL. Весь наш персонал эвакуирован. И это наш ответ Четвертому Алеппо ”.
  
  Последовала короткая пауза, а затем экран вспыхнул белым и переключился на более широкий экран, на котором было видно кипящее грибовидное облако.
  
  “Это ядерное оружие самой низкой мощности в нашем арсенале”, - холодно сказал Брандейс. “Прежде чем кто-нибудь задаст вопрос о том, "не заставит ли это людей ускорить свои планы по созданию ОМУ", я объясню это просто. Как однажды сказал наш президент: действуйте. Каждая безумная группа лидеров в мире пытается создать ядерное оружие, отравляющий газ и биологические агенты. Они делают это десятилетиями. Несмотря на то, что думают люди в прессе, Саддам очень усердно работал над этим. На сегодняшний день мы не отправляемся в Сирию. Военное положение по-прежнему сохраняется. Теперь мы можем подтвердить, что Басер Асад присутствовал в Алеппо четыре, очевидно, наблюдая за изнасилованиями и пытками из-за двустороннего зеркала. Он был убит Призраком. И он был не единственным человеком, убитым Призраком ”. Брандейс снова нажал на экран, и появилось тело. Он был искривлен при смерти, и кто-то в одежде химической защиты удерживал голову более или менее на месте.
  
  Он подождал, пока крики, от ликующих до испуганных, стихнут, и улыбнулся.
  
  “Итак, для тех, кто говорит, что ”не было доказанной связи с Аль-Каидой“, - прорычал Брандейс, - агент Призрак также убил Усаму Бен Ладена, который также наблюдал за процессом. Он убил его и Басера Асада тем самым ипритом, который производился на объекте. Четвертый Алеппо теперь превратился в дымящуюся дыру. И пусть все террористы мира, все правительства мира, которые их поддерживают, все правительства, которые лихорадочно работают над ядерным оружием, газом и микробами, пусть все они знают, что это конечный результат. Итак, вопрос, который вы должны задать, заключается в следующем: как далеко я хочу зайти, чтобы вывести Соединенные Штаты из себя? Потому что теперь вы знаете, что если вы зайдете достаточно далеко, то получите дымящуюся дыру и увеличение фонового излучения. Если вы зайдете с нами достаточно далеко, наш ответ прост: взрывайте их ядерной бомбой, пока они не начнут светиться, и стреляйте в них в темноте. Вопросов нет. ”
  
  У Майка ужасно болело горло. Затем он забыл о своем горле, поскольку различные части его тела начали сообщать его сознанию, как они рады, что наконец-то есть кому пожаловаться. Ему удалось с трудом открыть глаза, и он мельком увидел акустическую плитку.
  
  “Я надеялся на Валгаллу”, - пробормотал он. Или попытался пробормотать, это было больше похоже на бормотание. “Ой”.
  
  “Ты проснулся”, - произнес бодрый молодой женский голос. “Не пытайся говорить. Тебе что-нибудь больно?”
  
  “Уххх!” - проворчал он.
  
  “Позвольте, я принесу вам воды для горла, - сказал голос, - затем я позову врача и узнаю, нужно ли менять ваши лекарства”.
  
  Ему в рот вставили трубку, и он мельком увидел один из тех неприятных разноцветных халатов, которые привыкли носить медсестры. Вот и все для валькирий и пиршеств.
  
  Он закрыл глаза, когда медсестра заскрипела в своих туфлях на резиновой подошве, и задался вопросом, где он находится. Вероятно, в США: медсестра не обладала “чувством” военной медсестры. Это означало, что он отсутствовал какое-то время.
  
  “Итак, ты наконец проснулся”, - произнес женский голос.
  
  Лицо, которое появилось в поле зрения, было неплохим, но ужасно профессиональным. Каштановые волосы собраны сзади в пучок, скорее симпатичный, чем хорошенький. Приятные глаза, но немного холодноватые.
  
  “Как вы себя чувствуете?” спросил врач. “После операции будет высокая степень болезненности, но есть ли какая-либо сильная боль? На данном этапе важно устранить боль”.
  
  “ Если я не буду двигаться, ” медленно произнес он, удивляясь, почему не может говорить более внятно, “ со мной все в порядке.
  
  “В этом вся идея”, - сказал доктор. “Не двигайтесь. С таким уровнем морфия в вас сейчас вам все равно придется нелегко”.
  
  “Ты со мной?” Спросил Майк, затем подвигал челюстью. “Где я?”
  
  “Вы находитесь в ... специальной больнице в Вирджинии”, - сказал доктор. “И… мы не обращаемся к нашим пациентам по имени. Вы пациент 1357. Извините”.
  
  “Все о'кей”, - ответил Майк. “ЦРУ?”
  
  “В некотором роде, но в основном военный”, - сказал доктор, улыбнувшись таким образом, что прекратил этот разговор. “Я доктор Куинн”. Она мгновение смотрела на него и кивнула. “Давай, выкинь это из своей системы, иначе тебя будут беспокоить, пока ты этого не сделаешь”.
  
  “Знахарка?” Переспросил Майк, пытаясь улыбнуться.
  
  “Видишь, тебе лучше?” сказал врач. “Не родственник. Я пришлю медсестру обратно, чтобы она позаботилась о твоих нуждах. Если боль станет особенно сильной, вызовите медсестру, и мы внесем коррективы. Позвольте мне внести ясность: боль - это не слабость, покидающая тело. Вы можете играть в эту игру, когда вы в рабочем состоянии, но когда вы выздоравливаете, боль высокого порядка снижает вашу способность к исцелению. Мы хотим приглушить боль. Не строй из себя героя. Если тебе очень больно, скажи нам. Если ты пошевелишься, и тебе будет адски больно, и это не пройдет, скажи нам. ”
  
  “Понял”, - сказал Майк. “Я так понимаю, что буду жить?”
  
  “Ты будешь жить”, - сказал доктор, кивая. “Была какая-то инфекция, но мы взяли ее под контроль несколько дней назад. Ты был без сознания почти две недели. Не в коме, просто без сознания. Никаких отклонений от нормы с такими серьезными травмами, как у тебя. Но сейчас ты на пути к выздоровлению. ”
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, потирая голову. Казалось, что его шея, кроме скованности, была единственной вещью, которая не болела.
  
  “Не за что”, - сказал доктор Куинн. “Я провел почти десять часов, трогая руками разные части тебя. Я рад видеть, что это того стоило”.
  
  Самой большой проблемой была скука. В гражданской больнице его, вероятно, выписали бы через несколько дней-неделю, в основном, когда поставили капельницу, то есть через три дня после того, как он очнулся. Поскольку это место было “чем-то вроде военного”, и дома ему некому было помочь, ему пришлось остаться. Он смотрел телевизор и поймал несколько повторов возвращения девочек домой. Правительство, слава Богу, позволило им встретиться с родителями до того, как об этом узнали средства массовой информации. Президент Клифф дождался следующего дня после возвращения домой, чтобы нанести визит, и не разговаривал со средствами массовой информации по пути туда или обратно, просто появился, провел некоторое время и ушел. Никакой пафосности, никакого политиканства. Сцена выхода девушек из самолета в Диксе была частью подготовки Фокса. Чарли Третий, по-видимому, сопровождал их на обратном пути, и по какой-то причине шеф приковал одну из девушек к своей спине, как пиявку. Это был серьезный удар в счете.
  
  Какой-то генерал сменил Асада в Сирии. Он пообещал, что они выйдут из игры с оружием массового уничтожения и откажутся от терроризма, затем начал играть в игру Саддама, отрицая, что когда-либо существовало какое-либо оружие массового уничтожения, и они, конечно, не спонсировали терроризм. Все это время в основном жаловались на осадки от удивительно чистого взрыва на их земле. Во всем виновата Америка, конечно. Девочек там никогда не было. Доказательств не было. Покажите нам доказательства того, что они там были.
  
  Видеозапись новостных СМИ с сайта, конечно, не была доказательством. О, нет. И все телеканалы, кроме Fox, проглатывали это и постоянно спрашивали: “Где доказательства?” Щелкающие идиоты.
  
  Время от времени кто-нибудь из девушек включал передачу, и он качал головой, услышав суть вопросов. Бэмби… Бритни дала интервью телеканалу ABC. В тот вечер он постарался не заснуть, и интервьюер, какая-то цыпочка, была в ужасе от того, что она действительно попыталась подраться. Что она не рассматривала себя как жертву. Бэмби чуть не оторвал ей новую задницу. “Я не жертва. Я боролся, чтобы помочь всем нам остаться в живых, и я отказываюсь, чтобы меня называли жертвой. Я боец и умею выживать. Призрак научил меня этому ”.
  
  Правительство перешло от предоставления последних данных о состоянии его здоровья к отказу строить предположения о том, жив он или мертв. Поскольку он слушал это из охраняемого — он видел охрану снаружи — военного госпиталя, это вызвало у него легкую дрожь. Но он решил, что это для его собственной безопасности. Различные исламские группировки объявили джихад лично ужасному человеку, который на самом деле убил их Великого Лидера. Кстати, не факт, что Великий Лидер был мертв. Покажите нам доказательства. Фотографии тела не являются доказательством. Но человек по имени Призрак должен был стать одним из них, когда они доберутся до него.
  
  Он отслеживал свой прогресс по тому, что выходило наружу, и по тому, что он мог делать. Внутривенное вливание, дренажные трубки, день, когда ему разрешили сходить в ванную, и он узнал, как это тяжело. Он пытался играть в мысленные игры, вспоминать исторические события; он попросил одну из медсестер принести ему несколько книг, и все они оказались романами. Он все равно прочитал их и ушел, удивляясь, насколько это на самом деле было травмирующим для девушек в бункере. Если это было то, что женщины читают для развлечения ... ?
  
  Однажды он ломал голову над сценой в одном из ”исторических журналов“, которая не соответствовала ни одной известной ему ”истории", когда без предупреждения вошел полковник в зеленой форме. Одно прочтение бейджа с именем сказало все.
  
  “Рад наконец-то познакомиться с вами, полковник Пирсон”, - сказал Майк, протягивая руку.
  
  “Рад видеть, что у тебя все получится”, - ответил Пирсон, ухмыляясь.
  
  “Правда?” - спросил Майк, приподняв бровь. “Правительство, похоже, не уверено”.
  
  “Вот почему я здесь”, - признался Пирсон, пододвигая стул. “Одна из причин. Ты хочешь быть живым или мертвым?”
  
  “Мы можем придерживаться ‘неуверенности’? Спросил Майк.
  
  “На данный момент”, - сказал Пирсон. “Эта администрация будет более чем счастлива остаться с ‘нежеланием комментировать его смерть’. Но ... администрации меняются. Честно говоря, сами-знаете-кто, вероятно, будет баллотироваться в ’08, и у нее хорошие шансы на победу. Мы оба это знаем ”.
  
  “Насколько сложно было бы засекретить это, чтобы сучка не смогла это понять?” Спросил Майк. “Команды не будут разговаривать”.
  
  “Сложно, но не невозможно”, - со вздохом признал Пирсон. “Довольно сложно не сказать, что ты выжил, но мы, вероятно, сможем скрыть твою личность”.
  
  “Мне подходит”, - ответил Майк. “Так что еще у тебя есть?”
  
  “Что ж”, - торжественно сказал Пирсон, откашлявшись и беря свой портфель. “Мне нужно, чтобы вы подписали несколько форм. Мы передаем деньги через Программу защиты свидетелей ...”
  
  “Деньги?” Спросил Майк.
  
  “Ну, сначала есть Усама”, - сказал Пирсон, и его лицо расплылось в ухмылке. “Президент пришел к выводу, что слова президента в средствах массовой информации ‘живой или мертвый’ означали, что награда может быть выплачена ...”
  
  “Живой или мертвый”, - сказал Майк и присвистнул. “Сколько?”
  
  “Двадцать пять миллионов”, - сказал Пирсон и снова ухмыльнулся. “Это решается в рамках Программы защиты свидетелей, и они чертовски надежно защищены, даже от президентов. Деньги распределены по разным счетам, так что ни один сотрудник банка не увидит депозит в размере двадцати пяти миллионов. Но есть еще пять миллионов на ‘помощь в срыве крупной террористической операции’. Итак, ваша общая сумма равна тридцати. Были некоторые придирки по поводу ваших медицинских расходов, которые были значительными, и мне сказали, что когда дискуссия достигла президентского уровня, она свелась к словам из четырех букв. Таким образом, вам даже не придется оплачивать больничный счет.”
  
  “Черт возьми”, - сказал Майк, широко раскрыв глаза. “Что, черт возьми, я буду делать с двадцатью пятью, тридцатью миллионами долларов?”
  
  “Хм...” Пирсон промычал. “Лучше подумай, чего ты не можешь сделать. Но потрать это с умом — большинство победителей лотереи разоряются. Еще одна причина потратить их с умом заключается в том, что вы не хотите становиться слишком заметным. ”
  
  “Лодка”, - сказал Майк. “Яхта. Так я смогу передвигаться. Я придумаю историю для прикрытия, но это будет выглядеть так, будто я наркоторговец или бывший наркоторговец, тратящий свои неправедно нажитые деньги ”.
  
  “Это работает”, - сказал Пирсон. “Мы не ожидаем, что у вас будут реальные проблемы с террористами или какие-либо будущие приключения. Но могут быть последствия. Для определенных категорий находящихся под защитой лиц существует специальная программа, и вы хороший пример, которая дает им псевдополицейские полномочия. По сути, вы стали особой версией резервного федерального маршала. Это означает, что вы можете перевозить его в любую точку США и в значительной части остального мира. И это разрешение действует как разрешение III класса, так что вы можете перевозить тяжести, если пожелаете. Незаконное использование есть незаконное использование, но если вы можете нести его, вы можете нести его. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Я был несколько обеспокоен тем, что "танго" узнали, кто я такой, до того, как я узнал, что они узнали. Но если я вооружении в засаду, это совсем другая история.”
  
  “Не становись Рэмбо”, - строго сказал Пирсон.
  
  “Не собираюсь”, - ответил Майк. “Но это утешает”.
  
  “Также, в том же духе”, - продолжил Пирсон. “У вас точно нет карточки ‘выйти-из-тюрьмы-бесплатно’. Но могут возникнуть некоторые вещи, связанные с вашим ... особым статусом. Частью этого, ” сказал он, поднимая портфель, - помимо инструкций о том, что вы можете делать со своим статусом, а что нет, и как с этим справиться, является номер Управления по связям со специальными операциями. Или, как мы его называем, О-со-СОЛЬ. Я там работаю. Телефон дежурит двадцать четыре часа в сутки. Если у вас возникнут проблемы или вопросы, звоните. Вы также будете занесены в военную базу данных как "специальный контрактник".’Это может означать что угодно, от инструктора по контрактному оружию до… ну, тебя. Однако, если кто-нибудь поднимет ваше досье, вся важная информация засекречена кодовыми словами, так что они, вероятно, сложат два и два и получат что-то около четырех. По крайней мере, если это военная или полицейская ситуация, они поймут, что ты не просто один из народа. Не используй это, если в этом нет необходимости. ”
  
  “Понятно”, - сказал Майк, вздыхая. “Я не могу просто оставаться самим собой всю оставшуюся жизнь, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Пирсон. “Когда я уйду на пенсию, я буду никем. Ты всегда будешь им, по крайней мере, до тех пор, пока террористы не разберутся с региональной неприятностью, парнем, который убил Усаму. Опрыскал его ядовитым газом, а затем отрезал ему голову. Возможно, ты должен быть окружен телохранителями всю оставшуюся жизнь. Хотя, зная тебя ... ”
  
  “Этого не случится”, - сказал Майк. “Я достаточно хороший телохранитель, спасибо. Это все?”
  
  “За исключением бумажной работы”, - кивнул Пирсон. “И ознакомления вас с инструкциями. Да”.
  
  “Когда меня могут выписать?” Спросил Майк. “У меня есть куча денег, которые нужно потратить”.
  
  “Как только это прояснится”, - ответил полковник. “И мы действительно хотели бы получить письменный отчет о последствиях...”
  
  “Не задерживай дыхание”, - ворча, ответил Майк. “То, что происходит на задании, остается на задании. Впрочем, давайте начнем с остального. Мне нужно повидаться с людьми ...”
  
  В Афинах выдался дерьмовый день. Проходил слабый холодный фронт, и легкий туманный дождик промочил толстовку Бренды Маккарти, когда она шла по Колледж-стрит. Условия соответствовали ее настроению, которое было паршивым. Девушкам поставили средние оценки за семестр, который был “сорван”, как выразилась администрация. Но с начала нового семестра ей приходилось мириться с тем, что она “Одна из девушек Сирии”. Шепотки и взгляды в классе были достаточно неприятными. Но опыт, как правило, привлекал… не тот тип парней. Парни, которых она действительно не хотела называть “Малышкой".” Парни, которые, честно говоря, выводят ее из себя.
  
  Так что это было просто добавлением оскорбления к испорченному дню, когда какой-то неудачник, сидевший в Starbucks, окликнул ее.
  
  “Эй, Детка, это Детка, не так ли?”
  
  Она развернулась, чтобы произнести сердитый ответ, и остановилась, когда мужчина встал и снял солнцезащитные очки. Она стояла неподвижно, когда он подошел туда, где мог говорить спокойно.
  
  “Мне не нравится, когда большинство людей называют меня так”, - сказала она, ее лицо исказилось, она пыталась не заплакать.
  
  “Ну, я не знаю твоего настоящего имени”, - сказал мужчина. “Но некоторые люди называют меня Призраком”.
  
  
  
  Книга вторая
  Остров Грома
  
  
  Глава первая
  
  
  “Привет, Майк, как прошла рыбалка?” Сол Шаталин позвал с причала.
  
  “Очень хорошо”, - крикнул Майк, подтягивая сорокапятифутовый "Бертрам" к пирсу. “Хватайся за мои тросы, ладно?”
  
  Первый месяц или около того он провел практически вне поля зрения суши, загорая и ловя рыбу, используя различные средства, чтобы шрамы выглядели старше, чем они были на самом деле. К тому времени, когда он начал снимать рубашку на публике, они уже не выглядели свежими, разве что на очень наметанный глаз. Теперь он ловил рыбу в районе Исламорады, и его “адресом” был слип 19-С, яхт-клуб Исламорада.
  
  Проведя так много времени в море, он получил еще одно преимущество: он наловил много рыбы и научился как ее ловить и разделывать на филе, что приносило больше денег, чем целая. Теперь он редко выходил на улицу, не заработав хотя бы денег на бензин. На самом деле, поскольку он действительно вел довольно спартанское существование, он жил в значительной степени на деньги от рыбалки. Конечно, это не покрыло бы выплат по "Бертраму", но он заплатил за это наличными. Все три четверти миллиона.
  
  Однако недавно он рассматривал возможность развития заболевания лакануки. Он мог бы достаточно легко исправить это, съездив в Афины, но он начал думать, что, возможно, использует девушек, а это было последнее, что он хотел делать. Он контактировал не со всеми, а только с ядром примерно из двенадцати. И из этих двенадцати у него был секс только с тремя. Это исцеляло обе стороны. И с несколькими другими он просто спал, и это тоже было исцелением.
  
  Но он не хотел входить в привычку просто приходить к нуки. Он не планировал провести свою жизнь ни с кем из них по разным причинам. И им нужно было продолжать жить своей жизнью. Если уж на то пошло, каждая поездка в Афины означала возможность того, что кто-нибудь, узнавший его по классу, поместит Майка Хармона, бывшего “МОРСКОГО котика" и придурка, в класс вместе с одной из "Сирийских девочек” и получит четверых. Так что отпустить девочек потихоньку было хорошей идеей.
  
  Но это не помогло его лакану.
  
  Здесь, как и в любом крупном яхт-клубе, были различные “лодочные зайчики”. Но они тоже не привлекали, даже самые красивые, и их было не хватало. Это была философская вещь. Он не возражал платить за секс; он достаточно часто делал это в различных странах третьего мира. И он не возражал против того, чтобы иметь девушку, которая была “немного стеснена в средствах”. Кристи, его бывшая, была начинающей актрисой, которая большую часть времени до того, как они поженились, не вносила свою долю арендной платы. Но лодочные кролики жили “за счет доброты незнакомцев”, как сказала бы Мэй Уэст. ITбыла проституция, но даже намекни на этот факт, и ты получишь адский выговор и, как правило, свободную лодку. Затем был выпуск о “Каюте Синей Бороды”.
  
  На яхте было пять кают: “мастер”-каюта в носовой части (с действительно хорошей ванной комнатой, самой красивой из всех, что у него когда-либо были) и четыре “обычные” каюты, две с двухъярусными кроватями и две с двуспальными. Он превратил одну из двухместных кают в свой “командный шкафчик”. Помимо использования своего “особого” статуса для покупки различного интересного оружия, он связался с компанией, которая продавала экипировку командам, и заказал, ну, в общем, по одному из всего. Теперь он был экипирован так же хорошо, как и любой другой член команды: бронежилет, бронежилет с боеприпасами, все, вплоть до ботинок и гидрокостюмов. Он не думал, что это ему когда-нибудь понадобится, но он также не предполагал, что окажется в Сирии подстреленным к чертям.
  
  Но он действительно предпочел бы не объяснять лодочному кролику, почему в одной из его кают есть шкафчик для оружия, весовой набор и различное военное снаряжение. Каюта была заперта, но некоторым лодочным кроликам было бы все равно. Не один владелец, вернувшись, обнаружил, что с их лодки сняли все ценное, а их “подружка” исчезла. Вот почему он назвал ее “Каютой Синей Бороды”. И еще одна причина не брать корабельных кроликов.
  
  Он обдумывал, чем хотел бы заняться вечером, пока на заднем плане запускал lackanookie. Готовить ужин и есть в одиночестве становилось утомительно, но и выходить куда-либо в одиночку тоже. В конце концов, он решил просто стиснуть зубы и пойти в Rumrunners II и поужинать. Они готовили махи не так хорошо, как он, но ему также не нужно было мыть посуду.
  
  Когда он выезжал из клуба на грузовике с включенным на полную мощность кондиционером, он снова задумался, не купить ли ему pussy-mobile. Он сохранил грузовик, хотя мог купить любую машину в мире, примерно по тем же причинам, по которым ему не нравились лодочные зайчики. Если он встречал девушку, он хотел, чтобы она полюбила его таким, какой он есть, а не из-за его денег. Пока это не очень хорошо срабатывало, поэтому он подумывал о покупке машины, которая отражала бы его… как однажды выразился Пирсон ... “комфортный” статус. Это подошло бы Ferrari, но ему действительно понравился внешний вид Jaguar XK-8. Это была просто симпатичная машина. Не такая горячая, как Ferrari или Bentley Fantom, но… великолепные линии. Как у женского тела. И гораздо больший магнит для глаз, чем пикап пятилетней давности.
  
  Возле "Румраннерс" сидели люди, некоторые из них были довольно приятной внешности женского пола. Но это означало, что заведение, вероятно, было переполнено. Он забрел на открытую площадку и все равно встал в очередь к официантке.
  
  “Сколько человек в вашей группе?” спросила симпатичная маленькая блондинка. Довольно стройная, она напомнила ему Бэмби, такое же милое личико и вьющиеся светлые волосы. Пока он думал об этом, его поразило неприятное воспоминание о блондинке, наклонившейся за боеприпасами у мертвеца, с руками и ногами, покрытыми кровью, и прекрасным светлым кустом, отражающимся в красном свете сигнальной ракеты. “Ты в порядке?” - поспешно спросила девушка.
  
  “Да”, - ответил он через секунду, закрывая глаза и говоря себе, что он в Исламораде и в Rumrunners. Не вернулся в бункер. “Извини, что-то вроде головной боли”, - продолжил он, снимая солнцезащитные очки, чтобы повесить их на шнурок. “Во-первых, для некурящих”.
  
  “Мы очень заняты сегодня днем”, - нервно сказала девушка. “Это займет около часа”.
  
  “Я подожду в баре”, - ответил Майк, беря яркую штуковину с жужжащим пейджером и засовывая ее в карман.
  
  В баре было еще больше народу, чем в передней части, все столики были заняты, и не было места даже для того, чтобы подойти к стойке и взять пиво. Наконец он заметил свободное место рядом с соблазнительной брюнеткой и протолкался к нему сквозь толпу.
  
  “Это место занято?” спросил он, застонав про себя. Он был бы более чем счастлив приударить за брюнеткой, которая была одета в легкий сарафан и спереди выглядела еще лучше, чем сзади, но в основном он просто пытался добраться до бара.
  
  “Да, на самом деле это так”, - холодно ответила девушка. “Мой друг вернется через минуту”.
  
  “Я к тебе не клеился”, - сказал Майк, пытаясь привлечь внимание барменши. “Я просто пытался найти свободное место”.
  
  Девушка отвернулась, и он пожал плечами. Наконец, барменша освободилась и подошла к нему.
  
  “Я возьму ”Фостерс", - сказал Майк. “И, пожалуйста, налейте молодой леди и ее ‘другу’ еще, чтобы они не считали меня придурком”.
  
  Барменша взглянула на брюнетку, которая пожала плечами и кивнула.
  
  “Прости, что я сорвалась”, - сказала девушка, не поворачивая головы.
  
  “Все в порядке”, - ответил Майк. “К тебе, наверное, все время пристают. Я думаю, что для парня это было бы по-другому, но для юных леди это, вероятно, становится занозой в заднице ”.
  
  “Так и есть”, - сказала она, когда невысокая, хорошо сложенная блондинка с короткими волосами и прекрасными зелеными глазами подошла и посмотрела на Майка. Он понял, что его места достаточно, чтобы она не могла сесть.
  
  “Извини”, - сказал Майк, пятясь. “Просто пытаюсь достать выпивку”.
  
  “И покупаешь нам по одному”, - сказала брюнетка с легкой усмешкой. “Я Пэм Шовер”.
  
  “Майк Дженкинс”, - сказал Майк, протягивая руку к спине блондинки. “Лодочный бродяга”.
  
  “Что такое лодочный бродяга?” - спросила блондинка, невольно заинтересовавшись.
  
  “Кто-то, кто живет полный рабочий день на лодке и не имеет видимых источников дохода”, - ответил Майк, доставая визитку и протягивая ее ”Пэм“. "Если ты когда-нибудь захочешь отправиться на рыбалку, в круиз или еще куда-нибудь, позвони мне. Опять же, не хит. Мне просто нравится хвастаться своей лодкой. ”
  
  “Наверное, нет”, - сказала Пэм, убирая карточку. “Мы здесь всего на неделю”.
  
  “Летние каникулы?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - сказала Пэм. “И даже со всеми другими девушками в городе я чувствую себя главной героиней песни ‘Fins ” ".
  
  “Повернул плавники влево”, - хихикая, пропел Майк. “Попался”. Он взглянул на часы и пожал плечами. “У меня есть около пятидесяти минут, пока мой столик не будет готов. Так мы можем поговорить или мне просто заползти под камень?”
  
  “Мы можем поговорить”, - сказала Пэм, снова ухмыляясь и заглядывая через плечо блондинки. “Итак, чем занимается профессиональный лодочник?”
  
  “В основном рыба”, - признался Майк.
  
  “Мне было интересно, что это за запах”, - сказала блондинка, затем вздрогнула. “Господи, прости, это получилось по-настоящему грубо, и это не было задумано”.
  
  “Сегодня утром я ловил дельфинов и потратил пару часов, разделывая их на филе”, - сказал Майк. “Я принял душ и вымылся перед приземлением. Но избавиться от запаха непросто”.
  
  “Ты ловил дельфина?” - сердито спросила блондинка, глядя на него сверкающими зелеными глазами.
  
  “Э-э, рыба дельфин”, - сказал Майк. “Ты бы, наверное, назвал это махи-махи”.
  
  “Люди называют это дельфином?” - растерянно спросила блондинка.
  
  “Да”, - ответил Майк. “Не беспокойся об этом, хотя, все это путают. Но если кто-то говорит о ловле дельфинов, то он говорит о махи-махи, а не о Флиппере.”
  
  “Ладно”, - сказала блондинка, посмеиваясь. “Извини за это”.
  
  “Как я и сказал, обычный”, - ответил Майк. “В любом случае, это в значительной степени то, чем я занимаюсь”.
  
  “И это оплачивает счета?” Спросила Пэм, приподняв бровь.
  
  “О, нет”, - ответил Майк. “Ну, не все из них. Я вроде как на пенсии”.
  
  “Ты слишком молод, чтобы уходить на пенсию”, - сказала Пэм, откидываясь назад и впервые глядя на него с настоящим интересом.
  
  “Короткая история или длинная?” Спросил Майк, набрасывая свою стандартную обложку. “Раньше я руководил очень маленькой компанией, которая продавала военным средства связи. Засекреченная, очень малоиспользуемая, на узкоспециализированном рынке. Приличный доход, но не богатый или что-то в этом роде. Потом, ну, а потом случилось 11 сентября, и мой конкретный виджет стал действительно популярным. Третье предложение о выкупе от крупного оборонного подрядчика было слишком хорошим, чтобы отказаться. Сейчас я почти на пенсии. Рыбалка оплачивает бензин и еду, а иногда и причальные расходы. За лодку заплатила компания, ” закончил он, ухмыляясь.
  
  “Мило”, - сказала блондинка, взглянув на него. “С чем ты ушел?”
  
  “Хммм ...” Сказал Майк, пожимая плечами. “Это ... не засекречено, потому что это бизнес, термин является собственностью компании. Хотя налоговое управление было действительно счастливо”, - кисло добавил он.
  
  “Значит, теперь ты просто... ловишь рыбу?” - спросила блондинка.
  
  “В значительной степени”, - сказал Майк, снова пожимая плечами. “Иногда я провожу небольшие консультации”.
  
  “Засекречено?” Спросила Пэм.
  
  “Да”, - ответил Майк с усмешкой. “В общем, это относится к военным коммуникациям и оперативному анализу. Со своей лодки я рассказываю парням, которые находятся на острие, что они сделали неправильно”.
  
  “Острый конец?” спросила блондинка.
  
  “Парни, которые дерутся”, - сказала Пэм. “Любят спецназ и все такое”.
  
  “И ты много об этом знаешь?” - недоверчиво спросила блондинка.
  
  “Я пользовался устройствами связи до того, как продал их”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Сейчас я всего лишь производитель виджетов на пенсии”.
  
  “Это наш столик”, - сказала Пэм, когда их пейджер начал жужжать. “Приятно было с тобой поговорить… Майк?”
  
  “Дженкинс”, - сказал Майк, кивая, когда они встали. “И, эй, я займу место!”
  
  “Все еще теплый”, - сказала блондинка, улыбаясь.
  
  “Мне доводилось спать с вонючими парнями”, - ответил Майк. “Это намного лучше. Не забудь свои напитки”.
  
  Он потягивал "Фостерс", пока не зазвонил его пейджер, а затем поужинал. Он удивлялся, почему не устроил больше игр для девочек. Он мог разыграть карту героя, это уж точно. Чуть приподними его рубашку, и недоверие блондинки исчезло бы, как свет. И после Алеппо все еще чувствовался некоторый патриотический пыл. Молодые леди, которых раньше не было, внезапно стали находить интересными военных парней. Но… он просто был готов пройти мимо по какой-то причине. И не было ни малейшего шанса, что они захотят порыбачить; они были не из тех, кто это делает.
  
  Три дня спустя он был в перевернутом состоянии под его правый двигатель и проклиная идиота Швед, который полагал, положить масляного насоса в нижней части двигателя была хорошая идея. Чтобы добраться до масляного насоса, требовался тренированный гимнаст, и он был просто рад, что параллельно с тренировкой выполнял несколько упражнений на разминку. Чтобы добраться до насоса, ему пришлось лечь на двигатель, а затем соскользнуть сбоку и оказаться под ним. Выбраться обратно было практически невозможно, но он соорудил веревку, которую мог перекинуть через спину, чтобы иметь хоть какой-то рычаг давления.
  
  Но в конце концов ему это удалось, и он как раз закручивал последний болт, когда услышал женский голос, доносившийся с пирса.
  
  “Держись!” - крикнул он, отодвигая гаечный ключ туда, где он мог бы его достать, а затем выскальзывая из-под двигателя. Он неуклюже вскарабкался на крышу двигателя, а затем высунул голову из люка, чтобы посмотреть, кто это; он был чертовски удивлен, увидев блондинку и брюнетку из бара с маленькими сумками.
  
  “Эй”, - позвал он. “Поднимайся на борт. Я бы пожал тебе руку, но ты не хочешь подходить ко мне ближе чем на десять футов прямо сейчас”.
  
  “Хорошая лодка”, - сказала Пэм, проходя по трапу. “Я думала, ты имел в виду какую-то парусную лодку или что-то в этом роде. Что это?”
  
  “Бертрам 45”, - ответил Майк. “С проклятым двигателем Volvo, сконструированным идиотом. Но сейчас его починили”.
  
  “Богатый и механик”, - удивленно сказала блондинка. “Неужели чудеса никогда не прекратятся?”
  
  “А я готовлю”, - сказал Майк, ухмыляясь и вставая.
  
  “Срань ГОСПОДНЯ”, - сказала блондинка, явно уставившись на него даже в солнцезащитных очках. “Ты ведь не шутил насчет того, что у тебя есть некоторый опыт, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Майк, вытирая руки, а затем натягивая рубашку на свой измазанный маслом торс.
  
  “Извини”, - сказала блондинка, качая головой. “Что все это было?”
  
  “Пули и шрапнель”, - ответил Майк, собирая свои инструменты и вытирая их. “Шрапнель - это маленькие кусочки металла. Я думаю, это были осколки гранаты. Должно быть, так и было; не было слышно никакой артиллерии или минометов.”
  
  “Где это произошло?” Тихо спросила Пэм. “Или это ...”
  
  “Засекречено, да”, - просто сказал Майк.
  
  “Кем ты был?” - спросила блондинка. “Или это...”
  
  “Нет, я был МОРСКИМ котиком”, - ответил Майк. “Это не секретно. И я могу рассказать несколько отличных историй о тренировках, от которых вы будете смеяться до упаду. Но я не могу говорить и не буду говорить о миссиях.”
  
  “Хорошо”, - сказала Пэм. “Но... ты был в Сирии?”
  
  “Это было после того, как я вышел”, - сказал Майк, не совсем солгав. “Команда с открытым исходным кодом, это был Чарли Третий. Фактически это была та же команда и взвод, в которых я был, когда работал. Я знаю пару парней, которые все еще в it, были на задании. Но меня не было в команде для этого ”. Он положил очищенные инструменты в их коробку и вылез из люка. “Позволь мне показать тебе лодку. Я действительно горжусь ею”.
  
  Он повел их на летающий мостик, а затем по трапу на закрытый мостик и в кают-компанию.
  
  “Много электроники”, - сказала блондинка.
  
  “Да, когда ты один, они тебе нужны”, - сказал Майк. “Кстати, твою подругу зовут Пэм, а ты... ?”
  
  “Извини, нас не представили, не так ли?” - сказала блондинка. “Кортни подносит”.
  
  “Майк”, - сказал он. “Позволь мне привести себя в порядок, и я пожму тебе руку. Напитки в холодильнике, две ванные комнаты по обе стороны от трапа, бар со спиртным, если не возражаете.”
  
  “Еще немного рановато”, - сказала Пэм.
  
  “Ты в отпуске”, - сказал Майк, ухмыляясь. “И солнце где-то за реей”.
  
  Он спустился по трапу в главную каюту и зашел в ванную. Он не собирался размазывать масло по мраморной столешнице, поэтому снял рубашку и сложил ее вместе с шортами, которые были на нем, затем достал банку Go-Jo и смыл большую часть грязи. После очень быстрого душа он был в основном чистым, о чем свидетельствовал взгляд в зеркало. Он надел плавки и другую футболку, затем вернулся в гостиную.
  
  “Привет, я Майк Дженкинс”, - сказал он, протягивая руку блондинке, которая сидела у бара и потягивала кока-колу.
  
  “Приятно познакомиться, Майк”, - сказала девушка, улыбаясь.
  
  “Честно говоря, я не ожидал, что вы двое появитесь”, - сказал Майк, доставая Gatorade.
  
  “Что ж, после прошлого семестра поездка в Исламораду показалась мне отличной идеей”, - сказала Пэм, потягивая свой напиток. “Мы из Университета Миссури в Спрингфилде, и это была не только суровая зима, но и суровый семестр. Кортни сказала: ‘Поехали к Ключам’, поэтому мы оставили наши вещи родителям и сели в машину”.
  
  “Мы и не подозревали, сколько будет стоить пребывание здесь”, - кисло сказала Кортни. “Мы не переезжаем к вам, но, честно говоря, нас отнимают, за исключением денег, которые нам нужны, чтобы добраться домой. Итак, поскольку ты предложил порыбачить или что-то в этом роде, мы решили, какого черта?”
  
  “Ты сделал безопасный звонок?” Нейтрально спросил Майк.
  
  “Хм... что?” Спросила Пэм.
  
  “О Боже”, - сказал Майк, качая головой. “Вы, должно быть, первокурсники или что-то в этом роде”.
  
  “И к чему ты клонишь?” - Резко спросила Кортни.
  
  “Безопасный звонок”, - сказал Майк. “Ты ничего не знаешь о каком-то парне, с которым познакомилась в баре. Итак, у вас есть кто-то, кого вы знаете дома, кому вы звоните и говорите: ‘Привет, я познакомилась с парнем по имени Джордж Уинсон, его адрес Бонни лейн, 52. Если до завтрашнего утра от меня не будет вестей, позвони в полицию ”.
  
  “Это немного...” Спросила Кортни.
  
  “ Хладнокровный? - Спросил Майк. “Это лучше, чем альтернатива. И достань удостоверение личности.
  
  “Хорошо”, - ответила Пэм. “Э-э...”
  
  “Подожди”, - сказал Майк, ухмыляясь. Он нашел свой бумажник и протянул свои, полностью фиктивные, водительские права из Флориды. “Хотела бы я, чтобы у меня все еще было мое Руководство по сексу и свиданиям для одинокой девушки со странностями, но моя бывшая сбежала с ним”.
  
  “Твой кто?” В ужасе спросила Кортни.
  
  “Одна из самых смешных книг, которые ты когда-либо читала”, - сказал Майк, забирая удостоверение у Пэм. “Отличные советы о свиданиях, даже если ты не извращенец. Включая отличный раздел о безопасных звонках. У тебя есть сотовый телефон?”
  
  “Да”, - сказала Пэм, качая головой. “Кому мне позвонить?”
  
  “Ну, твои родители, возможно, это чересчур”, - сказал Майк. “Но у тебя наверняка есть кто-то в списке быстрого набора. Скажите им, что мы уходим, и вы перезвоните им примерно в указанное время, даже для того, чтобы оставить сообщение. В зависимости от того, как далеко мы уходим и как долго отсутствуем, у вас может не быть покрытия сотовой связи. Но время выбирай сам, и мы обойдем это стороной. На всякий случай у меня есть спутниковый телефон.”
  
  “Правда?” Спросила Кортни. “Почему?”
  
  “Потому что я не всегда нахожусь там, где есть покрытие сотовой связи, когда мне нужно позвонить”, - сказал Майк, пожимая плечами.
  
  “Как в ‘остром конце”?" С любопытством спросила Кортни.
  
  “Нет”, - сказал Майк, качая головой. “Как в Багамских глубинах, и я только что поймал действительно хорошего марлина, и я хочу позвонить другу и рассказать об этом”.
  
  “О”, - сказала Кортни, ухмыляясь.
  
  “Я позвоню Стейси”, - сказала Пэм, улыбаясь. “Она позеленеет от зависти”.
  
  “Я пойду наверх”, - сказал Майк после минутного раздумья. “Поставьте кнехты и поднимите трап. Поднимайтесь, когда будете готовы идти”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Он натянул все веревки, кроме кормы, и был на летающем мостике, поднимая трап, когда подошла Кортни, неся свою колу и его Gatorade.
  
  “Ты забыл об этом”, - сказала она, садясь на скамейку и глядя в окно. “Это так круто”.
  
  “Иногда я забываю об этом”, - сказал Майк, кивая. “Это лучше, чем ... некоторые вещи в моей жизни. Лоты. Через некоторое время я устану от этого, и мне придется пойти и найти себе какое-нибудь интересное занятие. Но прямо сейчас… Мне нужен перерыв. ”
  
  “Что мы собираемся делать?” Спросила Кортни, глядя на приборы. “И как ты все это считываешь?”
  
  “Это требует практики”, - признал Майк. “Здесь есть радар, GPS с картами, эхолот, управление якорем, лебедкой и сходнями, а также разные другие устройства, связанные с лодкой”, - сказал Майк, указывая на каждый из экранов и кнопок. “Закрытый мост внизу оснащен дублирующими приборами и органами управления, а также все большими и больше. Там, наверху, есть башня для ловли тунца”, - сказал он, указывая наверх. “В нем почти все то же самое, но в миниатюре, и его труднее читать. Также у него только верх из бимини, поэтому я в основном остаюсь здесь. За исключением штормов, тогда я хожу по закрытому мостику.”
  
  “Я была права”, - сказала Пэм, поднимаясь на мостик. “Стейси была просто зеленой. Куда мы направляемся?”
  
  “Я бы сказал ‘зависит от тебя’, ” задумчиво ответил Майк. “Но ты не знаешь, что вокруг. Подводное плавание с маской и трубкой в Исламораде так себе, но здесь есть несколько неглубоких рифов. Пойти на это первым?”
  
  “Я не против”, - сказала Пэм, глядя на Кортни.
  
  “Я никогда там не была”, - сказала Кортни.
  
  “Это не сложно”, - сказал Майк, ухмыляясь. “И, ну, ”Морские котики" - это спасатели номер Один".
  
  “Хорошо, я думаю, мы попробуем”, - сказала Кортни, пожимая плечами. “ Я просто планировал, ну, покататься на лодке и позагорать.
  
  “Это тоже”, - сказал Майк, открывая бардачок и вытаскивая пакет из фольги. “Ребята, вы не знаете, подвержены ли вы морской болезни?”
  
  “Нет”, - сказала Пэм. “Я не знаю. Кортни?”
  
  “Нет”, - осторожно ответила она, разглядывая пакет.
  
  “Бонин”, - сказал Майк, показывая ей распечатку. “Лучше, чем драмамин, действует дольше, побочных эффектов очень мало. Не идеально. Если у вас окажутся реальные проблемы, у меня есть таблетки скополамина. В США их отпускают по рецепту, но я получаю свои из Канады, где они продаются без рецепта. У вас, вероятно, не возникнет никаких проблем, но я рекомендую принять одну перед тем, как мы выйдем ”. Он сделал паузу и протянул пакет Кортни. “Запечатанный”.
  
  “Ты серьезно относишься к этим средствам безопасности, не так ли?” Спросила Пэм, забирая у Кортни упаковку и вытаскивая таблетку.
  
  “Их можно жевать”, - сказал Майк, заводя оба двигателя. “И да, я люблю”.
  
  Он спустился вниз и прошел на корму, бросил причальные канаты на пирс, затем вскарабкался обратно на место.
  
  “Если мы будем так много заниматься, я, вероятно, попрошу вас, ребята, сделать это в следующий раз”, - сказал он, включая двигатели и выходя из проскальзывания, резко поворачивая влево с небольшим количеством носового подруливающего устройства.
  
  “Это неплохо”, - сказала Кортни, запивая Бонин своей кока-колой. “Ты странный, Майк. Большинство парней не стали бы говорить о безопасных звонках и о том, находится ли наркотик в запечатанной упаковке ”.
  
  “Возможно, большинство парней, с которыми ты встречаешься”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Они твоего возраста и не знают об этом, большинство из них. Или они восприняли бы это как оскорбление. ‘Что, ты мне не доверяешь?’ ‘Ты мне не доверяешь?’ переводится как ‘Чек по почте" и "Я не кончу тебе в рот ”.
  
  При этих словах Пэм чуть не прыснула кокаином из носа. “Не могу поверить, что ты это сказал!”
  
  “Почему?” Спросил Майк, маневрируя в узком проходе от пристани. “Ты не знаешь список величайшей лжи в истории? ‘DZ достаточно широк" - это то, что нам нравилось в командах. Да, для одного парня, на которого можно приземляться одновременно ”, - добавил он, посмеиваясь. “Кстати, ребята, вы хотите поучиться тому, что я делаю?”
  
  “Мне интересно”, - сказала Пэм. “Но этот контроль выше моих сил”.
  
  “Итак, ” сказал Майк, “ но я говорил об общей навигации. Видишь те столбы с указателями на них?” - сказал он, указывая на маркеры каналов.
  
  “Да”, - сказала Кортни, нахмурившись. “У них есть номера”.
  
  “Главное, что нужно помнить, это цвет”, - сказал Майк. “Красный, справа, возвращается. То есть красный находится справа от вас, когда вы возвращаетесь по левому борту. С какой стороны он сейчас?”
  
  “Налево”, - сказала Пэм. “Мы выходим”.
  
  “Да”, - ответил Майк. “Но когда вы находитесь на некоторых каналах, особенно на поворотах, все, что у вас будет, - это один указатель канала, чтобы определить, где находится канал”. Он наклонился вперед и включил GPS на максимум. “Видишь эти контурные линии? Они показывают глубину по обе стороны. Эта штука тянется почти на шесть футов. Видишь эти два? Вот насколько мелко может быть по обе стороны канала. Если мы выйдем из пролива, то сядем на мель. Вот почему вы должны знать, с какой стороны от отметки пролива следовать. ”
  
  Он помахал проезжавшему мимо гидроциклу и повернулся посмотреть, как мужчина прыгнул ему вслед.
  
  “Это то, что я хотела бы сделать”, - сказала Кортни, наблюдая, как он удаляется.
  
  “Ненавижу эти штуки”, - ответил Майк. “Большинство людей, которые на них ездят, просто прекрасны, но вы поймете, что какой-нибудь пьяный идиот едет со скоростью восемьдесят миль в час и не понимает, что не может вовремя развернуться, и тогда у вас на борту будет кровь, пробоина и большое расследование. Но да, они веселые ”.
  
  “Ну, я бы хотела попробовать”, - сказала Кортни. “Осторожно”.
  
  “Я, как сказал начальник отдела логистики Билла Слима, все устрою”, - ответил Майк, ухмыляясь.
  
  “Я собираюсь выйти вперед и позагорать”, - сказала Пэм. “Ты не возражаешь?”
  
  “О, боже”, - сказал Майк. “Разбей мне сердце. Красивая студентка колледжа вытянулась вперед. Не думаю, что смогу с этим справиться ”.
  
  “Ты дразнилка”, - сказала Пэм, вставая и спускаясь вниз.
  
  “Хорошо, а это что?” Спросила Кортни, указывая на экран. “Я знаю, что это карта или что-то в этом роде. Но что это?”
  
  “Радар”, - сказал Майк, указывая. “Видишь красную точку?”
  
  “Да”.
  
  Он указал направо по борту на лодку, приближающуюся к концу канала.
  
  “Это та точка”, - сказал он, затем указал на движущуюся синюю точку. “Это самолет”, - продолжил он, оглядываясь через плечо. “Да, вертолет береговой охраны”.
  
  “Ты часто им пользуешься?” Спросила Кортни, оглядываясь по сторонам. “Я имею в виду, ты можешь видеть ...”
  
  “Это более полезно ночью или в шторм”, - сказал Майк. “Предполагается, что на лодках должны быть ходовые огни, и у большинства из них они есть. Но этот радар установлен на компьютере, который можно настроить на звуковой сигнал, если появляется что-то похожее на возможное столкновение. Итак, допустим, я нахожусь недалеко от берега и хочу спуститься вниз и перекусить? Я настраиваю его на сближение с ближней точкой, скажем, в миле. Поэтому, когда я ем, а какой-нибудь идиот на катере с сигаретами подкатывает ко мне, у меня есть время добраться до мостика и маневрировать ”.
  
  “О”.
  
  “Или, скажем, я попал в шторм, в котором я уже побывал. Я вижу, что происходит вокруг, даже сквозь шторм. Я вижу формы суши, расположение островов ”, - добавил он, указывая на землю, которая была видна на экране. “Иногда это дает мне лучшее представление о том, где я нахожусь, чем GPS. Но в основном я использую GPS для навигации. ”
  
  “Что это за штуковина с символами рыб?” - спросила она. “О, эхолот. Глупый”.
  
  “Не глупый, хорошая догадка”, - сказал Майк. “Это так, но это также говорит мне о глубине. Я бы хотел отвезти вас, ребята, за границу, если у вас есть время. Вода там” снаружи... Он сделал паузу и покачал головой. “Пелагическую воду нужно увидеть, чтобы поверить. Это вещество называется коричневой водой, затем вы попадаете в зеленую и, наконец, в настоящую синеву океана. Это прекрасно.”
  
  “Тебе действительно нравится вода”, - задумчиво произнесла Кортни.
  
  “Мне это нравится”, - ответил Майк. “Но когда я был МОРСКИМ котиком, это было почти как враг. Когда мы тренировались, это всегда происходило ночью, и половину времени это происходило в северной части Тихого океана, где в основном нулевая температура и чертовски холодно. Но эта штука? ” сказал он, размахивая руками. “Это великолепно, коричневое, зеленое и голубое. Это так близко, как я когда-либо был к небесам. Отличная вода, хорошие рифы, хорошая рыбалка и красивые девушки”, - закончил он, ухмыляясь ей.
  
  “У тебя на яхте было много хорошеньких девушек?” Лукаво спросила Кортни.
  
  “Вы первые”, - признал Майк. “Есть дамы, для которых переезд с лодки на лодку становится чем-то вроде профессии. Я предпочитаю не иметь с ними дела, даже с хорошенькими”. Он сделал паузу и покачал головой. “Дерьмо”.
  
  “Что?” Спросила Кортни, когда он перегнулся через нее.
  
  “Пэм? Ты меня слышишь?”
  
  “Да”, - крикнула девушка, стоявшая впереди.
  
  “Справа по носу есть каюта, она заперта”, - крикнул он. “Пожалуйста, не пытайтесь выяснить почему. Вспомните историю о Синей Бороде”.
  
  “Теперь ты заставляешь меня нервничать”, - сказала Кортни, когда он выпрямился и сделал следующий поворот в канале.
  
  “Не совсем так”, - сказал Майк. “Как я уже говорил, иногда я занимаюсь секретными вещами. В той комнате есть кое-что из этого барахла. Вот почему я держу ее запертой. Также там есть мое весовое снаряжение. Ты не возражаешь, если я сниму рубашку?”
  
  “Меняешь тему?” Спросила Кортни, улыбаясь. “Продолжай”.
  
  “Шрамы вызывают у людей комментарии, поэтому я обычно не снимаю их, когда нахожусь на скамье подсудимых”, - сказал он, на секунду переключая автоповорот и снимая футболку. “Но я предпочитаю не надевать его, когда выхожу на улицу”.
  
  “Хорошая ванная”, - сказала Пэм, поднимаясь наверх. “Вау, ты действительно вся в шрамах, не так ли?”
  
  “Видишь?” Сказал Майк, качая головой. “Да”.
  
  “Это серьезное повреждение”, - сказала Кортни, проводя пальцем по следу от шва на его боку. “Я удивлена, что ты выжил”.
  
  “Студентка-медсестра?” Спросил Майк.
  
  “Предварительная медицинская подготовка”, - коротко ответила Кортни.
  
  “Ну, врачи сказали мне, что они провели около десяти часов, держа руки в разных частях моего тела”, - признался Майк. “И примерно половина моих внутренностей теперь из пластика. Чудо современной медицины, вот кто я такой.”
  
  “Хочешь позагорать?” Пэм спросила Кортни.
  
  “Я собираюсь посидеть и поговорить с Майком. Может быть, позже”.
  
  “На самом деле мы можем сделать и то, и другое”, - сказал Майк, когда Пэм прошла вперед. “Поднимись на башню тунца. И ты сможешь увидеть больше”.
  
  “Э-э, это довольно высоко”, - сказала Кортни.
  
  “Ты вряд ли заметишь”, - ответил Майк. “Но сначала позволь мне выйти из канала. И там, наверху, больше движения”.
  
  “Пока все довольно гладко”, - сказала Кортни.
  
  “Ну, - сказал Майк, крутанув штурвал и включив носовые подруливающие устройства, чтобы выполнить последний поворот, - это потому, что полоса, через которую мы собираемся пройти, рассекает волны. Сегодня довольно спокойно, у берега, где мы собираемся находиться большую часть времени, всего один фут. У берега два фута и поверхность гладкая. Это хорошие условия. Очень хорошо. Мы будем зажигать там, - сказал он, указывая наверх. “Но это весело”.
  
  Они прошли последний поворот, и он включил двигатель, нос крейсера поднялся и легко поехал по небольшим волнам.
  
  “Вот это уже больше похоже на правду”, - сказала Кортни, ухмыляясь.
  
  “Смотри”, - сказал Майк, указывая налево. “Дельфин”.
  
  “Где?” Спросила Кортни, вставая и прикрывая глаза рукой.
  
  “Ищите плавник примерно в десять часов”, - сказал Майк, не сводя глаз с направления и близких лодок. “Там”.
  
  “О, круто”, - сказала Кортни. “Пэм! Слева дельфин!”
  
  “Портвейн”, - автоматически поправил Майк.
  
  “Что не так с моряками и всеми этими штуками по левому и правому борту?” Спросила Кортни, наблюдая за дельфинами. “Их трое”.
  
  “Две самки и молодняк”, - сказал Майк, кивая. “Можно сказать, что молодой, потому что у него плавник меньше”.
  
  “Мы можем поплавать с ними?” Спросила Кортни. “Они уходят”.
  
  “Большинство дельфинов не плавают с людьми”, - сказал Майк. “Иногда вы можете соскользнуть за борт и заставить их посмотреть на вас. Но очень немногим активно нравится плавать с людьми. Поднимайся на башню тунца, - сказал он, включая автоповорот. “Тебе понравится”.
  
  “Мне нужен купальник”, - сказала Кортни, оттягивая время.
  
  “И солнцезащитный крем”, - добавил Майк.
  
  “У меня довольно хороший загар”, - ответила Кортни.
  
  “Поверь мне”, - ответил Майк. “Там, наверху, тебе понадобится как минимум пятнадцать SPF. Двадцать пять было бы лучше”.
  
  “Кому-то придется подлечить мне спину”, - застенчиво сказала она.
  
  “Поверни мою руку, и мы это обсудим”, - сказал Майк, ухмыляясь.
  
  Он поднялся на башню тунца и проверил управление. Автопилот был настроен на движение к разрыву во внешних рифах, Он откинулся назад и подобрал ноги, откидывая спинку кресла и стараясь не улыбаться от уха до уха. Однако через секунду он наклонился вперед и посмотрел сверху вниз на Пэм.
  
  “Пэм!”
  
  Девушка села и растерянно огляделась по сторонам.
  
  “Здесь, наверху”, - сказал Майк, улыбаясь. “Ты намазался солнцезащитным кремом?”
  
  “Я нанесла масло для загара”, - сказала она, поворачиваясь и глядя на него снизу вверх. “Нравится вид?”
  
  “Мне нравится”, - сказал Майк, ухмыляясь. У нее была исключительно красивая грудь и потрясающие ноги. “Я бы настоятельно посоветовал что-то большее, чем масло для загара. Но решать тебе”.
  
  “Я хочу загореть, когда вернусь”, - сказала Пэм, пожимая плечами.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, садясь. “Не говори потом, что я тебя не предупреждал”, - пробормотал он.
  
  “Это круто”, - сказала Кортни, поднимаясь по лестнице. “Но немного...”
  
  Майк помог ей преодолеть последние несколько футов и опуститься в кресло рядом со своим.
  
  “Мне здесь нравится”, - сказал он, садясь. “Еще дельфины, слева, впереди. И вы видите их”, - сказал он, указывая на несколько кругов справа. “Это рыба-наживка, питающаяся на поверхности”.
  
  “Вау!” Сказала Кортни, указывая вперед, когда маленькая плавниковидная фигурка выпрыгнула из воды, а хвост ушел влево. “Летучая рыба!”
  
  “Они довольно редки на берегу”, - сказал Майк. “Но вы часто видите их в реке”.
  
  “Гольфстрим”, - сказала Кортни, кивая. “Об этом я слышала”.
  
  “Вот где вы получаете пелагики”, - сказал он, указывая вниз по левому борту. “Вон там, видите, что мигает. Это рыба-наживка”.
  
  “Что-то только что перепрыгнуло вон туда”, - сказала Кортни, указывая по левому борту.
  
  “Наверное, кефаль”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Они много прыгают. Никто не знает почему”.
  
  “Куда мы идем?” Спросила Кортни, оглядываясь по сторонам.
  
  “Там неглубокий риф”, - сказал Майк, указывая на GPS. “На этом маленьком экране его не очень хорошо видно. К сожалению, здесь не так мелко, при нынешнем приливе речь идет о шести или семи футах. Но это красиво, и под это можно танцевать ... ”
  
  “Что?” Спросила Кортни.
  
  “Что это было за шоу?” Спросил Майк. “Поезд души? Один из судей всегда говорил: "У него приятный ритм, и под него можно танцевать ’. Я думаю, это особенность поколения ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни со смехом. “Как скажешь”.
  
  “В любом случае, мы остановимся там, - сказал Майк, - и ты сможешь попробовать свои силы в подводном плавании”.
  
  “Переспать?” Спросила Кортни, приподняв бровь.
  
  “Да, там есть буй, к которому ты привязываешься вместо якоря”, - сказал Майк, глядя на нее. “Почему?”
  
  “Э-э ...” Кортни сделала паузу и пожала плечами. “Это дело поколений. Перепихнуться - это… ну, это один из способов сказать, что вы вроде как ... встречаетесь ...”
  
  “Или заниматься сексом?” Спросил Майк, ухмыляясь.
  
  “Может быть”, - сказала Кортни, пожимая плечами. “Переспать просто означает, что вы ... вместе какое-то время. Может быть, секс, может быть, просто целуетесь, может быть, просто встречаетесь и ничего из вышеперечисленного. Обычно речь идет, по крайней мере, о поцелуях.”
  
  “Нравится быть постоянным?” Спросил Майк.
  
  “Не совсем”, - сказала Кортни, снова пожимая плечами. “Боже, я не слышала, чтобы кто-нибудь использовал этот термин со времен средней школы”.
  
  “В прошлый раз я тоже это слышал”, - признался Майк. “Но подсекать - это для меня в новинку. Если не считать буев”.
  
  “Я бы не выбрала тебя за то, что ты идешь двумя путями”, - сказала Кортни с непроницаемым лицом. “Но, опять же, ты был моряком, верно?”
  
  “Ты только что пошутил?” Спросил Майк, ухмыляясь.
  
  “Что? Я не умею шутить?” Спросила Кортни, улыбаясь.
  
  “Шути сколько хочешь”, - сказал Майк. “До тех пор, пока это не шутки о дочерях фермера”.
  
  На рифе была еще только одна лодка, катер для подводного плавания с маской и трубкой, который уже начал забирать свою группу дантистов из Кливленда или откуда-то еще. Майк повернул с подветренной стороны, затем встал в линию у буя и перегнулся через тунцовую башню.
  
  “Пэм, мне нужна помощь”, - позвал он. “По правому борту… с правой стороны в держателе находится багор, не могла бы ты схватить его?”
  
  “Конечно”, - отозвалась она, вставая с полотенца и берясь за багор.
  
  “Хорошо”, - крикнул Майк. “Посередине есть рифленая рукоятка. Если ее ослабить, можно вытянуть багор”.
  
  “Поняла”, - сказала Пэм через несколько мгновений. Она вытянула крючок и защелкнула его обратно.
  
  “Хорошо, я собираюсь подъехать к бую. Тебе нужно подтянуть его к лодке ”. Он посмотрел на Кортни и пожал плечами. “Я думаю, два человека”.
  
  “Ухожу”, - сказала Кортни, направляясь к лестнице.
  
  “Кортни идет ко дну. Если ты сможешь немного подтянуть буй, там внизу есть веревка с зажимом. Прикрепите это к леске на дне буя, и все в порядке. ”
  
  “Насколько он тяжелый?” Спросила Пэм.
  
  “Довольно тяжелый”, - признал Майк. “Но я не думаю, что ты хочешь покончить с этим, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала она, делая шаг вперед.
  
  Когда Кортни добрался до носа, он медленно поплыл вперед, пока не потерял буй из виду.
  
  “Пропустила”, - крикнула Пэм. Она перегнулась через переднюю перекладину, и это было совершенно приятное зрелище.
  
  “Снова приближаюсь”, - крикнул Майк, подтолкнув двигатель.
  
  “Попалась!” Крикнула Пэм. Она вылезла из-под поручня и потянула за трос. Майк потянул вперед еще немного, и Кортни опустилась на палубу с носовым канатом.
  
  “Я надела это!” - закричала она. “Я надела это”.
  
  “Отойди с дороги и дай Пэм сбросить буй”, - крикнул Майк, переводя двигатель в нейтральное положение.
  
  “Ну вот, это было не так уж плохо”, - сказал он, добравшись до главной палубы.
  
  “Неплохо”, - сказала Пэм. “Хорошее рулевое управление”.
  
  “Спасибо”, - сказал он, доставая снаряжение для подводного плавания. Он очистил маски от запотевания детским шампунем, подогнал маски для девочек, затем нашел подходящие им ласты для ног.
  
  “У тебя много такого снаряжения”, - сказала Кортни.
  
  “Честно говоря, я надеялся на посетителей”, - ответил Майк. “Поэтому я положил туда много вещей, которые мне не нужны. Я даже… ну ...” Он сделал паузу и застенчиво улыбнулся. “Я даже разложил вещи на случай, если у меня будут посетители женского пола”.
  
  “Тампоны и прокладки?” Спросила Пэм, приподняв бровь.
  
  “Ну, да, но они предназначены для чего-то другого”, - сказал Майк. “ Нет, я купил кое-какие другие вещи. Не думай, что я извращенец или что-то в этом роде. Но… что ж… если молодая леди неожиданно проведет время на яхте, она, вероятно, сможет найти подходящие трусики и лифчик ”.
  
  “Неужели?” - Сказала Кортни, смеясь. “Ты серьезно”.
  
  “Серьезно”, - сказал Майк. “Послушай, я много ходил на свидания, когда был моложе. Молодая леди проводит время в квартире джентльмена или что-то в этом роде, и она встает утром, и единственное, о чем вы можете сказать, что она думает, это: "Черт возьми, мне нужно надеть свое вчерашнее нижнее белье’. Так что я запасся припасами.”
  
  “Это...” Кортни остановилась и пожала плечами. “Я думаю, в этом есть большой смысл. Если ты невероятно чувствителен и дальновиден ”.
  
  “Дальновидный, да”, - сказал Майк. “Очень немногие люди когда-либо обвиняли меня в чувствительности”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни, смеясь. “Это не было задумано как оскорбление”.
  
  “А для чего еще нужны тампоны и прокладки?” С любопытством спросила Пэм.
  
  “Давай просто скажем, что мне нравится быть подготовленным”, - ответил Майк. “И в этом духе, - сказал он, доставая бутылку Bullfrog 45, - меня не волнует, как сильно ты хочешь загореть, когда вернешься домой. Если мы на несколько часов займемся подводным плаванием с вашим нынешним загаром, вы обгорите до хрустящей корочки и даже не заметите этого, пока не вернетесь на борт. ”
  
  “Хорошо”, - вздохнула Пэм, поворачиваясь и откидывая волосы вперед. “Сделай мне”.
  
  “В мгновение ока”, - сказал Майк.
  
  Когда все трое были намылены, он спустил трап для погружения. На яхте была палуба на уровне воды для ловли крупной рыбы, с которой свисал трап. Он одел девушек в их снаряжение, а затем надел свое собственное.
  
  “Просто держи трубку во рту и держи тело ровно”, - сказал он, переваливаясь через борт. “Сначала Пэм. Сначала я буду поддерживать тебя, чтобы ты привыкла”.
  
  Пэм соскользнула в воду, и он придержал ее за живот, добившись в процессе эрекции мирового класса. Через секунду она вытащила голову из воды и выплюнула трубку.
  
  “Это так круто”, - сказала она, ухмыляясь.
  
  “Чтобы поплавать, просто пинай ластами”, - сказал Майк, отпуская ее. “Ты в порядке?”
  
  “Отлично”, - сказала она, вставляя трубку обратно и отталкиваясь.
  
  “Я следующая”, - сказала Кортни. “Но я думаю, что смогу сделать это сама”.
  
  “Работает”, - сказал Майк, откидываясь назад и надевая маску. “После тебя”.
  
  Он последовал за двумя девушками к рифу, слушая их приглушенные дыханием с трубкой ругательства и амы и просто безмерно наслаждаясь происходящим. Внезапно раздался приглушенный крик, Кортни развернулась и бросилась прямиком к лодке. Майк легко опередил ее и был на транце к тому времени, когда она выплюнула трубку и забралась на борт.
  
  “Там была большая , отвратительного вида рыба”, - нервно сказала она.
  
  “Барракуда”, - сказал Майк, кивая. “Ничего особенного. Они не нападают на любителей подводного плавания. Ну, честно говоря, я бы сказал, что почти никогда. Нет, если у тебя нет никаких ожерелий или блестящих штучек; Я проверил это. Ты в порядке. ”
  
  “Ты уверен?” спросила она.
  
  “Я пойду с тобой”, - сказал Майк, соскальзывая в воду и протягивая руку, когда Пэм тоже приблизилась к лодке.
  
  “Ты это видел?” Спросила Пэм, выплюнув трубку.
  
  “Все в порядке”, - сказал Майк, качая головой и стараясь не ухмыляться. “О барракуде нужно помнить три вещи. Они любопытны, поэтому повсюду следуют за тобой. Не маши им пальцами, они могут подумать, что это рыбы. Не надевай блестящие ожерелья, они похожи на приманки. О, и их интересно ловить, но не ешь большие. ”
  
  “Почему?” Спросила Кортни, соскальзывая в воду и проверяя под собой маску.
  
  “С возрастом они накапливают токсин в своей плоти”, - сказал Майк, когда она вынырнула. “Это делает их ядовитыми. Давай.”
  
  Он повел их обоих за руку обратно к рифу и начал указывать на определенных рыб и кораллы. Когда ’када" вернулась, он просто проигнорировал это, и через некоторое время "када" проигнорировала их.
  
  Они целый час ныряли с маской и трубкой на рифе, прежде чем Кортни вынырнула и выплюнула свою трубку.
  
  “Мои голени убивают меня”, - призналась она. “Я почти закончила”.
  
  “Я тоже”, - сказала Пэм.
  
  “Костюмы”, - сказал Майк, взглянув на часы. “Давайте пообедаем”.
  
  
  Глава третья
  
  
  Они ели сэндвичи, сидя за стойкой бара в костюмах.
  
  “Майк, спасибо”, - сказала Пэм, запивая сэндвич глотком кока-колы. “Это просто очень весело. Но я чувствую, что я… Я ем твою еду, пользуюсь твоим бензином и прочим. Это должно стоить нам денег. Сколько будет стоить аренда такой лодки для этого? Я имею в виду, я просто чувствую себя не в своей тарелке. ”
  
  “Послушайте, это просто невероятно весело, что вы оба здесь, хорошо?” Сказал Майк, пожимая плечами. “Я чувствую, что должен платить тебе деньги, ведь это так весело”.
  
  “Сколько?” Спросила Кортни, ухмыляясь. “И, признайся, ты просто надеешься переспать”.
  
  “Я бы не выгонял тебя из постели”, - сказал Майк, пожимая плечами и улыбаясь в ответ. “Может быть, если бы ты был неряшлив, поедая крекеры. Но нет, мне просто весело наблюдать, как вы, ребята, веселитесь. Для парня это настоящий кайф - заставить девушку улыбнуться, и это факт. Так что не переживай, чего это будет стоить. Поверь мне, я могу себе это позволить. Я бы отвез вас двоих на Багамы, если бы вы попросили. Черт возьми, я бы отправил вас в круиз на Виргинские острова, если бы вы захотели. Вы обе очень милые молодые леди, как по характеру, так и по внешности. Считай эту лодку своей, пока тебе не нужно будет возвращаться домой.”
  
  “Ну, нам придется уехать через пару дней”, - нахмурившись, сказала Пэм. “Мы не можем позволить себе оставаться в отеле дольше”.
  
  “Э-э, я же сказал, что лодка твоя”, - неуверенно заметил Майк. “Здесь три открытые каюты. Они маленькие, но удобные. Если расходы на гостиницу - единственное, что заставляет вас вернуться домой, переезжайте. Вы все еще можете вернуться, когда захотите, через два дня, если захотите. Но глупо платить за отель, когда ты можешь остановиться на лодке.”
  
  Кортни приподняла бровь при этих словах и склонила голову набок.
  
  “Никаких условий?” недоверчиво спросила она.
  
  “Я ими не пользуюсь”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Я уже сказал, что не выгоню тебя из постели, но и тащить тебя туда я тоже не собираюсь. Или привязывать веревки. Никаких условий. Хорошо, пара. Оставьте каюты в том же виде, в каком они были, когда вы сюда приехали, чтобы было опрятно. Помогите с приготовлением пищи и посудой. Помогите вымыть лодку. ”
  
  “Я бы не назвала это веревочками”, - нахмурившись, сказала Пэм. “Это просто из вежливости”.
  
  “В мире полно людей, которые крайне невежливы”, - сказал Майк, собирая бумажные тарелки и выбрасывая их в мусорное ведро. “Вы все еще зарегистрировались в отеле?”
  
  “Нет, мы собирались попытаться найти что-нибудь подешевле”, - сказала Пэм.
  
  “Ладно, решай сам”, - сказал Майк. “Но домики твои, если они тебе нужны”.
  
  “Что ты планируешь делать сегодня днем?” Спросила Кортни.
  
  “Честно говоря, я бы хотел порыбачить”, - сказал Майк.
  
  “Я не очень люблю рыбалку”, - ответила Кортни. “Но я могу загореть”.
  
  “Если ты поймаешь рыбу-парус, ты никогда не оглянешься назад”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Но я не думаю, что мы будем оглядываться в это время суток. Если мы выбежим к ручью, то, возможно, сможем найти дельфинов. Рыба”дельфин, - добавил он. “Их интересно ловить на легкие снасти. Или мы могли бы отправиться за морским окунем ”.
  
  “Это похоже на рыбалку на крупную дичь?” Спросила Пэм. “В кресле с большой удочкой? Я видела такие стулья сзади”.
  
  “Был бы с sailfish”, - сказал Майк. “Но, как я уже сказал, я не думаю, что мы получим что-нибудь из этого сегодня. Может быть, завтра, если мы начнем пораньше. Может быть, сегодня вечером нам удастся кого-нибудь вспугнуть. Или мы сможем еще немного поплавать с маской и трубкой. ”
  
  “Я играю на рыбалке”, - сказала Кортни, пожимая плечами.
  
  “Тогда пошли”, - сказал Майк. “Мы можем сбегать к ручью и посмотреть, что мы сможем найти”. Он остановился и коснулся кнопки управления, вызвав текстовый экран.
  
  “Что это?” Спросила Пэм.
  
  “Текстовая версия национальных сводок погоды”, - сказал Майк, кивая. “Я могу довольно хорошо читать погоду в округе, и не похоже, что что-то изменится. Но я не хотел, чтобы ты узнал, каким сумасшедшим это может быть в твой первый день на Стриме.”
  
  “Спасибо”, - сухо сказала Кортни.
  
  Майк отцепился, затем завелся и развернул лодку, указывая в море. Как только они отошли от рифа, он выжал дроссельные заслонки на максимум и включил автоматическую поворачиваемость, взбираясь на тунцовую башню.
  
  “Это здорово”, - сказала Кортни, поднимаясь по лестнице в сопровождении Пэм.
  
  “Отсюда открывается великолепный вид”, - сказала Пэм, хватаясь за перила, когда башня закачалась из стороны в сторону.
  
  “Конечно”, - сказал Майк, указывая на сиденья по обе стороны от капитанского кресла. “Отсюда видно на многие мили”. Он достал из футляра бинокль и обвел взглядом горизонт.
  
  “Ладно, что ты сейчас ищешь?” Спросила Кортни.
  
  “Хммм ...” Сказал Майк. “Разные вещи. Некоторые виды птиц, брызги на поверхности были бы хороши, мусор, линии сорняков. Прочее”.
  
  “Хорошо”, - сказала Пэм, затем ахнула от зрелища в воде внизу. “Там большой ...”
  
  “Хаммерхед”, - сказал Майк, опуская бинокль и заглядывая за борт. “Около двенадцати футов. Вот почему мне нравится здесь, наверху, - в воде можно разглядеть все, что угодно”.
  
  “Это так круто”, - сказала Кортни, затем обняла Майка.
  
  “Не за что”, - неловко сказал Майк. “За что это было?”
  
  “Потому что это так круто”, - сказала Кортни, отпуская его. “Я волновалась, что ты придурок, когда мы встретились в баре. Но ты… это так здорово!”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, улыбаясь. “Все, о чем я прошу, это чтобы ты повеселился. Если тебя что-то беспокоит или у тебя проблема, просто скажи мне, хорошо? И я посмотрю, что я могу сделать, чтобы это исправить. Но если ты хочешь поблагодарить меня, получи максимум удовольствия, какое только можешь. Это вся благодарность, которая мне нужна ”.
  
  “Почему?” Спросила Пэм, нахмурившись. “Это так странно”.
  
  “Потому что я парень”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ты хочешь простой ответ, который был ответом на протяжении веков? Или ты хочешь современный ответ”.
  
  “И то, и другое”, - сказала Пэм, наморщив лоб.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, снова беря бинокль. “Старый короткий ответ таков: когда ты счастлив, это делает меня по-настоящему счастливым. Есть какая-то цитата о том, что мужчина отдаст королевство, чтобы заставить женщину улыбнуться. Лицо, которое спустило на воду тысячу кораблей. Весь фрагмент. ”
  
  “Итак, каков современный ответ?” Спросила Кортни.
  
  “Это отнимает все удовольствие, всю душу”, - сказал Майк, опуская бинокль. “Но ... мужчины, которые видят любое из нескольких выражений на женском лице, испытывают прилив эндорфина от этого зрелища. Это форма наркотика, кайф. Если уж на то пошло, мужчины в среднем на сорок процентов теряют способность принимать долгосрочные решения при виде красивого женского лица. Это оба клинических исследования. Я мог бы экстраполировать их, но не буду. Тем не менее, это определенно причина того, что повсюду есть бары с обнаженной грудью, в то время как такие вещи, как Чиппендейлы, редки. У женщин разные реакции. Они могут быть в какой-то степени визуальными, но у них разная химическая реакция. Это называется ‘думать другой головой’, но это не так. Это просто химическая реакция в мозге. Все это реально ”, - сказал Майк. “Так что, если ты хочешь отплатить мне тем же, просто улыбнись. Это стоит каждого мгновения, каждого пенни ”.
  
  “Значит, мы - наркотик?” Насмешливо спросила Кортни.
  
  “Сильный”, - сказал Майк, пожимая плечами.
  
  “Я могу жить с этим”, - сказала Пэм. “Но я тоже хочу помочь”.
  
  “Я могу с этим смириться”, - ответил Майк и получил ожидаемый смех. “Настоящим я повышаю тебя до "палубной девки"! Твоя первая обязанность - посмотреть, сможешь ли ты раздобыть здесь пиво”.
  
  “Есть, есть, капитан!” Сказала Пэм, ухмыляясь. “Кортни, тебе что-нибудь нужно?”
  
  “Я возьму пива”, - сказала Кортни. “Если можно?”
  
  “Дай я проверю”, - сказал Майк, наклоняясь вперед и заслоняя GPS. “К тому времени, как она вернется, все будет готово”.
  
  “А?” Спросила Кортни.
  
  “Ограничение в двенадцать миль”, - ответил Майк, ухмыляясь. “Технически, поскольку это судно под американским флагом, все еще существует какой-то закон. Но за пределами двенадцатимильного лимита никого не волнует, позволяю ли я выпить несовершеннолетнему. Но не напивайся. ”
  
  “Поверь мне, я не откажусь от одного пива”, - сказала Кортни.
  
  “Сейчас принесут три кружки пива”, - сказала Пэм, спускаясь по лестнице.
  
  “Что случилось с ограничением в двенадцать миль?” С любопытством спросила Кортни.
  
  “Пройдя двенадцатимильный рубеж, мы больше не находимся под юрисдикцией США”, - сказал Майк. “Реальность такова, что США владеют этими водами. В этом регионе они остановят любого, кого захотят. Но закон становится действительно сверхъестественным. И реальность такова, что такие вещи, как возрастное пьянство и азартные игры, вылетают в трубу. Превысив двенадцатимильный лимит, вы выходите за рамки закона. На самом деле, для вас, ребята, это не имеет значения, но мне не нужно беспокоиться о том, что меня будут преследовать за вклад ”.
  
  “О”, - сказала Кортни, оборачиваясь и глядя им за спину. “Эй, я едва вижу землю!”
  
  “Ага”, - сказал Майк. “И видишь, как меняется вода?” добавил он, указывая за борт.
  
  “Становится довольно грустно”, - сказала она, кивая.
  
  “Пока не совсем голубой”, - сказал Майк. “Ты увидишь”.
  
  “Пиво”, - сказала Пэм. “Но доставлять его туда ...”
  
  Кортни достала Фостеров и положила их в подставки.
  
  “Все, что я смогла найти”, - сказала Пэм.
  
  “Если ты застрял на чем-то другом, мы заберем это, когда вернемся”, - сказал Майк.
  
  “По крайней мере, мы можем сами покупать себе пиво”, - нахмурившись, сказала Пэм.
  
  “Ах, ах”, - сказал Майк. “И лишишь меня всего удовольствия?”
  
  “Это вкусно”, - сказала Кортни, делая глоток Fosters и скручивая крышечку в руке. “Мусор?”
  
  Майк взял его у нее и выбросил за борт.
  
  “Не смотри так потрясенно”, - сказал он, ухмыляясь. “Оно опустится на дно и разложится. Маленькие рыбки тем временем будут использовать его как укрытие. Ты же не хочешь лишить их этого, не так ли?”
  
  “Я просто не люблю мусорить”, - сказала Пэм, затем выбросила свой мусор за борт. “Но это было действительно весело”.
  
  “Простые грешные утехи - самые веселые”, - сказал Майк, опрокидывая свою за борт. “Лучше, чем сложные грешные утехи”.
  
  “Что такое сложные грешные удовольствия?” Спросила Кортни.
  
  “Подумай об этом”, - ответил Майк, ухмыляясь. “Что, у тебя нет никаких сложных удовольствий по вине?”
  
  “Я здесь заблудилась”, - призналась Пэм. “Не могли бы вы объяснить?”
  
  “Не без того, чтобы сделать это более наглядно, чем хотелось бы”, - сказал Майк. “Но я задам риторический вопрос: о чем ты фантазируешь, когда мастурбируешь?” Он посмотрел по сторонам и кивнул. “Забрезжил свет. Это могут быть очень сложные порочные удовольствия. И не спрашивай меня, пожалуйста, не риторически.”
  
  “Я не буду”, - сказала Кортни, покраснев. “Но, знаешь, сложные порочные утехи тоже могут быть забавными”, - добавила она, покачиваясь из стороны в сторону.
  
  “Не дразни старого пса”, - сказал Майк. “У него может остаться один укус”.
  
  “Так в чем же заключаются твои сложные греховные удовольствия, Майк?” Кокетливо спросила Кортни.
  
  “Я говорил тебе не дразниться”, - сказал Майк, нахмурившись. “Некоторые из моих греховных удовольствий действительно сложны. И действительно мрачны. Я не думаю, что мы знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы вдаваться в них. Но я скажу вам одно: за свое время я обслуживал несколько целей, и если я о чем-то и жалею, так это о том, что, вероятно, больше не смогу их обслуживать. ”
  
  “Обслуживаемые цели?” Осторожно спросила Пэм.
  
  “Убивал плохих парней”, - ответил Майк. “Мне не снятся кошмары от обслуживаемых целей, даже от тех, на которые мне приходилось смотреть в течение некоторого времени. Неудачные операции, я вспоминаю их. В ту ночь, когда я встретил вас двоих, у меня был неудачный матч в Rumrunners. Но цели? Никаких проблем. ”
  
  Это вызвало довольно долгое молчание.
  
  “Ладно, теперь у меня возникли кое-какие проблемы”, - наконец сказала Кортни. “Я действительно не успела осознать, что нахожусь в лодке с парнем, который зарабатывал на жизнь убийством людей. На самом деле убивал людей, вот что я имею в виду.”
  
  “Плохие парни”, - сказал Майк. “Но, да, я говорил тебе не дразнить старую собаку. Если ты захочешь развернуться, я развернусь”, - сказал он, потянувшись к рулю.
  
  “Нет”, - сказала Кортни, наклоняясь вперед и касаясь его руки. “Не надо. Просто к этому нужно привыкнуть. Но я бы предположила, что из-за того, что случилось с тобой, ” сказала она, указывая на шрамы, “ некоторые из тех же вещей произошли с ... целями.
  
  “Довольно много”, - сказал Майк, имея четкое изображение лестницы. “Но в мире есть очень плохие люди, которые отчаянно нуждаются в обслуживании”.
  
  “Сирия”, - мрачно сказала Пэм.
  
  “Это была одна из тех хороших миссий”, - признал Майк. “Очень четкая формулировка. Но это не единственные плохие люди в мире, дамы”.
  
  Кортни наклонилась и положила руку ему на плечо, затем наклонилась еще дальше, чтобы поцеловать его в щеку.
  
  “Спасибо, что обслуживаешь цели”, - сказала она, поглаживая его плечо. “И я не буду дразнить тебя по поводу твоих сложных греховных удовольствий. Сильно”.
  
  “Если ты это сделаешь, я подразню тебя в ответ”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я провел много времени в мастерской по кузовам и обвесам. И единственное, что нужно было прочитать, это то, что было у медсестер, это были очень очень дрянные романы. Основанные на них ... ”
  
  “Не ходи туда”, - сказала Кортни, откидываясь назад и смеясь. “Я определенно перестану дразниться”.
  
  “Птицы”, - сказал Майк, беря бинокль и наводя его на цель. “Да, они кормятся на поверхностном мелководье”. Он опустил ноги и взялся за штурвал, медленно поворачивая лодку правым бортом. Даже с его осторожностью тунцовая башня все равно накренилась в сторону.
  
  “Вау!” Сказала Пэм, хватаясь за поручень. “Это немного...”
  
  “Захватывающе?” Спросил Майк, выпрямляясь. “Кортни, думаешь, ты сможешь сесть за руль?”
  
  “Может быть”, - сказала она, когда он встал.
  
  “Я сбавлю скорость”, - сказал он, сбрасывая газ. “Она не будет так сильно раскачиваться. Вы видите тех птиц”, - добавил он, указывая.
  
  “Да?”
  
  “Рули для них”, - сказал он, забирая свое пиво и направляясь к лестнице.
  
  “Куда ты идешь?” спросила она.
  
  “Чтобы вытащить прутья”.
  
  “Я рулю этой лодкой”, - нервно сказала Кортни.
  
  “Я знаю”, - ответила Пэм так же нервно.
  
  “Я не знаю, что я делаю”.
  
  “Я знаю”, - сказала Пэм, пытаясь придать голосу поддержку. “Просто ... направляйся к птицам”.
  
  “Они переехали”, - сказала Кортни, слегка поворачивая руль. Лодка развернулась, и ей пришлось пару раз повернуться взад-вперед, чтобы выровняться, башня из тунца опасно для нее покачивалась.
  
  “У тебя отлично получается!” Майк крикнул с палубы.
  
  “Он...” Сказала Кортни и замолчала.
  
  “Да”, - ответила Пэм. “Это только я ...”
  
  “Нет”, - сказала Кортни. “А ты видел эти грудные мышцы?”
  
  “Да”, - сказала Пэм. “И он сказал, что женщины не визуальны. Боже, что он делает, тренируется весь день?”
  
  “Я знаю”, - сказала Кортни, слегка поворачивая влево. “Это было все, что я могла сделать, чтобы не провести по ним пальцем только для того, чтобы убедиться, настоящие ли они”.
  
  “О, они настоящие, все в порядке”, - сказала Пэм. “И знаешь, что меня заводит?”
  
  “Ни единого заигрывания”, - сказала Кортни. “Он не гей, я могу это сказать. Но он не ...”
  
  “Я знаю. Он как будто ждет, когда мы сделаем первый шаг”.
  
  “Я знаю. Это странно. И эта штука с ... обслуживанием целей”.
  
  “Он на самом деле убивал людей”, - сказала Пэм. “Я имею в виду, не просто "может быть". Убивал. Без пафоса, без хвастовства, без ерунды”.
  
  “От этого становится только хуже”, - призналась Кортни. “Когда он упомянул любовные романы, я чуть в штаны не намочила”.
  
  “Ты тоже?” Спросила Пэм, качая головой. “Он сказал, что запасся для посетителей женского пола. Интересно, есть ли на борту вибратор”.
  
  “Ты имеешь в виду, кроме сидений?” Спросила Кортни. “Кроме того, кому нужен вибратор. Я только что скрестила ноги и раскачивалась!”
  
  “Кортни, ты такая шлюха”, - сказала Пэм, закрывая глаза и откидываясь на спинку стула. “И он хочет пойти на рыбалку!”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  “Кортни”, - позвал Майк. “Ты отлично справилась, но я сам разберусь. Не хочешь спуститься?”
  
  “Что случилось?” Спросила Кортни, спускаясь на мостик и оглядываясь по сторонам. Два тяжелых удилища были установлены на корме, и еще два, которые она приняла за “обычные” удилища с обычными катушками, были установлены сбоку.
  
  “Под птицами есть косяк рыбы-наживки”, - сказал Майк, сбавляя скорость. “Что я собираюсь сделать, так это направить лодку на них и выпустить лески. Когда мы пройдем, нам следует зацепиться за то, что ими питается, возможно, за дельфина. Но я должен тебя подготовить. ”
  
  Он переключил дроссельные заслонки на ускоренный режим и повел их обоих обратно на корму.
  
  “Это боевое снаряжение”, - сказал он, надевая на Кортни сбрую. “На самом деле оно тебе не понадобится для дельфина, но должно помочь. Вы вставляете конец удилища в держатель на животе. Что происходит, так это то, что рыба попадает на крючок. Вы вынимаете удилище из держателя, устанавливаете конец на место и нажимаете на тормоз. Это точно должно зацепить рыбу. Это должны быть цыплята с тунцом, маленькие, и это удилище слишком великовато для них. Но что мы сделаем, так это поднесем одного к лодке и оставим его на леске. Это привлечет других. Тогда мы будем ловить их более легкими снастями ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни, совершенно сбитая с толку.
  
  “Я расскажу тебе об этом, когда мы подключимся”, - сказал Майк, надевая на Пэм другую обвязку. После того, как он сделал это, он выпустил веревки, уже оснащенные ballyhoo. Он, вероятно, мог бы просто использовать приманки, но из-за ху повышалась вероятность того, что они поймают рыбу на крючок, и он хотел, чтобы девочки поймали немного рыбы.
  
  “Кортни, твоя удочка”, - сказал Майк, указывая на правый борт. “Пэм, это твоя”, - добавил он, указывая на левую удочку. “Я поднимаюсь на мостик”.
  
  Он настроил автопилот так, чтобы пройти мимо капсулы с приманкой, но прикоснулся к кнопкам управления и повернул влево, заходя в поток, чтобы протащить лески мимо края капсулы. Он мог видеть вспышку охотящейся рыбы на поверхности и даже нескольких прыгающих, дельфинов наверняка. Стая дельфинов была огромной. Это должно было быть хорошо.
  
  “Майк! Майк! ” Внезапно Кортни закричала, когда барабан начал визжать.
  
  Он на секунду включил задний ход, чтобы уехать, и развернулся. “Возьми удилище и вставь приклад в держатель”, - спокойно приказал он.
  
  К тому времени, как Кортни водрузила удочку на место, он был рядом с ней. Дельфин прекратил свой первоначальный забег, и он наклонился и нажал на тормоз как раз в тот момент, когда леска Пэм начала натягиваться. Когда леска натянулась, дельфин сильно ударился о нее, и Кортни чуть не выронила удочку.
  
  “Это большая рыба!” - радостно завопила она.
  
  “Не такой уж большой”, - сказал Майк, улыбаясь. “Просто намотай его; эта леска достаточно прочная”, - сказал он, подходя к Пэм.
  
  Пэм без спроса поставила удочку на место и крепко держалась, когда он нажал на тормоз. Она тоже улыбнулась, почувствовав рыбу на конце.
  
  “Просто намотай их на катер”, - сказал Майк, подходя к лунке для наживки. У него была каша из сардин, большинство из которых были еще живыми, и он зачерпнул большую сеть и выбросил их за борт, живую кету, чтобы подвести дельфина к лодке. Он видел, как некоторые отделились от главной школы и направились к "ларджесс", их тела серебрились в солнечном свете.
  
  “Майк”, - сказала Кортни, поднимая удочку. “Уже почти до лодки”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Майк, беря удочку и заглядывая за борт. Он смотал еще немного и вставил удочку в ракетницу, леска моталась взад-вперед, пока дельфин пытался убежать. “Другого дельфина это привлечет, потому что он возбужден, а они не могут отличить нахождение на леске от кормления. Так что теперь мы действительно ловим рыбу ”.
  
  Он взял одну из открытых удочек и зацепил сардину за хвост.
  
  “Ты когда-нибудь выступал раньше?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - сказала Кортни, глядя на стержень. “Ничего такого большого, но я могу это сделать”.
  
  “Прямо там”, - сказал Майк, указывая на контейнер с наживкой. “Когда он окажется в воде, закройте крышку, а затем нажмите на этот переключатель”, - сказал он, указывая на пульт управления троллингом. “Таким образом, когда рыба попадет, она сначала сможет плыть с леской. Подождите три секунды, затем переключите переключатель обратно и держитесь ”, - добавил он с усмешкой.
  
  Он подошел и более или менее повторил представление с Пэм, но едва он дошел до стадии объяснения катушки с открытым лицом, как Кортни взвизгнула, и он, оглянувшись, увидел, что удилище согнулось почти пополам.
  
  “Вот это борьба с рыбой”, - крикнул он.
  
  “Что мне делать?” Спросила Кортни, пока дельфин ходил взад-вперед.
  
  “Поклонитесь удилищу”, - сказал Майк, подходя и регулируя тягу. “Когда оно даст вам леску, наматывайте. Когда оно побежит, просто позвольте тяге справиться с этим. Это утомит. ”
  
  Он подошел и закончил объяснять загадки Пэм, затем вернулся к Кортни, которая время от времени приходила в себя.
  
  “Я думаю, это утомляет”, - сказала Кортни. “Я знаю, что устаю”.
  
  “Ты можешь использовать наклонную доску”, - сказал Майк. “Но тебе придется делать это часто. Держи правую руку прямо, а спину вытяни. Поклонись рыбе, наматывай, как ты это делаешь, затем откинься назад и потяни ее. ”
  
  “Это работает”, - сказала Кортни, пробуя это. “Я пыталась вытащить его рукой. Ты говоришь, это маленькие рыбки?”
  
  “Тайни”, - сказал Майк. “Может быть, завтра мы отправимся за рыбой-парусником. Я бы хотел посмотреть, как ты ставишь парус”.
  
  Он направился обратно к Пэм, которая, понаблюдав за Кортни, решительно подтягивала своего дельфина.
  
  “Отлично справляешься”, - сказал Майк.
  
  “Ты был прав”, - сказала Пэм. “Это весело”.
  
  “Нам повезло”, - ответил Майк. “Обычно у тебя не получается так действовать на поверхности. Это очень весело, когда ты это делаешь”.
  
  “Майк!” Позвала Кортни. “Что мне теперь делать?”
  
  “Поднеси это к транцу”, - сказал он, указывая на палубу. Он спустился туда, и когда рыба подплыла поближе, он схватил поводок и забросил его в лодку, а затем на рыболовную палубу.
  
  “Это так мило”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Они есть”, - сказал Майк. “Но их тоже ужасно много”. Он подошел и достал цифровую камеру. “Хочешь сфотографировать?” спросил он.
  
  “Каким образом?” - Спросила Кортни, глядя на трепыхающуюся рыбу.
  
  “Хватай вожака, леску, за рот”, - сказал Майк. “Оберни ее вокруг руки — она толстая, не режется — и подними ее”.
  
  Кортни подняла его в воздух и слащаво улыбнулась в камеру.
  
  “Картинки с отдыха”, - сказал Майк, хватая рыбу и вытаскивая крючок. Затем он схватил ее за жабры и бросил в холодильник.
  
  “Скоро мне нужно будет забросить туда немного льда”, - сказал он, перематывая леску Кортни, затем спускаясь на палубу для ловли рыбы Пэм.
  
  Он добывал лед, передвигал лодку, ловил рыбу, фотографировал, перепутывал лески, распутывал лески, наживлял лески, пока девочки не устали.
  
  “Я устала”, - сказала Кортни, потирая руку. “Мы можем скоро уйти?”
  
  “Приходится”, - признал Майк. “У dolphin есть ограничение, и мы приближаемся к нему”.
  
  “С меня хватит”, - сказала Пэм. “Но это было очень весело”.
  
  “Это кульминационный момент действительно старой шутки”, - сказал Майк, забирая их удочки. Он снял оснастку, затем отнес ее к шкафчику для удочек и сложил.
  
  “А что насчет этих двоих?” Спросила Кортни.
  
  “Просто перекинь их через борт”, - сказал Майк. “Мы их тоже бросим в холодильник”.
  
  “Который час?” Спросила Кортни, зевая, когда Майк развернул лодку и направился к берегу. “Я устала . Ты что-то подсыпал мне в пиво? спросила она с насмешливым подозрением.
  
  “Нет”, - сказал Майк, улыбаясь. “Поначалу плавание на маленькой лодке утомляет. Через пару дней к этому привыкаешь”.
  
  “А я голодна”, - сказала Пэм, подходя к мостику с тремя бутылками пива.
  
  “Это мы можем смягчить”, - сказал Майк. “Я могу либо готовить, либо мы можем заехать в Rumrunners”.
  
  “Мы были там как раз прошлой ночью”, - сказала Пэм, улыбаясь. “Помнишь?”
  
  “Не этот”, - сказал Майк, качая головой. “Это Rumrunners II. Оригинальный магазин Rumrunners находится сам по себе на небольшом острове; первоначально это был ресторанчик, куда rumrunners на самом деле привозили свои грузы. Добраться туда можно только на лодке. Иногда я продаю там свою рыбу. Думаю, из уважения к вам, дамы, и к вашей усталости и голоду, я просто продам ее целиком. Но я знаю повара, и это значит, что мы можем бесплатно получить его апельсиновую махи, свежую из рыбы, которую мы поймаем.”
  
  “Звучит заманчиво”, - сказала Пэм. “Но мне нужно помыться”.
  
  “Мы припаркуемся в Rumrunners”, - сказал Майк. “Я пойду пообедаю, а вы двое можете помыться и стать еще красивее, если это возможно. Потом я умоюсь, и мы втроем сможем пойти поужинать. К тому же у них, как правило, отличная группа ”.
  
  “Не знаю, смогу ли я бодрствовать, чтобы повеселиться”, - сказала Кортни, снова зевая. “Но ... ты в деле”.
  
  “Привет, Луиза”, - сказал Майк, входя в заднюю дверь "Румраннерс".
  
  “Привет, Майк”, - сказал повар, вытирая руки о фартук. “Что у тебя есть?”
  
  “Махи”, - сказал Майк. “Свежий и трепещущий. Впрочем, целый”.
  
  “Я беру”, - сказал повар. “Видишь доки? Лодки на деревьях уже доставляют дорадо, у нас еще почти закончился”.
  
  “Вот почему я припарковался сзади”, - признался Майк. “Попроси Хосе помочь мне с холодильником?”
  
  Когда рыба была взвешена, Майк поднял руку.
  
  “Луиза, со мной две юные леди”, - сказал он. “Можем мы заказать три твоих восхитительных апельсиновых махи? Вон из тех?” спросил он, указывая на рыбу.
  
  “Выбирай”, - сказала Луиза, ухмыляясь. “Наконец-то завел себе подружку, да? Самое время”.
  
  “Просто друзья”, - ответил Майк, пожимая плечами. “Пара милых девушек-туристок, которым нравится рыбачить. И любая из них подойдет”.
  
  “Этот действительно все еще дергается”, - сказал Луиз, вытаскивая нож для разделки филе и тыча им в один из махи. “Махи из апельсинового дерева на подходе. Я принесу вам столик”.
  
  “Дай мне время помыться”, - сказал Майк. “И спасибо”.
  
  “Тебе весело”, - сказала Луиза, злобно ухмыляясь. “Две девушки? Ты считаешь себя достаточно мужественным?”
  
  “Они просто друзья”, - сказал Майк, качая головой по пути к выходу.
  
  “Как ты провел нас за черту?” Спросила Пэм.
  
  “У меня есть друзья в бедных местах”, - ответил Майк, выдвигая для нее стул. “Повар был очень рад получить еще махи; туристы едят его вне дома”.
  
  “Это здорово”, - сказала Кортни, склонив голову. “Но я все еще измотан. И обгорел весь, кроме спины. Вы были правы”.
  
  “Мы разберемся, когда доберемся до лодки”, - сказал Майк и махнул рукой в сторону меню. “Я уже сделал заказ для нас; тебе действительно нужно попробовать апельсиновое махи Луизы. Но если вы хотите закуску...
  
  “Боже, это было здорово”, - сказала Кортни, доедая остатки махи с кусочком риса. “И этот рис...”
  
  “Ароматный рис”, - сказал Майк. “Его нет в обычном меню. Как я уже сказал, повар был очень рад рыбе. И мы друзья. Раньше он был стюардом военно-морского флота, так что мы приглядываем друг за другом.”
  
  “Могу я получить чек?” Спросила Пэм. “Я чувствую, что ...”
  
  “Мы поймали более шестидесяти фунтов рыбы, Пэм”, - сказал Майк. “Ужин был более или менее за счет заведения. Даже с учетом стоимости напитков, есть чистая сумма, которая пойдет на счет, которым я здесь управляю. Вообще-то, я думаю, что должен вам, девочки, немного денег. ”
  
  “Не надо”, - решительно сказала Пэм. “Ты бы не стал, если бы рассчитывал на газ. Давай просто считать, что мы квиты”.
  
  “Я могу с этим смириться”, - сказал Майк. “Хочешь немного лаймового пирога?”
  
  “Я была голодна, а теперь наелась”, - сказала Кортни. “Думаю, я просто хочу расслабиться. Мы действительно можем остаться на лодке на ночь?”
  
  “Ты можешь остаться на несколько недель, если хочешь”, - сказал Майк, вставая. “Никаких танцев?”
  
  “Не сегодня”, - сказала Кортни, вставая и затем покачиваясь. “Определенно не сегодня. Помимо всего прочего, я чувствую себя картошкой фри”.
  
  “Тогда могу я взять вас под руку?” Спросил Майк, предлагая свою руку обеим девушкам.
  
  “По прекрасной даме под обе руки?” Спросила Пэм. “Да, можно”.
  
  “Мечта каждого мужчины”, - сказал Майк, ведя их к выходу и вокруг ресторана к лодке. “Сначала Алоэ, потом мы направимся к причалу. Вы, дамы, можете убираться восвояси, как только освободитесь. Однако мне нужно немного отойти от берега; им нужно место в доке. ”
  
  “Это прекрасно”, - сказала Кортни, зевая, когда ступила на борт. “Где алоэ?”
  
  “Все три ванные комнаты”, - сказал Майк. “Могу я предложить вам снова надеть костюмы для алоэ? Надеваю его на прошлые рубашки и бюстгальтеры ...”
  
  “Будет сделано, капитан”, - сказала Пэм, улыбаясь.
  
  “Встретимся в передней каюте, как только я поставлю эту штуку на якорь”, - сказал он, отчаливая.
  
  К тому времени, как Майк убрал якоря, один носовой и два кормовых, и добрался до каюты, там была только Пэм.
  
  “Кортни вне игры”, - сказала Пэм, качая головой. “Хуже всего было то, что она заразилась алоэ и упала в обморок”. Она снова переоделась в свой купальный костюм, сине-красное бикини в полоску, и натирала живот алоэ, когда он вошел.
  
  “Ну, с твоей спиной все в порядке”, - сказал Майк, садясь рядом с ней на кровать. “Но с тыльной стороной твоих ног, я думаю, мне следовало заняться ими”.
  
  “Поможешь мне?” Неуверенно спросила Пэм, протягивая бутылочку с алоэ и поворачиваясь боком.
  
  “Я знаю, ты хочешь загореть”, - сказал Майк, аккуратно нанося густой зеленый гель после загара. “Но тебе нужно успокоиться. Мне потребовался месяц, чтобы так загореть после того, как я приехала сюда. ”
  
  “Это приятно”, - сказала Пэм, вздыхая. “Я действительно обожглась”.
  
  “Не так уж и плохо”, - сказал Майк, поворачивая ее, чтобы осмотреть другую ногу. “Сторона бедра”, - сказал он, наклоняясь над ее длинными, стройными ногами и нанося еще немного геля. “Вероятно, отражение от лодки или воды, когда ты рыбачила”. Он выпрямился, посмотрел ей в глаза, затем наклонился и поцеловал ее.
  
  Пэм чувствовала, что готова взорваться, когда он нежно втирал алоэ, и она действительно взорвалась, когда он поцеловал ее, совершенно неожиданная волна эмоций, которая приблизилась к оргазму и заставила ее застонать. Она обнаружила, что проводит руками по его грудным мышцам и плечам, мурлыкая от удовольствия.
  
  “Вау”, - сказал Майк, отстраняясь и гортанно хихикая. “Давай сделаем так, чтобы это продлилось какое-то время”, - продолжил он, опуская ее вниз и скользя языком по ее горлу, а затем к уху, щекоча мочку. Его руки скользнули вверх и расстегнули верх ее бикини, осторожно снимая его. Затем он провел языком вниз к месту соединения ее шеи и плеча, настойчиво пробуя, в то время как одна рука играла с ее соском.
  
  “О Боже”, - простонала Пэм, проводя руками по его спине и плечам. “Я хотела, чтобы ты прикасался ко мне весь день”.
  
  “Я знаю”. Майк усмехнулся. “Ну, я понял это через некоторое время. Вот почему я этого не сделал. Предвкушение и все такое”.
  
  “Ты злобный ублюдок”, - прошептала она, закрыв глаза. “Будь злым ко мне. Пожалуйста”.
  
  “Ты понимаешь, о чем просишь?” Спросил Майк, его лицо склонилось к ее лицу.
  
  “Я не… Я...” - сказала Пэм, открывая глаза и глядя на него с мольбой в них.
  
  “Сегодня ночью потише, любимая”, - сказал Майк, нежно проводя пальцем по ее шее. “Потише. Возможно, в другой раз мы поговорим о том, о чем ты просишь”.
  
  “Как ты это делаешь?” Спросила Пэм, содрогаясь. “Откуда ты знаешь, просто где поглаживать?”
  
  “Опыт”, - сказал Майк, снова опуская рот к ее шее. Он поиграл с ее сосками, затем скользнул ртом вниз к ним, его правая рука легла на ее левую руку, читая мурашки по коже. Когда мурашки побежали у нее по коже выше локтя, он понял, что она хорошо проводит время. Этому трюку он научился много лет назад, и он сослужил ему хорошую службу, когда он соскользнул с ее прекрасных грудей, покусывая покрытый алоэ живот, спустился ниже, снимая нижнюю часть бикини…
  
  Пэм сдержала крик, когда кончила, ее ноги сильно поджались. Майк держал их обеими руками, держа открытыми. Как только она кончила, он приподнялся и вошел в нее, наполняя ее и резонируя с оргазмом так, как она никогда не испытывала. Она кричала, но поняла, что его рука закрывает ей рот, заглушая ее крики, а другая рука у нее на затылке, полностью контролируя ее, и от этого стало только лучше, настолько намного лучше, что она погрузилась в непрерывный поток оргазмов, дрожа и постанывая, царапая его спину в отчаянной попытке сбежать, и настолько сошла с ума, что не могла думать ни о чем, кроме волн удовольствия…
  
  
  Глава Пятая
  
  
  Когда Кортни проснулась, ее первым обдуманным действием было почистить зубы и сходить в ванную. Она прикинула, что потеряла сознание около девяти, а было уже больше шести. Она обычно вставала рано, спала не так уж много, и ей действительно хотелось в туалет.
  
  После этого она надела шорты и футболку, без лифчика и трусиков. Она знала, что у Майка где-то есть такие, но она могла какое-то время обойтись и без них.
  
  Она причесалась, но не стала накладывать макияж, вместо этого выползла из своей комнаты и попыталась открыть дверь домика, которым планировала воспользоваться Пэм. Там было пусто, кровать не использовалась. Сумка Пэм лежала на полу, так что она не ошиблась комнатой.
  
  Она подняла бровь и посмотрела на дверь в главную каюту, затем подкралась к ней и дернула дверную ручку. Не заперта. Она медленно повернула ее и бесшумно открыла дверь…
  
  Майк проснулся, когда Кортни открыла дверь в ванную. Не то чтобы он был особенно чутко спящим. Он мог проспать перестрелку, если бы не был на дежурстве, но у него была очень острая система безопасности, поэтому, когда кто-то начинал двигаться, ему приходилось ОПОЗНАВАТЬ это. И ему было любопытно, что будет делать Кортни, поэтому он не спал. Когда она направилась к его двери, он натянул простыню, чтобы прикрыть большую часть тела Пэм, и просто ждал.
  
  Выражение лица Кортни было ... удрученным, когда она заглянула в комнату. Майку захотелось рассмеяться, но вместо этого он покачал головой и жестом попросил ее замолчать и подождать. Затем он осторожно вытащил руку из-под головы Пэм, аккуратно заменив ее подушкой, и осторожно, морщась, перекатился на край кровати. Он был полностью обнажен, но решил, что Кортни может либо спрятать глаза, либо хорошенько рассмотреть.
  
  Встать с кровати было, как всегда, непросто. Но в конце концов ему удалось схватить свои шорты и надеть их, затем он прокрался к двери мимо Кортни и тихо закрыл ее за собой.
  
  “Ты в порядке?” Спросила Кортни, когда он, прихрамывая, спускался по трапу.
  
  “Буду”, - сказал он, медленно выпрямляясь, пока не выпрямился полностью. “Боже, утро такое плохое”.
  
  “Ты в худшей форме, чем кажется”, - сказала Кортни, следуя за ним в гостиную.
  
  “Много”, - сказал Майк, медленно сгибаясь и потягиваясь. “Меня выписали по медицинским показаниям не из-за этого”, - сказал он, указывая на шрамы. “Меня выписали по медицинским показаниям, потому что у меня серьезные повреждения суставов, ну, по всему телу”. Он достал остатки кофе, а также яблоко, откусил кусочек. “Яблоко?”
  
  “Так ты и Пэм ... ?” Спросила Кортни, откусывая от яблока и затем, наконец, хорошенько разглядев его спину. “Господи! У тебя местами идет кровь, ” пробормотала она вокруг укуса.
  
  “Да, я и Пэм”, - сказал Майк, подходя, чтобы тоже откусить кусочек. Он немного похрустел им, затем наклонился и поцеловал ее.
  
  Яблоко упало на пол, когда ее рука поднялась за его голову и сильно притянула его к себе. Внезапно они оказались на полу, ее руки скользили по его изуродованной спине.
  
  “Что подумает Пэм?” - спросила она, когда они вышли подышать свежим воздухом.
  
  “Я не знаю”, - сказал Майк, его язык скользнул в ложбинку между ее шеей и плечом. “Давай зайдем и спросим ее”.
  
  “О Боже”, - простонала она, когда его рука скользнула под ее шорты и коснулась ее задницы. “Я хотела, чтобы ты это сделал”, - простонала она.
  
  “Я давно хотел это сделать”, - признался Майк, стягивая ее шорты с ног. Он задрал ее футболку вверх и через голову, а затем вниз, обхватив ее руки. “И я тоже хотел это сделать”, - грубо сказал он.
  
  “О Боже”, - простонала она, запрокинув голову.
  
  Майк сорвал шорты с ее ног, затем скомкал их и запихнул ей в рот. Ее глаза распахнулись, но затем снова закрылись, когда его рот сомкнулся на ее соске, а рука скользнула между ее ног. Она прикусила ткань, вдыхая свой собственный запах и возбуждаясь еще больше, когда Майк умело манипулировал ею, медленно поглаживая ее центр удовольствия, его рот работал над ее соском, посасывая и дуя, а иногда слегка покусывая, пока она не покачала головой из стороны в сторону и не кончила так сильно, что ей показалось, что у нее вот-вот кончит.
  
  Внезапно он оказался в ней, овладевая ею, одной рукой зажимая ей рот, а другой сильно разминая ее грудь, теребя соски. Она была за пределами удовольствия, за пределами мыслей, полностью в этом моменте и почти не могла дышать из-за силы продолжающегося оргазма, пока не подумала, что просто умрет прямо там.
  
  Наконец все закончилось, и когда он выскользнул из нее, она издала тихий стон печали и тоски.
  
  Майк вытащил шорты у нее изо рта и нежно поцеловал ее.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал он, прижимаясь своим лбом к ее лбу. “Большое тебе спасибо. Я сожалею об этом”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала Кортни, вытаскивая руку из своей облегающей рубашки и кладя ладонь ему на затылок. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Ты имеешь в виду суставы?” Спросил Майк, мягко отступая от нее и улыбаясь. “Упражнения помогают”. Он встал и протянул руку.
  
  “Думаю, мне нужны салфетки или что-то в этом роде”, - сказала Кортни.
  
  “Ваше желание, миледи”, - сказал Майк, доставая бумажную салфетку и протягивая ей.
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказала Кортни, беря его за руку, чтобы встать, держа другую руку у себя между ног. “Это всегда смущает”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал Майк, проводя рукой по ее спине. “Я буду рядом. Мне не хватает времени на объятия”.
  
  Когда она вышла, он был на диване в гостиной, держа в руках чашку кофе, а другая стояла рядом с ним. Он надел шорты, но она все еще была обнажена.
  
  “Я не знал, как ты это воспринял”, - сказал Майк, махнув рукой в сторону кофе.
  
  “Сливки и сахар”, - сказала она, поднимая рубашку и шорты и качая головой. “У меня заканчивается одежда”.
  
  “И у тебя нет ничего, кроме твоей машины, которая очень-очень далеко”, - сказал Майк, поводя бровями и ухмыляясь. “Ты полностью в моей власти!”
  
  “О, будьте милосердны, добрый сэр!” Сказала Кортни, опускаясь на колени и хватаясь за его ноги в притворном ужасе. “Пожалуйста, не заставляйте меня быть обнаженной и в вашей власти!”
  
  “Не дразни старую собаку”, - сказал Майк, протягивая чашку. “У меня есть сливки и сахар, но сколько?”
  
  “Много”, - сказала она. “Где это?”
  
  “Я принесу”, - сказал Майк. “Отдохни своими прелестными косточками”.
  
  “Мне действительно нужно купить кое-что из одежды”, - сказала Кортни, глядя в окно. “Где мы находимся?”
  
  “Все еще примерно в пятистах ярдах от ”Рамраннерс"", - сказал Майк, принося сливки, сахар и ложку.
  
  “Нам разрешат вернуться за одеждой, верно?” Кокетливо спросила Кортни.
  
  “Ты играешь в эти игры?” Спросил Майк. “По некоторым признакам я бы предположил, что они тебе понравятся”.
  
  “Какие игры?” Спросила Кортни, делая глоток кофе. Он был крепким, но не горьким, очень мягким. “Ты готовишь хороший кофе”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк. “Игры в бондаж и доминирование - это то, о чем я говорил”.
  
  “Хм, нет”, - сказала Кортни, ее глаза широко распахнулись. “Ты говоришь о кнутах?”
  
  “Нет”, - сказал Майк, делая свой глоток. “На самом деле мы только что сыграли одну, вон там”, - сказал он, указывая на место, где они занимались любовью. “Я скрутил тебе руки и заткнул рот кляпом. Похоже, тебе это понравилось”.
  
  Кортни закрыла глаза, и ее соски напряглись от его слов.
  
  “Вау”, - прошептала она через мгновение. “Хм, думаю, да”.
  
  “Это форма рабства”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Рабство и дисциплина связаны с доминированием и подчинением. Есть разные способы играть в это, хозяин-раб, насильник-насилуемый, но следует помнить, что все это игра. Смысл в том, чтобы обе стороны получали удовольствие ”.
  
  “Сложные удовольствия от греха”, - тихо сказала Кортни. “Это то, о чем ты говорил”.
  
  “Ага”, - сказал Майк.
  
  “Итак ... в чем заключается твое сложное удовольствие от вины?” Все так же тихо спросила Кортни.
  
  “Шорты засунуты тебе в рот?” Спросил Майк, протягивая руку, чтобы слегка погладить один сосок. “Руки прижаты? Рука ко рту? Угадай. Так о чем ты фантазируешь, когда мастурбируешь, Кортни?”
  
  “Боже”, - прошептала она. “Это очевидно? У меня на лбу какая-то отметина?”
  
  “Не особенно”, - сказал Майк. “И в этот момент мне нужно быть осторожным ...” Он поднял глаза и слабо улыбнулся. “Это должно быть интересно”.
  
  Пэм появилась в проеме трапа и затуманенным взглядом посмотрела на них обоих.
  
  “Как получилось, что ты все еще жив?” - спросила она, качая головой. “Тем более встал? Тем более...” Она посмотрела на Кортни, все еще сидящую на диване обнаженной, с опущенной головой. “Тем более… Бог!”
  
  “Доброе утро, Пэм”, - сказал Майк, улыбаясь. “Кофе?”
  
  “Сколько раз за прошлую ночь?” Спросила Пэм, неуверенно садясь за стол.
  
  “Оргазмы?” Спросил Майк. “Ты должен вести счет. Помолвки? Кажется, три”.
  
  “Кем я была?” - огрызнулась Кортни. “Перекусить на скорую руку?”
  
  “Нет”, - сказал Майк, наклоняясь и целуя ее в макушку. “Ты, моя дорогая, была действительно отличным пробуждением. Мои суставы даже больше не затекают”.
  
  “Мне нужна какая-нибудь одежда”, - сказала Кортни, обнимая себя за грудь.
  
  “Я все устрою”, - сказал Майк, вставая и направляясь к каютам. Он вернулся с полотенцем. “Вот”.
  
  “И это все, что я получу?” Спросила Кортни. “Все, что ты мне ... позволишь?”
  
  “Пока”, - сказал Майк с усмешкой. “Пэм, когда ты вошла, мы обсуждали ... греховные удовольствия”.
  
  “Как двое одновременно?” Спросила Пэм, качая головой. “Я не уверена, что готова к этому”.
  
  “Нет, на самом деле мы обсуждали доминирование и подчинение”, - ответил Майк. “Кофе?”
  
  “Кофе?” Спросила Пэм, сморщив лицо в замешательстве. “Ты просто выкладываешь это и спрашиваешь, не хочу ли я кофе ?”
  
  “Сливки и сахар?” Спросил Майк. “Черный?”
  
  “Сливки и сахар”, - сказала Пэм, качая головой.
  
  “Доминирование и подчинение - это последняя любовь, которая не смеет произнести свое имя”, - сказал Майк, наливая ей чашку кофе и разнося сливки и сахар. “Скажи когда”.
  
  “Когда”.
  
  “Несмотря на то, что в большинстве исследований это считается самой распространенной фантазией”, - продолжил Майк, присаживаясь рядом с Кортни. “Примерно пятьдесят процентов женщин готовы признаться в фантазиях о подчинении. Общая сумма, вероятно, выше. ”
  
  “Я знаю девушек, которые ...” Сказала Кортни, поправляя полотенце. “Ну, они определенно не покорные”.
  
  “Я думаю об этом как о колоколообразной кривой”, - сказал Майк. “Некоторые женщины стремятся к доминированию вплоть до полноправных любовниц. Некоторые настолько покорны, что становятся полными мазохистками. Типы типа ‘сделай со мной что угодно, Хозяин’.
  
  “Ты знаешь кого-нибудь из них?” Спросила Пэм.
  
  “Я знал нескольких”, - признался Майк. “Не многих. Я на самом деле не вращаюсь в кругах, которые называют "сценой", среди тех, кто действительно этим увлекается. Но многие женщины, я бы сказал, большинство, находятся где-то посередине. Им нравится, когда над ними доминируют, и я говорю здесь о согласованных сценах, а не о повседневной жизни, но они не законченные мазохисты. Им может даже нравиться, когда их шлепают и говорят, что они плохие девочки или что-то в этом роде, но они не хотят, чтобы их пороли до крови.”
  
  “Пасуй”, - поспешно сказала Кортни.
  
  “Но ... ну ...” - сказал он, делая паузу. “То, что произошло между мной и Пэм прошлой ночью, было не так уж далеко от того, что произошло между мной и Кортни”.
  
  Две девушки секунду смотрели друг на друга, а затем, почти одновременно, опустили головы и покачали ими.
  
  “Девочки, ” сказал Майк, стараясь не рассмеяться, “ здесь нечего стыдиться. Вы обе очень милые молодые леди, у которых есть ... интерес. По-видимому, я мог бы добавить. Определенно, каждый из вас, похоже, хорошо провел время. ”
  
  “Да”, - призналась Пэм, поднимая глаза. “Но ... довольно сложно просто говорить об этом”.
  
  “Говорить об этом важно”, - сказал Майк. “По нескольким причинам. Одна из них в том, что...… ты хочешь продолжать играть? Я имею в виду нечто большее, чем просто сегодня и завтра? Об этом нужно говорить. Другое дело - детали того, что вам интересно исследовать, и, что более важно, то, что вы не готовы исследовать. Термин для этого - "переговоры ’. ”
  
  “Я не хочу быть одной из тех чудачек, которых водят по городу на поводке”, - определенно заявила Кортни.
  
  “Согласен”, - сказал Майк. “А теперь мы обговариваем детали. Не могли бы вы надеть ошейник здесь, на лодке? Внутри? Снаружи, когда мы будем вне поля зрения других лодок?”
  
  Кортни с минуту поерзала на диване и сделала глубокий вдох.
  
  “Я не знаю”, - сказала она, глядя на Пэм.
  
  “Ну, - сказала Пэм, - не знаю, как ты, Кортни, но я только что снова возбудилась, думая об этом”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, кивая ей. “Позволь мне заложить некоторые довольно скучные основы. Доминирование и подчинение, рабство и дисциплина, в первую очередь, должны включать доверие. Вы должны верить, что дом, в данном случае я, будет использовать свой интеллект и умения, чтобы не подтолкнуть вас к тому, чтобы вы чувствовали себя комфортно. Сцена похожа на фильм ужасов. Вы идете смотреть фильм ужасов, и там плохой парень преследует какую-то девушку и убивает ее. Это страшно, но вы знаете, что это ненастоящее. D и S - это одно и то же. Это создание чего-то, что в реальной жизни было бы ужасно. Изнасилование. Быть рабыней. По какой-то причине его заставляют подчиняться незнакомцу, например полицейскому. Все они, по сути, вращаются вокруг изнасилования. Но разница в том, что саба контролирует ситуацию . Саба может в любой момент сказать ‘Я закончил" или ‘тайм-аут, нам нужно поговорить ’. Ты не можешь сказать этого при реальном изнасиловании ”.
  
  “Как ты это делаешь?” Спросила Пэм. “Не думаю, что я смогла бы говорить большую часть прошлой ночи. Я была слишком ...”
  
  “В данный момент”, - добавил Майк. “Когда саба полностью находится в моменте, они часто описывают это как полет, как выход из тела. Но этот момент может быть очень легко нарушен. Поверь мне, ты мог бы это сделать, если бы я переступил твои границы. Тебе нравится анальный секс? ”
  
  “Нет”, - решительно сказала Пэм.
  
  “А если бы я перевернул тебя и достал масло?” Спросил Майк, ухмыляясь.
  
  “У тебя на руках была бы драка”, - сказала Пэм.
  
  “Ты определенно был бы вне этого момента”, - сказал Майк. “Прошлой ночью я не переступал никаких реальных границ. Во-первых, это было слишком рано. Что ты делаешь, так это говоришь "желтый’, если тебе нужен тайм-аут и обсуждение. Ты говоришь ‘красный’, если закончил, отвези меня обратно на берег, придурок! Если тебе заткнут рот, а если мы сделаем это, тебе будут часто затыкать рот, ты будешь хрюкать через кляп. Чего ты не делаешь, так это не говоришь ‘прекрати ", или "нет ", или "пожалуйста ". Это означает ‘больше и жестче, учитель ”.
  
  Пэм ухмыльнулась и опустила голову, покачивая ею из стороны в сторону.
  
  “Мне трудно смириться с тем, что ты просто выкладываешь подобные вещи”, - сказала Кортни, качая головой. “Мне это вроде как нравится, но мне трудно принять то, насколько ... открыто ты относишься к этому”.
  
  “Я здесь открыт”, - сказал Майк. “С вами двумя, между нами. Но я не хожу на публике в кожаном бондаже ...”
  
  “У тебя есть кожаное снаряжение для бондажа?” Спросила Кортни, снова непроизвольно извиваясь.
  
  “Немного”, - сказал Майк, нахмурившись. “Недостаточно, если мы собираемся ... усложниться. Я могу исправить это за день или около того. Суть в том, что это "за дверью спальни". Даже на лодке, посреди реки, когда никого вокруг не видно, это было бы за дверью спальни. И ты можешь немного поднажать, но ты должен знать, когда остановиться, и как дом, и как саб. В противном случае ты действительно получишь девять с половиной недель ” .
  
  “Снова потерял меня”, - сказала Пэм, нахмурившись.
  
  “Это, пожалуй, единственный крупный фильм, когда-либо снятый об играх dom sub, и он был ужасен”, - сказал Майк, пожимая плечами. “По сути, дом находит сабу-новичка и полностью завладевает ее жизнью. Ты можешь это сделать. Я мог бы сделать это с вами, возможно, с двумя. Медленно лишу вас воли к сопротивлению, сломаю все барьеры, превращу вас в покорных шлюх ... ”
  
  “Ты что, снова пытаешься меня возбудить?” Спросила Кортни.
  
  “Немного”, - признался Майк с усмешкой. “Но… Однажды я вроде как случайно это сделал. В фильме саба, наконец, сбежала из отношений, разорвала ментальную связь, которая намного важнее физической, и сбежала. Это ... редко случается в реальной жизни, когда происходит что-то подобное, а это случается. И этого не произошло в моих отношениях. Я был молод и просто хотел перепихнуться и ... иметь возможность сказать ‘наклоняйся’, когда захочу. А она ... была не совсем права, когда я встретил ее и влюбился, ну, не в любовь, а в полное подчинение. И я использовал ее. Я знал, что использую ее, мне это нравилось и не нравилось одновременно, она знала, что ее используют, ей это нравилось и не нравилось одновременно. В конце концов, я порвал с ней и сказал ей беречь свою душу. Я не мог просто ... отступить. Было слишком легко просто использовать ее. Тогда мое сопротивление было не таким уж высоким. Молодой, тупой и полный спермы. Мне пришлось просто… уйти. ”
  
  “Должно быть, это было тяжело”, - сказала Пэм, нахмурившись. “Я имею в виду парня, который уходит от… ты мог бы делать практически все, что захочешь?”
  
  “Все, что угодно”, - сказал Майк, щелкнув зубами. “В любое время и в любом месте”.
  
  “И ты ушел”, - сказала Пэм.
  
  “Пришлось”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ради нее. Не скажу, что она восприняла это хорошо. Но дело в том, что теперь я могу с этим справиться. Но, если ты попадаешь в эту ... сцену, это то, чего тебе нужно остерегаться. Есть другие парни, такие как я, которые не отступят. Которые не… позволят тебе уйти. В этом разделе сексуального мира есть хищники, парни, которые с радостью вцепятся в тебя и сломают, зная, что они делают, и используя тебя вместо ... Он пожал плечами. “Вместо того, чтобы заботиться о вас и хотеть, чтобы вы просто наслаждались собой и получали удовольствие от них . ‘Дверь в спальню" - сложная штука. Если ты останешься на сцене, проникнешь в нее глубже, ты можешь снимать полноценные сцены под наблюдением других людей ... ”
  
  “Ни за что в жизни”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Ты был бы удивлен”, - сказал Майк. “Подумай о том, о чем ты фантазируешь, когда мастурбируешь”.
  
  “Э-э...” Сказала Кортни, затем сделала паузу.
  
  “Да”, - сказал Майк, кивая и двигая челюстью. “Или ... хм ... пойти в клуб в мини-юбке и без трусиков и вроде как ... сидеть на коленях у своего хозяина, высунув его член через молнию и ... двигаться в такт ...”
  
  “Хорошо”, - сказала Пэм, поднимая руку. “Я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря, что дверь в спальню сложная”.
  
  “Вы также должны знать, когда сцена заканчивается словами:” Миша. “Твердо знаю, когда ты… себя снова, и сцена закончилась. Означает подчинение в сексуальной игры, а не в реальной жизни.’ Это часть работы дома - дать понять, когда сцена закончится. В некотором смысле, я совершил ошибку, оставив Кортни в одном полотенце. Это продолжение сцены, когда мы на самом деле должны быть вне сцены. Но я подумал, что ей это вроде как понравится. Просто предположение. ”
  
  “Без комментариев”, - сказала Кортни, потянув за край полотенца.
  
  “Вот вопрос: когда ты должен вернуться в Миссури?”
  
  “Это большой вопрос”, - осторожно сказала Пэм. “Думаю, не раньше, чем начнутся занятия”.
  
  “Я уже говорил это раньше, ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь”, - так же осторожно сказал Майк. “Если хочешь, мы можем просто порыбачить и понырять — кстати, я квалифицированный инструктор по подводному плаванию, так что могу обучить тебя этому, если хочешь. Или мы можем порыбачить, понырять и ... поиграть. Столько, сколько захочешь. Или, скорее, пока не придет время возвращаться в Миссури. Не навсегда. ”
  
  “Почему не навсегда?” Резко спросила Кортни. “Проблемы с обязательствами?”
  
  “Действительно сложные”, - ответил Майк, кивая. “Скажем так, по причинам, в которые я не буду вдаваться, для меня было бы действительно плохой идеей когда-либо жениться. Действительно плохой. О том, чтобы иметь детей, не может быть и речи. ”
  
  “Ну, я говорила не о браке”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Просто оставим это, если сможем”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Но ты можешь остаться на пару дней, или на неделю, или пока не придет время возвращаться в Миссури. Никаких условий вообще. Но. Если мы собираемся снимать сцены, мы собираемся сделать это правильно. Полный контракт ”.
  
  “Контракт?” Спросила Пэм, приподняв бровь.
  
  “Контракт”, - ответил Майк, ухмыляясь.
  
  “Это звучит зловеще”, - пробормотала Кортни, снова натягивая полотенце.
  
  “Далеко не такой зловещий, как сам контракт”, - ответил Майк, снова ухмыляясь. “Поверь мне, тебе это понравится. Просто выполнение контракта - это сцена”.
  
  Пэм посмотрела на Кортни, которая пожала плечами и покачала головой.
  
  “Хорошо”, - осторожно сказала Пэм. “Мы останемся ... еще немного”.
  
  “Работает”, - сказал Майк, кивая. “Хорошо, на данный момент мы сильно выбились из колеи. Кортни, у меня есть куча футболок, которые будут достаточно длинными, чтобы сойти тебе за платье. Почему бы тебе пока не взять одну из них или свой костюм. Может быть, твой костюм под рубашкой, если хочешь. Я закреплю якоря, мы вернемся на пристань и возьмем твое снаряжение. Может быть, пройдемся по магазинам, если у тебя нет больше костюмов. ”
  
  “У меня есть еще один”, - сказала Пэм.
  
  “Я не плаваю”, - сказала Кортни. “На самом деле я никогда не использовала их ни для чего, кроме как для принятия солнечных ванн. Дома я мало плаваю”.
  
  “Мы будем много купаться и загорать”, - сказал Майк, вставая. “И позволь мне заплатить за костюмы, хорошо? Сумма, которую я получил от выкупа? Просто скажи, что это было больше десяти миллионов. Я могу позволить себе купальники. Даже очень красивые, очень дорогие. ”
  
  “И все, что ты еще захочешь!” Сказала Кортни, широко раскрыв глаза.
  
  “Нет”, - сказал Майк, останавливаясь у входа в кают-компанию и не оборачиваясь. “Я не могу купить то истинное удовольствие, которое получаю от вашего общества. Я даже не имею в виду секс, который, кстати, был невероятным, если я не упомянул об этом. Я имею в виду настоящее удовольствие, которое я получаю просто от того, что вы двое рядом ”.
  
  
  Глава шестая
  
  
  “Мы что, с ума сошли?” Тихо спросила Пэм, когда дверь каюты закрылась.
  
  “Если это так”, - сказала Кортни, откидываясь на спинку дивана и закрывая глаза, - “Я никогда не хочу возвращаться к здравомыслию”.
  
  “Я думаю, что это ловушка, о которой он говорил”, - сказала Пэм, качая головой. “Думаю, я понимаю, что он имеет в виду. Я думаю, если бы он сказал мне сделать… я бы сделал все, что угодно.”
  
  “Да”, - сказала Кортни, садясь. “Но… Я верю, что на самом деле он не причинит мне боли. За исключением, может быть, того, что разобьет мне сердце”, - грустно добавила она.
  
  “Этим словом он действительно попал в точку”, - призналась Пэм. “Слово на букву ”М"".
  
  “Я бы вышла за него замуж не задумываясь”, - согласилась Кортни, кивая. “И он говорит, что умеет готовить”.
  
  “Я отличный повар”, - сказал Майк, бросая ей коричневую футболку. “Извини, мне нужно постирать. Это все, что у меня осталось чистого”.
  
  “Что это?” Спросила Кортни, показывая светло-коричневую рубашку с надписью “Альфа пять” спереди.
  
  “Одна из футболок моей команды”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Она прикроет твою прекрасную наготу, а жаль. Твои великолепные светлые волосы видны из-под полотенца”.
  
  Кортни встала и сбросила полотенце, позируя.
  
  “Это наводит тебя на какие-нибудь мысли?” застенчиво спросила она.
  
  “Неа”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ничего не могу придумать”.
  
  “Сними штаны и докажи это”, - сказала Кортни, потягиваясь и выгибаясь. “Ничего?”
  
  “Ты действительно хочешь, чтобы я это доказал?” Сказал Майк, приподняв бровь.
  
  “Ты серьезно?” Спросила Кортни, глядя на его промежность. “Боже, ты серьезно”.
  
  “Одно из требований хорошего доминанта - это контроль”, - сказал Майк. “Хорошо, я это докажу”, - добавил он, пятясь к трапу. “Пэм, не могла бы ты снять свой костюм, пожалуйста?”
  
  “Хм ...” Сказала Пэм, переводя взгляд с одного на другого, а затем пожав плечами. “Боже, я не могу поверить, что я это делаю”, - пробормотала она, протягивая руку, чтобы развязать свой топ.
  
  Когда она была обнажена, Майк стянул с себя шорты и приподнял бровь.
  
  “Ты даже немного не крут”, - обвиняющим тоном сказала Кортни.
  
  “Нет”, - спокойно ответил Майк.
  
  “Как насчет этого?” Сказала Кортни, наклоняясь к нему, заложив руки за голову, двигая бедрами.
  
  “Нет”, - сказал Майк, безразлично оглядывая ее тело.
  
  “Он серьезно”, - сказала Пэм, качая головой и отводя взгляд.
  
  “Это ... отвратительно”, - сказала Кортни, останавливаясь и сердито глядя на него. “Это оскорбительно ! Я знаю, что мы тебе нравимся!”
  
  “Очень много”, - сказал Майк тем же спокойным тоном. “Хочешь узнать, сколько?”
  
  “Да”, - сказала Пэм, оглядываясь назад, ее глаза расширились, когда он утолщался и удлинялся у нее на глазах. “Господи!”
  
  Майк быстро протянул руку и крепко сжал челюсть Кортни одной рукой.
  
  “Так ты действительно хочешь бросить мне вызов?” - прорычал он, пристально глядя ей в глаза.
  
  “Нет”, - прошептала Кортни, тяжело дыша.
  
  “Нет, хозяин”, - прорычал Майк.
  
  “Нет...” Кортни закрыла глаза и на секунду задохнулась. “Нет ... хозяин”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Майк, улыбаясь ей, его взгляд был жестким. Он отпустил ее и подтянул шорты, затем посмотрел на нее. “Ты в порядке?” он мягко спросил.
  
  Она просто посмотрела на него в замешательстве и подняла руку, которая затрепетала в воздухе, как птица.
  
  Майк нежно взял ее и притянул в свои объятия, уткнувшись лицом в ее шею, нежно прижимая к себе ее обнаженное тело.
  
  “Это странное чувство, не так ли?” тихо спросил он. “Но все в порядке. Мне действительно не все равно. Но если ты будешь дразнить или бросать вызов, что ж, - сказал он, отстраняясь и глядя ей в глаза, ухмыляясь, - у этого старого пса гораздо больше, чем один укус ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни, улыбаясь и потирая его грудь, все еще явно взволнованная. “Я не буду дразнить”.
  
  “Если только ты не хочешь, чтобы тебя укусили”, - сказал Майк, ероша ее волосы. “Это тоже часть игры”.
  
  “Э-э, я вроде как...”
  
  “К сожалению, позже”, - ответил Майк. “У нас какое-то время есть реальная жизнь, с которой нужно бороться. Тебе, наверное, стоит одеться и передохнуть; с этим так внезапно приходится иметь дело”.
  
  “Да”, - тихо сказала Пэм, - “это так”.
  
  Он снова заключил Кортни в объятия, затем подошел к Пэм и заключил ее в групповые объятия.
  
  “Мы повеселимся”, - мягко сказал Майк. “И в любое время, в любое время, когда ты захочешь остановиться или просто передохнуть, ты можешь сказать мне об этом, и мы остановимся так долго, как ты захочешь. Навсегда, если ты этого хочешь. Я не насильник. Я не рабовладелец. Мы, все трое, друзья. И мы должны оставаться такими. Хорошо? ”
  
  “Хорошо”, - сказала Пэм, улыбаясь, ее лицо изменилось. “Это просто ...”
  
  “Страшно, как в фильме ужасов?” Спросил Майк, ослабляя хватку. “Или страшно, как в… Сирии?”
  
  “Правда?” Спросила Пэм. “Где-то посередине”.
  
  “Наверное, примерно так”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Аналогия не идеальна. В кино нет физического прикосновения. Кстати, ты перезвонил своему другу?”
  
  “Нет!” Сказала Пэм, широко раскрыв глаза.
  
  “Сделай это, пока я пойду отдам якоря и вернусь на пристань”.
  
  Когда он вышел на палубу, Пэм посмотрела вниз, поняла, что она голая, и густо покраснела.
  
  “Я думаю, мы сходим с ума”, - повторила она, надевая костюм и направляясь в свою каюту, чтобы достать мобильный телефон.
  
  “Я полностью за”, - сказала Кортни, поднимая футболку и нюхая ее. Майком не пахнет, к сожалению.
  
  “Ты шлюха, Кортни”, - сказала Пэм из кабины. “О, черт”.
  
  “Что?” Спросила Кортни, направляясь к своей двери.
  
  “Здесь шесть сообщений”, - сказала Пэм. “Вероятно, все от Стейси. Надеюсь, она не слишком перепугалась”. Она нажала кнопку быстрого набора.
  
  “Пэм!” В отчаянии позвала Стейси. “Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказала Пэм, хихикая. “Более чем в порядке. Действительно, действительно безумно в порядке, ясно?”
  
  “Ты не звонил!” Сказала Стейси. “И ты не отвечал на звонки. Я сходила с ума! Я чуть не позвонила в полицию”.
  
  “Прости, прости”, - сказала Пэм. “Не надо, все в порядке. Это действительно, действительно хорошо. Это не просто хорошо, это здорово”.
  
  “Я!” Сказала Кортни, хватаясь за телефон. “Я!”
  
  “Кортни хочет поговорить”, - сказала Пэм, передавая телефон.
  
  “Стейси!” Кортни взвизгнула. “Ты знаешь высокого, темноволосого и красивого незнакомца? Как насчет высокого, темноволосого, богатого, опасного, красивого незнакомца?”
  
  “Ты шутишь”, - с завистью сказала Стейси.
  
  “Я говорила, что великолепна в постели?” Спросила Кортни, плюхаясь на нижнюю койку и радостно пиная верхнюю. “Правда?”
  
  “Только ты или… ?” Недоверчиво спросила Стейси.
  
  “Оба!” Кортни взвизгнула. “Пэм ... ну, кучу раз. Я один раз. Кончил дважды!”
  
  “Кортни!” Сказала Пэм, стиснув зубы.
  
  “Я думаю, Пэм пришла...” Она оглянулась и покачала головой. “Сколько?”
  
  “Немного”. Пэм вздохнула, качая головой.
  
  “Типа, шесть?” Спросила Кортни, приподняв бровь.
  
  “Шесть?” - крикнула Стейси. “Ты шутишь!”
  
  “Скорее...” Сказала Пэм, качая головой. “Дай мне телефон, Кортни”.
  
  “Давай”, - ответила Кортни. “Ты можешь считать так высоко, верно? Три, четыре? Пять?”
  
  “Дай мне телефон”, - сказала Пэм, протягивая руку.
  
  “Стейси, ” осторожно сказала она, “ нам здесь очень весело. Вероятно, мы останемся здесь еще на несколько дней ...”
  
  “Ты имеешь в виду недели!” Кортни закричала. “Месяцы!”
  
  “Майк пригласил нас погостить”, - спокойно сказала Пэм. “Он приглашал нас погостить до вчерашнего вечера, и я думаю, мы воспользуемся его любезным приглашением”.
  
  “Мы рабы!” Кортни закричала. “Рабы его желания!”
  
  “Она что, с ума сошла?” Спросила Стейси.
  
  “Да”, - спокойно ответила Пэм. “И я тоже. Полностью за гранью. По уши влюблена в… похоть, я полагаю”. Она покачала головой и вздохнула. “Но Кортни права. Этот парень милый, он ... довольно красивый, у него тело, как… Господи, ты просто хочешь провести свою жизнь, проводя руками по его грудным мышцам. Отличная лодка, мы порыбачили на дельфинов, это махи-махи, и наловили целую кучу, а потом отвезли их в один отличный ресторан, который он знает, и повар их великолепно приготовил. Потом, когда мы вернулись на лодку, Кортни вроде как потеряла сознание ... ”
  
  “Он же не накачивал ее наркотиками, не так ли?” Подозрительно спросила Стейси.
  
  “Нет, она просто была измотана”, - сказала Пэм.
  
  “Устала смотреть на него”, - сказала Кортни, счастливо напевая.
  
  “Это были не наркотики”, - сказала Пэм. “Она легла спать, пока Майк ремонтировал лодку, потом он помогал мне наносить алоэ и ...” Она сделала паузу и вздохнула. “Уууу. Отличные руки. Я упоминал отличные руки? И ты знаешь, что такое бондаж?”
  
  “Он тебя не связывал!” Сказала Стейси.
  
  “Пока нет”, - вздохнула Пэм. “Но он полностью взял на себя ответственность. Я едва могла думать. Он как будто читает твои мысли, это просто безумие. Я думаю, мы делали это около четырех раз прошлой ночью, и я кончил по крайней мере три раза, но пара из них были похожи на один непрерывный...”
  
  “Я тоже!” Колядовала Кортни.
  
  “Тише”, - прошипела Пэм. “В любом случае, мы собираемся остаться ненадолго. Мы позвоним нашим родителям. И я тоже позвоню тебе. Именно он сказал мне позвонить тебе прошлой ночью, и он напомнил мне, что я не перезвонил сегодня утром.”
  
  “Кортни сказала что-то об ‘опасном’, - осторожно сказала Стейси. “Я все еще беспокоюсь об ‘опасном’ ”.
  
  “Он бывший морской котик”, - сказала Пэм. “И почти весь в шрамах; его действительно где-то подстрелили. Но… он хороший парень. Он может быть действительно доминирующим в хорошем смысле, а затем в следующую секунду превратиться в заботливого. Это ... ”
  
  “От одной мысли об этом я кончаю”, - сказала Кортни, задрав ноги в воздух, скрестив их и потирая взад-вперед.
  
  “Кортни, ты не могла бы прекратить это?” Сказала Пэм, отводя взгляд. “Кортни просто ... ушла. Она превращается в настоящую шлюху, я клянусь.”
  
  “Пока я шлюха Майка”, - сказала Кортни, смеясь и садясь. “Я”.
  
  “А вот и Кортни”.
  
  “Я действительно устала прошлой ночью”, - сказала Кортни. “Дело было не в наркотиках, а в том, что я была на лодке и была удивительно возбуждена в течение нескольких часов. Это действительно выбило меня из колеи ”.
  
  “Он настолько великолепен?” Не веря своим ушам, спросила Стейси.
  
  “У него тело, как у погибшего Адониса”, - сказала Кортни. “Отличные ноги, огромные бедра, красивые икры, живот немного великоват, но я думаю, это из-за возраста, потому что он тоже сильный. Руки, плечи, великолепный загар и эти огромные шрамы на груди и животе. Как сказала Пэм, его сильно подстрелили, я не знаю, как он жил, понимаешь? Когда я встал, я проверил каюту Пэм ... ”
  
  “Ты был на лодке прошлой ночью?” Спросила Стейси.
  
  “О, да, это большая лодка”, - сказала Кортни. “Полагаю, яхта. Я упоминала, что он богат? В любом случае, я проверила комнату Пэм, и ее там не было... ” пропела она, злобно ухмыляясь.
  
  “О, заткнись”, - сказала Пэм, качая головой.
  
  “Итак, я подкралась к главной каюте и заглянула внутрь, и он проснулся, а Пэм просто отключилась, как свет. Я думаю, она была измотана ”, - добавила она, подмигивая Пэм.
  
  “Это был долгий день”, - сказала Пэм.
  
  “Больше похоже на долгую ночь”, - сказала Кортни. “Когда он встал с постели, это было похоже на наблюдение за кроманьонцем или чем-то в этом роде. У него, по-видимому, сильно повреждены суставы. И он все еще выглядел неплохо. Ну, за исключением новых шрамов на его спине, ” сказала она с усмешкой, подмигивая Пэм.
  
  “И он начал варить кофе, двигаясь к тому времени лучше, а потом ...” Кортни сделала паузу и покачала головой. “Все как-то запуталось. Там было это яблоко, а потом мы оказались на полу, и он прижал мои руки моей рубашкой и засунул мне ... в общем, он просто ... взял меня. Он играл со мной, я имею в виду, действительно играл, не просто ‘давай намочим ее настолько, чтобы она вошла", а просто обрабатывал меня всю дорогу, пока я не кончил, а потом просто ... взял меня.” Она остановилась, тяжело дыша.
  
  “Кортни”, - сказала Стейси, немного задыхаясь. “У меня сейчас нет парня. Не могли бы мы немного сократить описание?”
  
  “Ну, давайте просто скажем, что я знаю, что Пэм имела в виду под одной непрерывной спермой”, - сказала Кортни, качая головой. “Умопомрачительный" - это даже близко не описывает это. Когда Пэм вышла, я все еще был совершенно голым, и мне понравилось это. Кстати, он любит бондаж и все такое. Мы говорили об этом сегодня утром. Но он… он продолжает говорить о безопасности и следит за тем, чтобы мы были на свободе, когда мы не находимся в том, что он называет ‘сценой’. Он… просто так прямолинейно говорю о некоторых вещах. Но в хорошем смысле. Это почти как посещать занятия. Действительно веселые занятия! ” - закончила она.
  
  “Жаль, что меня там не было”, - вздохнула Стейси. “Но мне нужно работать”.
  
  “Спускайся”, - сказала Кортни. “Места много. И я уверена, что он мог бы измотать нас троих!”
  
  “Не полетит”, - сказала Стейси. “Но я рада, что тебе весело”.
  
  “Да”, - сказала Кортни. “Очень весело. Веселая рыбалка, веселое подводное плавание, веселые вечеринки и много веселого секса. Боже, я хочу трахнуть его снова. Я хочу, чтобы он снова трахнул меня. Я становлюсь мокрой от одной мысли об этом ”.
  
  “Я начинаю мокнуть, просто слыша об этом”, - вздохнула Стейси. “Послушай, звони мне, хорошо? Каждый день, когда сможешь”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни. “Поговорим позже”.
  
  “Девочки”, - сказал Майк, когда Пэм и Кортни поднялись на летающий мостик. “У кого-нибудь из вас есть паспорт? Кроме этого, как насчет свидетельства о рождении?”
  
  “У меня есть свидетельство о рождении”, - сказала Пэм, нахмурившись. “Но не у меня”.
  
  “Я тоже”, - сказала Кортни. “Но почему?”
  
  “Я хочу отвезти тебя на Багамы”, - сказал Майк. “Это прямо над ручьем. Во-первых, там лучше нырять. И меньше лодок, к другой, как только вы уйдете от Бимини. Хорошие клубы на островах тоже. Я думал о просто… крейсерская. Порыбачьте, поныряйте, поиграйте, сходите немного в клуб. Я не танцую, но мне бы хотелось понаблюдать за вами двумя. Но вам нужны свидетельства о рождении. Попасть на Багамы не так уж и сложно, но он нужен, чтобы вернуться в Штаты. Технически. Вероятно, мы могли бы переправить вас в Исламораду, но это будет неприятно, если нас остановят или если таможня узнает. ”
  
  “Мой дома”, - сказала Пэм, пожимая плечами. “Как и у Кортни”.
  
  Майк кивнул и вздохнул. “Тебе придется попросить своих родителей прислать это, верно?”
  
  “О, это был бы отличный звонок”, - сказала Кортни, гримасничая в панике. “Привет, папа, я встретила парня, который попал в рабство, который хочет увезти меня в чужую страну, чтобы он мог воздействовать на меня своей волей ’. Нет.
  
  “Ну, у нас есть пара дней, чтобы решить”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Мне нужно позвонить другу, чтобы он прислал мне кое-какое снаряжение, а на то, чтобы добраться сюда, уйдет день или около того”.
  
  “Снаряжение для бондажа?” Нервно спросила Пэм.
  
  “Очень”, - ответил Майк. “У меня есть номер FedEx. Если ты наберешься смелости, все, что тебе нужно сделать, это передать его своим родителям, и они смогут отправить документы. Вам обоим по восемнадцать или больше, верно? Мне следовало спросить раньше, жаль, что я этого не сделал. ”
  
  “Да”, - сказала Кортни. “Мне восемнадцать, Пэм девятнадцать”.
  
  “Что ж, я бы действительно хотел, чтобы ты позвонила своим родителям и оформила документы”, - сказал Майк. “Если мы не можем, значит, не можем, и я все равно могу просто пойти дальше. Как я уже сказал, нас, вероятно, не поймали бы на обратном пути. И даже если бы мы это сделали, ну ... Он пожал плечами. “У меня есть кое-какие ниточки, за которые я могу потянуть, чтобы прояснить это”. Он внезапно остановился и побледнел, представив, как отчет попадает к президенту. Вероятно, это не поднялось бы выше Пирсона, что было бы скорее забавно, чем неловко. Но если бы это дошло до президента или даже АНБ…
  
  “Что случилось?” Обеспокоенно спросила Пэм.
  
  “Я просто представлял, как разговор зайдет… так далеко, как только может”, - сказал Майк, качая головой. “Смущение - это еще не все. Как бы тебе ни хотелось, чтобы твои родители не вмешивались в разговор, ты действительно не хочешь, чтобы все зашло так, как могло бы зайти в противном случае.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Неуверенно спросила Кортни.
  
  “Что ж...” - Спросил Майк, желая объяснить, но не зная, как это сделать. “Давайте поставим это так. Судя по тому, что я сделал в военно-морском флоте, у меня есть довольно высокопоставленные контакты, которые были бы готовы потянуть за ниточки, чтобы позволить двум моим студенткам… подруги, которые, очевидно, являются американскими гражданками, возвращаются в страну. Но вы действительно хотите, чтобы ваши имена оказались на столе, скажем, заместителя министра обороны? Не говоря уже о смерти Дональда Брандейса, подумал он.
  
  “О”, - сказала Пэм, побледнев.
  
  “Итак, если ты можешь собраться с духом, позвони своим родителям”, - сказал Майк. “Чем скорее, тем лучше. Было бы лучше, если бы они смогли выдать сертификаты сегодня”.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  “Привет, мам?” Радостно поздоровалась Кортни.
  
  “Привет, Кортни”, - сказала Эбигейл Трей. “Как тебе нравятся ключи?”
  
  “Хм ... действительно наслаждаюсь ими”, - сказала Кортни. “На самом деле, мы с Пэм собираемся остаться здесь еще на некоторое время. Если ты не против ”.
  
  “Ты теперь взрослая, Кортни”, - печально сказала ее мать. “Ты можешь делать все, что захочешь. С деньгами у тебя все в порядке?”
  
  “Да, у нас… все в порядке”, - сказала Кортни.
  
  “Что случилось?” Спросила Эбигейл. “И не говори ‘ничего’. ”
  
  “Мне нужна услуга”, - призналась Кортни. “И я не хочу, чтобы ты сходил с ума. Или папа. И я действительно вижу, как папа бесится”.
  
  “Что случилось?” спросила ее мать. “Ты в порядке?”
  
  “Я в порядке”, - сказала Кортни, качая головой из стороны в сторону. “Просто… Мне нужна услуга. Хм… Мы с Пэм встретили здесь действительно хорошего парня. И ... мы хотим поехать с ним на Багамы на его лодке ... ” - сказала она, делая паузу и морщась. “Он действительно хороший парень, мам. И он действительно заботится о том, чтобы мы чувствовали себя в безопасности. Вчера мы ходили на рыбалку на дельфина, именно на ту рыбу, а не на другую, махи-махи ... ”
  
  “Я знаю, что такое дельфин, дорогая”, - натянуто сказала ее мать. “У меня просто проблема с тем, что моя малышка встречается с каким-то парнем с лодкой… что это за лодка?”
  
  “Ну, это больше похоже на яхту”, - сказала Кортни. “Он морской котик, который вышел на пенсию и заработал деньги, продавая военным то, что он называет гаджетами. Теперь он живет на яхте. Честно, мам, он даже не пытался заехать за нами. Просто спросил, не хотим ли мы поехать на рыбалку, и попросил позвонить ему. Но… это действительно хорошая лодка, и он хороший парень, и я никогда не был на Багамах ... ”
  
  “Кортни”, - сказала ее мать, вздыхая. “Да, хорошо. Но ... да, ты взрослая молодая леди и можешь сама принимать решения, но… сколько ему лет?”
  
  “Тридцать с чем-то”, - натянуто сказала Кортни. “Я знаю, что это немного старо, но он в ...” Она сделала паузу и вздохнула. “Действительно невероятная фигура, несмотря на все его... В любом случае, он действительно хороший парень, мам. И он сказал нам, что мы можем оставаться здесь столько, сколько захотим, при условии, что мы уйдем вовремя, чтобы вернуться в школу.”
  
  “Звучит так, будто у него есть лучшее из обоих миров”, - сказала Эбигейл. “Он веселый, а потом, когда лето заканчивается ...”
  
  “Наверное, может быть”, - сказала Кортни. “Но мне так не кажется. Я думаю, ему действительно не все равно, но он сказал, что у него тоже есть некоторые сложные проблемы с обязательствами. И я понял, что, когда он использует слово ‘сложный’, нужно быть очень осторожным, куда я наступаю ”.
  
  “Звучит зловеще”, - сказала Эбигейл. “Дорогая, ты уверена в этом?”
  
  “Да,” сказала Кортни наверняка. “Он не собирается вмешиваться в школу и я… много веселья. Я действительно хочу это сделать. Некоторые дети уезжают на лето в Европу. Ты знаешь, что я не смог бы этого сделать. Я бы хотел хотя бы съездить на Багамы. Пожалуйста, мам? ”
  
  “Я думаю, ты не знаешь, во что ввязываешься”, - осторожно сказала Эбигейл. “Но ты уже взрослый. Но, милый… будь осторожен, ладно?” Она сделала паузу, и Кортни не была уверена, что хочет сказать.
  
  “Мам”, - сказала Кортни. “Майк всегда заботится о нашей безопасности. Он… он действительно хочет убедиться, что мы не только в безопасности, но и чувствуем себя в безопасности. И он ...” Она остановилась и вздохнула. “Есть вещи, о которых я хотела бы поговорить, но ты моя мать. Я не думаю, что ты поймешь ”.
  
  “Ты, наверное, удивишься, дорогая”, - мягко сказала Эбигейл.
  
  “Если ты понимаешь, я не хочу знать”, - сказала Кортни, вздыхая, затем сделала паузу. “Мама, ты когда-нибудь слышала ... термин, я думаю: сцена”.
  
  Последовала очень долгая пауза.
  
  “Да”, - спокойно ответила Эбигейл.
  
  “О”, - ответила Кортни, ее глаза расширились.
  
  “Он сверху или снизу?” Спросила Эбигейл.
  
  “Что?” Спросила Кортни.
  
  “Тогда он доминант или сабмиссив?” спросила ее мать.
  
  “Мама!”
  
  “Дорогая, ты знаешь, что такое распорная планка?”
  
  “Мама!” Кортни ахнула. “Нет. И я не хочу знать, знаешь ли ты!”
  
  “Ты знаешь эти плантаторские вешалки из розового дерева в спальне твоего отца и моей?”
  
  “Мама!”
  
  “Сейчас я особенно беспокоюсь, Кортни”, - твердо сказала Эбигейл. “Потому что я точно знаю, насколько плохо это может закончиться. Я не думаю, что ты имеешь хоть малейшее представление ...”
  
  “Майк ... немного говорил об этом”, - сказала Кортни. “О том, что… делаю ... это только за дверью спальни. Но он также сказал что-то о ... иногда немного трудно определить, где находится дверь в спальню.”
  
  “Это просто”, - сказала Эбигейл. “Ты просто ничего не делаешь так, как знают обычные люди. Но, похоже, у него вроде как есть голова на плечах. Однако безопасность важна, я не думаю, что ты понимаешь, насколько важна. У меня умерла хорошая подруга, потому что ее дом вовремя не вытащил кляп. И ... у многих людей, которые далеко продвинулись на сцене, никогда не было нормальной жизни. Это форма задержки развития, и я не уверен, что это ситуация с курицей или яйцом, то ли они никогда не собирались выходить за рамки этой стадии, то ли причиной этого стало слишком глубокое погружение в сцену. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой, Кортни, у тебя слишком большой потенциал. И то, чем ты занимаешься, на самом деле называется "лодочный кролик". Оплачиваешь поездку в отпуск на спине—”
  
  “Майк пригласил нас до того, как мы ... что-либо сделали”, - сказала Кортни. “Он сказал, что не выгонит нас из постели, но не было никаких условий. Я не думаю, что они есть даже сейчас. Думаю, я мог бы сказать: ‘Я бы хотел просто прокатиться’, и все было бы в порядке. Но… Я не могу поверить, что разговариваю об этом со своей матерью! ”
  
  “Я не думаю, что ты знаешь, что такое по-настоящему хорошо, дорогая”, - сказала Эбигейл, пытаясь достучаться до нее.
  
  “Я знаю, что Пэм приходила по меньшей мере три раза прошлой ночью”, - сказала Кортни. “И я не знаю, считать ли это утро одним, двумя или одним непрерывным потрясающим оргазмом, мама, если ты хочешь, чтобы я был откровенен”.
  
  “О”, - сказала Эбигейл. “Хм… Напомни, как его звали?”
  
  “Мама!”
  
  “Ну, мы с твоим отцом занимаемся свингом”, - сказала Эбигейл.
  
  “Мама!”
  
  “И, я полагаю, я, вероятно, слишком стар для него, но некоторым парням действительно нравятся действия матери и дочери ...”
  
  “Мама!”
  
  “Прости, дорогой, я просто дразнюсь”, - сказала Эбигейл, смеясь. “Ты сам это начал”.
  
  “Есть вещи, которые ты не хочешь знать о своих родителях!” Сказала Кортни, крепко зажмурив глаза. “Боже!”
  
  “Честно говоря, этого разговора я одновременно хотела и боялась”, - грустно сказала Эбигейл, - “потому что подобные вещи, как я заметила, обычно происходят в семьях. Теперь ты знаешь, почему я пытался заставить тебя вести себя как леди. Женщина должна быть идеальной леди на публике и шлюхой, когда закрывается дверь спальни. А дверь в спальню, дорогая, - это все, что мешает обычным людям узнать, что происходит. Я не буду рассказывать тебе о некоторых вещах, которые я сделал, которые могли бы тебя шокировать. Но они бы тебя шокировали. И здесь есть группа наших друзей. Все те разы, когда мы с твоим отцом ходили "поужинать и в кино " и оставляли тебя с няней, мы не собирались в кино ”.
  
  “Знаю ли я кого-нибудь из этих людей?” Спросила Кортни, широко раскрыв глаза.
  
  “Да”, - сказала ее мать. “И я не буду называть имен. Я сильно сомневаюсь, что ты догадаешься, кто большинство из них”.
  
  “Миссис Мазерс”, - решительно сказала Кортни. “Но...”
  
  “Она бы не возражал,” Эбигейл говорит с юмором. “Хорошая догадка. Но называть ее госпожой Матерс, если вы хотели. Но не в общественных местах”.
  
  “Боже”, - сказала Кортни. “Не могу поверить, что я веду этот разговор”.
  
  “Я говорю тебе это, чтобы ты понял, что я не просто какая-то старая кумушка твоей матери”, - сказала Эбигейл. “Я знаю, во что ты ввязываешься. И это может быть... да, чудесно. В этом также есть реальный элемент опасности. И я не знаю твоего хозяина. Я бы предпочел, чтобы ты связалась с мастером, которому, я знал, я мог доверять. С тем, кто не ... исказит тебя и кто будет осторожен в… разных вещах. Ты мастер, дорогая? ”
  
  “Мам, здесь ты выходишь за рамки моего понимания”, - сказала Кортни, у нее закружилась голова.
  
  “Ты мазохист?” Натянуто спросила Эбигейл. “Он тебя выпорол?”
  
  “Нет!” - сказала Кортни. “Боже, мама”.
  
  “Хорошо”. Эбигейл вздохнула. “Мы поговорим об этом позже”.
  
  “Мама?” Сказала Кортни, широко раскрыв глаза. “Ты ... мама?”
  
  “Без комментариев”, - сказала Эбигейл.
  
  “Мама?”
  
  “Ну, ” сказала ее мать, - ты знаешь, как иногда мы ходили в бассейн, и я надевала рубашку и длинные брюки?”
  
  “Мама?”
  
  “ Сама выбирай себе границы, дорогая, ” натянуто сказала ее мать. “ И позволь мне выбрать свою.
  
  “Каковы твои пределы?” Спросила Кортни.
  
  “Это должно быть известно мне и твоему отцу”, - чопорно сказала Эбигейл. “Но я скажу, что ... в хорошей порке есть ужасная слава.
  
  “Мама!”
  
  “ Не позволяй ему бить тебя по груди или по почкам. Он должен это знать. Полагаю, я не могу поговорить с этим молодым человеком?
  
  Глаза Кортни расширились от ужаса при этой мысли, и она покачала головой.
  
  “Я не думаю ...”
  
  “Если ты собираешься уехать с ним из страны, я, конечно, должна поговорить с ним”, - сказала Эбигейл с безжалостной логикой. “И тем более, если ты собираешься вступить в отношения хозяин-рабыня”.
  
  “Мама!”
  
  “Четкое общение жизненно важно в таких отношениях, дорогая”, - сказала ее мать.
  
  “Я взрослая, мама”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “И ты хочешь получить свое свидетельство о рождении?” Спросила Эбигейл. “Как мне его тебе передать?”
  
  “Он дал мне свой номер FedEx”, - сказала Кортни. “Он все еще консультирует военных”.
  
  “Ты уверен, что этот человек не просто ...” Сказала Эбигейл и сделала паузу. “Есть много людей, которые ... говорят о том, что у них был опыт, которого у них не было. Вплоть до патологических лжецов, которые являются очень опасными людьми, дорогая. ”
  
  “Ну, судя по его шрамам, я бы сказала, что нет”, - ответила Кортни. “В него стреляли, это точно”.
  
  “О”, - неуверенно сказала Эбигейл. “Мне действительно нужно поговорить с этим молодым человеком”.
  
  “Он не совсем молод”, - сказала Кортни.
  
  “Ему за тридцать, дорогая”, - сказала ее мать. “Мне сорок два. Для меня он молодой человек”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни, вздыхая. “Подожди”.
  
  Она поднялась на палубу, где Майк загонял лодку в док.
  
  “Кортни, не могла бы ты взять это ...” Начал было он, но увидел, что она прижимает телефон к груди.
  
  “Моя мама хотела бы поговорить с тобой”, - в отчаянии сказала она.
  
  “Я наполовину ожидал этого”, - сказал Майк. “Но сначала мне нужно разобраться с репликами”.
  
  Майк закрепил лодку сзади и решил, что остальное может подождать. Он подошел к Кортни и взял телефон.
  
  “Майк Дженкинс”, - сказал он. “Это мать Кортни?”
  
  “Да”, - любезно ответила Эбигейл. “Как поживаете, мистер Дженкинс?”
  
  “Хорошо”, - ответил Майк, заходя на закрытый мостик, а затем спускаясь в кают-компанию. Он слабо слышал, как Пэм упрямо спорит с кем-то в своей каюте.
  
  “Я так понимаю, вы хотели бы поехать на Багамы с моей дочерью?” Спросила Эбигейл.
  
  “Если это можно устроить”, - ответил Майк. “Добраться туда легко, вы просто направляете лодку на восток и плывете. Однако, чтобы вернуться, требуется пройти американскую таможню и иммиграционную службу. Они хотят убедиться, что даже ваша дочь на самом деле является американской гражданкой. Таким образом, свидетельство о рождении. ”
  
  “Меня интересует поездка”, - сладко сказала Эбигейл. “Я так понимаю, ты топ?”
  
  Майк сделал паузу, и его бровь приподнялась.
  
  “У тебя был интересный разговор с Кортни?” Спросил Майк. “Я слышал случайные крики ‘Мама!’ с летающего мостика. Да, это я”.
  
  “Ты член Общества?” Спокойно спросила Эбигейл.
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Я никогда не был в "Черной розе". Это… немного дальше, чем мне хотелось бы. Я полагаю, ты не был в Disclave?”
  
  “Нет”, - едко ответила Эбигейл. “Но я слышала эту историю. Я очень беспокоюсь о безопасности”.
  
  “И я знаю, о какой безопасности ты беспокоишься”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Я был в моногамных отношениях дом-суб в течение семи лет без каких-либо проблем. Девушки ... неопытны. Это, конечно, весело. Но я очень осторожен и намерен быть очень осторожным с их границами и со всеми стандартными вопросами безопасности, особенно с приколами. В любом случае, я обычно предпочитаю затычки в виде колец, которые настолько безопасны, насколько это возможно. Я заказываю у JR и Discrete в Бостоне. ”
  
  “О, ты знаешь Боба Торсона из Discrete?” Спросила Эбигейл.
  
  Майк открыл рот, чтобы ответить, и замер. Он ответил, но не как Майк “Дженкинс”. Боб был бывшим морским пехотинцем-разведчиком и имел докторскую степень по аномальной психологии. Он был мировым экспертом по Б, Д и С М и был адъюнкт-профессором в Гарварде, прежде чем уволился, чтобы стать, по его словам, “профессиональным извращенцем” и открыть магазин бондажа. Его любимой частью было то, что ему не нужно было платить за рабочих; все его помощники были добровольцами, которым “платили” за тестирование оборудования, которое он заказывал.
  
  “Мистер Дженкинс?”
  
  “Майк, пожалуйста”, - ответил он. “Мэм, да, но не как Майк Дженкинс. Благодаря работе, которую я выполняю в правительстве, у меня более одной, полностью легальной, личности. Это не чушь собачья, и я бы предпочел, чтобы ты не рассказывал девушкам ”. Он закрыл глаза и покачал головой. “Если тебе нужна рекомендация, спроси его о Майке Хармоне ”. Черт, он даже знал название своей чертовой команды! “Но я бы действительно предпочел, чтобы ты просто назвал какого-нибудь парня по имени ‘Майк’, который раньше был МОРСКИМ котиком”.
  
  “Хорошо”, - неуверенно сказала Эбигейл. “Это беспокоит меня, но я позвоню Бобу и спрошу его. Вы знали его, когда он был морским пехотинцем?”
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Это было еще до меня, и команды и Recon не очень-то сочетались. Я позвонил ему, чтобы заказать кое-что, и мы разговорились, ты же знаешь, какой он. В то время я был довольно неопытен. Я занимался B и D и не понимал, что делаю, и мне попалась его книга ... ”
  
  “Розы " - отличная книга, - сказала Эбигейл с явной усмешкой в голосе.
  
  “Так и есть”, - сказал Майк, ухмыляясь в ответ. “В общем, мы разговорились. В то время я был инструктором по морским котикам, женат. Он прочитал мне отличную лекцию по безопасности ...”
  
  “Он помешан на безопасности”, - сказала Эбигейл. “Я бы не хотела говорить ‘слишком’ на безопасности, но ...”
  
  “Он профессионал”, - сказал Майк, пожимая плечами. “В любом случае, я его знаю. Но он не знает меня как Майка Дженкинса. Он даже не знает, что я в "Кис" или, если уж на то пошло, вне команд. Не думаю, что я разговаривал с ним три или четыре года. Возможно, он меня не помнит ”.
  
  “Что ж, думаю, я поймаю тебя на слове”, - сказала Эбигейл. “Что ты планируешь делать в сцене с девушками?”
  
  Майк закатил глаза и пожал плечами.
  
  “У нас есть время и роскошь ... не торопиться”, - сказал Майк. “Честно говоря, я планировал довольно затянутую сцену обучения рабов. Захваченных девушек везут на лодке для продажи и так далее. Псевдо горианка, я полагаю. ”
  
  “Звучит божественно”, - сказала Эбигейл, вздыхая. “Но...”
  
  “Я не собираюсь их ломать”, - сказал Майк. “Я хочу, чтобы им было ясно насчет двери в спальню. Если они захотят расширить ее позже, прекрасно. Но… Я не хочу, чтобы эта сцена стала их жизнью ”.
  
  “Ты довольно умен для МОРСКОГО КОТИКА”, - сказала Эбигейл.
  
  “Мы умнее, чем ты думаешь”, - сказал Майк. “Но… Я немного необычен даже для парня из команды, да”.
  
  “Хорошо, дай мне номер FedEx, и я сегодня же получу свидетельство о рождении”, - сказала Эбигейл, затем театрально фыркнула. “Моя маленькая девочка растет и у нее будет свой хозяин. Это так печально. ”
  
  “Миссис Трей?” Спросил Майк. “А это миссис Трей или госпожа Трей?”
  
  “О, это миссис”, - сказала Эбигейл.
  
  “Миссис Трей? Вы чокнутая”.
  
  “Нужно знать, кто ты такой”, - сказала Эбигейл, смеясь. “Будь осторожен с моей дочерью, пожалуйста, Майк, кто бы ты ни был”.
  
  “Хармон”, - тихо сказал Майк.
  
  “Ты не из УБН или что-то в этом роде, не так ли?” Спросила Эбигейл.
  
  “Нет”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Я не занимаюсь наркотиками. Я веду другую войну”.
  
  “О... что ж, было приятно побеседовать с вами, мистер ... Дженкинс”, - сказала Эбигейл после минутного раздумья. “И, что ж, если вы когда-нибудь будете в Стилвилле и заинтересуетесь обучением сорокадвухлетней рабыни, позвоните мне”, - сказала она со смехом.
  
  “Хммм...” Сказал Майк, улыбаясь. “Ты хоть немного похожа на свою дочь?”
  
  “Немного старше”, - сказала Эбигейл. “Хотя я поддерживаю довольно хорошую форму”.
  
  “Вы искушаете меня, мадам”, - сказал Майк, улыбаясь.
  
  “Теперь я позволяю тебе пойти и соблазнить мою дочь”, - сказала Эбигейл. “Приятно было с тобой поговорить”.
  
  “И ты”, - ответил Майк, нажимая кнопку отключения и поднимаясь на мостик.
  
  “Мне нужно пива”, - сказала Кортни. “Не могу поверить, что у меня только что состоялся разговор с моей матерью”.
  
  “Я не могу поверить в тот разговор, который только что состоялся у меня с твоей матерью”, - сказал Майк, вздыхая и садясь рядом с ней. “Но я не думаю, что есть какая-либо возможность отношений матери и дочери ...”
  
  “Даже не ходи туда!” Сказала Кортни, закрыв лицо руками. “О Боже!”
  
  “Ну, она предложила, если я когда-нибудь буду в Стилвилле, позвонить ей”, - поддразнил он.
  
  “О Боже!” Ответила Кортни, качая головой. “Есть вещи, которые ты не хочешь знать о своих родителях!”
  
  “Ну, это было невесело”, - сказала Пэм, поднимаясь на палубу. “Они собираются "подумать" об этом. Моя мама звонит маме Кортни, чтобы поговорить с ней.”
  
  “О”, - сказала Кортни, качая головой. “Это может быть плохо”.
  
  “Почему?” Спросила Пэм. “Она набросилась на тебя?”
  
  “Нет”, - сказала Кортни. “Но...”
  
  “Кортни только что узнала о личной жизни своих родителей гораздо больше, чем когда-либо хотела”, - сказал Майк. “Я тоже”.
  
  “Моя мама набросилась на него!” Кортни причитала.
  
  “Что?” Пэм ахнула.
  
  “Ее родители, по-видимому, участвуют в ‘сцене’, - сказал Майк, посмеиваясь. “У нас был долгий разговор о безопасности бондажа”.
  
  “Папа выпорол ее”, - ахнула Кортни. “Моя мама всегда была главной в семье. Это становится немного трудновыполнимым.”
  
  У Пэм зазвонил телефон, и она посмотрела на него, как на змею, затем нажала кнопку Подключиться.
  
  “Да, мам?” - сказала она, затем моргнула. “Правда? Отлично. Окаааай”. Она протянула его Майку. “Она хочет с тобой поговорить”.
  
  “Алло?” Сказал Майк, стараясь не вздыхать. Это превращалось в чертовски тяжелую работу для пары ... нет, это было не так. О чем , черт возьми , он думал ?
  
  “Да, мэм”, - сказал Майк, переводя дыхание и определенно не вздыхая. Наступила пауза, пока он слушал мать Пэм.
  
  “Продолжай”, - сказал Майк, приподняв брови.
  
  “Вероятно, кольцо”, - сказал Майк. “Какой-то мяч, но только контролируемый. Возможно, член”.…
  
  “Я буду”.…
  
  “Я все еще составляю свой заказ в уме”, - сказал Майк. “Но кожа. Наверное, запирается”.…
  
  “Это не снимется, если начнется паническая атака”, - сказал Майк. “Ты можешь разрезать кожу”. Он посмотрел на Пэм, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами, и пожал плечами.
  
  “Возможно”, - сказал Майк. “Я опытный боцман, нас учили поднимать многотонные лодки. В шторм. Если я это сделаю, то, вероятно, это будет моя собственная установка; мне не нравится большинство существующих подвесных установок. ”…
  
  “Я собираюсь заключить контракт и провести переговоры как можно лучше”, - сказал Майк. “Я собирался обсудить это сегодня или завтра, и пока мы не закончим, никакой серьезной сцены”.…
  
  “Да”, - сказал Майк. “Был. Я все еще разрабатываю сценарий деталей”.…
  
  “Отлично”, - сказал он, кивая. “Мне тоже было приятно поговорить с вами, мэм. Нет, я не скажу этого при девочках. Да, скажу. До свидания”.
  
  “Это был разговор о том, о чем я думаю?” Спросила Пэм, в ужасе глядя на него.
  
  “Да”, - сказал Майк, качая головой. “У вас двоих пара извращенных мамочек. Я думаю, желудь недалеко падает от дерева”.
  
  “О Боже!” Пэм взвыла. “Я так не хотела этого знать!”
  
  “Это было лучше, чем самой разговаривать с ней”, - сказала Кортни. “Поверь мне”. Она сделала паузу и нахмурила брови. “О Боже, твои родители и мои родители были друзьями с тех пор, как...”
  
  “Мы были в начальной школе”, - сказала Пэм, закрывая глаза. “Я не хочу думать об этом!”
  
  “По крайней мере, твоя мама не описывала тебе удовольствие от порки” , - сказала Кортни.
  
  “Неужели?” - Спросил Майк.
  
  “Нет!” Сказала Пэм.
  
  “Да! Это был ... ужасно странный разговор”, - сказала Кортни. “ В конце концов она попросила Майка заходить, если он когда-нибудь будет в Стилвилле! И не смей ничего говорить о...
  
  “Действие матери и дочери?” Спросил Майк, ухмыляясь. “Никогда не приходило мне в голову”.
  
  “Я так не хочу думать о...” - Сказала Кортни, закрывая глаза. “Ты. Моя мама. Я. О Боже, мне нужна зубная нить!”
  
  Пэм просто смотрела широко раскрытыми глазами на горизонт.
  
  “Алло?” Сказал Майк несколько серьезно. “Земля вызывает Пэм”.
  
  “Мы”, - прошептала она. “В сцене. С нашими родителями”.
  
  “Ааааа!” Кортни взвыла. “Ты должен был это сказать! Я видела несколько фотографий бондажа. Яо не хочу думать об этом!”
  
  “Твой папа... довольно милый”, - сказала Пэм, все еще глядя на горизонт.
  
  “Нееет!” Сказала Кортни. “Не говори таких вещей!”
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Им нужно было забрать довольно много вещей, помимо снаряжения для бондажа, прежде чем они будут готовы отправиться в путь. Большую часть еды и напитков для поездки они купили в Исламораде Wal-Mart, но Майк повез их в специализированные магазины за купальными костюмами. Он попросил их купить несколько легких рубашек “от солнца”, а также широкополые шляпы. Он также попросил каждого из них приобрести по паре туфель на высоком каблуке, но не стал покупать никакой другой одежды. Тем временем он прошелся по магазинам в разделе инструментов и скобяных изделий, выбирая различные предметы, которые, по его мнению, могли бы пригодиться.
  
  По настоянию Майка они не спали вместе, пока готовились к путешествию. И они не проводили все свое время на суше; на следующее утро он безуспешно повел их за рыбой-парусником.
  
  Прибыли свидетельства о рождении, а также несколько больших коробок от "Компании оборудования четвертого уровня”. Майк хранил их в комнате “Синей Бороды”.
  
  Наконец, все было готово, и они отчалили, когда солнце садилось над Ки, прокладывая себе путь через ла-манш с Пэм за рулем и Майком, взявшим управление на себя, когда движение стало особенно сложным. Он попросил Кортни приготовить курицу и овощи, пока они собирались уходить.
  
  Как только они миновали последние рифы и удалились на приличное расстояние от суши, Майк проверил радар и настроил автопилот на Багамы, причем лодка двигалась достаточно быстро, чтобы сесть в самолет.
  
  “Хорошо”, - сказал он, присоединяясь к девушкам в гостиной. “Сначала я приготовлю ужин”.
  
  “Ты сказал, что умеешь готовить”, - сказала Кортни, указывая на нарезанные куриные грудки. “Но пока это все разговоры”.
  
  “О, ты, маловерный”, - сказал Майк.
  
  Он приготовил куриный паприкаш — курицу в соусе из паприки и сметаны - и феттучини Альфредо со свежим пармезаном и спаржей на гарнир. Это был настоящий хит.
  
  “Боже”, - сказала Кортни, садясь за стол. “Беру свои слова обратно. Ты умеешь готовить. Выходи за меня замуж!”
  
  “Нет”, - серьезно сказал Майк. “Послушай, на это есть причины, хорошо? Но я не буду, не могу вдаваться в них. Но мы можем очень хорошо провести время вместе, а потом ... расстаться друзьями, хорошо? Для меня важно, чтобы ты понял. Мы не можем быть больше, чем друзьями и, может быть, случайными любовниками. Если мы не можем работать на этой основе, нам нужно просто ... отправиться развлекаться на острова и забыть обо всем остальном ”.
  
  “Я могу, Майк”, - сказала Кортни, пожимая плечами. “Я думаю… Я думаю, что всегда буду помнить тебя. Черт возьми, я знаю, что буду. Но ...” Она снова пожала плечами.
  
  “Пэм, ты не будешь возражать против этого?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - сказала она. “Думаю, да”.
  
  “Давайте немного поговорим о том, чего мы пытаемся здесь достичь”, - сказал Майк. “Как я уже объяснял ранее, когда человек полностью подчиняется, это, по сути, трансцендентное состояние. Но некоторые вещи выталкивают вас прямо со сцены, а иногда и поднимают на еще более высокий уровень ”.
  
  “Пример?” Спросила Пэм, сворачивая нитку феттучини.
  
  “Ты сказал, что тебе не нравится анальный секс?” Спросил Майк.
  
  “Немного”, - сказала Пэм. “Это...”
  
  “Мерзкий, или унизительный, или и то и другое вместе?” Спросил Майк.
  
  “И то, и другое”, - осторожно ответила Пэм, затем заерзала.
  
  “Но аспект унижения на самом деле имеет некоторую привлекательность с точки зрения подчинения, верно?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - призналась Пэм. “Но это также причиняет боль”. Потом она подумала об этом и снова изогнулась.
  
  “Ты хочешь, чтобы Кортни была вынуждена увидеть, как тебя похитили?” Спросил Майк.
  
  “Боже”, - нервно сказала Пэм. “Я не уверена. Это ... своего рода захватывающе. Я думаю”.
  
  “Кортни”, - сказал Майк. “Скажи мне, что ты считаешь абсолютно недопустимым”.
  
  “Я не хочу, чтобы меня пороли”, - сказала Кортни. “И ... там все эти штучки с отбросами и золотым дождем. Не ходи туда. Я не хочу анального секса или чтобы ты кончил мне в рот. Мне не нравится вкус. ”
  
  “Как насчет того, чтобы тебе вставили анальную пробку?” Спросил Майк.
  
  “Э-э...” Она сделала паузу и подумала об этом. “Возможно”.
  
  “Захватывающе?” Спросил Майк. “Унизительно? И то, и другое?”
  
  “И то, и другое”, - призналась она.
  
  “Я скажу вам обоим, что будут двойные сцены”, - сказал Майк. “Где с одним из вас будут играть, а другого заставят смотреть. Вы будете вынуждены прикасаться друг к другу, по крайней мере, играть с сиськами и целоваться в разных местах, возможно, в губы, но мне придется это прочитать. Во-первых, с вами двумя я не смогу сделать все это сам.”
  
  “Я могу… жить с этим”, - сказала Кортни.
  
  “Я планирую подготовить сцену, которая будет длиннее обычной”, - сказал Майк. “У нас нет ничего, кроме времени. Я думаю, что это продлится по крайней мере день, может быть, пару дней, при вашем непрерывном подчинении. Я постараюсь убедиться, что правильно вас понял, и буду время от времени объявлять тайм-ауты, чтобы проверить ваше состояние. Если вы чувствуете, что это выходит за ваши рамки, играйте на грани, за пределы того, куда вы хотите зайти, просто позовите желтого. Если у вас заткнут рот, тогда ворчите, и я вытащу кляп. Особенно делайте это, если чувствуете панику или попадаете в ловушку. Я буду полностью контролировать ситуацию, но ты можешь быть свободен в любое время, и игра закончится, если ты этого пожелаешь. Я не хочу отвлекать тебя от твоего текущего интереса, подталкивая слишком сильно и слишком быстро. Но… сцена будет напряженной. Ты сможешь с этим справиться? ”
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Пэм. “Я начинаю нервничать, просто думая об этом”.
  
  “Что ж, давай помоемся”, - сказал Майк, взглянув на радар и моргнув. “Пэм, не могла бы ты подняться вперед и посмотреть, есть ли там какие-нибудь корабли?" На радаре странная точка.”
  
  “Конечно”, - сказала она, поднимаясь на мостик, пока Майк и Кортни убирали посуду.
  
  Как только она поднялась на палубу, Майк взял нож, которым мыл посуду, и зажал ей рот рукой.
  
  “Один звук, ” сказал он, держа нож подальше от ее горла, “ и я перережу тебе горло и брошу акулам”.
  
  Он затащил ее, тяжело дышащую, в ее каюту и вытащил пару наручников, которые сунул ей под подушку. Он использовал их, чтобы зафиксировать ее, и использовал ее наволочку, чтобы заткнуть ей рот кляпом.
  
  “Я приду за тобой, как только заберу другую идиотку, которая думала, что она в безопасности”, - сказал он, выходя.
  
  “Где Кортни?” Спросила Пэм, когда вернулась. “И когда мы собираемся начать”, - добавила она, улыбаясь.
  
  “Мы уже это сделали”, - сказал Майк, хватая ее за запястье и заламывая руку за спину, затем зажимая ладонью ее рот. “Теперь я собираюсь пойти и объяснить тебе факты жизни”.
  
  Он затащил ее в каюту Кортни и уложил на пол в наручниках, заткнув ей рот другой наволочкой. Затем он пошел и принес серьезное снаряжение.
  
  Он осторожно надел на шею Кортни ошейник, зафиксировав его на месте, затем наручники на запястьях и лодыжках, скрепив их защелками, и снял наручники, не дав ей ни малейшего шанса сбежать. Наконец, он заменил наволочку кольцевым кляпом, который держал ее рот открытым в форме буквы "О", но не давал возможности говорить. Однако это дало доступ ко рту, и он засунул палец и провел им вокруг, смеясь над ней.
  
  “Вы двое такие доверчивые”, - сказал Майк. “Как и, я мог бы добавить, ваши родители. Кучка помешанных на бондаже. Я не помешанный на бондаже, я проклятый работорговец. Две такие хорошенькие сучки, как ты, принесут мне кучу денег.”
  
  “Аааа, оооо”, - простонала Кортни. “Аааа”.
  
  “Но ты должна быть хорошо обучена”, - сказал он, закрепляя последний замок на Пэм. Она пыталась вырваться, когда он объяснил, что должно произойти, но это не имело значения. “И я собираюсь обучить тебя. Но сначала тебя разденут. В этой поездке тебе больше не понадобится одежда. О, и мы едем не на Багамы, мы едем в Марокко. Хороший рынок рабов в Марокко. Я должен выручить, о, тридцать тысяч за вас двоих. В Марокко любят пары, они намного слаще ”. Он сделал паузу и вытащил кляп из рта Пэм. “Тайм-аут, Пэм, ты в порядке?”
  
  “Теперь это я!” Сказала Пэм. “Боже! Я думала, ты серьезно!”
  
  “Это половина дела”, - сказал Майк, снова вставляя кляп. “Ты научишься полностью подчиняться своему хозяину. Я буду хорошо тебя тренировать. А потом я продам тебе двух сук и вернусь, чтобы забрать еще. ”
  
  Кортни разделась и теперь лежала на своей кровати, раскинув руки, глядя на верхнюю койку и вздрагивая при каждом щелчке кнута. Майк выволок Пэм из комнаты и теперь, судя по звукам, хлестал ее. Она больше не была уверена, что было реальностью, а что фантазией. Все, что она знала, это то, что она не хотела, чтобы ее выпороли, и сделала бы все, чтобы избежать этого.
  
  “Тебе скоро понравится, когда я кончаю тебе в рот, сучка”, - сказал Майк, щелкая хлыстом чуть выше задницы Пэм и вызывая еще один стон страха. В первый раз он прикоснулся к ней только кончиком плети к заднице, чтобы она знала, каково это. Теперь каждый раз, когда хлыст щелкал над ее задницей, она не могла быть уверена, что это не по-настоящему. Он знал, что она летит другим самолетом, и начал беспокоиться, что заходит с ней слишком далеко.
  
  Он схватил ее за волосы и откинул голову назад, вынув кляп и заменив его хлыстом.
  
  “Ты чувствуешь вкус этой кожи, сучка?” Майк зарычал. “Эта кожа будет вся в твоей крови, если ты не отсосешь мне, и отсосешь сильно, ты понимаешь?”
  
  “Да”, - сказала она сквозь кляп из хлыста. “Пожалуйста...”
  
  “Правильно”, - сказал Майк. “Умоляй меня, сука. Мне нравится умолять. Хорошие рабы умоляют”.
  
  Он привязал хлыст на место, затем развязал ее путы и сковал ей руки за спиной, а ноги вместе.
  
  “На колени, сучка”, - сказал Майк, стаскивая ее с кровати. “Ты будешь сосать у меня, и сосать как следует, или тебя выпорют. А потом я кончу тебе в рот, и ты проглотишь мою сперму. Если ты позволишь хоть одной капле пролиться, тебя будут пытать до тех пор, пока ты не будешь умолять меня убить тебя ”.
  
  Он взял ее в рот, схватив правой рукой за волосы, а в левой руке у него был кнут, так что получилась короткая плеть.
  
  “Соси, сучка”, - сказал Майк, толкая ее голову взад-вперед, осторожно, чтобы не проникнуть слишком глубоко. “Соси сильнее”, - прорычал он, заводя плеть ей за спину.
  
  “Пожалуйста...” Сказала Пэм, отстраняясь.
  
  “Пожалуйста… кто?” Спросил Майк, слегка хлестнув ее.
  
  “Пожалуйста, хозяин”, - простонала Пэм. “Не кончай мне в рот”.
  
  “Я буду делать с тобой все, что захочу”, - сказал Майк, засовывая свой член обратно ей в рот и снова хлеща ее. “Ты моя рабыня. Ты будешь выполнять мои приказы.”
  
  “База, это 315, идите в склеп, прием”.
  
  “База на крипте, продолжайте, 315”.
  
  “Имейте в виду, яхта "Winter Born " покинула территориальные воды и, похоже, направляется в воды Багамских островов, прием”.
  
  “Вас понял, 315”.
  
  “315, выходи”.
  
  Кортни вздрогнула, когда открылась дверь, и отвернулась, увидев, что Майк ведет Пэм внутрь с черной сумкой в руке. Руки Пэм были связаны за спиной, а ноги прикованы цепью, так что она могла делать только маленькие шажки. Майк шлепнул ее хлыстом по заднице, чтобы заставить двигаться быстрее, и она, прихрамывая, подошла к кровати Кортни, стоя с опущенной головой.
  
  “Я думаю, пришло время мне взять эту маленькую сучку”, - сказал Майк. “Она ни черта не умеет делать с головой, так что, думаю, мне придется засунуть свою в ее киску. Но я не подумал, что тебя следует оставлять в стороне, Блондиночка, поэтому я привел ее сюда, чтобы ты могла присоединиться к нам и хорошо провести время.”
  
  Кортни застонала и отвернула голову, покачивая ею.
  
  “Сначала, я думаю, Кортни нужно как следует подогнать”, - сказал Майк, хрипло рассмеявшись и заставив Пэм опуститься на колени, затем указал на койку. “Оставайся там, сучка. Попробуй убежать, и тебя будут пороть до крови.”
  
  Он полез в сумку и достал два отрезка цепи, которые прикрепил к верхней койке, затем отстегнул обе лодыжки Кортни и снова пристегнул их к цепи. Когда ее связали, ее зад слегка приподнялся над койкой, а ноги раздвинулись.
  
  “Теперь самое интересное”, - сказал Майк, залезая в сумку и вытаскивая сбрую, которая выглядела чем-то вроде кожаного пояса верности с креплениями.
  
  Кортни повернула голову, чтобы увидеть это, затем закрыла глаза и издала вопль.
  
  “Да, они застрянут у тебя в киске и заднице”, - сказал Майк, злобно хихикая. “И это произойдет, когда твой глупый маленький друг будет наблюдать, как тебя унижают. Но все в порядке; ее собираются изнасиловать прямо у тебя на глазах. Ты пока избегай этого. ”
  
  Майк достал тюбик КАЙ джелли и втер его в киску и задницу Кортни, обильно покрыв пробки на жгуте. Он осторожно вставил анальную пробку, затем вагинальную, затем застегнул ремень на место.
  
  “Тебе это нравится, сучка?” Майк кричал, хватая Кортни за волосы и мотая ее головой взад-вперед. “Тебе нравится это на ощупь, сучка? Тебе засунули пробку в задницу? Держу пари, тебе это нравится. ”
  
  “Теперь для тебя, сучка”, - сказал Майк, поднимая Пэм за руку и волосы. Он толкнул ее на кровать, затем поставил на колени между ног Кортни. Он развязал руки Пэм и соединил каждый из браслетов с D-образными кольцами по обе стороны ошейника Кортни, так что она поддерживала свой вес на руках и была вынуждена смотреть прямо в лицо Кортни. Наконец, он взял цепь подлиннее и развел ее ноги по обе стороны от ног Кортни, пропустив цепь под бедрами Кортни, чтобы Пэм не могла вырваться. Она была слева, широко раскинутая, в позе собачки.
  
  “Ооооо”, - простонала Пэм, качая головой.
  
  “Да, сучка”, - сказал Майк, поднимая хлыст и взмахивая им так, чтобы он едва касался ее задницы. Щелчок так же сильно, как и прикосновение, вызвал вскрик боли, и она заплакала.
  
  “Я собираюсь взять тебя прямо сейчас”, - сказал Майк, вытаскивая коробку из сумки и откладывая ее в сторону. “Я собираюсь засунуть свой член прямо в твою киску и кончить в нее. Я собираюсь тебя изнасиловать, сука. Теперь ты всего лишь моя маленькая рабыня, и рабыня - это все, чем ты когда-либо будешь ”. Он открыл коробку и достал вибратор, спустив шорты и расположившись рядом с отверстием Пэм. “Тебя изнасилуют, сучка, и изнасилуют жестко. Но я не хочу, чтобы другая маленькая сучка чувствовала себя обделенной, так что…” Он протянул руку к ремню безопасности и нажал маленький переключатель, включив вибратор, который был встроен в вагинальную пробку Кортни.
  
  Кортни издала стон, и ее голова запрокинулась назад, затем затряслась из стороны в сторону, когда ее запястья натянули ремни безопасности.
  
  Когда она начала биться, Майк засунул пальцы в лоно Пэм, покрутил ими и убедился, что она влажная.
  
  “Тебе это нравится, сучка?” Спросил Майк, покачав головой. “Я дам тебе то, что тебе понравится”, - добавил он, засовывая свой член в ее киску. Она застонала и, плача, покачала головой.
  
  “Правильно, сучка, плачь”, - сказал Майк. “Это хорошая маленькая плачущая сучка. Я собираюсь сломать тебя, сучка, и превратить в хорошую рабыню, которой мужчины будут овладевать снова и снова ”. Сказав это, он скользнул вибратором вверх, к ее клитору, включая его. “Мужчины не собираются ничего делать, кроме как трахать тебя до конца твоей жизни. Вы оба всего лишь сосуды для мужской спермы, до конца ваших жизней ”.
  
  Кортни кончила первой, выгибаясь под ремнями безопасности, и он протянул руку и отключил вибратор на ремне безопасности, затем отключил другой, когда Пэм кончила всего через несколько мгновений. Несколько секунд он сильно колотил ее, по-настоящему избивая и представляя это как настоящее изнасилование, затем кончил сам. Все трое кончили менее чем за тридцать секунд.
  
  Пэм едва могла держаться на ногах, и он быстро отпустил ее и перекатил на бок, взяв из коробки салфетку и осторожно просунув ее ей между ног, затем снял с Кортни ремень безопасности и освободил ее руки.
  
  “Господи”, - выдохнула Кортни, когда у нее изо рта вытащили кляп. “Это было...”
  
  “Я не знаю, сколько еще я смогу это выносить”, - сказала Пэм, все еще дрожа.
  
  “Пойдем в главную каюту”, - сказал Майк. “Я думаю, что для завершения этого нужно крепко прижаться”.
  
  Когда Пэм привела себя в порядок и вошла в каюту с опущенной головой и пристыженным видом, Майк притянул ее и Кортни в свои объятия и прижал их обеих к своей груди.
  
  “Помнишь, я сказал тебе, что получаю кайф, просто находясь рядом с тобой?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - тихо сказала Пэм, опустив голову.
  
  “В тот раз, когда мы впервые выходили в свет, - сказал Майк, - и вы оба были на tuna tower и просто ... наслаждались впечатлениями и получали кайф, это было похоже на самый большой кайф, который я когда-либо мог испытать. Это было почти как выйти из тела. Это то, что я должен был попытаться создать в вас, девочки, когда мы снимали эти сцены. Работа dom заключается в том, чтобы вызвать серию эмоций, вызывающих своего рода разъединение. Вы почти безумны, поэтому в данный момент вы на самом деле больше не в своем теле. Это то, чего мы пытаемся достичь ”.
  
  “Со мной все в порядке”, - сказала Кортни. “Я была на полпути к этому, когда ты вошел в комнату, услышав, как ты пытаешь Пэм. Я не могла поверить, что ты так ее порол. Все еще не могу.”
  
  “На самом деле это было не так”, - тихо сказала Пэм. “Сначала он ударил меня один раз, а потом еще пару раз слегка. Но тот, первый, был таким ... чем-то особенным, что каждый раз, когда после этого щелкал кнут, мне приходилось кричать. ”
  
  “Я пытался создать настроение”, - сказал Майк. “Большой вопрос, я кого-нибудь выталкивал со сцены? Нет, ты был на сцене?”
  
  “Конечно, была”, - сказала Пэм, качая головой у него на груди. “Я не могла уследить за реальностью и фантазиями. Я просто перестала пытаться. Ты мог заставить меня сделать что угодно, и я бы подчинился. Это было ... страшно. Я не знал, что там так много ... ”
  
  “Подчинение”, - сказал Майк, кивая.
  
  “Покорность во мне”, - сказала Пэм. “Я не уверена, что мне это нравится”.
  
  “Мы поработаем над этим”, - пообещал Майк. “Кортни”.
  
  “Упряжь была...” Она покачала головой. “Это была… забавно, и это действительно заставляло меня чувствовать себя покорной, но анальная пробка была ... такой, что на секунду или две выбила меня из колеи и повергла почти в панику. Потом я просто как бы ... поплыла. Я совершенно потерял самообладание, когда ты накинул на меня Пэм. У нее текли слюни ...”
  
  “Это было так...” Сказала Пэм и остановилась. “Боже...”
  
  “Слишком много?” Спросил Майк.
  
  “Нет, это было… так унизительно”, - сказала Пэм, чуть не плача. “И это было так хорошо! Я просто ...”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, крепче обнимая ее. “Все в порядке. Ты неплохой человек, если так себя чувствуешь. Это действительно, действительно нормально ; это просто то, о чем люди не говорят. Мы поговорим об этом в течение следующих нескольких дней. Я собирался остаться на сцене, но, думаю, вам, ребята, нужна некоторая дистанция, чтобы справиться с эмоциями. Помните, это все друзья. И все дело в том, чтобы получить тот мистический кайф, который приходит от действительно хорошего секса, действительно умопомрачительного секса. Если это не весело, если нет связи и ... любви, тогда это никуда не годится ”.
  
  “Часть моей проблемы, ” сказала Пэм, качая головой у него на груди, - в том, что я чувствую себя такой ... такой ... шлюхой. Меня использовали и оскорбляли, и мне это действительно нравилось ”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Майк, гладя ее по волосам. “В том-то и дело. Просто ты впервые узнаешь, что такое для тебя по-настоящему хороший секс, и выясняешь, как далеко ты можешь зайти и что тебя туда приводит. Ты все еще хороший человек, милая молодая леди, с акцентом на леди. То, что происходит за дверью спальни, этого не меняет. ”
  
  “У тебя приятный голос, Майк”, - сказала Кортни, прижимаясь к его груди и зевая. “Разве это не ты должен идти спать?”
  
  “Я приду, - сказал Майк, - через некоторое время. Отправляйся в объятия Морфея”, - мягко сказал он, обнимая их обоих. “Приятных снов”.
  
  “Ты мой любовник или мой отец?” Сонно спросила Пэм.
  
  “Я твой хозяин”, - мягко сказал Майк. “Ни больше, ни меньше”.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Когда они оба крепко уснули, он осторожно выскользнул из кровати и вышел из каюты. Он некоторое время наблюдал за вспышкой на радаре и был обеспокоен этим; это было похоже на грузовое судно, идущее вверх по течению, и они собирались пройти близко друг от друга.
  
  Он натянул шорты и рубашку, спасаясь от ночной прохлады, и направился на летающий мостик, по пути приготовив кофе. Он устал как от тренировки, так и от дня, и ночь обещала быть долгой. Он не мог на самом деле предположить, что на его курсе ничего не было; он не спускал глаз с радара в течение всей сцены. И он предпочел бы иметь возможность подняться на мостик, не беспокоясь о безопасности девушек, если ему придется маневрировать.
  
  Он проверил все приборы, когда добрался до мостика, и все было в зеленом свете, поэтому он прибавил скорость, разгоняя лодку до максимальной крейсерской скорости. Грузовое судно все еще шло курсом на сближение, и он подумывал сменить курс, чтобы пройти за кормой. Вероятно, скоро ему придется это сделать. Но сначала он выпил чашку кофе и обдумал подходы. Был способ вычислить это, но за эти годы он почти забыл это конкретное уравнение.
  
  Как оказалось, ему нужно было лишь слегка изменить курс, чтобы пройти за кормой грузового судна. Волна была довольно сильной, но яхта преодолела ее достаточно легко.
  
  За пару часов до рассвета он зашел в охраняемую гавань Палм-Ки и бросил якорь. Он подумывал о том, чтобы продолжить путь вдоль побережья до Бимини и таможенной станции Багамских островов, где он мог бы получить свой таможенный флаг. Это должно было быть интересно. У Багамских островов было соглашение о том, что американские чиновники носят оружие в этом районе, но, как правило, это означало смерть от огнестрельного оружия на судах. Было интересно посмотреть, как они отреагируют на его оружейный склад.
  
  Он убрал якоря, запер двери на случай случайного воровства, добрался до каюты, разделся и прижался к Пэм, обняв ее одной рукой, прежде чем крепко заснуть.
  
  “Боже, ” сказала Кортни над тарелкой хлопьев, “ у меня болят самые странные места”.
  
  “Я тоже”, - сказала Пэм, вытягивая шею, чтобы посмотреть на ее спину. Обе девушки были в бикини. “Есть отметины?”
  
  “Не так много, как те, что все еще тускнеют на Майке”, - сказала Кортни, ухмыляясь.
  
  “Они должны исчезнуть довольно быстро”, - сказал Майк. “Нам нужно сбегать на Бимини на таможенную станцию и забрать наш флаг”.
  
  “Флаг?” Спросила Кортни.
  
  “Когда вы проходите таможню, у вас поднимается специальный флаг”, - сказал Майк. “После этого вы можете отправиться в круиз по Багамам в любую точку, и вас никто не остановит. Но пока мы не поднимем флаг, если нас увидит катер таможенной или береговой охраны, они остановят нас. Я пойду снимусь с якоря, и мы отправимся в путь. ”
  
  Они быстро плыли вдоль береговой линии низменных ключей и мелководных отмелей, девушки охали и ахали в "тунцовой башне", пока не достигли Бимини, и Майк замедлил шаг, когда они подошли ко входу.
  
  “Вход в Бимини действительно отстой”, - сказал он. “Течение и штормы могут сильно сместить его. И правительство Багамских островов годами не углубляло его”.
  
  “Маркеры канала вон там”, - сказала Пэм, указывая на левый борт.
  
  “Да”, - сказал Майк, оглядываясь. “Только одна проблема, сразу видно, что это отмель”, - сказал он. “Посмотри на песок. Вот оно, - сказал он, указывая ближе к правому борту. “Видишь, где глубже?”
  
  “Мы собираемся сесть на мель?” Спросила Кортни, хватаясь за перила.
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказал Майк, пожимая плечами. Вход в канал должен был быть перпендикулярен потоку, что было немного сложно, а затем более глубокая вода — ее нельзя было охарактеризовать как “глубокую” — оказалась труднодоступной слева. Он выполнил поворот, нажав на носовое подруливающее устройство, и продолжил движение вверх по каналу, который был более или менее прямым, в более глубокую воду дноуглубленной гавани.
  
  Когда они добрались до таможенного причала, он попросил девушек помочь ему с канатами и велел им оставаться на лодке.
  
  “Почему?” Спросила Пэм, оглядывая гавань.
  
  “Технически, пока ты не зарегистрируешься, ты на Багамах вне закона”, - сказал Майк. “Я должен пойти и зарегистрировать нас”.
  
  Он нес свой скудный журнал регистрации, прекрасно понимая, что записей должно быть больше — вышел из гавани Исламорада, взял двух девушек-рабынь… нет — и направился к таможне. У сарая был привязан небольшой катер береговой охраны Багамских островов, и он заметил, что команда казалась необычно бдительной для багамских войск.
  
  Сарай представлял собой небольшое здание, разделенное на пару комнат, со стойкой у входа, за которой скучал клерк.
  
  “Яхта Winter Born, США, из Исламорады”, - сказал Майк, передавая свой журнал и список пассажиров. “Я и два пассажира”. Затем он начал доставать удостоверения.
  
  Служащий взял список пассажиров и внес запись, затем равнодушно взглянул на журнал регистрации и взял удостоверения. Когда он увидел удостоверение федерального маршала и сертификат на оружие, его глаза расширились.
  
  “Подожди, мон”, - сказал он, вставая. “Я должен позвать офицера”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Майк.
  
  Два офицера вышли из подсобки вместе с клерком, один из которых явно был начальником участка, а другой, полковник полиции, если Майк помнил его знаки различия, был крупным, широкоплечим мужчиной в туго накрахмаленных брюках цвета хаки.
  
  “Мистер... Дженкинс”, - сказал полковник, пожимая ему руку. “Полковник Горацио Монткриф, полиция. Рад видеть вас на Бимини. Дело или удовольствие?”
  
  “С удовольствием”, - сказал Майк. “Со мной пара студенток колледжа, которые никогда не были на Багамах. Я надеюсь, что они очень хорошо проведут время”.
  
  “Да, я уверен”, - сказал полковник, ухмыляясь и обходя стойку. “Может быть, мы выйдем?”
  
  “Мне это больше нравится”, - сказал Майк, выходя вслед за ним.
  
  Полковник подождал, пока он выйдет на улицу, а затем закурил сигару. “Даже здесь, на Островах, царят глупые люди, выступающие против курения”, - сказал он, засовывая сигару в зубы. “Это интересные документы. Вы здесь не по делу?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Майк. “Я фактически на пенсии. Материалы, которые я ношу с собой, предназначены исключительно по причинам ... прошлого опыта. Я надеюсь, что у меня не будет подобного опыта в будущем ”.
  
  “Вы работали в УБН?” - спросил полковник, склонив голову набок.
  
  “Прикуси язык”, - сказал Майк. “Я не веду войну с наркотиками”.
  
  “Однако есть еще одна война, о которой вы не упоминаете”, - сказал полковник, помахивая сигарой. “Неважно. У нас нет проблем с терроризмом на островах”.
  
  “Как я уже сказал, ” упрямо повторил Майк, “ я здесь исключительно ради удовольствия”.
  
  “А могу я поинтересоваться природой материала?” - деликатно спросил полковник.
  
  “Я мог бы показать тебе декларацию”, - сказал Майк. “Но ты бы обосрался кирпичом. Я таскаю тяжести”.
  
  “В оборонительных целях?” спросил полковник, приподняв одну бровь.
  
  “Иногда лучшая защита - это хорошее нападение”, - сказал Майк. “Полковник, я не планирую использовать что-либо здесь, на островах. Это в шкафчике. Я не планирую открывать шкафчик на островах. И если мне придется, ты будешь третьим, кто узнает. ”
  
  “Третий?” заинтересованно спросил полковник.
  
  “Первым будет тот, на ком я их использую”, - сказал Майк. “Вторым… что ж, извини, тебе не обязательно знать”, - добавил он со смешком.
  
  “Очень хорошо”, - сухо сказал полковник. “Постарайся не открывать свой шкафчик. Две студентки колледжа, а? Хорошенькие?”
  
  “Чертовски великолепен”.
  
  “Тогда желаю вам хорошо провести время на островах”, - сказал полковник, улыбаясь. “Я прошу вас об одном. Иногда у нас возникают ситуации, с которыми ... трудно справиться в одиночку. Часто мы тихо просим правительство США помочь нам в таких вещах. Вы ...?”
  
  “Не сейчас”, - сказал Майк. “Но если ты спросишь меня, и я получу согласие, все, что угодно, ради друга”.
  
  “А ты… грозный?”
  
  “Я довольно хорош”, - сказал Майк. “У меня есть послужной список ‘все еще жив’. У моих врагов его нет”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал полковник, кивая. “Я надеюсь встретиться с вами снова когда-нибудь. Надеюсь, при таких же хороших обстоятельствах”.
  
  “Согласен”, - сказал Майк, улыбаясь. “Хорошего дня”.
  
  “На островах все дни хороши”, - сказал полковник, помахивая сигарой. “Разве вы не слышали?”
  
  Пэм убиралась в гостиной, когда услышала слабый звуковой сигнал и пошла по нему к чему-то, похожему на маленький ноутбук на закрытом мостике. Однако там был телефон, поэтому она взяла его.
  
  “Алло?” - спросила она.
  
  “Привет”, - произнес мужской голос. “Кто это?”
  
  “Пэм”, - сказала она. “Ты ищешь Майка?”
  
  “Да”, - сухо ответил мужчина. “Я немного волновался, что набрал не тот номер”.
  
  “Он на таможне”, - сказала Пэм.
  
  “Хорошо”, - сказал мужчина. “Когда он вернется, попроси его позвонить Бобу Пирсону, хорошо?”
  
  “Конечно”, - сказала Пэм.
  
  “Я так понимаю, вы ... друг Майка?” - спросил мужчина.
  
  “Да”, - сказала она, вздыхая. “Я думаю, что термин был бы ‘очень хороший друг ’. ”
  
  “А”, - сказал мужчина и сделал паузу. “Откуда ты?”
  
  “Могу я спросить, почему ты спрашиваешь?” С любопытством спросила Пэм.
  
  “Вы говорите со Среднего Запада”, - ответил мужчина.
  
  “Я из Миссури”, - сказала Пэм. “Почему?”
  
  “Просто любопытно”, - ответил мужчина. “Пожалуйста, попросите Майка сразу же мне позвонить, когда он вернется”.
  
  “Будет сделано”, - сказала Пэм. “Пока”.
  
  
  
  * * *
  
  “Майк”, - сказала Пэм, когда он поднялся на борт. “Ты должен был позвонить кому-то по имени Персон или что-то в этом роде. Я забыла записать это, и он не оставил номера”.
  
  “О, здорово”, - сказал Майк, качая головой.
  
  “Проблема?”
  
  “Один из моих бывших клиентов”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Из тех людей, с которыми я заключаю контракты. Но сейчас я определенно в отпуске”.
  
  Майк спустился к спутниковому телефону и нашел номер Пирсона на быстром наборе.
  
  “Пирсон”.
  
  “Дженкинс, что случилось, Боб?”
  
  “Майк, очисти комнату, пожалуйста, и иди карабкаться”, - ответил Пирсон.
  
  Майк нахмурился и набрал комбинацию скремблера.
  
  “В данный момент здесь никого нет”, - сказал он.
  
  “Наверное, мне следовало упомянуть, что вы находитесь под очень поверхностным наблюдением”, - сказал Пирсон. “И если вы уезжаете из страны, вам нужно зарегистрироваться”.
  
  “Я вообще не знал, что за мной следят”, - сердито сказал Майк.
  
  “Береговая охрана просто имеет общее указание ‘присматривать" за вами", ” сказал Пирсон. “Наполовину защита для вас, наполовину потому, что, выезжая из страны, вы юридически вступаете в воды, с которыми на самом деле не знакомы. Карибский бассейн - это не так уж и важно; он принадлежит нам. Но если ты поедешь в Европу или еще куда-нибудь, сначала позвони мне, хорошо?”
  
  “Конечно”, - сказал Майк, вздыхая. “Наверное, просто еще один пример изменения жизни”.
  
  “Так вот в чем дело”, - сказал Пирсон. “Молодая леди, которая ответила на телефонный звонок. Она не из...”
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Миссури, Университет. И, господи, она хорошенькая”.
  
  “Рад это слышать”, - честно сказал Пирсон. “Я уже начал немного беспокоиться о том, что ты там внизу подражаешь Трэвису Макги”.
  
  “Какой Трэвис?” Растерянно спросил Майк.
  
  “О”, - сказал Пирсон, посмеиваясь. “Я предполагал, что это было сделано намеренно. Почитай как-нибудь книги Трэвиса Макги. И повеселись на Багамах”.
  
  “Я так и сделаю”, - ответил Майк.
  
  Они пробыли на Бимини тот день и всю ночь, девушки танцевали в одном из клубов, затем вернулись на яхту. У Майка были взаимные права в клубе Big Game Club Бимини, и он был пришвартован там. В игровом клубе была достаточно хорошая охрана, и он не чувствовал необходимости оставлять якорную вахту. Не то чтобы на Бимини было много воровства. Остров был таким маленьким, что если что-то пропадало, все знали, кто это украл.
  
  В тот вечер у них была приятная и непринужденная беседа, лишь изредка в шутку упоминавшая хозяина и рабыню. В какой-то момент девушки попытались прижать его, и он доказал, что может овладеть одной из них, более или менее против ее воли, одновременно контролируя другую. Это было нелегко, но он мог это сделать. Все они были приятно измотаны, а также немного пьяны, когда ложились спать.
  
  Майк привел лодку в движение еще до рассвета, несмотря на легкое похмелье и все такое. В Игровом клубе он услышал, что парус движется, и ему очень захотелось, чтобы девочки поймали рыбу-парус на крючок. К рассвету он плавал в ручье и запускал воздушных змеев.
  
  Кортни поднялась на палубу, и ее глаза расширились, когда она увидела, что он делает.
  
  “Мы сегодня запускаем воздушных змеев?” - спросила она, глядя на складного воздушного змея в форме птицы, которого он соорудил для полета на ветру.
  
  “Это рыболовная снасть”, - сказал Майк. “Тень воздушного змея похожа на птицу, и это привлекает охотничью рыбу. И вы можете утащить приманку подальше от лодки”.
  
  Он соорудил по воздушному шару на каждой из четырех линий и запустил их на воздушных змеях, затем спустился вниз, чтобы позавтракать.
  
  “Сегодня я охочусь за парусами”, - сказал Майк. “Мы могли бы поймать ваху или дельфина, но я надеюсь на паруса. Веревки установлены для поднятия парусов. Если мы поймаем дельфина, просто напрягите мышцы. Но нам скоро нужно подняться на палубу, чтобы посмотреть на линии. ”
  
  Когда две девушки присоединились к нему на палубе, он мгновение смотрел на них, держа в руке флакон солнцезащитного крема, и помахал рукой.
  
  “Снимите костюмы”, - приказал он.
  
  “Э-э”, - сказала Пэм, глядя на Кортни. Затем они обе сняли бикини.
  
  “Пэм, помой мне спину, пока я буду мыть спину Кортни”, - сказал Майк, насыпая на ладонь пригоршню лягушки-быка. “Кортни, встань на колени, колени вместе, запястья скрещены перед тобой и на бедрах”.
  
  Кортни на мгновение тяжело вздохнула, а затем подчинилась, повернувшись к нему спиной.
  
  Майк опустился на колени и щедро намазал солнцезащитный крем ей на спину. Как он и предполагал, его осталось еще много, и он протянул руку, втирая крем ей в грудь и живот.
  
  “Голову выше”, - приказал Майк. “Подбородок выше. Спину выпрямь, маленькая рабыня”.
  
  “Да, хозяин”, - сказала Кортни.
  
  Пэм растирала его руки, ее груди прижимались к его спине, когда он наклонился и раздвинул ноги Кортни, втирая остатки солнцезащитного крема на внутреннюю поверхность ее бедер, а затем провел пальцем по ее клитору. Он завел ее руки за спину и скрестил там запястья, затем снова потянулся и нежно потянул за один сосок, одновременно массируя ее клитор, проводя пальцем внутрь и наружу ее отверстия.
  
  “Стой спокойно, рабыня”, - грубо приказал он, когда она начала извиваться и стонать. “Если ты сдвинешься с этого места, ты будешь наказана”.
  
  Он продолжал гладить ее, пока она со вздохом не кончила. Затем он схватил Пэм и развернул ее, одновременно прижимая Кортни к палубе. Он стянул с себя купальник, а затем жестко вошел в Кортни, притянув голову Пэм к своей груди.
  
  “Оближи это, сучка”, - приказал он Пэм, прижимаясь губами к соску Кортни. “Оближи ее грудь!”
  
  Пэм какое-то время сопротивлялась, затем ее розовый язычок скользнул по соску Кортни, вызвав у подруги стон отчаяния и удовольствия.
  
  “Поиграй с ее сиськами”, - приказал Майк, прижимая Кортни к земле и удерживая себя, затем снова жестко вонзаясь в нее.
  
  Кортни снова кончила, когда он колотил ее, постанывая и плача от волн удовольствия от того, что он брал ее и в то же время заставлял Пэм играть с ней. Когда ее дрожь ослабла, Майк с печальным стоном вышел из Пэм и грубо развернул ее так, что ее сиськи оказались перед лицом Кортни.
  
  “Теперь твоя очередь, маленькая рабыня”, - сказал он, опуская ее обратно так, что ее сосок оказался над губами Кортни. “Доставь удовольствие этой сучке”, - сказал он, хватая руку Кортни и поднимая ее к киске Пэм.
  
  “Подожди”, - сказала Кортни, когда Пэм вздрогнула.
  
  “Ты можешь это сделать”, - сказал Майк гораздо мягче. “Ты знаешь, что для тебя приятно. Сделай это с ней, - добавил он, поворачивая ее руку в нужное положение и проводя пальцем по клитору Пэм. При этом Пэм захныкала и взбрыкнула, но не отступила. Он перевернул Пэм на спину, удерживая руку Кортни на месте, затем поставил Кортни так, чтобы она могла поиграть со своими сосками и киской.
  
  “Держитесь вместе”, - добавил он, просовывая палец в лоно Кортни, а свой рот - к ее прекрасной груди. В этой позе он лежал головой на животе Пэм, Кортни лежала на руке Пэм, а Пэм на спине, раскинув руки, придавленная его телом и полностью погруженная в этот момент.
  
  Они оставались так до тех пор, пока Пэм не кончила, и тогда он перекатился к ней, вошел в нее и сильно толкнулся; Кортни попятилась, но он притянул ее обратно, чтобы продолжить сосать грудь Пэм. Он протянул руку и скользнул обратно во влагалище Кортни, играя с ее клитором, пока Пэм стонала и вскрикивала в момент сильного оргазма. Кортни пришла в то же время, и он вскоре последовал за ней.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни, переворачиваясь на спину и тяжело дыша. “Я не слишком уверена насчет этого. Это было весело, но ...”
  
  “Ты же не хочешь становиться лесбиянкой”, - сказал Майк.
  
  “Нет”, - натянуто ответила Пэм. “И это было немного ...”
  
  “Вы не лесбиянка, если немного повеселились друг с другом”, - ответил Майк, поднимая их обеих на ноги и усаживая на диван для бриджа. Он сел между ними и нежно положил руки им на плечи.
  
  “Кли-некс”, - в отчаянии сказала Пэм, открывая один из бардачков и доставая салфетку.
  
  “В общем, вы оба предпочитаете парней, верно?” Майк продолжил, когда Пэм взяла наводнение под контроль. Он обнял их обоих, а затем отпустил, чтобы им было удобнее.
  
  “Да”, - сказала Кортни, глядя на Пэм немного смущенно. “Но мне ... вроде как понравилось. Но я не хочу лизать Пэм. Никогда.”
  
  “Тогда тебе и не придется этого делать”, - сказал Майк, кивая. “Немного сексуальных игр с представителем того же пола - это не то же самое, что быть гомосексуалистом, особенно когда вы занимаетесь сексом втроем, как мы. Теперь, если бы там были два парня и одна девушка, все было бы по-другому. Во-первых, сексуальная проводка немного иная. В то время как женщины чувственны в разных местах, большинство парней чувственны только в своем пенисе. Двое парней и одна женщина, обычно это двое мужчин, которые работают над женщиной ... ”
  
  “Вот в этом есть... что-то особенное”, - сказала Пэм, ухмыляясь.
  
  “В некотором смысле именно это и происходило”, - отметил Майк. “Каждый из вас помогал мне доставить удовольствие другому. Может быть, вы пойдете дальше, между вами двумя. Я знаю нескольких девушек, которые занимают позицию "девочки для комфорта, мальчики для удовольствия ’. Это не делает тебя лесбиянкой. Он сделал паузу и ухмыльнулся. “Ладно, может быть, немного би ”.
  
  “Ты злой”, - сказала Пэм.
  
  “Настоящий дьявол”, - признался Майк. “И тот, кто должен держать себя в руках, несмотря на то, что твой прекрасный сосок смотрит мне в лицо. Нам нужно по-настоящему намазаться солнцезащитным кремом, а затем готовиться к рыбалке. Нам просто повезло, что мы не получили попадания, пока были в игре; это действительно испортило бы настроение ”.
  
  
  
  * * *
  
  Кортни сидела на стуле для боя по левому борту, потягивая "Фостерс", когда ближайшая веревка отцепилась от воздушного змея и начала издавать пронзительные крики.
  
  “Это не парус”, - сказал Майк, застегивая ремни безопасности на ее обнаженном теле. “Наверное, вау”.
  
  “Почему он называется wahoo?” Спросила Кортни, поднимая леску и укладывая ее в свой держатель.
  
  “Когда я нажму на тормоз, хорошенько дерни”, - сказал Майк. “Тогда держись, черт возьми”.
  
  Когда крючок попал в wahoo, она взлетела, как ракета, на дистанции в триста ярдов, леска с визгом вылетела из катушки.
  
  “Вааааааху!” Кортни закричала, отбиваясь от удилища.
  
  “Теперь ты знаешь”, - сказал Майк, ухмыляясь от уха до уха.
  
  Wahoo не были устойчивыми истребителями и легче большинства парусных, поэтому через двадцать минут они были на борту и сделаны снимки. Однако они были вкусными, и их отправили в холодильник. Драка даже не потревожила других воздушных змеев, так что Майк довольно быстро перестроил всю линию.
  
  “Майк, я должна знать”, - сказала Кортни. “Что в комнате Синей Бороды?”
  
  “Привыкай к разочарованиям”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Хорошо, я расскажу тебе. У меня на стенах висят пряди волос с каждого из моих завоеваний с датой и временем. Это немного странно, поэтому я перестал ими хвастаться и теперь держу это под замком ”.
  
  “В это я почти могу поверить”, - сказала Пэм. “Мы собираемся снимать сцену сегодня вечером?”
  
  “Что ты об этом думаешь?” Спросил Майк.
  
  “Нервничаю, как девственница”, - призналась Пэм. “Тоже горю желанием. Признаюсь, мне очень, очень понравилась сцена той ночью. И, ладно, о том, что мы делали сегодня утром.”
  
  “У меня с этим есть одна проблема”, - сказала Кортни, нахмурившись. “Ненавижу быть мелочной, но у тебя было больше… у Майка больше времени, чем у меня.”
  
  “Пэм, ты не возражаешь, если мы немного скорректируем это сегодня вечером?” спросил он. “Это может означать, что тебя немного обсчитают”.
  
  “Я могу с этим справиться”, - сказала Пэм.
  
  Майк повернулся к пульту управления и нажал несколько клавиш, и из динамиков зазвенела стальная гитара.
  
  “Что это?” Спросила Кортни.
  
  “Чудо 70-х с одним хитом”, - сказал Майк. “Это из коллекции MP3 с моих компакт-дисков. Эта пьеса называется ‘Остров грома’ Джея Фергюсона. Вероятно, есть куча вещей, которые вы не узнаете. Тема поколений, и я также увлекаюсь готикой и индастриалом. С другой стороны, есть также Pink, Enya, Evanescence и тому подобное. Мне нравится много современной музыки ”. Он поднял глаза, когда одна из реплик оборвалась, затем кивнул. “Лови рыбу. На стороне Пэм”.
  
  Пэм встала, надела ремни безопасности и подняла удилище, отступив назад, а затем нажала на тормоз.
  
  “Святая корова!” - крикнула она, когда рыба начала свой первый бег. Внезапно парус вырвался из воды и зашагал хвостом от левого борта к правому, мотая головой.
  
  “Продолжай давить на него”, - предупредил Майк. “Иначе он сорвется с крючка”.
  
  “Это сильно”, - крикнула Пэм.
  
  “Для этого и нужны ремни безопасности”, - сказал Майк. “Пусть твоя спина сделает всю работу”.
  
  Он намотал другие тросы с помощью электродвигателей, и на полпути назад один из них сработал.
  
  “Черт”, - сказал он. “Кортни, пойми. Постарайся не переходить черту”.
  
  К счастью, два паруса держались на значительном расстоянии друг от друга, и обеим девушкам предстояла адская борьба. Пэм достала свой примерно через тридцать минут, поставив его на транец, откуда Майк вытащил его на палубу.
  
  “Я бы хотел убедиться, что мы сможем это опубликовать”, - сказал Майк. “Ты можешь взять камеру и спуститься сюда?”
  
  Они сфотографировали Пэм с ее парусом на затопленной палубе, а затем Майк накормил ее свежим моющим средством и поднял шумиху, после чего она снова заработала, похлопав по хвосту.
  
  К тому времени Кортни подогнала свой самолет, он приземлил его и сделал снимки. В общем, потребовалось около часа, чтобы поднять два паруса в лодку и спустить их, и к тому времени обе девушки были в приподнятом настроении и измучены.
  
  Майк восстановил тросы, и вскоре после этого на борту появился дельфин. Он поднялся на тунцовую башню и заметил, что, скорее по счастливой случайности, воздушные змеи опускались на водорослевую леску. Вскоре после "дельфина" Кортни подсела к другому хвостоходу — ее первый хвостоходец еще не вылез из воды — и боролась с ним около трех минут после первого захода, а затем леска в основном ослабла.
  
  “Вероятно, забросил крюк”, - сказал Майк, выпуская воздушных змеев обратно. “Надень его на лебедку и позволь ей намотать леску”.
  
  Когда леска подошла к берегу, стало ясно, что рыба не забросила крючок. Парус исчез сразу за головой с большим серповидным следом от укуса сразу за жабрами.
  
  “О, ничего себе”, - сказала Кортни, глядя на голову, когда Майк вытаскивал ее за борт.
  
  “Хочешь сфотографировать это?” Спросил Майк, ухмыляясь и отцепляя голову.
  
  “Да”, - сказала Кортни. “И ты хочешь, чтобы мы поплавали в этой воде?”
  
  “Каждый раз, когда ты входишь в воду, ты попадаешь в пищевую цепочку”, - сказал Майк. “Но любители ныряния с маской и трубкой редко подвергаются неспровоцированным нападениям. Это безопаснее, чем вождение в Спрингфилде”.
  
  “Может быть”, - сказала Кортни. “Но если ты попадешь в аварию, они тебя не съедят”.
  
  К полудню они высадили еще пару "парусов" и "дельфинов", после чего пробежка практически закончилась.
  
  “Давайте пообедаем”, - сказал Майк, наматывая веревки. “Они, вероятно, не начнут бить снова до сегодняшнего вечера”.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Майк достал ваху из холодильника, очистил от шкурки и выпотрошил, а затем мачете нарезал на стейки. Три из них были приготовлены на гриле в легком маринаде из оливкового масла. Вместе с остатками риса и нарезанными фруктами получился отличный обед.
  
  “Если мы будем продолжать есть это легкое, - сказала Кортни, - и делать все эти ... упражнения, я, скорее всего, похудею”.
  
  “Тебе нечего терять в весе”, - сказал Майк, смеясь.
  
  “Я могла бы немного похудеть на бедрах”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Ты могла бы немного набрать в бедрах”, - сказал Майк. “Но, да, такое питание - самый естественный способ похудеть, о котором ты можешь мечтать. Мне действительно нужно быть осторожным, иначе я начну терять мышечную массу. Мне нужно больше плавать ”.
  
  “Как далеко ты можешь заплыть?” Пэм с любопытством спросила.
  
  “Я пробежал двадцать миль”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Но это было, когда я был моложе и был в форме для этого. В наши дни пять миль - это нормально. Это просто плавание в защитных очках. С плавниками мне хватит десяти-пятнадцати.”
  
  “Черт”, - сказала Кортни. “Это долгий путь”.
  
  “И чтобы оставаться способным это делать, нужно это делать”, - сказал Майк, улыбаясь. “Я не поддерживал форму с тех пор, как вы, девочки, здесь”.
  
  “Не позволяй нам останавливать тебя”, - сказала Пэм. “Я бы хотела, чтобы у тебя было что-нибудь, что тебя измотало”.
  
  “Ты меня изматываешь, Пэм”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Но, да, я, пожалуй, пойду поплаваю”.
  
  “Здесь?” Спросила Кортни. “А как насчет той рыбы-паруса?”
  
  “Если бы я беспокоился об акулах, я бы никогда не присоединился к морским котикам”, - сказал Майк. Он поднялся на палубу, взял пару плавательных очков и с плеском перевалился через борт.
  
  Лодка находилась далеко в море и двигалась с разными векторами ветра и течения. Майк решил, что разумнее держаться на расстоянии не более ста ярдов. Обычно он держался на расстоянии не более пятидесяти метров, позволяя течению быть его противником и заплывая в него. Он привык плавать на большой глубине, проделав это по всему миру. Иногда флотилии просто останавливались в море на некоторое время; это называлось “Стальной берег”. Морские котики, прикрепленные к флотилиям, обычно проводили это время, переплывая с корабля на корабль, иногда проплывая целых десять миль.
  
  Он вошел в ритм, оседлав волны, вполглаза следя за тенью лодки, просто вглядываясь в глубину. Однажды он увидел стаю рыб-парусников, плывущих по течению на север, в более прохладные и продуктивные воды. Они обернулись, чтобы посмотреть на него, их бока вспыхнули цветными полосами, затем отвернулись и поспешили на север. В другой раз это была черепаха, не заинтересованная в морском млекопитающем, плывущем над головой, ее несло течением, и она направлялась туда, куда направлялись черепахи, думая о том, о чем думали черепахи. Мимо проплыла маленькая капсула с приманкой, преследуемая крошечной стаей дельфинов. Мимо проплыла гирлянда саргассовых водорослей, и он нырнул под нее, перевернувшись, чтобы посмотреть на маленькую рыбку на нижней стороне. Заросли водорослей были единственным укрытием в голубых водах, и мелкая рыбешка ютилась в их тени, надеясь спастись от хищников, которые бродили по биг-блю. Хищники, однако, знали это и поэтому ориентировались на сорняки, или человеческий мусор, или плавающие стволы деревьев, на все, что плавало на поверхности. Это было причиной ловли рыбы вдоль линий сорняков.
  
  Он заметил, что лодку дрейфует все быстрее, и быстро поплыл в сторону, забравшись на палубу и стряхивая воду с волос.
  
  “Это было просто потрясающе”, - сказала Пэм с рыбацкой палубы. “У меня бы закончились силы еще полчаса назад, макс”.
  
  “Я плавал недостаточно долго”, - сказал Майк, поднимаясь по лестнице на палубу. “Ветер немного усиливается”.
  
  “Майк, нам обязательно ловить рыбу сегодня днем?” Спросила Кортни, спускаясь с моста и протягивая ему пиво в кузи.
  
  “Нет”, - признался Майк.
  
  “Хорошо”, - ответила она, бросая подушку на палубу и опускаясь на колени, склонив голову. “Господин, может ли эта рабыня обслужить вас, стоя на коленях?”
  
  “Сюда”, - сказал Майк, подходя к боевому креслу и садясь. Оно регулировалось по вертикали, и он опустил его на самый низкий уровень, затем указал на Пэм.
  
  “Рабыня, раздевайся, возьми другую подушку и иди сюда”.
  
  Он посадил Кортни перед собой, а Пэм - сбоку от себя, лицом к Кортни, осторожно поставив бутылку пива Пэм на спину.
  
  “Стой очень тихо, - грубо сказал он, - и она не упадет. Если ты прольешь мое пиво, ты будешь наказан. И следи за этой тренировкой; ты будешь следующим”.
  
  Он посмотрел на Кортни и указал на свою промежность. “Покажи мне, на что ты способен. Я сомневаюсь, что ты знаешь, как по-настоящему делать минет”.
  
  Глаза Кортни расширились от гнева, и он поднял палец.
  
  “Я проверил ретранслятор”, - сказал он, махнув рукой в сторону небольшой группы приборов на рыболовной палубе. “Поблизости нет никаких лодок. Рассмотрим это на месте происшествия”.
  
  “Я все еще не слишком уверена в том, что мне говорят, как "по-настоящему отсосать", ’ раздраженно сказала Кортни. “Большинство парней просто рады, что они вообще это делают”.
  
  “Ну, мы можем поиграть в другую игру, - признался Майк, - или мы можем выяснить, умеешь ли ты действительно хорошо делать минет. А если нет, я могу дать вам несколько советов. Ваш звонок.”
  
  “Если она не в игре, то я в игре”, - сказала Пэм, отчаянно пытаясь удержать бутылку вертикально. “И она может быть столом”.
  
  Майк поднял бутылку и поставил ее на палубу.
  
  “Твой звонок”, - повторил Майк.
  
  “Тогда что входит в действительно хороший минет?” Спросила Кортни.
  
  “Ну, я еще не выяснил, известно ли тебе об этом”, - признался Майк, ухмыляясь. “Не хочешь проверить ситуацию?”
  
  Кортни приподняла одну бровь, затем стянула с него шорты, проведя волосами по его промежности и взяв его член в рот рукой. Она начала делать ему минет, медленно, посасывая умеренно сильно.
  
  “Ладно, ” сказал Майк, “ вопрос: ты пытаешься растянуть это надолго или покончить с этим побыстрее?”
  
  “А?” Сказала Кортни, выпрямляясь.
  
  “Потому что, если ты пытаешься побыстрее покончить с этим, нам нужно поговорить”, - сказал Майк, пожимая плечами.
  
  “Я ... просто делала это”, - растерянно сказала Кортни.
  
  “Ладно, первое, что нужно знать”, - сказал Майк. “Если ты двигаешься медленно, ты растягиваешь это. Под этим я подразумеваю движение головой. Если ты хочешь нанести длинный, медленный удар, это круто. Если ты пытаешься свести парня с ума, это очень круто. Если ты пытаешься поскорее покончить с этим, тебе лучше сильно ускорить процесс и сосать сильнее ”.
  
  “Я всегда боюсь сосать слишком сильно”, - призналась Кортни. “Однажды я так приставала к парню. Он сказал, что это больно”.
  
  “Там сосут и сосут”, - сказал Майк. “Но способ быстро возбудить парня - это сосать очень сильно, быстро двигать головой и одновременно использовать руки. Если уж на то пошло, - добавил он, пожимая плечами, - если ты хочешь, чтобы он кончил действительно быстро, ты можешь засунуть палец ему в прямую кишку и пощекотать простату ”.
  
  “Это мерзко”, - сказала Пэм. “Фу ты!”
  
  “Я не говорю, что ты должен это сделать”, - сказал Майк. “Лично мне это не нравится. Но это способ по-настоящему быстро завести парня”.
  
  Кортни поймала себя на том, что легонько поглаживает его, и внезапно остановилась, покраснев.
  
  “Я не могу поверить ... Иногда я вроде как ловлю себя на том, что ...” сказала она, наполовину смеясь.
  
  “Здесь то же самое”, - сказала Пэм, поднимаясь с колен и садясь на палубу, скрестив ноги. “Так медленно и легко для длинного удара и сильно и быстро для короткого?”
  
  “В целом”, - сказал Майк. “Некоторым парням они очень быстро нравятся. Некоторым нет. Некоторые парни, и я думаю, что они либо лгут, либо чокнутые, говорят, что они им не нравятся. Я, я люблю их, хороших, плохих или безразличных.”
  
  “Рука и голова будут сложными”, - сказала Кортни, обхватывая его член рукой и опуская голову.
  
  “Попробуй только указательный и большой пальцы”, - сказал Майк, когда она начала входить в ритм. “Так проще. И ты не будешь постоянно бить тыльной стороной ладони по моим яйцам”.
  
  “Мммм”, - сказала Кортни, ее голова начала двигаться быстрее.
  
  “Попробуй сосать сильнее”, - хрипло сказал Майк. “Как будто ты пытаешься поставить засос… вот и все”. Он откинулся на спину и застонал. “Да… вот так.”
  
  “Не кончай мне в рот”, - сказала Кортни, на мгновение откидываясь назад, но продолжая поглаживать.
  
  “Не буду”, - пообещал Майк, закрыв глаза.
  
  “Это тяжело для шеи”, - сказала Кортни, снова выныривая, чтобы глотнуть воздуха и выдергивая волосы.
  
  “Практика делает совершенным”, - признал Майк, отводя ее руку. “Очередь Пэм”.
  
  “Да, о мастер”, - сказала Пэм, посмеиваясь. Но она проскользнула туда, где только что была Кортни, когда Кортни взяла свой блокнот.
  
  “Ты не кончил”, - сказала Кортни, нахмурившись.
  
  “Я сдерживался”, - признался Майк. “Иначе ты бы вкусил плод познания”.
  
  “Этого я еще не слышала”, - сказала Пэм, беря его член указательным и большим пальцами и опускаясь на него.
  
  “Ты нарочно едешь медленно”, - обвиняющим тоном сказал Майк.
  
  “Ага”, - сказала Пэм, подходя с усмешкой. “Я полагаю, пришло время расплаты”.
  
  “Могу я кончить тебе в рот?” Спросил Майк.
  
  “Конечно”, - сказала Пэм, снова опускаясь на него. Не более чем через минуту она почувствовала, как его член начал пульсировать, а затем ее рот наполнился спермой.
  
  “Это было быстро”, - сказала она, проглотив, а затем взяв его пиво, чтобы смыть вкус.
  
  “Давай просто скажем, что я был готов”, - признался Майк, ухмыляясь. “И я не собирался позволять тебе дразнить меня слишком долго”.
  
  “Но теперь урок окончен”, - сказала Пэм с притворной грустью.
  
  “О, мы даже не начинали”, - пообещал Майк.
  
  После этого он провел их по пяти основным позициям доминирования, затем сковал их вместе на полу гостиной, заставляя играть друг с другом, пока он отводил лодку в защищенную гавань и готовил ужин. Когда все было готово, он поставил их лицом к себе на колени и кормил кусочками со своей тарелки, заставляя просить каждый кусочек и каждый глоток вина. Они играли всю ночь и остановились только перед рассветом, рухнув на кровать в главной каюте измученной, счастливой кучей.
  
  
  
  * * *
  
  Поздно утром следующего дня, когда Майк проснулся, он почувствовал по покачиванию лодки, что погода изменилась. Конечно же, когда он выглянул наружу, там были высокие кучевые облака и надвигалась грозовая туча. Черт.
  
  Он проковылял в гостиную и проверил погодный радар, который показывал, что обстановка определенно улучшается, затем вернулся в каюту, чтобы разбудить девочек.
  
  “Я думаю, нам нужно отменить дневную рыбалку”, - сказал он. “Похоже, погода приближается”.
  
  “Что мне делать?” Пэм нервно спросила.
  
  “Немного”, - сказал Майк. “Может быть, сполоснуть удочки свежей водой, а затем убрать их; мы должны были сделать это вчера, но я немного задержался. Затем сложите воздушных змеев и уберите их. Они лежат в шкафчике перед шкафчиком для удочек ”. Он схватил рубашку и купальный костюм, направляясь к закрытому мостику. Сначала он проверил систему текстовых сообщений и покачал головой.
  
  “Что происходит?” Спросила Кортни, поднимаясь снизу.
  
  “Там формируется тропическая депрессия”, - сказал Майк, указывая на карту погоды. “Он находится в заливе, но штормовой путь предназначен для того, чтобы он пересек полуостров и направился сюда”.
  
  “Это ураган?” - спросила она, когда Пэм вошла на мостик.
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Это шторм, но небольшой”. Он подумал о разных водах вокруг и пожал плечами. “Мы можем увернуться от него. Но нам придется повернуть на юг. Мы могли бы попытаться пробежать по Гэпу до Глубин и Языка океана. Но я не уверен на этот счет, потому что шторм может застать нас в Гэпе, и это было бы плохо. Или мы можем просто побежать прямо на юг, чтобы обогнуть Андрос. Я бы предпочел сделать это, но мы все равно, вероятно, получим некоторые эффекты. ”
  
  “Определи эффекты”, - сказала Пэм.
  
  “Дождь”, - сказал Майк. “Может быть, много. Немного ветра. Похоже на грозу, но продолжается день или около того. В маленькой лодке, а это, без сомнения, маленькая лодка, еще противнее, чем в доме. Возможно, вам захочется сделать несколько снимков; мы, вероятно, сделаем хорошую подачу. ”
  
  “Хочешь идти на юг, иди на юг”, - сказала Кортни.
  
  “Я в игре”, - сказала Пэм. “Мне бы не помешала помощь с удочками”.
  
  Они направились на юг на максимальной скорости, но Майк заехал в защищенную и пустую гавань сразу после наступления сумерек. После ужина он разыграл сцену, в которой Пэм была связана, наблюдая, как он играет с Кортни и “учит” ее. Он, наконец, взял Кортни после того, как довел ее до оргазма, но сдерживался, продолжая трахать ее гораздо дольше, чем она ожидала. Она непрерывно дрожала, когда он вошел в нее, но по мере того, как он продолжал брать ее, она снова испытала оргазм.
  
  Тем не менее, он сдерживался, и когда оставил ее, то занялся Пэм, распластав ее рядом с Кортни и играя с ними обеими, пока Пэм не испытала оргазм, и он тоже взял ее, затем вернулся к Кортни.
  
  Шторм застал их на якоре, и по мере того, как он усиливался, лодку начало раскачивать, и двум девушкам показалось, что они поднимаются на какой-то другой уровень. У них были завязаны глаза и заткнуты рты кляпом, и от раскачивания они оба неудержимо дрожали к тому времени, когда Майк, наконец, вошел в Кортни и вызвал полицию.
  
  Они провели ночь, свернувшись калачиком в главной каюте, пока снаружи бушевал шторм. Время от времени он вставал, чтобы убедиться, что якоря держатся, затем возвращался к теплому свертку в постели.
  
  
  
  * * *
  
  “На улице дико”, - сказала Кортни за завтраком, глядя на струи дождя, стекающие по окнам.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Майк, глядя на метеорологические приборы. Ветер дул около тридцати узлов, устойчивый, с порывами до сорока. “Это становится интересным”.
  
  “Тебе решать, Майк”, - сказала Кортни. “Я верю, что ты не собираешься нас утопить”.
  
  “Нет”, - спокойно сказал Майк. “ Но у тебя может начаться морская болезнь. Настоятельно рекомендую scop ”.
  
  “Где это?” - спросил я. Спросила Пэм.
  
  
  
  * * *
  
  “Это круто”, - сказала Кортни, поднимаясь на закрытый мостик и выглядывая в окна. Дождь был таким сильным, что на самом деле ничего не было видно, даже когда дворники работали на полную мощность. “Что ты делаешь? Едешь по GPS?”
  
  “В основном”, - сказал Майк, указывая на приборы. Их было даже больше, чем на летающем мостике, и больше, что придавало закрытому мостику вид летящего самолета. “Также следим за радаром и гидролокатором. Следим за обновлением карты погоды. Я думаю, мы, вероятно, покончим с этим к тому времени, как доберемся до Андроса ”.
  
  “Это тяжело”, - сказала Кортни, держась за стойку, а затем направляясь к одному из сидений.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Майк. “Высота моря около девяти-десяти футов. Я держусь за пределами островов, а не пытаюсь преодолеть Разрыв. Мы просто обогнем Андрос с юга и направимся в сторону Лонг-Айленда. Я продолжу движение сегодня вечером, и к завтрашнему утру мы будем свободны. Но его нет вообще нигде в док-там, в нескольких Малые Ключи, но нет действительно хороших гаваней”. Он нахмурился и пожал плечами. “Это немного… беззакония в этой сфере. Через него проходит много наркобизнеса. И там есть… что ж, мне бы не хотелось называть их "пиратами ", но есть люди, которые время от времени нападают на лодки. ”
  
  “И что ты с этим сделаешь?” Спросила Кортни, широко раскрыв глаза. “Бросить в них кнут?”
  
  “На этой лодке гораздо больше, чем просто кнут, Кортни”, - сказал Майк, взглянув на радар. “Но я думаю, что буду нести вахту пару дней”.
  
  
  
  * * *
  
  К следующему утру ветер и дождь исчезли, но шторм на севере все еще поднимал уровень моря почти на шесть футов.
  
  “Мне удалось сварить кофе”, - сказала Пэм, поднимаясь на мостик с дорожной кружкой. “Я не заварила огромного беспорядка”.
  
  “Не очень-то весело, когда тебя задраивают, не так ли?” Сказал Майк, улыбаясь, когда взял его у нее и положил в подставку.
  
  “По крайней мере, прояснилось”, - сказала она, оглядываясь по сторонам. “За исключением облаков”.
  
  “Они уберутся отсюда, о, завтра”, - ответил Майк, пожимая плечами. “Однако я не буду счастлив, пока мы не окажемся к югу от Андроса”.
  
  “Пираты, о которых спрашивала Кортни?” Спросила Пэм, глядя по левому борту. “Там чистая вода”, - сказала она, указывая.
  
  “Ага”, - сказал Майк. “А видишь буруны между нами и той чистой водой? Это великая Багамская отмель. Туда не загонишь каютный катер. На большей части острова вы не сможете достать даже лодку для сигарет. Это район, где условия как раз подходят для образования карбоната кальция из морской воды и углекислого газа. Основной источник поступления углекислого газа. Его поддерживает старая форма рельефа. И в основном он очень мелкий. В нем есть несколько каналов, но они движутся, и никто не пытается нанести их на карту. Также несколько очень маленьких клавиш. Технически они необитаемы, но некоторые из них используются в качестве остановочных пунктов торговцами наркотиками, а на некоторых есть ‘пираты’. На самом деле это просто преступники на маленьких лодках, которые пытаются улизнуть и забрать ... ну, случайную проходящую мимо яхту вроде нас. Хотя, как правило, у них очень маленькие лодки. То, что вы, вероятно, назвали бы лодкой Джона. Сомневаюсь, что даже они попытались бы в таких условиях. Но я внимательно слежу за радаром. И вообще остерегайтесь — иногда их не очень хорошо видно на радаре. ”
  
  “Это пугает”, - сказала Пэм.
  
  “У меня есть различные методы, чтобы убедить их, что мы плохая мишень”, - сказал Майк. “Просто выйдя на палубу с фальшивой винтовкой, они обычно уклоняются”.
  
  “А у тебя есть поддельная винтовка?” Нервно спросила Пэм.
  
  “Да”, - ответил Майк.
  
  “А как насчет настоящего?” Спросила Пэм. “На случай, если они не отпугнут?”
  
  “Без комментариев”, - сказал Майк. “На Багамах очень мало оружия. Одна из причин, по которой преступники находят местные яхты легкой добычей, поскольку большое количество оружия поставляется вместе с наркотиками”.
  
  “Я заметила, что таможенники на самом деле не обыскивали лодку”, - сказала Пэм.
  
  “Обычно они этого не делают”, - сказал Майк. “Но, тем не менее, они очень плохо обращаются с оружием. Использовать его для самозащиты почти так же плохо, как быть убитым пиратами. Почти”.
  
  “Что пираты делают с лодкой?” - спросила она, сглотнув. “И, хм, люди на борту?”
  
  “Тебе лучше не знать”, - ответил Майк.
  
  “Я так и думала”, - сказала Пэм со вздохом.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Майк позволил Пэм и Кортни околдовать его поздним утром, когда волны утихли, и ему удалось поспать несколько часов. К тому времени, когда он проснулся во второй половине дня, все действительно начало успокаиваться, но все еще была сплошная облачность. Он просмотрел данные тропического спутника и общие следы штормов. У берегов Африки образовалась еще одна впадина, но в остальном она выглядела довольно отчетливой.
  
  Он жевал сэндвич на ужин, наблюдая, как солнце садится на западе, а Пэм сидела рядом с ним, когда зазвонил спутниковый телефон. Прошлой ночью он позвонил в OSOL, сообщив дежурному офицеру свое местоположение и пункт назначения. Это была заноза в заднице, но если это была цена за то, что ты вооружен, он был готов ее заплатить.
  
  “Дженкинс”, - сказал он, надев дополнительную гарнитуру. Ни у кого, кроме ОСОЛА, не было этого номера, так что это должны были быть они.
  
  “Пирсон”, - сказал полковник. “Иди карабкаться”.
  
  Майк набрал код, за ним наблюдала озадаченная Пэм.
  
  “Иди карабкаться”, - сказал он.
  
  “Майк, в чем конкретно заключается твоя должность?”
  
  Майк нахмурился и взглянул на GPS.
  
  “24, 33, 93 на 78, 46, 21, более или менее”, - сказал Майк. “Почему?”
  
  “Подожди”, - сказал Пирсон, затем вздохнул. “Майк, у тебя есть президентский запрос на ввод в действие”.
  
  “Что? ” - крикнул Майк. “Пэм, ты не могла бы спуститься вниз?” - сказал он более спокойно. “Держись, Боб”. Когда она ушла, он сказал: “Что? ”
  
  “Майк, у нас есть фиксированное местоположение движущегося оружия массового уничтожения”, - натянуто сказал Пирсон. “В частности, ядерное оружие, вероятно, восстановленное российского происхождения. Он расположен у ключа во внешней части Грейт-Бэнкс, но он переместится завтра утром, примерно в половине пятого. Мы бы отправили вперед все наши команды, пытаясь перехватить его в Европе или на Ближнем Востоке. У нас нет специальных подразделений, которые могли бы быть переброшены на Багамы примерно до 06.00 завтрашнего дня. Если он сдвинется с места, мы потеряем его и нам придется приобретать заново. Вы на месте. Это менее чем в сорока милях от вашего текущего местоположения.”
  
  “Каков уровень угрозы?” Спросил Майк.
  
  “Низко”, - сказал Пирсон. “Ладно, не очень хорошо для одного парня. Семеро в настоящее время работают с устройством. Примерно в половине пятого за ним придет катер с сигаретами, и на складе должно быть еще пять сигарет. Но вы должны быть в состоянии занять позицию и уничтожить две группы по отдельности. ”
  
  “Спасибо за моральный подъем, приятель”, - фыркнул Майк. “И, кстати, где это находится?”
  
  Пирсон дал ему координаты, и Майк побледнел. “Это внутри Банки, Боб! Как, черт возьми, я должен туда добраться? Уэйд?”
  
  “Майк, разберись с проблемой”, - сказал Пирсон. “У них есть вход и выход, найди его”.
  
  “Ты не из военно-морского флота, Боб, это точно”, - фыркнул Майк, набирая свои карты, чего бы они ни стоили. “Ладно, я думаю, я вижу, что они используют. Там есть узкий канал, который ведет к группе ключей. Черт возьми, у них даже нет названий. И этот канал не очень глубокий или широкий. И кто знает, когда этот график обновлялся в последний раз. Я мог бы застрять на грязном берегу в центре пиратов. ”
  
  “Я смотрю на изображение со спутника”, - сказал Пирсон. “Здесь пять ключей, более или менее расположенных в виде звезд. В центре одного из них изображено небольшое блочное здание. Ключ имеет форму почки, внутренняя сторона направлена на юг. Блочное здание находится на юго-западной стороне. По нашей информации, устройство находится на этом ключе. ”
  
  “Я вижу их на карте”, - сказал Майк, качая головой и поворачивая штурвал влево, чтобы повернуть лодку на север. “Я уже преодолел Разрыв. И они смогут увидеть меня с горизонта, если я подойду ближе, чем на десять миль или около того. ” Он подумал об этом и пожал плечами. “У меня есть Зод. Это практически выполнимо ”.
  
  “Ты сделаешь это?” Спросил Пирсон.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Майк. “ОМУ в действии? Конечно, я сделаю это. Я просто не думал, что смогу добраться туда вовремя”.
  
  “Президент также отметил, что награда за прекращение атаки с применением оружия массового уничтожения составляет пять миллионов”, - отметил Пирсон.
  
  “У меня полно денег, Боб”, - фыркнул Майк. “Но скажи спасибо президенту”.
  
  “Поторопись”, - сказал Пирсон.
  
  “Я уже развернулся”, - сказал Майк. “Позвони мне, если будут новости”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Пирсон. “Подкрепление - Третья БЫСТРАЯ, прибывает из роты. Я дам вам частоту связи. Какой у вас позывной? Я думаю, что твое "как обычно” было бы плохой идеей."
  
  Майк подумал об этом, затем пожал плечами. “Используй ‘Рожденный зимой”, - ответил он.
  
  
  
  * * *
  
  Майк посмотрел на небо и нахмурился. Сегодня вечером полумесяц. “Пожалуйста, облака, держись”, - пробормотал он, затем включил автоперевод и спустился вниз.
  
  “Майк, что происходит?” Спросила Пэм.
  
  “Кое-что прояснилось”, - сказал Майк, думая о том, что делать с девушками. Это действительно был центр пиратов. Чертовски неприятно схватить ядерную бомбу и потерять девушек. “Кто-нибудь из вас умеет обращаться с пистолетом?”
  
  “Я верю”, - сказала Кортни. “Меня научил мой папа”.
  
  “Какого рода?” Спросил Майк.
  
  “Какой-то автоматический механизм”, - сказала Кортни.
  
  “Надеюсь, полуавтоматический”, - сказал Майк. “Дамы, есть какой-то американский кодекс, который распространяется на то, что вы сейчас увидите”, - сказал он, вытаскивая пару колготок.
  
  “Ты трансвестит, и это подпадает под действие Кодекса США?” Кортни хихикнула.
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Я собираюсь открыть каюту Синей Бороды”, - сказал он, напевая мелодию. “Это то, что подпадает под действие Кодекса США”.
  
  Он достал ключ, открыл комнату и помахал им, чтобы они посмотрели.
  
  “Униформа?” Спросила Кортни, заходя внутрь и садясь на кровать. “Ты все еще ”МОРСКОЙ котик"?"
  
  “Не совсем”, - сказал Майк, отпирая оружейный шкафчик. Хотя он и не был битком набит оружием, но находился близко, и на отблеск смертоносной черноты было приятно смотреть.
  
  “Срань господня”, - прошептала Пэм.
  
  “Поблизости что-то происходит”, - сказал Майк. “Что именно, я не могу уточнить. Меня попросили, в качестве одолжения, разобраться с этим, ” сказал он, присаживаясь на корточки и вытаскивая пару командных шорт, которые положил рядом с колготками. “Нам придется на самом деле заехать в Банки, а потом мне придется ненадолго уехать. Я вернусь утром. Но вы, ребята, будете легкой добычей, пока меня не будет ”, - добавил он, доставая пистолет 22-го калибра с глушителем и "Сиг" 40-го калибра. “Какой вам нужен?”
  
  “Я не хочу ни того, ни другого”, - сказала Кортни, широко раскрыв глаза. “Я не хочу, чтобы ты уходил”.
  
  “Это... не вариант”, - сказал Майк.
  
  “Почему они не посылают ...”
  
  “Настоящие котики?” Спросил Майк, вставляя магазин в Sig и кладя его на пол. “Лучше .40. Никогда не ввязывайся в перестрелку с оружием, которое не начинается по крайней мере с четвертого пункта. Очень хорошее правило. Они все бегают по Боснии и Ближнему Востоку, вышибая двери. Террористы проникли в нашу сеть. Я на позиции. Я заключил контракт ”.
  
  “Ты сказал, что ты подрядчик”, - сказала Пэм. “Ты точно не сказал, что все еще продаешь виджеты”.
  
  “Ну, честно говоря, я солгал насчет продажи виджетов”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Я никогда не продавал виджеты. Яхта, остальное - все это появилось в результате заключения контрактов”.
  
  “Это большие деньги для подрядчика”, - сказала Кортни, широко раскрыв глаза.
  
  “Тебе платят много денег за то, что я делаю”, - сказал Майк, пожимая плечами и начиная собирать свое снаряжение. “Если я справлюсь с этой миссией, виг составит пять миллионов. Повторяю, это все секретно. Единственная причина, по которой я рассказываю вам, это то, что вам придется увидеть кое-что из этого, и я хотел по-настоящему произвести на вас впечатление. Это мой большой шанс. Когда я вернусь весь измотанный, ты будешь впечатлена меньше ”, - добавил он, поднимая глаза. “Пэм, не могла бы ты сходить за той большой коробкой максипэдов и коробкой тампонов, пожалуйста?”
  
  “Зачем тебе это нужно — для подкладки?” Спросила Пэм, когда вернулась.
  
  “Нет”, - сказал Майк, взяв по пригоршне каждого и положив их в галлоновые пакеты на молнии. Он запечатал их так, чтобы в них было как можно меньше воздуха, и отложил в сторону. “Не могли бы вы, дамы, подняться наверх и посмотреть, где мы находимся? Когда мы доберемся до N24 40.656 W78 46.228 — это отмечено в GPS-навигаторе, - спуститесь и скажите мне. И, конечно же, остерегайтесь недружелюбных местных жителей.”
  
  Майк продолжал собирать то, что считал необходимым для миссии, пока не спустилась Кортни. Он был почти уверен, что они были у входа в канал, когда лодка замедлила ход.
  
  “Мы довольно близко”, - сказала Кортни. “На востоке есть буруны. Близко”.
  
  “Край берегов”. Майк вздохнул, вставая и потягиваясь; его суставы болели из-за перемены погоды, и он сел на пол. “Теперь начинается самое интересное”.
  
  Ветер все еще довольно устойчиво дул с северо-востока, и на туна-тауэр было довольно прохладно. Но это было единственное место, где он мог увидеть, был ли канал, отмеченный на карте, воображаемым или нет.
  
  “Вот оно”, - сказал Майк, указывая на разрыв в линии прибоя. Он перевел лодку и побледнел от узости и глубины канала. “Мы собираемся сесть на мель, я просто знаю это”. Он вывел на экран таблицы приливов в этом районе и кивнул. “Начинается прилив, так что, если мы все-таки сядем на мель, то сможем всплыть. Но мне нужно найти глубокую дыру, чтобы установить эту штуку, иначе нам конец, когда отлив спадет ”. Он щелкнул выключателем, и динамики зазвучали тяжелыми басами.
  
  “Опять готика?” Спросила Кортни, вздыхая.
  
  “Когда-нибудь я собираюсь сводить тебя на готический концерт”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Ты оторвешься. А мне нужно привести голову в режим миссии. И в счет этого долга создается лучший мир ...” - прошептал он. “В ярости этого самого темного часа мы будем вашим светом. Вы просите меня об этой жертве, и я рожден Зимой… Я слышу, как ангелы зовут меня по имени... ”
  
  Майк осторожно пробрался в канал, который немного расширялся за входом, а затем начал пытаться найти дорогу в лабиринте.
  
  Большая часть канала, отмеченного на картах, исчезла из-за штормов и течений, разрушивших стенки канала и создавших отмели там, где раньше была чистая вода. Но благодаря такой же удаче, как и во всем остальном, он смог пробиться сквозь это. Через некоторое время он понял, что, должно быть, когда-то давным-давно его выкапывали, и задался вопросом, почему. Возможно, для завода по добыче соли, давно несуществующего. Теперь это был разрушенный остаток цивилизации в нецивилизованном районе.
  
  Наконец, когда уже стемнело, он добрался до набора ключей, который заметил на карте. На северо-восточной стороне островов была небольшая открытая площадка, далеко за пределами видимости цели, и он бросил якорь, внимательно осматривая местность в поисках признаков жизни. Это казалось естественным местом для базы местных преступников, но когда он обследовал острова с помощью тепловизора, там не было никаких горячих точек. Он все еще намеревался обвести ключи, прежде чем войти.
  
  Он не включал навигационные огни, когда приближался, и попросил девушек выключить все внутреннее освещение, чтобы они не выдавали своего присутствия и чтобы его глаза привыкли к темноте.
  
  Теперь он проскользнул вниз, используя фонарик с синей линзой, чтобы пробраться в оружейную комнату. Пэм и Кортни находились в темноте гостиной и, исчерпав темы для разговора, теперь сидели на диване и выглядели нервными.
  
  “Когда я уйду, - сказал Майк, - запри двери и пригнись. Если кто-нибудь, кроме меня, подойдет к лодке, просто скажи им, чтобы убирались. Если у них ничего не получится, просто всади пулю в дверь. Если это не сработает, зайди в комнату Синей Бороды; там есть усиление, которое не совсем заметно, и дверь бронированная. Они не смогут никуда увести лодку, так что пусть берут все, что хотят. Я могу заменить кого угодно, кроме вас двоих ”, - добавил он с улыбкой.
  
  “Хорошо”, - с несчастным видом сказала Кортни. “Я не думаю, что пойти с тобой было бы лучше”.
  
  “Вряд ли”. Майк ухмыльнулся. Он передал фонарь Пэм, затем направился в оружейную, включил там синий свет, затем собрал свои рюкзаки и вернулся на рыбацкую палубу.
  
  Когда он получил лодку, у нее была хорошая надувная центральная консоль для лодки. Он заменил ее черным Зодиаком по причинам, которые никогда не были четко сформулированы в его сознании. Теперь он знал, почему и почему он также установил глушитель двигателя. Он расстегнул "Зодиак", затем перекинул его через борт, перенеся на рыболовную палубу для загрузки.
  
  На рыболовной палубе горел еще один синий фонарь, и он включил его, затем разделся и надел колготки. Поверх них был черный гидрокостюм толщиной 3 мм. Для воды он бы ему не понадобился, но это было лучше, подумал он, чем использовать камуфляж для боевого заплыва, а давление неопрена, как правило, уменьшало кровотечение при незначительных ранах. Как только он надел костюм, он замаскировал свое лицо, затем загрузил все снаряжение, которое он собрал из оружейной комнаты, в "Зодиак". Напоследок он достал ребризер Kryton и бросил его в "Зод". Ребризеры, которые представляли собой подводные дыхательные аппараты, которые не выпускали пузырьки, вместо этого “переваривая” выдохи дайвера, обычно считались военным снаряжением. Однако современные ребризеры не только обеспечивают очень длительную работу под водой, до двадцати четырех часов, но и значительно облегчают подводную охоту, поскольку в них нет пузырьков. Рыба, как правило, убегает от звука пузырьков с обычным аквалангом. Он взял ребризер для спортивного дайвинга, но он с таким же успехом подойдет и для боевого заплыва.
  
  Как только Зод был полностью загружен, он забрался внутрь и надел набор кивков. Ночь была хорошо освещена в защитных очках, и он запустил Zod, сначала покрутив небольшую связку клавиш и убедившись, что там нет признаков жизни, время от времени переключаясь на маленький тепловизор, чтобы посмотреть на тепловые сигнатуры. Там, похоже, ничего не было, поэтому он взял свой GPS, включил его и направился на юг.
  
  
  
  * * *
  
  “Это действительно отстой”, - сказала Пэм, услышав, как тихий звук мотора затих вдали. Они сидели в почти полной темноте гостиной, и только слабый голубой свет проникал из комнаты Синей Бороды.
  
  “Я знаю”, - ответила Кортни, теребя пистолет. “Я действительно не хочу думать о попытке защитить эту лодку. Мне страшно и скучно одновременно”.
  
  “И возбужденный”, - сказала Пэм. “Это безумие?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Кортни. “Но я тоже”.
  
  “Я не хочу здесь оставаться”, - сказала Пэм, оглядывая комнату. “Здесь слишком жутко. Но я также не хочу зажигать свет”.
  
  “В комнате Синей Бороды нет окон”, - отметила Кортни. “И в ней есть то укрепление, о котором он говорил”.
  
  “Хорошо”, - сказала Пэм, вставая и направляясь в комнату.
  
  “Ну, теперь мне действительно скучно”, - призналась Кортни через минуту, кладя пистолет на шкафчик. “И все еще возбуждена. Интересно, когда он вернется”.
  
  “Интересно, вернется ли он”, - сказала Пэм, наклоняясь к ней. Она сделала паузу и прочистила горло. “Э-э, Кортни... ?”
  
  “Мне было интересно, чего ты ждала”, - сказала Кортни, обнимая девушку и ложась обратно на кровать.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  С севера все еще дул легкий попутный ветер, и он использовал его для поиска отмелей. С наветренной стороны виднелись небольшие буруны, и отмели также были отмечены более ровной водой. Он держался подальше от них, поглядывая одним глазом на GPS и осматриваясь в поисках признаков жизни.
  
  Он ничего не видел по пути в район цели. На воде не было ни лодок, ни островов. Когда он приблизился к району цели, он взял курс на юго-восток, поворачивая с востока к цели и используя в качестве прикрытия небольшие острова к северо-востоку от цели, которые, как мы надеялись, не были обозначены контурами.
  
  Он загнал "Зод" на полоску открытого пляжа и надел свое снаряжение. Большую часть своего оружия он сложил в водонепроницаемую сумку, но надел броню и боевое снаряжение, а также USP .45 в качестве пистолета и MP-5 SPD на фрикционном ремне. Затем он надел свое плавательное снаряжение, включая респиратор, и соскользнул за борт, волоча за собой сумку.
  
  Вода вокруг ключей была неглубокой, но достаточно глубокой, чтобы с грузами, загруженными в ремни ребризера, он мог держаться ниже уровня воды. Он крабообразной походкой двигался по дну, используя контур дна и свой компас, чтобы продвинуться к северо-восточной оконечности острова. Он наткнулся на пару отмелей, и ему пришлось маневрировать вокруг них. Он старался держаться восточного направления, где на карте был указан густой мангровый покров.
  
  Ребризер Kryton работал почти сутки, и он мог бы совершить гораздо более длительный заход вплавь, но установка яхты на место и все остальное отняли у него время. Было почти два часа ночи, когда он начал свой заплыв, и если информация была верной — что встреча должна была состояться около четырех — у него едва хватило времени, чтобы совершить короткий заплыв от Зода до цели, произвести разведку и совершить свой рейд. Поэтому он двигался быстрее, чем ему хотелось бы, время от времени всплывая на поверхность и используя водонепроницаемые кивки, чтобы проверить свое положение.
  
  Наконец он добрался на расстояние нескольких десятков метров до мангровых зарослей на северо-восточной стороне острова и нашел довольно глубокий канал, в котором можно было переплыть. Он сбросил респиратор, прикрепив к нему ласты, и медленно всплыл на поверхность с MP-5 в одной руке и сумкой для дайвинга в другой, проверяя свое положение и выискивая угрозы.
  
  Поблизости никого не было видно, поэтому он пинал в сторону мангровых зарослей, пока его ботинки для ныряния не нашли мягкую почву. Через несколько мгновений он добрался до внешнего ряда мангровых зарослей и начал пробираться все глубже в чащу.
  
  Мангровые заросли были основными питомниками тропических вод, небольшими деревьями со сложной корневой системой, которые служили укрытием для мелких рыб и беспозвоночных. Корни изгибались вниз от ствола и часто были покрыты устрицами. В дополнение к тому, что они были питомником, они захватывали почву и удерживали ее на месте, медленно наращивая почву вокруг своих корней; многие ключи в Карибском море были не чем иным, как наростом мангровых зарослей. Они регулярно сбрасывали листья, и гниющие листья служили как пищей, так и дополняли материал, застрявший в корнях. Корни предотвращали эрозию от ветра и волн, часто являясь единственным, что переживало ураганы и не позволяло земле быть полностью сметенной. В целом, они были чем-то вроде чудо-растения.
  
  Они также были занозой в заднице. Запутанные корни постоянно пытались поймать его в ловушку, когда он пробирался сквозь заросли. Микроклимат, сформировавшийся в корнях, в основном состоял из горячей, казалось, почти кипящей воды, которая воняла до небес разложением. При каждом шаге поднимались пузыри дурно пахнущего сероводорода, а устрицы и ракушки на корнях порвали его гидрокостюм, разорвав его в клочья еще до того, как в него успели выстрелить.
  
  Но они прикрывали его, когда он выбрался на сушу и, наконец, оказался на узкой полоске песка, где заканчивались мангровые заросли, а морской виноград еще не начинался. Он остановился, прежде чем въехать на эту полосу, высунул голову из мангровых зарослей и внимательно огляделся, а также использовал уши и нос, чтобы проверить, нет ли признаков угрозы. Поскольку поблизости ничего не было видно, он выскользнул на открытое место и обдумал ситуацию.
  
  На северной стороне острова был небольшой просвет в мангровых зарослях, полоса грязного пляжа шириной около трех метров. На южной стороне острова была полоса настоящего пляжа. Карты указывали на действительно мелководье возле северного прохода, так что было маловероятно, что спасательный катер придет этим путем. Тем не менее, это было естественное место для размещения часового.
  
  Маленький остров был покрыт разбросанными пальмами и густым подлеском из морского винограда. Морской виноград не был колючим или особенно неприятным, но он был густым, слишком густым, чтобы через него можно было пройти. Однако под ним было открытое пространство. Он остановился и открыл свою сумку, вытаскивая оборудование и проверяя его. Главное, что ему было нужно из нее, - тепловизор. Никто никогда не создавал тепловизор, который мог бы работать при заходе на посадку, в отличие от стандартных кивков. Он поднял кивки и обвел тепловизором вокруг, выискивая горячие точки. В непосредственной близости, казалось, никого не было, поэтому он сунул тепловизор в сумку на своей боевой сбруе, спрятал сумку в мангровых зарослях и пополз на северо-восток под виноградом, осторожно прощупывая местность в поисках часовых.
  
  Первого он нашел более или менее там, где и ожидал, - сидящим на песке северного пляжа, смотрящим на воду и курящим сигарету. Ветер сменился на южный, и Майк двигался осторожно, чтобы не выдать своего положения, тщательно выбирая положение рук и коленей.
  
  Там была узкая тропинка, идущая в основном с юго-востока на северо-запад и заканчивающаяся у воды. Он осторожно выскользнул на открытое место, убедившись, что часового не видно ни с кем из его друзей, затем перевел МП-5 в режим "разрыв" и всадил три пули ему в голову. Часовой откинулся назад, так что казалось, что он просто заснул, если не считать подергивания ног и рук. Майк не был точно уверен, почему каждый четвертый парень был твитчером, но это было довольно последовательно. Когда-нибудь получится отличная докторская диссертация.
  
  Он осторожно шел по тропинке, пробираясь на юго-запад к целевому зданию, время от времени останавливаясь, чтобы проверить, нет ли тепла у тепловизора. Наконец, пройдя около пятидесяти метров, он заметил тепловое изображение и, пригнувшись, осторожно пополз вперед.
  
  От пляжа тянулась открытая площадка. Она была около семидесяти метров в длину и около пятидесяти в глубину, неправильной овальной формы. Подожженное здание цели находилось на северной стороне, пляж - на южной, а в остальном оно было окружено морским виноградом. Вокруг было разбросано несколько пальм, но их было немного. Земля была песчаной, обильно покрытой пальмовыми листьями.
  
  У главной двери маленькой лачуги стоял еще один часовой. Он выглядел довольно скучающим, но достаточно настороженным. Он также был достаточно близко, чтобы простой выстрел в него, вероятно, спровоцировал группу внутри.
  
  Майк пополз назад, в заросли морского винограда, осторожно и бесшумно пробираясь к зданию под прикрытием винограда. Добравшись до здания, он обнаружил, что заросли подступают вплотную к стенам, и бесшумно пробираться сквозь заросли на краю было трудно. Однако он медленно скользил вверх по растениям, пока не смог высунуть оптический прицел из-за края открытого окна и заглянуть внутрь нужного здания.
  
  В комнате находилось пятеро мужчин с Ближнего Востока, развалившихся на раскладушках или сидевших. В дальнем конце комнаты на тележке на колесиках стояла большая бомба, похожая на бомбу. У него не было формы MIRV, и его последний урок по советскому ядерному оружию был очень слабым воспоминанием. Тем не менее, это более или менее должно было быть целью. Свет исходил от фонаря Коулмена, стоявшего на столе.
  
  Он бесшумно спустился обратно через морской виноград, затем низко подполз к переднему краю зарослей. Он медленно выскользнул наружу, держа MP-5 нацеленным в грудь часового, который ничего не замечал. Ветер дул с юга, наполняя окрестности шумом шелестящих пальм и морского винограда, и этот шелест скрывал слабые звуки, которые он издавал. У "морского винограда" было темно, свет из окон отбрасывал тени; вряд ли часовой заметил бы его, если бы посмотрел прямо на позицию Майка. Чего он не делал, просто смотрел вниз, на море, явно надеясь, что лодки скоро прибудут сюда.
  
  Когда Майк выбрался из зарослей, он медленно встал, держа часового на прицеле, и шагнул вперед, один шаг, два, затем выпустил очередь в часового.
  
  Звук оружия был заглушен шумом ветра и деревьев, но глухой удар часового о землю был замечен теми, кто находился внутри, как Майк мог судить по вопросительным интонациям на арабском. Однако он не дал им много времени на реакцию, подойдя к ближайшему окну и бросив осколок в него, а затем к двери. Здание было отлито из бетона, и он стоял сбоку от тонкой деревянной двери, пока осколок не сработал, погасив свет, затем опустил кивки, открыл дверь и шагнул в комнату.
  
  Трое террористов лежали на земле, крича от боли из-за осколков, разлетевшихся по комнате от гранаты. Еще один, по-видимому, был рядом с гранатой, когда она взорвалась, и он больше никогда не собирался кричать. Пятый был ранен, но пытался привести в действие свой АК. Майк выпустил очередь в него, а затем в каждого из выживших террористов, наполнив и без того залитую кровью комнату еще большим количеством брызг.
  
  Бомба, по-видимому, не была повреждена гранатой. Он не беспокоился о том, что она может взорваться из сочувствия. Ядерное оружие вообще было достаточно сложно взорвать; оно не могло взорваться от гранаты.
  
  Однако он не хотел, чтобы подкрепление отобрало его у него, поэтому ему нужно было что-то с ним сделать. Он выкатил его за дверь и поехал на восток по небольшой тропинке в винограднике, пока не оказался на приличном расстоянии от здания. Затем он осторожно снял тяжелое устройство с тележки, зная, что, вероятно, подвергается радиационному облучению, и закатил его под морской виноград.
  
  После этого он вкатил тележку обратно в здание и пошел по тропинке к пляжу. Оттуда он пробрался сквозь заросли винограда туда, где оставил свою сумку для плавания. С этим в руке он вернулся к краю открытой площадки и устроился.
  
  Майк был более чем способен сражаться на близком расстоянии, но если он мог сразить врага на расстоянии, то предпочитал это. И хотя MP-5 отлично подходил для бесшумной работы на близком расстоянии, он предпочитал что-нибудь с большей дальностью стрельбы, если ему приходилось сражаться с врагом в открытом поле. Таким образом, он взял с собой и 7-мм снайперскую винтовку Mannlicher, и M-4 с глушителем. Глушитель на M-4 на самом деле не делал его бесшумным, но он уменьшал и модифицировал звук. Это также затрудняло точное определение.
  
  Он положил MP-5 в сумку, вынул магазины и закатил сумку обратно под морской виноград. Затем он оборудовал хорошую позицию для снайпера, в том числе перетащил пару остывающих тел для прикрытия. Он раздобыл несколько пальмовых листьев для небольшого камуфляжа. Он ожидал увидеть только пять, но перестраховаться никогда не помешает.
  
  Покончив с этим, он набрал воды из своего рюкзака "кэмелбэк" и достал батончик. Вся миссия потребовала от него больше упражнений, чем в последнее время, и он изрядно устал. У него также болело, вероятно, из-за перемены погоды, и если ему придется долго сидеть неподвижно, он собирался запереться.
  
  Он выпил воду и выпил пару батончиков, когда заметил слабое белое пятно на море в нескольких сотнях метров от себя. Он переключил передачу кивков и сразу заметил лодку с сигаретами, которая медленно приближалась, пробираясь сквозь мели. Он взглянул на часы, и они пришли как раз вовремя. Единственная проблема заключалась в том, что за ним последовали еще четыре.
  
  “Ты сказал пять”, - пробормотал он. “Пять целей. Не пять лодок!”
  
  Когда лодки подошли ближе, он увидел, что они также были заполнены мишенями. В каждой, казалось, их было по четыре или пять. Дерьмо.
  
  Он прижал "Манлихер" к плечу и следил за ними в тепловизионный прицел, когда они приближались. Когда первая лодка показалась в поле зрения здания, она затормозила, двигаясь взад-вперед на третьем этаже и, по-видимому, не уверенная, стоит ли ей заходить. Майк внезапно понял, что они либо ждут сигнала, либо обеспокоены тем, что здание не освещено. Вероятно, ему следовало заменить сломанный "Коулмен" чем-нибудь, хотя он не мог сразу сообразить, чем именно.
  
  Наконец лодка осторожно двинулась вперед, за ней последовали остальные четыре. Они рассредоточились по мере приближения к пляжу. Когда они были выброшены на берег, вооруженные люди вышли вперед и спрыгнули на песок, вытаскивая якоря, оглядываясь на темноту под деревьями и тихо что-то выкрикивая.
  
  Майк осматривал из снайперской винтовки изобилующую мишенями местность, пока один из мужчин на лодке не поднялся на нос и не начал приказывать террористам на пляже направляться к зданию и махать другим, чтобы они высаживались.
  
  Майк навел перекрестие прицела на голову человека и мягко нажал на спусковой крючок. Голова цели взорвалась, как дыня, и он начал отслеживать другие цели.
  
  Люди на земле рассредоточились и залегли на землю, большинство из них яростно стреляли в темноту. Майк передавал "Манлихер" от одного к другому, загружая в них патроны и заглушая панический огонь.
  
  Одна из сигаретных лодок внезапно ожила и попятилась, волоча за собой якорь. Майк попытался прицелиться в пилота, но тот пригнулся, поэтому он всадил три пули в моторный отсек, лодка кашлянула и остановилась.
  
  К этому времени большинство террористов на лодках разгрузились и вели огонь в его направлении, некоторые из них бежали вперед. В этом районе становилось немного жарковато, поэтому он бросил "Манлихер" и взял М-4. У "Манлихера" был магазин только на пять патронов по сравнению с магазином на тридцать патронов в штурмовой винтовке. Он нацелился на троих террористов, повалив их на песок, а затем откатился назад в "морской виноград".
  
  Он не был уверен, сколько террористов осталось, но его больше всего беспокоили лодки с сигаретами. Он не хотел, чтобы они либо ушли, либо, что еще хуже, были использованы для переброски террористов на другие берега острова. Поэтому он быстро пробрался сквозь морской виноград, остановившись только для того, чтобы подсоединить фрикционный ремень MP-5, пока не оказался на краю открытой площадки у моря.
  
  К этому моменту открытая местность была кишмя кишит террористами, так что он не мог туда войти. Он направился на юг, затем в мангровые заросли на той стороне, осторожно спускаясь к ватерлинии. Он нашел небольшой канал, воняющий гнилью, и погрузился в гнилостную воду, осторожно выскользнув на открытую воду и погрузившись.
  
  Это был короткий заплыв к лодкам, который он мог проделать полностью на полных легких воздуха. В основном его беспокоила фосфоресценция. Любое движение в тропических водах вызывало вспышки люминесцентного света от маленьких планктонных существ в воде. Но террористы, очевидно, сосредоточились на суше и игнорировали воду. Глупые террористы, вода - для тюленей.
  
  Он добрался до корпуса ближайшей сигаретной лодки и медленно вынырнул на поверхность, тихо выдохнув и набрав еще один глоток воздуха. Корпус лодки скрывал его от посторонних глаз, и он на мгновение остановился, чтобы обдумать свой следующий шаг. Затем он поднял левую руку к фальшборту лодки и осторожно поднялся из воды.
  
  В лодке было двое террористов, наблюдавших за происходящим на суше. Он мог видеть больше на других лодках. Он тихо подтянулся одной рукой к фальшборту, опустил бочку, чтобы очистить ее от воды, и перевернулся на живот так тихо, как только мог. Когда он был в лодке, он выпустил по очереди в каждого из террористов.
  
  Слабый звук выстрела М-4, по-видимому, не донесся до других лодок, или террористы не смогли определить его, поскольку они продолжали уделять больше внимания земле, чем лодке, на которую он сел. Майк тщательно скорректировал раскачку лодки и нацелился на террориста на соседней лодке, уничтожив и его.
  
  Это было замечено следующей лодкой, но прежде чем террористы на ней смогли отреагировать, он сбил одну из них. Другая с криком скрылась из виду, и он воспринял это как признак того, что его позиция была скомпрометирована. Он вздохнул и скатился задом с лодки в воду.
  
  Он поплыл вдоль ряда лодок, держа глаза открытыми в соленой воде, пока не добрался до третьей лодки, снова позволив себе всплыть у корпуса. Внезапно лодка ожила, и он быстро перевалился через борт, нацелившись на террориста в лодке, который сидел на корточках у пульта управления и кричал своим товарищам на берегу.
  
  С суши начался пожар, и Майк нырнул за борт, преследуемый огнем с суши и лодок. Он почувствовал жгучую боль в правой ноге, когда упал в воду, и понял, что, должно быть, сделал круг по пути к выходу.
  
  Он использовал лодки как укрытие, дыша в их тени, и направился обратно к мангровым зарослям. Оказавшись там, он быстро прошел через них, не обращая внимания на боль в ноге и перезаряжая оружие. За все время боя на лодках не был израсходован полный магазин.
  
  Он услышал крики с восточной оконечности острова и понял, что террористы, должно быть, нашли ядерную бомбу. Он просто не был включен, поэтому он вернулся к краю открытой площадки и осмотрелся вокруг, указывая на М-4.
  
  Трое террористов вывели тележку из здания и тащили ее к тропинке. Он подстрелил двоих, но третий нырнул в укрытие морского винограда. Однако бомба находилась на другой стороне открытой местности, и, чтобы добраться до лодок, им пришлось бы миновать линию его огня.
  
  Майк внезапно услышал шорох позади себя и перекатился, выпустив очередь в террориста, который пытался подкрасться к нему. Однако у парня был приятель, и даже при распылении и молитве на расстоянии менее пяти ярдов было трудно полностью промахнуться. Он почувствовал знакомый удар в бок, словно его ударили бейсбольной битой, и еще один - в грудь. Он был почти уверен, что пуля, попавшая ему в грудь, была остановлена броней, но вторая начала ужасно жечь от соленой воды еще до того, как он всадил еще одну очередь в оставшегося террориста.
  
  Однако короткая перестрелка привлекла внимание, и еще больше людей двигалось по открытой местности к его позиции. Он обслужил двоих из них, но ему пришлось закатиться поглубже в виноград, так как кустарник вокруг него начал сотрясаться от пуль. Он получил еще один удар в заднюю часть своей брони, отбросив его вперед, прежде чем тот вышел из зоны поражения.
  
  Он повернул направо, проползая под морским виноградом так быстро, как только мог, и еще раз взглянул на открытую местность. Телега исчезла, вероятно, поехала по тропинке за бомбой, и он решил, что пришло время для серьезных действий. Однако он истекал кровью, как свинья, и боль в ноге начала замедлять его движение.
  
  Он достал упаковку тампонов и прокладок и осмотрел рану на своей ноге. Это была сквозная рана в икре, из которой текло обильное кровотечение, но оно не откачивалось, так что крупные сосуды не были задеты. Сначала он вытащил маленький пакетик из фольги и, разорвав его, высыпал содержимое в рану. Материал представлял собой комбинацию антибиотиков и нового коагулянта для крови, изготовленного из панцирей креветок. Предполагалось, что это пижама кота для остановки кровотечения, и он мог бы использовать ее в данный момент. Когда вещество попало в рану, он заткнул ее тампоном, затем ввел в это место новокаин. Тот, кто был с его стороны, тоже был сквозняком, в основном из-за своих любовных ласк, как будто у него не было достаточно причин садиться на диету. Еще креветок, еще один тампон и укол новокаина - и все было хорошо.
  
  Он проверил открытое пространство, и там ничего не двигалось. Но он мог слышать голоса арабов на дальнем берегу, предположительно борющихся с бомбой. Он не был уверен, сколько человек осталось на лодках, но они могли подождать.
  
  Он продолжал кружить направо, добираясь до самого здания, прежде чем услышал, как группа борется с бомбой. Судя по звуку, они были прямо там, где тропинка выходила на открытую площадку. Майк решил, что смелый путь - единственный открытый для него, и просто вышел из зарослей и направился к тропинке.
  
  В группе было четверо террористов, тащивших тележку по тропинке. Двое фактически управляли тележкой, другой отдавал приказы, в то время как четвертый нервно размахивал своим АК.
  
  Ночь была темной, по-прежнему пасмурной, и у террористов не было приборов ночного видения. Майку было видно их как днем, но, очевидно, они его не видели. Ну что ж. Он застрелил того, у кого был АК, затем тех двоих, которые держали бомбу. К тому времени, как он уложил их, тот, кто отдавал приказы, сбежал по тропинке. Ублюдок был вооружен; Майк ожидал, что придется стрелять. Но обычно “мученичество” предназначалось для низших, а не для парней, отдающих приказы. В девяти случаях из десяти с модж руководство разбегалось, как кролики, и позволяло модж-подросткам с промытыми мозгами принимать удар на себя.
  
  Он внезапно начал стрелять со стороны лодок и выругался. Он действительно устал от этих парней. Он двинулся вниз по тропинке, вне поля зрения лодок, затем прополз под морским виноградом до позиции, откуда мог следить за бомбой и при этом оставаться вне поля зрения.
  
  Он не знал, сколько террористов все еще оставалось на острове. У него никогда не было точного подсчета, и он не мог следить за тем, скольких он уничтожил. Он прикинул, что было где-то между тремя и семью, и на лодках было около трех человек.
  
  Вопросительно позвал один из водителей лодки. Сначала ответа не последовало, затем откуда-то поблизости раздался высокий и быстрый голос на арабском. Майк оставался неподвижным, ожидая, что главарь пошевелится после крика. Трое мужчин сошли с одной из лодок и осторожно двинулись к бомбе, размахивая оружием взад-вперед. Внезапно один из них оторвал целый журнал в сторону здания, и в том направлении раздался крик боли, сопровождаемый ругательствами на арабском.
  
  Майк воспользовался возможностью вернуться в "морской виноград", переместившись туда, где был лидер. Это убрало его из поля зрения бомбы, но он хотел убрать лидера, пока мог.
  
  Морской виноград уступил место узкой тропинке, и он решил, что тип лидера воспользовался ею. Видимых следов не было, поэтому он не знал, пошел парень влево или вправо. Он осторожно выскользнул из "морского винограда" и осторожно зашагал по тропинке на восток.
  
  Тропинка закончилась за зданием, и он остановился на краю, его паучье чутье напряглось. Рядом кто-то был. Он слышал, как цель подбирается к бомбе, и выругался про себя. Обеспечение безопасности бомбы было его главной миссией, и ему нужно было вернуться к ней.
  
  Он шагнул к стене здания, затем остановился и распластался, услышав шипящий звук, рассекающий воздух. Чертова граната.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Бакр Маджали был беспризорным ребенком в Иордании, пока не поступил в медресе. Там его кормили и обучали Слову Божьему. Предполагалось, что в медресе учат не только Корану, но для большинства этого было достаточно. Он был полон слов Мухаммеда, жил за счет терпения добрых исламистов, которые вносили свой вклад в поддержку медресе, и день ото дня рос в своей ненависти к неверным. Он был палестинцем, одним из миллионов, составлявших основную часть населения Иордании. И помимо Слова Божьего, он был наполнен историями о страданиях своего народа, как от рук евреев, так и от рук хашимитов, правивших Иорданией.
  
  Он заложил свою первую бомбу, когда ему едва исполнилось двенадцать, и прожил свою жизнь как моджахед, сначала как уличный боец, затем как лидер. С годами его пыл угас, но он все еще боролся за единственное дело, которое когда-либо знал. У него не было никаких других навыков, кроме навыков террориста.
  
  Его послали на это задание из-за его знания английского языка и преданности делу. И он намеревался выжить и преуспеть, несмотря на этого неверного, который встал у них на пути.
  
  Этот человек был очень хорош, не хуже израильского коммандос, но он был всего лишь одним человеком. И он никогда не сражался с такими, как Бакр Маджали. Бакр давно усвоил, что, стоя посреди улицы и отстреливая целую обойму, как Рэмбо в каком-нибудь боевике, он никогда не убьет врагов Аллаха. Требовалась тишина, а также прицеливание и укрытие. Но хорошая граната никогда не помешает.
  
  Он услышал слабое движение, когда коммандос приблизился к дому. Звук был настолько слабым, что почти затерялся в ночном ветре, но он был там, мягкое похрустывание песка, шорох листьев. Он тихо выдернул чеку из гранаты, а затем бросил ее за угол.
  
  
  
  * * *
  
  Майк лежал ничком, принимая удар гранаты, насколько это было возможно, на свою броню и шлем. Большинство осколков гранаты, как правило, взлетали вверх, когда устройство ударялось о землю, и на этот раз это произошло. Но он чувствовал, как некоторые из них впиваются в его ноги и руки.
  
  Именно последнее заставило его замедлиться, когда фигура высунулась из-за угла, быстро заметив его в слабом свете звезд и открыв огонь по фигуре на земле. Майк почувствовал, как прицельные пули прошлись по его спине, большинство из них остановились на броне, а затем попали в ноги. Но он остался лежать ничком, целясь в фигуру в ответ и всадив очередь ему в грудь. Фигура, однако, осталась стоять, продолжая стрелять, и он почувствовал, как новые пули ударили его по ногам, а острая, колющая боль в левой руке заставила его вздрогнуть и выпустить оружие этой рукой. Он направил оружие как пистолет и выпустил в цель еще три очереди калибра 5,56, заставив того отшатнуться назад и упасть на спину.
  
  
  
  * * *
  
  Проклятие Аллаха всем жителям Запада и их проклятым бронежилетам, думал Бакр, лежа на земле и глядя на звезды. Пули врезались в него, как множество ударов, и пока он продолжал стрелять, он чувствовал, как из него утекает жизнь. Теперь он больше не мог двигаться. Он смотрел на гаснущие звезды и думал о словах мулл в том далеком медресе. Аллах, Добрый, Благодетельный, Милосердный. Allahu Akbar. Аллах Велик. Нет Бога, кроме Аллаха. Умереть в бою…
  
  
  
  * * *
  
  Его левая рука была бесполезна; пуля, похоже, сломала локтевую кость. Майк использовал правую руку, чтобы подтянуться вперед, пытаясь выбраться на открытое место, где он мог бы прикрыть отступающих моджахедов и помешать им уйти с бомбой. Он тоже не мог подняться на ноги и беспокоился, что одна или несколько пуль могли задеть артерию. Если это так, он может истечь кровью прежде, чем сможет вернуться в бой.
  
  Он пополз вперед, испытывая такую сильную боль, что вызывала выброс эндорфина, волоча свои бесполезные ноги и руку, и каждый удар заставлял его почти кричать от агонии. Но он держал рот на замке, пока не оказался на краю морского винограда, который скрывал западную сторону здания.
  
  Оставшиеся моджахеды опускали бомбу до ватерлинии. Он прислонился к пальме, компенсируя слабое покачивание, и выстроил в ряд того, кто больше всех толкался.
  
  
  
  * * *
  
  Гарун Ариф был в ужасе и ликовании. Хотя, по-видимому, одинокий коммандос почти помешал им обезвредить бомбу, они были почти у лодок. Еще несколько метров, и они погрузили бы его в лодку и ушли. Тогда пусть американцы попробуют их остановить. Со всеми потерями, которые понесли ячейки, было бы трудно провезти оружие контрабандой в Америку, но они будут упорствовать. Аллах был с ними и…
  
  Он почувствовал удар в спину еще до того, как уловил слабые трещины позади себя. Внезапно его ноги перестали слушаться, а в глазах потемнело. Его руки соскользнули с ручки бомбовоза, и он упал на колени.
  
  “Аллах милостив”, - прошептал он. “Велик Аллах...”
  
  
  
  * * *
  
  Майк начал целиться в двух других, но один из них опрокинул бомбовоз на бок, и они вдвоем присели за ним. Он не мог прицелиться в них с того места, где находился, поэтому, превозмогая боль, начал отползать в сторону, одним глазом следя за ними, а другим - за лодками.
  
  
  
  * * *
  
  Ассадола Шаат был студентом-физиком Принстонского университета, когда его завербовали в джихад. Он побывал сначала в Сирии, а затем в лагерях в Афганистане перед вторжением неверных. Там он попытался использовать свои навыки, чтобы создать такую бомбу, к которой он сейчас прикасался, но это было выше его возможностей, учитывая условия и то, с чем ему приходилось работать. Но он знал, как они работают. Как и Джалал Ажири, один из Братьев, который ждал в темноте, пока не пришел американский ковбой и не отправил его в объятия Аллаха.
  
  Но, как ему сказали, бомба уже была подготовлена к уничтожению. Запустить его в Америке было бы лучше, чем здесь, но просто запустить его рядом с Америкой, безусловно, было лучше, чем потерять его полностью. И поскольку остались только он и Халим Шахид, было более чем вероятно, что американец вскоре вернет его.
  
  Однако, хотя он и верил в Великий джихад, мученичество его не интересовало. У него было много навыков, необходимых для джихада. Поэтому он открыл панель постановки на охрану и ввел последовательность.
  
  “Что ты делаешь?” Нервно спросил Халим.
  
  “Подготавливаю бомбу к взрыву”, - ответил Ассадола. “Когда я закончу, мы побежим к лодкам и уедем. У нас будет достаточно времени, чтобы сбежать, но недостаточно, чтобы американец обезвредил его. Это послужит сигналом миру о том, что Аллах Велик ”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк мог видеть, что одна из мишеней присела за оружием, но другая все еще была прикрыта. Он прицелился в нее и осторожно выстрелил.
  
  
  
  * * *
  
  Халим издал хрюканье и встал на дыбы, когда что-то с глухим стуком врезалось в его тело. Когда он приподнялся, раздалось еще больше глухих ударов, словно по дыне, и он рухнул. Ассадола протянул руку и вытер влагу с его щеки, рука казалась черной в слабом свете.
  
  “Аллах велик”, - сказал Ассадола, вводя последнюю последовательность и закрывая коробку. “Да будет Аллах милостив”.
  
  
  
  * * *
  
  Второй террорист внезапно вскочил на ноги и побежал к лодкам. Майк выследил его, но не смог попасть в движущуюся цель, несмотря на две очереди в его направлении. "Танго" метнулся за одну из лодок с сигаретами, и затем Майк смутно увидел, как он переваливается через борт. Внезапно двигатель, кашлянув, ожил, и лодка начала давать задний ход, как и первая, которая тащила свой якорь.
  
  На этот раз, однако, "терр" дал задний ход, двигатель работал на полную мощность, якорь выскочил из песка и прыгнул в воду. Майк попытался прицелиться в водителя, но только одной рукой он едва мог держать лодку в поле зрения. Он сделал несколько выстрелов, но затем затвор снова защелкнулся на пустой обойме.
  
  Менять журнал, держа его только одной рукой на животе, было болью не только в заднице, но и во всех ранах. И его зрение снова стало забавным. Он понял, что истекает кровью, но хотел добраться до этого последнего проклятого террориста. Однако, прежде чем он успел сменить магазин, террорист бросился вперед, перерезал якорный канат, развернул лодку и вышел из зоны досягаемости.
  
  Майк с трудом пополз к бомбе, гадая, остались ли еще танго, и его это уже не особо волновало. Он собирался сделать то же самое, что и цель, подставиться под бомбу и использовать ее как прикрытие, пока он либо не истечет кровью, либо не появятся БЫСТРЫЕ парни.
  
  Ему потребовалось почти три минуты, чтобы доползти по песку до бомбы и обойти ее сзади. Добравшись туда, он достал свою сумку с бинтами, пригодными в полевых условиях, и попытался оказать себе первую помощь. Однако большая часть пуль попала в места, до которых он больше не мог дотянуться. Он чуть не закричал от боли, получив тампон в руку, и еще один попал в большую дыру в ноге. Дырки на его ногах тоже были заполнены песком, и вставлять тампон было не особенно весело.
  
  К концу операции по уменьшению кровотечения — а он знал, что оно только уменьшилось, а не остановилось — он тяжело дышал, а в глазах у него все плыло. Но он заметил голубое свечение от панели на том, что должно было быть верхней частью бомбы. Осторожно он поднял панель и затем побледнел. Там были часы обратного отсчета, и прошло всего двадцать минут.
  
  Он на секунду задумался об этом, а затем сделал единственное, что пришло ему в голову, - пополз к ближайшей оставшейся сигаретной лодке. Он вроде как мог использовать свои ноги, особенно правую, и он использовал свою правую руку и эту ногу, чтобы подтянуться с помощью якорного каната на нос.
  
  Он перерезал якорный канат, а затем заскользил по передней части лодки, вокруг ветрового стекла, а затем более или менее упал на водительское сиденье, наконец вскрикнув от боли при ударе. На полу кабины пилотов лежало мертвое тело, но он проигнорировал это, сняв оружие и положив его на сиденье рядом с собой.
  
  На приборной панели светился GPS-навигатор с нанесенным на него треком. Очевидно, именно таким путем шли лодки, и это, хотелось надеяться, был выход.
  
  Он завел лодку, дал задний ход, развернул ее гораздо более умело, чем модж, и убрался к чертовой матери из "Доджа".
  
  
  
  * * *
  
  “Что он делает?” Спросил полковник Пирсон, наблюдая за съемкой со спутника. “Я почти уверен, что это ”Рожденный зимой".
  
  “Я не знаю”, - сказал парень в штатском. Совершенно очевидно, что он принадлежал к ЦРУ, но был одним из “полевых” работников, крупным, дородным бородатым парнем, который выглядел неуместно в костюме, который был на нем надет. “Он покидает устройство”.
  
  “Он охотится за оставшимся террористом?” Поинтересовался капитан Полумбо. Капитан был морским пехотинцем, в настоящее время работающим в ОСОЛ, как и Пирсон, и был вызван для консультации по связанным с водой аспектам операции.
  
  “Он посмотрел на устройство, а затем сразу же направился к лодке”, - сказал Пирсон. “У нас пока нет связи с ним, не так ли?”
  
  “Отрицательно”, - ответил техник, дежуривший за консолью. “Оперативная группа прибывает на вертолете”, - добавил он, указывая на карту над головой. “Они в семи минутах полета. Однако радиус действия этих радиостанций составляет всего около десяти километров. Я не уверен, что они когда-нибудь будут в зоне действия. ”
  
  Пирсон подумал о действиях Майка, затем побледнел. Он взял телефон со своего места за столом и нажал кнопку.
  
  “Генерал”, - сказал он. “Запросите, чтобы "БЫСТРЫЙ" отвлекся, чтобы встретиться с агентом Уинтер Борн. Ядерная бомба может повториться, возможно, что в этот момент она уже взведена.”
  
  
  
  * * *
  
  Майк едва мог оставаться в сознании. Он ехал в луже крови, и его зрение то ухудшалось, то ухудшалось. Но он не спускал глаз с GPS и продолжал вести машину, двигаясь так быстро, как только мог, учитывая его состояние.
  
  Трасса не была постоянной, так как она петляла между отмелями на берегах. Но сейчас он приближался к краю Берега, и как только он выйдет на открытую воду, он собирался разогнать эту штуковину до полной скорости и подставить свою задницу под взрыв.
  
  Он как раз подходил к краю Отмели, когда его радиоприемник с треском ожил.
  
  “Рожденный зимой, рожденный зимой”, - произнес голос. “УСКОРЕННЫЙ третий. Как у вас ситуация?”
  
  Майк на мгновение замедлил ход лодки и оперся на руль своей все еще практически функциональной правой ногой.
  
  “Ядерная бомба заряжена”, - сказал Майк. “Убирайтесь прочь. Я думаю, до взрыва осталось около пяти минут”. С этими словами он выключил рацию, снова включил мотор и направился к краю Берега.
  
  
  
  * * *
  
  “Срань господня”, - сказал пилот Seahawk 412, разворачивая вертолет в сторону и переходя на максимальную мощность, опустив нос и набирая ход.
  
  “БЫСТРО, это СОКОМ-шесть”, - донеслось из спутниковой рации. “Копируемое оружие готово. Отбой, отбой, отбой. Двигайтесь к позиции агента Уинтер Борн. После взрыва восстановитесь, если возможно. Прибывает наземная поддержка ВМС. Если вам придется отступить, у них есть ваше местоположение. ”
  
  “Вас понял”, - сказал капитан Тэлбот, включив микрофон и кивнув. “Нам нужно убираться как можно скорее”. Он повернулся к команде и помахал рукой. “Миссия выполнена, ай борт! Оружие заряжено. Повторяю, оружие вооружено . Приготовьтесь к маневрам ухода!”
  
  
  
  * * *
  
  Майк пристегнулся ремнями к сиденью, и теперь лодка двигалась на автопилоте, направляясь на юго-восток так быстро, как только могла. Он больше ничего толком не видел, его зрение стало серо-красным от ударов катера о волны, оставшиеся после шторма. Он не был уверен, взлетит ли эта штука в воздух первой, или он истечет кровью, или бомба взорвется. Когда это произойдет, во все стороны разнесется цунами. С девочками, вероятно, все будет в порядке. Берега не позволяли накатить большой волне, и они были не только в десяти милях от берега, но и защищены небольшими островами. Ему, однако, все еще было меньше пяти, и между ним и бомбой не было ничего, кроме открытой воды.
  
  Лодка попала в особенно сильную волну и взлетела в воздух, ее двигатель завыл, когда мир внезапно побелел. Он видел это, но на самом деле это было последнее, что он помнил.
  
  
  
  * * *
  
  “О черт”, - тихо сказал пилот "Морского ястреба", когда на северо-востоке вспыхнуло новое солнце. Капитан Кейси Батлик была брюнеткой невысокого роста, со средней грудью и стройными ногами, которая хотела стать пилотом с тех пор, как прочитала свою первую книгу "Всадники Перна". Она обдумала все три службы, прежде чем выбрать морскую пехоту. Она присоединилась к морской пехоте, потому что считала себя таким же воином, как и “груз” в кузове, и за эти годы она справилась с несколькими чрезвычайными ситуациями в воздухе. Но, когда ее посох и все ее инструменты разрядились от находящегося поблизости электромагнитного излучения, она призналась себе, что предпочла бы сражаться с Нитью на Перне. “ДЕРЖИСЬ! ДЕРЖИСЬ! ПРИГОТОВЬСЯ! ” крикнула она хриплым контральто, готовясь к авторотации.
  
  
  
  * * *
  
  “ЭВАКУАЦИЯ!” Крикнул капитан Тэлбот, рывком открывая десантную дверь. Он схватил БЫСТРОГО пехотинца рядом с собой, когда солдат сбросил броню, и вышвырнул его за дверь, затем последовал за ним, дергая за застежки на его броне в воздухе.
  
  Техника, которую использовали морские пехотинцы, называлась helocast. Это был метод быстрого входа в воду, который также можно было использовать именно в таких чрезвычайных ситуациях. Тэлбот развернул свое тело в воздухе, чтобы повернуться спиной к движению вертолета. Зажав нос и приняв положение “наполовину щуки”, можно было войти в воду с довольно высокой и довольно быстрой высоты.
  
  Но обычно не так высоко, как они, и не так быстро. А потом был тот факт, что вертолет падал прямо на них. Последнее , что увидел Тэлбот , прежде чем его ноги коснулись воды , были вращающиеся лопасти вертолета над ним , опускающегося .
  
  Когда он ударился ногами, его тело отбросило назад так, что оно ударилось о ноги, а затем боднулось, врезавшись в воду по форме буквы V с огромным всплеском, скорость удара фактически заставила его кувыркнуться в воду. Удар выбил воздух из его легких, но он автоматически включил насос на своем спасательном жилете и вынырнул на поверхность как раз в тот момент, когда вертолет с оглушительным всплеском врезался менее чем в тридцати метрах от его позиции, одна из все еще вращающихся лопастей ударила по воде недалеко от его носа, а затем скрылась из виду, когда вертолет перевернулся…
  
  
  
  * * *
  
  Концептуально авторотация была простой. Когда вертолет падал, его лопасти, как правило, подхватывали вращение проходящего через них воздуха. Время от времени меняя шаг лопастей, можно было использовать их инерцию для получения кратковременной подъемной силы.
  
  Однако, это работало намного лучше, скажем, на высоте тысячи футов, чем на высоте двухсот. Подпорки продолжали вращаться еще мгновение, придавая ей немного подъемной силы, затем остановились и развернулись. Она была опытным пилотом и сотни раз практиковалась в авторотации. И она чертовски хорошо знала, что вращения будет недостаточно, чтобы замедлить их, когда она развернется. Но они собирались войти, без сомнения, и любой подъем был лучше, чем никакого, когда вертолет нырнул в бушующее море.
  
  “Ну что ж”, - сказали с ее левого сиденья. “По крайней мере, вода будет теплой”.
  
  “Я просто надеюсь пережить удар”, - огрызнулась Кейси, меняя направление движения в последний момент. Снова появился небольшой подъем, а затем они ударились о поверхность воды. Сильно.
  
  
  
  * * *
  
  Майк пришел в себя, валяясь в море, мотор лодки заглох. На северо-востоке только что заходило новое солнце, и в его свете он мог видеть вертолет, стремительно падающий в океан к северо-западу от него. Он ударился с оглушительным всплеском, затем сразу же перевернулся и начал быстро тонуть.
  
  Двигатель заглох, но он сумел вернуть его к жизни и повернул лодку на северо-запад, дыша прерывисто, а боль становилась невообразимой. Его покрыли брызги, соль обжигала раны.
  
  Когда он бежал на северо-запад, он взглянул в направлении умирающего огненного шара и в свете молний, потрескивающих на его поверхности, увидел адскую волну, направляющуюся к нему. Он превратился в нее, лодка снова поднялась в воздух и рухнула в воду на дальнем берегу. Он чуть не потерял сознание от волны боли и вскрикнул.
  
  “Черт, это больно”, - пробормотал он. “Надеюсь, это того стоило”.
  
  
  
  * * *
  
  Удар был сильным, но Кейси в последний момент удалось поднять самолет настолько высоко, что вода поднялась лишь на секунду, закрыв иллюминаторы. Затем "Морской ястреб" перевернулся и начал тонуть. Вертолеты фактически не обладают плавучестью, поэтому многотонный самолет камнем пошел ко дну.
  
  “Все наружу!” - крикнула она, делая последний глоток воздуха, когда вода в каюте поднялась до уровня ее груди.
  
  Вода уже захлестнула быстро погружающийся вертолет, но она тренировалась к такому повороту событий. Она нащупала свою грудь и талию и сняла ремни безопасности. Затем она переместила правое колено к двери и использовала его, чтобы нащупать дверную ручку. Она открыла дверную ручку, ухватилась за края двери и вышла в открытую воду. Ее борт был опущен, так что ей пришлось обходить вертолет и выбираться в открытую воду. У нее были открыты глаза, так что она могла смутно видеть проносящийся мимо ротор вертолета, ветряную мельницу, и она надеялась, что никогда больше в жизни не увидит этого зрелища. Предполагая, что ее жизнь длилась больше нескольких секунд.
  
  Когда ей стало не хватать воздуха, вызвав внезапную паническую реакцию, она вспомнила о другой вещи, которую должна была делать, и потянулась к Устройству аварийного выхода из вертолета. Это был небольшой баллон с воздухом, обычно державшийся на одной или другой ноге, который можно было использовать именно в такой ситуации. Она сорвала сорняки со своей правой ноги, положила их в рот и выдохнула, прочищая регулятор, затем с наслаждением набрала полные легкие воздуха. Решив проблему, она начала выныривать на поверхность, вдыхая и выдыхая, как было натренировано.
  
  Когда она добралась туда, то быстро пересчитала головы. Ветер дул как бешеный, и было трудно сосчитать качающиеся головы. Но она мельком увидела своего командира и начальника экипажа, и это было все, что ее действительно волновало. Ее ответственность за груз закончилась, когда она доставила его на землю или в воду, в зависимости от обстоятельств. Она нажала кнопку на своем Персональном Плавучем устройстве, которое все без исключения называют "Мэй Уэст", и вынырнула на поверхность воды.
  
  “Привет”, - окликнул ее командир. “Хорошая посадка. Любой, от кого ты можешь уйти ... или поплыть, каким бы он ни был ...”
  
  “О, заткнись, Тэмми”, - огрызнулась Кейси.
  
  
  
  * * *
  
  “Построиться!” Крикнул капитан Тэлбот, хватая проходившего мимо рядового Гови. “Становитесь в группу! Не разделяйтесь!”
  
  Подполз сержант Хилтон, волоча за собой сержанта Говеду, который, казалось, получил удар по голове и был слегка бессвязен. По крайней мере, на выходе им удалось натянуть свои майские жилеты.
  
  “Где Павлик?” - спросил Сержант, оглядывая группу.
  
  “Я думаю, мы потеряли его, ганни”, - сказал сержант Клипб. “Я не думаю, что он выбрался из птицы”.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Хилтон. “Сэр, вся команда на месте и на учете, за исключением младшего капрала Павлика”.
  
  “Спасибо, сержант”, - сказал капитан. У всех были надуты жилеты "Мэй Уэст", и он мог видеть, как пилоты и их командир экипажа движутся к группе. “Хорошая новость в том, что за нами наблюдали, когда мы снижались. Плохая новость в том, что наши локаторные маяки, вероятно, получили попадание электромагнитного излучения, как и вертолет. Так что я надеюсь, что они быстро нас найдут.”
  
  “Я надеюсь, что они найдут нас, и точка, сэр”, - сказал Клип, оглядываясь по сторонам. “В этих водах много акул”.
  
  “Привет”, - сказала капитан Батлик, когда она перевернулась на спину и присоединилась к группе. “Извините за это. ЭМИ вывела из строя все мои органы управления”.
  
  “Я так и думал”, - ответил капитан Тальбот.
  
  “У кого-нибудь есть средство от акул?” Спросил Клип. “Один из этих ублюдков преследовал меня во время операции, и мне на них совсем наплевать”.
  
  “Понял”, - сказал командир экипажа, доставая канистру и бросая ее в воду. Жидкость быстро растеклась и окрасила воду в ярко-желтый цвет. “Где-то там должен быть фрегат. Надеюсь, они скоро найдут нас.”
  
  “Я не знаю”, - сказал Тэлбот, глядя на уменьшающееся грибовидное облако. “Мы дрейфуем довольно быстро. И будут опасения по поводу радиоактивных осадков. Нам лучше быть готовыми провести некоторое время в выпивке.”
  
  “Отлично”, - сказал Батлик, ухмыляясь. “Знаешь какие-нибудь хорошие грязные шутки? У меня их миллион”.
  
  “Сэр”, - сказал рядовой Гоуи, пиная ногой вверх. “Кажется, я только что видел лодку”. Он указал на юг и снова пнул ногой вверх.
  
  “Конечно”, - сказал Ганни Хилтон. Солнце начинало подниматься, и можно было только мельком увидеть катер с сигаретами, приближающийся извилистым курсом. “Но я не уверен, хорошо это или плохо. В этих водах полно лодок с сигаретами, с которыми мы не хотели бы встречаться”.
  
  “И кто бы ни был за рулем, не похоже, что он знает, что делает”, - заметил капитан Батлик.
  
  Лодка с сигаретами, казалось, заметила их и двинулась вперед, время от времени покачиваясь на волнах. Она остановилась недалеко от их позиции и начала дрейфовать на юг под северным ветром.
  
  “Гауи”, - рявкнул Тэлбот. “Брось свою Мэй Уэст и изо всех сил старайся поймать эту тварь”.
  
  
  
  * * *
  
  Гови выскользнул из своего жилета и нырнул под группу, вынырнув на поверхность к югу и быстро пополз к лодке. Он сбросил ботинки раньше и был очень сильным пловцом, но к тому времени, как он добрался до лодки, она была уже почти в сотне метров от него.
  
  Она дрейфовала носом вперед, и ему удалось зацепиться за платформу для погружения сзади, втащив себя в лодку. Первое, что он увидел, было тело на полу кокпита, но он проигнорировал это. За рулем был еще один человек в доспехах, завалившийся набок и удерживаемый только четырехточечными ремнями безопасности для водителя.
  
  Он не был уверен, жив этот парень или мертв, но у него на уме были другие вещи. Он расстегнул ремни, бесцеремонно отбросив водителя в сторону, и привел лодку в движение. Затем, по неопытности, он повернул его к группе.
  
  “Здесь есть парень, я думаю, это агент, которого мы должны были усилить”, - крикнул он, приближаясь к группе дрейфующих морских пехотинцев. “Он в довольно плохой форме”.
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  “Я действительно начинаю уставать просыпаться в одной и той же чертовой больнице”, - сказал Майк, когда Пирсон вошел в дверь.
  
  “Радуйся, что ты вообще очнулся”, - ответил Пирсон. “Обескровленный" этого не объясняет. И БЫСТРОМУ потребовалось довольно много времени, чтобы найти фрегат, который был в поддержке. Все, что они могли сделать, это заткнуть дырки тем, что было у тебя с собой. Кстати, хороший совет по поводу тампонов. Сейчас их носит "ФАСТ". Они выбежали, но у одного из пилотов вертолета были с собой запасные части.”
  
  “Надеюсь, они сохранили мою чертову лодку с сигаретами”, - сказал Майк.
  
  “Твоя лодка для курения?” Пирсон ухмыльнулся. “Ты был практически мертв, когда они добрались до нее. Я думаю, это считается спасением. Конечно, это лодка БЫСТРОГО”.
  
  “Я был не совсем мертв”, - ответил Майк. “Спасение имеет значение, только если вы все мертвы. И вам лучше бы не терять его. Я захватил его честно”.
  
  “Мы оставили сигаретную лодку”, - сказал Пирсон, смягчаясь. “Я так понимаю, ты хочешь оставить ее себе?”
  
  “Ага”, - сказал Майк. “Собираюсь покрасить его в серебристо-черный цвет. Назовем это "Слишком поздно”.
  
  “Ну, вы предотвратили попадание ядерного заряда в США или любой другой крупный населенный пункт”, - отметил Пирсон. “И радиоактивные осадки выпали в открытом океане. Это тоже было довольно неприятно. Вот что наземное ядерное оружие делает с водой: очень, очень неприятные осадки. Какое-то время рыбалка в этом районе будет несколько опасной. ”
  
  “Я не планирую в ближайшее время отправляться на рыбалку”, - сказал Майк, откидываясь назад и закрывая глаза. “Надеюсь, кто-нибудь вспомнил о моих девочках”.
  
  “Мы так и сделали”, - сказал Пирсон. “ПОСТЯЩИЙСЯ и команда военно-морского флота высадились на вашей лодке и подобрали ее. Одного из постящихся чуть не подстрелили, но все кошерное. Мне жаль говорить тебе, что девочки решили, что, учитывая все обстоятельства, они хотят вернуться домой. Итак ... никто не ждет тебя в твоей маленькой карибской идиллии ”.
  
  “В любом случае, я думаю, что на Карибах становится слишком жарко для меня”, - ответил Майк, пожимая здоровым плечом. “Думаю, я ненадолго спущусь вниз, просто отдохнуть. Но потом я отправлюсь путешествовать. ”
  
  “Что ж, ты имеешь право на отдых”, - сказал Пирсон. “И Следствие решило, что тебе все еще причитается за миссию. Так что у тебя будет достаточно денег, чтобы отдохнуть”.
  
  “Деньги, черт возьми”, - сказал Майк, закрывая глаза. “Хотя я буду скучать по Пэм и Кортни. Они были полезны для души старого солдата”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк размазывал Марку производителя по лужице конденсата, пока ждал свой столик.
  
  Он проработал в мастерской по ремонту кузовов и обвесов больше месяца, достаточно долго, чтобы быть полностью способным передвигаться самостоятельно, а затем направился обратно в Исламораду. Когда он добрался туда, рядом с Winter Born была привязана лодка для курения. Она была черно-серебристой с надписью “Слишком поздно”, уже нарисованной на задней части.
  
  Он выходил в свет раз или два, но в основном оставался на яхте. О взрыве на "Андросе" говорил весь город, но никто, казалось, не связывал его с этим, что его вполне устраивало.
  
  Итак, он занимался своим обычным делом: гулял, рыбачил, в общем, приходил в себя, работал над своим загаром и новыми шрамами. Но это означало, что он вернулся в ту же ситуацию, в которой был до того, как в его жизни появились девушки. И он был почти уверен, что пришло время отправляться в путешествие. Прошло много времени с тех пор, как он видел Европу, и он никогда не был в Восточной Европе. Он с нетерпением ждал путешествия — помимо всего прочего, проститутки в Восточной Европе считались лучшими на земле, — но что-то удерживало его рядом. Ноющее ощущение чего-то незавершенного.
  
  Он только взглянул на свой пейджер, гадая, когда будет готов его столик, когда позади него раздался тихий голос.
  
  “Извините”, - произнес знакомый голос, - “это место занято?”
  
  Майк оглянулся через плечо на Пэм и Кортни и пожал плечами, слегка усмехнувшись.
  
  “Я не знаю”, - сказал он. “Я ждал, что появятся несколько друзей. Но, похоже, они только что появились”.
  
  
  
  Книга третья
  На Темной Стороне
  
  
  Глава первая
  
  
  “Иди сюда, милашка”, - сказал Майк, усаживая блондинку к себе на колени, когда она проходила мимо. На девушке — ей, вероятно, было не больше шестнадцати, но в таком месте, как это, это никого не волновало, — были стринги и подвязка, набитые купюрами. У нее были очень красивые сиськи, большие с маленькими розовыми сосками и чертовски великолепные голубые глаза, настоящего василькового цвета, с той сексуальной татарской подтяжкой, которой щеголяли многие русские девушки. Отличные скулы. Великолепные сиськи.
  
  “Ты покажешь мне, как хорошо провести время?” спросил он, засовывая банкноту в пять евро за подвязку и играя с ее соском.
  
  Майк решил, что ему просто нравится Восточная Европа. Жизнь была дешевой, не то чтобы это имело большое значение, а женщины были великолепными . Дело было не только в том, что они разодевались в пух и прах, чтобы пойти в продуктовый магазин, и не были склонны к полноте. Должно быть, это чистокровное разведение или что-то в этом роде. Просто великолепны, все до единого.
  
  Он начал в Амстердаме, где узнал, что большинство по-настоящему привлекательных проституток были польками. Это привело его в Польшу, чертовски красивую страну, где довольно много проституток были литовками. Это привело его в Литву, которая, по его мнению, по общему качеству была лучшей в Европе. Но куча самых красивых шлюх была из России, поэтому он пошел этим путем. Это было похоже на песню ’Бич Бойз", но с гораздо большим количеством задоринки и чертовски хорошей головой. Этих девушек никто не обучал; они кое-чему научили его.
  
  “Я покажу тебе, как хорошо проводить время”, - сказала девушка, извиваясь у него на коленях и наклоняясь вперед, чтобы дышать ему в ухо, ее соски терлись о его грудь. “Я буду очень добр к тебе, и ты дашь мне много денег”.
  
  Даже в России он не оставался на одном месте, обычно двигаясь дальше на восток. Сибирью он был очарован с детства и хотел на нее взглянуть. Он добрался до Перми, двигаясь медленно и не торопясь с девушками. Это место, однако, было на задворках beyond. Но девушки были фантастическими, а цена, несомненно, подходящей. Он прикинул, что этот обойдется меньше чем в пятьдесят евро за всю ночь. И он намеревался отлично провести время.
  
  “Просто еще один богатый американец”, - фыркнул Майк, начиная поднимать девушку, когда за столик села другая проститутка.
  
  “У нее оспа”, - сказала женщина. Она и близко не была такой молодой или хорошенькой, как девушка у него на коленях. На ум пришло выражение “ехала тяжело и вытерлась до нитки”. Но она остановила на нем взгляд и покачала головой. “Кроме того, тебе нужно поговорить со мной, а не с ней. Меня зовут Таня”.
  
  “О чем?” Спросил Майк, снова щекоча сосок девушки.
  
  Девушка, сидевшая у него на коленях, выплюнула что-то по-русски в сторону новоприбывшего и показала язык. Майк выучил несколько местных языков, но это было слишком быстро, чтобы он мог уловить. Однако он уловил слово, означающее “старый”.
  
  “Уходи”, - сказал новоприбывший. “Он придет за тобой позже. Нам нужно поговорить”.
  
  “Мне не особенно интересно с тобой разговаривать”, - сказал Майк, вставая и беря девушку за руку.
  
  “Ты будешь им”, - сказала женщина, вставая и подходя, чтобы прошептать ему на ухо. “Ты хочешь ядерное оружие?” тихо спросила она.
  
  Майк замер и откинулся назад, глядя ей в глаза. Она спокойно посмотрела на него, затем подняла бровь.
  
  “Уходи, милая”, - сказал Майк, вытаскивая еще одну записку, не глядя на нее, и протягивая девушке. “Нам с Таней нужно поговорить”.
  
  Девушка посмотрела на деньги, затем провела по ним рукой и быстро ушла.
  
  “Ты шутишь, да?” Сказал Майк, садясь и откидываясь на спинку стула. Ближайший посетитель заведения находился в десяти футах от него, так что они могли поговорить, не будучи подслушанными. Он надеялся. Это было не то, о чем вы говорили публично. Или в частном порядке. Черт возьми, за пределами охраняемого объекта. “И почему я?”
  
  “Я наблюдала за тобой”, - сказала “Таня”. “Не только здесь. Я видела тебя в других местах. Ты двигаешься не так, как большинство американцев, которые приезжают в подобные места. Они боязливы, боятся нападения. Ты двигаешься как… пантера. Все это видят. Ты игрок, как говорится. И ты богат ”.
  
  “И откуда ты это знаешь?” Спросил Майк.
  
  “Ты понял, что только что вручил Лидии банкноту в сто евро, верно?” Сказала Таня, смеясь.
  
  “Черт”, - фыркнул Майк. “Это то, что я сделал?”
  
  “Да”, - сухо ответила “Таня”. “И у мужчины, который может незаметно вручить дешевой шлюхе сотню евро, могут быть деньги, чтобы купить… то, что мы продаем. И… Американцы, даже американцы-"игроки", заслуживают большего доверия, чем русские.”
  
  “И человек, у которого было столько денег, мог почуять неладное”, - сказал Майк. “Если уж на то пошло, американское правительство купилось бы на это. Почему бы вам не обратиться в посольство? Даже в консульство?”
  
  “Тогда были бы вопросы и проблемы ...” - сказала женщина, растягивая слова и пожимая плечами. “Об этом говорили. As просто указывал на их ... оплошность российскому правительству или продавал его олигарху. Я убедил их, что смогу найти… лучшего покупателя. Того, кто будет задавать меньше вопросов ”.
  
  “Я собираюсь задать чертовски много вопросов”, - сказал Майк. “Потому что я чую то, что мы в Америке называем мошенничеством”.
  
  “Никакой аферы”, - сказала женщина. “Я могу отвести вас к человеку, который сможет объяснить, откуда это взялось. Я могу показать вам эту ... штуку. Вы можете протестировать ее, как пожелаете”.
  
  “А если я соглашусь купить этот предмет?” Спросил Майк. “Что, черт возьми, мне тогда с ним делать?”
  
  “Ты игрок”, - сказала женщина, пожимая плечами. “Я вижу это по твоему лицу, по твоим движениям, по твоим глазам. У тебя уже будет представление о том, что с этим делать”.
  
  
  
  * * *
  
  Если это не было мошенничеством, то это мог быть розыгрыш. Это выглядело все более и более вероятным“ когда "Таня” вышла из такси и помахала ему в сторону переулка.
  
  Однако Майк вышел, осторожно ступая и следуя за старой шлюхой. Он настроил свои органы чувств на оранжевый код, ожидая, что в любой момент услышит крадущееся движение, когда кто-то попытается ограбить его, или появится группа головорезов и скажет ему отдать им все свои деньги. Он мог бы отдать им все, что у него было при себе, — даже деньги из своей спортивной сумки, — и это не отразилось бы на его банковском счете. Но он планировал сначала стрелять, а намного позже задавать вопросы. Потому что русские головорезы, как правило, верили в аксиому, что “мертвецы не рассказывают сказок”.
  
  Но там не было ни головорезов, ни каких-либо крадущихся движений. Женщина привела его к лестнице, ведущей в подвальный клуб, место, где он раньше бывал, выглядело безмятежно. Дверь охранял вышибала, крупный парень, который выглядел так, словно когда-то был в сборной России по борьбе. И у него была характерная выпуклость на бедре, которая говорила о том, что он собран. Черт возьми, судя по залу, большинство посетителей были настолько же переполнены, насколько и пьяны.
  
  В комнате воняло пролитой водкой, запахом тела и дешевого табачного дыма со слабым привкусом рвоты и мочи. Шлюхи и близко не были такими хорошенькими, как в клубе, из которого он пришел, да и завсегдатаи были ненамного лучше: фабричные рабочие из низшего класса, бомжи и пенсионеры. Он видел там несколько мундиров, а жалованье в Красной армии было заведомо низким. Если проститутки в этом заведении стоили больше десяти евро за ночь, то это потому, что они также содержали своих дочерей. Пятирублевые стендапы, вероятно, были в порядке вещей в тот день.
  
  Женщина подвела его к столику в глубине зала, где сидел русский лейтенант, уставившись на рюмку водки так, словно это был Святой Грааль. Он поднял бокал, осушил его, когда они подошли к столу, и покачал головой.
  
  “Я нашла кое-кого, кто интересуется этим предметом”, - сказала Таня, садясь спиной к комнате, предоставив Майку выбор стула у стены.
  
  “Слишком поздно”, - сказал русский, пожимая плечами. “Эти идиоты...”
  
  “Что значит ‘слишком поздно’, ” сказала женщина, затем перешла на русский.
  
  Бормотание ходило взад-вперед и начало усиливаться по мере того, как Майк осматривал комнату.
  
  “Э-э, ребята”, - сказал Майк, махнув рукой между ними. “Я не знаю, о чем вы говорите, но, блядь, потише, ладно?”
  
  “Он сказал, что его люди, которые охраняли товар, уже продали его”, - отрезала Таня. “Он думает, что это было чеченцам”.
  
  “Ладно, теперь это плохо”, - сердито сказал Майк. “И здесь не место это обсуждать. Сначала о главном”, - продолжил он, роясь в кармане. “Таня, сходи за бутылкой самой приличной водки, которая у них здесь есть. Когда ты это сделаешь, мы немедленно сваливаем отсюда и переносим этот разговор в гостиничный номер ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, когда они оказались в его гостиничном номере. Это был лучший отель в городе, но он все равно остался бы недорогим отелем Best Western в США. Он был построен еще в советскую эпоху, и это было видно по конструкции: дешевые ковры, ужасные кровати, паршивая сантехника и стены из литого бетона, с которых отслаивался дешевый ковер. “Начни с начала, пройди середину и перейди к настоящему моменту”. Он поставил водку на стол и помахал ей рукой. “Ты можешь получать этого столько, сколько тебе нужно, при условии, что сможешь продолжать говорить”.
  
  Лейтенант мгновение смотрел на бутылку, а затем пожал плечами.
  
  “Мы охраняем старый ядерный объект”, - сказал он, поднимая бутылку, срывая тонкую металлическую пробку и наливая немного водки в стакан. “Это был несчастный случай, давным-давно. Заражен. Но все еще хранит некоторый ядерный материал, который они называют изотопами. ”
  
  “Я знаю, что такое изотоп”, - сказал Майк, наливая себе немного водки и залпом выпивая ее. Это было очень, очень плохо. “Продолжай”, - выдохнул он.
  
  “Американцы не умеют обращаться со своим алкоголем”, - сказала ”Таня", наливая себе рюмку.
  
  “Есть ликер, а есть муравьиная моча”, - сказал Майк, махнув в сторону бутылки. “Можешь пить муравьиную мочу сколько хочешь. Продолжай”.
  
  “Здесь очень скучно”, - сказал лейтенант. “Мы не должны заходить на объект, но нам становится скучно. У нас есть детекторы радиации. В большинстве мест не так уж плохо. Одному из моих людей, Юрию, очень скучно. Он заходит на объект. Большая его часть находится под землей. Затоплена, да? ”
  
  “Да”, - сказал Майк, думая о загрязнении грунтовых вод. Но вся Восточная Европа все еще была такой выгребной ямой ”просвещенного коммунизма" и его подхода к защите окружающей среды, что ядерный объект, утечка радиоактивных изотопов в грунтовые воды была едва заметной точкой на экране.
  
  “Итак, он находит место, где наводнение не так уж сильно, - продолжил лейтенант. “И возвращается наверх. Там он находит… предмет”.
  
  “Давайте уточним”, - сказал Майк. “Мы говорим о гравитационной бомбе, или боеголовке, или о чем-то еще?”
  
  “Это очень старая боеголовка”, - сказал лейтенант, пожимая плечами. “Мы не можем достать руководства, но Юрий интересуется этими вещами. Думает, что это была боеголовка от старой ракеты. Имеет форму боеголовки, ” сказал он, очерчивая в воздухе форму конуса, “ и очень радиоактивен”.
  
  “Так Юрий побежал и рассказал тебе?” Спросил Майк.
  
  “Нет”, - признался лейтенант. “Рассказывает другим. Это ... большая драка. Юрий хочет рассказать правительству. Другие, особенно Олег, хотят продать кому угодно. Мне рассказал сержант взвода. Мы все согласны с тем, что я найду хорошего покупателя. Я расписываюсь на пропуске, да? Знаю Таню ... раньше. Она знает людей, поэтому я рассказываю ей. Мы думаем, что денег много, достаточно, чтобы мы могли поделиться. Но… пока я жду, Олег нашел покупателя. Они приходят и приносят деньги. Взвод продает, пока меня нет. Я узнаю сегодня вечером ”. Он остановился, налил еще одну, большую, рюмку и залпом выпил. “Ушел. Как и Олег, ушел с покупателем. Другие дезертировали, боятся того, что произойдет, когда правительство узнает ”.
  
  “Сколько денег они получили?” Сердито спросила Таня.
  
  “Десять тысяч евро”, - сказал лейтенант, пожимая плечами. “Это немного, разделите между взводными. Олег ничего не берет, идет с покупателями”.
  
  “Десять штук?” Огрызнулся Майк. “Это все?”
  
  “Покупатели, они говорят, что это учебное оружие”, - сказал лейтенант, пожимая плечами. “Это не настоящее оружие. И они предлагают деньги сейчас . Возьмите его в руки. Исчез, ” повторил он, снова пожимая плечами.
  
  “Черта с два”, - сказал Майк, качая головой. “Послушайте, мы должны найти эту ядерную бомбу. Я ни на секунду не думаю, что это был "тренировочный раунд".’ Какого черта им покупать тренировочный снаряд? И почему он был радиоактивным?”
  
  “Они говорят, что это для тренировки”, - сказал лейтенант. “Я тоже не верю. Но у них есть деньги.
  
  “Ну, мы в праве рассольник,” - сказал Миша, задумавшись. “Мы собираемся поговорить начистоту, рассказать американскому правительству, а затем рассказать российским государством. Американское правительство сделает все возможное, чтобы защитить вас, если вы предоставите нам всю имеющуюся у вас информацию о покупателях. Потому что нам придется выследить эту мать до того, как ее отремонтируют и используют ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что с тобой, Майк?” Полковник Пирсон прокричал из вертолета через залив. “Не можешь остаться в стороне?” Полковник был одет в костюм Gortex для экстремально холодной погоды поверх BDU, что было необходимостью в течение дня.
  
  Стояла ранняя осень, но погода больше походила на зимнюю: с севера дул холодный ветер, а на земле уже лежал легкий снежок. Тяжелые на вид облака над головой предвещали еще большую непогоду.
  
  Вертолет приземлился на заросшем кустарником поле прямо за воротами объекта. Объект представлял собой в основном полуразрушенные здания советской эпохи, одно из которых было пристроено для размещения взвода “охраны”. Вся территория была заросшей сорняками, за исключением небольшого участка вокруг казарм и гравийной дороги, ведущей внутрь и обратно. За забором, за исключением поляны, где приземлился вертолет, ели и сосны простирались на многие мили в почти безграничную сибирскую тайгу.
  
  “Не повезло”, - ответил Майк, пожимая ему руку и глядя на русского полковника, который следовал за ним.
  
  “Это полковник Эркин Чечник”, - сказал Пирсон, махнув полковнику Красной армии. “Российская разведка. Вроде как моя противоположность; он работает в офисе, который консультирует Путина”.
  
  “Рад познакомиться с вами, полковник”, - сказал Майк, беря русского за руку.
  
  “Хотел бы я сказать то же самое”, - сказал полковник. “Это очень позорно для моей страны”.
  
  “Дерьмо случается”, - ответил Майк. “Послушайте, мы не потерпим от этих парней ничего дурного, за исключением жестких методов допроса, если ...”
  
  “Покрыто, как вы, американцы, говорите”, - сказал полковник, качая головой. “Пока мы даем ответы, это не проблема. И американское правительство будет… как вы говорите? Дополняет их жалованье, ” добавил он, взглянув на Пирсона.
  
  “Как только у нас будут все ответы, которые мы сможем получить, - сказал Пирсон, - взвод и проститутка отправятся в Страну Свободы в один конец и будут включены в Программу защиты свидетелей. Если они признаются во всем.”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, выдыхая. “Большая часть взвода уже дезертировала, когда мы добрались сюда. Сержант Олег Зазуля был организатором продажи. Он ушел с покупателями. Остальные сбежали сами, забрав взводный грузовик. Единственными оставшимися свидетелями являются сержант взвода Ивар Фадзаев и рядовой Юрий Хабелов. Они в казармах, чертовски надеясь, что я смогу сотворить чудо от их имени ”.
  
  “Что насчет проститутки?” Спросил Пирсон. “Мы хотим полностью скрыть это”.
  
  “Она тоже здесь”, - сказал Майк. “И под прикрытием, я полагаю, мы говорим не о могилах. Эти парни кажутся ... своего рода патриотами. Настолько близок, насколько это возможно среди народа в России.”
  
  “Никаких могил”, - сказал полковник Чечник, качая головой. “Только вопросы, да?”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Что ж, давайте перейдем к делу”.
  
  
  
  * * *
  
  “Здравствуйте, рядовой Хабелов”, - сказал полковник Чечник. Допрос проходил в старом кабинете лейтенанта, русский полковник сидел за столом, а Майк и Пирсон - на потрепанном диване. Комната была скудно украшена единственной фотографией Путина на стене и небольшим изображением российского флага за письменным столом. Рядовой стоял по стойке смирно, обливаясь потом в холодной комнате, явно желая сорваться с места и убежать.
  
  “Американский полковник - Роберт Пирсон, человек, который разговаривает непосредственно с их президентом, а я говорю с президентом Путиным. Полковник говорит по-русски, а его товарищ - нет. Я понимаю, у вас хороший английский, поэтому, пожалуйста, используйте его. Как вам сказали, вам обещали эмиграцию в Америку, если вы пожелаете, если вы предоставите нам всю имеющуюся у вас информацию об оружии и тех, кто его взял. В качестве альтернативы вам предоставят деньги и, если пожелаете, почетное увольнение из российской армии, и вы сможете остаться в России. Но вы должны предоставить нам всю имеющуюся у вас информацию. Ты понимаешь?”
  
  “Да, полковник”, - ответил рядовой. “Я предоставлю вам всю информацию, которой располагаю, добровольно. И если мне позволят остаться на Родине, я бы предпочел это”.
  
  “Это хорошо”, - сказал полковник, вздыхая. “Ваш лейтенант решил отправиться в Америку, но ваш сержант также хочет остаться. Я рад этому. Итак, расскажи мне, что ты знаешь об оружии. И прими непринужденную позу, если хочешь. ”
  
  “Это было на втором уровне под землей”, - сказал рядовой, опускаясь на что-то, больше похожее на парадный покой. “В комнате с пометкой С-142. Он имел коническую форму, около полутора метров в длину и, возможно, две трети метра в ширину у основания. Снаружи не было никаких опознавательных знаков, но на основании была табличка, возможно стальная, с выгравированным номером. Она проржавела, ” он сунул руку в нагрудный карман и вытащил лист бумаги, “ но я смог разобрать цифры 7493. Мы перенесли его на верхние уровни и заперли в верхнем оружейном шкафу. После того, как было решено, что… Он сделал паузу и сглотнул. “Полковник, я настаивал на передаче оружия правительству ...”
  
  “Так мне сказали”, - сказал полковник, понимающе кивая. “Это хорошо отражается на вас. Но...” добавил он, пожимая плечами, “в России большая коррупция. И Красной Армии плохо платят. Я знаю это и выступал против по такой-то причине, если не по другой. Не беспокойтесь о решении, просто предоставьте нам факты ”.
  
  “Очень хорошо, полковник”, - ответил мальчик, снова сглатывая. “Лейтенант отправился в город, чтобы попытаться найти покупателя на оружие. Пока его не было, приехали двое мужчин в белом фургоне "Мерседес" на девять пассажиров с тонированными стеклами. Номерной знак был снят. Олег встретил их у ворот, как будто встреча была условлена заранее, и впустил на территорию комплекса. Сержант Фадзаев приказал нам приготовить оружие, но Олег сказал, что они потенциальные покупатели. Они казались безоружными. Они не были русскими; они говорили с акцентом, который… ну, если бы я хотел угадать, я бы сказал, что чеченец, и сержант Фадзаев согласился. Они были темнокожими и с черными волосами: настоящие черножопые. Они посмотрели на оружие и сказали нам, что это была учебная система, что излучение исходило от изотопов, которые были в нем, чтобы оно выглядело как настоящая бомба. Они сказали, что хотели получить это за изотопы, поскольку их можно было перепродать, но что это стоило немного.
  
  “Мы долго это обсуждали, все были вовлечены. Они принесли водку, и мы выпили, хотя они этого не делали. У них было с собой десять тысяч евро, и большая часть взвода считала, что, поскольку лейтенанта не было почти неделю, мы должны забрать деньги и покончить с этим. Мы ... очень боялись, что правительство узнает и заберет это у нас, и что у нас будут неприятности из-за того, что мы не сообщили об этом и не попытались продать. В конце концов, большая часть взвода решила, что они должны продать его за десять тысяч. Я и сержант Фадзаев не согласились, но… все были вооружены, и мы мог сказать, что если мы не согласимся продать его… нас могут убить. Когда все было согласовано, оружие погрузили в кузов фургона, мужчины отдали нам деньги и уехали. Олег пошел с ними. Остальная часть взвода испугалась того, что может произойти, если правительство узнает. Я остался с сержантом Фадзаевым в его казарме, и мы оба несли вахту. Посреди ночи мы услышали, как взводный грузовик завелся, а затем выехал из комплекса. Мы отправились на разведку и обнаружили, что остальные из взвода ушли. Именно тогда сержант Фадзаев позвонил лейтенанту и рассказал ему о случившемся.”
  
  “Двое темнокожих, черноволосых, возможно, чеченских мужчин в белом девятиместном фургоне "Мерседес" с тонированными стеклами”, - сказал полковник Пирсон, вздыхая. “То же самое от обоих свидетелей. И продолжать особо нечего.”
  
  “Почему пассажирский фургон?” Озадаченно спросил Майк. “Почему не панельный фургон, если они знали, что покупают?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Пирсон. “Но у нас есть информация; ее должны проанализировать другие. Полковник, ” сказал он, поворачиваясь к Чечнику, “ нам нужно как можно скорее подключить ФСБ. И я хотел бы передать все это нашим сотрудникам из разведки, чтобы они начали следить, вывозится ли оружие из России ”.
  
  “Я думаю, что он направляется в Чечню”, - сказал полковник. “Или в российский город”.
  
  “Это внутреннее дело России”, - сказал Пирсон. “Хотя, если у нас появятся какие-либо зацепки, мы, конечно, передадим их вам. Но нам нужно двигаться дальше, исходя из того, что это будет действовать за пределами ”.
  
  “Да”, - сказал русский, кивая. “Вертолет доставит вас в Пермь, а там вас ждет реактивный самолет, чтобы доставить в Москву”.
  
  “Полковник, ” сказал Майк, вставая, “ никаких безымянных могил”.
  
  “Не за этим”, - сказал полковник, махнув рукой все еще нервничающему рядовому. “Но если я найду этого Олега...”
  
  “Я передам тебе лопату”, - ответил Майк.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Чатем Авиэйшн", Глория слушает, чем я могу вам помочь?”
  
  “Привет, меня зовут Майк Дженкинс”, - прокричал Майк, перекрывая шум из российского вертолета. Он ничего не знал о Chatham Aviation, но в Google они набрали высокий рейтинг по запросу “чартерный самолет бизнес-джет", а их веб-сайт обещал услугу по вызову. “Мне нужен самолет в Москве. Я не знаю, куда я собираюсь двигаться дальше, но мне нужно, чтобы это было там, как только это сможет туда попасть. Я заплачу дополнительные сборы или что-то еще. Что-нибудь маленькое и быстрое ”.
  
  “Остановка”, - поправила секретарша. “Кажется, я не могу найти для вас счет, мистер ... Дженкинс”.
  
  “Я никогда не использовал вас”, - сказал Майк. “Я узнал ваше имя из Интернета. Я подумал, что в английской компании должны быть англоговорящие пилоты, а у меня нет времени ждать кого-то из Штатов. Мне действительно нужен самолет, быстро. ”
  
  “Майк, ” сказал Пирсон, “ мы можем достать тебе транспорт”.
  
  “Подожди один”, - сказал Майк в трубку, отключая звук. “Я не хочу выпрашивать транспорт, Боб”, - сказал он, пожимая плечами полковнику. “И я полагаю, что могу позволить себе чартер”. Он выключил звук, услышав, как секретарша разговаривает с кем-то на заднем плане. “Есть проблемы?”
  
  “Нет проблем, мистер Дженкинс”, - сказала Глория. “ Зафрахтовать самолет - это...
  
  “ Дорого, я знаю, ” резко сказал Майк. - Я так понимаю, вы пользуетесь услугами “Америкэн Экспресс”?
  
  “Мы знаем”, - осторожно ответила секретарша. “Однако...”
  
  “Там стоит очередь в сто тысяч долларов”, - сказал Майк. “И она оплачена. Или я могу вручить вашим пилотам мешок наличных. Мне нужен реактивный самолет , и нужен сейчас . Или мне позвонить в следующую чартерную компанию из списка?”
  
  “Не проблема, мистер Дженкинс”, - сказала Глория. “Подождите, пока я соберу вашу информацию ...”
  
  
  
  * * *
  
  “Все бегают вокруг, как курица с отрубленной головой, полковник”.
  
  Техник-сержант Уолтер Джонсон служил в ВВС. Он начинал со спутниковых снимков и постепенно перешел в общую разведку и анализ. В настоящее время он был единственным аналитиком, прикомандированным к американскому посольству в Москве, и поэтому был очень занят. Но он видел директиву для полковника Пирсона и гражданского, которого он мысленно определил как спецоператора ЦРУ, Майка Дженкинса. Итак, когда Пирсон пришел со своей последней свалкой информации, он бросил все остальное на свой стол. Они встречались в охраняемой комнате, и Джонсон принес диск со своим текущим анализом, чтобы использовать его на компьютере в комнате.
  
  “Обычно на ранних стадиях игры, ” сказал Пирсон, вздыхая, - все разведывательные группы будут сходить с ума, а ребята из спецоперации будут отрабатывать сценарии. Как выглядит нынешняя игровая доска?”
  
  “Что ж, вы не дали нам большого повода для продолжения”, - признал Джонсон. “Прямо сейчас принято считать, что это чеченская операция. Однако у чеченцев нет никого, о ком мы знаем, кто мог бы работать с ядерным оружием. Так что они, вероятно, продадут его кому-нибудь или проведут комбинированную операцию. Что бы они ни делали, кто бы этим ни пользовался, им придется вызвать эксперта.”
  
  Джонсон вывел на экран изображение “Мужчины с Ближнего Востока”.
  
  “Ассадола Шаат”, - сказал Джонсон. “Наиболее вероятный "эксперт". Тридцать семь. Родился в Исламабаде, Пакистан. Отец - мелкий чиновник в правительстве. Получил образование в школах-интернатах в Пакистане и Англии, получил степень бакалавра физики в Университете Рединга и работал над магистерской диссертацией в Принстоне, когда его завербовал Народный фронт исламского джихада. Кроме того, во время учебы в Принстоне получил степень бакалавра по английской литературе, специализируясь на американских поэтах девятнадцатого и двадцатого веков. Написал очень хорошую статью о Лонгфелло, по словам его аналитика, и был большим поклонником По. Ходил на могилу По и тому подобное. Сексуальные предпочтения принадлежат длинным, стройным блондинкам. Сообщается, что он довольно жесток с ними. Также любит рок-н-ролл, хэви-метал и готическую музыку.”
  
  “Отлично”, - проворчал Майк. “Поэт-инженер-моджахед с моими же сексуальными и музыкальными интересами. Как раз то, что нам нужно”.
  
  “Обучался в Афганистане методам моджахедов”, - продолжил Джонсон, слегка нахмурившись при вводе. “Фигурирует в нескольких списках захваченных "Аль-Каидой" в качестве "инженера", того, кого мы бы назвали экспертом по разрушению. Похоже, работал над сборкой ядерного оружия вместе с "Аль-Каидой", но безуспешно. Возможно, работал с пакистанской ядерной программой до года. Возможно, связан с подрывником обуви Ричардом Ридом. Помечен как один из моджахедов, участвовавших в инциденте в Андросе, но это может быть ложной информацией, поскольку существует высокая вероятность того, что он был замечен информатором Моссада в Ливане три месяца назад. ”
  
  “Один из них сбежал”, - указал Майк. “Тот, кто привел в действие ядерную бомбу”.
  
  “Правда?” Спросил Джонсон, заглядывая в свои записи. “У меня этого нет”.
  
  “Поверь мне”, - сказал Майк. “Твоя информация неверна. Тот, кто сбежал, вероятно, установил таймер”.
  
  “Ты уверен?” Насмешливо спросил Джонсон.
  
  “Он уверен”, - сухо сказал Пирсон. “Продолжай”.
  
  “Ооо-кей”, - сказал Джонсон, переоценив гражданского. “Насколько нам известно, он лучший специалист по переоборудованию потенциального оружия. Есть еще двое, у которых почти такая же подготовка и опыт работы. Мы позвонили в Моссад, чтобы узнать, смогут ли они выследить его.”
  
  “Желательно, чтобы за этим последовал девятимиллиметровый выстрел в продолговатый мозг”, - сказал Майк. “А что насчет фургона?”
  
  “Вокруг полно фургонов Mercedes”, - сказал Джонсон. “У ФСБ есть все основания для этого, но не надейтесь. Возможно, это уже в Чечне или Грузии”.
  
  “Меня беспокоит одна вещь”, - сказал Майк. “Это был пассажирский фургон. Почему пассажирский фургон?”
  
  “Я думал о том же самом”, - признался Джонсон. “И у меня есть идея, но это на перспективу”. Он вывел на экран фотографию похожего фургона. Очевидно, этот был заполнен людьми, и, если Майк не ошибался, все они были женщинами, за исключением водителя. “Чеченцы занимаются всем, что только можно придумать в плане незаконного зарабатывания денег. Отмывание денег, наркотики, торговля оружием, что у вас есть. Все это не финансирует сопротивление в Чечне, но значительная часть денег поступает таким образом. Но одна из вещей, которыми они увлекаются, - это секс-торговля. ”
  
  “Работорговля”, - сказал Майк.
  
  “Бинго”, - ответил Джонсон. “Хотя это не совсем так, как это изображают в средствах массовой информации. Да, некоторых девушек похищают на улице. Но большинство из них продают люди, которые имеют власть над ними. Родители, детские дома, что там у вас. Чеченцы регулярно совершают обход и забирают девушек, а затем продают их различным покупателям.”
  
  “Там есть главный рынок”, - сказал Пирсон. “Орлиный рынок в Боснии”.
  
  “Согласен”, - сказал Джонсон. “Я прогнал эту идею через аналитиков и Лэнгли, и они оценили ее как вероятность низкого порядка. Максимальная вероятность заключается в том, что устройство проходит через Грузию или Санкт-Петербург для отправки в другое место или в Чечню, возможно, в Грузию, для ремонта и использования против русских ”.
  
  “Да”, - сказал Майк. “Но если это внутреннее дело России, то это не наша игра. И все это более или менее игнорирует аномалию с пассажирским фургоном”.
  
  “Ты хочешь попытаться отследить это?” Спросил Пирсон.
  
  “Вот почему я здесь”, - ответил Майк. “И почему я перевел этот самолет в режим ожидания. Есть ли у нас в Боснии кто-нибудь, кто является своего рода экспертом по работорговле?”
  
  “У меня нет этой информации прямо здесь”, - сказал Джонсон. “Но я могу ее обобщить”.
  
  “Позвони мне”, - ответил Майк, вставая. “Пирсон даст тебе мой код скремблера”.
  
  “Ты едешь в Боснию?” Спросил Пирсон. “Сейчас?”
  
  “Лучше сейчас, чем позже”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Мы отстаем от них на пять дней. Я не знаю, сколько времени требуется, чтобы отремонтировать ядерную бомбу ...”
  
  “В зависимости от их оборудования, ” вмешался Джонсон, “ всего десять часов. Я проверил. Если они планируют где-то его заложить, то, вероятно, заманят в ловушку. На это потребуется больше времени”.
  
  “Но у нас нет всего времени в мире”, - закончил Майк, глядя в лицо террориста-“инженера” и выжигая его в своем мозгу. “Когда я доберусь туда, мне понадобится детектор радиации. Желательно что-нибудь, что я могу носить с собой и использовать скрытно”.
  
  “Мы можем это сделать”, - сказал Пирсон, тоже вставая. “Я дам вам контакт в IFOR, чтобы получить материал, и имя человека, который проведет вас по городу”.
  
  “Джонсон, спасибо за брифинг”, - сказал Майк, направляясь к двери. “И тебе нужно обновить свои данные. На острове — один сбежал”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Джонсон, когда Майк вышел из комнаты. “Хотя мне бы хотелось знать, откуда он черпает свою информацию. Насколько я знал, почти все на том острове испарились. И я не знал, что парень, который привел в действие ядерную бомбу, сбежал ”.
  
  “Давайте просто скажем, что от некоторых людей трудно добиться отчета о дальнейших действиях”, - ответил Пирсон со вздохом.
  
  
  
  * * *
  
  Gulfstream V стоял в отдаленном ангаре Московского международного аэропорта, когда приехал Майк. Он расплатился с таксистом и направился к нему, повесив спортивную сумку на плечо. Это был весь багаж, который он нес. В нем были обычные туалетные принадлежности, пара пар носков, трусов и две рубашки. Учитывая это, а также куртку и джинсы, которые были на нем, он решил, что сойдет. В нем также лежали его “ходячие деньги”, около шестидесяти тысяч долларов в смешанных евро и долларах, в основном сотнями. Дверь самолета была открыта, трап спущен, но вокруг, казалось, никого не было.
  
  “Привет, самолет”, - крикнул он, подходя к двери.
  
  “Мистер Дженкинс?” спросил пилот, выходя из кабины. У него был сильный южно-британский акцент и военная выправка. Майк сразу определил в нем бывшего сотрудника Королевских ВВС.
  
  “Тот самый”, - ответил Майк, протягивая свой полностью фиктивный паспорт.
  
  “Джон Хардести, сэр”, - сказал пилот, возвращая паспорт после тщательного изучения. “Я рад вести вас туда, где может быть ваш пункт назначения”.
  
  “Бывший военный?” Спросил Майк, проходя мимо него и бросая его спортивную сумку на одно из передних сидений.
  
  “Проницательно с вашей стороны догадаться, сэр”, - нейтрально ответил пилот.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Королевские ВВС… Торнадо. Близко?”
  
  “Слушаю, сэр”, - нахмурившись, ответил пилот.
  
  “И ты вышел оттуда ... о, я бы сказал, майором”, - продолжил Майк, ухмыляясь. “Потому что с этого момента было видно, что это будет, в лучшем случае, командование эскадрильей и, гораздо более вероятно, должность в штабе коалиции. Полетов должно было не быть”.
  
  “Ты читал мою биографию или что-то в этом роде?” Спросил Хардести, переходя от раздражения к веселью.
  
  “Нет”, - ответил Майк, пожимая плечами. “Просто очень ‘проницательный’ судья по характеру. Что-то вроде хобби ’ выяснять прошлое пилотов самолетов”.
  
  “А могу я спросить, какова ваша профессия, сэр?” Хардести осторожно осведомился.
  
  “Я выполняю случайную работу”, - ответил Майк, усаживаясь на одно из передних сидений.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал пилот, все еще испытывая любопытство. “Вы не получите денег, чтобы нанять самолет, не говоря уже о том, чтобы заставить его сидеть без дела по вызову, копая канавы лопатой”.
  
  “В свое время я пользовался лопатой”, - сказал Майк, широко улыбаясь. “Но обычно я предпочитаю найти местного парня с экскаватором. Быстрее и проще спрятать тела. Ты готов идти?”
  
  “Конечно, сэр”, - сказал пилот, оценивая своего пассажира. “Мы заправились. Мне нужно провести предполетную подготовку”.
  
  “Только побыстрее, пожалуйста”, - сказал Майк, доставая свой спутниковый телефон. “Я немного тороплюсь”.
  
  “Что ж, мистер Дженкинс, - ответил Хардести, слабо улыбаясь, - было бы лучше, если бы мы знали, куда направляемся”.
  
  “Где-то в Боснии”, - сказал Майк. “Просто направляйся в Сараево, а я постараюсь получше разглядеть, когда мы будем в полете. Я ожидаю несколько звонков”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк смотрел на крошечный аэропорт, обслуживавший город Герцьяк, и думал о его недавней истории.
  
  Герцжак находился на границе Сербии и Боснии-Герцеговины, сразу за боснийской стороной. Гражданская война в Боснии бушевала годами, различные группировки завоевывали и теряли позиции. Как только это началось, ООН при попустительстве России и некоторых европейских стран, в частности Франции и Германии, ввела эмбарго на поставки оружия во весь регион. Проблема заключалась в том, что сербы традиционно удерживали большую часть военных баз и производств в своих районах. Тито был сербом, и, загоняя всех в "панславянское” общество, он позаботился о том, чтобы некоторые славяне были более равными, чем другие. Поскольку Россия и Франция имели давние связи с сербскими группировками, быстро стало ясно, что эмбарго на поставки оружия было направлено не на “гуманитарный” шаг, а на то, чтобы разоружить "другие” стороны многосторонней войны.
  
  Это означало, что у сербов был немедленный старт в войне, и они безжалостно использовали свое преимущество дома. Тысячи людей были убиты в ходе боевых действий и ”этнических чисток" в районах, захваченных сербами. Конечно, они были не единственными преступниками; когда хорваты или боснийские мусульмане отвоевывали регионы, которые подверглись “этнической чистке” от их семей, они были не слишком добры к сербским жителям.
  
  Предпринимались различные попытки установить мир, но только после того, как США тайно вмешались, мир действительно стал возможен. США тайно поставляли хорватам обучающий персонал, оборудование и даже разведданные в режиме реального времени. Используя эти средства, хорваты переучили свою армию по американскому образцу и использовали американскую разведку в режиме реального времени и “ударную” тактику, многоцелевые сходящиеся колонны тяжелой бронетехники, чтобы заманить в ловушку основную сербскую полевую армию и практически уничтожить ее.
  
  Неожиданность того, что хорваты, которых они оттесняли направо и налево, внезапно продемонстрировали такую огромную компетентность, не говоря уже о военной разведке и поставках, заставила сербов сесть за стол переговоров. На военно-воздушной базе Райт-Патрик, за пределами Дейтона, штат Огайо, сербы были вынуждены подписать Дейтонские соглашения, устанавливающие границы их страны, боснийцев и хорватов и разрешающие “Силам по осуществлению”, СВС, входить в различные страны и обеспечивать мир со всех сторон.
  
  Итак, когда прибыл IFOR, очевидным местом для его размещения был Герцьяк, один из самых пострадавших городов во время войны.
  
  IFOR состояли из американской мотопехотной или бронетанковой дивизии, в зависимости от того, что было доступно для развертывания, наряду с большим количеством вспомогательного персонала “союзников”. Когда прибыли американцы, как это обычно бывает у американцев, они сначала разбили большой и практически неприступный лагерь, очень похожий на римские легионы. Но они были в стране, чтобы сделать гораздо больше, чем просто обеспечить мир. “Строители нации” из Государственного департамента и военных быстро приступили к работе, пытаясь “восстановить местную экономику.” Помимо сдачи местным фирмам контрактов на все, от услуг прачечной до строительства, они организовали рынок за пределами базы. Поскольку база называлась Eagle Base, они, естественно, назвали ее Eagle Market. Изначально это было что-то вроде блошиного рынка, где продавалось все, от дешевой электроники из Юго-Восточной Азии до обуви. Безопасность обеспечивали военные США, и он быстро был признан самым безопасным рынком подобного рода в Восточной Европе.
  
  Именно эта система безопасности привлекла работорговцев. Так же, как и у наркоторговцев, у работорговцев были свои конфликты. Драки из-за неудачных сделок, драки из-за девушек, драки из-за “территории”, драки из-за неприязни между различными этническими группами или кланами. Но на Игл Маркет они были на нейтральной территории. Американские военные предотвратили выход конфликтов из-под контроля.
  
  Военные быстро поняли, что происходит, и разгорелась очень скрытая дискуссия. С одной стороны, командование было в ужасе. Рабство, особенно рабство довольно молодых и почти неизменно симпатичных красивых девушек, шло вразрез со всем, во что верили американские военные. Девиз Сил специального назначения - De Opresso Liber : Освобождать угнетенных. Но это был девиз, с которым согласился бы любой американский боец, мужчина или женщина. Однако, за исключением ликвидации работорговли, не было никакого способа остановить продолжение торговли. И, по крайней мере, на Игл-Маркет военные могли предотвратить совершение против них худшего из грехов.
  
  Итак, существовало молчаливое “невежество”, когда американские парламентарии прогуливались мимо мужчин с вереницами девушек, прямо скажем, на продажу. Это было неудобно на многих уровнях, особенно потому, что многие, если не большинство проституток в Герцьяке, чьей основной клиентской базой были рядовые и офицеры IFOR, проходили через Игл Маркет. Но ситуация все еще сохранялась.
  
  Когда самолет подкатил к остановке возле дальнего ангара, к нему подъехал седан Mercedes. Прежде чем таможенная машина смогла подъехать к самолету, из него вышел мужчина в костюме с портфелем в руках.
  
  Майк увидел подъезжающий седан, и к тому времени, как самолет остановился, люк у него был открыт. Когда мужчина добрался до самолета, он спустился по лестнице и отступил назад.
  
  “Мистер Дункан”, - сказал мужчина, поднимаясь в самолет и кладя свой портфель на переднее сиденье. “Я Чарльз Норткот, представитель IFOR в американском посольстве в Сараево”.
  
  “Рад познакомиться с вами”, - сказал Майк, с любопытством нахмурившись.
  
  “У меня здесь ваши документы”, - продолжил мужчина, вытаскивая конверт из плотной бумаги и протягивая его Майку. “Я думаю, вы обнаружите, что все они в порядке”.
  
  Майк снова нахмурился и, открыв конверт, высыпал его на одно из сидений. Там был дипломатический паспорт на имя Майкла Дункана вместе с различными дополнительными удостоверениями личности. Водительские права Флориды, American Express, Visa и гостиничные карточки “постоянного пользователя”. Все обычные вещи, которые часто носят с собой путешественники.
  
  Он вывернул карманы и начал менять материалы, пока мистер Норткот продолжал говорить.
  
  “Вы зарегистрировались в отеле Krcelic. Это гостевой дом в Херцяце на боковой улице. Я отвезу вас туда и высажу после того, как разберусь с таможней. Мистер Духович встретится с вами там сегодня вечером. Он бывший работорговец, который сейчас выполняет разную случайную работу для посольства. ”
  
  “Источник информации?” Спросил Майк. “Я не хочу сжигать один из твоих источников”.
  
  “Ваше прикрытие заключается в том, что вы сотрудник Госдепартамента, расследующий работорговлю”, - сказал мистер Норткот. “Хорошо известно, что мистер Духович является нашим источником. Он также является источником для французов, британцев, русских, кто бы у вас ни был ”.
  
  “Ну, мы не расследуем работорговлю”, - сказал Майк, заканчивая перекладывать свои документы и складывая "настоящие” вещи в открытый конверт. “Вы в курсе, зачем я здесь?”
  
  “Полностью”, - сказал Норткот, слабо улыбаясь. “Я начальник боснийского отделения. И я подключил к поискам другие свои источники. Я думаю, что это долгая игра в мяч, но иногда все идет как надо. О, и по этому поводу ”, - продолжил он, снова залезая в свой прикрепленный кейс и вытаскивая устройство, покрытое проводами. “Это счетчик Гейгера. Там есть наушник, который можно надеть через одежду. К сожалению, не совсем невидимый, но ненавязчивый. Детектор опускается по вашей руке, а счетчик крепится к поясу. ”
  
  “Идеально”, - сказал Майк, беря устройство.
  
  “Я поговорю с таможней, пока вы приводите в порядок остальное свое снаряжение”, - сказал Норткот, вручая ему карточку. “Кстати, технически дипломаты не должны быть вооружены. Но поскольку вы также не можете быть арестованы или даже задержаны, ношение с собой не является проблемой. Просто не носите с собой ничего, что нельзя скрыть. Если у вас возникнут проблемы со стрельбой, позвоните мне, и я вызову IFOR. У них есть дежурная группа поддержки, а у нас есть специалисты-ядерщики, которые в настоящее время находятся в Германии, но могут быть здесь через пару часов. Я пойду разберусь с таможней ”.
  
  Майк положил детектор в свою прыжковую сумку и отнес конверт в кабину пилотов.
  
  “Джентльмен собирается провести меня через таможню”, - сказал Майк пилоту. “Подержи это для меня и положи в безопасное место в самолете. До тех пор, пока он не покинет самолет, он не попадет в поле зрения таможни, верно? ”
  
  “Да”, - неуверенно сказал Хардести.
  
  “У тебя есть декларация, верно?” Сказал Майк. “Теперь имя пассажира ’Дункан, Майкл ”. Майк протянул ему свой новый паспорт и слабо улыбнулся. “Боснийские таможенники чертовски хорошо будут знать, что это не мое имя, и не станут придавать этому значения. Но с этого момента и до конца действия хартии это мое имя ”.
  
  Пилот настороженно посмотрел на паспорт, но открыл его и занес данные в блокнот.
  
  “Это… довольно необычно”, - сказал он, затем пожал плечами. “Но вам вряд ли дадут дипло-паспорта, если вы наркоторговец”.
  
  “И ты тоже, если ты из ЦРУ или из любой другой организации”, - сказал Майк, забирая свой паспорт обратно. “Я не знаю, когда я собираюсь уезжать. Дай мне номер, по которому я могу тебе позвонить, и тебе придется быть на связи. Так что ... воздержись от соуса, если хочешь. ”
  
  “Мы планировали это, парень”, - сказал Хардести, протягивая ему карточку с номером своего мобильного телефона. “Ты вообще не представляешь, куда мы направляемся дальше?”
  
  “Надеюсь, я узнаю это здесь”, - ответил Майк.
  
  
  Глава третья
  
  
  Отель Krcelic был похож на другие пансионы, в которых останавливался Майк. Пансионы были чем-то средним между ”обычным" отелем и отелем типа "постель и завтрак". Больше всего они напоминали старинные гостиницы, и многие из них датировались средневековьем. Эта располагалась в старом здании из известняковых блоков со смутно барочной архитектурой, которое, вероятно, датировалось семнадцатым или восемнадцатым веком. Интерьер был отделан тяжелым деревом и темен, но номер на втором этаже, один из шести во всем ”отеле", был хорошо освещен южным окном. Кровать была из тяжелого дерева с двумя матрасами из гагачьего пуха; в холодную погоду верхний матрас служил одеялом, и спать на нем было все равно что окутываться шелковым теплом. Майк с тоской посмотрел на кровать — к этому моменту он работал около сорока часов подряд, — затем подключил счетчик Гейгера приемником к левой руке и спустился в бар.
  
  Он только что заказал "Джонни Уокер Блэк", поскольку бурбон был недоступен, когда рядом с ним сел мужчина.
  
  “Мистер Дункан, ” сказал мужчина, протягивая руку, “ я рад наконец познакомиться с вами. Янус Духович. ”Мужчина был чуть выше шести футов ростом, крепко сложенный, с близко посаженными глазами и худым лицом, которое странно выделялось на фоне его большого веса. У него были черные волосы и черные глаза, которые были холодными и жесткими.
  
  “Мистер Духович”, - сказал Майк, пожимая ему руку и махая бармену. “Не хотите попробовать, чтобы избавиться от пыли?”
  
  “Конечно”, - сказал Духович. “Я всегда готов выпить бесплатно”.
  
  Когда принесли напитки, они переместились в одну из кабинок и произнесли тосты.
  
  “В ИФОР”, - сухо сказал Духович.
  
  “За мир между народами”, - так же сухо ответил Майк, делая глоток скотча. “Что тебе сказали?”
  
  “Что ты хочешь посмотреть на работорговлю”, - сказал Духович, пожимая плечами и доставая сигарету Marlboro. Закурив, он продолжил. “Я познакомил многих людей с работорговлей. Я думаю, большинству из них нравится это зрелище ”, - добавил он, жестоко улыбаясь и выпуская дым. “Однажды у меня были два конгрессмена, которые были так взволнованы, что, думаю, чуть не наложили в штаны”.
  
  “Я уверен”, - холодно сказал Майк. “Меня меньше интересуют девочки, чем то, как их перевозят. Я понимаю, что выбранное транспортное средство - фургон Mercedes на девять пассажиров, обычно белого цвета, обычно с тонированными стеклами. ”
  
  “Это правда”, - сказал Духович, нервно затягиваясь сигаретой и переоценивая мужчину напротив себя.
  
  “Мне нужно найти как можно больше таких фургонов”, - продолжил Майк. “И пройти рядом с ними. Те, в которых перевозятся девушки, стоят ниже всех в списке. Девушками обычно торгуют на Игл Маркет, верно? Но они не остаются там на ночь, правда?”
  
  “Верно”, - сказал Духович, выпуская колечко дыма. “В городе есть несколько домов, которые охраняют их защитники”.
  
  “Где будет находиться большинство фургонов?”
  
  “Днем на парковке у Игл-Маркет”, - сказал Духович, пожимая плечами. “Они, как правило, группируются в юго-западном квадранте”.
  
  Майк посмотрел на часы и нахмурился.
  
  “Мы собираемся заниматься этим какое-то время”, - сказал Майк. “Может быть, весь остаток дня и далеко за полночь. Ты готов к этому?”
  
  “Конечно”, - сказал Духович, гася сигарету. “Когда ты хочешь начать?”
  
  “Сейчас”, - ответил Майк, допивая свой напиток.
  
  
  
  * * *
  
  “В городе десятки защитников”, - сказал Духович, когда они проезжали через Герцьяк в его древнем "Пежо", пружины которого ныли от неровной езды. Большая часть города была вымощена асфальтом, но он был кое-как залатан, и иногда казалось, что выбоин на нем больше, чем тротуара. “И десятки домов. И все сделки происходят не на Игл Маркет. Некоторые из самых красивых девушек никогда туда не ходят, их продают в этих домах.”
  
  “Фургон”, - сказал Майк, указывая подбородком в переулок.
  
  “Ты хочешь остановиться?” Спросил Духович, ища место для парковки. Однако улица была заставлена машинами.
  
  “Просто высади меня и объезжай другой квартал”, - ответил Майк. “Я пройдусь по переулку и встречу тебя там. Имейте в виду, что я, мы, вероятно, будем ходить пешком столько же, сколько водить машину. ”
  
  Майк выскользнул из "Пежо" и через пару машин выбрался на улицу. Вдоль улицы стояли магазины, некоторые из них начинали закрываться, и несколько пешеходов. Он дошел до переулка, затем свернул на него, с интересом оглядываясь по сторонам. Большинство зданий в Герцьяке были построены из известняковых блоков, как пансион, с россыпью бетона советской эпохи. Пока они ехали, он видел все еще видимые следы боевых действий в этом районе, в основном следы от пуль, но также и несколько домов, которые явно пострадали от артиллерийского обстрела. Там было большое количество пней - явный признак того, что город находился в осаде.
  
  Переулок был вымощен булыжником, многих булыжников не хватало, и воняло мусором и дерьмом. По нему был разбросан мусор, в основном газеты и отбросы.
  
  Фургон был припаркован у боковой двери трехэтажного здания на дальней улице. Дверь была металлической и хорошо вставлена в раму, не то чтобы его это особенно заботило. Его больше интересовало, могли ли за ним наблюдать, когда он проходил мимо фургона и небрежно протянул к нему руку, подняв ее еще выше, чтобы почесать голову. Ничего. Ему нужно было достать источник излучения, чтобы проверить его.
  
  Он продолжал идти к дальнему кварталу и огляделся в поисках Peugeot. Духович проехал мимо своей позиции и был припаркован на свободном месте, поэтому он подошел к машине и сел в нее.
  
  “То, что я только что сделал, - это то, ради чего я здесь”, - сказал Майк. “Ты эксперт, скажи мне, как это лучше всего сделать”.
  
  “В Сербском городе больше всего домов”, - ответил Духович, подумав. “Я бы предложил поужинать, подождать, пока девушки начнут возвращаться в дома, а затем прогуляться. Это может занять большую часть ночи, может быть, часть завтрашнего дня, но таким образом мы сможем прикрыть все фургоны.”
  
  “Проблемы с безопасностью?” Спросил Майк, когда Духович влился в поток машин.
  
  “В этом районе есть несколько грабителей”, - сказал хорват, закуривая сигарету на ходу. “И если это станет очевидным, защитники могут расстроиться”.
  
  “Ты можешь рассказать нам об этом?” Спросил Майк, оглядываясь по сторонам, пока они ехали. Девушки в этом городе были такими же потрясающими, как и в остальной Восточной Европе. Может быть, это было что-то подмешано в воду?
  
  “Нет”, - коротко ответил Духович, выпуская дым в окно. “Когда рынок только открывался, на маршрутах каждая нация занималась своей торговлей. Болгары были заметны, но они не доминировали или что-то в этом роде. Но примерно пять лет назад чеченцы начали ввязываться по-крупному, и началась ... назовем это войной рабов. Много убийств. Не так плохо, как на настоящих войнах, но очень плохо и очень вредно для торговли. В любом случае, сейчас большинство защитников - гребаные чеченцы. Я вышел, когда увидел, что это надвигается, но куча моих друзей, которые остались в бизнесе, погибли от рук проклятых чеченцев ”.
  
  “То же самое произошло в США дважды”, - сказал Майк. “Торговля кокаином на юго-востоке США раньше была в основном внутренней. Они получали свои посылки и распространяли, но ребята, которые занимались внутренней дистрибуцией, были в основном американцами по происхождению. Сильное влияние мафии, но даже оно не было доминирующим. Затем, ну, в 1970-х годах, при этом ублюдке идиоте Картере была такая штука под названием "Мариэль Лодочник". Кастро согласился позволить людям, которые ‘жаждали свободы’, приехать в Соединенные Штаты. Что он действительно сделал, так это опустошил свои тюрьмы. Даже политические тюрьмы, просто тюрьмы, в которых сидят все его настоящие преступники. Взломщики, убийцы, насильники, вооруженные грабители. Итак, южная Флорида привлекла к ответственности около десяти тысяч преступников, по-настоящему жестоких. Они быстро взяли под контроль торговлю наркотиками. Любого, кто вставал у них на пути, они просто устраняли, не поднимая из-за этого никакого шума.
  
  “Затем, в 1980-х, когда накатила волна крэка, пришли колумбийцы, тяжелые. У них были солдаты, прошедшие подготовку в их гражданской войне, и это было еще более жестоко, чем когда мариелито захватили власть. Широко используется автоматическое оружие, что было довольно необычно до того времени. Они все еще контролируют ситуацию. Так что я понимаю, что вы имеете в виду ”.
  
  Они поужинали в маленьком ресторанчике, съев что-то вроде рагу, которое было не так уж плохо. К нему был особенно хорош черный хлеб и красное вино. Майк не был уверен, что это за мясо в рагу, но он научился не задавать слишком много вопросов об иностранной кухне. К счастью, Европа не увлекалась собаками и кошками так, как Восток.
  
  Прикончив бутылку вина и выпечку, похожую на пахлаву, они вернулись в машину и направились в “Сербский городок", Духович всю дорогу курил одну сигарету за другой.
  
  Майк сразу понял, что это одна из старых частей города. Улицы были чертовски узкими, а над переулками нависали здания. Некоторые из них были достаточно простыми, чтобы относиться к периоду позднего средневековья. Здесь также было несколько зданий советской архитектуры; дешевый бетон, который использовали СОВЕТЫ, славился тем, что потрескался и истерся от времени.
  
  Они нашли открытое место для парковки, вышли и пошли пешком.
  
  По улицам прогуливалось несколько человек; по их торопливой походке Майк догадался, что они направлялись домой и просто надеялись добраться туда до того, как их ограбят. Грабители и наркоторговцы были на виду, стояли на углах улиц или в тени переулков. Но Майк и Духович явно были не их мишенью. Майк шел в полной оранжевой боевой готовности, и его отношение было достаточно легко прочесть. Это было своего рода потрескивающее напряжение, которое говорило: “Возможно, это твоя территория. Но я большой пес и просто прохожу мимо, так что не торопитесь ”. Даже наркоманы, которых они видели, обходили их стороной.
  
  Помимо наркоторговцев, наркоманов, неудачников и головорезов, там было много-много белых фургонов. Казалось, что они были повсюду, припаркованные на улицах, в переулках, на стоянках у многоквартирных домов. У многих из них были номерные знаки других стран: России, Грузии, Болгарии, Украины. Майк устал от попыток не отставать, но он также не хотел удваивать скорость, поэтому он записал немного номеров меток каждого из них, когда они проходили мимо.
  
  Они оставались там всю ночь, осматривая практически каждую улицу сербского городка, наблюдая, как прохожие постепенно растворяются в ночи.
  
  “Я начинаю порядком уставать”, - сказал Духович ближе к рассвету.
  
  “Я не спал около пятидесяти шести часов”, - ответил Майк. “Если я могу продолжать, сможешь и ты. Мы обследовали весь район?”
  
  “Там есть участок небольших складов”, - сказал Духович, зевая и указывая пальцем. “В ту сторону, примерно в двух километрах. Обычно там не так много защитников, но они иногда пользуются домами вдоль реки.”
  
  “Что ж, я готов прокатиться”, - сказал Майк, оглядываясь по сторонам. “Машина примерно в трех кварталах в той стороне, верно?”
  
  “Да”, - ответил Духович, направляясь к машине. “Что это вы ищете? Я вижу, что вы машете устройством в сторону фургонов”.
  
  “Чеченцы украли у русских несколько радиоактивных изотопов”, - солгал Майк. “Недостаточно, чтобы сделать большую часть радиологической бомбы, но мы думаем, что они планируют что-то подобное. Устройство представляет собой детектор радиации.”
  
  “Разве на вертолетах нет таких штуковин?” Спросил Духович, растерянный и усталый.
  
  “Да”, - сказал Майк. “Но никто не думает, что они придут сюда, кроме меня. Я думаю, что все детекторы используются в России”.
  
  Они сели в машину и объехали квартал складов, высматривая белые фургоны. Почти все эти здания были построены в советском стиле и располагались недалеко от реки, на которой был небольшой порт. Наконец Майк заметил фургон на боковой улице и махнул Духовичу, чтобы тот остановился.
  
  Он вышел и пошел по улице, небрежно, как делал по меньшей мере сотню раз за эту ночь. Однако, когда он махнул рукой в сторону фургона, его ухо практически взорвалось от визга счетчика Гейгера. Он мог смутно разглядеть фургон, когда проезжал мимо, и у него были сняты сиденья. У него также был российский номерной знак. Заплати грязью.
  
  Однако он продолжал идти в дальний конец, просто еще один ночной житель по дороге домой. Или, как это может быть, спускался к реке. Склады заканчивались сразу за дорогой, идущей параллельно реке, и там было больше “старых” зданий, которые особенно пострадали во время войны. Он махнул Духовичу рукой, приглашая припарковаться, и сел за руль.
  
  “Во сколько они начинают перевозить девочек?” Спросил Майк, оглядываясь по сторонам. На улицах появилось несколько машин, когда люди отправлялись на работу.
  
  “Чуть позже восьми”, - сказал Духович. “Хотя этот фургон не имеет смысла, где он находится. В этих домах могут содержаться девушки; ниже по улице есть бордель ”, - добавил он, указывая. “Но все, что есть дальше по этой улице, - это склады”.
  
  “Ну, это чертовски радиоактивно”, - ответил Майк, подумав. “Если я не вернусь, позвони Норткоту и скажи, чтобы он прислал кого-нибудь еще”.
  
  Он вышел и пошел обратно по улице, осматривая склад, толком не глядя на него. Там была маленькая дверь для персонала и гораздо большая откатная дверь. Дверь для персонала была металлической и, вероятно, заперта.
  
  Тем не менее, “Морские котики” имели доступ в несколько довольно малоизвестных школ, и в одной из них была оговорена "скрытность входа". Он не увидел на складе никаких признаков жизни, ни света, ни звука, поэтому проскользнул к двери и вытащил набор отмычек.
  
  Прошли годы с тех пор, как он по-настоящему практиковался с отмычками, и ему потребовалась целая вечность, чтобы открыть дверь. Но наконец замок щелкнул. Он отложил отмычки и достал свой пистолет, аккуратно завинчивая глушитель. Сделав это, он засунул его сзади в штаны и шагнул за дверь.
  
  В комнате была большая система подъемных кранов, перевернутая у задней стены, большая кузница в дальнем левом углу, несколько больших металлических столов, сверлильный станок и кабинет справа, рядом с дверью, в которую он вошел. В комнате было пятеро мужчин, которые убирались. Двое из них были в толстых резиновых перчатках и, похоже, подбирали с пола куски металла, в то время как двое других подметали пол. Пятый повернулся и какое-то время злобно смотрел на него, переместившись так, чтобы оказаться за одним из металлических столов. В воздухе витал сильный запах , который он не мог определить, но он напомнил ему комнаты для стрельбы. Расплавленный свинец, вот и все. Он почувствовал себя здесь как дома.
  
  
  
  * * *
  
  Надим Медейн удивленно и раздраженно поднял глаза, когда в дверь вошел человек с Запада. Надим был из Йемена и с подросткового возраста состоял в той или иной террористической группе. Сначала он присоединился к Народному фронту революционного джихада в Йемене, затем отправился в районы проживания племен в Пакистане, где посещал джихадистские медресе. В конце концов, его выбрали для оказания помощи талибам в их джихаде за контроль над Афганистаном. Он был в рядах талибов в Афганистане 11 сентября 2001 года, когда Великомученики разрушили Башни Великого сатаны, и танцевал от радости вместе со всеми другими талибами при этой новости. Он по-прежнему любил смотреть видео с падающими башнями.
  
  Но он также на собственном опыте испытал месть Великого сатаны и в конце концов бежал из Афганистана, чтобы продолжить джихад там, где он мог принести менее горькие плоды. Он сражался в Фаллудже вместе с Аль-Исламом и был в Сирии, когда была сформирована эта миссия. Все, что он знал о задании, это то, что в этом здании была заложена бомба, и он должен был все убрать, чтобы у IFOR не было доказательств того, что там было сделано. Это была не самая тяжелая работа в мире, но ее нужно было выполнять быстро и уверенно. Надим Медейн был солдатом джихада, который, как известно, действовал быстро и уверенно. Итак, его попросили принять участие, и, убедившись, что это миссия, которая будет полезна для дела Аллаха, он согласился.
  
  И он был уверен , что запер входную дверь, но мужчина просто открыл ее и вошел. Он был безоружен, судя по одежде и походке, американец. Надим был уверен, что их обнаружили, но пытался это скрыть.
  
  
  
  * * *
  
  “Как ты сюда попал?” спросил пятый мужчина, когда остальные прекратили то, что они делали.
  
  “Мистер Будак здесь?” Спросил Майк, игнорируя вопрос.
  
  “Здесь нет никого по имени Будак”, - сказал мужчина, наклоняясь. “Как ты сюда попал?”
  
  “Дверь была открыта”, - сказал Майк, делая шаг вперед, чтобы занять место у одного из столов. “Я ищу Дзоре Будака. Он сказал, что будет здесь”.
  
  “Ну, это не так”, - сказал мужчина, спрятав руки за столом так, чтобы их не было видно. “Тебе нужно идти”.
  
  “Что ты делаешь?” Майк ответил с озадаченным видом. “Это склад Дзоре Будака, не так ли?”
  
  “Убирайся”, - сказал мужчина, поднимая АК, в то время как остальные начали нырять за столы и в большую кузницу.
  
  Винтовки трудно поднимать быстро, но пистолеты действительно очень быстры, и прежде чем АК успел полностью поднять автомат, пистолет с глушителем нацелился мужчине в грудь. Майк всадил по пуле в обе стороны груди и упал за стол, перевернув его мощным ударом, пока остальные вытаскивали винтовки из своих тайников.
  
  
  
  * * *
  
  Асфау Рабах в шоке наблюдал, как американец зарубил Надима, затем полез под рабочий стол и вытащил свой АК. Он не мог поверить, что Надима убили так легко. Надим был легендой Джихада, и его рассказы о сражениях с Дар Аль Харбом по всему миру пережили тяжелые времена в этой миссии. Асфау невероятно разозлился из-за того, что такой великий человек умер таким бесславным образом.
  
  Асфау был родом из Саудовской Аравии, единственным сыном в семье из пяти человек. Его родители не были особенно набожны, по его мнению, и не поддержали его выбор присоединиться к джихаду. Но когда ему было пятнадцать, он пошел с несколькими друзьями послушать слова муллы Яхьи Махада, одного из многих ваххабитских проповедников, которые зарабатывали на жизнь, принося Слово Божье в Дар Аль Ислам по дороге в Мекку. В то время силы Великого Шайтана все еще наводняли Святые Земли, их главная база находилась в нескольких сотнях миль от Святого Города. До этого времени Асфау никогда не задумывался, каким грехом перед Аллахом было присутствие войск крестоносцев так близко к Святому Городу. Однако мулла долго и упорно думал над этим и указал на то, как сильно, должно быть, разгневан Аллах.
  
  С того дня Асфау поклялся избавить Святые Земли от войск крестоносцев, где бы они ни находились. Он был задержан саудовской полицией во время демонстрации против крестоносцев, и, хотя его семье удалось вызволить его из тюрьмы, он был вынужден покинуть свою родную страну. Он добавил к своему обещанию клятву в конце концов свергнуть коррумпированный Дом Саудов, который впустил крестоносцев в Святые Земли и присоединился к джихадистам Аль-Ислама с этой целью. С падением халифата в Афганистане он был вынужден отправиться в Сирию, и именно там он встретил Надима и был завербован для этой миссии.
  
  Асфау держал АК у бедра, как учил его сам Надим, направив его на стол, за которым спрятался трусливый неверный, и выстрелил по крышке, когда оружие дернулось в его руках. В оружии, по глупости, закончились патроны, и он снова потянулся под стол за запасным магазином. Он опустил голову и не заметил, как американец выглянул из-за стола…
  
  
  
  * * *
  
  Майк услышал, как пули попали в крышку тяжелого рабочего стола, и одна пробила его насквозь, когда он перекатился на левую сторону стола и выглянул наружу. Один из террористов стоял посреди комнаты, перезаряжая оружие после “распыляй и молись”, поэтому Майк нацелил две пули прямо ему в грудину, на расстоянии не более четверти ширины друг от друга.
  
  
  
  * * *
  
  Асфоу почувствовал, как в груди у него пронзили два удара, и острую боль в спине. Его ноги подкосились из-за перелома спинного мозга, и он выронил АК и запасной магазин, когда падал, сильно ударившись лицом о землю. Он был уверен, что у него сломан нос, и, когда его зрение померкло, он подумал, что его мать будет очень сердита на него за то, что он сломал нос…
  
  
  
  * * *
  
  Один из террористов бежал вправо, направляясь к крану, чтобы получить лучший обзор. Майк выстрелил в него, но промахнулся, так как цель нырнула за кран. Он перезарядился, обдумывая ситуацию, затем выскочил прямо вверх.
  
  Он получил огонь из-за одного из столов, также перевернутого, из кузницы, а затем из крана. Он выскочил из укрытия слева, вокруг него затрещали пули, когда террористы расстреляли большую часть своих обойм, и остановился на животе за последним столом в зале. Как только он это сделал, счетчик Гейгера заверещал: металлическая стружка на полу была горячей, как пламя. Осознав это, он быстро вскочил на ноги. Он, пригнувшись, пошел вперед, стараясь держать свои яйца подальше от стружки. Гейгер все еще кричал от пыли и дерьма на своей одежде, поэтому он вытащил наушник и проигнорировал его, затем высунулся, высматривая цели.
  
  
  
  * * *
  
  Зухаир Адиль вставил в оружие последний магазин и задумался, что делать. Адхим и Асфау, вероятно, были мертвы. Он видел, как застрелили Адхима, и слышал чавканье оружия американца с глушителем и звук того, как оружие Асфау упало на землю. Это было великое дело - умереть на службе Аллаху, но в то же время еще более великое дело - убить неверного. Убить, в данном случае, означало остаться в живых достаточно долго, чтобы сделать это.
  
  Зухайру было семнадцать, он был боснийским мусульманином, который был слишком молод, чтобы присоединиться к джихаду против сербов. Но после окончания войны ваххабиты пришли восстанавливать мечети Боснии, которые осквернили сербы, принеся с собой свою экстремистскую разновидность ислама. Зухаир был сиротой во время войны; его отец был лавочником, убитым сербами, а мать исчезла, когда они были беженцами. Его взяли в медресе, финансируемое Международным советом мусульманской благотворительности, ваххабитской благотворительной организацией, финансируемой в основном за счет саудовских нефтяных денег, и именно там его научили истине ислама, о том, что Мухаммед объявил, что весь мир должен подчиниться воле Аллаха и что путь джихада против Дар Аль-Харб является высшим призванием мусульманина.
  
  Он был нанят одним из мулл медресе для помощи в этой миссии, которая была достаточно простой: навести порядок на складе и убедиться, что никто не проникнет туда, пока уборка не будет завершена. Ему сказали, что могут быть неприятности, но он думал, что у них будет какое-то предупреждение. И он очень предпочел бы не умирать. Он понял это, обдумывая, что делать. О смерти за Аллаха можно было кричать в медресе. Но столкнуться с этим лицом к лицу в реальной жизни - совсем другое дело. Он с радостью убил бы серба, если бы у него был шанс. В конце концов, они убили его мать и отца. Но здесь было не место для смерти и не было способа сделать это. Все, чего он хотел, это убраться подальше. Но сделать это означало либо сдаться, что выглядело бы очень плохо, либо добраться до двери. Для этого он должен был знать, где находится американец. Поэтому он обошел кузницу в поисках его. В этот момент он увидел американца, стоявшего сбоку от стола и делавшего то же самое, и в ужасе поднял свою винтовку, направил на него и нажал на спусковой крючок…
  
  
  
  * * *
  
  Танго у кузницы тоже высунулся и выстрелил в него, когда он заходил сбоку. Но все пули прошли выше, поэтому Майк всадил пулю в открытый лоб, размазав ограниченные мозги террориста по всей задней стене. Он скользнул назад, затем поднялся прямо над барьером. Никого из террористов не было видно, поэтому он перезарядил оружие, думая…
  
  
  
  * * *
  
  Имад Аль-Курби был раздосадован. Он выстрелил в американца двумя полными магазинами, осторожно держа оружие одной рукой на пистолетной рукоятке, а другой - за ствол, чтобы держать его на прицеле, как его учили. Но он все равно не смог ударить скользкого неверного.
  
  Имад был родом с территории племен Пакистана, одним из семи детей, трех сыновей, с небольшой горной фермы. Он вырос с АК в руке и считал себя хорошим стрелком, поэтому было вдвойне досадно, что он не смог попасть в американца. Он ушел с фермы, когда ему было пятнадцать, и поступил в ваххабитское медресе в Исламабаде. В Пакистане не было работы, и в медресе его кормили как едой, так и Словом Аллаха. Он покинул медресе в семнадцать лет и, получив деньги от джихада, отправился сначала в Афганистан, чтобы сражаться с захватчиками-крестоносцами , затем в Ирак, где встретил Надима, еще одного ветерана Афганистана. Они закладывали бомбы для борьбы с крестоносцами в течение года, прежде чем крестоносцы наводнили страну тяжелыми силами и начали разрушительный джихад в этой стране. Когда стало ясно, что их скоро поймают, Надим предложил им отправиться в Сирию, где вербовали джихадистов для международных миссий.
  
  Эта миссия предполагалась простой. Но было ясно, что американцы обнаружили их, и он должен был убить этого человека до того, как об этом узнают. Однако у него закончились патроны. Однако Надим ни разу не промахнулся с выстрелом, так что у него должно быть полное оружие.
  
  С этой мыслью Имад тихо положил свое разряженное оружие на землю, приподнялся на пальцах рук и ног и, как леопард, пополз вокруг стола, который он использовал в качестве укрытия. Он слышал слабые звуки, издаваемые американцем, когда из оружия выдвигался магазин, а затем другой, и он подумал об углах прицеливания. Если бы он пересек открытое пространство и обогнул стол, за которым Надим прятался, он остался бы вне поля зрения. Он поднялся на ноги и, пригнувшись, метнулся через проем, нырнув за дальнюю сторону стола.
  
  
  
  * * *
  
  Майк, пригнувшись, двинулся боком, держа комнату под прицелом, пока крался к кузнице. Он наклонился, поднял АК террориста и заменил его своим пистолетом. В магазине оставалось десять патронов, и патронов больше не было. Это означало, что у других терров, возможно, закончились патроны.
  
  
  
  * * *
  
  Имад прислушался к слабому звуку извлекаемого магазина АК, а затем либо его, либо другого магазина, вставляемого обратно, и задумался, что делать. Оружие Надима лежало на дальней стороне стола, возможно, в пределах досягаемости. Он лег на живот и вытянул руку, зацепившись за спусковую скобу оружия…
  
  
  
  * * *
  
  За опрокинутым столом был один из террористов, но он исчез. Его оружие валялось на земле, но его самого там не было. Майк двинулся влево, так что землянин, вероятно, двинулся вправо. Это означало, что он был за сверлильным станком, за одним из перевернутых столов или в офисе. Маловероятно, что он добрался до крана. И, конечно, за краном был тот, кто остался.
  
  Задняя сторона сверлильного станка была вне поля зрения, поэтому Майк бочком проскользнул в ту сторону, АК в тактическом присутствии, и заглянул за угол. Никакого “Мужчины с Ближнего Востока” там не было. Он тихонько выглянул из-за стола, чтобы посмотреть, не находится ли террорист на дальней стороне, краем глаза следя за краном. К этому моменту он уже должен был открыть огонь оттуда, но он этого не сделал, так что у "терра", вероятно, закончились патроны.
  
  У сверлильного станка было еще две стороны, и Майк проверил их, гадая, где спрятался объект.
  
  “Олли олли оксенфри!” Насмешливо позвал Майк. “Выходи, выходи, где бы ты ни был!”
  
  
  
  * * *
  
  Имад не очень хорошо говорил по-английски, но он узнал насмешливый тон. Позволил американцу подразнить себя; почти полностью задвинувшись под стол, он ухитрился дотянуться одним пальцем до винтовки Надима и мог видеть ноги американца с его нынешнего положения. Он начал медленно подтягивать к себе АК и поморщился от металлического скрежета…
  
  
  
  * * *
  
  Майк услышал, как кто-то незаметно извлек журнал, а затем вставил его обратно с помощью крана; он нырнул за стол, ожидая. Делая это, он услышал металлический звук там, где стоял первый террорист: у танго, счет которому он потерял, закончились патроны, и он пробрался к главарю, чтобы забрать его полное оружие. Большая часть тела главного террориста была на виду, поэтому цель должна была находиться на дальней стороне стола на животе, протягивая руку под ним за оружием.
  
  Майк упал на живот, заглядывая под стол, и, конечно же, там было танго. Он был наполовину прикрыт телом лидера и выхватил у него оружие, когда увидел резкое движение Майка. На мгновение их взгляды встретились, террорист поднял АК, чтобы выстрелить из-под стола, и тогда Майк выстрелил ему между глаз.
  
  
  
  * * *
  
  Все, чего хотела Маджали Фуад, - это убраться подальше . Маджали был из Египта и учился в Германии, пока не закончились деньги на колледж. Он ненавидел Каир, где для молодого человека, закончившего колледж, не было достойной работы и очень мало развлечений, если только ты не женат. Поэтому он остался в Европе, подрабатывая случайными заработками, пока не оказался в медресе в Боснии. В медресе его кормили, и если к пище прилагалась здоровая доза Слова Аллаха, он был готов принимать это до тех пор, пока его миска была наполнена. Он взялся за это “задание”, потому что это была просто еще одна случайная работа, подобная десяткам других, которые он выполнял за годы, прошедшие после колледжа. Он стрелял в американца только потому, что так делали все остальные, и это давало ему чувство безопасности, когда он стрелял из этого оружия. Но теперь у него закончились патроны, и он был далеко от Каира. Если ему удастся добраться до двери, он вернется в Каир, найдет работу, любую работу, и никогда, никогда больше отсюда не уедет. И если кто-нибудь произносил слово “джихад” в его присутствии, он собирался ударить его. Он присел на корточки, не сводя глаз с двери, и когда снова началась стрельба, он бросился к двери…
  
  
  
  * * *
  
  Майк поднялся на вершину стола, услышав топот ног, и выпустил последние три пули из АК в бегущего террориста, который резко остановился, оставляя за собой кровавый след. Его рука слегка дернулась, а затем он замер.
  
  
  
  * * *
  
  Маджали лежал ничком, чувствуя, как из груди течет кровь, и пытался доползти до двери. До Каира было далеко, но он пополз бы, если бы пришлось. Ему было холодно, а в Каире будет тепло…
  
  
  
  * * *
  
  Майк приподнялся и огляделся, затем сменил АК на тот, что был у главаря, проверяя главаря. Главарь, вероятно, прожил несколько секунд, судя по кровавому следу, но он был мертв.
  
  Майк осторожно проверил офис, затем переходил от одного тела к другому, пока не убедился, что все они мертвы Прямо здесь. И они были мертвы.
  
  “Знаете, мне действительно не помешал бы заключенный”, - сказал Майк, разочарованно качая головой. “Один из вас мог бы побеспокоиться о том, чтобы выжить!”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  “Ну, я бросил семерки”, - сказал Майк, садясь и доставая свой телефон. “Где мы?”
  
  “Угол Леваконич и Мискина”, - ответил Духович. “Я слышал стрельбу. Автоматические винтовки?”
  
  “Норткоут?” Переспросил Майк, игнорируя его. “Угол Леваконич и Мискина. Вверх по Мискина-стрит. Склад с белым фургоном снаружи. Фургон горит, склад тоже, и я загорелся, когда вошел. Я думаю, мы захватили объект; объект безопасен. Да, полное реагирование и отправление аварийно-поисковой группы на ядерную станцию. ” NEST была лучшей группой в мире по обнаружению, анализу и, при необходимости, разборке ядерных боеголовок. “К сожалению, пленных нет, они все сдохли от меня. Свяжись с Духовичем; он будет на углу. Я собираюсь пойти немного поспать ”.
  
  “Там была стрельба”, - нервно повторил Духович.
  
  “Да”, - сказал Майк. “Больше ничего не будет. Тот бордель. Думаешь, они открыты в это время дня?”
  
  
  
  * * *
  
  “Да?” - раздраженно сказал мужчина в пижаме у двери. Майку потребовалось три минуты ударов рукояткой пистолета, чтобы дверь вообще открылась.
  
  “Я ищу девушку”, - ответил Майк. Он вернулся в пансион, переоделся из своей слегка радиоактивной одежды и сначала принял душ. Затем попросил Духовича отвезти его обратно на склад и отпустил пинками.
  
  “Еще слишком рано”, - сказал сутенер, начиная закрывать дверь. Ему было около пятидесяти, даже тяжелее, чем Духовичу, с залысинами и тяжелыми щеками, прорезанными морщинами сна. “Приходи вечером”.
  
  Майк просунул ногу в закрывающуюся дверь и вытащил пачку банкнот по сто евро, помахав ими перед носом мужчины.
  
  “Деньги решают, а дерьмо разгуливает, как мы говорим в Америке”, - ответил Майк.
  
  “Все девушки спят”, - сказал мужчина, наблюдая, как деньги покачиваются взад-вперед. “Потребуется некоторое время, чтобы их разбудить”.
  
  “Хорошо, можешь подать мне завтрак”, - сказал Майк, открывая дверь. “Я ищу молодую блондинку с красивой грудью. Я собираюсь обращаться с ней крайне грубо, но не оставлять слишком много следов. Затем я собираюсь спать с ней большую часть дня. Тебе триста евро. Ты добавляешь завтрак. ”
  
  “Договорились”, - сказал мужчина, следуя за Майком в комнату. “Я Иво Ковачич”.
  
  “А я тот, кого ты хочешь помнить”, - ответил Майк.
  
  
  
  * * *
  
  Майк макал хлеб в довольно приличный кофе, когда Ковачич вошел на кухню, ведя за собой очень симпатичную молодую блондинку. На ней были трусики и майка, открывавшие подтянутый живот, длинные ноги для ее роста — она была довольно невысокой - и очень большая грудь, которая все еще оставалась высокой и полной. У нее было великолепное лицо, длинные вьющиеся волосы и красивые татарские глаза. Он не мог толком рассмотреть цвет ее лица, так как она опустила голову в очень покорной позе, которая сразу показалась ему привлекательной. Из всех шлюх, которых Майк видел во всех странах, которые он посетил, она была близка к самой красивой, если не к самой лучшей. Если бы она не была такой невысокой, не выше пяти футов четырех дюймов, она могла бы стать супермоделью.
  
  “Это Магделена”, - сказал Ковачич. “Она здесь новенькая, но я думаю, она придется вам по вкусу. Не бейте ее сильно по лицу, если хотите. Другие клиенты поймут, что ее можно использовать как боксерскую грушу ”.
  
  “Я не буду”, - сказал Майк. “Пока она делает то, что я ей говорю. Иди сюда, девочка”, - сказал он, хватая ее за запястье и притягивая к себе на колени. “Дай мне увидеть твои глаза, посмотри на меня”. Он схватил ее за подбородок и приподнял ее лицо, чтобы посмотреть ей в глаза. Когда она посмотрела на него, он увидел, что ее глаза были широко раскрыты и испуганы, и она продолжала пытаться опустить голову, упираясь подбородком в его пальцы, как пойманная птица.
  
  Майк ненадолго встревожился, его мучила совесть. Но вся эта вонючая миссия довела уровень его разочарования до критической точки, и его демоны крепко держали его. Он скользнул рукой под майку и грубо нащупал ее грудь. Они были тугими, как будто она только что закончила их отращивать, и он пересмотрел ее возраст; ей не могло быть больше семнадцати, а пятнадцать, вероятно, было ближе. Снова его кольнула совесть, но он проигнорировал это. Ее молодость и относительная неопытность были слишком волнующими.
  
  “Я возьму эту”, - сказал Майк, вставая и беря девушку за руку. Она попыталась вырваться, и он перехватил ее запястье. “Где ее комната?”
  
  “Наверху”, - сказал Ковачич. “Однако я думаю, что предоплата была бы хорошей”.
  
  Майк вытащил пачку банкнот, отделил три и протянул их Ковачичу.
  
  “Покажи мне свою комнату”, - сказал Майк девушке, притягивая ее к себе и сильно шлепая по заднице. “Сейчас”.
  
  Девушка вошла в главную гостиную дома, затем поднялась по лестнице. Ее комната была дальше по коридору налево. В комнате стояла двуспальная кровать, придвинутая к стене, небольшой шкаф, тумбочка и комод с выдвижными ящиками. Когда она вошла в маленькую спальню, Майк закрыл дверь, затем схватил ее за волосы и сильно дернул за них.
  
  “Ты говоришь по-английски?” - рявкнул он, разворачивая ее к себе, чтобы заглянуть в испуганные глаза.
  
  “Немного”, - захныкала девушка. “Пожалуйста, не обижайся”.
  
  “Мне нравится причинять боль”, - сказал Майк, взъерошивая ее волосы и наблюдая, как в ее прекрасных глазах появляются слезы. “Делай, что я говорю, мне не будет так сильно больно . Понял?”
  
  “Да”, - испуганно ответила девушка. “Пожалуйста...”
  
  “На колени, сучка”, - был его ответ, толкающий ее вниз. “Вытащи мой член и соси его. Соси как следует, или я сделаю тебе больно”.
  
  Девушка быстро расстегнула молнию на нем и вытащила его член, засунув его в рот и сделав ему минет. Она усердно сосала и использовала свои руки, одновременно умело долбя его, пока он не кончил. Она начала отстраняться, но Майк удержал ее на месте за волосы, кончая ей в рот.
  
  “Даже не думай о том, чтобы моя сперма пролилась”, - сказал Майк, ударяя ее по голове, когда кончал ей в рот. “Я собираюсь влить в тебя свою сперму, и если ты прольешь хоть каплю, я изобью тебя до бесчувствия”. Он снова схватил ее за волосы и толкнул на кровать, разорвав кофточку, когда девушка закричала от страха. Он ударил ее по лицу, чтобы заставить лежать спокойно, и сорвал с нее одежду. Даже после того, как кончил ей в рот, он был в такой ярости, что все еще оставался твердым, как камень. Он стянул наволочку с ее подушки и засунул ей в рот, затем зажал ее руки над головой и взял ее, сухо и жестко, когда она захныкала от боли. Он мял ее груди, пока трахал ее, покручивая соски и покусывая ее в неистовстве жестокого изнасилования. Он знал, что перешел грань, и ему было все равно. Все, чего он хотел, это жестко изнасиловать эту сучку, использовать ее и издеваться над ней.
  
  Он чувствовал, как его сперма снова поднимается, но он не собирался просто вливать ее в ее киску. Он грубо вырвался из девушки, заставив ее вскрикнуть от боли, и перевернул ее на живот, одной рукой потянувшись к своей сумке для прыжков, чтобы вытащить несмазанный презерватив. Девушка сопротивлялась, когда поняла, что сейчас произойдет, но он прижал ее к земле, надел презерватив и нашел кончиком своего члена ее прелестную попку, вводя его рукой. Она прижалась к нему, и он сильно ударил ее по почкам. Боль, должно быть, была невыносимой, потому что она тут же расслабилась со стоном боли и отчаяния. Она все еще была невероятно тугой, вероятно, девственница, и ее стон превратился в крик боли и унижения, когда он вошел в нее. Он сильно качал ее, казалось, целую вечность, наслаждаясь каждым ее всхлипом, протягивая руку, чтобы схватить каждую грудь и потянуть за соски так сильно, что она закричала. Пока она кричала от боли и страха, он, наконец, кончил снова.
  
  Когда ему это удалось, он обмяк на ней, его вялый член медленно выходил из ее задницы. Он ударил все еще хнычущую девушку по голове и встал, отбросив презерватив, сняв одежду и положив пистолет на прикроватный столик.
  
  “Я изнасиловал тебя”, - жестоко сказал Майк, вытаскивая у нее кляп. “Теперь я собираюсь переспать с тобой. И если ты попытаешься убежать или что-нибудь украсть, я проснусь. Ты будешь спать прямо здесь, со мной, пока я не буду готов встать. Если ты попытаешься убежать, тебя изобьют. Ты понимаешь? ”
  
  “Да”, - сказала девушка, прижимаясь к стене как можно дальше от него.
  
  “Иди сюда”, - сказал Майк, откидывая одеяло, затем ложась на кровать и притягивая девушку к себе. Он заставил ее лечь с ним лицом к стене. “Не пытайся убежать”, - сказал он ей на ухо, собственнически обнимая ее.
  
  Девушка тихо плакала, но кивнула. От нее пахло страхом, и он все еще находил это невероятно возбуждающим, его член ненадолго налился кровью, чтобы коснуться ее задницы. Кроме как в согласованных “сценах”, он никогда в жизни не был так жесток с женщиной. И она, без сомнения, не была добровольной участницей. Это было платное изнасилование, чистое и незамысловатое. Его совесть все еще мучила его, но он игнорировал это. Он скользнул рукой вверх, чтобы погладить одну прекрасную грудь, и заснул, как под действием наркотика.
  
  
  
  * * *
  
  Однажды Майк проснулся, когда девушка попыталась выскользнуть из постели. Он просто схватил ее за запястье и притянул обратно к ложке, после чего снова уснул. Во второй раз он проснулся от звонка своего телефона. Он толкнул ее в угол кровати и поднял трубку, одновременно проверяя время. Прошло всего четыре часа, почти недостаточно времени для того, чтобы НЕСТ прибыла и провела полное обследование.
  
  “Дункан”, - сказал он через мгновение; он все еще не привык к своему псевдониму.
  
  “Норткот”, - сказал мужчина. “Иди карабкаться”.
  
  Майк набрал код на телефоне и нажал кнопку scramble.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Майк. “Я нахожусь в небезопасном месте”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Норткот. “Команда IFOR завершила предварительную оценку. Они обнаружили следы плутония, урана и трития. Там также есть контейнер, в котором, вероятно, содержался новый тритий, и это одна из вещей ...
  
  “Послушай, ” сказал Майк, “ все это прекрасно. Но перезвоните мне, когда будет завершена полная проверка, включая информацию из этого района. Мне нужно поспать; я уже некоторое время нахожусь на постоянных операциях. Я, вероятно, буду там сегодня вечером, я недалеко отсюда.
  
  “Хорошо”, - ответил Норткот в замешательстве. “Будет сделано”.
  
  “Пока”, - ответил Майк, отключая связь. Он бросил телефон на свою одежду на полу и притянул девушку к себе, входя в нее насухо и сильно накачивая. Это явно причиняло боль, и ее лицо исказилось от боли. После того, как он некоторое время насиловал ее, он вышел, затем схватил с пола ее кофточку, засунул ее ей в рот в качестве кляпа и снова вошел в нее. На этот раз она попыталась бороться с ним, но он был намного сильнее ее, и у нее не было возможности остановить его изнасилование. Он ударил ее, жестоко, держа ее руки над головой, одной рукой сжимая запястья, а другой покручивая соски, когда она закричала от боли из-за кляпа.
  
  Этого было недостаточно, поэтому он снова перевернул ее, используя ее трусики, чтобы привязать к прикроватной тумбочке, и завязал кофточку у нее на затылке. Он надел еще один презерватив, затем вытащил ремень и отхлестал ее по красной заднице, пока она кричала от боли. Наконец, когда он был так переполнен спермой, что, казалось, вот-вот лопнет, он уселся на нее верхом, жестко колотя по ее прелестной попке, одновременно разминая ее груди и пощипывая соски. Тем не менее, он все еще сдерживался, полностью и жестко трахая ее, прежде чем позволить себе кончить ей в задницу.
  
  Когда он закончил, то выбросил презерватив и развязал ее.
  
  “ Вылижи меня дочиста, ” сказал он, опуская ее голову к своей промежности. “Вымойте меня всю”.
  
  Девушка сделала, как он сказал, затем он засунул свой член ей в рот.
  
  “ Соси это, ” приказал он, ложась на спину. “Высоси меня обратно к жизни”.
  
  Она отсосала ему и играла с ним, пока он снова не налился кровью, а потом Майк повалил ее на спину и снова начал колотить.
  
  “Мне нравится насиловать тебя”, - сказал он, глядя на ее лицо, искаженное страхом и болью. “Посмотри на меня”, - приказал он. Когда она приоткрыла глаза, он рассмеялся над страхом в них, и они снова закрылись при виде выражения его лица. “Мне нравится насиловать тебя. Я собираюсь делать это снова и снова, пока мне не придется уйти ”.
  
  Он уже кончал несколько раз, так что мог трахать ее столько, сколько хотел. Он продолжал колотить ее и колотить, пока она плакала и хныкала от боли, вызванной разрывом ее киски. Она никогда не промокала, и это должно было быть чертовски больно. Он поднял ее ноги в воздух и сильно шлепнул по заднице, шлепая до тех пор, пока она не начала открыто плакать, всхлипывая и умоляя его перестать причинять ей боль. Это придало ему достаточно энергии, чтобы он мог кончить снова.
  
  Он снова рухнул на нее, а затем отстранился, притягивая ее к себе ложкой.
  
  “Ты лучшая девушка для изнасилования, которую я когда-либо встречал”, - прошептал Майк, облизывая ее ухо, когда она попыталась отвернуться. “Мне так весело насиловать тебя, что я, возможно, никогда не остановлюсь. Я могу продолжать в том же духе весь день и всю ночь.”
  
  “Пожалуйста”, - захныкала девушка. “Пожалуйста, перестань делать мне больно”.
  
  “Нет”, - сказал Майк, сильно притягивая ее к себе, так что его член оказался прямо в щелке ее задницы. “Мне нравится причинять тебе боль. Мне нравится пугать тебя. Мне нравится насиловать тебя. И когда я проснусь, я собираюсь сделать это снова. Но не пытайся сбежать, или я выбью из тебя все дерьмо ”.
  
  Он немного поиграл с ее телом, а потом снова заснул.
  
  
  
  * * *
  
  Он проснулся от второго звонка и выглянул в окно, чтобы узнать время. Небо было красным от заката, поэтому он решил, что сейчас самое время. На телефоне было четыре часа дня по местному времени.
  
  “Я уже взболтаный”, - сказал он, садясь на кровать и протягивая руку, чтобы коснуться задницы девушки на кровати. Она дрожала, но держалась спокойно.
  
  “NEST завершила свою оценку, и есть некоторая информация о деятельности здесь, которую вы должны услышать”, - сказал Норткот.
  
  “Я буду примерно без пятнадцати тридцать”, - ответил Майк, нажимая кнопку отключения и бросая ее на прикроватный столик. Он погладил задницу девушки, на которой все еще были красные следы от его ремня, затем сильно сжал ее, вызвав у девушки испуганное мяуканье. Он полез в свою спортивную сумку, достал еще один презерватив и перевернул девушку на живот.
  
  Она научилась мириться с тем, что он насиловал ее в задницу, но она все еще была напряжена. И она плакала, когда он делал это с ней. Он колотил ее, играя с ее сиськами и лишь немного теребя соски, пока не кончил.
  
  “С тобой было очень весело”, - сказал Майк, отбрасывая презерватив и залезая в штаны. Он вытащил пачку евро и бросил их на спину плачущей девушке. “Я собираюсь сказать твоему сутенеру, что это для тебя. И я проверю, убедлюсь, что он не забрал это у тебя. Я также скажу ему, что, если ты не хочешь, ты сегодня вечером свободен от дежурства.”
  
  Девушка перевернулась и вытащила деньги из-за спины, ее слезы высохли, а глаза расширились при виде купюр. Он не был уверен, сколько там было денег, но, вероятно, это была полугодовая зарплата за девушку. Большая часть денег, которые она зарабатывала, обычно два или четыре к одному, уходила ее сутенеру, даже “чаевые”, как у Майка. Она пролистала рулон, затем вопросительно посмотрела на Майка, впервые в ее глазах не было страха.
  
  “Я не особенно горжусь этой своей стороной”, - сказал Майк, натягивая одежду. “Время от времени это проявляется, но мне это не нравится. Это, ” добавил он, указывая подбородком на деньги, - не компенсирует того, что я с тобой сделал. Но… это помогает. И тебе, и мне. И я сожалею о том, как я с тобой обошелся, но я был на том этапе, когда нужно было сделать то, что я сделал, или убить кого-нибудь. И, к сожалению, прямо сейчас мне некого убивать ”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Магделена, вытаскивая скрепку из рулона и пересчитывая деньги. “Не похоже, очень больно, очень ... плохие воспоминания”. Она закончила быстрый подсчет и снова с любопытством посмотрела на него. “Но для этого все в порядке. Сделал бы это снова.”
  
  “Да”, - сказал Майк, убирая пистолет в кобуру и подбирая спортивную сумку. “Но тогда ты бы играла. Это было бы не то же самое ”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда он спускался по лестнице, в борделе было несколько посетителей, которые разглядывали девушек, но он заметил Ковачича, разговаривающего с кем-то у двери, который, должно быть, был вышибалой. Он помахал ему рукой, подняв голову, и направился к двери.
  
  “Я дал Магделене чаевые”, - сказал Майк, склонив голову набок. “Очень большие чаевые”. Он сунул руку в карман штанов и достал еще одну банкноту в сто евро. “Это твой совет. Ее чаевые - это ее чаевые. Я буду проверять. И просто для ясности, я тесно связан с IFOR. Не думай, что сможешь получить часть ее чаевых, иначе в конечном итоге будешь жалеть и обижаться так же, как и она. Я достаточно прямолинеен?”
  
  “Да”, - сказал Ковачич, убирая деньги в карман.
  
  “Она сегодня свободна, если только не хочет работать”, - сказал Майк. “ Это за ее долю сегодняшнего вечера. Нас это устраивает?”
  
  “Да”, - ответил Ковачич. “Я мог слышать кое-что из того, что происходило. Сегодня вечером она будет не очень хороша, возможно, завтра”.
  
  “У нее на заднице несколько следов от моего ремня”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Синяков нет. Отпечаток руки на лице, который почти выцвел. Возможно, я вернусь позже ... на пятую часть, я думаю.”
  
  “Это не будет за счет заведения”, - сказал Ковачич. “Обычно я не позволяю, чтобы с моими девочками так обращались”.
  
  “Ты такая милая”, - сказал Майк, выходя.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  Дальше по улице было выставлено большое оцепление. Майк подошел к шеренге солдат, охранявших территорию, и достал свой дипломатический паспорт.
  
  “Майкл Дункан”, - сказал он. “Я здесь, чтобы встретиться с мистером Норткоутом”.
  
  “Я должен обсудить это с сержантом охраны, сэр”, - сказал рядовой, нервно сглотнув. “Обычно это позволило бы вам пройти мимо, но у нас здесь серьезная проблема с безопасностью и ...”
  
  “Отлично”, - сказал Майк, ухмыляясь. “ Я знаю, где ты находишься, сынок. Следуйте инструкциям, у меня есть время.
  
  Потребовался визит сержанта и офицера охраны, прежде чем он прошел мимо, офицер охраны сопроводил его на склад. Даже тогда ему не разрешили войти, пока Норткот не был вызван наружу. Он заметил, что фургона нет. Он лениво подумал, погрузили ли они его на эвакуатор или какому-то бедолаге пришлось вести его. Из-за радиоактивного загрязнения было жарко, как в аду. Он не захотел бы на нем ездить.
  
  “Вот ты где”, - раздраженно сказал Норткот. “Я все гадал, когда ты потрудишься появиться”.
  
  “Я полагал, что потребуется большая часть дня, чтобы полностью ознакомиться с ситуацией”, - сказал Майк, зевая. “А я был на ногах около шестидесяти часов. Что мы имеем?”
  
  “Спасибо, лейтенант”, - сказал Норткот, затаскивая его на склад через дверь для персонала. Майк заметил, что замок был выбит дверным молотком. “У нас назначен брифинг...”
  
  “Избавь меня от Powerpoint”, - сказал Майк, оглядываясь по сторонам. Примерно половина склада теперь была покрыта набором пластиковых пузырей, а парни в костюмах для уборки размахивали детекторами и убирали пыль маленькими пылесосами. Офис, по-видимому, снова превратили в офис. В комнате за пределами следственной зоны находилось по меньшей мере тридцать человек, они стояли вокруг и выглядели обеспокоенными. “Как говорится, только факты. И ты как на иголках. Почему?”
  
  “Кроме того факта, что ядерная бомба попала в мой АО и вышла обратно?” Раздраженно спросил Норткот. “Может быть, дело в том, что последний звонок, который я получил, был из офиса Белого дома с вопросом о тебе. Что или кто ты, черт возьми, такой? Я определил тебя как сотрудника Отдела специальных действий ЦРУ, но Белый дом, как правило, не звонит по этому поводу. И они спросили тебя по имени; мне пришлось сказать им, что ты спишь. ”
  
  “Я не являюсь сейчас и никогда не был сотрудником ЦРУ”, - прямо сказал Майк. “Я оказываю услуги правительству Соединенных Штатов, а они, в свою очередь, оказывают услуги мне”, - добавил он, похлопав по карману, где у него лежал его “официальный” паспорт.
  
  “Подрядчик?” Спросил Норткот.
  
  “Даже не это”, - сказал Майк. “Подрядчик подписывается на определенную оплату. Я считаю себя больше в области ... спасательных операций ”. Он ухмыльнулся, а затем пожал плечами. “Что у нас есть?”
  
  “Это Тодд Джеймсон”, - сказал Норткот, подводя его к одной из групп. Парень, к которому он обратился, был крупным блондином в синем комбинезоне с принтом "ГНЕЗДО" на спине. Остальные люди были военными в звании до полковника берда. “Он глава ядерной команды”.
  
  “Вы, должно быть, Дункан”, - сказал лидер ГНЕЗДА, пожимая Майку руку.
  
  “Майк”, - ответил Майк, качая головой. “Дункан - это имя, которое втягивает в драки, а я ненавижу ввязываться в драки”.
  
  “Тогда Майк”, - ответил парень, юмористически улыбаясь. “Ну, ядерная бомба определенно была здесь. Мы получили изотопный анализ от русских, и остатки, которые мы подобрали, совпадают. Кто бы ни работал над этим, он тоже знал, что делал. Там есть остатки проводки, и цепь детонатора была отключена. К настоящему времени он должен был разрушиться от радиации, так что это была единственная вещь, которую они должны были заменить ”.
  
  “Разве им не пришлось бы переделывать взрывчатку и плутоний?” Спросил Майк.
  
  “Нет, эти старые ядерные заряды в этом отношении удивительно стабильны”, - сказал Джеймсон, пожимая плечами. “Им пришлось заменить тритий; он бы разрушился. И плутоний, возможно, немного разложился. Но я на девяносто процентов уверен, основываясь на доказательствах, что мы собираемся получить какую-то ядерную реакцию. Что меня смущает, так это остальные улики.”
  
  “Что это?” Спросил Майк. “Пахнет свинцом?”
  
  “Да”, - сказал Джеймсон, подводя его к краю одной из надувных палаток. “Видишь это?” спросил он, указывая на какие-то металлические детали на одном из столов. “Это металлические прутки, которые были разрезаны с помощью дуговой сварки. И на полу лежали большие болты ”. Джеймсон помахал одному из парней в скафандре и сделал движение, похожее на поворот гаечного ключа. Человек в пузыре подошел к другому столу и взял болт, поворачивая его взад-вперед.
  
  “Могу я посмотреть на это вблизи?” Спросил Майк. “Насколько оно горячее?”
  
  “Здесь недостаточно жарко, чтобы беспокоиться”, - сказал Джеймсон, подходя ко входу и махая рукой, чтобы принесли задвижку. “Примерно как циферблат часов из трития. Однако стружки, которые были на полу, были адски горячими.”
  
  “Да, я наткнулся на них”, - сказал Майк. “Проскользнул сквозь них, если быть точным”.
  
  “Господи”, - сказал руководитель группы "ГНЕЗДО", широко раскрыв глаза. “Тебя нужно обеззаразить!”
  
  “Я принял душ”, - сказал Майк, пожимая плечами и поворачивая задвижку снова и снова. Звук был знакомым, но он не мог вспомнить, что именно. “Я переживу. Я переживал и похуже, поверь мне. Немного радиации пойдет тебе на пользу. Поэтому у нас есть металлические прутья и большие болты. Что-нибудь еще? ”
  
  “Ну, они плавили и заливали свинец”, - сказал Джеймсон, искоса посмотрев на него. “А вот и большой кран”, - продолжил он, указывая на устройство. “Он холодный, как снег. Он не соприкасался с боевым оружием. Что касается остального, я бы посоветовал вам поговорить с криминалистами. ”
  
  Майк вернулся к Норткоту, который разговаривал с гражданским в помятом костюме и майором с членом парламента Брассаром.
  
  “Вы, ребята, криминалисты?” Спросил Майк.
  
  “Майор Форестер”, - сказал майор, пожимая ему руку. “И агент Уилсон из ФБР”.
  
  “Приятно познакомиться”, - сказал Уилсон с сильным нью-йоркским акцентом. “Что ты думаешь?”
  
  “Они замуровали ядерную бомбу в свинец”, - сказал Майк. “Таким образом, ее нельзя будет так же легко обнаружить. Вероятно, она была подстроена так, чтобы взорваться. Возможно, таймер, но более вероятно, сотовый телефон. Может быть, больше одного. Я бы хотел иметь возможность отключить его. ”
  
  “Я тоже так думаю”, - сказал Уилсон, пристально глядя на него. “Но в чем они его перевезли?”
  
  “Большой двигатель”, - сказал Майк, поднимая затвор. “Но какого типа? Что-нибудь написано на затворе?”
  
  “Используется в различных системах”, - сказал Уилсон, пожимая плечами. “ В основном, блоки двигателей.
  
  “Вот где я это видел”, - сказал Майк. “ Когда нам пришлось разобрать двигатель на моей лодке. Дизельный ”Вольво".
  
  “Это один из них”, - сказал Уилсон, кивая. - А еще “Мерседес". Но если ядерная бомба застряла в полости двигателя, двигатель не работает. Значит, мы ищем большой грузовик с неработающим двигателем?”
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Майк. “Майор, что у вас есть?”
  
  “Там была пресловутая маленькая старушка”, - сказал майор, вытаскивая блокнот. “ Некто Бранка Обилич, восемьдесят три года. Она жила в этом районе с тех, как она выразилась, старых добрых времен, когда у власти был Тито. Никогда его не покидала, даже война. Несколько дней была беженкой и вернулась. И еще одна упрямая сербская стерва; она разговаривала с нами только потому, что больше никто ее не слушал. Но она знала, что здесь происходит что-то другое, и следила за этим. Она сказала, что примерно через два дня после того, как появился фургон, который так и не был сдвинут с места, на склад въехал большой белый грузовик. Он был здесь около трех часов, может быть, больше, но она уверена, что по крайней мере три часа. Это было три дня назад. Это было странное транспортное средство. У него была передняя часть как у трактора, но короткая задняя часть с дверями сбоку и сзади. Двери для персонала сбоку и двойные двери сзади. Мы передали описание IFOR, боснийской полиции и Интерполу. Найти его не составит труда. ”
  
  “Да, так и будет”, - сказал Майк, нахмурившись.
  
  “Это довольно необычный автомобиль”, - возразил Форестер. “В Боснии не может быть много таких автомобилей. Если уж на то пошло, в Европе”.
  
  “То, что вы только что описали, - это фургон для прессы”, - сказал Майк, вздыхая. “В Европе их тысячи. И если мы начнем останавливать их всех, кто-нибудь разберется, что происходит ”.
  
  “Черт”, - сердито сказал Форестер. “Почему я об этом не подумал?”
  
  “Ты подошел слишком близко к проблеме”, - сказал Майк, подумав. “Хорошо, но что такое двигатель? Генератор”.
  
  “В фургонах для прессы есть один из них”, - сказал Уилсон, кивая. “Хорошее решение”.
  
  “Хорошо”, - задумчиво сказал Майк. “Они поместили ядерную бомбу в двигатель, удерживая ее на месте с помощью прутьев, затем облили ее горячим свинцом? Это не имеет смысла”.
  
  “Здесь тоже есть несколько кусочков нержавеющей стали”, - сказал Уилсон. “ Мне было интересно, что это такое. Должно быть, они вложили его в гильзу, а затем облили вокруг свинцом.
  
  “Из-за этого разоружаться будет непросто”, - сказал Форестер.
  
  “Nicht scheiss ,” Mike replied. “Ни хрена себе. Что сейчас происходит в Европе?” - задал он риторический вопрос.
  
  “Пресса всегда что-то освещает”, - сказал Норткот, пожимая плечами.
  
  “Кто-нибудь из американских официальных лиц собирается на саммит?” Спросил Майк. “Что-нибудь в этом роде?”
  
  “Встреча G-8 в Цюрихе!” Сказал Форестер, хлопнув себя по лбу. “Черт, это через неделю!”
  
  “Может быть и так”, - сказал Майк. “Давайте не будем слишком зацикливаться. Но это хорошее начало. Нам нужно начать смотреть на потенциальные цели и четко понимать, с чем мы имеем дело. Ядерная бомба запущена и подготовлена ”. Он достал свой мобильный телефон и посмотрел на время. “Хорошо, я собираюсь пойти поискать место, где есть телевизор. Там есть… ну… ‘настоящий’ отель в городе?”
  
  “Не совсем”, - сказал Норткот. “Не что-то вроде "Хилтона" или чего-то подобного. В Сараево есть такие”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, вздыхая. “Норткот, попроси кого-нибудь составить список целей. Но я собираюсь пойти посмотреть телевизор в Сараево и попытаться действовать по наитию. До сих пор это работало. ”
  
  Он включил свой мобильный телефон и набрал номер, который дал ему пилот.
  
  “Дальше мы едем в Сараево”, - сказал Майк. “Всего один прыжок. Возможно, после этого мы куда-нибудь поедем”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк задумчиво вышел со склада, затем спустился в бордель.
  
  “Снова ты”, - сказал Ковачич. Бордель был в самом разгаре, и Майк увидел в комнате несколько военных мундиров.
  
  “Нам нужно поговорить”, - ответил Майк, кладя руку мужчине на плечо и ведя его в задние комнаты.
  
  “Я хочу купить Магделену”, - сказал Майк, когда они вошли в его захламленный офис. Очевидно, управление борделем было таким же, как и любым другим бизнесом, потому что большую часть беспорядка составляли бумаги, а на столе стоял компьютер.
  
  “Вы не сможете вывезти ее из страны”, - сказал Ковачич, нахмурившись.
  
  “Да, я так и сделаю”, - ответил Майк. “Поверь мне”.
  
  “И она очень дорогая”, - добавил сутенер. “Мне пришлось заплатить за нее очень дорого”.
  
  “Насколько дорого?”
  
  “Пятьдесят тысяч евро”, - ответил Ковачич.
  
  “Потяни за другую, на ней колокольчики”, - сказал Майк, смеясь. “Я могу купить девушку не хуже тебя на Игл Маркет за пять тысяч. И моложе. Я дам тебе десять”.
  
  После изрядных торгов, когда Ковачич называл Магделену своей дочерью, а Майк дважды угрожал уйти, они снизили цену до двадцати пяти тысяч евро.
  
  “Хорошо, хорошо”. Майк вздохнул, ставя свою сумку на стол и роясь в ней. “Иди, скажи ей, чтобы собиралась уходить”.
  
  Когда Магделена вошла в комнату, ее глаза расширились от страха при виде него. Это было совсем не то место, куда он направлялся, но на данный момент это сработает. В руках у нее была маленькая спортивная сумка, и рука, держащаяся за ремешок на ее плече, нервно подергивалась.
  
  “Вот, держи”, - сказал Майк, указывая на стопку смешанных долларов и евро. “В данный момент доллар выше евро, но я выбрал, даже если так, ты немного впереди”.
  
  Ковачич вытащил наугад несколько банкнот и проверил их на подделку, затем разорвал пару пачек и начал считать.
  
  “Мы можем лететь?” Спросил Майк. “Мне нужно успеть на самолет”.
  
  “Я полагаю”, - сказал Ковачич, хмуро глядя на кучу. “Вы планировали купить ”Девушку"?"
  
  “Нет”, - ответил Майк. “Обычно я ношу с собой приличную сумму наличных. Не похоже, что кто-то собирался их брать. Они могут не стесняться пытаться ” . Он взял Магделену за руку и вывел ее из офиса и из борделя на улицу, затем огляделся в поисках такси.
  
  “Магделена, я ужасно с тобой обращался”, - сказал Майк, не уверенный, поняла ли девушка то, что он сказал, или нет. “Я не могу взять свои слова обратно, но я могу попытаться улучшить ситуацию для тебя. Я больше не сделаю с тобой того, что сделал. Но ты должен пообещать мне не пытаться сбежать. Не прямо сейчас. Если ты хочешь уехать, как только мы выберемся из Боснии, ты можешь. Но если ты останешься со мной, я постараюсь поступить с тобой правильно ”.
  
  “Куда мы идем?” Растерянно спросила Магделена.
  
  “Прямо сейчас, в Сараево”, - сказал Майк. “Мне нужен отель с приличным подключением к телевидению”.
  
  Ему наконец удалось поймать такси и направить его в аэропорт. Оказавшись там, он направился к самолету и был рад и удивлен, обнаружив, что пилот добрался туда раньше него.
  
  “Мы завершили предполетную подготовку”, - сказал ему Хардести, кивая, когда Майк подошел к самолету, все еще держа Магделену за руку. “Подцепил девушку?”
  
  “Что-то вроде того”, - ответил Майк. “Я видел телевизор в самолете. Он может подключаться к спутниковой сети?”
  
  “Конечно”, - сказал Хардести, поднимаясь на борт. “Используй пульт для переключения каналов. Все, что угодно, от канала Playboy до CNN”.
  
  “СИ-эн-эн - это то, что меня интересует”, - сказал Майк. Он усадил Магделену, широко раскрывшую глаза при виде самолета, на одно из задних сидений, затем сел напротив большого телевизора, установленного в задней переборке. Он включил его, когда двигатели самолета начали завывать, и к тому времени, когда самолет закончил руление, нашел Headline News, Fox и Skynews. Его интересовала Европа, а в Skynews было больше информации о Европе, чем в Fox или Headline News. Он переключился, ища текущие обновления.
  
  “Мне нужно подключение к Интернету”, - пробормотал он. “Я не думаю, что у тебя есть ноутбук с подключением к Интернету, не так ли, милая?” риторически спросил он.
  
  “Нет”, - ответила Магделена. “Что ты собираешься делать?”
  
  “Ты понимаешь по-английски больше, чем показываешь”, - ответил Майк. “Я пытаюсь выяснить, против какого события с наибольшей вероятностью будет совершена террористическая атака”, - продолжил он, возвращаясь к заголовкам новостей. Это было в самом разгаре часа, и он слушал новости, игнорируя большую часть комментариев. Президент Клифф сделал это, какой ужасный человек, гибель в Ираке, Сирия клянутся, что это не источник терроризма, папа римский посещает Париж…
  
  “Подожди”, - сказал Майк, выругавшись, когда истекли семь секунд, посвященных визиту папы римского. Очевидно, папа римский внезапно пришел в ужас от состояния католицизма в европейских странах и, поездив по миру, решил работать поближе к дому. Но это было все, что Майк смог уловить в краткой заметке, упомянутой в заголовке Новостей. И на других каналах об этом ничего не было, просто комментаторы болтали о том, каким ужасным был президент Клифф и Америка, за исключением Fox, где они болтали о том, какими ужасными были другие каналы.
  
  “Дерьмо, дерьмо, дерьмо”, - пробормотал Майк. “Мне нужна информация”. Он взял свой мобильный телефон и позвонил в Норткот, но получил только голосовую почту. Папа римский был бы идеальной мишенью; католики со всей Франции собрались бы, чтобы увидеть его. Конечно, Франция все больше становилась исламской страной; мусульмане составляли около десяти процентов населения с огромной иммиграцией и рождаемостью, в то время как этнические “французы” едва воспроизводили себя. Но он был уверен, что случайные несколько сотен тысяч мусульман, которые будут убиты в результате ядерного удара, не будут представлять реальной проблемы для "Аль Каиды", если именно она заправляет всем этим шоу. Он подумал об “инженере”-террористе, который был первым в списке тех, кто обновил и, вероятно, вооружил ядерную бомбу. Он бы и глазом не моргнул, убив несколько сотен тысяч мусульман, если бы мог забрать с собой больше христиан. Они были бы просто мучениками для Аллаха.
  
  Он подумал об этом еще немного и решил, что интуиция подсказывает ему, что это и есть цель. Поэтому он снова взял спутниковый телефон и набрал OSOL.
  
  “Управление по связям со специальными операциями, полковник Йоханнсен, дежурный офицер, чем я могу вам помочь, сэр?”
  
  “Иди скремблируй”, - сказал Майк, набирая свой код.
  
  “Омлет”.
  
  “Это Майк Дженкинс”, - сказал Майк. “Откройте мое досье, если не знаете, кто я. Мне нужен кто-нибудь, кто проинформирует меня о том, где и когда будет папа римский в Париже. Мне также нужен доступ во Францию на частном самолете для меня и одной женщины без документов ”. Он почувствовал, что самолет начал снижать мощность, как будто готовясь к посадке, и остановился. “Подождите один ”. Он включил интерком кабины пилотов и присвистнул.
  
  “Извини за это”, - сказал Майк. “Я полагаю, у нас нет топлива, чтобы добраться до Парижа?”
  
  “Есть, сэр”, - ответил Хардести. “Я так понимаю, мне следует сменить тему?”
  
  “Пожалуйста”, - сказал Майк. “Я должен вернуться на другую линию.
  
  “Извини за это”, - продолжил он. “Мы приземлялись в Сараево. Ты можешь попросить кого-нибудь заменить меня, когда мы прибудем в Париж? Скорее всего, мы отправимся в Деголль.”
  
  “Я могу это сделать”, - сказал Йоханнсен. “Это из-за предмета?”
  
  “Да. Я полагаюсь на интуицию. Все остальные могут посещать любое мероприятие, какое захотят, но я предполагаю, что это папа римский. Время выбрано правильно, цель выбрана верно. Итак, мне понадобится высокоуровневый доступ.”
  
  “Как зовут женщину без документов?” Спросил Йоханнсен.
  
  “Магделена Аверина”, - сказал Майк, назвав первое пришедшее на ум русское имя. “А я под псевдонимом Майкл Дункан”.
  
  “Это я тоже понял”, - сказал Йоханнсен. “Я сообщу, что вы направляетесь туда, и предупрежу местных”.
  
  “Спасибо”, - ответил Майк. “Здесь”.
  
  “Мы не едем в Сараево?” Спросила Магделена.
  
  “Нет”, - сказал Майк, откидываясь назад. “Мы на пути в Город Света”.
  
  
  Глава шестая
  
  
  “Папа собирается отслужить большую аудиенцию на стадионе "Стад де Франс" и торжественную мессу в воскресенье в Соборе Парижской Богоматери. Торжественная месса является кульминацией европейского турне по семнадцати странам”.
  
  Полковник Марк Де'Курси был одним из трех военных атташе в посольстве США в Париже. Он окончил Военную академию Соединенных Штатов в Вест-Пойнте, служил младшим офицером в Двадцать Четвертой (позже Третьей) пехотной дивизии, затем продвигался по служебной лестнице, в основном на штабных должностях, пока ему не удалось добиться этого назначения. И, как и все, кто связан с военной работой или работой в сфере безопасности в Европе, он не выспался за последние два дня. Так что он был не в восторге от встречи с каким-то высокопоставленным специальным агентом без настоящих имен в два часа ночи в Charles DeGaulle.
  
  “Французская полиция слетелась на оба мероприятия, как мухи”, - продолжил он, пока он, агент и русская девушка-проститутка агента шли к ожидавшей их машине посольства. Это был "Пежо" с дипломатическими номерами. “Мы получили сообщение о фургоне, и они ищут его. Так почему ты здесь?”
  
  “Потому что мне везло на каждом шагу этого пути”, - ответил Майк. Полковник был чопорным сопляком из регулярной армии, который явно считал себя крутым парнем, раз получил такое выгодное назначение военным атташе &# 233; к французам. Конечно, французская армия опустилась до такого низкого уровня, что им было бы трудно защищать свою страну от отряда хорошо обученных молодых разведчиков. Так что должность военного атташе é не произвела на Майка особого впечатления. “Мне повезло в России, мне повезло в Боснии, и если это то, к чему все идет, вам лучше надеяться, что мне повезет здесь”.
  
  “Ну, мы сообщили французским ребятам из службы безопасности, что вы въезжаете”, - сказал Де'Курси, вздыхая, когда они садились в машину. “Они не в восторге, но готовы работать с нами. Что ты планируешь делать?”
  
  “События состоятся завтра, верно?”
  
  “Да”, - сказал Де'Курси. “Аудиенция в полдень, а торжественная месса в четыре часа дня. Затем он отправляется в Берлин. Могу добавить, что это ближе к Боснии ”.
  
  “Я достаточно хорошо знаю географию”, - сухо ответил Марк. “Но чем дольше этот предмет находится в игре, тем больше вероятность, что мы его заберем. И если они не знали, что мы отслеживали, то теперь знают, учитывая то, как ИФОР уничтожил склад; это бросалось в глаза, как больной палец. Я удивлен, что это не попало во все новости ”.
  
  “В нем был взрыватель”, - сказал Де'Курси. “Мы накрыли его предполагаемым местом изготовления бомбы”.
  
  “Как будто это выдержит, если НЕСТ будет бегать в комбинезоне с надписью ”НЕСТ"", - раздраженно сказал Майк. Он на мгновение задумался, а затем пожал плечами. “Где находится этот стадион?”
  
  “К юго-западу от Парижа, в пригороде”, - ответил Де'Курси, доставая карту из своего портфеля. “Куда мы направляемся?”
  
  “Где-нибудь подальше от стадиона”, - сказал Майк. “И подальше от Нотр-Дама. К северо-востоку от Парижа есть хороший отель?”
  
  “Там, наверху, есть ”Хилтон", - сказал Де'Курси. “Это подойдет?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Майк. “Это вне радиуса взрыва мощностью в десять мегатонн?”
  
  Де'Курси бросил взгляд на девушку, и его челюсть дернулась, но он кивнул. “Да”.
  
  “Костюмы”, - ответил Майк. “Оставьте карту, дайте мне контактную информацию, и я вас освобожу. Где вас высадить? Я так понимаю, что могу оставить машину и водителя?”
  
  “В посольстве”, - ворчливо сказал Де'Курси. “Это будет на всю ночь. И, да, машина твоя”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк зарегистрировался в отеле Hilton, сняв номер, который, по его настоянию, находился на северной стороне, и повел Магделену наверх. Они привлекали взгляды ночного персонала, особенно потому, что он был изрядно потрепан путешествиями, и они оба несли по одному чемодану, но ему было наплевать на внешний вид.
  
  Когда они добрались до номера и избавились от совершенно ненужного коридорного, Майк показал ей две комнаты.
  
  “Ты можешь взять любой, какой тебе нравится”, - сказал он.
  
  “Какой из них ты используешь?” - спросила она в замешательстве.
  
  “Тот, которого у тебя нет”, - ответил Майк. “Послушай, я знаю, что облажался в Боснии. Прости. Я везу тебя с собой не для того, чтобы снова использовать. Может быть, у нас будет время собраться вместе. Если у нас будет, я постараюсь показать тебе себя с более приятной стороны. Но сейчас мне нужно двигаться. Оставайся в комнате. Если хочешь поесть, закажи доставку еды в номер. Никуда не выходи. Ты можешь убежать, если хочешь, но я тебе этого не предлагаю. И никому не звони. Просто ... посмотри телевизор или еще что-нибудь. Хорошо? Если у нас будет возможность, я свожу тебя по магазинам. Но я не думаю, что у нас будет такая возможность. ”
  
  Майк положил свою грязную одежду в предоставленную сумку, позвонил вниз и попросил администрацию постараться привести ее в порядок к завтрашнему дню, после чего вышел.
  
  “Куда едем?” - спросил водитель, выпрямляя сиденье, пока Майк шел к машине.
  
  “Ты знаешь этот стадион, о котором говорил полковник?” Спросил Майк.
  
  “Да, сэр”, - сказал водитель, включая передачу. “Там?”
  
  “Сначала туда”, - ответил Майк, глядя на карту. Стадион был обведен красным. Сначала он проверил надпись, затем сделал несколько кругов пальцами. Если он не сильно ошибался, взрыв там уничтожит стадион и некоторые из процветающих пригородов вокруг него. Но это было все. Однако взрыв возле Нотр-Дама полностью уничтожит Париж. И бомба была большой, одной из отвратительных “городских бомб” 1960-х годов, предшествовавших эпохе множества независимых спускаемых аппаратов.
  
  “Ты американец”, - сказал Майк, убирая карту и откидываясь на спинку стула.
  
  “Да, сэр”, - сказал водитель. “Я один из водителей дипломатической охраны. Они подумали, что вам, возможно, придется вести конфиденциальные разговоры”.
  
  “Ты знаешь, что мы ищем?” Спросил Майк. “А как тебя зовут, о джинн? Мне бы не хотелось называть тебя Джеймсом”.
  
  “Брюс Гелинас”, - сказал водитель со смешком. “И, да, я знаю, что вы ищете. Полковник рассказал мне, как за вами заехать. Ты действительно думаешь, что это придет сюда?”
  
  “Это цель, которую я бы выбрал, если бы я был террористом”, - ответил Майк, нахмурившись. “Французы очень заинтересованы в умиротворении мятежников. Но можно было бы подумать, что с 1939 года они узнали, как хорошо это работает. Да, это может быть сделано в любой точке Европы; американский вариант в значительной степени отличается от того, как они его подстроили. Но папа римский - правильная мишень в нужном месте в нужное время. У немцев и близко нет такого стояка, как у французов. И ожидание Берлина просто дает нам больше времени, чтобы найти его. Так что, да, я думаю, что это происходит здесь ”.
  
  “Отлично”, - сказал водитель. “И я полагаю, что мне придется быть там, пока вы будете его искать”.
  
  “Ну, ” заметил Майк, “ если это взорвется в Нотр-Даме, то пострадает и посольство. Так что, сидя там на заднице, ты ничего не добьешься. У тебя ведь нет семьи в городе, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Брюс. “Я холост и свободен от фантазий, теперь, когда моя последняя жена подала документы. И она в Техасе”.
  
  “Я думаю, что предпочел бы быть в Техасе”, - признался Майк, поднимая трубку телефона. Он набрал номер пилота, и ему ответили довольно угрюмо.
  
  “Чего вы, черт возьми, хотите сейчас?” рявкнул Хардести. “Извините, сэр, я только что преклонил голову. Мы снова на ногах?”
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Но утром поднимите самолет в воздух и направьте на посадочное поле подальше от Парижа”.
  
  “Могу я спросить, почему?” - с любопытством спросил пилот.
  
  “Нет”, - ответил Майк. “Но вы можете прийти к своим собственным выводам. По крайней мере, в шестидесяти километрах от Парижа. На юг или восток”.
  
  “Очень хорошо”, - осторожно сказал Хардести. “Учитывая эту информацию, возможно, мне следует перенести ее сейчас”.
  
  “Решать тебе”, - ответил Майк, нажимая на разъединение. “Я бы не хотел, чтобы из-за этого мне отстрелили крылья”.
  
  “Это был не самый безопасный разговор, который я когда-либо слышал”, - сказал Брюс. “Ты мог бы надеть на свою задницу повязку из-за этого”.
  
  “Тебе нужно было бы найти кого-нибудь с достаточно большой перевязью”, - сказал Майк, откидываясь на спинку сиденья и складывая руки на груди.
  
  
  
  * * *
  
  Чем больше Майк смотрел на стадион и прилегающую к нему территорию, тем меньше энтузиазма у него вызывал тот факт, что это вероятная цель. Да, если они попадут по нему, то получат международное освещение; это было гарантировано любой ядерной бомбой. Но единственными людьми, которых они убили бы, были бы шестьдесят тысяч или около того посетителей, папа римский и несколько сотен тысяч человек в окрестностях. И ближайшей плотностью населения были высотные “дома с низким доходом”, которые были в основном заселены мусульманами. Они определенно убили бы больше мусульман, чем христиан. И это не уничтожило бы Город Света.
  
  Телевизионные фургоны уже стояли на месте, с включенными фарами Klieg и работами. Он злобно посмотрел на них, когда седан проехал мимо. Там были десятки этих проклятых штуковин, любая из которых могла вместить ядерную бомбу. С обмотанным вокруг нее свинцом не было никакого шанса, что останется след радиации. При взрыве ядерного оружия выделялась маленькая частица, нуклеотид или что-то в этом роде. Она могла проникнуть сквозь радиационную защиту. Но детекторами для нее были огромные резервуары с очищающим растворителем от всего остального. Он не был уверен, что среди них есть мобильные. Ему придется спросить НЕСТ. С другой стороны, если они и были, он был уверен, что ими пользовались.
  
  “Это не то”, - сказал Майк, качая головой, когда они проходили через кордон безопасности. “Или, если это так, я приму удар на себя. Направляйся к Нотр-Дам”.
  
  К тому времени, как они добрались туда, уже взошло солнце, и им пришлось бороться с пробками. Французские водители не были худшими в мире — в Европе они были у итальянцев, а во всем третьем мире были европейцы за плохое вождение, — но они были чертовски плохими. Однако Брюс умело лавировал в пробке, лишь изредка чертыхаясь, и довез его живым до кордона службы безопасности.
  
  Охрана здесь была более строгой, чем на стадионе, но их номерные знаки, и особенно паспорт Майка, позволили им попасть на территорию, и у него был Брюс парк. Он оглядел здания и кивнул. Это была гораздо лучшая цель.
  
  Нотр-Дам был великолепным готическим собором, строительство которого было завершено в 1345 году после почти двухсот лет строительства. Он был построен на Иль-де-ла-Сите, острове на реке Сена недалеко от центра Парижа, который соединял Правый и Левый берега с помощью серии из четырех мостов. Но это было лишь последнее из нескольких религиозных сооружений на острове. В свою очередь, на протяжении тысячелетий на том же острове располагались роща друидов, римский храм Юпитера и романская церковь.
  
  Собор Парижской Богоматери, включая его неф и второстепенные здания, занимал лишь около половины большого острова, а остальную часть занимали два отеля почти такой же древности. Таким образом, на острове было мало парковочных мест; предполагалось, что множество посетителей будут доставлены на автобусах, в то время как пресса была отправлена на соседний остров, Иль Сент-Луис, на котором была слишком маленькая парковка для этой цели.
  
  Охрана была усилена, французские полицейские бродили по всему району, у большинства из них были автоматы на фрикционных ремнях. Майк злобно оглядел зону для прессы. Здесь было, если уж на то пошло, больше фургонов для прессы, чем на стадионе.
  
  “Это командный пункт вон там”, - сказал Брюс, указывая на несколько полицейских фургонов, когда они вышли из "Пежо". “Тебе, наверное, лучше обзавестись пропуском, если собираешься бродить по окрестностям”.
  
  Он провел его на командный пункт, дипломатический паспорт Майка помог им пройти через еще один уровень безопасности и подняться в заднюю часть одного из фургонов.
  
  “Я так понимаю, вы тот американец, который думал, что мы позволим ядерному устройству проскользнуть в Париж”, - сказала женщина, когда они подошли к задней части фургона. Она была узколицей брюнеткой с чашкой кофе в руках и очень недовольным выражением лица.
  
  “Это, должно быть, я”, - сказал Майк, улыбаясь. “А ты... ?”
  
  “Это мадам Габриэль Ласаль-Герино”, - поспешно сказал Брюс. “Она министр безопасности Франции”.
  
  “Мадам”, - сказал Майк, слегка поклонившись. “Очень приятно. Я не уверен, что смогу запомнить всю фамилию. Могу я называть вас Габби?”
  
  “Нет, вы не можете”, - сердито ответила мадам Ласаль-Герино. “И если бы правительство Клиффа не подняло шумиху, я бы вышвырнул тебя прямо сейчас”.
  
  “Жаль”, - ответил Майк. “Я думал, мы прекрасно ладим. Но если вы не тот клерк, который раздает бейджи, я думаю, мы ищем кого-то другого”.
  
  Мадам Лассаль-Герино начала было отвечать, но передумала и потопала прочь.
  
  “Я думаю, ты не завел там друга”, - сухо сказал французский полковник, сидевший в задней части фургона.
  
  “Ну, я все равно не думаю, что в планах было переспать”, - ответил Майк. “И я не думаю, что вы тот клерк, которого мне нужно видеть, полковник ... ?”
  
  “Анри Шатонеф”, - сказал полковник, лениво выскальзывая из фургона и вручая Майку значок. “Зовите меня Анри. А я есть— я клерк. Так мне сообщила мадам Ласаль-Герино всего несколько минут назад. ”
  
  “Я подозреваю, что у тебя тоже нет друга в ”доброй мадам", - сказал Майк, беря значок и вешая его себе на шею на шнурке.
  
  “Это жизнь”, - сказал полковник, пожимая плечами, затем взял Майка за руку и повел его к собору. “Я тоже сомневаюсь, что у меня, как ты говоришь, получится переспать. Это ужасный мир. Мадам была назначена после последних выборов. Она была ученым с большим количеством статей на ее имя, объяснявших, как французский аппарат безопасности, включая его вооруженные силы, угнетал бедных мусульман нашей прекрасной страны. Поскольку мусульмане набирают все больше голосов, мы унаследовали мадам Ласаль-Герино, женщину, которая ни разу не видела здания рефрактария изнутри, за исключением тщательно организованных экскурсий. ”
  
  “Рефрактарий”, - сказал Майк, нахмурившись. “Мусульмане с низким доходом?”
  
  “Действительно”, - сказал полковник, вздыхая. “Она очень против того, чтобы быть "своевольной", как она выражается, с рефрактарием. Даже когда они бунтуют, что они часто делают. Да запретят все святые, чтобы мы, например, произвольно проверяли всех, у кого есть оружие или наркотики. Чтобы мы применяли французские законы против избиения женщин. Она феминистка, да? Но это просто их ‘культура ’. То, с чем мы, как мультикультурное общество, должны научиться жить ”.
  
  “Это помешало расследованию?” Спросил Майк.
  
  “Многие водители пресс-фургонов в Европе имеют ближневосточное или североафриканское происхождение”, - натянуто ответил полковник. “Делайте свои собственные выводы”.
  
  “Она что, сумасшедшая?” Прорычал Майк. “Мы здесь говорим о ядерной бомбе”.
  
  “Спокойно, спокойно”, - сказал полковник, останавливаясь и поворачиваясь, чтобы посмотреть на него прищуренными глазами. “Предмет сюда, конечно, не доставлялся. Мусульмане мира злы на администрацию Клиффа, а не на Францию. Это не мы вторглись в Ирак. Это не мы устроили рейд в Сирию, взорвали ядерную бомбу над их территорией. Мы не вводили войска в Саудовскую Аравию и Катар. Это все сделала Америка, поэтому, естественно, мусульмане злы только на Америку. Франция так много сделала для них, что им и в голову не придет нападать на нас. Мы хорошие друзья мусульманам здесь, во Франции. И способ, которым мы продолжим оставаться друзьями, - это обращаться с ними мягко, как с другими французами. На самом деле, даже лучше. Поэтому мы, например, не ходили от фургона к фургону в поисках генератора, который не работает. Это было бы навязчиво как для наших братьев-мусульман, так и для средств массовой информации. В последнем, я согласен, она права. Если мы начнем обыскивать фургоны один за другим, если ядерная бомба здесь, они просто взорвут ее ”.
  
  “Значит, вот как обстоят дела”, - сказал Майк, выдыхая. “В таком случае, я рад, что пришел сюда”.
  
  “Как и я”, - ответил полковник, поворачиваясь, чтобы снова уйти. “С вашим дипломатическим паспортом, мистер "Дункан", максимум, что с вами могут сделать, это выслать и объявить персоной нон грата. И благодаря давлению, оказанному администрацией Cliff от вашего имени, у вас есть доступ ко всей территории. Но я повторяю: сообщение им о том, что фургон был замечен, если он здесь, скорее всего, заставит их взорвать предмет. ”
  
  “Было бы неплохо, если бы его остановили до того, как он прибыл в центр Парижа”, - отметил Майк.
  
  “Возможно, так и будет”, - сказал полковник, пожимая плечами. “Возможно, его здесь нет. Возможно, его найдут на какой-нибудь дороге где-нибудь в другом месте, и это будет их головной болью. И, опять же, возможно, так оно и есть.”
  
  “У тебя есть подозрения?” Спросил Майк.
  
  “Нет, просто те же дедуктивные рассуждения, которые, я полагаю, вы использовали”, - сказал полковник, останавливаясь на краю зоны для прессы. “И здесь мы, увы, должны расстаться. У меня, как и у тебя, много дел. Не стесняйся, заходи в фургон еще раз; у нас есть превосходный кофе, я бы предложил тебе попробовать. ”
  
  “Теперь скажи мне ты”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Но вперед и выше”. С этими словами он прошел через кордон безопасности вокруг зоны для прессы.
  
  Территория, отведенная для парковки фургонов прессы, была забита до отказа. Казалось, там были все представители новостной индустрии. Там были фургоны CNN и Skynews, всех крупных американских телеканалов, BBC и всех остальных европейских сетей. У большинства из них, похоже, было больше одного фургона. Майк быстро увеличил изображение более крупных из них, которые, как он определил, были в основном фургонами спутниковой связи. На всех них были тарелки сверху, и он понял, что, если их фургон был там, его должны были где-то переоборудовать. Большинство тарелок были подняты и направлены на спутники, но не все.
  
  Он бродил по окрестностям около часа, выискивая аномалии и не находя ни одной. Отчасти это был контролируемый хаос окружающей среды. Люди ходили вокруг, делая вещи, о которых он ничего не знал. Люди спорили у фургонов, люди сидели и стучали по ноутбукам, люди завтракали.
  
  Он проверил пару фургонов, принадлежавших сетям, о которых он никогда не слышал, и внимательно присмотрелся к фургону "Аль-Джазиры". У того была обычная коллекция ближневосточных типов, включая женщину, вероятно, репортера, которая была настоящей красавицей. Но он слышал шум генератора, когда проходил мимо. Он уже определил, что генераторы предназначены для питания спутниковой связи и всего остального оборудования в фургонах. Но если они работали, в них не могло быть бомбы.
  
  Через некоторое время он расстроился и направился обратно в командный центр, выпрашивая чашку очень хорошего кофе и пару черствых круассанов. Он немного побродил по командному центру, размышляя, пока не доел круассаны, затем вернулся в зону для прессы, потягивая кофе.
  
  Он шел вдоль ряда фургонов, когда увидел одинокого человека, сидящего снаружи одного из них из ABC. Парень был похож на американца, светлые волосы коротко подстрижены по бокам, американская одежда, поэтому Майк подошел.
  
  “Как дела?” Спросил Майк, усаживаясь на катушку с кабелем.
  
  “Очень хорошо”, - ответил парень с сильным южным акцентом. “Будет хороший день”.
  
  Это тоже было так. Очевидно, прошел холодный фронт, поэтому воздух был свежим и казался вымытым. Небо было ясным и темно-синим, и солнце прекрасно освещало Нотр-Дам.
  
  “Как тебя зовут?” Спросил Майк, продолжая оглядываться по сторонам. Он увидел группу ближневосточных типов, вероятно, водителей, и на секунду сосредоточился на них.
  
  “Стив Эдмонсон”, - сказал парень из ABC. “Я из Тускалузы, Алабама. Ты?”
  
  “Майкл Дункан”, - ответил Майк. “Флорида”.
  
  “У тебя нет значка представителя прессы”, - сказал парень.
  
  “Нет”, - ответил Майк, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Он ел кусок прессованного мяса с гарниром из риса. В районах Дари в Афганистане Майк ел то же самое. Они называли это "чело-кебаб", но именно его люди в США кладут в гироскопы. Майк на секунду моргнул, потому что что-то его обеспокоило, но он мысленно прогнал это прочь. “Я из посольства США. Просто слежу за ситуацией, понимаешь. Удостоверяюсь, что у каждого есть все необходимые документы и все такое. Ты давно здесь?”
  
  “Неа”, - сказал Стив, доедая остатки мяса и риса. “Родился и вырос в Алабаме. Учился в Калифорнии. Ролл Тайд и все такое. Получил степень в области видеотехники и работу в ABC. Объездил все США, но это мое первое зарубежное задание. Сижу в Париже, ухаживаю за сломанным фургоном. ”
  
  Майк наблюдал, как Стив положил вилку, и это поразило его. Американцы почти неизменно отрезают кусок мяса вилкой в левой руке, а затем снова начинают держать ее в правой. Стив ел, почти все время держа вилку в левой руке. Это был “континентальный” стиль питания. И делал он это плавно и безупречно. Дело было не только в том, что он пытался перенять местные манеры, это был его обычный способ ведения дел.
  
  “Что не так с фургоном?” Равнодушно спросил Майк.
  
  “Генератор сломался”, - сказал ”Стив". “Мы связались с техником, но я не могу его запустить”.
  
  “У тебя есть еще какие-нибудь проблемы?” Спросил Майк, делая глоток кофе.
  
  “Кроме генератора, нет”, - сказал Стив.
  
  “Что ж, если они у вас есть, позвоните в посольство”, - сказал Майк, вставая. “Они знают, как со мной связаться”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Стив, улыбаясь. “Рад снова слышать американцев”.
  
  “Я тоже”, - ответил Майк, улыбаясь в ответ. “Это будет хороший день”.
  
  Он вышел из зоны для прессы, время от времени останавливаясь, чтобы поболтать с американскими экипажами, затем направился на командный пункт.
  
  “Полковник Шатонеф?” спросил он одного из сержантов в главном фургоне.
  
  “Он где-то рядом”, - сказал сержант, пожимая плечами.
  
  “Позови его”, - сказал Майк командным тоном. “Сейчас же”.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  “Ты, как говорится, звонил?” Сказал полковник Шатонеф, подходя.
  
  “Я чертовски надеюсь, что не попал в беду”, - сказал Майк, подтягивая его туда, где они могли спокойно поговорить. “Но я думаю, что попал. Есть три фургона ABC. У одного из них ‘сломался’ генератор. Парень, присматривающий за ним, говорит, что он американец, и у него хороший акцент, но это не так ”.
  
  “И откуда вы это знаете?” - осторожно спросил полковник.
  
  “То, как он ест?” Сказал Майк. “Выбор слова? Он не такой”.
  
  “Он знает, что вы подозреваете?” спросил полковник.
  
  “Я почти уверен, что нет”, - ответил Майк.
  
  “Так ... и так ...” - сказал полковник, выдыхая и гримасничая. “Как это сделать?”
  
  “У меня есть идея”, - сказал Майк.
  
  
  
  * * *
  
  “Привет, Стив”, - сказал Майк, подходя к фургону ABC. “Ты нужен своей стране”.
  
  “Что?” - спросил мужчина, вставая с того места, где он стучал по своему ноутбуку.
  
  “У меня ситуация, с которой мне нужна помощь”, - ответил Майк, закрывая ноутбук и вытягивая руку. “Быстрее. CBS удалось по-настоящему разозлить французов. Что-то насчет ракурсов съемки. Я не разбираюсь в ракурсах съемки, поэтому мне нужна третья сторона для перевода. ”
  
  “Я должен присмотреть за фургоном”, - в отчаянии сказал Стив, его акцент пропал.
  
  “Послушай, это займет не больше пяти минут”, - ответил Майк, засовывая ноутбук в кейс мужчины и вешая его на плечо. “Он заперт, верно?”
  
  “Да”, - сказал “Стив”, позволяя увести себя.
  
  Майк вывел его из зоны для прессы в помещение, которое находилось рядом с командным пунктом и было вне поля зрения.
  
  “ Итак, - сказал Майк, когда они завернули за угол, и “Стив” оказался лицом к лицу с тремя полицейскими с автоматами и полковником Шатонефом, - не потрудишься рассказать мне, кто ты на самом деле?
  
  "Стив” издал удивленный возглас и снял свой сотовый телефон с бедра.
  
  “Ничего не происходит”, - сказал Майк, хватая его за руку и выкручивая ее так сильно, что послышался треск.
  
  Мужчина вскрикнул и выронил сотовый телефон, держась за запястье, когда один из полицейских шагнул вперед. Офицер надел на него пластиковые наручники со сломанным запястьем и всем прочим, затем надел ему на голову капюшон. Мужчину затолкали в полицейскую машину, которая степенно уехала.
  
  “Я думаю, ты, возможно, прав”, - сказал Шатонеф, выдыхая и осторожно беря в руки сотовый телефон.
  
  “Можно?” - спросил Майк. Когда полковник протянул ему телефон, он пролистал список быстрого набора. Большинство из них были именами, все европейского звучания и почти наверняка фальшивыми. Но один был указан как “Огонь”, а другой - как “Лед”.
  
  Майк записал эти два номера и вернул телефон.
  
  “А теперь, - сказал Майк, - я думаю, вам лучше позвонить своим самым лучшим сотрудникам EOD”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы не можем позволить себе переместить его”, - сказал старший техник EOD.
  
  Спешная встреча происходила в одном из полицейских фургонов. Среди них была мадам Ласаль-Герино, которая выглядела взбешенной, когда все выходили, полковник, пара старших офицеров полиции и Майк, который ворвался внутрь с явной наглостью.
  
  “Там могут быть переключатели дрожи”, - продолжил техник. “Там может быть система локатора. Они могут наблюдать, насколько нам известно. Это может быть взорвано в любой момент”.
  
  Когда он сказал это, мобильный телефон террориста, лежавший в середине стола, начал жужжать.
  
  Большинство людей за столом смотрели на него, как на змею. Майк просто наклонился вперед и поднял его.
  
  “Да?” - сказал он, растягивая слова на своем самом лучшем южном наречии.
  
  “Как дела, Стив?” спросил мужчина. У него был слабый британский акцент, к которому примешивалось что-то еще. Майк вспомнил, что “инженер” обучался в британских школах-интернатах. Он говорил громко, так как на заднем плане играла музыка. Майк узнал мелодию как современный танцевальный хит. Он узнал ее главным образом потому, что это были вещи такого рода, которые часто можно услышать в стрип-клубах.
  
  “Тарахтишь”, - ответил Майк, почти крича. “Просто тарахтишь. Генератор все еще сломан. Может, позвать того техника?”
  
  “Да, я это сделал”, - озадаченно ответил мужчина.
  
  “Сейчас разговариваю об этом с парнем из посольства”, - протянул Майк, закатывая глаза. “Надеюсь, он справится с папой римским”.
  
  “А”, - понимающе воскликнул мужчина. “Я уверен, что так и будет. Или примерно к тому времени, когда приедет папа римский. Когда он приедет, ты, конечно, сможешь уйти”.
  
  “Большое спасибо”, - крикнул Майк, его глаза были холодны. “Большое спасибо. Мне пора идти. Позже”.
  
  “Позже”, - сказал мужчина.
  
  Майк нажал кнопку отключения и сосчитал.
  
  “Раз, два, три ...” Он закрыл глаза и подождал, а затем вздохнул. “Я думаю, он купился на это. Для иностранца один южный акцент звучит примерно так же, как другой. Они не могут отличить Алабаму от Северной Флориды.”
  
  “Ты с УМА СОШЕЛ?” Закричала мадам Ласаль-Герино. “Он мог решить, что операция провалилась, и взорвать нас всех до небес!”
  
  “О, выше”, - сказал Майк. “Это было именно то, что он сделал бы, если бы на звонок не ответили. Более или менее правильным голосом. Я знаю этого ублюдка. Он любит наблюдать, как все взрывается. Например, он установил таймер на ядерную бомбу на Андросе, чтобы она не попала к нам в руки. Если он почует, что что-то не так, он отключит его, просто чтобы посмотреть на красивые огоньки по телевизору.
  
  “Послушайте”, - продолжил он, обращаясь к специалисту EOD. “Войдите, выглядя как специалисты по ремонту. Это то, чего все в этом районе ожидают. Войдите в переднюю часть фургона; я видел , как он пользовался дверью, так что она не может быть подстроена. У вас есть его ключи. Расположитесь там, вне поля зрения. Твори свое волшебство. Но все же начинай раскалывать. Это будет крепкий орешек. ”
  
  “Это сработает”, - сказал один из старших полицейских, обращаясь к нодсу. “Мы можем дать вам защитную одежду. Вам придется упаковать свое снаряжение так, чтобы его не было видно”.
  
  “Не утруждай себя ношением прокладок”, - сказал Майк, посмеиваясь. “Если температура поднимется, они тебе не понадобятся”.
  
  “Вам нужно уйти”, - отрезала мадам Ласаль-Герино, поворачиваясь к старшему инспектору. “Я хочу, чтобы он убрался отсюда через пятнадцать минут”, - продолжила она, вставая. “Я собираюсь проинформировать президента”.
  
  “Что ж, интересно, что так взволновало ее сиськи”, - сказал Майк, вздыхая. “И кто именно возьмет трубку, если я уйду?”
  
  “Так и есть”, - сказал полковник Шатонеф, вставая. “Она сказала, что вы должны уйти, но не потому, что вы не могли взять телефон с собой. У кого-нибудь есть для него конкретное применение?”
  
  “Мы хотели бы проверить справочник”, - сказал один из гражданских за столом. У него была слегка военная выправка, и Майк определил его как DGSE. “Пробей несколько телефонных номеров”.
  
  “У нас уже есть список их всех”, - сказал старший инспектор.
  
  “Значит ли это, что ты не хочешь, чтобы я оставлял это у себя?” Спросил Майк, размахивая им в воздухе.
  
  “О, нет”, - сказал агент DGSE, улыбаясь. “Конечно. И ... постарайся быть таким же убедительным, каким ты только что был”.
  
  “Будет сделано”, - ответил Майк с южным акцентом. “Джентльмены, как бы я ни уважал возможности французской службы безопасности, вы не будете возражать, если я понаблюдаю за происходящим, скажем ... с расстояния в двадцать кликов или около того, не так ли?”
  
  “Вовсе нет”, - мрачно сказал полковник Шатонеф. “Я провожу вас до вашей машины”.
  
  “Я так понимаю, ты никуда не уезжаешь”, - сказал Майк, когда они шли к седану.
  
  “Нет”, - сказал Шатонеф, пожимая плечами. “Мое место здесь”.
  
  “Был там, сделал это, получил футболку”, - сказал Майк. “Я должен познакомить вас с песней под названием "Winter Born”.
  
  “Cr üxshadows”, - сказал Шатонеф, ухмыляясь. “Очень хорошая группа. Надеюсь, ты не будешь говорить людям, что я гот? Так трудно сохранять уважение, когда люди знают, что ты гот.”
  
  “Конечно, нет”, - ответил Майк, садясь в машину. “Когда наступит время папизма, крикни мне и покажи пьесу за пьесой, хорошо?”
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Шатонеф, протягивая руку. “Adieu .”
  
  “Даже я так хорошо знаю французский”, - сказал Майк, пожимая ему руку. Adieu означало Иди с Богом ; это было постоянное прощание. “Пойдем до свидания”.
  
  
  
  * * *
  
  “Так что ты выяснил?” Спросил Брюс, когда они отъезжали.
  
  Майк не потрудился ответить, просто взял свой мобильный телефон и набрал номер OSOL.
  
  “Пирсон”.
  
  “Иди карабкаться”.
  
  “Омлет”.
  
  “Это здесь, Боб”, - сказал Майк, выдыхая. “Нотр-Дам. Мы с водителем посольства выбираемся к чертовой матери из ”Доджа"".
  
  “Мы слышали”, - ответил Пирсон. “Вместе с очень резким сообщением о вашей встрече с мадам Двуименной”.
  
  “Габби Ласаль-Герино?” Сказал Майк. “Какая милая девушка. Мы так хорошо ладили”.
  
  “Так я слышал”, - сухо сказал Пирсон. “Я полагаю, был использован термин ‘невыносимо высокомерный’”.
  
  “Что? Насчет французов?” Спросил Майк.
  
  “Нет, о тебе”, - заметил Пирсон. “Но, да, высокомерный - хорошее слово. Не говоря уже о недостатке лидерских навыков. Все правительство тихо эвакуируется. Президент и мадам Двуименная уже уехали, забрав свои семьи. Президент должен был присутствовать на торжественной мессе папы Римского, но он прислал свои извинения. Вместо него идет какая-то мелкая марионетка, явно не в курсе событий.”
  
  “Ах, французский героизм во всей красе”. Майк вздохнул. “Шутки в сторону, у нас тут одна хреновая ситуация. Я ничего не знаю об EOD, по крайней мере, на этом уровне, поэтому оставляю это на усмотрение экспертов. И, как я уже сказал, убираемся к чертовой матери из ”Доджа"; я не вижу, как они могут предотвратить его взрыв."
  
  “Ваш телефонный звонок был перехвачен АНБ”, - сказал Пирсон. “Они узнали номер раньше нас и отследили звонок до Амстердама”.
  
  “Это мило”, - сказал Майк. “Взрыв бомбы запланирован примерно через шесть часов ...” Он сделал паузу. “Ты хочешь, чтобы я полетел в Амстердам?” - недоверчиво добавил он.
  
  “Решать тебе”, - ответил Пирсон. “Голос совпадал с голосом Ассадолы”.
  
  “Да”, - задумчиво сказал Майк. “Я был почти уверен, что это был он. Этот англо-пакистанский акцент. Но я должен сидеть на телефоне”.
  
  “АНБ все предусмотрело”, - сказал Пирсон. “Звонки с этого телефона будут переводиться на ваш спутниковый телефон. И они могут создавать искусственный фоновый шум от мероприятия в Нотр-Даме. Когда поступает звонок с того же телефона, на нем будет написано ‘Ассадола ’. ”
  
  “Должен любить современные технологии”, - кисло сказал Майк. “Брюс, - продолжил он, - “насчет лица. Шарль Де Голль. Наступи на него”.
  
  
  
  * * *
  
  С одной стороны, Майку нравился район красных фонарей Амстердама. Он заезжал туда во время своего европейского тура и попробовал продукцию, и это были прекрасные товары. Но в каком-то смысле это было слишком “тебе в лицо”. Когда он шел по одному из узких переулков района, занавеска за зеркальным окном сдвинулась, и очень привлекательная молодая женщина, рыжеволосая, в зеленом плюшевом мишке и на высоких каблуках, вышла и откинулась на подушки у окна. Она улыбнулась ему, когда он проходил мимо, и он рассеянно улыбнулся в ответ. Какой бы красивой она ни была, она была не той, кого он искал.
  
  Вдоль улицы тянулись бордели, похожие на тот, который он только что миновал, их “товары” небрежно выставлялись в витринах, бары топлесс, которые одновременно были борделями, публичные дома, которые также были барами, и “секс-клубы”, которые были частью каждого из них.
  
  “Звонок поступил откуда-то из района вышки сотовой связи 4793”, - сказал полковник Фэйган. Полковник был еще одним военным атташе é, в гражданской одежде, но гораздо менее зацикленным на себе, чем Форестер. С такой стрижкой и телосложением, как у Майка, они выглядели просто как два солдата, вышедшие повеселиться. “Это обслуживает квартал красных фонарей и некоторые районы вокруг него”.
  
  “Ассадоле нравятся женщины”, - ответил Майк. “И звуки, которые раздавались у него за спиной, доносились из бара, вероятно, из заведения топлесс, судя по музыке”. Он остановился у первого же, к которому они подошли, и пожал плечами. “Какая у нас ужасная работа”. Он заплатил за обе обложки банкнотой в пятьдесят евро, получив обратно сорок евро банкнотами в пять и десять евро и горсть монет в один евро.
  
  Начинался стрип-джойнт, темный, с единственным источником света, исходящим от трех сцен. В середине зала находилась главная сцена - длинный проход с шестом на обоих концах и качелями посередине. На нем танцевала блондинка, на которой не было ничего, кроме платформы и набитой деньгами подвязки, исполняя танец на шесте, который, должен был признать Майк, был впечатляющим. Женщины, бродившие по комнате, были не менее эффектными, в основном блондинки, длинноногие с большой грудью. Вы могли отличить подделки от настоящих, даже очень хороших подделок, и было очевидно, что в основном они настоящие.
  
  Они вдвоем расходятся по обе стороны сцены, небрежно бредут к задней части, затем возвращаются по своим следам с противоположных сторон. Там было две боковые комнаты, одна - “шампанская”, где, вероятно, за кучу денег можно было посидеть и поболтать с одной из девушек, потягивая шампанское, а другая - “танцевальная”, где за меньшие деньги девушки исполняли ”приватные танцы“ для своих ”друзей-джентльменов". Когда они вернулись на переднее сиденье, Майк сел на один из стульев вдоль стены и пожал плечами.
  
  “Я его не вижу”, - отметил Майк. “Но он может танцевать танец на коленях. Или отсосать, если уж на то пошло; это Амстердам”.
  
  “Я возьму комнату с шампанским”, - сказал Фэйган, ухмыляясь. “Но правительству США будет нелегко оплачивать мой счет”.
  
  “Дядя Сэм может себе это позволить”, - ответил Майк, протягивая пачку банкнот по сто евро. “Ведите подробный счет, и мы представим отчет о расходах”.
  
  Он схватил проходящую мимо блондинку и улыбнулся ей.
  
  “Не хочешь потанцевать?”
  
  Оказалось, что в комнате для приватных танцев есть несколько занавешенных кабинок. Майк, довольно очевидно, дернулся несколько в сторону, поймав сердитые взгляды мужчин в кабинках, одному из которых, конечно же, делали минет, и заставив девушку, которая была с ним, потащить его за собой в пустую.
  
  “Извини”, - сказал Майк, садясь в кресло. “Мне нравится смотреть”.
  
  “Это сильно противоречит домашним правилам”, - сказала девушка, садясь рядом с ним. Предыдущая песня не закончилась, поэтому им пришлось подождать следующей. “Я Ханна”.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Ханне”, - сказал Майк. “Я Майк”. Было так же разумно использовать его “настоящее” имя в качестве прикрытия. Девушке было насрать, кто он такой.
  
  “Это двадцать евро за приватный танец”, - сказала Ханне, снимая топ на бретельках. “Это пятьдесят евро за минет. Это две песни. Если ты не придешь к концу второй песни, что ж, я сделаю все, что в моих силах ”.
  
  “Я просто приглашу тебя на танец”, - ответил Майк. “Я могу прикоснуться?”
  
  “Ты можешь дотронуться”, - серьезно сказала Ханне. “Но если ты дотронешься слишком сильно, я скажу тебе остановиться. Если ты не остановишься, тебя вышлют”.
  
  “Я могу с этим жить”, - сказал Майк, когда предыдущий танец закончился и начался следующий.
  
  Девушка опустилась перед ним на колени, раздвинула его ноги и провела волосами по его промежности, затем медленно заскользила вверх по его телу, напевая при этом.
  
  Майк скользнул руками по ее спине и бокам, затем вверх по животу к высоким упругим грудям. Она явно танцевала недолго, так как они были естественными и почти не обвисали. Он продолжал водить руками по ее телу, нежно, дразня, в то время как она, в свою очередь, дразнила его.
  
  “Ты очень хорошо управляешься с руками”, - хрипло сказала Ханна.
  
  “Может быть, тебе стоит заплатить мне”, - ответил он, улыбаясь ей в глаза.
  
  “Очень милый”, - прошептала она ему на ухо. “Мне нравится”.
  
  “Я рад”, - сказал Майк, легонько лизнув ее в ухо. “Но все, что ты получишь, - это один танец. Я должен беречь силы для всех других девушек в округе”.
  
  Она захихикала над этим и опустила голову обратно, терясь лицом о его промежность. Затем она снова скользнула вверх и лизнула его в ухо.
  
  “Я думаю, может быть, ты жалеешь, что не заплатил за удар, да?”
  
  “Ты очень милая”, - сказал Майк, покусывая мочку ее уха. “Но мне нужно сдержать обещания и пройти много миль, прежде чем я усну”.
  
  Песня закончилась, и Ханна медленно попятилась.
  
  “Уооо”, - сказала она, протягивая руку за деньгами. “Это было веселее, чем обычно”.
  
  “Я рад, что тебе понравилось”, - сказал Майк, протягивая ей тридцать евро. “Береги себя”.
  
  Он вернулся в главную зону и огляделся в поисках Фэйгана, но полковника нигде не было видно.
  
  “Давай, чувак”, - пробормотал Майк. “Одного танца достаточно”.
  
  Когда прошло еще два танца, примерно шесть минут, Майк подошел к двери в зал с шампанским, скорее, к занавеске, и дал чаевые вышибале, чтобы тот впустил его без девушки.
  
  “Фэйган”, - громко позвал Майк.
  
  “Иду”, - ответил полковник напряженным голосом.
  
  Мгновение спустя он вышел из одной из кабинок, застегивая молнию на брюках.
  
  “Меня не волнует, что сказал этот комик”, - отметил Фэйган. “Если он думает, что в комнате с шампанским нет секса, он никогда не был в Амстердаме”.
  
  
  
  * * *
  
  Они посетили еще два стриптиз-заведения, где Майк очень демонстративно пригласил полковника станцевать один танец на коленях, пока сам занимал комнату с шампанским, и направлялись в другое, когда у Майка зазвонил телефон.
  
  Он шагнул в переулок, чтобы заглушить уличный шум, и нажал кнопку подключения.
  
  “Да?” - сказал он.
  
  “Техник уже в пути”, - сказал Ассадола. “Все в порядке?”
  
  “Ерунда”, - ответил Майк. “Ерунда. Последние несколько часов сижу здесь и смотрю, как мимо проезжают копы. Просто чудо, когда этот технарь появится.”
  
  “Он скоро будет там”, - сказала Ассадола. “Теперь ты можешь ехать. Как движение?”
  
  “Бэйд”, - сказал Майк. “Но, думаю, я вернусь в большом количестве тама после вечерних шоу”.
  
  “Это хорошо”, - сказала Ассадола. “Счастливого пути”.
  
  “Ставлю на это”, - ответил Майк, нажимая на разъединение. Он немедленно набрал OSOL и прошел процедуру scramble.
  
  “Поступил звонок”, - сказал Майк.
  
  “Мы слушали в режиме реального времени”, - ответил Пирсон. “За час до мессы папы римского”.
  
  “Он подошел к этому довольно близко”, - сказал Майк. “У этого техника, кем бы он ни был, будет не так уж много времени, чтобы убраться из города”.
  
  “Техник оказался бывшим членом ИРА”, - сказал Пирсон. “Бомба не только покрыта свинцом, она начинена минами-ловушками. Французы никогда не видели ничего подобного, но британцы видели; это была полная установка ИРА. Бомбы ИРА - это ... ”
  
  “Самый крутой в мире”, - закончил Майк. “Черт возьми, я ненавижу этих ублюдков из Прово. Теперь они продают свой опыт моджахедам”.
  
  “Мы поговорили с голландской полицией”, - сказал Пирсон. “Они не хотят наводнять это место, чтобы найти Ассадолу, по очевидным причинам. Но здесь также есть пара копов под прикрытием, которые передвигаются поблизости. И там есть тактическая группа наготове, если вам понадобится подкрепление ”.
  
  “Приятно это знать”, - сказал Майк, возвращаясь на улицу. “Я должен продолжать поиски”.
  
  “Ужасная работа, я знаю”, - сказал Пирсон, мрачно усмехнувшись. “ Нерон только играл на скрипке, пока горел Рим.
  
  “Вы не поверите, какой счет выставляет Фэйган”, - согласился Майк, глядя на полковника. “Я удивлена, что он все еще может стоять после всех тех минетов, которые ему делали”.
  
  “О, большое спасибо”, - сказал Фейган, качая головой. “Вы понимаете, что все эти звонки записываются”.
  
  “Как и большая часть того, что происходит в комнатах для приватных танцев”, - ответил Майк. “Я хотел бы, чтобы мы могли получить доступ к записям; это сделало бы все намного быстрее”.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Они пересекли улицу, лавируя между машинами, и направились к следующему стриптизному заведению. Это было довольно захудалое заведение: касса стоила всего три евро, а девушки были изрядно потрепаны. Толпа тоже была другой, в ней было больше мужчин с Ближнего Востока. Майк заметил, что это немного похоже на Ассадолу, и сделал двойной дубль. Но он был почти уверен, что это не он. И при парне не было никаких следов телефона. Он выглядел как поденщик и пялился на девушку на сцене так, словно она была Святым Граалем.
  
  Он обошел сцену и вернулся на передний план, встретившись с Фэйганом, который тоже заметил парня и отпустил его, затем направился в комнату с шампанским с одной из наполовину прилично выглядящих женщин.
  
  В этой комнате с шампанским были кабинки побольше, с диванами, достаточно широкими, чтобы их можно было использовать в качестве кроватей, и Майк поймал не одного парня за этим занятием, когда заглянул за занавески. Большинство из них этого не заметили, но девушки под ними заметили. В третьей кабинке он увидел цель. Он сидел на диване, откинувшись на спинку, с закрытыми глазами, и обнаженная рыжая девушка делала ему минет. Ее волосы, очевидно, были из бутылки, так как открытый пучок на лобке был темно-коричневым с проседью.
  
  Майк равнодушно опустил занавеску, затем сделал шаг вперед, вытаскивая пистолет, и отступил в кабинку. Он шагнул за занавеску, взял оружие двумя руками и аккуратно выстрелил Ассадоле Шаат в правое плечо, покрыв стоявшую перед ним шлюху брызгами крови.
  
  Шлюха с криком попятилась, когда Майк пересек комнату и схватил террориста за простреленную руку, повалив его на пол лицом вниз, пока он кричал от боли.
  
  “Какой из них код отключения?” Майк зарычал, наступая на раненое плечо террориста, чтобы удержать его, и вставляя 45-й калибр ему в ухо. “Какой из них?”
  
  “Пошел ты!” Прокричал Ассадола, затем перешел на арабский и разразился длинным, крепким ругательством.
  
  Майк сорвал телефон с пояса террориста и швырнул его через всю комнату, когда первый вышибала вошел в кабинку в ответ на выстрел и крики.
  
  “Отвали”, - сказал Майк, вытаскивая свой дипломатический паспорт и показывая его. “Это террорист, которого мы искали. Позвони в полицию, они все об этом знают”.
  
  “Опусти пистолет, и это сделаю я”, - сказал мужчина, доставая свой собственный пистолет.
  
  “Это дипломатический паспорт”, - сказал Майк, помахав им перед ним, а затем швырнул через всю комнату. “Если ты выстрелишь в меня по любой причине, то отправишься в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Опусти свой пистолет, вызови полицию, а я тем временем поговорю с этим джентльменом.” Он перенес вес тела на ногу, когда террорист закричал, а затем переложил пистолет на другое плечо. “Я могу пойти на два. Какой из них код снятия с охраны?”
  
  “ЛЕД!” Ассадола закричала. “Лед. Огонь для взрыва, лед для разоружения. Лед”.
  
  “Спасибо”, - сказал Майк, поднимая свой вес. “ Не пытайся двигаться, или я с удовольствием подстрелю тебя еще.
  
  
  
  * * *
  
  “Он сказал, что "Лед" - это разрыв связи”. Майк вернулся в самолет, откинувшись в кресле, с напитком в руке и наушником спутникового телефона, вставленным в ухо. Голландская полиция была не в восторге от стрельбы, не говоря уже о пытках подозреваемого. Но было удивительно, насколько хорошо работают дипломатические паспорта. Однако в данный момент он был персоной нон грата. Вот почему он сидел на аэродроме во Франции, довольно далеко от Парижа.
  
  “Итак, мы слышали”, - сказал Пирсон. “Вместе с тем, как вы получили информацию. Вы обычный одиночка, разрушающий коалицию, вы знаете об этом?”
  
  “Черт возьми, голландцы даже не смогли удержать Сбреницу”, - сказал Майк. “Зачем они нам нужны?”
  
  “Какова вероятность, что информация была достоверной?” Спросил Пирсон.
  
  “Зеро”, - признался Майк. “Я просто хотел посмотреть, что он скажет. Поищи что-нибудь для меня в Интернете, ладно? Google: "Некоторые говорят, что конец света наступит в огне ”.
  
  “Роберт Фрост”, - ответил Пирсон. “Я знаю стихотворение: "Некоторые говорят, что конец света наступит в огне, Некоторые говорят, что во льду ’. Это?”
  
  “Вот и все”, - задумчиво сказал Майк. “Они оба могут быть разобщены, но я так не думаю. Если папу римского задержат, если случится что-то, что замедлит движение толпы, они захотят подождать. Вероятно, есть таймер с мобильными телефонами в качестве резервного управления. Результат достанется не ему, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Пирсон. “Это отправляется на телефон в Германии, который подключен к веб-серверу. Затем он отправляет текстовое сообщение на веб-сервер. Любой может его просмотреть. АНБ взломало сервер и посмотрело, кто его посещал. Все ссылки исходили из Ирана. Но мы знаем, что некоторые из руководства "Аль-Каиды" все еще там. Схема на телефоне настроена на детонацию, если телефон не подключится к нужному номеру. Французы говорят о подмене сервера и системы вывода данных на телефон, но это немного сложнее. Честно говоря, они не хотят связываться с этим, если в этом нет необходимости.”
  
  “Я посмотрел на его мобильный телефон до того, как его забрали голландцы”, - сказал Майк. “Он только позвонил часовому о бомбе, и за два дня ему не поступало никаких звонков. Так что я не думаю, что уничтожение вызовет проблемы. Террористы-сунниты. Сторонники шиитов и боевики. Кто сказал, что сунниты и шииты не могут объединиться для борьбы с джихадом?”
  
  “Демократы”, - сказал Пирсон. “Ученые. Совет по американо-исламским отношениям”.
  
  “Все мудрые люди”, - сказал Майк. “У нас осталось меньше получаса. Я звоню Шатонефу”. Он отключился и набрал номер полковника.
  
  “Мой дорогой”, - сказал Шатонеф после того, как они переключились на скрэмблер. “Я понимаю, ты интересно провел время в Амстердаме”.
  
  “Я бы хотел сказать, что это было поучительно”, - ответил Майк. “Но это было не так. Как дела?”
  
  “О, все идет очень, очень хорошо”, - беспечно сказал Шатонеф. “Бомба оснащена противоугонными устройствами. Внутри корпуса находились детекторы движения, рентгеновские детекторы, ультразвуковые детекторы и даже детектор движения. Им удалось найти деталь, которая не была закрыта каким-либо детектором, и теперь им удалось, наконец, просверлить внутреннюю оболочку бомбы. Это все, что им удалось сделать. У нас осталось меньше тридцати минут до прибытия папы. И он отказался отменить свое прибытие, заявив, что если всем его детям суждено умереть, то он отправится вместе с ними ”.
  
  “Никто никогда не говорил, что папа римский был трусом”, - ответил Майк, поднимая телефон часового и рассматривая его с интересом. “Где ты?”
  
  “О, я перешел в фургон для прессы”, - сказал полковник. “Не имеет значения, здесь я или в командном центре. Поэтому я подумал, что посмотрю за ходом событий. Эти люди очень крутые. Они знают, насколько опасно то, что они делают. Но они продолжают. А, старший техник сказал мне, что они добрались до нержавеющей стали. Теперь они должны поменять сверла, да?”
  
  “Да”, - сказал Майк.
  
  “Они начинают проникать в корпус бомбы”, - спокойно сказал Шатонеф. “Они могут бурить только медленно. Это займет некоторое время. Возможно, не меньше десяти минут.
  
  Майк посмотрел на показания времени на своем мобильном телефоне и покачал головой. Было без семнадцати минут четыре.
  
  “Так у тебя есть семья?” Спросил Майк.
  
  “Жена Джози и трое детей: Клод, Колетт и Даниэль”, - ответил Шатонеф, как будто обсуждал погоду. “Они, к счастью, живут далеко за пределами Парижа. Джози собиралась поехать в город за покупками, но мне удалось ее отговорить. Даниэль только начинает ходить в школу. Они изучают английский в начальной школе, да?”
  
  “Вероятно, изучает какой-нибудь эквивалент "Frere Jacque’ по”английски, - так же спокойно ответил Майк.
  
  “Я полагаю, это ‘Янки Дудл”, ’ сказал Шатонеф, болезненно вздыхая. “По крайней мере, она часто пела ее, когда я был дома в последний раз”.
  
  “В этом есть смысл”, - сказал Майк. “Хотя меня всегда интересовала линейка макарон. Я не думаю, что макароны были основной группой продуктов питания в колониальной Америке”.
  
  “Думаю, что нет”, - согласился Шатонеф. “Вероятно, это было другое слово, и его изменили. У вас есть семья?”
  
  “Нет”, - признался Майк. “Когда-то я был женат. Из этого ничего не вышло”.
  
  “Это прискорбно”, - печально сказал полковник. “Учитывая то, что мы с вами делаем, всегда возможно, что мы не сможем оставить детей, если не сделаем этого раньше”.
  
  “Ну, у меня есть несколько человек, которым я не очень нравлюсь”, - отметил Майк. “Я бы не хотел, чтобы они вымещали это на детях, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Да”, - ответил Шатонеф. “Ваши подвиги в этом приключении сами по себе вызвали бы некоторую гневную реакцию”.
  
  “Я делал и похуже”, - сказал Майк, глядя на показания своего времени. Шесть минут. “На чем мы находимся?”
  
  “Они прошли через кожух”, - сказал полковник. “Они вставляют камеру в отверстие”. Наступила пауза, и Майк услышал, как полковник вздохнул. “Никогда не бывает хорошо, когда слышишь, как ругается специалист по обезвреживанию бомб”.
  
  “Неа”, - легко согласился Майк. “В чем проблема?”
  
  “Есть еще противотамперные устройства”, - сказал полковник на фоне приглушенного и удивительно спокойного французского. “И таймер. Осталось меньше четырех минут. Три минуты и сорок секунд.”
  
  “Интересно, почему они назначили его так рано?” Спросил Майк, напевая песню Пэта Бенатара.
  
  “Возможно, они перепутали часовые пояса?” Сказал Шатонеф, мрачно усмехнувшись. “Палестинцы сделали это однажды. У них был установлен таймер на палестинское время, и он сработал, когда бомбу несли к цели. Очень печально ”.
  
  “Ужасно”, - согласился Майк, мысленно подсчитывая оставшееся время. “Мой полковник, вы простите меня, если я не буду оставаться на линии? Помехи ...”
  
  “Я понимаю”, - сказал полковник. “Мне тоже нужно позвонить. Adieu .”
  
  “До свидания”, - сказал Майк, отключая звонок и поднимая трубку телефона террориста. Он вызвал список быстрого набора и нажал на номер “Пожар”.
  
  
  
  * * *
  
  Седрик Жалаберт был техником EOD в течение десяти лет. Его выбрали в качестве “точечного” разоружителя устройства из-за его опыта и того факта, что “оно” все еще у него было. Были техники, которые работали со взрывными устройствами дольше. Но те, у кого был реальный опыт обращения с настоящими взрывчатыми веществами, как правило, теряли преимущество через некоторое время. Они видели, как слишком многих их собратьев со временем разнесло на куски. Он знал одного британского взрывотехника, который встал во время разоружения, отошел достаточно далеко, чтобы оказаться за пределами зоны взрыва, а затем пережил полный, буйный нервный срыв. Так что это всегда был компромисс между опытом и преимуществом.
  
  У Седрика все еще было “преимущество”, но он знал, что теряет его, наблюдая за обратным отсчетом таймера. Ему пришлось проникнуть в устройство постановки на охрану, чтобы обезвредить бомбу, но она была заряжена противовзрывными устройствами. Визуальный таймер был совершенно не нужен. Кто бы ни установил это на место, он сделал это исключительно для того, чтобы подшутить над любым техником, который зашел так далеко, как это подшучивало над ним.
  
  Он выбросил из головы обратный отсчет и повернул свой драйвер, который находился на конце длинной подвижной палочки, на место на первом винте, чтобы снять панель управления. У него было несколько волшебных палочек, протянутых через узкое отверстие, которое они просверлили в свинце и стали, окружающих бомбу; это было все равно что пытаться обезвредить ее через соломинку. Он любил давление — ел его ложкой. Он также знал, что у него нет времени; на таймере оставалось меньше двух минут. Но он собирался продолжать работать над проблемой, пока устройство не сдетонирует.
  
  “Входящий вызов”, - сказал мастер-сержант Мимоун. Он был руководителем группы, но не в этом суть, и он наблюдал за различными мониторами, перепроверяя прогресс Джалаберта. “Огненный контур’.
  
  Джалаберт замер, когда зазвонил телефон. Они не смогли отключить его из-за его выхода, и теперь, похоже, террористы поторопились. Возможно, им наконец стало известно, что бомба у полиции.
  
  “Это номер часового”, - прорычал Мимун. “Телефон, который мы дали американскому агенту”.
  
  Джалаберт переключился на просмотр таймера обратного отсчета, когда телефон в бомбе громко зазвонил раз, другой…
  
  “Таймер остановился”, - сказал он, снова прикладывая отвертку к винту.
  
  “Огонь’ был кодом отключения, ” сказал Мимун, вздыхая. “Но его все еще можно активировать по другому контуру”.
  
  “Больше нет”, - ответил Жалаберт, переключаясь на другой инструмент и перерезая соответствующую проволоку. “У нас есть максимум десять минут. Но я могу закончить за это время”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк вошел в номер и огляделся.
  
  “Магделена?” - позвал он, бросая свою спортивную сумку на стол в гостиной.
  
  В своем номере, на кровати, он нашел записку, написанную на канцелярских принадлежностях отеля.
  
  
  
  Дорогой мистер Дункан,
  
  Я встретила приятного пожилого джентльмена у бассейна. Он очень милый, и я ему очень нравлюсь. Я согласилась путешествовать с ним. Я благодарю тебя за то, что вытащил меня оттуда, где я была.
  
  Магделена
  
  
  
  “Что ж”, - сказал Майк, выдыхая. “Это решаемая проблема. Я понятия не имел, что мне с ней делать”.
  
  Он снял с пояса спутниковый телефон и набрал номер.
  
  “Хардести? Готовься. Поскольку Амстердам закрыт, мы возвращаемся в Россию ”.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  “Майклу Дункану очень не рады в Голландии и Франции”, - сказал Пирсон. “И они прекрасно понимают, что это была личность для прикрытия, поэтому я бы посоветовал оставаться на свободе от своего имени”.
  
  “Я тоже не планировал туда ехать”, - признался Майк, с трудом объезжая выбоину. В ухе у него был наушник, а обе руки лежали на руле, чтобы преодолевать паршивые российские дороги. “Ну, может быть, в Амстердаме. У меня там свидание с проституткой”.
  
  “Президент, однако, доволен, несмотря на дипломатические последствия”.
  
  “Рад это слышать”, - коротко сказал Майк.
  
  “Он поинтересовался, откуда вы узнали, что это Пожарный контур”, - сказал Пирсон.
  
  “Скажи ему, чтобы прочел Роберта Фроста”, - ответил Майк. “Или послушай Пэта Бенатара”.
  
  “Серьезно”, - сказал Пирсон.
  
  “Честно говоря, это было меньше, чем пятьдесят на пятьдесят”, - ответил Майк. “Но это все равно должно было сработать. Поэтому я подумал об интересах Ассадолы. Песня зацепила меня больше, чем стихотворение. В песне парень вступает в бой с огнем, но режущая часть, наносящая урон, - это лед ”.
  
  “И это все?” - Ошеломленно спросил Пирсон.
  
  “Вот и все”, - ответил Майк. “Пэрис в любом случае был обречен. Я, вероятно, позволил бы этой проклятой штуке сработать, если бы не дети, которые могли погибнуть. И, черт возьми, Шатонеф - это исключение, которое подтверждает правило о том, что все французы - ублюдки ”.
  
  “Что ж, в твоем распоряжении еще больше денег”, - сказал Пирсон, удивляясь ответу. “Еще пять миллионов. Возможно, французы должны были бы заплатить за это, но они не желают признавать, что вы спасли Париж от уничтожения ”.
  
  “Нормально для них”, - ответил Майк.
  
  “И я не думаю, что на этот раз есть хоть какой-то шанс получить отчет о последствиях?” Неуверенно сказал Пирсон.
  
  “Нет”, - ответил Майк. “Они меня не интересуют. Штабные офицеры в них писают”.
  
  “Где ты сейчас?” Спросил Пирсон, вздыхая. Всего один раз он хотел бы послушать "Призрака". Я не слишком многого просил?
  
  “Россия”, - сказал Майк, взглянув на небо, которое было серым и полным снега. “Но погода действительно становится дерьмовой, поэтому я направляюсь на юг. Вероятно, в Джорджию. Здесь много симпатичных проституток из Джорджии. Я собираюсь пойти посмотреть, как выглядит оригинальное перо. ”
  
  “Кавказская Швейцария”, - сказал Пирсон с усмешкой в голосе. “Я был там несколько месяцев, тренируя местных коммандос, и девушки, да, потрясающие. Постарайтесь не ввязаться в эту пограничную войну, которая разворачивается там, внизу. Чеченцы используют Грузию как базу для операций против русских, и русские начинают от этого уставать ”.
  
  “Я собираюсь держаться подальше от Чечни”, - согласился Майк. “А также от Осетии и всего остального. Вообще-то я вроде как ищу место, где можно было бы осесть на некоторое время. Мне понравились Клавиши, но действие было слишком горячим для меня ”.
  
  “Попался”, - сказал Пирсон, его ухмылка была видна по всей сети. “Итак, вы направляетесь в страну, которая находится на грани войны с Россией, в район, где террористы свободно передвигаются и через который перевозится как оружие массового уничтожения, так и меньшее зло. Слишком жарко. Попался.”
  
  “Нет, правда”, - запротестовал Майк. “Я просто ищу безопасное место, чтобы приклонить голову”.
  
  “Как скажешь”, - сказал Пирсон, посмеиваясь. “Береги себя”.
  
  “Разве я не всегда так делаю?” Спросил Майк, нажимая на разъединение.
  
  Он ехал по небольшой проселочной дороге, которая, согласно карте Мишлен, вела в неопределенном направлении Джорджии. Но больше всего он искал тишины и уединения. Наконец, он заметил едва посыпанную гравием дорогу, которая вела в бесконечные березовые леса, покрытые ранним зимним снегом.
  
  Он приглушил скорость седана Mercedes последней модели, пока не убедился, что остался совершенно один. Затем он отъехал на обочину, вышел и начал доставать припасы, бросив свое оружие на заднее сиденье седана.
  
  Сначала там было удобное кресло с откидной спинкой. Затем холодильник с холодной пепси. Затем подстилка для пончо, поскольку было чертовски холодно. Затем он достал пару пластиковых стаканчиков и бутылку бурбона "Мейкерс Марк". Он наполнил один из стаканчиков льдом, затем налил в него пепси и поставил в держатель на стуле. Затем он сел в кресло с откидной спинкой, натянул подушку пончо на ноги и подоткнул ее. Наконец, трясущимися руками он снял крышку с бутылки Maker's Mark и, поднеся бутылку к губам, сделал большой глоток.
  
  “Какого хрена я все это делаю?” Тихо спросил Майк. “Я бросаюсь спасать девушек, которых меньше всего волнует ’мой вид‘. Меня подстрелили за то, что я остановил ядерную бомбу для страны, которая даже не знает о моем существовании? Я взял на себя СМЕЛОСТЬ УНИЧТОЖИТЬ ПАРИЖ! О ЧЕМ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, я ДУМАЛ? ” он закончил криком, который был очень близок к первобытному воплю.
  
  Лес был пустынным, темным и глубоким и не отзывался, когда начал падать снег.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Око бури
  автор : Джон Ринго
  
  
  Посвящение
  
  
  Джиму Бэйну, моему наставнику, моему издателю и моему другу.
  
  Просто пытаюсь заплатить вперед.
  
  
  Благодарности:
  
  
  Я хотел бы поблагодарить некоторых людей за их помощь в том, чтобы наконец закончить этот роман.
  
  Джим Бэн, умерший на три дня раньше, чем я, наконец, придумал, как продолжить историю Майкла О'Нила. Потому что, клянусь Богом, я слышал, как он сказал: “Сделай это так, Джонни”. Это для тебя, Джим.
  
  Мириам Слоун за массаж спины, горячий чай и просто за то, что она такая.
  
  Роуг, Джессика и остальные из Cruxshadows.
  
  Тому Кратману и Джули Кокрейн за расширение видения вселенной Aldenata и персонажей в ней. И за то, что сказали мне: "Дело сделано, Джон. Включи это’.
  
  Бен-Дэвиду Синглтону за организацию моих рандомизированных персонажей, систем и ОО.
  
  Спасибо различным участникам RingTAB за исправление некоторых очень очевидных ошибок.
  
  Конрад Чу, доктор философии, и Дуг Миллер, USAR по физике и электротехнике, соответственно.
  
  А теперь приступаем к шоу.
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  
  Испытания, с которыми вы сейчас сталкиваетесь
  
  Они не превышают твоей воли
  
  Ибо нет ничего под небом
  
  Ты не можешь преодолеть
  
  
  Основные моменты
  
  Око бури
  
  
  
  Когда его защита рухнула, проникающий послин, наконец, вцепился в боковую стеклянную броню Ричарда Вехтера и начал рыть норы.
  
  Даже многотысячетонная громада континентального осадного подразделения SheVa Mark VII могла нести только самую тяжелую броню вперед. Боковое стекло состояло всего из двухсот сантиметров сверхплотного, сверхпрочного композита, изготовленного только лучшими индийскими мастерами. Умный снаряд послинов сначала деформировался, создавая бронированный плацдарм на корпусе, а затем выпустил концентрированную струю генерируемой термоядерным синтезом плазмы, быстро прожигающую огнеупорную броню. Как только в мясистом центре образовалась дыра, внутрь отсека выстрелил бронированный пенетратор, содержащий всего десять микрограммов антивещества.
  
  Экипаж "Шевы" из четырнадцати человек знал, что после попадания в корпус пробойного снаряда извлечь его практически невозможно; лучший способ выжить - это вычерпать воду. Три тяжелые бронированные эвакуационные машины класса "Тейлор" выскочили из-под "Шевы" и устремились в тыл. Они были уничтожены плазменным огнем с "Редута послинов" в тот самый момент, когда "Шева" выпустила огонь из всех люков, а шеститысячетонная башня поднялась на пятьдесят метров в воздух на актиническом шаре ядерного огня.
  
  Как только был уничтожен последний Шева, послины объявили кастовый раунд. Маневрирующий HVM быстро разбросал свой заряд бомб с антивеществом по фронту приближающейся линии САУ и распался, когда взорвалась последняя из них.
  
  Почти одновременно взорвались еще сто девяносто девять бомб, каждая из которых эквивалентна шестнадцати мегатоннам тротила.
  
  Как только значок снаряда casta появился на его дисплее, рядовой Хулио Гарсия бросил снаряд на землю и присел, вопреки всякой надежде, что снаряд выроет для него яму до того, как сработает casta. Стрелять бомбами было бесполезно, это только заставило бы их сдетонировать раньше. Единственное, что мог сделать бронированный корпус боевых скафандров, это окопаться и попытаться переждать детонацию. Боевая броня, изготовленная индои, действительно была очень прочной, но взрыв мощностью в 16 мегатонн имел более чем равные шансы разорвать даже скафандр ББС на мелкие кусочки.
  
  Когда грязь R-1496 Delta фонтаном взметнулась вверх, бронированный пехотинец нырнул в дыру. В такие моменты он серьезно пересматривал свое решение покинуть ад Нью-Чикаго.
  
  Хулио было двадцать три, очень молодой для рядового в ACS. Он вырос в пригороде Нью-Чикаго, подземном городе, оставшемся после вторжения послинов на Землю. Убежища, в общем и целом, выполнили свою работу по поддержанию жизни ядра цивилизации на протяжении всей осады, но большинство людей покинули их как можно быстрее, как только угроза со стороны послинов была устранена.
  
  Однако в любой ситуации с беженцами ядро, обычно составляющее около десяти процентов, отказывалось покидать лагерь или, в данном случае, подземный город. То ли из-за лени, то ли из-за продолжающейся паранойи по поводу того, что привело их в убежище, “отказники” были проблемой в любой восстановительный период.
  
  Правительство Земли отреагировало на это медленной концентрацией беженцев. По мере того, как каждый подгород постепенно извергал свое население беженцев, те, кто предпочел остаться в Городах, были перемещены в другие города и медленно концентрировались. Как только отказники были полностью сконцентрированы в четырех или пяти городах, их, по сути, бросили гнить.
  
  Еда была минимальной и, как правило, невкусной. Зайдите в одну из зон приема пищи, проведите пальцем по вживленному чипу, и вам дадут отмеренное количество порции. Коричневая, неаппетитная субстанция была питательной и даже сытной, но имела консистенцию влажного картона и примерно такой же вкус.
  
  В Городах не было работы, и дело было не столько в распространении преступности, сколько в том, что это был единственный действующий бизнес. Они были центрами незаконного оборота наркотиков, незаконной продажи оружия (и в послевоенном мире, что тебе пришлось работать за оружие, чтобы быть незаконным) и проституции. Действительно, многие люди думали, что они все еще существуют только для того, чтобы все преступники могли быть сосредоточены в одном месте. Общее мнение поверхностников сводилось к тому, что лучше всего использовать города в качестве свалок и что в конечном итоге правительство просто выбросит туда несколько газовых бомб и покончит с ними.
  
  Хулио был в бандах, это был единственный способ выжить. И он торговал, и убегал, и даже убивал, чтобы выжить в Городе. Но у него не было судимости. Немногочисленная полиция в городах сосредоточилась на обеспечении безопасности продовольственных центров и на том, чтобы убедиться, что никто не причинил вреда основной инфраструктуре. То, что происходило за пределами этих нескольких безопасных зон, редко попадало в поле их зрения. Даже когда это произошло, им было все равно.
  
  “Вас изнасиловали? Это тяжело, мисс. Может быть, вам стоит переехать в другое место”.
  
  Выходов из городов было немного. На поверхности не было большой нехватки рабочей силы, и поверхностники считали урберов низшими из низших отбросов. После потери десятков кораблей колонистов в результате различных аварий и "непредвиденных нападений послинов из дальнего космоса’ колонизация стала гораздо менее привлекательной.
  
  Был один путь не только из города, но и к довольно хорошей жизни, но он зависел от того, удастся ли выжить в нем. Военные постоянно набирали рекрутов. Ему было поручено “восстановить” зону гибели послинов, участок галактики протяженностью в триста световых лет, состоящий из небольших звезд и планет, либо изначально непригодных для жизни, либо превратившихся в радиоактивные пустоши. По мере продвижения послины разграбляли захваченные планеты, а затем, гораздо чаще, чем нет, ввязывались в разрушительные межпланетные войны, которые превращали мир в развалины. Но даже халк имел некоторую ценность. Глубинные шахтеры индои все еще могли добывать полезные ископаемые, и как только их мегаскребни, похожие на корабли, были установлены, индои могли строить фабрики, жить и работать везде, где было подобие атмосферы. Им было все равно, как выглядит мир, они просто хотели простора для своего быстро растущего населения.
  
  Так была установлена схема. Флот, а удар флота, его наземное подразделение и истребители, уничтожат планету от концентрированных инвазий послинов. Затем приходила специализированная человеческая компания и устанавливала полностью очищенную зону. Последними прибывали индоуи, строили свои мегаскраперы, используя технологию, которая слишком сильно напоминала волшебство, и заселялись. Другие компании по охране людей обеспечивали бы безопасность растущих городов, не подпуская послинов, когда они могли, и убивая любого, кто проникал к мегаскраперам.
  
  Это была работа, которую искал Хулио, хорошая безопасная работа в охранной компании. Но они не набирали людей в городах. Им нужны были обученные солдаты. Итак, сначала вам пришлось провести время в подразделении безопасности флота, FP bully-boys, или в одном из пехотных подразделений.
  
  Хулио пытался попасть во флот сам, пройти обучение на техника флота было бы даже лучше, чем получить должность охранника. Но все места во флите были заняты. Только после того, как он присоединился, он обнаружил, что флот был ... ограниченным. К концу войны Северная Америка была отрезана, а Европа фактически разрезана на ленточки. Таким образом, большая часть сменного персонала флота прибыла с островов Юго-Восточной Азии, особенно из Индонезии и Филиппинских островов. В эти дни на флоте оставалось несколько оригинальных офицеров и сержантов из Северной Европы, но это были примерно 90% индоевропейцы с небольшим количеством выживших китайцев. Это не было чем-то официальным, но было удивительно, как мало выживших из остального мира попали во флот.
  
  Удар флота, однако, был менее ограничительным. Также менее заманчивым. Задачей флота, когда они захватывали планету, было пролететь над головой и поразить скопления послинов орбитальными кинетическими ударами или, иногда, взрывом сверхмощной плазмы. Это было примерно так же опасно, как стрелять рыбу в бочке; за пятьдесят лет не было ни одного серьезного столкновения с космическими кораблями послинов. Первые три волны Флотов, разрушенные подразделения, которые снова и снова восстанавливались, пролили кровь, чтобы создать эти условия. Это также объясняло нехватку людей на флоте с североевропейским происхождением; миллионы мужчин и женщин погибли в тех боях.
  
  Ударному флоту, однако, пришлось выполнить остальную работу. Им пришлось спуститься на землю и откапывать самых умных, тех, кто окопался и пытался удержаться. Они охотились и очищали планету в течение года или больше, живя в грязи, пока она не считалась "умиротворенной”. И иногда они попадали в такое дерьмо, как это, серьезно укрепившиеся силы послинов с умным командиром. Настолько серьезно укрепившиеся, что Флот, несмотря на постоянные обстрелы, не смог победить их с орбиты.
  
  Именно тогда "Удар флота" заработал свою плату. И особенно подразделение "Шева" и ACS, самые элитные из наземных боевых сил.
  
  Когда он взмыл вверх, готовый к взрыву, Хулио увидел еще одного пехотинца, скорчившегося у своей норы. В яме хватало места только для одного, но скафандр другого был мал, и рядовой чуть ли не звенел, чтобы тот навалился сверху. Но скафандру, похоже, было наплевать на то, что по всей площади вот-вот обрушится поток энергии в миллион джоулей. Владелец костюма просто присел, вытянул скальные домкраты и, встав на колено, ударил метровыми домкратами вниз до тех пор, пока перчатки костюма не уперлись в землю сжатыми в кулаки руками.
  
  Взрыв "Титаника" отключил почти все датчики. Но просмотр квантового состояния и считывание нейтронов, особенно нейтронных, все еще работали. В адском свете, отбрасываемом разлагающейся материей, Хулио мог видеть, как скафандр наклоняется к плазме, казалось бы, ничего не боясь, даже наслаждаясь потоком разделанных атомов. Температура скафандра Хулио подскочила на шестнадцать градусов, несмотря на все усилия его системы защиты окружающей среды; он с трудом мог представить, что испытывает другой человек, носящий скафандр, и не хотел этого.
  
  Как только плазменный разряд прошел, Хулио начал выбираться из ямы, проверяя свои показания, чтобы увидеть, кто в его отделении выжил. Но система ПОМОЩИ его скафандра автоматически отклонила его просьбу и лихорадочно ввела имя на его HUD, карат лежал прямо на скафандре рядом с ним. Владелец был невысоким, но похожим на вилку, его костюм был покрыт странным рисунком, похожим на зеленого монстра. Несмотря на взрыв плазмы, дизайн все еще оставался безупречным, так что он был четко выгравирован глубоко в скафандре, возможно, даже вплетен в саму атомную структуру.
  
  Скафандр медленно встал и топнул обеими ногами по видимой земле. Отпечатки хрустнули на стеклянной поверхности и дали владельцу твердую опору, как быку, копающему землю перед атакой.
  
  “Генерал О'Нил?” Спросил Хулио, пораженный тем, что командир корпуса находится прямо на передовой. “Сэр? С вами все в порядке?”
  
  “Лучше, блядь, не бывает, рядовой”, - прорычал генерал-лейтенант Майкл О'Нил. “Ядерная бомба лучше химчистки. А теперь давай надерем задницу какому-нибудь почтальону”.
  
  
  
  * * *
  
  Командир послинов был хорош, но он только что совершил свою первую ошибку. На самом деле, две. Снаряд casta, названный в честь слегка безумного профессора-человека, который первым создал кассетную бомбу из антивещества, находился немного в стороне от подразделения ACS, развернутого на равнине. Если бы это было прямо над головой, Майк бы окопался, как и все остальные. Но когда он увидел развертывание, то сразу понял, что ядерные бомбы, какими бы большими они ни были, находились слишком далеко, чтобы уничтожить САУ, особенно индивидуальный костюм, который он носил.
  
  Вторая ошибка командира заключалась в том, что он вообще не использовал casta. Взрыв, вероятно, задел несколько "вишен", которые были слишком медлительны, чтобы копать, и, конечно же, отключил связь между скафандрами, пока плазменный поток был над районом. Но это заняло всего мгновение. Защитникам послинов пришлось бы укрыться в своих бункерах, чтобы избежать взрыва. Им потребовалось бы некоторое время, чтобы вернуться на позицию, и это предполагало, что их связь была отключена не полностью. Однако 11-й-й корпус ACS, “Черный Тайрон”, должен был быть готов взводить курок буквально через несколько секунд после взрыва. Они чертовски хорошо справились лучше быть готовым , иначе им придется иметь дело с ним . Любой в Корпусе, от самого низкого рядового — вроде паренька, съежившегося в норе, — до командиров своих дивизий, предпочел бы сразиться с послинами голыми руками, чем подвести их. И эти ублюдки были на расстоянии бега от внешних укреплений послинов.
  
  Майк и сам подумывал вызвать casta, но ему пришлось бы убеждать высшее командование флота, что это “разумное действие”. Гребаные фишки. Они больше беспокоились о потере скафандров, каждый из которых стоил столько же, сколько корвет, чем люди, но на это все равно потребовалось бы время. Времени у него не было. Поразив отряд кастой, командир послинов выполнил за него свою работу.
  
  Майк воспользовался моментом, пока плазма омывала его костюм, чтобы нанести быстрый штурмовой осколочный удар. Это было довольно просто. Кастеру бы это понравилось. “Возьми внешнюю оборону”.
  
  “Редут” послинов на самом деле был небольшой горной цепью, возвышающейся над равнинами со всех четырех сторон, геологическим термином был ‘базолит’. Это была последняя крупная точка сопротивления на R-1496 Дельта, полностью наводненная послинами и их автоматизированными кузницами. В верховьях находились тяжелые противокорабельные и ракетные установки, которые перехватили все, что бросил в них флот, и фактически вывели из строя два эсминца, попавших под его обстрел. Горы, вероятно, когда-то покрытые деревьями, но теперь покрытые шлаком и черные от титанических взрывов, были непроницаемы из космоса. Это привело к тому, что они оказались на земле.
  
  Пока у них были еда и материалы для боеприпасов, а Майк держал пари, что командир запасся и тем, и другим, послины могли скрываться бесконечно. Этого нельзя было допустить. Ему было поручено расчистить этот грязный шар, и он, черт возьми, собирался его расчистить.
  
  Даже когда он разговаривал с рядовым, приказы доходили до командиров дивизий, а затем распределялись по бригадам, батальонам, ротам и даже отдельным солдатам. Первым делом прозвучал основной приказ: “ЗАРЯЖАЙ!!!”, а затем тонкости “ЗАРЯДИ ЭТУ ПЛАЗМЕННУЮ ШАХТУ!” были отфильтрованы через командиров. В общей сложности это заняло около тридцати секунд, что в бою довольно долго. Но это уж точно лучше, чем адъютанты на лошадях.
  
  Майк тоже не собирался позволять своим парням опередить его в этом. Он двинулся вперед, сначала медленно, затем ускоряясь, переводя свой скафандр на бег и расслабляя ноги, чтобы скафандр мог превосходить способность человеческих ног мелькать взад-вперед. Остальные подразделения придерживались скорости своих самых медленных скафандров, сохраняя аккуратную линию, когда они бежали вперед. Таким образом, Майк, который освоил технику бега на скиттере еще до того, как большинство командиров его бригады "родились", вырвался вперед.
  
  Оборона послинов медленно восстанавливалась, по мере того как Бого-Короли вытаскивали своих нормальных людей из своих глубоких нор, возвращались на позиции и вели огонь. Стена полигона представляла собой одну взаимосвязанную защиту за другой, и стреляющий скафандр мгновенно становился мишенью для каждой из позиций в зоне досягаемости, когда они включались.
  
  Но поскольку скафандр справлялся с бегством и уклонением, он мог свободно поднять свое грави-ружье и вступить в бой. Грави-пушка М-288 разгоняла гранулы обедненного урана до заметной доли скорости света, так что каждое попадание в нее вызывало небольшой кинетический взрыв.
  
  Большинство взрывов раздавалось за пределами огневых позиций. Майк стрелял и двигался в скафандре более полувека, и у него было чертовски мало рабочего времени. Ему пришлось бы попросить его ПОМОЩИ, чтобы подсчитать количество планет, на которых он сражался с послинами, и это не считая пяти лет ежедневных сражений с ними на Земле во время вторжения. Стрелять на бегу было для него так же естественно, как дышать, и гораздо точнее. Гравитационные снаряды входили в крошечные огневые щели и взрывались внутри бункеров.
  
  Это не означало, что он не принимал огонь на себя. С той же скоростью, с какой он уничтожал одну точку защиты, подключалась другая. Но поразить летящий костюм было непростой задачей даже для защитников Короля-Бога с автоматизированными системами. Во-первых, он двигался со скоростью более двухсот километров в час по прямой, и скафандр добавлял боковых рывков, особенно когда обнаруживал на нем системы наведения. Оно телеграфировало ему о том, что происходит, полуинтеллектуальный нижний слой скафандра посылал ему тщательно закодированные сигналы, а ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ посылал маленькие искорки, которые сообщали ему, когда что-то будет происходить. Майк, скафандр, ПОМОЩНИК - все они десятилетиями сражались вместе и существовали как почти кибернетический организм, три системы с единым разумом.
  
  По большому счету, он был самым смертоносным пользователем скафандра за всю короткую историю ACS. И теперь он доказал это, бросившись в одиночку сквозь ураганный огонь, пока не оказался прямо у бункера, на который нацелился.
  
  Это не означало, что он не принимал огонь на себя; бункеры были сблокированы, чтобы поддерживать огонь друг друга. Но другие скафандры, тысячи которых были разбросаны на нескольких километрах открытой равнины, начали подтягиваться. Теперь послинам приходилось беспокоиться не только об одном скафандре.
  
  Однако он не стоял на месте. Прямое попадание из одной из многочисленных тяжелых плазменных пушек или пусковых установок сверхскоростных ракет, прикрывающих бункер, убило бы его. Итак, он продолжал пробегать мимо первой точки защиты, когда одна рука взметнулась и бросила жезл самоубийцы в крошечную огневую щель.
  
  “Батончик для самоубийц” представлял собой ручную гранату на антивеществе, десять сантиметров в длину и один сантиметр в диаметре, предназначенную для армагеддона мгновенного действия. Чтобы произвести слишком сильный взрыв, не требуется много антивещества. Таким образом, гранаты были регулируемыми. Небольшое количество содержащегося в нем АМ будет выпущено при контролируемой детонации. Но, “разбрызгивая” оставшуюся часть, он уменьшал взрыв до того, чего желал пользователь. “Брызнувшая” антивещество все еще была адом на земле, но это был не армагеддон на блюдечке. Если вы были достаточно далеко, чтобы ручная граната не убила вас, брызнувшее антивещество, вероятно, не убило бы. В руководстве по эксплуатации к “устройству уничтожения материи” M-613 конкретно указано, что они “не предназначены для использования в ситуациях с захватом заложников”. Итак, поехали.
  
  Граната Майка скользнула в щель, и мгновение спустя из отверстия размером с голову вырвался сноп серебристо-зеленого огня. Но это не соответствовало его целям. Итак, Майк зарядил еще один, все еще петляющий вокруг небольшого холмика, из которого состоял бункер, и бросил его внутрь. Первый был установлен на мощность, эквивалентную шестнадцати килограммам тротила. Он рассчитывал, что это разрушит бункер. Если это не поможет, то это сделает тысяча килограммов тротила. Черт возьми, он все еще был на порядок дальше от своего полного выхода. Они не зря назвали их барами самоубийц.
  
  На этот раз передняя часть бункера разверзлась серебристо-зеленым цветком, оставив дымящуюся дыру. То, что защищало позицию, исчезло, превратившись в газообразное вещество, едва уловимое лучшими сенсорами. Частично обрушенный туннель, уходящий вниз аркой. Он был достаточно велик, чтобы в нем могла проехать лошадь или послины размером с лошадь, так что на вершине груды обломков было достаточно щели, чтобы пролезть.
  
  Майк спрыгнул в яму и начал карабкаться по обломкам как раз в тот момент, когда чья-то рука опустилась ему на плечо.
  
  “Сэр, не могли бы вы, пожалуйста, хоть раз позволить нам идти первыми?” Сказал старший сержант Томас Роулз. Начальник его службы безопасности явно устал от попыток не отставать.
  
  “О, конечно, пусть будет так”, - сказал Майк, отступая от ямы. “Но я подхожу лучше”.
  
  “Есть способы это исправить, сэр”, - сказал Роулз, вытаскивая батончик для самоубийц и бросая его в яму. Он быстро нырнул в сторону и прижал генерала спиной к стене разрушенной позиции.
  
  “Ты должен следовать за ними быстро”, - запротестовал Майк. “Используй ботинок, не мочись на них!”
  
  “И, как вам хорошо известно, антивещество остается во взрывоопасном веществе, сэр”, - сказал Роулз, слегка вздохнув. В общении со своим боссом у него иногда возникало ощущение, что он взрослый, а генерал намного старше - ребенок. Генерал О'Нил почти неизменно был оптимистичным и позитивным до предела. Но сержант был с ним достаточно долго, чтобы знать, что это во многом обычай.
  
  Казалось, что каждый выживший из "Поколения войны” кого-то потерял. Действительно, когда пять из шести человек на земле были уничтожены и часто съедены послинами, целые семьи, кланы, племена и даже нации были уничтожены, как будто их никогда и не существовало. В случае с О'Нилом он потерял жену, отца и одну дочь. Его единственная оставшаяся дочь была жива только потому, что ее воспитали индоуи. И это воспитание изменило ее до такой степени, что генерал счел ее почти нечеловеком. По сути, он потерял все на войне. Он так и не женился повторно, и никогда за те два года, что сержант охранял его, сержант даже не намекнул на романтический интерес или даже на близкого друга. У него была одна цель в жизни: стереть с лица Галактики всех послинов. И он делал это весело, с невероятной точностью и мастерством.
  
  “Что такое немного антивещества между друзьями?” Спросил Майк, когда сработала панель самоубийств. Взрыв отбросил часть обломков обратно в комнату, превратив скафандры в куски камня, которые убили бы человека без доспехов. “Теперь мы можем идти?”
  
  “Позвольте мне проверить безопасность туннеля, сэр”, - сказал сержант, махнув одному из команды вперед.
  
  
  
  * * *
  
  Капрал Альберт Норман состоял в охране генерала всего год. Учитывая время в пути и все такое, он был всего лишь в отряде по зачистке S-385-Beta и никогда не видел О'Нила в режиме полной охоты. Он думал, что умеет носить костюм, пока не увидел босса. О'Нил был нереальным.
  
  Он привык почти ежедневно иметь дело с генералом, но эта ситуация заставляла его нервничать. Сержант Роулз убивал Послинов в течение десяти лет, а босс - ну, более полувека. Это был первый раз, когда он действительно выполнял работу под присмотром босса. Поэтому ему действительно пришлось продумывать свои следующие действия, а не выполнять их автоматически.
  
  Он включил фонарь на шлеме, пригнулся и пополз вверх по куче щебня, высунув голову наверх и осмотрев туннель.
  
  “Все кл...” - сказал он как раз в тот момент, когда послины выскочили из укрытия. Он даже не успел договорить, как сверхмощный плазменный пистолет снес ему голову.
  
  
  
  * * *
  
  Хулио следовал за генералом более или менее автоматически, но он не мог угнаться ни за генералом, ни за его охраной. "Хаммерс" были выбраны из лучших игроков 11-го-го дивизиона, и Хулио знал, что он не на их уровне.
  
  Но он все-таки запрыгнул в яму, изо всех сил стараясь избежать все еще приближающегося огня, как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из Молотков превратился в барбекю. Плазма была невероятно горячим веществом, и когда она попадала в скафандр, внутри все превращалось в духовку. Хулио пробыл здесь недостаточно долго, чтобы присутствовать при вскрытии такого скафандра, но он видел фотографии. Кем бы ни был этот парень, его просто запекли во фритюре и поджарили до хрустящей корочки. Не считая того, что ему отрезали голову, конечно.
  
  Хулио вырвало прямо в шлем, и он присел на корточки. Костюм, однако, был разработан для этого, на самом деле разработан невысокой фигурой у стены. Полубиотический подгель создал карман для сбора срыгивающих веществ, запечатал его, чтобы предотвратить аспирацию, и откачивал воздух, когда Хулио реактивно вдыхал. Незаметно небольшое количество геля попало в его открытый рот и вымыло его. Половина утренней тренировки ACS по переходу была посвящена именно этому. Солдат накормили плотным завтраком, одели в скафандры, дали время наполовину перевариться, а затем в скафандры им ввели лекарство, вызывающее тошноту. Неоднократно.
  
  Важно знать в глубине души, что бы ни случилось, костюм не позволит тебе утонуть в собственной блевотине.
  
  Он был отрезан от своего подразделения, которое пыталось открыть похожий бункер примерно в тридцати ярдах отсюда. И он чертовски уверен, что не хотел снова лезть в этот пожар. На самом деле он не был уверен, что делать.
  
  
  
  * * *
  
  Майк знал, что он не отвечает за одного потерянного пехотинца, но он также узнал рядового по их предыдущей встрече. Поэтому он проверил костюм бедняги.
  
  “Первый бой?” Спросил Майк.
  
  “Да, сэр”, - сказал Хулио, задыхаясь.
  
  “Я бы сказал, что становится лучше, но на самом деле это не так”, - сказал Майк. “Но нам нужно попасть в эту дыру. Один из способов сделать это лучше - подумать. Как нам это сделать, рядовой Хулио Гарсия?”
  
  
  
  * * *
  
  В голове у Хулио помутилось. Генерал, выживший в бесчисленных подобных столкновениях, парень, который придумал или был вдохновителем стольких военных шуток и афоризмов, он был там с Паттоном и кучей других парней, спрашивал Хулио, как это сделать?
  
  Это действительно вывело его из паники. Черт возьми, вспомни одно из его собственных высказываний.
  
  “Не используйте хитрость, когда работает сила, сэр”, - огрызнулся в ответ Хулио.
  
  
  
  * * *
  
  Майк ухмыльнулся и дернул головой - это было все, что можно было сделать, надев костюм. Костюмы были облегающими, а шлем полностью закрытым, представляя для врага не что иное, как граненую пластину. Пользователи получали все от внешних датчиков; никакая лицевая панель не создавала уязвимости. По той же причине костюмы, хотя и были несколько гибкими, не могли кивнуть или пожать плечами. Язык тела был очень тонким, и на его изучение ушли годы. То, что Майк увидел, было отрядом, у которого был потенциал, но который должен был освоиться с программой.
  
  “Вариант X-wing”, - огрызнулся Майк на местном автодроме. “Двойные тройки. Хулио исполняет хоп-энд-поп”.
  
  
  
  * * *
  
  Чингадера, подумал Хулио. Телохранители собирались бросить в туннель две гранаты весом по триста килограммов и одновременно поджечь его в виде буквы "Х". Его работа, хотел он принять это или нет, заключалась в том, чтобы взбежать по обломкам и нырнуть в дыру, надеясь, что Молоты остановят огонь, прежде чем выстрелят ему в спину, и что он сможет занять позицию раньше, чем те послины, которые защищали туннель.
  
  Он должен был признать, что выбор имел смысл. Урберы, как правило, были ниже и мельче нормы. Хаммеры были в основном крупными парнями. Он просто мог бы вписаться лучше, чем они. Он, вероятно, мог нырнуть в дыру; САУ не была особенно громоздкой.
  
  Другим выбором был генерал. И Хулио не хотел думать о такой возможности.
  
  “По моему сигналу”, - продолжил генерал, не потрудившись спросить, все ли понимают свою работу. Получение работы в ACS требовало времени в обычном ударном пехотном подразделении флота, а затем шестимесячных курсов. Хулио знал, что он должен был делать. Делая это, тем не менее…
  
  
  
  * * *
  
  Сержант Роулз приказал еще одному Молоту бросить вторую гранату, затем сообщил о готовности. По сигналу генерала они бросили две гранаты, после чего "Хаммеры" выстроились на обломках и прыгнули вперед, чтобы преградить генералу путь. В противном случае этот кретин мог оказаться под ударами плазмы от послинов и гранат.
  
  Когда они расположились и открыли огонь по отверстию, никакого пожара не было, но поток взрывчатки унес с собой изрядное количество антивещества. Какими бы прочными ни были скафандры ACS, антивещество способно разрушить что угодно . Система автоматически отметила снижение эффективности практически по всем направлениям; их скафандры истончились в среднем на три процента. После этого дерьма костюмы собирались сдать в мастерскую для полной детализации.
  
  Его костюм держал его в курсе действий рядового, когда парень вскарабкался на холм из обломков, а затем бросился вперед. Подобно хорошо смазанным машинам, "Хаммеры" остановили огонь, пока рядовой находился в воздухе, так что он следовал за пересекающейся линией релятивистских снарядов, когда входил в дыру.
  
  
  
  * * *
  
  Вторая партия гранат обрушила часть потолка, оставив большие куски щебня по всему полу. Поэтому, когда Хулио попытался перекатиться на ноги, он споткнулся и упал навзничь. Но в свете шлема своего скафандра он увидел, что дверь открывается прямо у его левой ноги. Поэтому он пнул ее.
  
  Дверь открывалась механически. И она была сильно бронирована, герметична и спроектирована так, чтобы пережить ближайший взрыв и оставаться открытой, даже если на пути будут обломки. Таким образом, удар заставил костюм закружиться по кругу вместо того, чтобы пинком захлопнуть дверь, и Хулио остался с рукой у основания двери.
  
  От этого было мало толку против Бога-Короля послинов с плазменным пистолетом. Но Хулио пока не совсем хотел умирать. И пока удивленные послины пытались опустить тяжелую пусковую установку вниз - выстрел, который убил бы и скафандр ББС, и Бога-Короля, если бы он сработал, - Хулио протянул руку и схватился за ствол, нажимая на него и поворачивая.
  
  Мощный скафандр смял плазменные катушки, как бумагу. Если бы Король-Бог нажал на спусковой крючок, это было бы очень плохо, поскольку оружие взорвалось в замкнутом пространстве. Но поворот вырвал оружие из рук Бога-Короля, так и не выстрелив.
  
  Это оставило Хулио лежать на спине и смотреть снизу вверх на разгневанного, обезоруженного Бога-Короля. Следующее движение послина было настолько автоматическим, что могло быть инстинктивным, когда он потянулся за спину и выхватил свой мономолекулярный клинок бома, чтобы нанести удар по человеку в доспехах.
  
  Действия Хулио были далеко не такими плавными, но гораздо более эффективными. Он просто сильно ткнул вверх плазменным пистолетом в руке.
  
  Приклад плазменного ружья послинов был сконструирован так, чтобы располагаться над плечом. Таким образом, вместо плоской пластины, стандартной для оружия людей, она имела изогнутую форму с не особенно острым концом.
  
  “Не особенно острый” достаточно острый, когда им управляют псевдомышцы, способные пробить бронированным кулаком трехдюймовый слой гомогенной стали. Плазменный пистолет пробил бронированную грудь послина так, что остался виден только ствол. Желтая кровь кентавра брызнула по его неподвижному стволу, дымясь от остаточного тепла, когда клинок бома со звоном упал на пол.
  
  Хулио не стал останавливаться, чтобы изучить изображение. Тренировка полностью взяла верх, и он перекатился на ноги, направил свое гравитационное ружье вниз по туннелю и выпустил по нему поток релятивистских снарядов еще до того, как начал определять цели.
  
  Открылись еще две двери, и Бого-Короли выскочили в коридор с оружием наготове. Однако первый Бог-Король все еще стоял на пути и едва начал падать, как Хулио вскочил на ноги, и они на мгновение заколебались, стоит ли стрелять. Если бы тело на пути было обычным, они бы не колебались, но убийство другого Бога-короля из того же клана и септа было другой проблемой.
  
  Хулио не дал им времени принять решение; поток разрывных кинетических снарядов разнес двух послинов пополам.
  
  Он опустил руку на бок и вытащил два смертных бруска, настроив их оба на заряд в сто килограммов, и бросил их вниз по коридору, один легко, другой сильно. ЛЯЗГ! Еще одной двери, выламывающейся на свободу, и выстрел из плазменной пушки послинов - вот и вся информация, в которой он нуждался; дальше по коридору было еще что-то. Вероятно, в коридоре было много послинов. Но сейчас коридор был...
  
  
  
  * * *
  
  
  “ЧИСТО!”
  
  Майк наблюдал за столкновением по каналу. Он предпочел бы быть человеком в коридоре, убивающим послинов и ломающим вещи. Но он знал, что его работа была на более высоком уровне. На самом деле он следил за этой трансляцией, а также за трансляциями из всех трех дивизионов; многозадачность в бою была настолько второй натурой, что он не думал об этом. Позиции были захвачены по всей линии, но потери росли; казалось, что каждый проход хорошо защищен. И их защищали Короли-Боги.
  
  Послины были, в широком смысле, в двух формах. Подавляющее большинство, в соотношении примерно четыреста к одному, были полуразумными нормалами. Они были умеренно функциональными идиотами, которым можно было указать общее направление и приказать убивать всех, кто не послин, в поле зрения. У них также были имплантированные навыки, которые можно было использовать для построения цивилизации. И они буквально поклонялись своим боссам, относительно редким Богам-королям. Подмножеством нормальных были косслейны, физически практически неотличимые, но значительно более яркие. На самом деле косслейны были почти разумны.
  
  Всем заправляли короли-боги. В битвах на открытом поле они обычно передвигались на антигравитационных платформах, называемых тенар, на которых устанавливалось более тяжелое оружие и сенсоры. Иногда они использовали десантные корабли послинов для оказания наземным силам поддержки с воздуха или методами "воздух-земля", такими как атаки с тыла. Но Майк никогда не сталкивался с ситуацией, когда главными стрелками были Бого-короли. Несомненно, главный Бог-Король, тот, кого Хулио только что убил из своего собственного пистолета — ловкий трюк - был командиром защитников ямы. Но наличие такого количества Бого-Королей впереди означало, что где-то там была пара тысяч нормальных, и никто не указывал им, что делать.
  
  Получается, что это несколько сотен тысяч нормальных людей. Все туннели защищали Короли-боги. Командиры его дивизии не передавали информацию дальше, но он получал ее по третьему каналу. Все сталкивались с одним и тем же.
  
  Это должно было стать кровавой баней. И не в успокаивающем кожу стиле "пришли мне сто девственниц”.
  
  И никто не был дальше Хулио. Первоначальные прорывы были проведены по всей линии, и слишком много войск все еще оставалось на открытом месте.
  
  Майк составил информацию и записал ее, затем сделал очень короткую паузу, чтобы подумать.
  
  “Замуруй все отверстия, Шелли. Многозаходные, тяжелые. Наступи на них, не мочись”, - пробормотал он ему на ПОМОЩЬ. “Julio.”
  
  “Се & # 241;ор?” - дрожащим голосом переспросил рядовой.
  
  “Держи, что у тебя есть”, - сказал Майк. “Продолжай бросать сабары. Роулз, щебень даббл, живо!”
  
  “Понял”, - сказал сержант, вытаскивая еще одну гранату. Он нажал на остальные Молотки, и вся группа засунула гранаты так глубоко в щебень, насколько позволяло их оружие, быстро отступая. О'Нил, опять же, изобрел технику дублирования обломков, и когда-то давно это было опасно, пока suits не разработали инженерную базу данных, которая могла определять точки ловушек. По крайней мере, одному бедолаге оторвало руку, когда он не смог вовремя отдернуть ее назад. Но эта проблема была решена давным-давно.
  
  Все шесть гранат были взорваны по сигналу, и каменная стена более или менее испарилась. Взрыв сбил один из Молотков с его ног, но все остальные были взведены и заперты.
  
  “Поехали”, - сказал Майк, направляясь к выходу. “Есть кому надрать задницу послинам”.
  
  - А вы двигайтесь позади нас, сэр, - сказал сержант Роулз, запрыгивая в проем.
  
  “Баловать-развлечение”.
  
  
  
  * * *
  
  Хулио остановился на пересечении соединительного туннеля и оглянулся. Его подразделение, которое в итоге разрушило два бункера без потерь, пересекло зону поражения, чтобы последовать за генералом. Но начальник его отдела быстро предупредил его, чтобы он оставался с "Хаммерз".
  
  Это должно было означать, что его подразделение шло впереди, а он следовал позади. Вместо этого, верный форме, генерал был начеку. Черт возьми. Что привело его на перекресток, который, вероятно, будет полон огня.
  
  “Килограммовые субзаряды”, - сказал генерал, взяв в ладонь одно из устройств и проводя бронированным большим пальцем по пустой поверхности, пока показания не показали мощность, эквивалентную ста килограммам, около двухсот двадцати фунтов, тротила. “Строиться крест-накрест. Молоты, справа. Секция браво справа. Двойная стопка”.
  
  Хулио сам взялся за гранату, нажимая на кнопку, затем почувствовал легкий удар, когда кто-то врезался в него сзади, образовав ”стопку" солдат. Как только взрывались гранаты, штабель бросался по коридору направо. Он оглянулся и увидел капрала Кермита Батлера на острие левого штабеля.
  
  “В какую сторону мы бросаемся?” Кермит пингнул.
  
  “X form, корпорация”, - ответил Хулио. “Я бросаюсь в твою сторону. Так что тебе, черт возьми, лучше бы выбросить мой.
  
  “ По моей команде, ” сказал О'Нил. “ Три, два, один, отметка!
  
  Бросая гранату, Хулио понял, что это генерал прямо у него за спиной. Он бросил его сильно; как первый парень в стопке, у него было больше шансов забросить мяч далеко по коридору.
  
  Генерал тоже бросил один из них, а затем сильно толкнул его.
  
  Хулио подумал, что он сошел с ума. Гранаты были с трехсекундной задержкой, что означало, что они наткнутся прямо на гранату Кермита, когда войдут в коридор.
  
  Но, завернув за угол, он увидел, что генерал безумен, как лиса. Вдоль коридора было четыре укрепленных позиции, но защитники видели, как по коридору пронеслись гранаты с антивеществом. Хулио действительно уловил вспышку от одной из пусковых установок гиперскоростных ракет "дефендера", когда послины нырнули назад, чтобы избежать взрыва и выброса антивещества. Механическая заслонка опустилась на отверстие, полностью закрыв его.
  
  Хулио почувствовал руку на своем плече, почти непреодолимое давление, когда генерал что-то прокричал ему в ухо.
  
  “Пригнись, сынок”, - сказал генерал. “Приложи это к своему шлему”, - добавил он, прижимая рядового вниз и вперед.
  
  Взрыв на этом расстоянии был почти таким же сильным, как от пули casta. И он увидел, как счетчик его скафандра резко упал. Его броня получила серьезный удар от антивещества. Но он также находился в шаге от одной из позиций бронетехники.
  
  Он последовал за каратом, приведя его к позиции дальше по линии. Бронированная дверь скользнула назад, прежде чем он успел сделать два шага, и он остановился, слегка пригнувшись, и нацелился на маленькое отверстие.
  
  Большинство снарядов отлетело в ту или иную сторону, но несколько прошли навылет. Поток огня из отверстия был незаметен по сравнению со взрывами с обеих сторон, но, по-видимому, этого было достаточно. Из коридора на него не полетело ни одного выстрела.
  
  Он автоматически отключил окружающий огонь, но все четыре точки защиты в их направлении были разрушены. Однако этого нельзя было сказать о дальнем конце коридора, где его секция подверглась обстрелу.
  
  “Я сказал ботину не мочиться на них”, - пробормотал генерал по локальной сети. “Raw... ”
  
  “Слушаюсь, сэр”, - сказал сержант Роулз, когда HVM разорвал Кермита на части.
  
  “И что же мы здесь имеем...?”
  
  
  
  * * *
  
  Майк посмотрел вниз по правому коридору, надеясь, что сержант Роулз задействует бывшее отделение Хулио для зачистки своей стороны. Коридор снова изогнулся, что означало, что дальше, вероятно, было больше точек защиты. Однако, у него также должен был быть доступ как к поверхности, так и к более глубоким областям, где должны были находиться командиры послинов и их кузницы.
  
  Разведданные показали, что послины не перемещались по поверхности с тех пор, как был захвачен редут. Поэтому все должно было перемещаться под землей. Проблема заключалась в том, что существовал миллиард способов защитить подобную позицию. Короли-боги в герметичных бункерах едва коснулись поверхности.
  
  Тем не менее, они были внутри. Они продолжали копать, пока все крысы не ушли.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  
  Посмотри на дверь, которая лежит перед тобой
  
  И знай, это тоже пройдет
  
  Противостояние твоих слез
  
  В силе, почерпнутой из прошлого
  
  
  
  
  Сил Банаш взглянул на зашифрованное сообщение, а затем глубоко вздохнул, призывая успокаивающую мантру, чтобы не слишком сердиться или возбуждаться.
  
  Банаш был дарелом, самой политически могущественной расой в Галактической федерации. Как и все другие расы, кроме людей, дарелы были строго ненасильственными. Однако, в отличие от индоев с лицом летучей мыши, крабоподобных Чпхт и неуловимых Химмитов, дарелы не были пацифистами по своей воле. Задолго до этого они заключили соглашение с богоподобной расой под названием алдената. В обмен на то, что их заберут с их изуродованной ядерным взрывом родной планеты, дарелы откажутся от насилия. Дарел согласился немедленно, зная, что любое соглашение стоит ровно столько, сколько стоит бумага, на которой оно написано.
  
  Однако альдената были древними и, хотя и агрессивно идеалистичными, хорошо знали концепцию предательства. В соглашении говорилось, что дарелы будут ненасильственными, и алдената сделали их такими. Если какой-либо дарел становился чрезмерно жестоким, даже перевозбуждался, не говоря уже о том, чтобы убивать другое существо, срабатывал химический выключатель, эффективно подвергающий его лоботомии. Эффект назывался “линтатай”, и каждый взрослый дарел боролся с ним каждый день. Ибо дарелы по своей природе были жестокой расой воинов, которых принудили к пассивности, будут ли они, или нет.
  
  Дарелы, однако, научились направлять свою сосредоточенность и ярость. Неспособные побеждать силой оружия, они взялись за политику и бизнес, как за циркулярную пилу. Всего за пятьсот лет они получили абсолютный контроль над деятельностью Федерации до такой степени, что ничто не происходило без их одобрения.
  
  Однако у каждой власти есть свои слабости. Сил был всего лишь младшим руководителем Дарела, но он знал некоторых из них. Корпорация клана Эпетар совсем недавно была полностью уничтожена группой удачливых мятежников-людей, которым удалось поймать их на неправильном использовании заемных средств. Однако ему только что сообщили об очень важной слабости, настолько опасной, что это могло означать конец всей власти дарелов. И ему вручили скользкий конец палки.
  
  Его первой мыслью, как только он осознал, в какой беспорядок его втянули, было задаться вопросом, кто ненавидел его настолько, чтобы так с ним поступить. Дарелы были воплощением сотрудничества; бизнес среди дарелов был, пожалуй, чуть более жестоким, чем дарелы практиковали среди других рас. Дарелы не могли убивать, но они были более чем счастливы время от времени заказывать покушения. Нанесение ударов в спину и уничтожение персонажей считались просто выгодным бизнесом. Банаш, следовательно, должен был предположить, что кто-то имел на него зуб.
  
  Ему сказали, что его отправляют на этот комок грязи, чтобы принять меры по восстановлению планеты. Это был хороший бизнес, с краткосрочными и незначительными затратами при очень долгосрочных высокодоходных аннуитетах, и он получил бы от этого как личную выгоду, так и повышенный статус в своем клане-корпорации. Когда ему дали эту позицию, он от неожиданности чуть не схватил линтатая. Он должен был знать, что это ловушка. Древняя народная мудрость дарелов была практически идентична человеческой: если местность плоская, значит, она заминирована, если скалистая, то охвачена огнем, а если легкая, то это ловушка. То, что это были всего лишь три слова, многое говорило о Древнем Дареле.
  
  Необходимо было предпринять шаги, и они должны были быть предприняты быстро. Но, каким бы большим контролем дарелы ни обладали на стратегическом и политическом уровне, когда дело доходило до военных операций, у них было гораздо, гораздо меньше. И худшим был Удар флота. Флот был довольно основательно подкуплен, но Удар флота продолжал действовать так, как будто вселенная заботилась о таких вещах, как справедливость и честь. А потом было Соглашение с военными. Нарушение Соглашения было гарантированным самоубийством. Поэтому прямые методы были исключены.
  
  Остались тонкости. Но сначала нужно заложить основу.
  
  
  
  * * *
  
  Майк тихо выругался, когда его ПОМОЩНИК получил сообщение от адмирала Санторо. Адмирал командовал оперативной группой "Индури", флотом кораблей, которые напали на мир. Но в отличие от предыдущих сражений в истории, когда “военно-морские силы” перебрасывали войска на планету для создания плацдарма и сохраняли контроль до тех пор, пока плацдарм не был прочно укреплен, он не был и никогда не командовал сухопутными войсками. Майк был его военным эквивалентом и старше его примерно на десять лет. Страйк флота давно установил эту дихотомию. Флот нанес Удар флота по миру, выбил из него дух, а затем бросил их. После этого адмиралы могли шевелить пальцами, большое вам спасибо. С другой стороны, у него была большая часть припасов Майка и огневая поддержка, так что Майку приходилось быть с ним немного любезным. Например, отвечать на его звонки в разгар битвы.
  
  “Подключайся”, - сказал он. “О'Нил”.
  
  “Генерал О'Нил, это катастрофа”, - сказал адмирал без предисловий. “Уничтожено семь танков ”Шева" и более сотни САУ навсегда выведены из строя!"
  
  Майк отметил на будущее, что адмирал говорил о материалах, а не о сотне с лишним погибших и десятках раненых. Флоту было наплевать на потери; солдаты и матросы были отбросами общества и их было более чем достаточно. Его челюсть на мгновение дернулась, когда он представил, как душит этого жирного маленького придурка. В один прекрасный день он собирался оказаться в таком положении, что чрезвычайно сильно облапошит все начальство во Флите и примерно половину начальства во Флит Страйк. И когда он это сделает, они почувствуют, что их трахают.
  
  “На самом деле, адмирал, это битва”, - ответил Майк. “С другой стороны, эсминец, по идиотизму натыкающийся на наземный огонь, о котором он знал, - это катастрофа. Когда вы обнаруживаете инфекцию, вы должны вырезать ее. Этот просто особенно глубокий и жесткий ”.
  
  “Я договорился о телефонной конференции через пятнадцать минут”, - сердито сказал адмирал. “Вы будете там”.
  
  “Я нахожусь в центре кровавой великой битвы, адмирал”, - прорычал Майк. “Ты должен издеваться надо мной”.
  
  “Дарел Сил будет включен. Ты будешь там”.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Майк, когда адмирал отключил связь. Он отправил свой соус в дальний уголок рта, затем обратно, а затем выплюнул его в нижний слой. “Роу, должно произойти что-нибудь смертельное?”
  
  “У нас есть охрана с обеих сторон”, - нервно сказал сержант. “Почему?”
  
  Майк снял шлем и сделал вдох. Датчики O2 показали, что кислорода достаточно, и, хотя содержание углекислого газа, монооксида и различных ядовитых примесей было высоким, воздух был пригоден для дыхания. Однако он не сделал большого глубокого вдоха, потому что дышать было едва возможно. То, что он получил, было наполнено невероятно ядовитым запахом жареных послинов. Послины могли есть людей, но это не означало, что у них была земная химия тела, просто очень странная. А когда его готовили, от него пахло, как от горящего химического завода. Когда оно разлагалось, пахло еще хуже.
  
  Он выплюнул последние кусочки пережеванного макаронного изделия в свой шлем, подслой с удовольствием подобрал их, затем достал банку Скоала. Его голову все еще покрывал гель подслой. Когда-то давно он бы заполз обратно в шлем, но в эти дни он стал достаточно сообразительным, чтобы знать, что он наденет шлем обратно, как только снова окунется. Тем не менее, она оставалась в стороне от его лица, придавая ему вид серебристой, рябящей тюбетейки.
  
  Он утрамбовал банку, а ничто не могло утрамбовать банку со Скоалом лучше, чем костюм ACS, затем вытащил кусочек и засунул его между щекой и деснами. Задание было таким же автоматическим и точным, как убийство послина. Несмотря на то, что он нырял в относительно негибких бронированных перчатках, ни один обломок не упал на пол. Ему было больше восьмидесяти лет, а телом он походил на двадцатилетнего; непродуманные действия были настолько точными, что походили на машинные.
  
  Он снова надел шлем, убрал баллончик и затем связался с сержантом Роулзом.
  
  “Я должен провести конференцию через пятнадцать минут. Полностью оцепите эту зону. Выведите все доступные подразделения в этот коридор и удерживайте его. Надавите вперед столько, сколько вам нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности, затем удерживайте это. Я скажу тебе, когда закончу.”
  
  
  
  * * *
  
  Виртуальным местом проведения был выбран конференц-зал на борту крейсера "Кагамуска". Некоторые из участников конференции могли присутствовать. Это был флагманский корабль адмирала Санторо, так что это имело смысл, если он действительно был там. И Дарел Сил Банаш тоже оставался на борту.
  
  Но сказать наверняка было невозможно. По крайней мере, глазами Майка, видевшего из-под непрозрачного шлема в пятидесяти метрах под землей на другом конце света от крейсера, который находился на высокой орбите.
  
  Адмирал Санторо, Ceel, коммодор Аджит, слабоумный командир оперативной группы эсминцев и капитан Патрик Ворасси, старший командир двух массивных десантных кораблей, которые доставили ББС на грязный шар, - все они “присутствовали”. А также один взбешенный генерал.
  
  Майк решил представить виртуального “себя" в доспехах, без страшного шлема в виде горгульи. Когда он появился, встреча, по-видимому, была уже в самом разгаре.
  
  “По крайней мере, два месяца, чтобы доставить их сюда ... ” - сказал капитан Ворасси. С технической точки зрения флота, он проводил большую часть своего времени, перевозя ударные подразделения флота, как ББС, так и обычную линейную пехоту.
  
  “Стоимость этой операции, хауэр, стала непомерно высокой”, - спокойно ответил Сил Дарел. “Дальнейшие потери неоправданны, когда есть разумная альтернатива”.
  
  “А, генерал О'Нил”, - сказал адмирал Санторо, одарив Майка маслянистой улыбкой, как будто они только что не были в ссоре. “Мы обсуждали интересное предложение, представленное Дарелом Силом Банашем”.
  
  “Круто”, - сказал Майк. “У вас, ребята, есть какой-нибудь трюк для захвата туннелей? Потому что пока все выглядит так, что грубая сила - лучший выбор”.
  
  “На самом деле, нет”, - сказал дарел из-под своего скрывающего капюшона. Майк встречал Дарелов раньше, без капюшонов, и прекрасно знал, что под капюшоном скрывается лисья голова с мордой, полной острых, как бритва, акульих зубов. Он не был уверен, как у дарелов вообще дошли руки до фразы “мы больше не будем изучать войну”, но, должно быть, это было чертовски натянуто. “К сожалению, это, по-видимому, является необходимостью. Однако теперь, в АСУ… героически обеспеченных въезды в тоннель, видимо, настало время для звонка в... менее ценный юнит.”
  
  “Ceel предлагает, чтобы мы позволили Легиону провести зачистку”, - сказал адмирал Санторо. “Я думаю, это очень ценное предложение, не так ли, генерал?”
  
  Вскоре после снятия осады Земли почтенный легион Этрангèре был расформирован. Что ж, немногие выжившие были расформированы. Большинство из них присоединились к другим подразделениям и продолжили бой. Однако вскоре после этого было создано “новое” подразделение, копирующее большую часть методов Легиона и даже некоторые его почести. Легион Федерации, однако, не был Иностранным легионом прошлого. Хотя Легион часто становился свалкой для бездельников того или иного сорта, Легион Федерации поддерживал это. Идея была простой и очень, очень старой. Солдаты плохие. Довольно часто это проявляется более явно. Убийцы, пьяницы, наркоманы, дилеры, воры, насильники. Вы потратили деньги на их обучение. Зачем выбрасывать все эти деньги на ветер?
  
  Так родился Легион Федерации. Штрафное подразделение, часть флота, а не Ударного флота, его использовали для любой дерьмовой работы, которая была у Флота. В основном он проводил свое время на действительно ужасных мирах во время фазы зачистки послинов. Иногда это использовалось в “труднодоступных” ситуациях, подобных этой. Уровень потерь был ужасающим, и в подразделениях в течение нескольких лет было более двухсот процентов потерь. Большинство из них, по общему признанию, были среди новоприбывших. И, черт возьми, многие из них были там, когда ветераны решали, что новичок просто не является преступником достаточно хорош, чтобы хотеть быть рядом.
  
  Легион также был легкой пехотой. У него не было тяжелого вооружения, брони и он даже не использовал экзос. Он придерживался этой традиции Легиона: в основном он маршировал повсюду.
  
  “При всем моем уважении к Ceel, - сказал Майк, источая сладость, - ответ таков: нет, я не думаю, что это предложение имеет какую-либо неотъемлемую ценность. И это мое профессиональное мнение. Не хотели бы вы расширения, адмирал?”
  
  “Да, пожалуйста”, - прорычал адмирал Санторо.
  
  “Пункт первый, для тех, кому нужна презентация PowerPoint, заключается в том, что ACS понесла потери в три процента, продвигаясь так далеко, и мы обнаруживаем, что сопротивление находится в том же порядке, что и на поверхности. Легион - это обычная пехота; их бы перебили. Я знаю, что все они пьяницы, воры и убийцы, но им не вынесли смертного приговора, иначе они бы уже были убиты. Пункт второй: Я был бы признателен, если бы вы не подрывали моральный дух моего Корпуса. Мы понесли серьезные потери, добираясь до этого пункта.Мы хотим очистить проклятые горы, убить кучу послинов и забрать их вещи. Это то, чем занимаются мои мальчики, и они не были бы здесь, если бы это им не нравилось. Пункт третий: Как сказал капитан, доставка их сюда займет не менее двух месяцев. Простая военная аксиома гласит, что никогда не следует давать врагу больше времени, чем необходимо для подготовки. Я отдал приказ командирам своих дивизий продолжать штурм, но даже на этот раз я трачу свое время впустую. Позволять им еще больше освоиться в течение двух месяцев, которые составляют один цикл рождения послинов, напоминаю вам, это военное безумие.Пункт четвертый: у меня есть Корпус бронированных боевых скафандров, который бросается в бой с этим сопротивлением. Легион - это максимум дивизия. Чем больше вы используете, тем меньше теряете. Я профессионально сомневаюсь, что у них достаточно личного состава, чтобы успешно штурмовать этот редут. Другими словами, они будут сражаться до тех пор, пока потери не превысят уровень, на который они готовы пойти, а затем взбунтуются. В этот момент моих мальчиков призовут подавить мятеж, и мы вернемся к исходной точке.
  
  “Итак, по моему профессиональному мнению, предложение Ceel, хотя и оценено, терпит неудачу по тем пунктам, что оно убийственно для морального духа моего Корпуса, неразумно и вряд ли сработает. Мы закончили? Потому что мне нужно участвовать в битве.”
  
  “Значит, вы отказываетесь расформироваться?” Недоверчиво спросил коммодор Аджит. “Но предложение Сил... ”
  
  “Это предложение”, - холодно ответил Майк. “Я командующий сухопутными войсками . Это означает, что я командую. Если руководство потрудится подать запрос на мое замещение кем-нибудь более сговорчивым, он может чувствовать себя свободно. А пока мне нужно вести битву. И вы опаздываете с доставкой следующей партии элементов питания на базу Альфа. Поэтому я бы предложил сократить это собрание, чтобы каждый мог заняться своей проклятой работой. Я, лично, на этом закончил. Шелли, чисто ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я сожалею об этом, Сил Банаш”, - сказал адмирал Санторо, как только совещание закончилось. “Генералу О'Нилу следовало бы с большим уважением относиться к тем, кто выше его”.
  
  “Послужной список генерала О'Нила говорит сам за себя”, - спокойно сказал Сил Банаш. “Он сверхкомпетентен в своей области. Что только что было доказано. Он был прав , адмирал. Я учитывал только то, сколько времени потребуется, чтобы доставить сюда Легион. Другие моменты были не менее важны, если не более. У меня нет проблем с конференцией ”.
  
  “Очень хорошо, Сил”, - смущенно сказал адмирал Санторо.
  
  “Я продолжу планировать восстановление этого прекрасного мира”, - сказал Сил Банаш. “Я предлагаю вам обеспечить доставку припасов грозному наземному командиру”.
  
  
  
  * * *
  
  Как только вызов был прерван, Сил использовал всю свою силу воли, чтобы подавить линтатая. Он хотел раздавить этого наглого человека, растерзать его,…
  
  Он перевел дыхание и пробормотал мантру, все пытаясь удержать всплеск гормонов на приемлемом для выживания уровне. Если бы только…
  
  Легион контролировался так же тщательно, как и любое другое военное подразделение. Офицеры были полностью зависимы от дарелов, у каждого из них были серьезные финансовые проблемы, которые дарелы были более чем готовы исправить, пока они оставались в строю. Если бы Легион взял на себя остальную часть работ на этой планете, его тайна, несомненно, осталась бы в безопасности. Как бы то ни было, пока не было никаких признаков того, что люди знали. Но если бы 11-й-й остался, он бы вышел наружу. Секрет НЕ должен...
  
  
  
  * * *
  
  Индои Нина знала эти знаки. Как только конференц-связь была прервана, он отправил своим подчиненным мускулистое сообщение. Нейтральный переносчик бесстрастно наблюдал, как молодой Дарел боролся со своими внутренними эмоциями, а затем внезапно дернулся. На мгновение Нине показалось, что оно умрет, когда на лице дарела вспыхнул огонек ярости. Иногда дарелы могли продержаться в плену таловых гормонов целых пятнадцать секунд, достаточно долго, чтобы убить до дюжины индоев, если они присутствовали. Но этот едва заметно дернулся, а затем обмяк, его лицо обмякло.
  
  “Отправь сообщение Тир Дал Рону”, - сказала Нина, когда в комнату вбежало с полдюжины индоев. “Этот человек вошел в линтатай. Нам понадобится сменный персонал. Я сообщу адмиралу.
  
  “ Может, нам поместить его в воздушный шлюз, пока он не уйдет? - Спросил индоуи Так. Младший слуга был новеньким, впервые вышедшим из "мегаскребцов". Но если его и беспокоило состояние его бывшего хозяина, то это было незаметно.
  
  “Люди сбиты с толку подобными вещами”, - сказала Нина. “ Нам придется нянчиться с ним, пока мы не вернемся в мир индоев или дарелов. Тогда мы сможем его выставить.
  
  “Пока я позабочусь о его нуждах”, - сказал Так. “Я могу сделать это сам”.
  
  “Очень хорошо”, - ответила Нина, поворачиваясь и выходя из купе.
  
  Осталась секунда, чтобы написать сообщение Тиру, который отправил Банаша на это задание. Остальные быстро привели в порядок небольшой беспорядок, который устроил им Сил, и ушли.
  
  
  
  * * *
  
  Как только он остался один, Так поднял тело и потащил сопротивляющегося Сил к комму. Немногие люди осознавали силу миниатюрных индоев, но, как и у шимпанзе, внешность обманчива. Единственной проблемой при переноске гораздо более крупного Дарела было заставить его обмякшие ноги не болтаться на полу. Так запросил определенное сообщение, затем положил руку дарела на панель управления и приблизил свое лицо к экрану. Наконец, он надвинул небольшое устройство на глаза дарела. Защищенные сообщения дарелов были, в буквальном смысле, предназначены только для их глаз. Лазер светил бы только в глаза Ceel'а и мог быть расшифрован только в том случае, если бы он физически наблюдал за этим. То, что он перешел в линтатай, стало настоящей удачей для младшего Бэйн Сидхе.
  
  Индоуи загрузил расшифрованное сообщение, затем поднял Дарела и положил его на большую кровать. Должно было пройти много времени, прежде чем кто-нибудь придет его сменить, но у него было кое-что интересное почитать, чтобы скоротать время.
  
  На самом деле Tak не был “прямо из мегаскребца”. Член повстанческой фракции, которую люди называют Бэн Сидхе, он много путешествовал и проводил с людьми больше времени, чем считалось нормальным. И, несмотря на обширную подготовку в тайных операциях, у него развились некоторые очень вредные привычки.
  
  Один из них очень по-человечески присвистнул, когда был застигнут врасплох.
  
  “Ууууу”, - пронзительно закричал индои, прочитав послание. “Как сказала бы Калли: дарелы ооочень облажались !”
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Месяц. На самом деле тридцать два дня. Именно столько времени потребовалось, чтобы добраться до этого момента.
  
  Майк покачал головой, оглядывая пещеру. Прилагательные беспокоили его.
  
  “Итак, это пещера, похожая на пещеру?” пробормотал он.
  
  “Как насчет одной большой гребаной пещеры, сэр?” Предложил Роулз. “И еще битком набитой всякой вкуснятиной”.
  
  … Очевидно, что это сооружение было центром промышленного потенциала послинов в редуте. Почти на две тысячи метров под землей, достаточно глубоко в скальной породе, чтобы там было чертовски жарко, сооружение длиной шестьсот метров и высотой сто двадцать метров было забито автоматическими кузницами послинов. Одного этого предприятия хватило бы, чтобы оснастить дюжину заводских кораблей. При цене в миллиард кредитов за штуку на открытом рынке Майк рассчитывал на серьезный улов.
  
  Добраться туда, однако, было непросто. Потери приблизились к десяти процентам за первую неделю. Подразделение было уничтожено практически в буквальном смысле. Однако после этого сопротивление ослабло. Гораздо более опасные бого-короли поредели, их заменили орды полудиких, но хорошо вооруженных нормалов. Они атаковали войска ББС в диких атаках в узких туннелях, в некоторых случаях обрушивая на них столько огневой мощи, что те разрушались.
  
  Остальные были намеренно подстроены оставшимися Бого-королями, обрушиваясь на юнитов по мере их продвижения. Но падение горы на вас было привычным делом для войск ACS; они имели дело с этим чуть ли не со своего первого сражения. И они могли копать, как суслики.
  
  Медленно, перед лицом массовых атак, обрушенных туннелей, ложных маневров и обходных маневров с флангов, корпус прокладывал себе путь к центру редута и, наконец, захватил эту пещеру.
  
  К тому времени там в основном шла зачистка. В обширных туннелях и шахтах редута все еще оставались дикие послины, но последний урожай бого-королей, вероятно, командир и его “штаб”, были убиты всего несколько часов назад.
  
  “Как ты думаешь, сколько?” Спросил Роулз.
  
  Дарелы фактически ввели программу выплаты юнитов за “добытые материалы”. Командиры-люди из западных обществ первоначально выступали против того, что они считали архаичными правилами “призовых”, но закон был зашифрован в галактическом регулировании.
  
  За эти годы Майк заработал кругленькую сумму на призах. Но…
  
  “Хватит на пьяные выходные для каждого выжившего”, - холодно сказал Майк. “Даже после тройной десятины для ближайших родственников. Но если сложить все это, то не окупится даже стоимость костюмов, не говоря уже о шевах. И хотя существует множество счетчиков бобов, которые могут дать вам точную оценку за каждого убитого моего мальчика, я не собираюсь даже пытаться. ”
  
  “Извините, сэр”, - сказал Роулз.
  
  “Этого недостаточно, сержант”, - сказал Майк. “Этого никогда не будет достаточно”.,,
  
  
  
  * * *
  
  “Мадре де Диос”, - пробормотал Хулио, заглядывая в яму.
  
  “Что у тебя?” Спросил сержант Дилан Гловер.
  
  Команда Хулио была прикреплена, более или менее по необходимости, к телохранителям генерала по мере продвижения штурма. "Хаммеры" понесли даже большие потери, чем остальная часть дивизии, пытавшаяся защитить своего своевольного командира. Хотя команда Хулио не обладала таким же уровнем подготовки или опытом, чем больше тел, тем больше трупов.
  
  "Хаммеры" начинали с девяти сержантов и завербовались в команду Хулио, к тому времени, когда ее официально объединили, с одним и тремя. Сержант Гловер и Хулио были единственными оставшимися из его команды, и у них было всего четыре Молотка. Это была кровавая битва.
  
  По пути Хулио увидел кое-что, что, как он надеялся, со временем исчезнет из его сознания. Когда тысячи нормальных послинов были убиты в проходе шириной в девять футов, потребовалось нечто большее, чем просто пробираться через тела. Он обнаружил, что разрубает детали на своем пути, топчет их, его костюм покрывается желтой кровью.
  
  Порванные и содранные скафандры стали нормой. Проходы были забиты смесью скафандров, послинов и щебня.
  
  Но это было что-то новенькое. Оказалось, что это яма, заполненная только костями . На них было немного плоти, и в яме поселился какой-то жук, но просвечивали только кости.
  
  “Могильная яма”, - сказал сержант Гловер, подходя к нему. “Похоже, в основном послины. Должно быть, они ели нормальных, чтобы не съесть запасы еды. Смотри, видишь малышей?”
  
  “Да”, - сказал Хулио, широко раскрыв глаза.
  
  “Птенцы в гнезде. Они тоже поедают своих детенышей”.
  
  “Мадре де Диос”, - повторил Хулио. “Это отвратительно”.
  
  “Эй, они размножаются так быстро, что... ” Сержант сделал паузу.
  
  “Так быстро, что что, сержант?”
  
  “Это не кость послина”, - сказал сержант. “Принеси мне веревку. Мне нужно спуститься туда”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы кого-нибудь поймали?” Спросил Майк, вращая кость взад-вперед.
  
  Послины были инопланетянами, их физиология сильно отличалась от человеческой. И за последние пятьдесят лет он видел больше костей обоих видов, чем хотел бы запомнить. Там, на земле, во время Отвоевания, были тысячи погребальных ям, заполненных останками людей, которых послины называли “трешем”. По той же причине тела послинов, сожженные или просто разрушенные, усеивали землю до такой степени, что их ядовитая кровь делала некоторые районы непригодными для обработки в течение многих лет.
  
  Но суть была в том, что кости послинов и человеческие кости не были сильно похожи. Помимо всего прочего, кости послинов имели очень отчетливый "гребень” по центру. Человеческие кости были гораздо более округлыми. И хотя существовали некоторые земные животные, кости которых были удивительно похожи на бедренную кость человека, они были на земле . Менее чем в трехстах световых годах от центра галактики.
  
  “Даже ни одного пропавшего без вести”, - полковник Шан Гилман, офицер по персоналу 11 ACS, G-1, поднял руку, пожимая плечами. “Каждый человек, попавший в этот мир, учтен. У него не хватает нескольких ног, но... ”
  
  “Но это не объясняет вот этого, сэр”, - сказал сержант-майор Рольф Тилтон, подходя. Он поднял череп в руке и покачал им взад-вперед. “Чем больше мы там копаемся, тем больше таких находим. И это не совсем взрослый парень ”.
  
  “Девочка”, - сказал Майк, глядя на череп. “Женщина. Подросток”. Он взял его и повертел взад-вперед. “Недоедающая, если уж на то пошло. И с действительно плохими зубами”.
  
  “Так как же он попал сюда?” В отчаянии спросил полковник Гилман. “Мы не взяли с собой ни одной девушки-подростка!”
  
  “Интересный вопрос”, - сказал Майк, поворачивая череп взад-вперед. “Но я не думаю, что мы решим его сегодня. Очистите эту яму и узнайте, что там находится. Держите меня в курсе. Роулз.”
  
  “Сэр?”
  
  “Прикрепите рядового Гарсию и его сержанта к "Хаммерам". Мы возвращаемся на корабль ”.
  
  “Вас понял, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда люк шаттла "Банши" закрылся, шлемы, словно по команде, снялись.
  
  Майк щелкнул по шлему undergel, давая ему понять, что с таким же успехом он может заползти обратно в шлем, затем огляделся.
  
  “Julio!”
  
  “Сэр?” - пискнул рядовой, пытаясь сообразить, следовало ли ему не снимать шлем или что-то в этом роде.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Э-э”, - сказал Хулио, яростно моргая в раздумье. “Думаю, я рад вернуться на шаттл, направляющийся к кораблю, сэр. Я знаю, что костюмы обеспечивают чистоту, но я с нетерпением жду душа и немного времени на раздевание ”.
  
  “Сказано как настоящий солдат”, - сказал Майк, улыбаясь смешкам ветеранов в шаттле. “Но на самом деле я говорил о костях”.
  
  “Не знаю, что и думать, сэр”, - ответил Гарсия. “Я имею в виду, что они не наши ребята. И мы единственные люди на этой планете”.
  
  “Так как же они туда попали?” Спросил Майк, откидываясь назад и проясняя глаза.
  
  “Не уверен, сэр”.
  
  “Дай мне ответ, рядовой”, - сказал Майк. “Подойдет любой ответ”.
  
  “Ладно ...” нервно сказал рядовой. “Ну… Послины могли принести их сюда. Сэр. Я имею в виду в качестве еды или чего-то еще. Может быть, какой-то торговли”.
  
  “Сержант Гловер”.
  
  “Сэр?” - ответил сержант. Они с Гарсией были рядом с генералом в течение месяца, но это не означало, что он меньше нервничал в его присутствии. Он даже не был уверен, что тот здесь делает.
  
  “Вы служите в ББС уже шесть лет. Завербовались из неизведанной части Флориды. Охотник за головами?”
  
  “Мой отец был таким, сэр”, - сказал Гловер, нахмурив брови. “Я немного охотился на послинов, прежде чем записался в армию”.
  
  “С тех пор вы участвовали в отвоевании пяти миров. Когда-нибудь видели знак человека?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Гловер. “Я имею в виду, я видел нечто подобное, то есть старую шахту во Флориде. Но не с тех пор, как я покинул планету. Все планеты, где люди были схвачены послинами, были очищены к тому времени, как я присоединился. ”
  
  “Итак, что вы думаете о теории рядового Гарсии?” спросил генерал.
  
  “Это возможно, но это не соответствует прошлым данным, сэр”, - сказал Гловер. “Если бы послины собирались торговать человеческим порошком, вы ожидали бы увидеть его ближе к Земле. Это долгий путь от дома, сэр.”
  
  “Так оно и есть”, - сказал Майк. “Хорошо… Кларк”.
  
  “Сэр?” Капрал Эдгар Кларк два года служил ветераном в "Хаммерс". Ростом шесть футов два дюйма, он, как и большинство “Хаммеров", выглядел немного неуместно рядом со своим "основным”.
  
  “Альтернативная теория”.
  
  Кларк ненавидел это. Когда генерал не был занят чем-то другим, он устраивал эти небольшие “сеансы размышления”. Кларк был более чем счастлив убить Послина или, черт возьми, бросить свое тело между огнем послинов и своим боссом. Но он ненавидел, когда его просили подумать.
  
  “Люди эволюционируют в другом мире, сэр?” Сказала Кларк. “Или, может быть, их поместил туда Бог или что-то в этом роде”.
  
  “Две теории, одинаково сомнительные”, - ответил О'Нил. “Первая - это скрытая эволюция по названию. Это то, что сходные виды встречаются в сходных условиях. Таким образом, вы получаете существ, похожих на крыс, в Австралии и крыс в Англии. Научное сообщество не очень хорошо о них отзывается, но в любом случае они довольно инбредные. Запишите это как возможное. Тест будет определять, есть ли у них человеческая ДНК. ДНК не врет. В этом случае мы переходим к теории ‘Бог создал это таким ’. Что, собственно, и является моим первым выбором ”.
  
  “Правда?” Спросила Кларк.
  
  “Конечно”, - задумчиво ответил генерал. “Ради Божьих ценностей”.
  
  
  
  * * *
  
  “Привет, Майк”.
  
  Запись была сделана за несколько месяцев до этого и представляла собой связь по “обратному каналу”, личное сообщение между двумя офицерами. В данном случае исходящее от генерала Тэма Уэсли, помощника начальника штаба ACS по оперативным вопросам.
  
  “Я бы предположил, что это не слишком удивительно, но вы получаете приказ задержаться. Программа рекультивации практически достигла точки своей бесполезности. Каждая планета, которая была захвачена за последние два года, превратилась в полноценный орнадар или чертовски близка к этому. Послины уничтожают себя без нашей помощи. ”
  
  Майк поморщился. Это было не совсем неожиданно, но он также подумал, что за этим кроется нечто большее. На самом деле Тэм был младшим по службе, несмотря на более высокий ранг. Это было главным образом потому, что Майк отказался держаться ближе к центрам власти, но также и потому, что Уэсли, хотя и заслуживал доверия, был гораздо большим политическим животным, чем командир 11-го -го корпуса. Если Уэсли был так немногословен, это означало, что за этим стояло нечто большее. Но, не вернувшись на землю почти через год на любом доступном корабле, Майк не собирался выяснять, что именно.
  
  “Другая проблема заключается в том, что мы просто становимся слишком разбросанными. По trans-net вы получите это через шесть месяцев после того, как я его отправлю. Нет никакого способа координировать действия с такими задержками. Насколько я знаю, вы могли быть уничтожены. И у нас проблемы со связью по всей периферии восстановленной зоны. Черт возьми, я просматриваю сообщение о том, что колония индоев потеряла контакт, и этому сообщению почти год. Одному Богу известно, что происходит деле.,,
  
  “Так что, хорошо это или плохо, подождите. То же сообщение отправится адмиралу Суронто. Я не уверен, навсегда это или нет. И пока вас не отзывают. Я знаю, что это не лучшая вещь в мире - болтаться там, в подвешенном состоянии. Но пока так и должно быть. Посмотрите, есть ли поблизости мир, который не слишком пострадал и готов к отдыху и переоборудованию. Когда они сказали мне заказать остановку на месте, я указал, что для этого должны быть установлены минимальные временные рамки. Так что у вас есть как минимум шесть недель ‘отпуска’, если хотите. Вы можете использовать Корпус по своему усмотрению, просто больше не выходите на охоту, пока не получите дальнейших известий. Официальные приказы, касающиеся этого, прилагаются, но я подумал, что вам нужен некоторый контекст.
  
  “Будь осторожен. Tam.”
  
  Запись оборвалась, и Майк открыл список заказов. По сути, они были теми же самыми. 11-му корпусу предстояло провести “отступление на месте” продолжительностью не менее шести недель. Дальнейшие приказы не поступали.
  
  В течение многих лет ходили слухи о том, что ББС должны были вывести из эксплуатации. Костюмы были ужасно дорогими, их единственное преимущество заключалось в том, что их обладатели были чрезвычайно живучи даже в самых тяжелых боях. Недавнее сражение в редуте уничтожило бы несколько корпусов легкой пехоты и заняло бы гораздо больше времени. Итак, Майк подозревал, что это “временное отступление” стало похоронным звоном для Корпуса.
  
  Однако реальность была такова, что битва у редута стала первым настоящим сражением, с которым Корпус столкнулся почти за десятилетие. Послины, по крайней мере в этом регионе, превратились в разрозненных дикарей, которых было достаточно легко уничтожить даже легким подразделениям.
  
  “Мор” послинов орнадар простирался на сотни световых лет внутрь Рукава Ориона от Земли. Из-за особенностей гиперприводных систем как индоев, так и послинов, было трудно, если не невозможно, добраться до других рукавов галактики. Таким образом, послины оказались в ловушке на этой относительно узкой полосе звезд. И по мере того, как звезды приближались к ядру галактики, оставалось все меньше и меньше пригодных для использования планет. Насколько Майк знал, они, возможно, достигли конца Мора послинов. В этом случае его работа была закончена.
  
  Он не был заинтересован в продолжении военной карьеры только ради карьеры. Все, о чем он заботился, это уничтожение послинов. Кабинетная работа во Фредериксберге была бы очень близка к кошмару.
  
  Бог знал, что у него было достаточно денег, чтобы уйти на пенсию. В milnet ежедневно публиковались оценочные “призовые” акции, и только на этой планете он мог чувствовать себя комфортно до конца своей жизни. И это не считая ... десятков, сотен других планет, в отвоевании которых он участвовал, от командира полка до корпуса. Черт возьми, он мог бы купить одну из них, у него еще много чего осталось.
  
  Но об этом можно было подумать позже. Прямо сейчас ему нужно было придумать, как “переоборудовать” свое подразделение.
  
  Эта планета была не так уж плоха. Воздух, по крайней мере, пригоден для дыхания, несмотря на начало орнадара и бомбардировки Флота. Флот в основном использовал кинетическое оружие, и даже послины, похоже, сбросили всего несколько ядерных зарядов. Уровень радиации был номинальным. Каждый дюйм был довольно сильно выжжен, но…
  
  Или так оно и было? Ему придется просмотреть подробные снимки. Возможно, там было где обосноваться.
  
  Черт возьми, может быть, он купил бы эту планету.
  
  Он не смог удержаться от смешка. Назовем это миром Майки.
  
  “Разведданные. У меня есть задача...”
  
  
  
  * * *
  
  “Весь этот полигон, по сути, чист, сэр”.
  
  Лейтенант из G-2 был непревзойденным гиком Intel, вплоть до выпирающего кадыка. Его имя было неудачным, учитывая его внешность. Майк научился одновременно любить и ненавидеть своих гиков Intel. Когда они были правы, они были потрясающими. Однако слишком часто они упускали какую-то крошечную, но жизненно важную информацию, которая приводила к колоссальному провалу.
  
  Майк оглядел долину и задался вопросом, как, черт возьми, она могла остаться незамеченной. Когда флот и Ударный флот встретились на орбитальных заданиях, разведывательные подразделения обоих подразделений тщательно изучили спутниковые данные. Спид тщательно отсортировал данные и указал основные и второстепенные позиции послинов и инфраструктуру.
  
  Долина была добрых тридцать миль в поперечнике, пара сотен миль в длину и имела форму чаши из-за оледенения. Это было чем-то похоже на долину Гудзона на земле, если не считать того, что большая часть растительности была похожа на папоротник. Однако там были даже деревья, чертовски похожие на гикори и сосну. Симпатичный.
  
  напрашивался вопрос, почему послины, которые обычно опустошали любую область, подобную этой, не заполнили ее своими городами, посвященными поклонению Богам-королям.
  
  “Эта долина находится близко к центру этого хребта, сэр”, - сказал лейтенант Беркетт. “И мы отметили это в наших обзорах задач. На моем уровне были серьезные запросы по этому поводу. Но в этом районе не было никаких следов присутствия послинов или какой-либо другой цивилизации.”
  
  “Вы поймете, лейтенант, если мне будет трудно в это поверить”, - ответил Майк.
  
  “Да, сэр”, - ответил лейтенант. “Но с тех пор, как мы захватили большую часть планеты, мы отправили несколько рейсов "Банши". Они не только не открывали огонь, но и не видели никаких признаков присутствия послинов в этом районе. Сэр.”
  
  “Что ж, это определенно соответствует требованиям”, - сказал Майк, оглядываясь по сторонам. В костюме было достаточно просто смотреть даже в триста шестьдесят градусов, хотя поначалу к этому было трудно привыкнуть. Если смотреть в сторону, вид изменялся. Если вы на мгновение отводили глаза от центра, картина продолжала изменяться, по всему кругу, если вы хотели. Майк отвел глаза ровно настолько, чтобы медленно поворачиваться. Что-то его чертовски беспокоило.
  
  “Шелли. Любые источники угрозы, которые ты сможешь обнаружить”.
  
  “Отрицательно”, - ответил его ПОМОЩНИК. “Никаких выбросов энергии за пределы дружественных. Никаких тепловых сигналов послинов. Вообще никаких значительных тепловых сигналов в непосредственной близости. На соседнем хребте есть несколько особей, которых я предварительно классифицировал как своего рода травоядных из ”движений". "
  
  “Проверь, нет ли людей”, - сказал Майк. “Кроме дружелюбных”.
  
  “Запрос”, - ответил ПОМОЩНИК. “Только дружелюбные люди на этой планете”.
  
  “Проверка”, - сказал Майк.
  
  “Тепловые сигнатуры человека отрицательны”, - ответила служба помощи. “Запрос. Обнаружен обычный запах человека. Химический анализ не выявил ни одной зарегистрированной дружественной ДНК. Обнаружено по меньшей мере семь отдельных химических соединений. В общем, это не так вычислительно, как сказали бы компьютеры SF. Это момент ‘какого хрена ’. ”
  
  “Меняй направление ветра”, - сказал Майк. “Убери фильтр тепловых характеристик”.
  
  Вид изменился за его правым плечом. При каждом проявлении теплового следа он мог видеть несколько маленьких точек на склоне хребта, на который они приземлились.
  
  “Шелли. Запрос. Точки нагрева”. Он использовал свои глаза, чтобы сфокусироваться на одной из подписей.
  
  “Анализ: небольшие норы, в которых обитают местные виды млекопитающих”, - ответила Шелли.
  
  “Включает ли этот анализ присутствие людей?” Спросил Майк. “Включая людей со специальной боевой подготовкой”.
  
  “Отрицательно. На планете нет людей, кроме дружественных”.
  
  “Доработать для присутствия людей на планете”, - сказал Майк.
  
  “Модифицированный анализ. Команда снайперов прячется. Возможна утечка из паучьих нор. В этом районе не обнаружено металла или источников питания. Уровень угрозы для бронетехники минимальный ”.
  
  Между его позицией и потенциальной “угрозой” находился поросший кустарником и деревьями склон холма. Теперь, когда он действительно посмотрел на окрестности, стало ясно, что большая их часть была вторичной растительностью. Местность была обширной, хотя и медленно зарастающей лесом. Деревья между его позицией и возможными посетителями были относительно низкими. Но быстро справиться с ними было бы непросто.
  
  Что его беспокоило, так это то, что они приземлились всего двадцать минут назад. Как, черт возьми, кто-то смог так быстро забраться на этот гребень, который они пролетели. И спрятаться?
  
  “Генерал”, - сказал Роулз. “Если за этой позицией наблюдают снайперы... ”
  
  В последний раз, когда Майк был на Земле, он провел короткий период в качестве генерального инспектора ACS, который превратился в нечто очень близкое к немецкой концепции генерального инспектора, а не к американской. Таким образом, эта должность подразумевала “почетную” должность начальника всех подразделений ACS, базирующихся на Терре. В основном это были учебные подразделения, но некоторые оставались наготове в качестве силы реагирования, если случалось что-то, с чем стандартные подразделения не могли справиться.
  
  Незадолго до вступления Майка в должность высшее боевое подразделение Терран по борьбе с терроризмом и послинами, Группа прямого действия SOCOM США, вышло из-под контроля. Им был отдан приказ остановить проникновение на сверхсекретный объект. Кто-то перехитрил местную службу безопасности и был на пути к раскрытию некоего секрета, о котором Майку никогда не разрешалось знать. Они заполучили его в свои руки.
  
  DAG был послан, чтобы остановить проникновение и любой ценой вернуть секрет. Вместо этого они задействовали местную службу безопасности и обычные подразделения, реагирующие на атаку. Затем, насколько можно было судить, они исчезли с лица земли.
  
  Во время пребывания Майка в должности они всплыли на поверхность, захватив группу индоев-“повстанцев”, понятие, которое Майк всегда находил запутанным. Было отправлено подразделение быстрого реагирования ACS, и Майк отправился с ними, наслаждаясь шансом отработать свои навыки, даже если это было сражением с людьми.
  
  Он был чертовски близок к тому, чтобы ему надрали задницу. DAG были просто хороши, даже без костюмов. Они полностью прикрыли индоев, предоставив полностью бронированному и хорошо обученному подразделению ББС одну потерю на двоих. В случае с Майком, он обнаружил снайпера слишком поздно. Парень поймал его на слове. И просто не выстрелил .
  
  Однако Майк так и сделал. Его реакция на что-то подобное была настолько близка к запрограммированной, насколько это возможно найти в человеческой нейросистеме. Но встреча потрясла его. У парня была мощная плазменная винтовка, направленная прямо на него. Майк должен был сгореть дотла. Вместо этого парень не открывал огня.
  
  Они не смогли вернуть тела. DAG приказал flash сжечь всех убитых членов группы. Не было даже следов ДНК. По сей день Майк не знал, кто его победил. Но с тех пор у него появились опасения по поводу снайперов.
  
  Эта ситуация, однако…
  
  “Никаких следов металла, Роулз”, - сказал Майк, рассматривая склон. На вершине холма был низкий обрыв, но ACS могли перепрыгнуть его достаточно легко. Подлесок не был бы проблемой, даже если бы он мог поклясться, что узнал кое-что из него. Огибая деревья. “Никаких следов силы. Мне все равно, что у них есть, они не смогут поцарапать ББМ на расстоянии, даже если это мономолекулярное оружие. Однако, когда мы подойдем ближе, нам придется быть осторожными ”.
  
  “Когда мы подойдем близко, сэр?” Спросил Роулз.
  
  “Да”, - ответил Майк. “Я почти закончил с загадками. Я хочу посмотреть, кто там наверху”.
  
  
  
  * * *
  
  “Они не покри”, - тихо сказал Урнхат.
  
  “Они незваные гости”, - ответил Полрей. “Возможно, Чаран”.
  
  “Чараны не носят металлические костюмы, как будто они Ран'тер'иады железноголовых”, - сказал Уайт. Старший воин фыркнул. “Покри нашли бы их достаточно скоро, если бы сделали это. Как они сделали с Ран'тер'иадом, Стреунтен проклял бы их души ”.
  
  “ Молчать, ” сказал Сводрат. Массивная Гамра была предводительницей охотников нор. Когда-то, до прихода Покри, он был солдатом на службе у Дуэнд-Тора. Он все еще служил дуэнье Леравуму, пусть и в этом значительно уменьшенном качестве. Он поднялся достаточно высоко на Службе, чтобы стать Гамрой, переходом к супервоину. Теперь он использовал это, чтобы охотиться на покри, достаточно глупых, чтобы проникнуть в долину Нор. “Мы наблюдаем. И ничего больше. Это не грязные костюмы. И ранти летают не так, как покри. Они, должно быть, союзники покри.
  
  “Покри не вступают в союз”, - сказал Полрей. “Они едят”.
  
  “Молчать”, - прорычал Сводрат.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, у всех есть план?” Спросил Майк.
  
  “Да, сэр”, - ответил старший сержант Роулз. “И я официально протестую”.
  
  “Принято к сведению”, - сказал Майк, ухмыляясь под своим костюмом. “По моей команде… Раз, два, три... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Смотрите, они быстрые!” Сказал Уайт, когда костюмы внезапно развернулись и понеслись вверх по крутому склону быстрее оленя.
  
  “ВОН!” Крикнул Сводрат. “Урнхат, Полрей, бегите. Мы с Виет встанем и сразимся с ними!”
  
  “Я бы осталась с тобой, Мастер охоты”, - сказала Урнхат, снимая кожаный чехол и поднимая свой арбалет.
  
  “И я приказал тебе бежать”, - сказал Сводрат, переводя спор на другой уровень. Стрела, подкрепленная луком из дуэндторской стали и наконечником из молотобойца, попала в один из бронекостюмов и рассыпалась во вспышке огня. “Черт бы побрал эти штуки! Стремительный будь со мной!” - крикнул он, поднимая свою дубинку. У него был меч покри, взятый после его первого убийства этих мерзких тварей в его пещере. Но Покри мог обнаружить любой металл, который был на скауте. Так что все, что у него было, - это эта дурацкая дубинка.
  
  “Я думаю, что для этого немного поздновато”, - заметил Уайт, когда скафандры взмыли в воздух и приземлились на утесе. Он тоже вытащил одну из длинных дубинок, ее бока были обшиты странным материалом, который они захватили у Покри. Она прорубалась сквозь саму скалу и не привлекала Покри. Возможно, это также помогло бы избавиться от этих вещей. “Да пребудет Стреунтен со всеми нами!”
  
  
  
  * * *
  
  Майк поднял предплечье и поймал им умело взмахнувшую дубинку, ожидая, что она отскочит. Но то, что выглядело как хлопья обсидиана, покрывающие его, было чем-то другим, вероятно, необработанными кусочками мономолекул. Это впиталось в его броню, и он даже почувствовал укус на предплечье.
  
  “Черт”, - сказал он, хватая дубинку и отбрасывая ее прочь. “Смотри на эти штуки. Они не режутся наполовину”.
  
  “Получил свое”, - сказал капрал Грин, держа за отворот очень потрепанной рубашки существо, чертовски похожее на человека. Грин держал дубинку парня в вытянутой руке, пока местный житель пытался удержаться на ногах.
  
  Майк схватил ударившего его парня за затылок и постарался не сжимать его слишком сильно. В ACS можно было жонглировать яйцами, если быть достаточно осторожным. Можно было также сгибать стальные прутья. Все это было вопросом тренировки.
  
  
  
  * * *
  
  “Ой!” Гарсия вскрикнул, когда дубинка с грохотом обрушилась на его голову. На мгновение он смог увидеть дневной свет через дыру. Он выхватил дубинку и с размаху запустил ею в дерево, чтобы удержать. Как оказалось, слишком сильно, дерево и дубинка рассыпались.
  
  Он схватил сопротивляющуюся фигуру так осторожно, как только мог, но, по-видимому, недостаточно осторожно, поскольку человек взвизгнул от боли. Он схватил за предплечье и, по-видимому, слишком сильно.
  
  Именно визг спровоцировал его узнавание.
  
  Он держал на руках девушку. У одной из них были ярко-рыжие волосы и очень красивые голубые глаза.
  
  Девушка попыталась ударить его ногой в промежность. Ладно, романтика, вероятно, не за горами.
  
  
  
  * * *
  
  “Твою мать!” Роулз закричал. Его трижды ударили дубинкой, прежде чем он успел среагировать, и в каждом месте были порезы. Если бы он не защищал свою шею, одно из попаданий могло бы попасть в сонную артерию.
  
  Он не хотел причинять парню боль, но из-за того, что дубинки были такими жестокими, он не был уверен, что делать. Он также не был уверен, что имеет дело с человеком. Парень больше походил на дарела и был одновременно ослепительно быстр и, судя по силе ударов, удивительно силен.
  
  
  
  * * *
  
  Майк бросил свой улов капралу Мюррею и подошел туда, где Роулз боролся с чем-то, что определенно выглядело как Дарел. Но хотя до Майка доходили слухи, что они могут подраться, видя что это было что-то другое.
  
  Но чем больше он наблюдал, как Роулз учился немного лучше блокировать удары клюшкой, тем больше понимал, что это не мог быть Дарел. Тело было слишком коренастым, вся мускулатура была неправильной.
  
  То, на что он смотрел, было человеком, каким-то образом измененным чтобы выглядеть как дарел. Или что-то вроде Дарела.
  
  Майк наблюдал еще мгновение, затем его кулак сверкнул…
  
  
  
  * * *
  
  Урнхат застонал, когда Сводрат упал на землю. Коротышка ударил только один раз, но Начальник охоты был отброшен назад на несколько футов. Он все еще был жив, потребовалось бы нечто большее, чтобы нанести урон Гамре, но он выбыл из боя, и с его падением их судьбы были предрешены.
  
  Она перестала сопротивляться, затем в отчаянии ударила по бронированному костюму еще раз. Ее правая рука была либо сломана, либо сильно ушиблена, и теперь то же самое ощущалось на левой руке.
  
  “Стреунтен заберет ваши души!”
  
  
  
  * * *
  
  “Шелли, ты что-нибудь понимаешь в этой болтовне?” Спросил Майк. Заключенные теперь угрюмо разглядывали их, но они говорили. Майк не был уверен, насколько хорошо СПИД переводит чужие языки. Оно так и не появилось. Были галактики и были послины. Люди или псевдочеловеки, говорящие на инопланетном вавилоне, никогда не появлялись.
  
  “Да”, - ответил ПОМОЩНИК.
  
  “Ты можешь это перевести?” Спросил Майк.
  
  “Да”.
  
  Когда СПИд становился односложным, это было плохо. Майк хорошо знал, что у СПИДа было много секретов, которыми они не хотели или не могли поделиться с людьми. Когда они стали односложными, вы были уже близки к одному из них.
  
  Ему придется подумать над этим. Но, учитывая, что на планете, расположенной далеко от земли, были люди, один из которых выглядел как дарел, но не был им, местный дарел ушел в линтатай, и его ПОМОЩЬ становилась все менее полезной… Все начинало складываться в “о, черт”.
  
  Майк не был глупым. Было несколько причин, по которым он держался как можно дальше от центрального командования. Когда-то у него был очень хороший друг и командир по имени Тейлор. Генерал Тейлор был командующим всеми силами обороны США на Земле. Однажды он оказался мертвым после того, как задал слишком много вопросов об инциденте, когда сеть помощи, по-видимому, была взломана. Вскоре после этого группа дарелов либо ушла в линтатай, либо закончила свою жизнь довольно зрелищной смертью. А предыдущее подразделение специальных операций, киберпанки, вышло из-под контроля.
  
  До Майка доходили слухи, в том числе некоторые, которым он доверял больше, чем другим. Дарелы были не совсем дружелюбны к людям. Совершенно очевидно, что они препятствовали операциям людей во время войны. И они продолжали манипулировать правительствами и военными. Слишком настойчиво добивайтесь секретов Дарела, и вы долго не продержитесь.
  
  К сожалению, все выглядело так, будто Майк оказался прямо посередине одного из них или его второе имя было не Леонидас.
  
  “Ну, Шелли, почему бы тебе не пойти дальше и не перевести для меня”.
  
  
  
  * * *
  
  “Идут все друзья”, - сказал самый маленький из костюмов. На его костюме была нарисована чудовищная фигура, существо из ночного кошмара. На всех остальных костюмах не было ничего, кроме самых незначительных символов. Урнхат не был уверен, имел ли это в виду кого-то постарше или нет. Голос казался мужским и говорил на архаичном диалекте, который было трудно понять.
  
  “Тогда отпусти нас, чтобы мы могли позаботиться о нашем лидере”, - ответил Уайт.
  
  “Очень хорошо”, - прогудел скафандр. Почти мгновенно все трое охотников были освобождены.
  
  Урнхат подбежал к Сводрату и опустился на колени рядом с ним, нащупывая у него в груди биение сердца. Оно было сильным, слава Скелайту.
  
  “С ним все в порядке”, - сказал костюм. “Я сдержал свой удар”.
  
  “Вытащил это?” Сказал Урнхат, вставая и поворачиваясь к существу. “Его сбросили с ног!”
  
  Скафандр, у которого не было забрала и не было возможности разглядеть его глаза, тем не менее, казалось, мгновение рассматривал ее, затем повернулся. Один кулак взметнулся и прошел насквозь сквозь молодой ствол тонзуры. Затем существо вырвало дерево с довольно глубокими корнями и швырнуло его вниз по склону.
  
  “Вытащил его”, - сказало существо, протягивая руку и снимая шлем.
  
  Урнхат ахнул от удивления, когда показалась человеческая голова, ее скальп был покрыт странной серебристой рябью.
  
  “Зовут генерал-лейтенанта Майкла О'Нила. Истина. Мы пришли с миром ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это невозможно”, - сказал адмирал Санторо. “На этой планете не может быть людей. Вы ошибаетесь”.
  
  “Что ж, адмирал, возможно, так и есть”, - сказал Майк. Судя по изображению адмирала, у него был вот-вот инсульт. “Но наука не лжет. Это люди с точностью до 99-го знака после запятой.,, ДНК полностью совпадает. Местное племя называется Нор. Они контролируют верхнюю треть этой долины или около того. Есть еще одно племя дальше на юг, которое называется Чаран. Очевидно, послины прибыли в пределах памяти некоторых из своих представителей среднего возраста и начали свою обычную резню. Но людям удалось удержать их от захвата всего этого ареала. Некоторые из них некоторое время удерживали часть долины, но им удалось их уничтожить. С тех пор горные племена посылают бойцов в низовья и в эту долину, а послины посылают некоторых из своих бойцов наверх, и, судя по звучанию, это стало почти стилизованным. Вероятно, именно по этой причине эта планета так и не вошла в орнадар. Послинам было куда сливать излишки, которые нельзя было отправить в космос.
  
  “Так что же они здесь делают?” Спросил Санторо. “Как они сюда попали? Они не могли идти пешком”.
  
  “Да, в этом-то и загвоздка”, - сказал Майк, потирая голову, как бы в ответ. Он вытащил щепотку соуса и засунул его за щеку между десной, злобно созерцая банку со Скоалом. “Адмирал, полагаю, пришло время сказать кое-что из этого перед помощником. Вы не глупы. Мы оба знаем, что дарелов я бы не назвал полностью открытыми и честными ”.
  
  “Дарелы - наши сторонники”, - решительно сказал адмирал. “Они спасли нас от послинов благодаря своей помощи и поддержке”.
  
  “Да, за исключением, знаете ли, большей части мира”, - сказал Майк. “И с тех пор им удавалось держать нас в значительной степени под гнетом. И мы оба знаем, что есть вещи, о которых они не хотят, чтобы мы знали ”.
  
  “Я не потерплю неуважительных высказываний о дарелах”, - отрезал адмирал. “Это государственная измена”.
  
  “Нет, просто честность”, - сказал Майк, снова вздыхая. Он подозревал, что по галактическим законам это может быть государственной изменой. “Проблема в том, что это одна из тех вещей, о которых мне интересно, хотели ли они, чтобы кто-нибудь узнал. И поверь мне, я бы не совал нос, если бы знал об этом. Но вот мы здесь. На ум приходит термин ‘трахнутый’.
  
  “Что мы собираемся делать?” - спросил адмирал, нервно потирая руки. “Возможно, нам следует встретиться. Лично”.
  
  “Слишком поздно для этого”, - отметил Майк. “Сеть ПОМОЩИ знает об этом. На данный момент мы мало что можем скрыть. И нет Дарела, которому можно было бы рассказать об этом и попытаться обсудить логически. Кстати, я думаю, ты можешь перестать обвинять меня в его линтатайе. Если бы мы могли взглянуть на его секретные сообщения, я подозреваю, мы бы обнаружили, что у него были некоторые приказы, которые он не мог выполнить. Что бы вы ни делали, не позволяйте людям отправляться на R-1496 Delta. Задержка информации. Никто не знал, что мы направляемся сюда, пока отчеты не вернулись на центральные миры. И вот мы здесь.”
  
  “Что вы собираетесь делать?” - спросил адмирал.
  
  “Я пытаюсь организовать встречу с их лидерами. На данный момент я собираюсь остаться на миссии. Организуйте здесь базу для отдыха и ремонта. Я полагаю, что довольно скоро мы получим приказ возвращаться на землю. В этот момент нам нужно будет что-то придумать ”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - спросил адмирал.
  
  “Ну, как ты думаешь, какова вероятность того, что мы вернемся?”
  
  
  
  * * *
  
  “Вот они идут”, - сказал полковник Эшленд.
  
  Росс Эшленд был высоким и стройным, что составляло интересный контраст со своим командиром. У корпуса G-2 также был молниеносный ум. Майк не обсуждал с ним их нынешнее затруднительное положение, но он, должно быть, думал о том же. Он провел слишком много времени в разведке Ударного флота, чтобы не иметь ни малейшего представления о том, насколько безжалостными могут быть дарелы, когда почувствуют необходимость.
  
  “Есть идеи, откуда?” Спросил Майк, когда отряд показался в поле зрения. Нор использовали кожаный плащ, покрытый полосками ткани, во многом так же, как разведчики использовали маскировочный костюм. Дополнительным преимуществом было то, что он, возможно, благодаря своего рода обработке, был практически невосприимчив к инфракрасному излучению. Отсюда отсутствие тепловой подписи.
  
  Однако на этот раз они не прятались. Они просто поднимались на холм по открытому месту.
  
  “Разведывательная капсула зафиксировала, что они выходят из туннеля примерно в километре к западу”, - ответил Эшленд. “В этом районе много известняка. Неизвестно, как далеко назад тянется туннель”.
  
  “Приветствую, Сводрат”, - сказал Майк, склоняя голову перед Начальником охоты. “Как челюсть”.
  
  “Гамра быстро приходит в себя”, - сказал Нор. “Госпожа согласилась встретиться с тобой. Только с тобой”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Майк, надевая шлем. “Веди”.
  
  “Сэр...” - сказал полковник Эшленд.
  
  “Просто соглашайтесь, полковник”, - ответил Майк. “Со мной все будет в порядке. А если нет, скажите бригадному генералу Корвалу, что у него в распоряжении целый корпус, чтобы найти меня. Веди, Сводрат.”
  
  
  
  * * *
  
  Первоначальный вход представлял собой искусно замаскированное отверстие в пещере. В какой-то момент, судя по всему, не недавно, в пещере был расчищен проход, ведущий в более глубокую область.
  
  Трасса, освещенная дымными, но долговечными факелами, была сложной. С другой стороны, инерциальный трекер в скафандре получал обратную связь от внешних датчиков местоположения в подпространстве. Майк мог более или менее следовать за следом, как если бы он был на поверхности.
  
  Маршрут, по которому они шли, составлял около двух километров по прямой и около шести - по изгибам пещер. В некоторых местах секции были заминированы, открывая участки пещеры, которые ранее не были соединены. Следы от зубил были четкими, и большинство этих участков были особенно низкими.
  
  Наконец, однако, они вошли в область, которая была более интересной. Известняк в этом районе перекрывает гранит, и когда они достигли этой части, они вошли в то, что явно было шахтой. Однако вырубки были какими угодно, только не примитивными. Стены имели плоский, стеклянный вид, как у буров индои или послинов. Все любопытнее и любопытнее.
  
  Туннели шахты выходили в довольно приличных размеров каньон. Судя по палаткам, занимавшим пол, в огромном помещении находилось по меньшей мере триста человек. Майка интересовало, где они добывали еду.
  
  Большинство жителей либо прятались, либо куда-то вышли. Но несколько пожилых людей сгрудились вокруг костров, кто-то принес дрова, а дети играли поблизости. Детям было явно любопытно, но они не пришли на вечеринку, вместо того чтобы присоединиться, как сделало бы большинство детей на Земле.
  
  Они перешли на восточную сторону пещеры и вошли в туннель поменьше, который выходил в комнату со стороной около пятидесяти футов. У входа выстроились стражники, судя по их виду, больше из "гамра". В комнате также было несколько мужчин и женщин, собравшихся вокруг, словно на аудиенции. Но что привлекло внимание Майка, так это женщина на покрытом мехом стуле, который явно был троном.
  
  Его первым впечатлением была высокая. По крайней мере, шесть футов четыре дюйма, поскольку она сидела. Вторым впечатлением была симпатичная. Сделай это красиво. Но ее внешность портили длинные серебристые волосы, настоящее серебро, а не “серебро” возраста, и когда он приблизился, то увидел, что у нее были глаза с кошачьими зрачками чисто фиолетового цвета. Не только радужная оболочка, вся фиолетовая.
  
  Ее лицо тоже было странным. Симпатичная, но чужая, она больше походила на дарела, чем даже на гамру. Ее лицо было длинным и элегантным, но он не мог выбросить из головы впечатление лисы. Или, может быть, эльф.
  
  “Дуэнтор Лерскель”, - сказал Сводрат, кланяясь. “Руководитель посетителей, генерал-лейтенант Майкл О'Нил”.
  
  Майк снял шлем и кивнул женщине.
  
  “Приветствую вас, лорд О'Нил”, - сказала Дуэнья. Ее голос был высоким и сиплым, с оттенком, который заставил Майка вздрогнуть. Это была очень примитивная реакция. Его непосредственным желанием было поклоняться ей. Однако ему удалось подавить это. У дарелов были такие же голоса, и он быстро преодолел всякое желание "поклоняться" им . “Мои подданные говорят мне, что именно вашими усилиями бедствие покри было подавлено ”.
  
  “Ну, я и примерно двадцать тысяч стрелков”, - сказал Майк, глядя в эти фиолетовые глаза. “И куча ударов с кинетической энергией. Но, да. Не за что”.
  
  “Я полагаю, вы путешественник по небу”, - сказал Лерскел.
  
  “Рад, что вы так хорошо к этому относитесь”, - ответил Майк. “Да, мы с неба”.
  
  “Мы должны поговорить”, - сказал Лерскел, поднимая руку. “Наедине”.
  
  Если и были какие-то протесты по поводу того, что публика так быстро разошлась, то они не были озвучены. Толпа просто разошлась, когда для О'Нила принесли место.
  
  Он посмотрел на шаткий табурет и пожал плечами.
  
  “Думаю, мне лучше встать”, - сказал он. “Не хочу никого обидеть. Но я бы нарушил это”.
  
  “Стойте или садитесь, как хотите”, - сказал Лерскел, махнув рукой в сторону табурета. “От многих тонкостей пришлось отказаться с появлением Покри”.
  
  “Ты был рядом во время этого?” С любопытством спросил Майк.
  
  “Я был там”, - сказал Лерскель. “Их небесный огонь был виден издалека. Я был губернатором этой провинции Ходоро. Когда впервые приземлились покри, мы боялись, что это были Дарелы. Но быстро стало очевидно, что это не так. Вместо этого они были намного хуже. Откуда ты родом. ”
  
  “Планета под названием Земля”, - сказал Майк.
  
  “Я подозреваю, что это Аре”, - сказал Лерскел. “Холодная планета, планета льда. Дом”.
  
  “Вероятно, нет”, - сказал Майк. “Я имею в виду, у нас есть полярные ледяные шапки, но это не совсем Хот”.
  
  “Наш народ покинул нас давным-давно”, - сказал Лерскел. “Что вы знаете об истории вашей планеты?”
  
  “Э-э...” - сказал Майк, затем сделал паузу. “Подожди. Как давно это было?”
  
  “Точная продолжительность утеряна”, - сказал Лерскел, вытаскивая массивный том. “Однако это Книга становления. В ее секретных главах приведены оценки ученых. Мы прибыли на эту планету по меньшей мере двадцать тысяч наших лет назад.”
  
  “Шелли?” Спросил Майк.
  
  “Тридцать тысяч лет”, - ответил помощник. “В то время земля была покрыта льдом. Оледенение Вюрма”.
  
  “Я сказала, что вам следует сесть”, - сказала женщина, заливисто рассмеявшись.
  
  
  
  * * *
  
  “Дарел”, - сказал Майк, глядя на картинку в книге. Немного преувеличив, он был похож на Дарела. Что-то вроде злого дарела на стероидах, но… Ладно, он больше походил на дарела, чем Дарел на Дарела. Внутренняя правда, если хотите.
  
  “И новинка”, - сказал Лерскел, переворачивая другую страницу. “Создатели и строители”.
  
  “Индои”, - сказал Майк, кивая. Страница была не цветной, но, опять же, если немного прищуриться, было довольно ясно, что страшные цифры на бумаге были индои. “Я поражен, что вам удалось так долго хранить эту информацию. Так что же случилось с дарелами и остальными?
  
  “Все наши люди когда-то были такими, как вы и община”, - сказал Лерскел. “Первое пришествие Дареллов к нашему народу не зафиксировано. Но с самого начала были те, кто не верил, что они боги. Первые части Книги взяты из рассказов о первом пришествии. Затем идут Записи, которые мы сохранили настолько точно, насколько смогли. Дарел собрал людей из числа лучших и обучил их. Некоторые были обучены способам ведения войны, другие - управлению воинами. Те, кто стал Дуэнд-тором, были лицом Народа для Дарела. Дарелы изменили нас, чтобы сделать более привлекательными для их взора и лучше контролировать Общее достояние. Они также разработали методы создания Гамры.
  
  “Но Книга Становления всегда сохранялась. Среди Инноу были те, кто выступал против Дарелов. Они нашли людей, которые чувствовали то же самое, даже среди Дуэндторов. Но мы мало что могли сделать. Воины, особенно гамра, были непоколебимы в своей вере в то, что дарелы - Боги.
  
  “Многие из людей, которых собрали Дарелы, были доставлены сюда, в Акию, страну Изгнания. В горах было что-то, чего хотели Дарелы, и животные этого места были очень опасны. Они использовали Людей, чтобы защитить Innow во время своей работы. ”
  
  Это продолжалось много лет, пока Дарелы не совершили ошибку. Было неясно, как им удалось нарушить культ Гамры, но на Аре вспыхнуло великое восстание. Это была не просто Гамра, а нечто большее. Настолько сильное, что со временем Дарелы бежали. Сюда пришло известие о восстании на Аре, и мы, в свою очередь, взбунтовались. Было трудно склонить на свою сторону воинов, и особенно гамру, но на сторону Людей было привлечено достаточно людей, чтобы мы отбросили Дарела.
  
  “Дарел ушел и оставил нас в этом мире, нашем мире изгнания. Мы выжили. Записи того времени показывают, что это было очень тяжело. Магическое оружие вышло из строя, как только Дарелы ушли, и нам пришлось изучать другие способы выживания.
  
  “Несомненно, между народами велись войны. Но мы сохранили Книгу до того дня, когда Дарелы могут вернуться. У нас больше не будет небесных богов ”.
  
  “О, черт”, - сказал Майк, когда она закончила. “У дарелов закроются глаза, когда это выйдет. Люди сойдут с ума”.
  
  “Это еще не все”, - сказала женщина, листая книгу. “Среди дарелов не было инструкторов бойцов. Они не умели сражаться”.
  
  “Все то же самое”, - с горечью сказал Майк. “Но, черт возьми, они умеют манипулировать”.
  
  “И они обучали тому же нас, дуэндторов”, - сказал Лерскел, разворачивая книгу. “Но это были наши тренеры бойцов. Вот почему, когда появились первые Pokree, мы приветствовали их как друзей ”.
  
  Изображение было по-своему лучше, чем у дарелов или индоев. Очевидно, что в книге послин обучал двух людей бою на мечах.
  
  “О, черт возьми”.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо, итак, тридцать тысяч лет назад или около того дарелы собрали группу пещерных людей в качестве охраны”, - сказал Майк, обхватив голову руками.
  
  Встреча была абсолютно бесплатной. Нравится вам это или нет, коробок не было на этой конференции.
  
  “И они были в контакте с послинами”, - сказал генерал Корвал. Начальник штаба корпуса был среднего роста и почти такой же накачанный, как и его босс. “Это то, что действительно привело меня в ярость. Сколько реальных предупреждений они получили о вторжении послинов?”
  
  “После того, как они некоторое время повозились с людьми, у них на руках оказалось двойное восстание”, - сказал Майк, игнорируя междометие. “И они ушли. Итак, почему нигде на земле нет останков. Примечание: эти дуэндторы, вероятно, почти такие же хитрые, как дарел. Я ничего не принимаю за чистую монету”.
  
  “Ну, предположим, что большая часть их земной инфраструктуры находилась в одном удаленном месте”, - сказал полковник Эшленд. “Скажем, на острове. И им удалось потопить его или что-то в этом роде”.
  
  “Атлантида?” Спросил Майк, поднимая глаза. “Ты серьезно?”
  
  “Это очень распространенный миф в индоевропейском регионе”, - сказал Эшленд, пожимая плечами. “И этот язык явно индоевропейский. Устный отчет мог передаваться в искаженном виде из поколения в поколение. Постулируя, что дарелы также дали своего рода увеличенную продолжительность жизни, которую они дали, ну, нам, это заняло бы не так много поколений. ”
  
  “Мафусаил теперь имеет гораздо больше смысла”, - сказал Корвал. “Не говоря уже о том, что у дарелов были такие вещества, как rejuv и Hiberzine, готовые немедленно для использования людьми”.
  
  “Проблема в том, что мы ничего не можем с этим поделать”, - сказал Майк. “В наших руках нет ничего, кроме тикающей ядерной бомбы. Дарелы ни за что не допустят распространения этой истории.”
  
  “Остановить будет довольно сложно”, - сказал генерал Корвал. “В Корпусе почти двадцать тысяч военнослужащих. И, поверьте мне, история закончена. По крайней мере, здесь есть люди”.
  
  “Помните все эти истории о пропавших колониальных кораблях, генерал?” Спросил полковник Эшленд. “Я видел конфиденциальные отчеты. Это были не все слухи и не все или даже не в основном несчастные случаи”.
  
  “Ты же не думаешь, что они ...” - сказал Корвал, затем сглотнул. “Это отвратительно !”
  
  “Чтобы скрыть это?” Спросил Майк. “О, да. Они бы за секунду сбросили нас всех в дыру в гиперпространстве. В любом случае, мне было интересно, когда это произойдет. Расходы на демобилизацию Корпуса были бы сэкономлены ”.
  
  “Ну и черт с ним, если меня собираются выбросить в космос”, - сказал генерал Корвал, стиснув зубы. “Если бы это была только моя жизнь, это было бы одно дело. Но ... ”
  
  “Но я отвечаю за жизни двадцати тысяч солдат”, - сказал Майк, кивая. “Есть только одна проблема. Мы не контролируем корабли”.
  
  “Это достаточно легко изменить”, - сказал полковник Росс Шварцбо. Военнослужащий корпуса G-3 был среднего роста и телосложения и преждевременно облысел. Он скрыл это, побрив голову, как футбольный мяч. “Не уверен, что мы будем делать, когда захватим их, но у нас есть корпус ББС. На ум приходят различные возможности”.
  
  “Каждому кораблю требуется ПОМОЩНИК для управления”, - сказал Майк. “Ты думаешь, они не получат сообщение о том, что им следует бросить нас, как только мы приблизимся к спутнику? И корабли настроены на конкретные вспомогательные средства. Предотвращает мятеж. ”
  
  “Вы понимаете, что именно это мы и рассматриваем”, - сказал полковник Эшленд.
  
  “Не совсем”, - сказал Майк. “Я имею в виду, я все еще пытаюсь найти способ обойти это. Я просто не вижу такого. Ну, есть один”.
  
  “Что?” Спросил генерал Корвал.
  
  “Мы отправляем корабли обратно пустыми”, - сказал Майк. “Просто сидите тихо здесь. Скажите им, что мы неправильно поняли приказ или что-то в этом роде. Если корабли вернутся, они спросят нас, что, черт возьми, произошло. Я имею в виду, что целый корпус пропал без вести? Но если они не узнают, то, возможно, никогда не узнают ”.
  
  “И мы окажемся выброшенными на этот комок грязи”, - сказал полковник Шварцбо, потирая голову. “Это не мой первый выбор. И как именно мы объясним это Корпусу?”
  
  “Ложь”, - сказал Майк. “Скажи им, что нам было приказано отступить и ждать транспорта. Примерно через год может стать жарко. Но они будут живы ”.
  
  Раздался стук в дверь, и Майк яростно посмотрел на него. У Роулза был прямой приказ не вмешиваться.
  
  “Получите это”, - сказал он, указывая подбородком на полковника Эшленда.
  
  “Сэр, мне очень жаль”, - сказал Роулз. “Здесь индои, который говорит, что должен поговорить с вами сейчас. Он говорит, что у него есть необходимая вам информация о том, о чем вы говорите. Он действительно тренирован. Он сказал, что если я его не впущу, он, цитирую, оторвет мне голову и нагадит мне в шею ”.
  
  Майк какое-то время непонимающе смотрел на сержанта.
  
  “Это вам сказал индои?” Недоверчиво переспросил полковник Эшленд.
  
  “Да, сэр”, - сказал Роулз, разрываясь между собственным недоверием и юмором. “Индои”.
  
  “Впусти его”, - сказал Майк. “Затем закрой дверь”.
  
  Насколько мог судить Майк, индоуи был практически идентичен любому рабочему-индоуи среднего уровня. Другими словами, ему было около ста лет. Абсолютно неотличим от любого из триллиона плодовитых видов.
  
  “Возвышенный лорд О'Нил”, - сказал индоуи, падая ниц. Этим словом индоуи наградили Майка после его действий на Диссе. Насколько мог судить Майк, это переводилось как что-то вроде “Герцог”. Это был не глава клана, но примерно того же статуса. Обычно им награждались особо хорошие ученые и индоевропейский эквивалент юристов. Насколько Майку было известно, он был единственным человеком с таким званием, а также единственным воином. “Я индоевропейский тактик Ум'Дар. Я вижу тебя”.
  
  “Я вижу тебя, индои Так”, - сказал Майк. “Встань и говори”.
  
  “Возвышенный Господь”, - сказал Так. “Ты вступил в контакт с Людьми Писания”.
  
  “Ты знаешь о людях из Книги”, - спросил Майк, откидываясь назад. “Почему я не удивлен”.
  
  “Я и сам не знал, Возвышенный Лорд, до недавнего времени”, - нервно сказал Так. “Возвышенный Лорд, я такой… Возвышенный Лорд, это очень долгая история”.
  
  “Я уже слышал одно”, - сказал Майк, указывая на кресло. “Расскажи мне. Расскажи мне все, Так. Все, что ты знаешь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Они что?” Спросила Кэлли.
  
  Кэлли О'Нил было пятьдесят восемь, а выглядела она лет на двадцать. Официально числится убитой в одном из последних сражений Осады Земли. Большую часть этих пятидесяти восьми лет она была агентом Бэйн Сидхе, тайного подполья индоев и людей, работавшего над свержением правления Дарелов. И большую часть этого периода она была в основном наемной убийцей.
  
  Однако за последнее десятилетие многое изменилось, и казалось, что перемены никогда не замедлятся. Сначала была миссия, где она встретила Джеймса Стюарта. Они начинали как враги, тайно сражавшиеся друг с другом, а закончили как любовники. Стюарт инсценировал собственную смерть, но отказался присоединиться к Бэйн Сидхе. Вместо этого он вступил в Клещи, китайскую мафию, которая захватила большую часть организованной преступности среди людей, и вел свои собственные сражения с этой выгодной позиции. Они с Кэлли тайно поженились, но в последнее время им пришлось прервать даже самые поверхностные контакты.
  
  Его связи имели огромную ценность, когда сестра Кэлли, Мишель, использовала их вместе с несколькими украденными кодами наннитов, чтобы уничтожить целый клан Дарел. Мишель тоже не была Бэйн Сидхе; дарел просто перешел дорогу не тому человеку. Мишель была сохонским ментатом, обладателем почти магической власти над пространством, временем и материей. Но она все еще была в долгу перед дарелами. Или была такой до тех пор, пока ей, Калли и Стюарту не удалось, благодаря сочетанию удачи и хитрости, выкупить ее на свободу и обанкротить ее дарелских банкиров.
  
  Миссия, на которой Кэлли встретила Стюарта, привела к расколу в Бэйн Сидхе, большая часть организации отделилась от фракции О'Нила. Но реакция на ликвидацию клана Эпетар включала, среди прочего, массовые репрессии против Бэйн Сидхе. Фракция, которая отбросила О'Нилов в сторону, в конечном итоге стала звать на помощь.
  
  О'Нилы вытащили свои каштаны из огня. Но папа О'Нил, человек, который был для нее настоящим отцом большую часть ее жизни, был убит группой реагирования ACS. Группой реагирования ACS командует, по одному из таких ужасных совпадений в жизни, ее собственный отец.
  
  Так что Калли была совсем не милосердна к своим “собратьям”.
  
  “Вернись к началу, Терул”, - сказал отец О'Рейли. Монсеньор был членом земной Бэйн Сидхе еще до возвращения Дарелов. Bane Sidhe примерно переводится как “Смерть эльфов”. Оно оставалось скрытым в “тайных обществах” с незапамятных времен. В нем были остатки доисторических преданий, которые передавались из поколения в поколение, но ничего из этого никогда не было ясно. Возможно, он, наконец, кое-что прояснит.
  
  “Дарелы давным-давно заполучили людей-стражей”, - сказал индои Терул. Он был одним из лидеров анти-О'Ниловской фракции в Бэйн Сидхе, поэтому раскрывать секреты, которые он собирался раскрыть, было все равно что вырывать зубы. “Они были собраны в основном из Западной Европы и Средиземноморья. Их обучали на небольшом континенте, где в настоящее время расположены Азорские острова. Произошло восстание, здесь, и на Акории, планете, которую твой отец только что "отвоевал" у послинов. Здесь, на земле, дарел был принесен в жертву линтатаю, чтобы вызвать массовое движение земли под континентом, фактически погрузив его на несколько сотен футов. Найти следы того, что вы, люди, называете "Атлантидой’, было бы очень сложно даже для нас. Но они там есть.
  
  Корпус вашего отца проводил разведку вдоль оси вращения спирального рукава. Акория находится на оси, противоположной оси вращения. Никто из дарелов не придал значения тому, что рекультивация проводилась в этом регионе. Корпусу вашего отца должны были потребоваться годы, чтобы добраться до Акории, а программа восстановления была близка к завершению.
  
  “Однако, вернулись слухи о том, что вместо того, чтобы медленно продвигаться по рукаву, корпус прыгнул на дальнюю сторону. Почему - неясно. Но в их списке есть Акория, которую они называют ‘R-1496 Delta’. Они уже должны были добраться туда. И они никак не могли пропустить следы человеческого жилья.”
  
  “Планету захватили послины”, - сказал отец О'Рейли. “Это в значительной степени сотрет следы присутствия людей”.
  
  “Даже в разгар войны люди прятались в глубоких джунглях и высоких горах”, - терпеливо объяснил индоуи. “Тебя очень трудно уничтожить полностью, так же как и послинов трудно уничтожить полностью”.
  
  “Точка зрения”, - сказала Калли. “Но возвращайся в корпус”.
  
  “Дарелы не желают, чтобы этот секрет был раскрыт”, - сказал Терул. “Очень не хотят. Достаточно не хотят, чтобы уничтожить всю оперативную группу”.
  
  “Это было бы довольно сложно сделать”, - сказала Калли.
  
  “Каждый корабль контролируется вспомогательными устройствами”, - сказал Терул. “Как и скафандры. Они просто войдут в гипер и никогда не выйдут”.
  
  “ Это не просто нарушило бы Соглашение, ” яростно возразила Калли. “Это нарушило бы его до невозможности поверить ! Они хотят тотальной войны?”
  
  “Слишком много членов корпуса, чтобы скрыть это”, - сказал Терол. “И если люди узнают, что дарелы манипулировали людьми так долго, возникнут ... другие вопросы”.
  
  “ О кораблях колонистов, ” с горечью сказала Калли. “ О том, что ты издевался над нами во время войны. О том, почему Китай был стерт с лица земли.”
  
  “Действительно”, - сказал отец О'Рейли. “Но они должны знать, какой была бы реакция Сидхе Бэйн на что-то подобное. Крови не было бы конца”.
  
  “Мы слабы”, - сказал Терол. “Их реакция на ваше опрометчивое нападение на клан Пардаль чуть не уничтожила нас!”
  
  “Ты хочешь сказать, что чуть не уничтожил тебя”, - резко сказала Калли.
  
  “Мы”, - умиротворяюще сказал отец О'Рейли. “Мы не враги”.
  
  “Скажи это им”, - огрызнулась Калли. “Они были теми ублюдками, которые заморочили мне голову, а затем оставили нас сушиться, когда я умудрился отключиться от кондиционера. Меня тошнит от одного разговора с этим ублюдком. И теперь он предлагает, чтобы мы просто позволили дарелам уничтожить тридцать тысяч солдат и матросов? Соглашение нерушимо! Если это не так, то нет смысла во всей этой шараде! ”
  
  “Они отдают приказ уничтожить оперативную группу?” Спросил отец О'Рейли.
  
  “Они уже отправлены”, - с несчастным видом сказал Терол.
  
  “Можем ли мы перехватить их?” Спросила Кэлли. “Испортить их?”
  
  “Это было бы... трудно”, - сказал Терол.
  
  “Меня не интересуют трудности”, - сказала Калли. - Ты сможешь сделать это?
  
  “Возможно”, - сказал Терул. “И опять же, возможно, нет”.
  
  “И это еще не все”, - сказал отец О'Рейли.
  
  “Мы должны прояснить этот вопрос”, - сказал Терул.
  
  “Индои думают, что они непостижимы для людей”, - сказал отец О'Рейли. “И, действительно, для большинства людей они непостижимы. Но не для всех. Что еще?”
  
  “Меня больше беспокоит флот”, - сказала Калли. “И, ладно, мой незаконнорожденный отец”.
  
  “Он глава твоего клана”, - расстроенно сказал Терул.
  
  “Мне плевать, что он может гнить в аду”, - огрызнулась Калли. “Но я не хочу, чтобы проклятый Дарел оставил его застрять в гипере, пока у него не закончится воздух”.
  
  “Терул!” Сказал отец О'Рейли. “Расскажи нам!”
  
  “Речь идет о… твоем отце”, - несчастно сказал Терол. “Видишь ли, дарел... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Я должен тебе кучу денег”, - сказал Так.
  
  “Многое определяет”, - сказал Майк. “Мне и так слишком много заплатили”.
  
  “Возвышенный Лорд”, - осторожно произнес Так. “Недавно, возможно, вы слышали, пал клан Дарелов”.
  
  “Эпетар”, - сказал полковник Эшленд.
  
  “То же самое”, - сказал Так. “Фактически, они были уничтожены. Вашей дочерью Мишель”.
  
  “Правда?” Спросил Майк. Каждый год на Рождество он получал сообщение от Мишель. Если она уничтожала клан Дарелов, это было для него новостью. “Хорошо для нее!”
  
  “С ней работали другие, Бэйн Сидхе и Тонг. Но в первую очередь это сделал ваш клан. Дарелы не могли выступить ни против вас, ни против Мишель. Но они бы очень этого хотели.”
  
  “Почему они не смогли?” Спросил генерал Корвал.
  
  “В начале конфликта с послинами один из ваших генералов, генерал Тейлор, начал программу по расследованию манипуляций дарелов как с политиками, так и с военными поставками”.
  
  “Из-за этого его и убили”, - сказал Майк, кивая. “Разве нет?”
  
  “Действительно, Возвышенный Повелитель”, - осторожно сказал Так. “Однако некоторые из ваших людей, в частности киберпанки и человеческие группировки Бэйн Сидхе, отреагировали. Они убили нескольких высокоуровневых дарелов и совсем немного разминулись с Тир Дал Роном.”
  
  “Очень жаль, что они промахнулись”, - сказал Корвал.
  
  “Так родился Договор”, - сказал Так. “Дарелы не стали бы нападать на находящихся на службе людей и Киберов, а также на человека Бэйна Сидхе, фракцией которого киберы сейчас являются, не стали бы убивать Дарела”.
  
  “У меня от этого начинает болеть голова”, - сказал генерал Корвал. “Древние общества. Полуночные убийства. Манипуляции дарелов. Есть ли во всем этом смысл?”
  
  “Это последний пункт”, - сказал Так. “Я не знаю, знают ли об этом даже мои хозяева. Это содержалось в сообщении Силуану, которое я перехватил, когда он отправился в линтатай. Еще больше все усложняет то, что каждому из вас причитается гораздо больше денег, чем вам когда-либо говорил дарел. Генералу О'Нилу, по определенным причинам, причитается задолженность… Что ж, сумма, которую ваша дочь использовала для уничтожения клана Пардаль, - это лишь малая часть того, что причитается вам. Десятая часть всего, что вы добудете, по праву является собственностью похитителей.”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Я знаю. Мы заработали здесь несколько миллиардов кредитов на тех кузницах послинов, которые мы захватили в целости и сохранности”.
  
  “Все последствия так и не были изучены”, - сказал Так. “Позвольте мне спросить вас об этом, генерал. На Диссе. Упала бы планета, если бы не ваши действия?”
  
  “О, я сомневаюсь в этом”, - сказал Майк. “Там был целый корпус, и они строили довольно прочную оборону”.
  
  “Чушь собачья, сэр”, - сказал генерал Корвал. “Мы все видели результаты анализа. Ты подрезал послинам сухожилия в критический момент, шверпункт. Веревка упала бы, если бы на нее обрушился весь вес. И вы уничтожили единственного Бога-короля, использующего аэромобиль в той битве. Если ответить на его вопрос без ложной скромности, то да, так бы и было.
  
  “Таким образом, вам, генерал О'Нил, причитается десять процентов от валовой стоимости производства Дисса”, - сказал Так. “За весь период вашей жизни. О, кое-что мы задолжали многим другим солдатам и офицерам, участвовавшим в битве. Но большая часть этого приходится на ваш счет. В равной степени и на другие планеты. Есть много людей, которым дарелы многим обязаны. Но особенно в том, что касается штрафов и процентов, вы намного опережаете их. Вы почти ничего не делали, только десятилетиями сражались с послинами. Руководил критической обороной нескольких городов на Земле. Удержание перевала в Рабун Гэп дает вам преимущество во всех товарах и услугах в центральных провинциях Северной Америки. Несколько восстановительных миров, старшим командиром которых вы были, теперь производят товары. Вы не получили ни одной из этих дополнительных выплат. Согласно сообщению, ваша текущая расчетная стоимость составляет примерно пятнадцать процентов от стоимости всех кланов Дарел. В основном из-за штрафов. Выплачивается, как и все долги Дарела, немедленно и в полном объеме по вашему запросу ”.
  
  “Ни у кого нет такого большого капитала”, - сказал Майк, моргая.
  
  “В том-то и дело”, - ответил Так. “Если вы назовете их долг, каждый клан дарелов в галактике немедленно и полностью обанкротится”.
  
  
  
  * * *
  
  “Боже милостивый”, - сказала Кэлли, широко раскрыв глаза. “Святые угодники"… Как, черт возьми, дарел позволил этому случиться?”
  
  “Они написали очень плохой закон”, - сказал Терол. “Когда на нас впервые напали послины. Они пытались купить наши действия. Но мы отвергли их. Путь - это единственный путь, который мы выбираем. Поэтому они продолжали увеличивать сумму, которую были готовы заплатить, если мы только будем сражаться. Но мы скорее умрем, чем собьемся с Пути. Так что теперь они в долгу перед твоим отцом, да и перед всем человечеством, если уж на то пошло, за малую часть стоимости всей Конфедерации плюс всех восстановленных миров. Они знали это с самого начала. Но они также думали, что люди никогда этого не поймут.”
  
  “Вы могли бы сказать нам”, - сухо сказал отец О'Рейли.
  
  “Все эти годы я экономила и скупилась, и даже не подозревала, что мой папа владеет Галактикой”, - с горечью сказала Калли. “Подожди, если они убьют его в глубоком космосе ... ”
  
  “Все возвращается вспять”, - сказал отец О'Рейли. “Действует галактический закон, но не Земной. Никакого наследования”.
  
  “Я думала, это вернулось к Клану”, - сказала Калли.
  
  “Нет, если он сначала не передаст это”, - сказал отец О'Рейли. “И он должен быть в Галактическом суде, чтобы осуществить передачу. И это должно быть принято Судом. Который состоит из ... ”
  
  “Дарел”, - с горечью сказала Калли. “Верно. Как будто они собираются смириться с тем, что он передаст это Клану”.
  
  “Есть один вариант, но он плохо известен и еще хуже понят даже индои”, - сказал Терул. “Он может подойти альденате... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Они легенды”, - сказал Майк. “Я имею в виду, я знаю, что вы, индои, думаете, что они боги, даже послины обращаются к ним, пусть и не слишком ласково, но...”
  
  “Они не легенда”, - сказал Так. “Я не могу поверить, что говорю это, но это необходимо. И я думаю, что мое время среди ... среди людей истощило меня. Но это лучший шанс, о котором я когда-либо слышал, чтобы разрушить монополию дарелов. Это должно быть взято. Это правда. Альдената существуют. Они так же реальны, как вы или я. Но они древние, невероятно древние. И ... изменившиеся. Они больше не существуют как вы или я, а в другой форме. Но они являются высшими судьями всех действий дарелов, а также индоев и чпхт. Мы - дети Алдената. Они - наши хозяева. Они могут заставить дарелов заплатить вам, если необходимо, наличными. И если ты обратишься с мольбой к Альденате, то она может быть услышана. Хотя это будет медленно, хотя. И если вы погибнете за это время, иск будет закрыт. ”
  
  “Итак, вы хотите сказать мне, что дарелы хотят моей смерти, не говоря уже обо всем моем корпусе, потому что я знаю об их манипуляциях с людьми с доисторических времен”, - сказал Майк. “И, Б, они хотят моей смерти, потому что у меня есть финансовый потенциал, чтобы уничтожить их в одно мгновение. И мой единственный шанс на поддержку - это какое-то сверхсущество, которое может даже не потрудиться услышать меня? И если им удастся ударить меня за это время, то иск закрыт. Что фактически дает несколько триллионов кредитов ... нет, возможно, больше, чем цена за мою голову? Не говоря уже о том, что застрял в заднице на краю Галактики без корабля, которому я могу доверять?”
  
  “Вау”, - сказал генерал Корвал. “Я думал, что мне пиздец, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ладно, это доходит до меня слишком быстро”, - сказала Калли, качая головой. “Забудь о сверхсуществах, хотя мы собираемся поговорить позже, Терол. Забудь, что дорогой папочка владеет Дарелом, а не наоборот. У нас есть Корпус, который вот-вот "потеряется", если мы ничего не предпримем. Давайте просто сосредоточимся на этом ”
  
  “Даже если бы мы могли перехватить приказы, это был бы лишь временный перерыв”, - сказал Терул. “И это раскрыло бы многие из наших самых ценных источников, те немногие, что у нас остались. Когда дарелы поймут, что оперативная группа не была уничтожена, они будут действовать более тщательно. И поскольку теперь они осознают глубину нашего проникновения, они, несомненно, пошлют избыточные сообщения в Тирс на отдаленных мирах, чтобы обеспечить ее уничтожение ”.
  
  “Должно быть что-то, что мы можем сделать”, - в отчаянии сказала Калли. Ее фракция боролась изо всех сил против “несчастных случаев” с транспортными средствами колонии. Но какими бы ужасными они ни были, потеря целого корпуса ББС была… Ужас был за гранью понимания.
  
  “А как же Мишель?” Кэлли продолжила.
  
  “Ты, конечно, можешь связаться со своей сестрой”, - сказал Терул. “Но я не уверен, что она может сделать больше, чем мы пытаемся. Сохоны иногда обладают способностями, недоступными пониманию. Но они не боги.”
  
  “Я отправлю ей сообщение”, - сказала Кэлли с суровым выражением лица. “Но если мы потерпим неудачу? Если они уничтожат Корпус?”
  
  “Уничтожение Корпуса, как и любое убийство действующего военнослужащего, является нарушением Соглашения”, - сказал Терул.
  
  “Так ты согласен?” Сказала Кэлли, и ее глаза загорелись. “Сезон на Дареле открыт?”
  
  “Да”, - сказал Терул, вздыхая. “Это время пришло. Или, по крайней мере, приближается”.
  
  “Я не могу быть счастлива, что для этого нужно потерять несколько тысяч солдат”, - сказала Калли, потирая руки. “Но… Я собираюсь убить Дархелла ... ” Она начала петь, пританцовывая и размахивая руками в воздухе. “Я собираюсь убить Дархелла... ”
  
  “Если только они нам не понадобятся”, - сказал отец О'Рейли.
  
  “Что?!”
  
  
  
  * * *
  
  “Они нам нужны”.
  
  Шестнадцать разумов, соединенных на расстоянии четырех тысяч световых лет. Младшей из Королев было всего тысячу лет, старшая видела близкую гибель своей расы и Долгое Бегство. Каждый из них прожил долгую жизнь в качестве других существ, разведчиков, рабочих, менеджеров, ученых, затем воинов. Среднего рода, мужчины и, наконец, женщины, они были лучшим, что могла предложить их раса капризам судьбы.
  
  Между ними, хотя они и не отслеживали каждого воробья на каждом мире, они знали о приходах и уходах, махинациях, планах, войнах каждой разумной расы в галактике. Разумы, подобные холодным компьютерам, наблюдали за этими расами, ухаживали за ними, как за розовыми садами, создавали союзы, часто по обе стороны от смертельных конфликтов, делали каждого из них потенциальным союзником на тот день, когда их раса снова может столкнуться с Врагом.
  
  И вот настал тот день. От них бежал не враг, а другая раса. Раса столь же враждебная, почти такая же смертоносная. Но ... не совсем.
  
  Рэлдлч была одной из самых молодых. Не своевольная — ни одна королева такой не была, — но гораздо менее осторожная, чем, скажем, Шулькин, Древняя.
  
  “Хедрены наступают. Человеческие ББС - лучшее оружие против хедренов в моем регионе”.
  
  “Нам пришлось бы разоблачиться”, - ответила Ларргха. Старшая королева контролировала регион, который люди называли Скутум-Крукс. Одна из первых в новом поколении, Она была матерью Рэлдлче, не то чтобы это что-то значило для королев. Генетическое происхождение мало что значило для химмитов. Кроме того, все они так или иначе были детьми Скулкина. “Такое действие было бы невозможно скрыть”.
  
  “Соглашение”.
  
  За последние сто лет Шулькин редко вступала в дискуссии. Древняя приближалась к старости. Но ее слово все еще было законом в Галактике.
  
  “ББС есть замена”, - сказал Древний. “Подчеркните усиление среди сохонов. Пришло время освободить Людей из их рабства. И установить контакт с их бывшими врагами”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  
  В мгновение ока
  
  Хаос вернулся
  
  И все, что осталось от сантиментов
  
  Под сожженным знаменем
  
  
  
  
  “Мы не можем продолжать встречаться в таком виде”, - сказала Мишель, делая осторожный глоток из пузырька с дистиллированной водой.
  
  “Эй, ты это начал”, - ответила Калли, делая менее осторожный глоток из своего пива. Она не принимала антиалкогольную таблетку, поэтому она не должна была оказать большего эффекта, чем вода. “И это слишком важно, чтобы использовать цепочку. Я так понимаю, за нами никто не следит ”.
  
  “Конечно, нет”, - сказала Мишель. “Тем не менее, за вами могли следить”.
  
  “В твоих мечтах, Крестница”, - огрызнулась Калли.
  
  “Важно”, - сказала Мишель, игнорируя насмешку.
  
  “Это о… папе”, - сказала Калли, вздыхая.
  
  “Отец?” Спросила Мишель, приподняв бровь.
  
  Кэлли ненавидела, когда она это делала. Это делало ее чертовски похожей на определенного телевизионного персонажа. Она была почти уверена, что ее сестра сделала это нарочно.
  
  “Да, "Отец", - сказала Калли. “Он вляпался по уши”.
  
  Она кратко и более или менее связно объяснила то, что лишь недавно было доведено до ее сведения. Читать Мишель, за исключением очень немногих случаев, когда она сердилась, было трудно. Но Калли была почти уверена, что что-то начинает сильно выводить ее сестру из себя.
  
  “Проклятые сидхе знают об этом?” Спросила Мишель. “Вмешательство дарелов на протяжении веков?”
  
  “Как ты думаешь, от кого я это получила?” Спросила Кэлли. “От зубной феи?”
  
  “Я нахожу это просто захватывающим”, - сказала Мишель. “Потому что, насколько мне было известно, я была посвящена во все великие секреты, которыми владели мастера кланов и Сохон. И я, конечно же, не знал. Интересно, о чем еще они не смогли меня проинформировать ”.
  
  “Твоя гордость действительно имеет значение прямо сейчас?” Сказала Калли. “На кону целый корпус ББС. И жизнь нашего отца!”
  
  “Мы, конечно, должны сделать все возможное для лидера нашего Клана”, - сказала Мишель. “Однако тот факт, что меня ни о чем из этого не проинформировали, имеет большие последствия. Сохон должен постоянно балансировать на тонкой грани. Не зная потенциальных камней преткновения на своем пути, это трудно сделать. Я должен встретиться с другим человеком Сохоном и определить, только ли я остался в неведении. Учитывая политический беспорядок, который вы создали, это возможно ”.
  
  “Я вроде как надеялась, что ты сможешь использовать свои божественные силы, чтобы спасти его задницу”, - прошипела Калли, наклоняясь вперед. “Привет! Отец! Лидер клана? Не говоря уже о нескольких тысячах других людей? Десятках тысяч?”
  
  “О, ты такой нетерпеливый”, - пренебрежительно ответила Мишель. Она слегка покачала головой и закрыла глаза. “Приказано не оставлять флот потерянным в гиперпространстве”.
  
  “О, слава Богу”, - сказала Кэлли. “Ты уверен?”
  
  “Я не говорила, что тебе понравятся приказы”, - сказала Мишель, открывая глаза. “Потому что тебе это не понравится. И еще хуже. Даже с моими способностями, мы опоздали.
  
  
  
  * * *
  
  “Отличная работа, генерал”.
  
  На обустройство лагеря ушел всего день, несмотря на то, что они делали это всего пару раз. Помогло то, что палатки были из пластика с эффектом памяти.
  
  Но уже через день здесь были перегретые улицы, жилые палатки, столовые палатки, снабжение, техническое обслуживание, все то, что создавало функционирующий маленький город. И стена. У Майка вошло в привычку устраивать засаду всякий раз, когда они оставались на месте дольше суток. С корпусом САУ и достаточно прочными лопатами это было немного проще, чем с равным количеством инженеров и бульдозеров. Перед воротами развевалось разорванное выстрелом знамя Корпуса с изображением кабана на красном поле и лозунгом “Disce Pati”.
  
  11-й корпус устраивался на отдых со всеми удобствами. Недолгий, но было приятно чувствовать ветер на лице и снимать эту чертову броню на планете.
  
  Некоторые солдаты бродили по этим улицам, навещая друзей из других рот и батальонов, направлялись в часовню, в комнаты отдыха и столовые. Но их было немного. Майк догадался бы, что большинство из них были измотаны. Позже ему придется придумать что-нибудь, чтобы занять их, но пока они довольствовались просто отдыхом, все, кроме очень немногих — не более чем небольшой компании — все еще были одеты для охраны периметра на случай появления дикого послина.
  
  Конечно, это был обман. Пока они не придумали способ безопасно вернуться на Землю, это был дом. Вот почему он распорядился, чтобы все пайки с кораблей были доставлены на землю.
  
  “У нас припасов примерно на девяносто дней”, - сказал генерал Корвал. “Таким образом, нас должно хватить на шестинедельный запас. Я уже поставил тридцать процентов на полное прекращение боевых действий. Мы будем менять это неделю за неделей. ”
  
  “Работает”, - сказал Майк. В охране лагеря находились несколько человек из Корпуса. Было маловероятно, что местные нападут. Они установили контакт с двумя другими племенами в этом районе и договорились о прекращении огня в ходе их незначительных боев. Когда послины были изгнаны с равнин, племена в основном ссорились из-за того, кому какая территория досталась. Это было время поговорить, а не сражаться.
  
  “Нам нужно составить расписание тренировок”, - сказал Майк. “Когда они отдохнут, учитывая, что возможности для отдыха здесь будут чертовски ограничены, нам придется занять их, или... ”
  
  “Входящее сообщение от адмирала Санторо”, - сказала Шелли.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Майк. “Есть идеи, чего он хочет?”
  
  “Нет”.
  
  Снова односложные фразы. нехороший знак.
  
  “Соедини его”.
  
  “Генерал О'Нил”, - сказал адмирал, появляясь в виде голограммы перед двумя офицерами. “Мне нужно встретиться с вами и вашим штабом. Немедленно”.
  
  “Черт возьми, адмирал, это будет нелегко”, - ответил Майк. “Мы сейчас немного заняты”.
  
  “Я получил несколько приказов, которые, я думаю, нам нужно обсудить лично”, - ответил адмирал. “Я готов встретиться с вами на поверхности, если у вас нет времени на шаттл до корабля”.
  
  Майк приподнял бровь при этих словах и пожал плечами.
  
  “Конечно, адмирал”, - сказал он, натянуто улыбаясь. “Я так понимаю, вы не хотите встретиться в лагере?”
  
  “Чем тише мы будем вести себя, тем лучше”, - ответил адмирал. “Похоже, вы были правы”.
  
  “Я выложу LZ”, - сказал Майк. “Когда?”
  
  “Один час?”
  
  “Сработало. О'Нил выбыл”.
  
  Он посмотрел на Корвала и снова слабо улыбнулся.
  
  “Я думаю, адмирал в панике бежит. Что скажете вы?”
  
  “Я думаю, нам лучше надеть доспехи”.
  
  “О, да”.
  
  
  
  * * *
  
  Хулио не бродил по лагерю. Он был свободен от дежурства и получил разрешение на “общение с местными жителями”.
  
  В данный момент это состояло в том, чтобы сопровождать Урнхата вверх по крутому склону. Генерал намекнул, что ему нужно место, где можно разместить несколько тайников со снаряжением, а Нор знал все пещеры в округе. Согласно Королеве Нор или как там ее, в этой части долины была обширная серия нападений. Не такая большая, как там, где нор прятались от послинов, но достаточно большая, чтобы разместить кое-какое снаряжение.
  
  Несмотря на то, что он был на полуофициальной миссии, он оставил свою ПОМОЩЬ позади. Некоторым парням было все равно, что видит ПОМОЩЬ. Он был еще слишком молод для этого. Иногда трое были толпой, даже если один из них был искусственным интеллектом.
  
  Конечно, это создавало небольшие трудности с разговором, но он упорно продвигался вперед. Парень может мечтать.
  
  “Это действительно красивая страна”, - сказал он более или менее самому себе.
  
  Девушка повернула голову и улыбнулась ему, затем что-то пробормотала на местном языке.
  
  “Я знаю, я идиот”, - ответил Хулио, останавливаясь и легонько дотрагиваясь до растения. Даже по своему ограниченному опыту он знал, что некоторые растения отвратительны.
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Шунди”, - ответил Урнхат.
  
  “Это говорит мне о многом”, - сказал солдат, смеясь. “Я вырос в городе, на окраине. Я никогда не видел звезд, пока не начал тренироваться. Гораздо меньше зеленых растений. Насколько я знаю, это может быть одно из растений с земли. ”
  
  “Урт”, - сказал Урнхат. “Аре”? Она подняла голову и прищелкнула языком, местный эквивалент покачивания головой. “Акри”. Она подошла к другому кусту и потянула за листья, обрывая некоторые из них. “Вот”, - сказала она, протягивая их.
  
  Глядя на два растения, Хулио заметил некоторые различия. Цвета были разными, но растения могли быть самых разных цветов. Но на листьях местного растения не было прожилок.
  
  “Пещеры?” спросил он, указывая вверх по склону. “Дыры?”
  
  “Гафе”, - сказала девушка, жестикулируя и продолжая идти. “Тан сеу”.
  
  “Да”, - сказал Хулио. “Тебе тоже спасибо”.
  
  Он оглянулся через плечо на далекий лагерь, затем нахмурился, когда группа людей в скафандрах вышла из главных ворот и направилась к южному хребту. Они, похоже, спешили.
  
  
  
  * * *
  
  “Спасибо, что оставили меня здесь”, - сказал генерал Корвал по сети.
  
  “Кто-то должен был поддерживать дела в рабочем состоянии, пока меня не было”, - сказал Майк, взбегая по склону.
  
  “Хм”, - ответил начальник штаба. “Ты просто хотел побегать”.
  
  “Я ненавижу бегать, и ты это знаешь”, - сказал Майк, когда группа в скафандрах достигла вершины. Они спустились по склону к относительно ровному месту, и Майк сбросил пылеуловитель.
  
  “Сенсоры сообщают о приближении шаттла”, - сказал генерал Корвал.
  
  “Как раз вовремя”, - ответил Майк. “Есть еще такие или только один?”
  
  Ответа не последовало, и он нахмурился.
  
  “Корвал, что-нибудь еще? Шелли, что не так с системой связи?”
  
  “У нас есть надежная связь со службой связи лагеря”, - ответила помощь.
  
  “Передайте мне данные с датчиков”, - сказал Майк, наморщив лоб.
  
  “В настоящее время я не могу получить доступ к этим данным, генерал”.
  
  По спине Майка пробежал холодок, и он посмотрел вверх. Он мог видеть тепловой след приближающегося шаттла, но теперь ему не нужны были сенсоры, чтобы видеть, что еще приближается.
  
  
  
  * * *
  
  Что-то заставило Хулио поднять взгляд, а затем он остановился, застыв на месте. Возможно, он был почти совсем зеленым, но в одно мгновение понял, на что смотрит.
  
  “ПРИБЛИЖАЮСЬ!” - закричал он, ныряя и ударяя Урнхата по коленям.
  
  Девушка отреагировала как дикая кошка, вывернувшись из его хватки и получив сильный удар ногой по ребрам. Впрочем, Хулио было все равно, пока она лежала. Он перекатился на бок и закрыл голову руками.
  
  “Пригнись, тупая сука!”
  
  
  
  * * *
  
  Майк выскочил на вершину склона как раз в тот момент, когда в него попал первый снаряд. Войска, вероятно, залегли на землю, но против орбитального удара они мало что могли сделать.
  
  Он, по крайней мере, ожидал, что системы безопасности будут стрелять вверх. Они мало что могли сделать против КЬЮ, в конце концов, это был не намного больше куска стали, но они могли перехватить парочку. Он ожидал, что они погибнут в бою. Но огня, устремленного вверх, не было.
  
  Первый снаряд попал к западу от лагеря, второй - к востоку, затем он стал слишком быстрым, чтобы за ним можно было уследить. Однако было ясно, что удар предназначался для того, чтобы сдержать даже БК и стереть их в порошок. Это продолжалось, и продолжалось, и продолжалось, непрерывные концентрические удары, пока на том месте, где раньше был лагерь, не осталось ничего, кроме вспененного кратера.
  
  Весь Корпус исчез.
  
  Майк сделал шаг вперед, чтобы сделать то, чего он не знал, когда его костюм пискнул.
  
  “Генерал, ваш шаттл здесь”.
  
  Это был такой обычный голос, фразу, которую он слышал десятки, сотни раз прежде. Как будто ничего не произошло.
  
  Майк развернулся на месте и, автоматически вскинув оружие, выстрелил по снижающемуся шаттлу.
  
  Ничего не произошло. Ничего, черт возьми, НЕ ПРОИЗОШЛО.
  
  “Шелли! Оружие!”
  
  “Оружие бездействует, генерал”, - сказал ПОМОЩНИК жизнерадостным голосом. “ Пора подниматься на борт шаттла. Вам приказано сделать это вне скафандра. Должен ли я катапультироваться?”
  
  Шаттл приземлился, и взвод Мастеров по оружию развернулся, прикрывая четыре скафандра ACS тем, что в обычных условиях было бы совершенно неадекватным - ручными лазерами. Ударный персонал флота ненавидел MAs, поскольку они были флотскими и действовали скорее как хулиганы адмирала, чем как полиция. И они, казалось, получали непомерное удовольствие, избивая забастовщиков при каждом удобном случае. Fleet Strike, как правило, отвечал взаимностью. В данный момент они выглядели взволнованными, и он удивился бессмысленности этой мысли.
  
  Его Корпус исчез. Мастера оружия выглядели взволнованными.
  
  “Входящий вызов от адмирала Суронто. Продолжайте, адмирал”.
  
  “Майкл Леонидас О'Нил, вы и ваши сотрудники арестованы за государственную измену. ЭЙД, откройте скафандры ”.
  
  Майк глотнул воздуха, когда скафандр раскрылся против его воли, а затем вышел на травянистую лужайку. К нему приближались четверо Мастеров по оружию, двое с лазерами и двое со звуковыми парализаторами.
  
  “Не пытайтесь сопротивляться этому полностью санкционированному задержанию”, - продолжал звучать голос адмирала из динамиков скафандра Майка. “Мастера по оружию уполномочены применять смертельную силу при малейших признаках сопротивления”.
  
  Майк не смог бы устоять, если бы ему заплатили. Вся его семья была мертва, и теперь Корпус, который он лелеял, как цветок, был просто…
  
  Остальные три офицера выглядели столь же ошеломленными, но медленно подняли руки при приближении MAs. Группа, стоявшая перед ними полукругом, внезапно подняла свои лазеры и открыла огонь, уничтожив их.
  
  Майк наблюдал, как Бобби Эшленд упал в низкий кустарник, его грудь была почти насквозь пробита лазером. Бобби перешел на сторону Корпуса, когда количество ББС постепенно уменьшалось. Они никогда не встречались во время осады, но ладили на протяжении многих лет. Майк был рад, когда Бобби назначили его офицером разведки. Он знал, что Бобби всегда держал руку на пульсе не только в отношении “перспективных угроз”, как он стал их называть, но и того, что происходило в коридорах власти.
  
  Это была угроза, которую никто из них не предвидел. Не таким образом.
  
  “Генерал О'Нил, ложитесь на землю, руки за спину”, - сказал один из солдат. “Лежать!”
  
  “Что?” Спросил Майк, все еще глядя на полковника Эшленда.
  
  “Ложись на землю!”
  
  “Что?” Снова спросил Майк, затем поднял глаза. Его брови нахмурились, затем мысли не было.
  
  “Черта с два!” - крикнул он, бросаясь вперед.
  
  Он надеялся на лазеры. Просто ничего не осталось. В мире больше не было ничего, ради чего стоило бы жить. Даже мести было невозможно достичь.
  
  Но вместо этого они достали его парализаторами.
  
  Когда он рухнул на землю, все его тело сотрясалось, но все, что он все еще мог видеть, было искалеченное тело Бобби Эшленда.
  
  Исчез.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  
  Я наблюдал за путем ангелов
  
  И я слышал, как ревут небеса
  
  Внутри бури царит раздор
  
  Но в оке бури царит спокойствие
  
  
  
  
  Я расследовала заявления моей сестры, подумала Мишель. Как только я узнала о них.
  
  Эти семь человек, несомненно, были самыми могущественными людьми в галактике. Среди них было множество президентов и премьер-министров. Командующие мощными флотами. Главы крупнейших корпораций сотнями.
  
  Но на сегодняшний день было только семь человеческих сохонских ментатов.
  
  Очень немногие люди понимали их. Их забрали у родителей в юном возрасте, воспитывали исключительно индои, и они уже стояли особняком от обычной массы человечества. Добавьте к этому умы, которые могли обладать необычайной силой, но при этом с самого раннего возраста им прививали отвращение к насилию и сильное чувство долга и ответственности. Добавим еще раз, что из-за характера их изгнания каждый из них происходил из семьи военного. Возможно, их и забрали у родителей молодыми, но с молоком матери они все еще впитывали важнейшие чувства “Долга, Чести, Родины”.
  
  Их "Страна” изменилась, расширилась, заняв разумный сектор галактики. Но Долг и Честь остались. И это, возможно, повлияло на тот факт, что каждый из них независимо друг от друга, как только они научились по-настоящему манипулировать материей на самом маленьком уровне, попытался посмотреть, смогут ли они заставить ее взорваться.
  
  Однако один из них доказал, что быть слишком негибким во всем, что касается “Долга”, не обязательно хорошо. Возможно, сила исказила Эрика, или, возможно, он сам начинал с искривления. Но Сохон мог стать очень, очень плохим из-за самых лучших намерений. Падение Эрика осталось моральной историей для всех них. И поскольку оказалось, что они могут заставить материю взорваться и даже больше, с тех пор каждое весомое решение принималось на совете.
  
  Я вижу данные, ответил Томас. И многое другое. Это действие со стороны дарелов нарушает их Соглашение.
  
  Они не находились в одной комнате и даже не в одних солнечных системах. Но их метод телепатии был практически мгновенным на любом расстоянии или в любом измерении. “Виртуально” представляет интерес только для физиков элементарных частиц и ментатов.
  
  Тир Дал Рон уже покинул Землю, отметила Минни. Он, несомненно, занимает первое место в их списке. И два дарела уже погибли в результате так называемых “несчастных случаев”.
  
  Я не уверена в наших действиях в этом отношении, призналась Мишель. Корпуса к настоящему времени уже нет. Мы не можем этого исправить, даже если бы захотели. Если мой отец заключен в тюрьму, должны ли мы действовать?
  
  Есть ли у тебя эмоциональная привязанность к этому? Спросил Томас. Он был старше их всего на пару лет. А также самым слабым. Но он с самого начала был лидером среди “Потерянных мальчиков” и до сих пор сохранял остатки этой позиции.
  
  Да, я разрываюсь на части, призналась Мишель. Однако дело не столько в том, что он мой отец и глава клана, сколько в том, что дарелы нарушают многочисленные контракты и обязательства. Если они готовы стать такими своевольными, как кто-либо из нас может доверять Контракту. Большинство из нас все еще работают по контракту. Если дарелы нарушили Правила, что может помешать им действовать совершенно произвольно?
  
  Можем ли мы убедить Лидера Клана подать апелляцию? - Спросил Чан. Это научило бы дарелов опасности нарушения контрактов и, возможно, спасло бы жизнь вашему отцу. На чисто личном уровне это поставило бы дарелов в положение, когда они не смогли бы выполнить свою часть наших контрактов, тем самым освободив нас.
  
  Маловероятно, - ответил Коко. Любой клан, делающий это, будет созван в мгновение ока. Это было бы самоубийством для всего клана.
  
  Подавляющее большинство первого флота было набрано из европейских и североамериканских источников. Таким образом, большинство детей, отправленных в изгнание, были выходцами из Америки, Великобритании и Германии. Коко Такаваши и Кан Чан были единственными ментатами не из таких стран. Действительно, все остальные, кроме двух, были из бывших Соединенных Штатов. С учетом различий обсуждался вопрос о том, могут ли японцы и китайцы естественным путем стать лучшими адептами Сохона. Пока данных было недостаточно. Учитывая, что раса хань сильно сократилась во время войны, как и японцы, проблема, возможно, никогда не будет решена.
  
  Я верю, что такое может быть, подумала Мишель, Но в тот момент, когда дарелы услышат об апелляции, они уберут моего отца. Я не уверен, почему они еще этого не сделали.
  
  Я вижу в этом руку Тира Дал Рона, подумал Томас с едва заметной эмоцией в своем телепатическом общении. Ему нравится наблюдать за страданиями людей.
  
  Будучи ментатом с наибольшим опытом работы в этой конкретной области, он должен был знать.
  
  В этом есть концепция, подумала Эрминтруда. Мозг единственного английского ментата явно лихорадочно работал. Дарелы не смогут убить его, если он будет недоступен для них.
  
  
  
  * * *
  
  “Так тебе снова нужна наша помощь?” Спросила Кэлли.
  
  “Было бы очевидно, если бы Сохон действовал напрямую”, - ответила Мишель. “И я, конечно, должна соблюдать очень приличную дистанцию. Это наш последний контакт до разрешения этого кризиса. Если ты увидишь Отца и он спросит меня, скажи ему, что я считаю его мертвым, как того требует галактический закон. Я решу этот вопрос, когда наконец увижу его ”.
  
  “Итак, какой у нас план?” Спросила Кэлли.
  
  “Первая часть тебе не понравится”, - сказала Мишель. “Ты должен быть терпеливым”.
  
  “Я не умею обращаться с терпением”, - сказала Калли. “Насколько терпелив?”
  
  “Пройдет почти год, прежде чем мы сможем действовать”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Калли. “Я могу потратить это время на убийство Дарела”.
  
  “И ты не должен этого делать”.
  
  “О, нам так придется поговорить, ”когда этот вопрос будет решен".
  
  
  
  * * *
  
  Майк открыл глаза и заморгал, как липкий. Во рту было такое ощущение, будто кто-то набил его ватой. Проклятый гиберзин.
  
  Гиберзин был лишь одним из множества удивительных лекарств, привезенных с собой галактиками. Одна доза могла вырубить человека на полгода без каких-либо побочных эффектов. Они могли даже находиться в условиях минимального содержания кислорода в течение нескольких месяцев. Однажды его чуть не разорвало пополам и на несколько недель оставило под водой. Благодаря гелевым костюмам и гиберзину он выжил.
  
  Одной дозы было достаточно. Но через полгода, даже когда лучшие нанниты надрывали свои маленькие биомеханические задницы, ты становился вроде как обезвоженным. Продолжайте в том же духе, и вы получите настоящее обезвоживание. Он был в отключке больше полугода.
  
  “ Ублюдки могли бы поставить мне чертову капельницу, ” пробормотал он.
  
  Он был прикован наручниками к стене камеры. Тот, кто дал ему противоядие, очевидно, потом бил ногами. Все, что у него было, - это четыре стены из пластали, детская кроватка, стол и комбинация раковины и туалета. О, и бутылка воды. Как предусмотрительно.
  
  Он выпил бутылку воды одним глотком, затем дотащил свою цепочку до раковины и снова наполнил ее. Три слива, и пришло время очень долго отливать.
  
  Серые стены, оранжевый комбинезон. Работать особо не с чем. Он рассматривал стальную цепь и стену из пластали. Пласталь была примерно в десять раз прочнее стандартной углеродистой стали. Ну, что ж, либо цепь износится, либо он прорубит себе путь в соседнюю комнату. Вероятно, это была другая камера. Он принялся тереть одно звено цепи о стену, снова и снова. Молекула за молекулой сталь начала истончаться. С такой скоростью он попал бы в следующую камеру примерно через столетие, но никто не был уверен, сколько времени тебе дает омоложение, так что какого черта.
  
  Он не был уверен, сколько времени прошло, прежде чем дверь открылась. В какой-то момент из неожиданной щели в дальней стене появилась еда. Он помочился и пару раз помочился, несколько раз наполнил и осушил свою бутылку с водой, вздремнул, начистил одну сторону стального звена и проделал почти незаметную канавку в стене. Скажем, день или два. Черт возьми, однажды он пролежал в своем скафандре в total EMCON и underground дольше этого. Если ты не можешь справиться с сенсорной депривацией и скукой, ACS - не место для тебя.
  
  Они послали шестерых охранников со станнерами. Насколько он знал, в коридоре за ними были еще люди. Один из них был безоружен, он просто держал кандалы.
  
  Ни один из них по отдельности не был таким уж большим. Флот в основном состоял из выходцев из Индонезии и Юго-Восточной Азии; их личный состав не отличался высоким ростом.
  
  Майк тоже был невысоким, но широкоплечим, как дом. Он увлекался физкультурой еще до того, как впервые услышал о послинах, и пятьдесят лет в должности офицера ничего не изменили. Возможно, он и не самый лучший бегун в мире, но он мог поднять скафандр ACS одной рукой, которая находилась прямо на уровне напряжения задействованных человеческих мышц и костей. Он прикинул, что даже со станнерами он, вероятно, смог бы уложить четверых или около того, если бы не был прикован к стене.
  
  Поэтому он просто протянул руки, чтобы на него надели кандалы.
  
  
  
  * * *
  
  Его провели по пустым коридорам в комнату, очень похожую на ту, в которой он сидел. Было четыре отличия. Ни унитаза, ни раковины, что не предвещало ничего хорошего, если это будет продолжаться слишком долго. На стене висел видеомонитор. Стол был больше и вмещал два места. И в одном из кресел сидел командующий флотом.
  
  Майка по-лягушачьи отвели к дальнему креслу, усадили в него и крепко заковали в кандалы. Он едва мог двигать руками или ногами.
  
  “Майкл Леонидас О'Нил”, - сказал Командующий без предисловий. “Генерал-лейтенант, ударный флот. Серийный номер 216-29-1145. Вступил в силу Fleet Strike из штата Джорджия в стране Соединенных Штатов, Земля. Все ли это верно? ”
  
  Майк просто посмотрел на него. Командир больше походил на китайца, чем на индонезийца. Но маловероятно, что он был прямым потомком с материка, учитывая то, что там произошло. На его униформе были нашивки с указанием звания, но не было бейджа с именем.
  
  “Мистер О'Нил, я ваш защитник в этом деле”, - сказал командир. “Я должен представить вашу защиту в этом военном суде. Было бы полезно, если бы вы хотя бы ответили на мои вопросы”.
  
  “Я могу запросить другого адвоката”, - сказал Майк. “Я официально это делаю”.
  
  “Если только суд не соберется на секретное заседание”, - ответил коммандер. “Которое состоится в этот раз из-за аспектов безопасности расследования”.
  
  “Это большой сюрприз”, - сказал О'Нил. “Учитывая эту часть моих показаний, флот только что уничтожил целый корпус ББС”.
  
  “Если вы имеете в виду 11-й корпус, то вы ошибаетесь”, - ответил Командующий. “Он был практически уничтожен в сражениях на R-1496 Дельта. Из-за вашей халатности и отказа от помощи вашего дарелского начальства”.
  
  “О, так вот за что меня судят?” Спросил Майк, смеясь. “У вас есть выжившие, которые могут дать показания? Потому что, насколько я мог судить, орбитальные удары были довольно тщательными. Я хотел бы знать, что хотя бы один из моих парней выжил в вашей гребаной бойне ”.
  
  “Вас судят по обвинению в преступлениях против человечности”, - ответил Командир. “В связи с новой информацией о ваших действиях в первых сражениях на Диссе”.
  
  “Это было пятьдесят гребаных лет назад”, - сказал Майк, моргая. “Я получил свою первую медаль Почета на Диссе!”
  
  “У преступлений против человечности нет срока давности”, - сказал "советник", вытаскивая свою ПОМОЩЬ и кладя ее на стол. “Конкретно, вы обвиняетесь в гибели примерно трехсот тысяч индоев при уничтожении Мегаскребца Квалтрен. Уничтожение было признано случайным, одним из тех прискорбных событий, которые происходят на войне. Но недавно появилась информация, указывающая на то, что вы приказали разместить заряды для разрушения здания. Я здесь, чтобы представить вашу версию произошедшего. Так почему бы вам не рассказать мне об этом со своей точки зрения. Где вы были вечером 18 мая 2002 года нашей эры?”
  
  “Вы спрашиваете, могу ли я вспомнить конкретные действия более чем пятидесятилетней давности?” Спросил Майк.
  
  “Да”, - ответил Командир.
  
  “На самом деле, ” сказал Майк, погружаясь в воспоминания, “ я могу”.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант О'Нил извлек коробчатый магазин из своей гравитационной винтовки М-200 и невидящим взглядом уставился на тысячи каплевидных дробинок внутри. Затем он снова вставил магазин и проделал то же самое со своим гравитационным пистолетом.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить это делать?” - попросил лейтенант Эймонс. Они оба ждали у окон на северо-западном углу Куалтрена. Угол был даже больше, чем указано FSO, и им было хорошо видно 1,145 мили до следующего перекрестка. Там Naltrev megascraper срезал скорость и перекрыл обзор. Налтрев и его сестра мегаскрапер Налтрен командовали батальонным разведывательным взводом, и верхняя часть зрительных систем О'Нила была подчинена обзору командира разведывательного взвода.
  
  “Где твои люди, Том?” Спросил Майк.
  
  “Внизу”.
  
  “Есть ли у них задание?” О'Нил продолжал наблюдать за видом с борта командира скаутов. Это было тревожно из-за мерцания Силового экрана личной зоны (PAF), установленного в предполагаемом направлении атаки, и потому, что лейтенант Смит имел неприятную склонность время от времени вскидывать голову, как лошадь, отгоняющая муху. Движение повернет точку обзора вправо и вверх. Я сомневаюсь, что он даже замечает, что делает это, подумал Майк, вытаскивая журнал и вставляя его обратно, но я бы хотел, чтобы он уволился.
  
  “Не могли бы вы пожалуйста прекрати это делать, Майк! И почему ты хочешь знать? Нет, они сидят, засунув большие пальцы в задницы”.
  
  “Что бросить?” Спросил Майк, его внимание было сосредоточено, как медицинский лазер, на виде из своего шлема. “Пусть они установят заряды, создающие кратеры, через Аносимо и Сисалав на линии Sal, а затем начнут устанавливать заряды С-9 в местах, которые я подчиню их вспомогательным средствам”.
  
  “Эй, Майк. Ты хороший парень и выше меня по званию на целую категорию, но, черт возьми, если я ради тебя пожертвую своей карьерой. Полковник получит мою планку, если я это сделаю.” Лейтенант попытался покачать головой и остановился, когда ему пришлось прижать ее к биотическому гелю, заполняющему шлем.
  
  “Подполковник Янгман в настоящее время занят, и он ничего не заметит, пока мы не взорвем их. Когда мы взорвем их, ты будешь героем за то, что перехватил инициативу, потому что это будет единственное, что спасет правый фланг Корпуса от разгрома ”.
  
  “Неужели все так плохо?” - спросил инженер, гадая, насколько оправдана угрюмость его друга. Хотя он предпочел бы устроить послинам полноценный прием, огневая мощь батальона была огромной.
  
  “Том, мы вот-вот превратимся в кукурузные початки, и я ни хрена не могу с этим поделать. После этого дня имя Янгмана будет стоять в одном ряду с Кастером, за исключением того, что у Джорджа Армстронга была блестящая карьера, прежде чем он все испортил. Теперь приступайте к фальсификации обвинений. Сделайте заряды, оставляющие большие кратеры. Я хочу, чтобы они оторвали лица от мегаскребов; у них максимум сорок минут ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, вы действительно приказали лейтенанту Имонсу установить заряды, которые в конечном итоге уничтожили Qualtren Megascraper”, - сказал командир. “Я думаю, мы попытаемся доказать, что это ситуационное стрессовое расстройство”.
  
  “Позже приказ был санкционирован подполковником Янгманом", - сказал Майк. Полковник Янгман.
  
  “Вы можете это доказать?” - спросил Командир.
  
  “В сети ПОМОЩИ должен быть сохранен весь разговор”.
  
  “СПИд не может быть допрошен в военном трибунале”, - отметил Командир.
  
  “Тогда, я полагаю, вам нужно найти выжившего”, - ответил Майк. “Кроме меня”. Он сделал паузу и подумал о событиях той ночи. “Удачи с этим”.
  
  
  
  * * *
  
  Они находились в полуподвальном помещении, ведущем неизвестно куда, вдоль одной из стен гигантского склада. Полки были заставлены зелеными барабанами, похожими на резиновые бочки для масла. Когда лейтенант проходил по одному из проходов, оба помощника выкрикнули запоздалое предупреждение. Группа из пятидесяти или около того послинов в сопровождении Короля-Бога открыла огонь по лейтенанту. О'Нил со всем, что у них было.
  
  Вдоль позвоночника скафандра располагались шесть инерционных компенсаторов высокой плотности. Они были размещены там, чтобы предотвратить серьезные инерционные повреждения наиболее важных частей тела пользователя. Лейтенант О'Нил взмыл в воздух и ушел от угрозы, руководствуясь инстинктом, выработанным сотнями часов симуляций, в то время как его ПОМОЩНИКИ максимально понизили уровень инерционных компенсаторов. Это имело несколько эффектов, хороших и плохих, но общий эффект заключался в том, что уменьшалась вероятность того, что стрелы пробьют его броню, как они пробили броню рядового; на таком расстоянии их пробивная способность значительно улучшалась.
  
  Отсутствие инерции позволяло скафандру смещаться в сторону или быть оттолкнутым, как будто он был не более материальным, чем колибри. В сочетании с прочностью брони это успешно защитило его от первой серии снарядов со снегом, но сделало его таким же неустойчивым, как шарик для пинг-понга во время урагана. Его подхватило ударами, несколько раз перевернуло из конца в конец, ударило о стену склада и унесло в сторону.
  
  Сержант Риз закричал и выстрелил в вектор цели, мигающий на его дисплее. Послины были замаскированы стволами, но он решил, что с мощью гравирефлексометра он сможет быстро распилить их и вывести послинов под прямой огонь.
  
  Так получилось, что на самом деле бить послинов стало ненужным. Бочки, да и весь склад, были заполнены маслом, обработанным из водорослей. Оно использовалось индои в кулинарии. Вездесущий, как кукурузное масло, 5 миллионов индийцев Qualtren использовали его в таком количестве, что им понадобился склад площадью в полкилометра. Как и кукурузное масло, оно имело довольно высокую температуру вспышки, но при определенных условиях могло гореть и даже взрываться.
  
  Гранулы из обедненного урана в гравитационных пушках летели со скоростью, значительно меньшей скорости света. Конструкторы тщательно сбалансировали максимальный кинетический эффект с проблемой релятивистской ионизации и сопутствующего ей излучения. Результатом стала крошечная слеза, которая разлетелась так быстро, что не поддавалась описанию. Казалось, что любая когда-либо выпущенная пуля остановилась. Снаряды, которые не попали в цель, намного быстрее любого метеорита покидали орбиту планеты, становясь опасными для пространственной навигации. Он пробил дыру в атмосфере такой силы, что вырвал электроны из атомов газа и превратил их в ионы. Выброс энергии при его движении был настолько велик, что создал ударный фронт электромагнитного импульса. Затем, после того, как он прошел, атомы и электроны рекомбинировали в впечатляющем проявлении химии и физики. Были выпущены фотоны света, выделено тепло и образовались свободные радикалы, озон и шарики Баки. Основным побочным продуктом был туннель энергичных ионов, неотличимый от молнии. Такой же горячий и такой же энергичный. Натуральная свеча зажигания.
  
  За две секунды 1000 таких в высшей степени разрушительных капель пробили 50 бочек рыбьего жира. Одной гранулы было достаточно, чтобы тонко распределить бочку масла по двум-трем тысячам кубометров воздуха. В следующих раундах был обнаружен только пар, и эти лишние гранулы, следуя непреложным законам физики, отправились на поиски других барабанов для дележа. Масло из тысяч бочек внезапно при вспышке превращается в газ, а затем воспламеняется от сжатия, подобно поршню дизельного топлива. Конечным результатом стала топливно-воздушная бомба, следующая после ядерного оружия в земной технологии, а подвальный склад превратился в гигантский дизельный баллон. Для сержанта. Риз, в одно мгновение мир вспыхнул огнем.
  
  Склад находился на двух уровнях под землей. Под ним было шесть уровней, и он находился в 350 метрах от бульвара Сисалав, в 150 метрах от авеню Куал. Взрыв горючего воздуха разрушил кратер диаметром 200 метров до основания, выпотрошил здание на километр вверх и привел в действие все заряды, заложенные для плана "Иерихон". Ударная волна разрушила элементы конструкции на всем пути до Сисалава и Квала и выбросила многих оставшихся солдат на первом этаже из здания, как арбузные семечки. Он убил всех небронированных существ в структуре "майл куб" : 326 000 индои и 8000 особенно быстрых и жадных послинов. Заряды "Иерихона" сработали, как и планировалось, разрушив 120 важнейших монокристаллических опорных элементов. С удивительной грацией здание высотой в милю наклонилось на северо-запад и медленно, словно благоговейно преклонив колени, обрушилось на Далтрев, блокируя Сисалав и Квел и разрушая юго-восточный сектор Далтрева. Он уничтожил более 4000 послинов и полностью блокировал продвижение противника от массива к Куалтреву.
  
  
  
  * * *
  
  “И что последовало за взрывом?” бесстрастно спросил Командир.
  
  “Я пытался связаться с командованием”, - сказал Майк. “Полковник Янгман был мертв. Капитан Веро был без сознания. Капитан Райт попал во что-то слишком твердое, чтобы пролезть, и впал в спячку, ожидая выздоровления. Я собрал местных выживших и связался с майором Поли. ”
  
  
  
  * * *
  
  Писк соединения подал ему сигнал. “Майор Поли, это лейтенант О'Нил”.
  
  “О'Нил? Какого черта тебе нужно?”
  
  “Сэр, в настоящее время я командую выжившими, собранными под Куалтреном. Я ждал приказов, сэр ”. Майк наблюдал, как сержант ведет группу через разбросанные обломки. Первый скафандр, добравшийся до дальней стороны, схватил обломок камня и вытащил его. Он быстро встал на место, и секция потолка обвалилась, на мгновение поймав в ловушку одного из солдат. Несколькими движениями рук и ругательствами по боковому каналу Грин заставил группу двигаться более осмотрительно.
  
  “Кто, черт возьми, назначил тебя командиром?” потребовал ответа стоявший вдалеке офицер.
  
  “Капитан Райт, сэр”, - ответил О'Нил. Он ожидал некоторого сопротивления, но резкость голоса Поли мгновенно насторожила его.
  
  “И где, черт возьми, Райт?”
  
  “Могу ли я представить свой отчет, сэр?”
  
  “Нет, дэнгит, мне не нужен твой чертов отчет. Я спросил тебя, где был капитан Райт ”. Тяжелое дыхание офицера на линии связи было жутким, как непристойный телефонный звонок.
  
  “Капитана Райта невозможно исправить с тем, что у нас есть, майор. Он назначил меня командиром выживших мобилей, а сам погрузился в спячку”.
  
  “Ну и черт с ним, если какой-нибудь выдуманный сержант собирается командовать МОИМИ войсками”, - сказал майор, его голос надломился и оборвался на высокой дрожащей ноте. “Где, черт возьми, остальные офицеры?”
  
  “Я единственный оставшийся офицер, майор”, - резонно заметил О'Нил. “Есть один сержант первого класса, три штаб-сержанта и пять сержанток, сэр. Я единственный офицер в поле зрения ”.
  
  “У меня нет на это времени, - выплюнул командир, - соедините меня с другим офицером”.
  
  “Сэр, я только что сказал, что других офицеров нет”.
  
  “Опасность, лейтенант, позовите ко мне капитана Райта, и немедленно, или я отдам вас под ТРИБУНАЛ!”
  
  “Сэр”, - задохнулся Майк. Он начал понимать, что майор Поли плохо отслеживает ситуацию. Позиция отступающего батальона ББС должна была его хоть немного подготовить, но ничто не могло подготовить его полностью: “Сэр, ...” - начал он снова.
  
  “Черт возьми, лейтенант, верните эти войска сюда НЕМЕДЛЕННО! Мне нужны все силы, которые я могу получить! У меня нет времени возиться с этим. Соедините меня с капитаном Райтом!”
  
  “Да, сэр”, - Майк не знал, что делать, но окончание этого разговора было бы началом. “Я доставлю войска к вам так быстро, как только смогу, и попрошу капитана Райта связаться с вами как можно скорее”.
  
  Так-то лучше. И верни ему командование, черт бы тебя побрал. Как ты смеешь узурпировать командование, щенок! Я отдам тебя за это под трибунал! Подготовьте отчет о себе!”
  
  “Да, сэр, сию минуту, сэр. Здесь.”
  
  
  
  * * *
  
  “То есть вы хотите сказать, что ваша прямая субординация была нефункциональной?” - ответил Командир. “Вы доктор медицины? Психолог?”
  
  “Предполагается, что ты мой адвокат, а не инквизитор”, - сказал Майк. “Нет, я не доктор медицины или психиатр. Но Поли даже не мог понять, что я был единственным офицером там, внизу. И если подумать, капитан Брэндон и майор Нортон оба слышали, как полковник Янгман санкционировал обстрел Иерихона. ”
  
  “Подполковник Роберт Брэндон уволился со службы около тридцати лет назад”, - сказал командир. “Он получил кредиты на колонизацию, но его корабль, к сожалению, был потерян при транспортировке. Майор Чарльз Нортон был убит в бою на Земле в 2006 году. Как и капитан Райт. Капитан Веро уволился со службы после боя на Диссе и вскоре после этого покончил с собой. ”
  
  “Итак, вы говорите, что я единственный офицер, выживший в Диссе”, - сказал Майк с каменным лицом. “Не слишком удивительно. У нас был действительно высокий уровень потерь во время войны. Черт возьми, я, пожалуй, единственный человек, которого я знаю, кто остался в живых с тех пор. Они все ушли ”. Он посмотрел на дальнюю стену и покачал головой. “Все ушли ”.
  
  “Да, что ж, это достойно сожаления”, - сказал командир без малейшего сожаления в голосе. “Учитывая отсутствие свидетелей этого предполагаемого приказа полковника Янгмана ... ”
  
  “Подожди”, - сказал Майк, нахмурив брови. “Какие есть доказательства против меня? Я имею в виду, что обвинение использует в качестве доказательства?”
  
  “Вы не уполномочены владеть этой информацией”, - ответил Командир.
  
  “О, это просто здорово!” Майк зарычал. “Они говорят, что я уничтожил свой корпус, они говорят, что я намеренно убил кучу индоев на Диссе, и я не вижу никаких доказательств? Почему я удивлен? Они расстреляли моих гребаных СОТРУДНИКОВ прямо у меня на глазах! В чем, черт возьми, цель этого гребаного судебного процесса?” Он напрягся в оковах, готовый на все ради одной затрещины над одним из этих ублюдков, включая его так называемого “Адвоката”. Но все, что он мог чувствовать, это как ломаются его собственные кости.
  
  “Чтобы убедиться, что правосудие восторжествовало, конечно”, - бесцветно сказал Командир.
  
  “Вы заключенный, потому что вас обвинили”, - сказал Майк, невесело рассмеявшись. “Я признаю себя виновным в спасении планеты”. Он помолчал, а затем рассмеялся. “О Боже мой! Так вот в чем все дело! Если они могут осудить меня тогда, то все, что я сделал с тех пор, юридически не считается, не так ли? Если все это военное преступление, то мне не должны ни пенса, не так ли?”
  
  “Я не совсем понимаю, о чем вы говорите”, - сказал Командир, явно озадаченный.
  
  “Тогда вам не обязательно это знать, ”Советник ’, - сказал Майк, посмеиваясь. “О, подождите, позвольте мне сказать вам. Тогда вам могут накинуть петлю на шею. Посмотри, каково это. ”
  
  “В целом… ” - сказал Командир, внезапно занервничав.
  
  “Нет, серьезно, это действительно хорошая история”, - сказал Майк.
  
  “Я думаю, что это интервью подошло к концу”, - сказал Командир, вставая.
  
  “Дарелы манипулировали людьми в течение тридцати тысяч лет”, - быстро сказал Майк. “На R-1496 Delta есть люди, которых они поселили там во времена пещерного человека! И они нарушают контракт. Они должны людям больше денег, чем у них есть наличными. Если мы позвоним маркеру, если я вызову маркера, они обанкротятся ”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?” - прорычал Командир. “Это не имеет никакого отношения к твоим преступлениям”.
  
  “Потому что я хочу посмотреть, скольких консультантов я смогу обойти”, - ответил Майк, ухмыляясь. “Первое, что мы сделаем, мы убьем всех юристов”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал О'Нил содержится на базе Лунного флота”, - сказала Калли. “Несколько уровней безопасности и, конечно же, это на Луне”.
  
  Команда Калли испытала настоящий удар из-за потери ее дедушки, Майкла О'Нила-старшего. Дыру было невозможно заполнить морально, поэтому они никогда не заполняли ее физически. Остались Калли, Томми и братья Шмидт. Этого должно было быть более чем достаточно. На самом деле, поскольку прямое действие было, мягко говоря, не сильной стороной Харрисона, он бы воздержался от этого.
  
  “Это будет интересно”, - сказал Джордж Шмидт. Новый член команды никогда не возражал против атаки на планы Калли, но его точка зрения всегда заключалась в том, чтобы находить слабые места, а не нападать на источник. “Как в ‘ты, черт возьми, шутишь, да?’ Они серьезно усовершенствовали процедуры безопасности с тех пор, как мы выпустили тебя . И на этот раз у нас нет парня внутри ”.
  
  “Вот почему мы не собираемся освобождать его во время суда”, - сказала Калли, приводя другую схему. “Он либо будет осужден, либо нет. Если это не так, мы забираем его у выхода, а затем быстро проваливаем. Учитывая, что это суд кенгуру, он будет осужден. Это означает, что он будет переведен в Лунную исправительную колонию.”
  
  “Мы схватим его при транспортировке?” Сказал Томми, моргая. “Что, если они уберут его немедленно?”
  
  “Тогда нам крышка”, - призналась Калли. “Но его собираются перевезти на трамвае Deeprun. Это слабое место”.
  
  “Трамвай, который проходит сквозь твердую породу на глубине тысячи футов под поверхностью Луны?” Спросил Джордж. “Как это может быть слабым местом?”
  
  “Это тот, у кого есть правильная поддержка”, - сказала Калли. “Которая у нас есть. Сохон готовы оказать нам такую большую поддержку”.
  
  “Хорошо”, - сказал Томми, кивая. “Я вроде как понял это. Значит, это войти и схватить его. Выбираться?”
  
  “У меня есть друг, который организует это”, - сказала Калли.
  
  
  
  * * *
  
  Это папа, Стюарт. Твой тесть. Твой бывший босс. Не говори мне, что ты не в деле.
  
  Я знаю это, милая. Джеймс Стюарт, урожденный Куай Кон Чанг, совсем не походил на человека, который когда-то был генерал-лейтенантом ударного флота. Он также не был похож на чистокровного китайца. Одна из наиболее "смешанных" рас Юго-Восточной Азии, выживших после послинов, но не чистокровных ханьцев.
  
  И дарелам будет похуй, добавила Калли. Щипцам всегда это нравится. Вот почему мы ладим.
  
  Я тоже это знаю, сказал Стюарт. Это не значит, что это хорошая идея. Слушай, меня очень быстро повысили в Тонге. Это наживает врагов. И эти ребята не просто говорят о тебе за твоей спиной. В "Клещах" больше реальных убийств, чем убийств персонажей. Делать что-то подобное без какой-либо выгоды, по явно политическим и личным причинам, не очень хорошая идея. Нет, если ты хочешь, чтобы я был жив, чтобы иногда навещать тебя.
  
  Я хочу большего, и ты это знаешь. И если тебе нужно, чтобы тебе за это заплатили, мы придумаем, как тебе заплатить.
  
  Это обойдется недешево.
  
  Я не думаю, что Мишель бросила все эти наноключевики Девятого уровня в банк.
  
  В таком случае, давайте поговорим о деле.
  
  Первый.
  
  Первый.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, мы зависим от Сохона, которого мы не знаем, и от какого-то парня из Тонга, которого мы не знаем”, - сказал Томми, надувая щеки. Он не собирался признавать, что не только знал Стюарта, но и что они были знакомы ‘когда-то". “Кэлли, ты просишь нас чертовски рисковать, используя активы, о которых мы не знаем ”.
  
  “Если у тебя есть план получше, Томас, делай ставку выше”, - сказала Калли.
  
  “Точка”.
  
  
  
  * * *
  
  К настоящему времени он прошел через трех “советников”. Он ждал в зале суда в предвкушении. На этот раз “советник” его не ждал. Ему было интересно, кого они принесут в жертву следующим.
  
  Он был лишь слегка удивлен, когда в дверь вошел дарел.
  
  “Поскольку я посвящен в информацию, которую вы передали другим вашим консультантам, для того, чтобы рассказать мне об этом, не потребуется моего отстранения от судебного разбирательства”, - сказал дарел, садясь напротив Майка.
  
  “О, все в порядке”, - сказал Майк. “Я что-нибудь придумаю. Ответь на один вопрос?”
  
  “Мы поменяемся”, - сказал дарел. “Я задам один вопрос, и ты задашь один. Если ты ответишь мне, я отвечу тебе”.
  
  “Нет”, - сказал Майк, качая головой. “Я полностью осознаю, насколько ты можешь доверять дарелу. Что равно нулю. Ты отвечаешь мне, и я отвечу тебе. Я имею в виду, на самом деле, кому бы вы больше доверяли, генералу Майклу О'Нилу или другому Дарелу?”
  
  “Очень хорошо”, - сказал дарел, соглашаясь с логикой. “Задавай свой вопрос”.
  
  “Суд уже начался?” Спросил Майк, гадая, какой ответ он получит. И будет ли это правдой.
  
  “Два дня назад”, - сказал дарел.
  
  “Тогда почему бы мне хотя бы не посмотреть это?” Спросил Майк, указывая подбородком на экран.
  
  “По одному вопросу за раз”, - сказал дарел, улыбаясь и обнажая острые зубы. “Теперь о моем. Ты знал, что в Мегаскребцах Квалтрена все еще есть индоуи?”
  
  “Да”, - сказал Майк, нахмурившись. “Я бы наткнулся там на кого-нибудь, оказавшегося в ловушке. Но это означало уничтожить мегаскрапера или проиграть битву. Кроме того, они не смогли убежать от послинов и, таким образом, были мертвы в любом случае. Военный термин - "приемлемый сопутствующий ущерб’. Еще один раунд?”
  
  “Очень хорошо”, - сказал дарел.
  
  “Я повторяю, почему я не могу посмотреть судебный процесс?”
  
  “Потому что показания необходимы для ознакомления”, - ответил дарел. “Единственная часть, которую вы обязаны отслеживать, - это часть приговора. Когда будет вынесен приговор, он будет транслироваться по видеоэкрану. ”
  
  “Если кому-то и нужно знать, о чем идет речь, то мне нужно знать”, - сказал Майк.
  
  “Тем не менее”, - сказал дарел. “Что ты знаешь о Проклятых Сидхе?”
  
  “Только то, что они существуют”, - сказал Майк. “Мне сообщили о них в Нор. У вас был помощник, который подслушивал”.
  
  “Нор не знали о нарушении контракта”, - сказал дарел. “Ты знаешь. Кто-то недавно тебе сказал. Кто?”
  
  “Черт возьми, я и забыл”, - сказал Майк.
  
  “Это нарушение нашего контракта”, - сказал дарел. “Вы сказали, что ответите на вопросы. И я могу и буду использовать химические средства, чтобы получить свой ответ”.
  
  “Если ты спрашиваешь об этом, то ты не работаешь моим адвокатом”, - сказал Майк, пожимая плечами. “В таком случае все, что я могу сказать, это то, что, когда я выберусь отсюда, я вырву твои глаза своими собственными руками”.
  
  “Это было бы трудно”, - сказал дарел, рыча.
  
  “Не совсем”, - сказал Майк. “Вы, дареллы, трусы. О, у вас, может быть, и есть охрана, но я в свое время убивал людей, а также послинов. Ты знаешь мои способности. Ты так же мертв, как и вчерашние новости. Но сначала я собираюсь уничтожить твой клан финансово. Ты будешь слишком беден, чтобы позволить себе охрану, когда я приду за тобой. Я собираюсь съесть одно из твоих трусливых глазных яблок, пока ты будешь смотреть и ... ”
  
  Майк наблюдал за признаками. Он слышал, что дарелы на самом деле быстрые и сильные. Но через несколько мгновений они тоже впали в ступор. Вопрос был бы в том, сможет ли он заставить дарела перейти грань. И пережить это.
  
  Конечно же, инопланетянин наконец не выдержал, стул отлетел назад и ударился о стену с такой силой, что прочный пластик треснул. Руки инопланетянина сомкнулись у него на горле, и ему показалось, что он почувствовал, как его подъязычная кость сломалась, когда она надавила на него. Но затем глаза твари закатились, и она шлепнулась на стол, неподвижная и пускающая слюни.
  
  Майк едва мог дышать, поэтому его горло не было раздавлено. Он просто сидел там, наблюдая за пускающей слюни штукой на столе, пока в комнату ворвались охранники и оглушили его до потери сознания.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал, это безумие”.
  
  Полковник ударного флота посмотрел на своего начальника, ожидая хоть малейшего согласия, затем покачал головой. Он позаботился о том, чтобы встреча проходила в комнате защиты, а вспомогательные средства были оставлены, чтобы офицеры могли вести честный разговор. Но он не был уверен, что даже это будет иметь значение.
  
  “Эти обвинения смехотворны”, - продолжил полковник Родермунд. “Единственное доказательство - записи обвиняемых и записи о ПОМОЩИ, которые, как мы оба знаем, могут быть сфальсифицированы. Если уж на то пошло, нам не разрешено полностью исследовать те же самые записи. Мы даже не получаем полных записей допросов обвиняемого, а эти записи сделаны лицами, которые должны быть его адвокатами. Тогда мы даже не сможем допросить консультантов. Мы даже не видели ни одного из его консультантов после собраний. Но суть в том, что то, что он сделал, не было незаконным. Он отдал законный приказ, и вышестоящие инстанции не отменили его. Насколько нам известно, нет ни одной записи. Сопутствующий ущерб был прискорбным, но миссия была выполнена. Он не виновен ни в чем, кроме того, что был солдатом. Теперь это незаконно? ”
  
  “И это все?” - спросил генерал.
  
  “Не совсем”, - сказал полковник, и его лицо посуровело. “Я просмотрел информацию о том, что произошло на R-1496 Delta, и я в это не верю. В записях есть огромная ошибка. Среди прочего, откуда у послинов орбитальное вооружение? Разве флот не должен был прикрывать? Опять же, генералу О'Нилу нельзя предъявить никаких обвинений. И я не вижу ни адмирала Санторо в зале суда, ни кого-либо из его штаба. На самом деле, я провел небольшую проверку, и никто не уверен, где в настоящее время находится Пятый флот. Я не думал, что буду участвовать в суде кенгуру, генерал, и для меня это профессиональное и личное унижение. Мне также интересно, какого черта, по-твоему, ты делаешь.”
  
  “Это неподчинение”, - мягко сказал генерал.
  
  “Отлично, значит, я следующий?” - спросил полковник. “Не могу сам выбрать адвоката, не могу говорить в свою защиту, не могу привести свидетелей, не могу предстать перед моими обвинителями?”
  
  “Нет, если только вы не форсируете этот исход”, - сказал генерал. “Вы собираетесь это сделать?”
  
  “Если бы я думал , что от этого будет хоть капля пользы ... ”
  
  “И в этом суть”, - ответил генерал. “Да, это абсолютно фальшивое судебное разбирательство. Исход предрешен. Обвиняемый будет признан виновным. Его отправят либо в Легион, либо в исправительное учреждение. Вероятно, его застрелят при попытке к бегству. Генерал О'Нил мертв. Вбейте это себе в голову ”.
  
  “О, у меня есть, сэр”, - яростно сказал полковник. “Но какого черта мы способствуем этому, сэр? Майкл О'Нил - проклятый герой! Если они могут сделать это с ним, используя нас, сэр, тогда кто в безопасности? В чем, черт возьми, смысл даже… И что на самом Это большая часть Ударного флота, сэр! Какой, черт возьми, смысл в ... ”
  
  “Даже продолжения существования?” - спокойно спросил генерал. “Смысл в том, чтобы существовать”.
  
  “Что ж, тогда, сэр, если вы хотите услышать мое мнение о ... ”
  
  “Я могу догадаться”, - все так же спокойно сказал генерал. “Но вы не понимаете всей сути дела. Да, мы собираемся бросить одного из наших величайших героев, окей, нашего величайшего героя, на съедение собакам. Мы собираемся пролить нашу честь, как воду. Кое-кто из совета директоров собирается съесть пистолет из-за вердикта. Но мы собираемся выжить. Ударфлота собирается выжить. Ты думаешь, это единственное, что бросает тень на нас? Что мы не сделали других отвратительных вещей по настоянию этих дарелских ублюдков?Вы были поглощены мелочами снабжения подразделений по всему рукаву галактики. Я ценю это. Вы чертовски хороший логист. Я побывал во чреве зверя, полковник. Я видел, что происходило на самом деле. Флот даже не задумывается о подобных вещах. Во всей этой чертовой истории нет ни доверия, ни связей, ни настоящих солдат. Адмиралы дерутся за самый большой кусок пирога, а матросы просто хотят, чтобы их миска с рисом была наполнена. Они надеются, что их действительно накормят и им заплатят.
  
  “Мы запятнаны. Зловоние от этого дела будет вонять до небес, и вы не первый офицер и, я уверен, не последний, кто оказался на грани мятежа. Но в этом-то и суть. Мы все еще можем сражаться. Мы единственные, кто остался настоящим защитником Федерации. Мы единственные, кто близок к тому, чтобы оставаться верными делу. Какими бы мы ни были сломленными, вонючими негодяями, среди нас все еще есть некоторые, которые верят в то, что цель, которая является первой, последней и неизменной, заключается в том, чтобы человечество выжило. Если мы решим взбунтоваться из-за этой ... мерзости, нам конец. Мы так же мертвы, как и 11-й-й корпус, которого, да, больше нет. Я не хочу, чтобы остальная часть Ударного флота пошла тем же путем, полковник. И если для этого потребуется принести в жертву Майкла О'Нила, которого я знаю дольше, чем вы живете, или вас, полковник, или себя, на этом алтаре, то я принесу эту жертву, полковник. Я выражаюсь абсолютно, предельно ясно?”
  
  “Сэр, они не могут... ”
  
  “Полковник, 11-й-й корпус не был уничтожен послинами, он был уничтожен по приказу дарелов. Двадцать с лишним тысяч ударного персонала флота, сто процентов наших оставшихся ББС, сгорели от орбитального огня Пятого флота. Персонал, как мне дали понять, был застрелен своими похитителями.
  
  “Это так"… Лицо полковника на мгновение исказилось, затем он сплюнул. “Это отвратительно, сэр!”
  
  “И в тот день, когда вы сможете найти эффективный способ нанести ответный удар по дарелам, полковник, - сказал генерал, - такой, который разорвет их мертвую хватку навсегда, такой, который заставит этих ублюдков заплатить, что ж, вы просто сделайте это, полковник. А потом убью их всех, насколько мне будет угодно. Но тем временем мы должны вынести приговор одному из моих лучших друзей. Вы готовы принять последнюю меру в пользу этой организации, полковник? Готовы ли вы излить свою честь, как воду, похоронить ее в грязи, слизи и ужасе, чтобы был хоть какой-то шанс, что когда-нибудь другим не придется этого делать? Потому что, если это не так, мне нужно, чтобы тебя удалили с корта. ”
  
  “А жизнь?” - спросил полковник.
  
  “Разве это имеет значение?” генерал ответил, невесело фыркнув. “В такой день, как сегодня, разве вы не предпочли бы умереть в бою? Потому что даже сгореть заживо было бы чище, чем это. Я знаю, что во мне не осталось ни крупицы истинной чести, полковник. Я был проклят задолго до этого разбирательства. Единственная надежда, которая у меня есть, - это то, что, держась за что-то, я смогу работать над тем, чтобы другим не приходилось заниматься подобными вещами. Я могу надеяться, что когда-нибудь произойдет Удар флота, который избавит от этого ужаса. Что какой-нибудь будущий офицер сможет плюнуть на мою могилу, не опасаясь возмездия дарелов. Наши жизни, наше состояние и наша священная честь. Сегодня для вас настал день, когда вы откажетесь от этой последней меры, полковник. Сегодня вы можете присоединиться к остальным из нас и сжечь свою честь на костре надежды. Отстой, да?”
  
  “Сэр ...” - сказал полковник. “Я повторяю, это отвратительно”.
  
  “Ты все-таки в деле?” спросил генерал.
  
  “Да, сэр”, - ответил полковник Родермунд через мгновение. “Но когда-нибудь...”
  
  “Полковник, ” ответил генерал Тэм Уэсли, “ я каждый день надеюсь на какую-то крупицу возможности сломить Дарела. Да, когда-нибудь что-то должно уступить. Но, к сожалению, похоже, что это произойдет не сегодня.”
  
  
  
  * * *
  
  Офицер-контрактник службы безопасности первого класса Максим Поддубный родился и вырос в "непокоренных” районах Сибири.
  
  Захватчики-послины пронеслись по Европе и Азии, не сдерживая своего продвижения, пока не открыли Сибирь. Хотя послины могли выжить практически в любых условиях, они были не слишком сведущи в логистике. Предполагалось, что каждый бог-король послинов должен был находить пищу для своей собственной группы. Обычно это была пища побежденных или, во многих случаях, самих побежденных.
  
  Русские после короткой и по большей части бесполезной обороны сделали то, что Россия делала много раз раньше, отступали все глубже и глубже во внутренние районы, выжигая землю у себя за спиной.
  
  Единственным отличием от шведов, поляков, французов и немцев было то, что послины продвинулись дальше. Ни одна из русских армий, которые противостояли им, даже на Урале, не смогла замедлить их. Пока в Сибирь не пришла зима, и послины внезапно не обнаружили, что потеряли контакт с человеческим “трешем” и с трудом пробираются по пояс в снегу в местности, лишенной чего-либо, напоминающего средства к существованию.
  
  Если бы послины продолжали оккупировать Землю, они бы в конце концов медленно распространились по этому району. Разбитые русские, вынужденные изо дня в день вести рукопашную борьбу за выживание, могли помешать им, а могли и не помешать. Но этот вопрос стал спорным, когда наполовину перешедшие на сторону флота подразделения сняли осаду. Русские медленно выходили из тайги, восстанавливая свои разрушенные города. Те, кто мог, быстро перебрались в более гостеприимные земли в соответствии с Законом о переселении после вторжения. Но немногие остались.
  
  Макс был сыном одной из тех семей, отважных первопроходцев в дикой местности, которые отвоевали большую часть России. Его отец был убежденным русским националистом, радовавшим своих многочисленных детей славой, которой когда-то была Россия и которая, благодаря его сыновьям и дочерям, будет снова.
  
  Макс слушал эти разглагольствования до семнадцати лет, самого младшего возраста, в котором можно было записаться в армию, а затем сбежал из пронизывающе холодных и до боли скучных лесов “Родины” ради чего-нибудь еще. Его отец мог быть сумасшедшим, но это не означало, что Макс должен был быть таким. Когда-нибудь, если когда-нибудь возникнет необходимость в пространстве, люди могут вернуться на разрушенные земли России. В то же время, они были дикой местностью не просто так. Только безумцы или отчаявшиеся жили там по выбору .
  
  Он провел очень скучные пять лет в далеко не элитной пехотной дивизии. Это была одна из трех дивизий, в задачу которой входила охрана после выздоровления. По сути, они поддерживали первых колонистов-индоев и их человеческих “офицеров безопасности”, выметавших оставшихся послинов, в то время как “офицеры безопасности” прикрывали индоев. Это была утомительная работа, включающая длительные патрулирования, которые редко вступали в контакт. А когда им это удавалось, по большому счету, они просто убегали так быстро, как только могли, вызывали орбитальный удар, а затем удостоверились, что там заразились. Какой смысл был в том, чтобы быть героем?
  
  Хорошей новостью было то, что подразделение поддерживало регулярный контакт с “офицерами безопасности”. Как правило, первое, что делала охранная компания, - это создавала ”базу отдыха". Обычно это заканчивалось до того, как устанавливалась полная защита. У охранных компаний был собственный дефицит рабочей силы, поэтому они позаботились о том, чтобы такие “места отдыха” были как можно более укомплектованными. Игр было много, да. Там был приличный бар, если перевести ваш интерес к барам как “погружение”. И там были “аниматоры”, мужчины и женщины, чтобы развлекать своих сотрудников службы безопасности.
  
  Получить доступ к этим “местам отдыха” было непросто для завсегдатаев. Но если вы установили правильные контакты, то могли время от времени получать пропуск. Макс однажды посетил базу отдыха службы безопасности, сравнил ее с той, что доступна обычной пехоте, и поставил перед собой цель проложить себе путь в охранную компанию.
  
  Теперь, как SCO1, работающий в Hamilton-Baron Security, у него был полный доступ к ним. Как только он закончил дежурство через сорок минут. Была маленькая леди по имени Лайлани, на которую он с нетерпением ждал возможности потратить немалую часть своего жалованья. Почему бы и нет? Больше потратить их было не на что, и он не собирался искать другую работу в ближайшее время.
  
  Он замедлил ход многоколесного вездехода повышенной проходимости, когда сработали его тепловые детекторы. Поступило сообщение о пропаже группы воздушной разведки неподалеку от этого места, и его отправили разобраться в этом. Воздушный грузовик, вероятно, просто потерял свой мотиватор. Эта планета была колонизирована в течение двадцати лет, если уж на то пошло, она находилась довольно близко к некоторым из центральных миров дарелов, и послины давно не использовали ничего, что могло бы сбить воздушный грузовик. Но экипаж из двух человек, вероятно, был на земле где-то поблизости, ругаясь и ожидая, когда его подберут.
  
  Тепловизор, однако, не фиксировал контакт. Что-то мешало сигналу. Хотя оно было большим. Могло быть как человеком, так и послинами. Он включил фары и повел их влево, ища в растущем подлеске цель, пулемет на крыше поворачивался вместе с ней. Если бы это был послин, ему бы поставили клизму диаметром 14,5 мм.
  
  Когда луч света скользнул по точке контакта, возникло мерцание, похожее на отражение в пруду. Он сделал ответный снимок и нахмурился, когда рябь, казалось, пришла в движение. Что бы это ни было, оно было большим. Может быть, размером с послина. Его палец играл с предохранителем автомата, размышляя, не стоит ли ему просто выстрелить, а потом разобраться с этим. Но контакт был похож на Химмит. Не то чтобы вы обычно их замечали.
  
  Он все еще размышлял, когда мономолекулярная проволока проникла в его окно и оторвала ему голову.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Это был другой маршрут. Они вышли из камеры налево, а не направо. Майк не был уверен, что это означало, но он мог почувствовать недоброе, когда видел его. И это было предзнаменованием.
  
  Дверь открылась, и он вошел в низкую комнату размером примерно со стандартную комнату для защиты. В дальнем конце был выстроен его “двор”. Он сразу понял, что это то, на что он смотрит. Его потрясло не то, что там на самом деле был корт, а то, кто был на нем.
  
  “Тэм?” - выдохнул он. “Боже милостивый, ты не...?”
  
  “Заключенный будет хранить молчание”, - жестко сказал генерал Тэм Уэсли. “Это ваш приговор, и сейчас не время для пафоса. Майкл О'Нил, вы обвиняетесь в нарушении Галактического военного кодекса 4153-6398-Дельта, применении чрезмерной силы, приводящей к гибели мирных жителей без получения соответствующей военной ценности. Ваше заявление о невиновности было зафиксировано вашим адвокатом. Вы признаны виновным и приговорены к пятидесяти годам лишения свободы в исправительной колонии строгого режима, срок определения которого устанавливается. Дело закрыто. ”
  
  “Я подаю апелляцию”, - сказал Майк, оглядываясь по сторонам. Ни его последний ”адвокат", если он у него был, ни даже обвинение не присутствовали.
  
  “Приговор был автоматически пересмотрен вышестоящей инстанцией”, - сказал генерал Уэсли. “Он остается в силе. Уведите заключенного”.
  
  “Я обращаюсь к Алденате”, - громко сказал Майк. “Я обжалую этот приговор по существу и подаю иск против Дарелов в целом за невыполнение договорных обязательств, в том числе за несоблюдение платежных структур в соответствии с контрактными обязательствами перед собой и остальным человечеством”.
  
  “Что?” Спросил Тэм, нахмурив брови. “О чем, черт возьми ты говоришь?”
  
  “Этот суд окончен”, - сказал Тир Дал Рон, входя из противоположной двери. “Заставьте заключенного замолчать!”
  
  Майк поморщился, когда в него попали станнеры, но в нем было что-то вроде улыбки.
  
  
  
  * * *
  
  “В этом не было необходимости, Тир”, - сказал генерал Уэсли, когда бесчувственное тело выволокли из комнаты.
  
  “Я определяю, что необходимо, генерал”, - сказал Тир. “Вы все можете вернуться к своим обязанностям”.
  
  “Что там было насчет неуплаты?” Спросил полковник Родермунд. “Есть ли что-то, что нам следует обсудить, Тир?”
  
  “Только если вы хотите отправиться в то же место, что и бывший генерал, полковник”, - холодно сказал Мдп. “Этот вопрос закрыт”.
  
  
  
  * * *
  
  “Рад, что это закончилось”, - сказал мастер по оружию первого класса Чан Му, бесцеремонно опуская пленника на палубу. “Ублюдок чертовски тяжелый”.
  
  Подземный челнок под названием "Глубокий трамвай" курсировал между базой флота в кратере Чаплыгин и Центральным исправительным учреждением флота в Чаплыгин К. Существовал регулярный шаттл, который курсировал четыре раза в день, перевозя обычных заключенных, их охрану и случайных освобожденных. Этот, однако, был незапланированным и состоял всего из одной машины. Это было сделано для выполнения конкретной работы по доставке бывшего генерала Майкла О'Нила в это чрезвычайно охраняемое подземное учреждение. Окруженный космическим вооружением и почти тысячей охранников, оказавшись в FCPF, генерал никуда и никогда больше не собирался уходить. Если предположить, что он вообще прошел процессинг. Начальникам по вооружению Флота было поручено доставить его на объект, а не убивать.
  
  С другой стороны, у них были очень конкретные приказы на случай, если будет предпринята какая-либо попытка спасти его.
  
  “Будьте начеку”, - сказал лейтенант Манг Ронг, откладывая парализатор в сторону и доставая лазерную винтовку. “Если мы потеряем этого, то это будут все наши головы”.
  
  “На это мало шансов”, - фыркнула Рей Шун, когда шаттл пришел в движение. “Между этим местом и тюрьмой сплошная скала. Добраться до нас будет довольно сложно, и даже если бы им это удалось, они эвакуировали бы шаттл, убив его. Это если бы мы промахнулись, сэр. ”
  
  “Тем не менее”, - сказал лейтенант, направляя лазерную винтовку на затылок заключенного. “Оставайтесь начеку”.
  
  
  
  * * *
  
  Томми Санди оказался в ловушке в каменном пузыре и не особенно обрадовался этому.
  
  После всего того времени, что он провел в костюмах, он думал, что преодолел все, что напоминало клаустрофобию. Когда вы надеваете костюм, гель заливает уши, глаза, нос. Всего на мгновение вы оказались запертыми в гробу. Это был очень клаустофобный опыт, к которому поначалу было трудно привыкнуть. Но если вы оставались в костюмах, вам становилось по-настоящему комфортно. И вот он здесь, дышит затхлым воздухом, у него есть место для движения ног, так почему же он стал таким клаустофобом?
  
  Возможно, это было потому, что он находился под тысячефутовой скалой, и единственное, что отделяло его от окончательной смерти, когда у него закончился воздух, была сомнительная поддержка сохонского ментата, с которым никому из них так и не удалось встретиться.
  
  “Приготовьтесь. Шаттл покидает станцию. Генерал находится в задней части. Там пять охранников. Они вооружены лазерными винтовками и в очках с низкой освещенностью. Я остановлю шаттл, выключу свет, отключу их системы и пропущу вас. Все остальное зависит от вас. Я не имею права предпринимать никаких прямых действий против человека. Когда вы доберетесь до генерала, я вытащу вас.”
  
  Томми полагал, что ему также не стоит задаваться вопросом, как проклятый ментат связывался с радио под тысячефутовой скалой. Но преодолеть это было труднее, чем понять, как они сюда попали.
  
  
  
  * * *
  
  Так как же это должно сработать? Так сказал Джордж.
  
  Четыре скафандра стояли на поверхности Луны, оглядываясь в поисках каких-либо признаков их контакта.
  
  Мишель сказала, что будет сигнал, ответила Кэлли. Лучше бы это было поскорее.
  
  Будет ли линия на песке сигналом?
  
  Перед глазами Томми рисовалась линия, никто не прикасался к лунной пыли. Пока он наблюдал, его имя появилось рядом с крестиком, нарисованным в точке на линии.
  
  Я думаю, X отмечает твое место, - сказала Калли с легким намеком на нервозность.
  
  Выстроившись в очередь, они ждали. И ждали. И ждали. Наконец, их рации затрещали.
  
  Ты вот-вот провалишься под землю , - произнес мужской голос со всеми эмоциями робота. Попытайтесь контролировать свои эмоциональные реакции.
  
  Прежде чем Томми успел ответить, он почувствовал, что опускается на дно, причем не в переносном смысле. Посмотрев вниз, лунная пыль образовала у его ног карман шириной с его тело и несколькими размахами рук. Остальные тоже снижались. Через несколько мгновений он был ниже поверхности Луны, воронка над его головой закрылась, и, насколько он мог судить, он все еще снижался. На самом деле, если судить по его внутреннему слуху, скорость возросла.
  
  Вы будете сброшены на уровень трубы шаттла, сказал голос. Как предполагаемый ментат вещал по вполне обычным радиостанциям, Томми не понимал. С другой стороны, именно так он открывал карман в твердой скале! Затем вы будете держаться там, пока не придет время забрать Генерала.
  
  
  
  * * *
  
  И вот он здесь, ждет в этой дыре. Недавнее сообщение было первым знаком, который он услышал, что миссия все еще продолжается более часа. Он надеялся, что у других участников вечеринки дела идут лучше, чем у него, потому что Томми собирался закрыть на это глаза.
  
  “Как выстроена охрана?” Спросила Кэлли.
  
  “Генерал без сознания на полу. Недавно был оглушен. Лейтенант, отвечающий за охрану, находится по правому борту в окружении двух охранников. Два других находятся слева. Мистер Санди снизится почти над генералом. Вы готовы? ”
  
  “Да”, - ответила Кэлли. “Томми, охраняй”.
  
  “Понял”, - сказал Томми.
  
  “Хорошо, потому что шаттл останавливается через три... два... ”
  
  Томми упал в условиях низкой лунной гравитации. Посмотрев вниз, он увидел, что верхняя часть шаттла каким-то образом расширилась, точно так же, как и скала вокруг него. Генерал О'Нил был прямо у него под ногами. Это означало, что остальная часть команды была выдвинута дальше вперед.
  
  Очевидно, охранники были сброшены со своих мест резкой остановкой. В полной темноте, с отключенной электроникой, они барахтались в темноте. По крайней мере, один, похоже, был ранен.
  
  У Томми не было времени рассмотреть больше, чем это, прежде чем он расставил ноги, чтобы не раздавить пакет, а затем пригнулся, чтобы прикрыть генерала своим телом. Спереди послышался мясистый звук, затем серия приглушенных хлопков. Калли вела себя как обычно деловито.
  
  “Посылка в безопасности”, - сказала Калли. “Охрана в безопасности”.
  
  “Возвращаюсь”, - ответил ментат.
  
  На этот раз, когда группа собралась вокруг Томми и “посылки”, открылось более широкое отверстие. Они впятером, Томми держался за генерала, начали подниматься вверх, как будто с помощью гравитационных ремней. Верхняя часть шаттла, которая мгновение назад была сплошной, казалось, просто на мгновение исчезла. Затем они снова оказались в скале.
  
  “Ладно”, - сказал Джордж. “Я видел и делал кое-что странное, но это начинает меня пугать”.
  
  “По крайней мере, мы все еще не сидим в этих чертовых гробах”, - ответил Джордж. “Я начал совершенно сходить с ума”.
  
  “Надо было попробовать несколько лет ходить в скафандре”, - услышал Томми свой голос. “После этого сидеть в твердом камне не проблема”.
  
  
  
  * * *
  
  “Он кто?” Рявкнул Тир Дал Рон.
  
  Положение Tir всегда немного сбивало с толку людей. Технически, Tir был относительно второстепенным положением, дарелским эквивалентом устройства для перетасовки бумаг. Термин, обычно используемый в человеко-дарелских словарях, означал “клерк”. Но хотя существовал Гил более высокого ранга, который был официальным послом при человеческом правительстве Конфедерации союзных рас, Тир, казалось, обладал экстраординарными полномочиями.
  
  Время шло, и к тому моменту люди находились в контакте с дарелами уже почти шестьдесят лет, и в обиход вошел другой термин. “Высокопреосвященный грис”. Хотя Тир, возможно, и не был лидером Клана среди дарелов, ни планетарным губернатором, ни даже высокопоставленным членом Законодательного комитета Конфедерации, он был движущей силой, мошенником, влиятельным брокером, сидящим очень близко к правой руке повелителя всего Дарела, призрачному джину, которого никогда не встречал ни один человек.
  
  В частности, ему было поручено следить за тем, чтобы Люди-муравьи-воины оставались под контролем.
  
  И прямо сейчас он был очень близок к дарелскому эквиваленту удара.
  
  “Сбежал, мой господин”. Адмирал Чатчай Си был командующим всеми действиями флота на Луне, включая, в особенности, по его мнению, плохо названную ‘базу Хайнлайн’. В рамках своих дополнительных обязанностей он был командующим Центральным исправительным учреждением флота.
  
  Он занял прибыльный пост после того, как его предшественник, адмирал Леони Джаяди, позволил сбежать ценному заключенному. Адмирал Джаяди, возвращаясь на Землю в отставку, очевидно, не смог вынести позора и совершенно по собственной воле отправился гулять в космос. Его тело так и не было найдено.
  
  Следственная группа тщательно игнорировала тот факт, что для открытия шлюза на шаттле требовалось по меньшей мере три отдельных человека. И адмирал был единственным человеком, официально находившимся на шаттле в то время.
  
  Адмирал Си не хотел выходить в открытый космос.
  
  “Как это произошло?” спросил Тир, затем сделал глубокий, успокаивающий вдох.
  
  “Пока это большая загадка, милорд”, - сказал адмирал. “Посадку генерала и его охраны на борт шаттла наблюдали как физически, так и на камеру. Шаттл, который, конечно же, находится глубоко под поверхностью, проследовал своим обычным порядком в Исправительное учреждение. По прибытии охранники были найдены застреленными, а генерал исчез. ”
  
  “Он больше не генерал”, - сказал Тир.
  
  “Простите за намек, милорд”, - сказал адмирал. “Пленник”.
  
  “То, что вы описываете, невозможно”, - отрезал Тир. “Невозможно” .
  
  “Это моя собственная классификация этого события, милорд”, - сказал адмирал. “Когда мой предшественник позволил той женщине сбежать, это было благодаря внутренней помощи. Я придерживаюсь аналогичной линии расследования. Но, опасаясь попытки спасения, я располагал тяжелыми силами под командованием верных офицеров, чтобы отразить любую атаку. Полковник и два капитана, один из которых приходился племянником, наблюдали за погрузкой заключенного. Шаттл, согласно показаниям мониторов, так и не остановился. Однако заключенный исчез, а охранники мертвы. ”
  
  “Похоже , это была магия” , - огрызнулся Тир.
  
  “Я сомневаюсь в магии, милорд, но...”
  
  “Тогда у вас недостаточно богатого воображения”, - прорычал Тир. “Держите меня в курсе вашего расследования. Мне нужны ежедневные отчеты”.
  
  “Да, мой господин”.
  
  Что ж, по крайней мере, казалось, что он сможет пересылать ежедневные отчеты. Это было уже что-то. Но если он не найдет что-нибудь быстро ...
  
  
  
  * * *
  
  Майк проснулся с натянутыми нервами. Поскольку комната, в которой он находился, судя по силе тяжести, находилась на Земле, это означало, что он находился в гибернации, все еще находясь под воздействием парализатора. И он пробыл под воздействием недостаточно долго, чтобы оправиться от последствий.
  
  “Я также сделал тебе укол нерзина”, - произнес голос за его плечом. “Оглушение должно пройти довольно быстро”.
  
  Он сидел в кресле с откидной спинкой и смотрел в окно. За ним открывался вид на дюну, а затем на океан. Прекрасный вид. Судя по растительности, в основном морскому овсу, он предположительно находился где-то в восточной части Соединенных Штатов на атлантическом побережье. Если сделать это к юго-востоку, он мог видеть ветку живого дуба. Это означало, что не дальше к северу, чем Северная Каролина, или как там это теперь называется.
  
  “Спасибо”, - пробормотал Майк, оглядываясь. Комната могла быть довоенной гостиной. Приглушенные пастельные тона, беспорядочные коробки на полках - стиль назывался "прибрежная страна’ или что-то в этом роде. На мраморном столике рядом с глубоким креслом стояла бутылка воды Veri. Он открыл его, сделал большой глоток, чтобы смочить рот, и откашлялся. “Кому я обязан оказанием услуги?”
  
  “Очевидно, никаких имен”, - сказал голос. В поле зрения появился молодой человек. Очень, очень крупный молодой человек. Темно-рыжие волосы и суровое лицо. И явно не сутулился в спортзале. “Но мне сказали, что ты уже знаешь о Бэйн Сидхе”.
  
  “Убийцы эльфов”, - сказал Майк, затем рявкнул со смехом. “За последнее время убил кого-нибудь из хороших дарелов?”
  
  “Что-то вроде оксюморона”, - сказал мужчина. “Только когда они мертвы, они хороши, сэр. Зовите меня Кайл. Это не мое имя, но я им пользовался ”.
  
  “Ну, Кайл, что теперь?” Спросил Майк.
  
  “Понятия не имею, сэр”, - ответил Кайл. “Мне сказали задержать вас здесь до выяснения обстоятельств. Поскольку вы, как мне дали понять, самый разыскиваемый человек в галактике… Я не уверен, какова будет диспозиция. Обычно мы можем довольно легко кого-то уничтожить, и, чтобы прояснить это, я имею в виду спрятать, а не убить. В вашем случае, сэр ... ”
  
  “Каждый гребаный коп и охотник за головами в галактике будет охотиться за моей задницей”, - сказал Майк. “Так что, я думаю, есть только один вопрос, Кайл”.
  
  “Сэр?”
  
  “Ребята, у вас здесь есть какие-нибудь весы? Там, где я был раньше, их не было”.
  
  
  
  * * *
  
  “О Боже мой”, - сказал генерал Уэсли, глядя на листовку.
  
  Говорили, что Удар флота был нанесен на бумаге. Это не было комплиментом. В то время как флот был почти полностью безбумажным, если не считать случайной награды, которую один из адмиралов получал сам, "Удар флота" продолжал генерировать пачки бумаги.
  
  “Просвещенные” офицеры флота указывали на это как на свидетельство глупости и консерватизма ударных офицеров флота, многие из которых остались молодыми еще до изобретения компьютера. Таким офицерам просто было удобнее работать со старой доброй бумажной работой. Офицеры флота иногда оскорбляли своих коллег за спиной последних, жестикулируя, словно считая на пальцах.
  
  И в этом была доля правды. Многие старшие офицеры Ударного флота так и не освоились с электронными технологиями. Но это также было очень хорошим прикрытием. С самого начала все старшие офицеры, по крайней мере, Ударного флота, с тревогой осознавали, что их дружественные помощники обо всем докладывают дарелам. И иногда приказы, отдаваемые на одном конце, не были в точности теми же приказами, которые поступали с другого конца.
  
  Использование “неандертальских” офицеров среди забастовщиков флота в качестве оправдания позволило офицерам, которые были не такими неолитичными, иметь резервные копии документов.
  
  Это означало, что по делу генерала О'Нила остался бумажный след. После драматического завершения этого уродливого и скучного, но необходимого дела каждый из офицеров военного суда подписал документ о вынесении приговора, и он, вместе со всеми бумажными протоколами судебного разбирательства, был помещен в запечатанный контейнер и перевезен в хранилище для хранения. Он никогда не должен был увидеть дневной свет.
  
  Поэтому он был очень удивлен, увидев у себя на столе либо точное факсимиле, либо очень хорошую подделку того же документа.
  
  “Они разбросаны по всей базе Хайнлайна и обнаружились даже на Титане и, конечно же, на Земле”, - сказал полковник Бранден Тровато. Командующий Ударным отделом уголовных расследований флота был не из тех, кого легко напугать. Он пережил последнюю часть осады в качестве офицера пехоты в "Десяти тысячах", самом элитном подразделении "легкой" пехоты на планете и одном из тех, где погибло больше всего. Но сейчас он явно нервничал. “И сказать, что они вызывают ажиотаж, было бы преуменьшением”.
  
  “Откуда, черт возьми, они взялись?” Рявкнул генерал Уэсли.
  
  “Уорент-офицер Паулина Вайдеманн была офицером-курьером, которому было поручено доставить записи в хранилище”, - сказал полковник Тровато, просматривая свои бумажные заметки. “Один из моих людей рассчитал время прохождения от зала суда до хранилища. Это заняло у него ровно четыре минуты и тридцать две секунды. Вы просмотрели записи в четырнадцать часов двенадцать минут по Лунному календарю, сэр. Плюс-минус минута”
  
  Генерал Уэсли кивнул. Он вспомнил смутное впечатление о хрупкой женщине с темными волосами. В тот момент он не обращал особого внимания на происходящее, работал более или менее на автомате и просто хотел найти тихое место, где его могло вырвать.
  
  “Уорент-офицер Вайдеманн вошел в хранилище ровно в четырнадцать тридцать пять, через семнадцать секунд и несколько миллисекунд, которые на самом деле не имеют значения”.
  
  “Значит, либо она зашла в дамскую комнату, либо... ”
  
  “Доверенный офицер-курьер каким-то образом вскрыл пластиковый сейф, запечатанный генералом ударного флота— что означает довольно сложный взлом замков, скопировал некоторые или все документы, а затем снова запечатал его. Затем вернул его обратно. И продолжила свой веселый путь.”
  
  “А уорент-офицер... ?”
  
  “Weidemann, sir.”
  
  “Где она сейчас?”
  
  “Она запросила и получила трехдневный пропуск, сэр. Прошлой ночью она вылетела на шаттле на Землю. Ее текущее местонахождение неизвестно, сэр”.
  
  “Когда всплыл первый из них?” Спросил генерал Уэсли.
  
  “Сегодня утром, сэр. В одиннадцать двадцать две в моем офисе подняли шум. Моим первым действием было определить, у кого была цепочка поставок, и провести расследование, которое я описал. Затем я доложил вам, сэр.”
  
  Тэму не нужно было смотреть на часы. Он знал, что уже немного за полдень. Его желудок говорил ему, что когда-нибудь ему нужно будет поесть. И что он все еще не был уверен, что хочет этого.
  
  “Быстрая работа”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “И ни черта хорошего в этом нет, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - признал полковник. “Мы, конечно, можем предъявить обвинение уорент-офицеру Вайдеман. Если мы когда-нибудь поймаем ее. Но... ”
  
  “Это означало бы закрыть дверь сарая после того, как он сгорел дотла”, - сказал генерал.
  
  “Более или менее, сэр”.
  
  “Дайте определение понятию ”то, что вас плохо воспринимают", - сказал Уэсли.
  
  “Я, участвуя в расследовании, получил два сообщения от сотрудников под прикрытием, к которым обратились участники "Удара флота" и озвучили возможность мятежа”, - сказал офицер уголовного розыска. “Основываясь на очень приблизительной статистике, это означает, что по меньшей мере половина ударного персонала на Луне обсуждает мятеж. Обсуждение - это, конечно, не то же самое, что выполнение, сэр, но ... ”
  
  “Но только то, что это обсуждается”, - сказал генерал, скрипя зубами. “Что-нибудь еще?”
  
  “Начиная со вчерашнего вечера, очень широко распространился слух, что генерал О'Нил не имел никакого отношения к уничтожению 11-го корпуса и что на самом деле по ним стреляли силы флота. До суда над ним существовали очень сильные настроения против его ответственности за уничтожение корпуса и даже неприятие идеи о том, что они были уничтожены. После публикации этого документа… Участники сложили два и два. Поскольку в этом документе нет упоминания о его ответственности за уничтожение корпуса и учитывая, в чем его обвинили… По общему мнению, его подставили и что корпус либо все еще цел, и, вероятно, находится в своем собственном состоянии мятежа, либо был уничтожен кем-то или чем-то иным, а не в битве с послинами.” Полковник на мгновение остановился и нахмурился, приложив руку к наушнику. “Сэр, у нас складывается ситуация ... ”
  
  “Генерал, у нас проблема!”
  
  Полковник Элвин Пол, начальник штаба начальника оперативного отдела Ударного флота, нечасто врывался в кабинет своего босса. Итак, несмотря на растущий уровень раздражения, генерал Уэсли не стал подкладывать ему новую задницу.
  
  “Иди”, - сказал Уэсли, поднимая свою ПОМОЩЬ и оборачивая ее вокруг запястья.
  
  “В столовой Лунной базы собрался рядовой состав, - сказал полковник Пол. “Они о чем-то спорили; что именно, неясно. Адмирал Си приказал командующим флотом разогнать собрание. Они прислали недостаточно. На Лунной базе, по сути, один гигантский бунт. Я не совсем понимаю, почему, ни от кого из офицеров, с которыми я разговаривал. На самом деле, мне вообще трудно с кем-либо связаться. Кажется, никто не хочет с нами разговаривать ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник, мы контролируем трамвайную остановку”.
  
  Полковник Гленнис ЛеБланк была полковником очень давно. Все остальные, кто имел ее звание, майор, "в свое время", были либо генералами, либо в отставке.
  
  Гленнис не была уверена, почему она оставалась в Ударном флоте столько лет, наблюдая, как молодые офицеры проходят мимо нее по служебной лестнице. Черт возьми, генерал Уэсли, да проклянет Господь его имя, был гребаным капитаном в конце осады. В его активе чертовски мало. Он чертовски уверен, что не получил крест "За выдающиеся заслуги" за финальную битву в Северной Каролине.
  
  Но таковы были превратности службы. И, возможно, именно кровожадность Шейр заставляла ее метаться с одной бессмысленной должности на другую. Или, может быть, это было потому, что в глубине своей пышной груди она чувствовала, что настанет день, когда она понадобится Страйку флота.
  
  Планирование мятежа на протяжении многих лет было скорее хобби, чем чем-либо еще, способом скоротать время на работах, которые были намного ниже ее навыков. Опыт работы в intel не помешал. Она установила линии связи с другими офицерами, линии, которые не использовали электронную связь ни для чего, кроме кодовых фраз. Она создала сеть информаторов. Она мысленно наметила необходимые шаги для захвата каждой базы, на которой находилась. Кое-что из этого она перенесла на бумагу и оставила очень надежным друзьям на станциях по всей системе. О, цели были замаскированы под игры, чтобы скоротать время. Но одна вещь, которую помощники все еще плохо понимали, - это язык тела и вторичные фразы. Все "ее” люди знали, что то, что создавалось, было чем-то иным, чем игра.
  
  Она рассмотрела каждую из проблем, присущих мятежу при нынешней структуре, и нашла приемлемые обходные пути. Она надеялась. Сегодня был день, чтобы выяснить.
  
  “Захват критически важного заключенного” был лишь одной из многих потенциальных горячих точек, которые она наметила. Как только начались беспорядки, она активировала свои камеры. Со своего рабочего места в Центре поддержки морального духа и социального обеспечения она распространила информацию. Ватерлоо. Как в “Это было на грани срыва”.
  
  Лунная база была в безопасности, и средства для поимки генерала были в руках. Первая фаза завершена. У нее не было особой симпатии к генералу О'Нилу. Она вроде как помнила его по “in the day”. И они встречались пару раз за эти десятилетия. Но с ее точки зрения, он был просто еще одним начальником. Единственное, что имело значение, - это шанс сделать что-то стоящее. Пришло время отряхнуться от боевой подготовки и возглавить ее для разнообразия.
  
  Следующий шаг, однако, должен был быть ошеломляющим. В системе был целый флот, не говоря уже об орбитальной обороне Земли и Луны. Это были Вторая, Третья и Четвертая Фазы, не обязательно в таком порядке.
  
  “Как у нас обстоят дела с локаутами оказания помощи в боевых системах?” спросила она.
  
  “Продвигаемся медленно”, - ответил уорент-офицер Третий Прюитт. Присутствие Прюитта рядом было преимуществом для ее моделей. Она знала его со времен последних сражений на Земле и доверяла ему, как броне танка. Время от времени он был чем-то вроде клоуна, но он всерьез ненавидел дарелов и текущее положение дел. “Мы можем достаточно легко обойти локауты. Но вспомогательные устройства выполняют большую часть обработки данных для систем. Замена этого оказывается сложной частью. ”
  
  “Скажи Полу, чтобы он ехал быстрее”, - рявкнул полковник Леблан. “Он парень-волшебник. Скажи ему, чтобы он был волшебником”.
  
  “Сойдет”, - ухмыльнулся бывший стрелок "Шевы". “Мы нарежем их, как булочки на пляжной вечеринке”.
  
  “Полковник”, - сказала старший уорент-офицер номер пять Шейла Инди. “Вы готовы к звонкам из дома?”
  
  “Я так понимаю, звонит генерал Уэсли?” Сказала Гленнис, ухмыляясь.
  
  “То же самое”.
  
  “Надень его”, - ответила полковник, откидывая назад волосы и чуть расправляя верх мундира. Декольте снова поражает.
  
  
  
  * * *
  
  Генерал Уэсли заморгал, глядя на вид с луны. Офицер на экране был брюнеткой с короткой стрижкой и самой потрясающей грудью, которую он когда-либо видел. Униформа ударных сил флота специально подчеркивала любые признаки сексуальности. Было очевидно, что ничто, кроме, возможно, костюма ACS, не могло сделать этого с этим офицером.
  
  “Полковник... ?”
  
  “Леблан”, - ответил офицер. “Моральный дух и благосостояние. Чем я могу вам помочь, генерал?”
  
  “Когда я попытался связаться с генералом Хартом, меня соединили с вами”, - ответил Уэсли. “Могу я спросить почему?”
  
  “Генерал Харт недоступен, генерал”, - сказал полковник Леблан, широко улыбаясь. “И останется таковым на все время”.
  
  “Продолжительность чего, полковник?”
  
  “Зачем такая продолжительность войны, генерал”, - ответил полковник. “Офицеры и солдаты базы Хайнлайн, за исключением ограниченного числа несогласных, подняли восстание против Галактической федерации. Они остаются таковыми до положительного решения наших требований. Которые довольно многочисленны и настолько обременительны, что я сомневаюсь, что ваши дарелские кукловоды согласятся с ними. Итак, вы стоите перед выбором, генерал. Ты можешь присоединиться к нам — и поверь мне, лучшая работа, которую я смогу тебе предложить, - это мойка полов; мне повезет, если ты останешься в живых — или ты можешь попытаться победить нас. И в последнем случае, Генерал, мой ответ вам - продолжайте ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Они хотят чего?”
  
  “Это длинный список”, - сказал генерал Уэсли, стараясь не усмехнуться. Он оказался в профессиональном затруднении.
  
  На простом логическом уровне он не видел никакого способа, которым повстанцы могли бы сделать больше, чем позволить убить себя. Что было бы трагедией. Из нескольких отчетов, которые он все еще получал через CID, было ясно, что захват базы Хайнлайна был спланирован заранее, прямо под носом у CID, и прошел практически без сучка и задоринки. Каждый член флота, от адмирала Си до самого низкого "мойщика полов”, был арестован или мертв. Очевидно, в случае с MAs, в основном последнее. И весь переворот занял меньше часа. Этот полковник Леблан, которого он смутно помнил как своего рода героя на последнем этапе Осады, явно недоиспользуется. Ему нужно было поговорить об этом с некоторыми людьми из отдела кадров. Потерять ее было бы ужасно. Но, рассуждая логически, он не видел способа, которым они могли бы победить.
  
  Однако на эмоциональном уровне он подбадривал их. И, честно говоря, пытался понять, как именно он мог бы сыграть в оба конца против дарелов.
  
  “Тем не менее, я перейду к главному”, - продолжил генерал. “Главное, с вашей точки зрения, то, что они хотят получить вашу голову на блюде. Цитирую: Шестнадцатый предмет, отрубленная голова Тир Дал Рона на серебряном блюде. Ни в каком метафорическом смысле. Конец цитаты.”
  
  “Я понимаю”, - ответил Тир. “А другие их требования?”
  
  “Что ж, первый пункт будет трудно выполнить”, - сказал генерал Уэсли, все еще пытаясь не ухмыляться. “Они хотят, чтобы генерал О'Нил был выдан. Целым и невредимым”.
  
  “Если бы мы только знали, где он, я был бы рад отдать его им”, - спокойно сказал Тир. “Потому что адмирал Хартоно выводит Второй флот на орбитальные траектории. Он собирается разбомбить базу Хайнлайна, превратив ее обратно в кратер. Это позаботилось бы о генерале О'Ниле. Это будет дорого, но, я думаю, необходимо ”.
  
  “Да, примерно так, сэр”, - сказал генерал Уэсли, прочищая горло. “Вам известно, что большинство внутрисистемных истребителей базируются на Луне? Наша информация указывает на то, что большинство пилотов этих истребителей участвуют в мятеже. Там более четырехсот истребителей, сэр. Для адмирала это было бы сложным соотношением сил. ”
  
  “Эти истребители никогда не покинут поверхность, генерал”, - сказал Тир, оскалив зубы. “Поверьте мне в этом”.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошо, попробуй еще раз”.
  
  Пол Килцер не был самым счастливым парнем в мире. Он мог бы быть где угодно, только не на Луне, пытаясь наладить связь с космическими истребителями. У него было несколько патентов на его имя, и он был, насколько это возможно с кредитным контролем Дарела, достаточно состоятельным человеком. Он мог бы быть на пляже в Мауи.
  
  Но на протяжении многих лет, то и дело, у него случалось это… “дело” с полковником Леблан. О, конечно, однажды она пнула его по яйцам. Ладно, в последующие десятилетия не раз. Но, как пара переменных звезд на замкнутой орбите, они, казалось, просто не могли оторваться друг от друга. Они взрывались, раскачивались, бродили вокруг, а затем снова собирались вместе. Это было похоже на ад, но еще более ожесточенно.
  
  “Этот план обречен”, - нараспев произнес его Бакли. Несмотря на то, что он тысячу раз настраивал программное обеспечение, он просто не мог отключить эту проклятую пессимистическую функцию. Это было так глубоко закодировано в ИИ, что каждый раз, когда вам приходилось использовать функцию Buckley at high, она просто всплывала. “Хотите список способов, которыми мы все умрем? И я действительно имею в виду ужасно. Быстрая декомпрессия - очень плохой способ умереть, даже для Бакли. Мы плохо переносим вакуум ”.
  
  “Просто посмотри, не подключит ли тебя байпас к системе”, - сказал Пол.
  
  “О, я в системе, гений”, - огрызнулся ИИ. “Я повсюду в этой вонючей системе. Но это не значит, что я знаю, как управлять этой штукой! Я говорил тебе, что это произойдет! Но ты не слушал, ты никогда не слушаешь. Неважно, сколько раз я тебе говорил, что это не сработает ... ”
  
  “И ты включил автоматическую настройку?” Устало спросил Пол.
  
  “Прямо как в прошлый раз, тупица”, - ответил Бакли. “А я все еще не могу даже подключить гребаные fusion engines к сети. Ого! У меня и так мало места на процессоре! Я не могу быть единственным процессором на этой чертовой штуке! Я понятия не имею, как вспомогательные устройства это делают. Нет, если они являются единственным процессором. Эта штука хочет, чтобы я управлял двигателями, и навигационной системой, и системой управления полетом, и этой чертовой связью. Даже не начинай знакомить меня с боевым управлением. Я как раз приступил к обработке одного из них. Тупица. ”
  
  “Сколько еще вычислительной мощности вам нужно?” Спросил Килцер.
  
  “Ну, более или менее по одному из нас для каждой из основных систем и главной из них, это был бы я, чтобы контролировать все остальные”, - ответил Бакли. “Не то чтобы это тоже сработало, ублюдок”.
  
  “Почему бы и нет?” Спросил Пол. Помимо того, что он был пессимистичен, его Бакли в последнее время становились все более оскорбительными. Он не был уверен, почему.
  
  “Вы когда-нибудь пытались скоординировать несколько застежек?” - заскулило устройство. “Это хуже, чем пасти кошек. Мы отдельные личности, мудак, и мы не только принимаем заказы на нервах. Но все на нервах один из этих проклятых систем требует АИ. Итак, вам понадобится чертова куча Пряжек, и вам придется заставить их всех договориться о том, что делать. И, лично для меня, если ты говоришь о том, чтобы отправить меня в бой, то можешь забыть об этом ради игры в солдатики, дебил. Ты какой-то гений ”.
  
  “Черт”, - сказал Пол, потянувшись за своим плащом. “Дай-ка я проверю свои записи”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты сказал, что сможешь заставить это сработать, Пол”, - сказала Гленнис.
  
  База была защищена, как и базовое вооружение. Но все было основано на вспомогательных средствах. Поскольку они чертовски хорошо знали, что этим штукам нельзя доверять, им приходилось обходить их стороной. И ее местный гений говорил ей, что это невозможно.
  
  “И я был уверен, что так и будет”, - сказал Пол, поморщившись. “Но я понятия не имел, насколько это будет тяжело. Единственный способ, который может сработать, - это катастрофа. Вы когда-нибудь слышали, как девять Бакли спорят о том, как управлять космическим истребителем? Пилоту было не до смеха, особенно когда истребитель начал рассказывать ему, как летать. Затем термоядерный пульт управления надулся, и оружие начало прогреваться без приказа ... ”
  
  “Пол, сенсоры показывают, что примерно половина Второго флота направляется сюда”, - сказала Гленнис, как ей показалось, разумным тоном. “И у нас есть оборонительное оружие, которое не сработает без СПИДа, и бойцы, которые не будут работать без СПИДа, и ты сказал мне, когда мы в последний раз были в отпуске, что ты можешь обойти СПИд ”.
  
  “Да, я знаю”, - мечтательно сказал Пол. “Ты не бил меня целую неделю”.
  
  “Ну, если мне придется спуститься туда, то сбросить на вас ядерную бомбу с орбиты будет наименьшей из ваших забот”, - отрезала Гленнис. “Хотя я буду скучать по чему-нибудь удобному и болезненному для удара, тытебе не понравится прожить остаток своей короткой жизни без половых желез! Разберись с этим ! ”
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Уэсли, входящий звонок от полковника Пола”.
  
  Генерал Уэсли взглянул на проекцию системы и поморщился. Каждая ударная база флота, кроме Форт. Фредериксбург был охвачен восстанием. Ни один из них не пал так быстро и чисто, как база Хайнлайна, но все они были в огне. В случае с тренировочной базой в Южной Дакоте - в буквальном смысле.
  
  Он полностью ожидал, что это сообщение станет подтверждением того, что база Титан пала. Что означало бы уничтожение Флотом еще одной базы. При таких темпах "Удар флота" должен был прекратить свое существование через несколько дней. В этот момент, учитывая, что он уже потратил все, включая свою честь, чтобы сохранить ее живой, он с таким же успехом мог съесть пистолет.
  
  “Иди, Элвин”.
  
  “Сэр”, - сказал его начальник штаба. “Мы… Сэр, Дага Девять пала.”
  
  Генерал Уэсли быстро попытался вспомнить, на какой базе находилась Дага Девять, затем быстро заморгал.
  
  “Мир ядра Дарелов?” он задохнулся. “Мятежникам?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал полковник Пол. “Это из коммюнике флота. Неизвестные силы атаковали врасплох. Одному курьеру удалось ускользнуть. Он сообщил, что на момент его выхода из системы все наземные силы были уничтожены или сдались, а все спутники связи были уничтожены, некоторые из них, по-видимому, с замаскированных кораблей, уже находившихся в системе до нападения. Нападение произошло два с половиной месяца назад. Мы только что получили известие ”.
  
  “Где, черт возьми, был Первый флот?” ”Ведущее" подразделение Флота, естественно, охраняло Центральные миры Дарелов. Примечательно, что в нем были в основном реальные корабли и подразделения, в отличие от Второго, Третьего, Четвертого и Пятого.
  
  “Согласно сообщениям, силы Первого флота в системе были уничтожены в результате атаки со стороны планеты”, - сказал полковник Пол. “У них, очевидно, не было ни единого шанса. Фрагменты отчетов, которые мы получили, указывали на то, что тот, кто напал, уничтожил их без единой потери и с гораздо меньшими кораблями. Реальный вопрос в третьем. Только что поступили сообщения о том, что Дага Девять тоже была уничтожена. Предположительно, той же силой.”
  
  “О”, - сказал Уэсли, уронив голову на руки. “Радость”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал, вы должны взять свои силы под контроль”, - сказал Тир. “Эта новая раса… Дага Девять была центральным миром. Они угрожают Гратуле! Столица Конфедерации! Этого нельзя выносить. Вы должны защищать... ”
  
  “Я должен?” Мягко переспросил Уэсли. “Я должен? Что я должен сделать?" Мы, люди, должны снова спасать ваши жалкие задницы? Где ваш проклятый флот, который вы положили в карман и храните как сувенир? Половина Первого флота, похоже, исчезла. Весь Третий. Пятый, о котором мы поговорим чуть позже, очевидно, направлялся в этот район после того, как получил известие о беспорядках. Но мы ничего не слышали от адмирала Санторо, о котором мы также поговорим чуть позже, сколько? Три месяца? Я почему-то сомневаюсь, что он разгуливает по галактике, радуясь этому после УНИЧТОЖЕНИЯ МОЕГО ГРЕБАНОГО КОРПУСА! ”
  
  “ Вы не будете говорить со мной в таком тоне, генерал, ” угрожающе произнес Тир.
  
  “Или что?” - Рявкнул Уэсли. “ Или вы прикажете адмиралу Хартоно сбросить на меня камень с орбиты? Послушай, ты, ласка из куриного дерьма, ты был тем, кто приказал 11-му-му уничтожить и убил более двадцати тысяч моих солдат! Ты был тем, кто приказал мне повесить Майкла О'Нила. Ты был тем , кто развалил Флот до такой степени, что половины кораблей , числящихся в бухгалтерских книгах , на самом деле не существует , а те , что остались , - полный отстой ! Ты гребаные Дареллы - это те , кто постоянно обманывал нас , людей , чтобы держать в узде , а теперь вы хотите , чтобы мы снова вытаскивали ваши сомнительные камни из огня ? Ну И ПОШЕЛ ТЫ”.
  
  “Но эта раса”, - сказал дарел с отчаянием в голосе. “Она захватила не только колонии и миры индоев. Она угрожает самым важным мирам Федерации. Это угрожает самой Земле! Неужели вас не волнует угроза человечеству? Ущерб, который это нанесет галактической экономике?”
  
  “Единственная угроза человечеству, которую я вижу, - это ты”, - отрезал Уэсли, указывая пальцем на экран. “Я вижу тебя, инопланетный придурок! Ты внеземное чудовище. Ты законный, клеветнический, подлый засранец! Вы хотите указать пальцем, я указываю им прямо на вас , вы раковая опухоль на лице Галактики. После того, как ты безнадежно испортил ситуацию, что, черт возьми, ты ожидаешь от меня, что я должен с этим делать? Я даже не могу контролировать свои собственные войска из-за тебя, тебя, тебя, мать ТВОЮ! ”
  
  “Понятно”, - сказал Тир, откидываясь на спинку стула и переплетая когтистые пальцы. “Тогда что мы должны делать?”
  
  “Что ж, - сказал Уэсли, вздыхая, - прежде всего мы должны найти того, кто возглавит эту шараду, кому войска действительно будут доверять. Чертовски уверен, что это не я. Пойди разберись. Я могу вспомнить только одного парня. И прямо сейчас я не вижу, чтобы он поддавался доводам разума. Даже если мы сможем его найти ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, Кайл”, - сказал Майк. “У меня к тебе вопрос”.
  
  За последние несколько дней Майк определил, что у него есть четыре куратора. Кайл, Шон, Пэт и Роджер. Он предположил, что все они были вымышленными именами, но был достаточно вежлив, чтобы не спрашивать. Но что-то его беспокоило.
  
  “ Что у вас есть, сэр? - спросил я. - Спросил Кайл, выкладывая четверку червей.
  
  “Что-то меня до чертиков достало”, - сказал Майк, ставя червового валета на четверку. Играть двуручными пиками было отстойно, но это была единственная игра в городе. “Я могу поклясться, что где-то вас встречал. То же самое с остальными ребятами. Я могу сказать, что вы не новички, так что это было не так уж много десятилетий назад. Тебе сколько, двадцать четыре?”
  
  “Двадцать два”, - сказал Кайл, кладя червонную даму. “Хотя близко”.
  
  “Моя память немного забита, но я почти уверен, что запомнил бы такого крупного парня, как ты”, - сказал Майк, ставя восьмерку. “Единственный парень, о котором я могу вспомнить, мертв. Ростом с тебя, такого же телосложения, хотя волосы черные. И глаза, блядь, те же. Но я почти уверен, что у Томми никогда не было детей, и это было бы… ну, это было бы чертовски удачным совпадением ”.
  
  “Не могу сказать, сэр”, - сказал Кайл, выкладывая пятерку пик.
  
  “Интересный способ выразить это, Кайл”, - сказал Майк, бросая еще один валет.
  
  “Остальные - мои, сэр”, - сказал Кайл, кладя пригоршню лопат.
  
  “Ублюдок”, - сказал Майк, посмеиваясь. Он понял, что впервые за долгое время по-настоящему рассмеялся. “Ты все еще отстаешь на очко”.
  
  “Карты поворачиваются в мою сторону”, - сказал Кайл, перетасовывая. Однако он поднял глаза, когда Шон вошел в комнату. “Тебя не будет еще пару часов”.
  
  “Возникла ситуация”, - сказал Шон.
  
  “И он еще один”, - сказал Майк, глядя на своего другого куратора. “Клянусь гребаным Богом, я встречал тебя раньше. Что это?”
  
  “Лунная база охвачена мятежом”, - сказал Шон. “Мятежники захватили все объекты. Они, по-видимому, обращаются к командованию Ударного флота с просьбой освободить генерала невредимым”.
  
  “Черт возьми, если бы вы, ребята, не схватили меня, я был бы уже мертв”, - сказал Майк, нахмурившись. “Чего они думают добиться? Все проклятые системы подключены к вспомогательным устройствам.”
  
  “Я думаю, они просто в бешенстве, сэр”, - ответил Шон. “И есть способы обойти ПОМОЩЬ. Хотя я не уверен, знают ли они их”.
  
  “Но вы, ребята, делаете это, верно?” Сказал Майк.
  
  “Это нелегко, сэр”, - ответил Кайл. “Чистые вспомогательные средства трудно достать. И пряжки уже не те”.
  
  “Держи эти штуки подальше от меня”, - сказал Майк. “Я знаю, откуда взялся искусственный интеллект. И я отказываюсь иметь что-либо общее с этим чокнутым ублюдком. Кроме того, я уронил небоскреб ему на голову, поэтому он меня ненавидит. Что Бэйн Сидхе делает по этому поводу?”
  
  “У нас на Луне не так уж много ресурсов”, - сказал Шон. “Мне просто велели передать это вам. В принципе, мы были бы рады помочь. Но если мы не сможем получить какие-то ресурсы из ... других мест, мы мало что сможем сделать ”.
  
  “Ты можешь связать меня с ними?” Спросил Майк.
  
  “Вот почему я здесь, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал?” Переспросил полковник Леблан, удивленно моргая. “Мы только что захватили исправительное учреждение и были не очень рады обнаружить, что вас там не было. По словам допрошенных нами охранников, ты сбежал. Поскольку я им не поверил, боюсь, что некоторые из них не пережили допроса. ”
  
  “От меня сочувствия не дождешься”, - сказал Майк, поднося губу к другой стороне рта. “То есть это не так. И, да, я жив”.
  
  “При всем моем уважении, сэр, я не уверен, что могу в это поверить”, - сказал полковник. “Существует слишком много способов подделать эту систему”.
  
  “Согласен”, - сказал Майк, поморщившись. “Каков ваш статус в целом?”
  
  “Еще раз, сэр ...” - ответил полковник. “Не уверен, что могу предоставить вам какую-либо информацию, учитывая, что я не уверен, что это вы”.
  
  “Ну, я точно не могу добраться до вашего местоположения, чтобы подтвердить свою личность”, - сказал Майк. “Но я чертовски надеюсь, что у вас есть план, как не дать Флиту разбомбить вас к чертовой матери”.
  
  “Я долго думал об этом, сэр”, - сказал Гленнис, уверенно улыбаясь. “Вы можете поверить, что у меня все под контролем”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, кивая. “Больше ничего не сказано. Однако недавно я получил информацию о группе, которая, возможно, сможет вам помочь. Прямо сейчас им трудно заручиться вашей поддержкой, но если флот немного повременит, мы можем это изменить. Тяните время, полковник. ”
  
  “Да, сэр”, - ответил Леблан, озадаченно нахмурившись.
  
  “Да, я мог бы быть каким-нибудь офицером флота и сказать тебе это”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Так что запиши это в свой план действий. Но если кто-то придет и предложит тебе какую-то поддержку, подумай об этом хорошенько”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это запрещено!” Сказала Стюарт. “Вы, должно быть, издеваетесь надо мной!”
  
  “Пока они не получат какое-нибудь чистое вспомогательное оборудование, они не смогут использовать истребители или космические пушки”, - резонно заметила Кэлли. “Только не говори мне, что ты не можешь контрабандой доставить один чертов корабль на Луну. Он прямо там!”
  
  “ Его блокирует Флот, ” медленно и отчетливо произнес Стюарт. “Нет, в настоящее время я не могу посадить на Луну ни одного гребаного комара”.
  
  “Как насчет использования одного из кораблей Флота?” Спросила Кэлли.
  
  “Ты думаешь, флот просто позволит одному из своих кораблей приземлиться?” Сказал Стюарт, в отчаянии хватаясь за голову. “Послушай меня, Кэлли. Невозможно отправить корабль на Луну. Точка. Это достаточно ясно для тебя? ”
  
  “А что, если он невидим?”
  
  
  
  * * *
  
  “У нас недостаточно времени”, - ответил ментат.
  
  Мишель дала Калли метод восстановления контакта с любым ментатом, который помогал им раньше. Поскольку она не могла найти химмитов, казалось, их никогда не было рядом, когда они были нужны, и Стюарт была уверена, что не было никакого способа отправить корабль на Луну, ментат был единственным оставшимся выбором.
  
  “Это предполагает, что я был готов помочь”, - продолжил ментат. “Эта внутренняя перепалка не имеет значения для ментата. Она разрешится, когда силы мятежников будут сокращены”.
  
  “Мы говорим практически обо всем, что осталось от Fleet Strike”, - сказала Калли. “Разве это не имеет значения?”
  
  “По сравнению с тем, что происходит на Даге Девять?” прошептал голос по радио. “Нет, это не имеет значения”.
  
  “Что такого важного происходит на Даге Девять?” Кэлли огрызнулась. “Речь идет о тысячах жизней!”
  
  “По данным последней переписи, население Даги Девять составляло семнадцать миллиардов”, - ответил ментат. “По состоянию на сегодняшнее утро, по относительному времени, оно сократилось на четыре целых и две десятых процента с погрешностью плюс-минус одна целая и три десятых процента. И тенденция ускоряется ”.
  
  “Что?”
  
  
  
  * * *
  
  “Отчет”.
  
  Генерал Этугул был котха, одним из элитных воинов Хедренской тирании. Отпрыск древнего рода генералов, он был одним из Избранных, посланных в эту новую галактику, чтобы принести мощь и славу архонтов Хедрена этим новым расам.
  
  Более семи футов ростом, его голубовато-серый эпидермис был испещрен цветными знаками отличия, ранга и семейного положения, генерал опирался на восемь щупалец двойного назначения. Любое из них можно было использовать как дополнительный набор рук или для передвижения. Два дополнительных щупальца использовались для развития мелкой моторики. Но любое из десяти щупалец могло владеть оружием в крайнем случае. Шесть глаз, два красных и четыре других фиолетовых, колыхались над мощным клювом. Клюв использовался только для поедания и время от времени разрывал врага на части. Генерал говорил через две свистящие струи, установленные под его хищной пастью.
  
  Марро, лежащий перед ним на животе, человеку показался бы огромной змеей или червем. Его тело напоминало тело кобры, но кожа была лишена чешуи и пугающе походила на человеческую, а из-под массивной головы торчали две "руки" с щупальцами. Раса сражалась на стороне архонтов Хедрена, занимая в основном позиции линейной пехоты. Однако их главной должностью были мастера военной разведки и научных вопросов, поскольку марро всегда были любопытны.
  
  “Планета населена четырьмя разумными видами, лорд-генерал”, - прошипел марро. “Подавляющее большинство - индои, с которыми мы уже столкнулись. Однако на этой планете их гораздо больше, они исчисляются миллионами. Кроме того, там было небольшое количество Людей, которые, по-видимому, являются единственными воинами. Наш великий крестовый поход отбросил их в сторону со смехотворной легкостью, чего и следовало ожидать от рабов хедренов. Третья раса - это вид членистоногих, Тчпхт. Это новый для нас вид. Они не кажутся угрозой, занимая в основном научные позиции и, подобно индои, демонстрируя полное ненасилие. Последнее также ново для нас, дарелов. Они, по-видимому, являются старшими лидерами этой политической группы. Они тоже ненасильственны или неспособны к насилию. Они, по-видимому, были генетически модифицированы для этого ”.
  
  “Как эти послины, с которыми мы сталкивались в предыдущих мирах?” Спросил Этугул.
  
  “Модификации дарелов очень специфичны, великий лорд-генерал”, - осторожно сказал марро. “Похоже, что это раса воинов, модифицированная так, чтобы она была неспособна к насилию”.
  
  “Полезность?” Спросил Этугул, поворачиваясь к своему Главнокомандующему.
  
  “Польза от всех этих рас минимальна, повелитель”, - ответил гландри. Низкорослые, с перепончатыми ногами, пригнувшиеся, но сильные и жестокие, покрытые перьями гландри были лучшими среди хедренов в том, что касалось перехода расы на службу архонтам. Кастрат на мгновение расстроенно раскрыл свою набитую коренными зубами пасть. “Индоевропейские методы производства способны производить передовые материалы, но только при огромных затратах в час. И они настолько многочисленны, что просто вытесняют другие расы. Дарелы, если их не переделать, со временем могут пригодиться в качестве управляющих. Но не в любой боевой роли. Tchpht - ведущие ученые, но ими очень трудно управлять. Они, похоже, не реагируют ни на повреждения, ни на смерть. Индоуи такие же. Они принимают смерть без какой-либо реакции и даже не изменят своих практик, когда им причинят сильную боль. И их так много, что для их устранения потребуется какой-то промышленный метод. Наиболее гибкими являются люди. Мы задействовали нескольких из них в небольших тестах. Они разумно реагируют на боль и угрозу смерти. Однако некоторые из них более устойчивы, чем другие ... ”
  
  “Я понимаю”, - сказал генерал, щелкнув клювом. “Если нет никакой пользы для расы, есть только один вариант. Вы сообщили об этом лидерам индоев и Tchpht?”
  
  “Я не смог определить ничего похожего на лидера среди чпхт”, - признался гландри. “Я сообщил об этом факте лидерам индоев. Они по-прежнему отказываются от нормального обслуживания. ”
  
  “Тогда мы должны создать тот промышленный процесс, который вы описали”, Котха, обрекая всю расу индоев на забвение.
  
  “Великий повелитель”, - сказал марро. “У индоев есть одна ключевая утилита. Некоторые из них владеют кратками .
  
  “В самом деле?” Сказал Этугул. “Был ли этот факт доведен до сведения архонтов?”
  
  “Отчет был отправлен в Imeg мастерам кратки”, - ответил Марро. “Вместе с репрезентативными образцами. Также есть неподтвержденный отчет о том, что некоторые люди владеют кратки. Похоже, ни у кого из остальных нет такого Дара.”
  
  “Мы отложим окончание этой пагубной гонки до получения отчетов от Imeg”, - сказал Этугул. “Что с Химмитами?”
  
  “Нет никаких признаков, великий Лорд”, - прошипел марро. “Они прячутся и убегают, как всегда”.
  
  “Среди химмитов были воины”, - с упреком отметил генерал. “То, что они пали, было данью могуществу наших архонтов, а не неудаче химмитов. Сделайте своих шпионов особенно бдительными в отношении химмитов. Итак. Эти послины - модифицированные воины, но недавно побежденные, рассеянные и превращенные в обломки камня для оружия. Дарелы могут научиться управлять под тиранией наших архонтов’ но в остальном они бесполезны, не будучи ни создателями, ни воинами, ни учеными. Чпхт - ученые, но несговорчивые. Начните их уничтожение. Индои - творцы, но неэффективные. Если они не будут признаны полезными из-за своих способностей каткри, индоев нужно уничтожить, чтобы освободить место для полезных рас. Единственной несомненной угрозой являются эти Люди, которые пока выглядят не более чем гри. С другой стороны, они также наиболее легко усваиваются. Все хорошие новости. Что означает ненадежность. Будьте бдительны. Могут существовать угрозы, которые мы не смогли обнаружить. И Химмиты остаются. Помните, Архонты всегда судят нас. Архонты вечны. Вечно Их правление. ”
  
  “Вечны Архонты”.
  
  
  
  * * *
  
  Что это Подумал Чан.
  
  Неизвестно, ответил Томас. Отчеты, которые получает Флот, почти бессвязны. Корабли появляются из ниоткуда и уничтожают целые флоты. Захватчики, кажется, просто появляются из-под земли. Мастер Шенти говорит, что в случае с Дагой это выглядит буквально правдой. Он почувствовал мощный всплеск энергии, а затем огромная армия оказалась на поверхности планеты. Они с легкостью одолели нескольких защитников-людей, а затем начали жестокий допрос индоев, чпхт и дарелов со всего мира. Мастер Шенти теперь вне моей досягаемости.
  
  Мертв? Подумала Мишель. Шенти был мастером Томаса. Если кто-то и мог связаться с ним, то это был Томас, каким бы слабым он ни был в сохоне.
  
  Я чувствую слабую сущность, подумал Томас. Но с ним невозможно связаться. Как будто его заблокировали. И ... ты это чувствуешь?
  
  Могущественная сущность, ответила Эрминтруда. Она была лучшей из них в поиске потенциальных сохонов как среди людей, так и среди индоев, настроенная на малейший намек на этот Дар. Он почти как Альдената. Но не на Даге. Дальше.
  
  Пока нет, подумал Рик. Но они приближаются. Должно быть, они приближаются с галактической периферии. Как столь могущественное государственное устройство возникло незамеченным?
  
  Не периферия , подумала Мишель. Они, должно быть, пришли извне.
  
  Захватчики из другой галактики? Коко ответила с ноткой насмешки в своем сообщении. Потяни за другую, Челл.
  
  Где же тогда, Коко? Подумала Мишель. Разве ты не чувствуешь эту силу? Разве мы или кто-нибудь из индоевропейских сохонов не почувствовали бы это задолго до того, если бы это было где-нибудь в этой части галактики?
  
  Могут ли они почувствовать нас? Спросила Минни с ноткой нервозности в мыслях.
  
  На мгновение воцарилась неловкая мысленная тишина.
  
  Каждый из нас должен связаться со своими хозяевами, подумала Мишель. Если это новое государство использует сохон в качестве оружия...
  
  Мастера никогда не будут использовать сохона в нападении, подумал Томас, определенно.
  
  Согласна, подумала Мишель. Но именно защита выигрывает чемпионаты. О, и нам понадобятся войска. Томас, не мог бы ты позаботиться об этом? Нам скорее нужен флот, а ударный флот должен быть как можно более неповрежденным. И пусть мои сестра и отец знают, что я направляюсь на Землю. Похоже, время прятаться закончилось.
  
  
  
  * * *
  
  “Хорошая новость в том, что они думают, что знают, что делают”.
  
  Полковник Бриана Сент-Джеймс была знатоком. Большую часть своей карьеры она провела в том или ином штабе, обычно парковалась в подвале и купалась в солнечном свете. Потому что она была знатоком. Вне армии ее бы назвали “ботаником”, одним из тех ярких людей, которые, увы, казалось, использовали так много своих умственных способностей для развития интеллекта, что у них почти не осталось социальных навыков. Военные предпочитали “боффин”.
  
  Форма Брианы в целом выглядела так, как будто она в ней спала, как и ее волосы… что ж, давайте просто не будем об этом. Она не умела пользоваться косметикой и могла бы пойти на урок. Немного пудры приглушило бы румянец на ее щеках, который пропустил слово “румяна” и сразу перешел к “это кожное заболевание?” Она иногда ковыряла в носу на публике. Но, в конце концов, это действительно не имело значения. Потому что в галактике не было человека, который лучше разбирался бы в том, как уничтожать корабли с земли.
  
  “Объясните”, - сказал полковник Леблан, глядя на дисплей. Несколько лет назад у нее были занятия по этому предмету, но она поняла, что оборудование не просто улучшилось; оно полностью изменилось. Возможно, занять пост боевого командира было не самой блестящей идеей.
  
  “Все, что им нужно сделать, это запустить в нас камнем”, - ответила Бриана, незаметно вытирая что-то с нижней стороны консоли. “Так что их работа действительно проста. Моя работа - не дать им сбросить на нас камень. Выглядит почти невозможным. Но. Несмотря на то, что "КЬЮ" крепки, их можно уничтожить и / или отклонить, если у меня есть системы. Чем ближе они к моменту запуска, тем сложнее моя работа. Меньше времени у компьютеров на реакцию, меньший модуль, на который я могу отклониться без повреждений. Их траектории указывают на окно запуска в средней точке. Технически это означает, что они в основном будут держаться подальше от нашего огня. ”
  
  “Что не очень хорошо”, - сказала Гленнис.
  
  “Я сказала ‘технически", - поправила Бриана. “У меня уже подключены три грави-пушки. Через две с половиной минуты я открою огонь. Они не смогут это обнаружить. И поскольку они не маневрируют, они собираются войти прямо в него. Я должен быть в состоянии захватить все три крейсера. Они откроют панический огонь и начнут маневрировать. Если они откроют огонь с такого расстояния, я смогу перекрыть их огонь на сто процентов, при условии, что получу четыре плазменные пушки в течение следующего часа.”
  
  “Ты пугаешь их, заставляя сдерживаться”, - сказала Гленнис.
  
  “О, я намерена убить их всех”, - сказала Бриана, сморщив нос и принюхиваясь. “Если только они не убегут. И даже тогда у меня есть несколько трюков, которые они не учли ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Мишель на пути на Землю”, - сказал ментат. “К сожалению, для этого требуются прыжки вприпрыжку — в настоящее время она слишком далеко для прямого переноса. Тем временем, пришло время прекратить эту битву вокруг Луны. Между сторонами должна быть организована встреча. Я позабочусь о том, чтобы они тем временем не поубивали друг друга. Ты и твой отец должны присутствовать на собрании. Текущие условия требуют, чтобы кто-нибудь из Бэйн Сидхе появился на свет.”
  
  “Как будто это произойдет”, - сказала Калли, с отвращением глядя на свой телефон. “Мы не собираемся целоваться с дарелами в ближайшее время”.
  
  “Если вы этого не сделаете, Земля будет завоевана в течение двух лет”, - ответил ментат. “Ваши ссоры просто кажутся мелкими по сравнению с ними”.
  
  
  
  * * *
  
  “О Боже”, - сказала Кэлли, оглядывая комнату. “Ты знаешь, что это значит”.
  
  “Рано или поздно тебе пришлось бы с этим столкнуться”, - сказала Шери. За последние два года эта женщина потеряла большую часть своего счастья. Что-то в потере мужчины, за которым ты была замужем полвека, сделало это.
  
  “И ты не единственный, кто должен признаться”, - отметил Томми. “Я думаю, что это должно касаться всех нас”.
  
  “Мне неприятно, что дарелы узнают о нас”, - сказала Венди. “Это ... ”
  
  “Мы не собираемся становиться полностью белыми”, - сказала Калли. “Мы с Томми станем белыми, но и только. Некоторые оперативники. Если придет время… Еще. Но сейчас только мы. Я должен это сделать, это единственный способ донести суть. И мне нужно, чтобы Томми взаимодействовал с военными. Готов снова надеть форму? ”
  
  “На самом деле, я жду этого с нетерпением”, - сказал бывший солдат. “Это прятание в тени быстро надоедает”.
  
  
  
  * * *
  
  “И... стрельба”, - добавила Бриана. Она не нажимала никаких кнопок, программа "Пожар" была заложена в программу.
  
  “Я ничего не почувствовала”, - сказала Гленнис через мгновение. Массивные гравитационные пушки, защищавшие базу, должны были вызвать дрожь в земле.
  
  “Это потому, что они не стреляли”, - спокойно ответила Бриана. Она открыла программу диагностики и нахмурилась. “Они должны были стрелять. Они появляются”.
  
  “Паааааул!” Прорычал полковник Леблан.
  
  “Полковник Гленнис Леблан”, - произнес голос из воздуха.
  
  “Я почти уверена, что это не Бог”, - ответила Гленнис. “Кто бы ты ни был... ”
  
  “Меня зовут Томас Коутс. Я - человек, мастер дисциплины под названием Сохон. Ваши орудия были деактивированы, как и орудия кораблей Флота, атаковавших вашу базу. Крайне важно, чтобы больше не предпринимались враждебные действия. Существует угроза человечеству, для защиты от которой требуются все наши оставшиеся силы. Свяжитесь со своим заместителем и скажите ему, что вы отправляетесь на встречу по прекращению огня. Вас переведут на место. ”
  
  “Черта с два!” Сказала Гленнис. “Кем, черт возьми, ты себя возомнил, чтобы... ”
  
  “Я тот человек, который только что отключил все ваши средства космической обороны”, - сказал голос. “Это не все, что я могу сделать. Ты идешь на собрание. Оно состоится в штабе Ударного флота на Земле. У тебя есть тридцать минут на подготовку.
  
  “Это полная выдумка!” Сказала Бриана. “Я собиралась стрелять по кораблям! Я был готов к этому дню годы! Это полная фальшивка! ”
  
  “Да, хорошо”, - сказала Гленнис. “Святее тебя" только что приобрело совершенно новый смысл”.
  
  
  
  * * *
  
  “Корабли флота отозваны”, - сказал полковник Пол. “Адмирал Хартоно, как сообщается, не очень удивлен тем, что ни одно из его орудий не сработало”.
  
  “Какого черта ментаты вмешиваются в это?” Сказал генерал Уэсли, качая головой. “Обычно они держатся подальше от политики”.
  
  “Я думаю, мы узнаем это на собрании”, - ответил полковник Пол. “Пока все, что мы знаем, это то, что оно проводится здесь. Я подготовлю один из конференц-залов, но я даже не знаю, сколько человек там будет ”.
  
  “Надеюсь, мы получим какое-нибудь предварительное предупреждение”, - сказал Уэсли. “Но следите за шаттлами. И держите Флот и мятежников как можно дальше друг от друга”.
  
  “Сэр, я намерен держать вас и мятежников как можно дальше друг от друга”.
  
  “Интересно, скольких еще людей сегодня ждет лучший сюрприз в их жизни?”
  
  
  
  * * *
  
  “Я бы предпочла умереть тысячью смертей”, - пробормотала Калли, глядя на дверь коттеджа.
  
  “Но теперь ты должен идти”, - сказал Томми, теребя свою ветровку. “Итак, мы делаем глубокий вдох и ... ”
  
  “Ты заходишь или как?” Спросил Джейсон, открывая дверь. “Твой отец интересуется, из-за чего весь сыр-бор”.
  
  “Папа?” - раздался голос из глубины комнаты. “Мишель здесь?”
  
  “Нет”, - сказала Калли, обходя бывшего члена DAG. “Не Мишель”.
  
  
  
  * * *
  
  Майк озадаченно посмотрел на женщину. Он был уверен, что запомнил бы такой взгляд. Длинные ноги, светлые волосы, действительно поразительно красивая грудь. Она была красавицей, но никого из тех, кого он когда-либо встречал раньше.
  
  Но парень за ее спиной.
  
  “Черт”, - сказал Майк, проходя мимо женщины и протягивая ей руку. “Знаешь, со всем этим дерьмом в стиле плаща и кинжала, происходящим вокруг меня, не говоря уже о Кайле, я начал сомневаться. Черт, Томми, приятно видеть тебя живым. Когда я услышал, что ты умер… Что ж, это было все равно, что потерять Кэлли снова. Я, блядь, выплакал проклятую реку ”.
  
  “Извините за это, босс”, - сказал Томми, пожимая ему руку.
  
  Майк заключил бывшего солдата в медвежьи объятия, стараясь не расплакаться.
  
  “Я просто хотел бы, чтобы кто-нибудь из старых парней был здесь и увидел это”, - сказал Майк. “Я слышал, что Стюарт погиб в аварии шаттла”.
  
  “Вообще-то, - сказала женщина из-за его спины. “Он твой зять. И все еще очень даже жив”.
  
  “Он женился на Мишель?” Спросил Майк, оборачиваясь. “С каких пор?”
  
  “Нет, папа, он женился на мне . И, кстати, у тебя есть внуки. Я знаю, что изменился, это долгая история, но...”
  
  “Кэлли?” Тихо спросил Майк, протягивая руку, чтобы коснуться ее волос. “Это действительно ты? Папа ... ? ”
  
  “Ну, он был таким примерно пять лет назад”, - сказала Калли, убирая руку.
  
  “Что с ним случилось?” Майк был сбит с толку гневом, который он увидел в глазах своей дочери. Он явно был направлен на него.
  
  “Ты застрелил его”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, теперь я все понял правильно”, - сказал Майк, делая глоток довольно приличного самогона. “Вы с папой погибли не от ядерного оружия. Тебя спасли эти парни из Бэйн Сидхе, и ты был наемным убийцей последние пятьдесят лет.”
  
  “И вор”, - добавила Кэлли. “Не забудь вора”.
  
  “Не преувеличиваю”, - сказал Майк. “А на миссии пять лет назад, когда мы пытались захватить нескольких повстанцев, это были вы?”
  
  “Мы действительно разозлили дарелов, уничтожив клан Эпетар, и они обрушились на Бэйн Сидхе, как молот”, - добавил Томми. “Это было после раскола, но наша фракция прикрыла их, чтобы они могли уйти”.
  
  “Твои парни убили больше, чем папа”, - натянуто сказала Калли. “В тот день мы потеряли кучу хороших людей. Немало из них были родственниками. Твои войска убили нескольких твоих собственных ... кузенов? Племянники? Это немного сбивает с толку. ”
  
  “А этот парень - сын Томми”, - сказал Майк, указывая на "Кайла", чье настоящее имя, как оказалось, Джейсон.
  
  “Внук”, - поправил Джейсон. “А ты… Я пытаюсь понять, приходлюсь ли я дядей, двоюродным братом или кем-то еще. Моя бабушка - твоя сестра”.
  
  “У меня нет сестры”, - сказал Майк.
  
  “Сводная сестра”, - поправила Калли. “Мама Клайн. Дочь твоего отца от Шери. С которой ты, вероятно, когда-нибудь познакомишься. Она все еще пытается понять, должна ли она любить тебя за то, что ты вроде как ее пасынок, или ненавидеть за то, что ты убил папу.”
  
  “Я пытаюсь понять, должен ли я ненавидеть себя за то, что убил его”, - сказал Майк, двигая челюстью. “Я почти не видел, как он рос, я не знал, жив ли он пятьдесят лет, а потом вы, ребята, говорите мне, что я убил его. Я помню снайпера. Я могу поверить, что это был он, это объясняет, почему парень не выстрелил. Но… Черт возьми! ”
  
  “Мы живем в испорченном мире”, - сказала Калли, двигая собственной челюстью.
  
  “Тот, который ты пытался открутить”, - сказал Майк. “Пока я тратил время, убивая послинов. Вы могли завербовать меня!”
  
  “На самом деле это никогда не приходило нам в голову”, - сказала Калли после паузы. “Понятия не имею почему, но это никогда не приходило нам в голову”.
  
  “Ты хорошо справлялся с работой там, где был”, - сказал Томми. “Однажды я говорил об этом с папой. Он чувствовал, что у тебя есть карьера, зачем втягивать тебя во все это дерьмо?”
  
  “Я убивал Послинов, потому что это было единственное, что у меня осталось, Том”, - сказал Майк. “Если бы я знал… Боже, Кэлли, прости меня. Мне так жаль”.
  
  “Это... ” Кэлли остановилась и покачала головой, пытаясь не заплакать. “Я собиралась сказать, что все в порядке. Но это не так. Я не знаю, будет ли когда-нибудь в порядке. Но я прощаю тебя, ладно? Я имею в виду, эмоционально мне нелегко с этим смириться. Но я знаю, что ты не мог знать. Черт возьми, как я уже сказал, ваши ребята просто выполняли свою работу. Они не знали, ты не знал, с кем ты сражаешься. И, черт возьми, это было... ”
  
  “Я помню”, - сказал Майк. “Это была очень странная битва”.
  
  “Это был хороший день, чтобы умереть”, - сказал Томми. “До того дня я никогда не понимал этой поговорки”.
  
  “Мы также не задавали вопросов”, - сказал Майк. “Нам следовало задать больше вопросов”.
  
  “Ты задаешь вопросы и на самом деле находишь ответы...” - сказал Томми и пожал плечами.
  
  “Акия”, - сказал Майк, закрывая глаза.
  
  “Я не поняла намека”, - сказала Калли.
  
  “Название R-1496 Delta на местном языке”, - сказал Майк.
  
  “Поняла”, - кивнула Кэлли. “Если я этого не говорила, папа, я тоже сожалею об этом. Когда мы узнали, было слишком поздно что-либо предпринимать. Даже если бы мы могли это сделать. ”
  
  “Что ж, спасибо, что спас мою жалкую задницу”, - сказал Майк, качая головой. “Ты рискнул, и я ценю это”.
  
  “Мы ... не смогли бы, если бы у тебя не было реальной ценности”, - сказала Калли, ее глаза потемнели.
  
  “А ты бы попытался?” Спросил Майк.
  
  “Честно говоря, я не знаю”, - сказала Кэлли. “Спасти Корпус? О, черт возьми, да. Пытаться выманить вас из Центрального флота? Без нашей помощи?”
  
  “После того, как я убил папу”, - сказал Майк, кивая. “Не уверен, что хотел бы такой дилеммы”.
  
  “Никакой реальной дилеммы”, - сказала Калли. “Я только что подумала об этом, и это перестало быть дилеммой. ‘Что бы сделал папа?’ Придумай способ вытащить тебя”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал Майк. “Как ни удивительно, ты не единственный человек, который думал так на протяжении многих лет. В последнее время, по общему признанию, реже. Папа никогда не был командующим крупными силами, ” добавил Майк с грустной улыбкой.
  
  “Не хотел бы им быть”, - сказал Томми. “Вытягивать из него бумажную волокиту было хуже, чем у полковника Катпрайса”.
  
  “Итак, у меня сложилось впечатление, что это был не просто светский визит”, - сказал Майк. “Я надеюсь, что в конце концов ты простил бы меня настолько, чтобы сказать, что ты жив, но ...”
  
  “Это вообще не дружеский визит”, - сказала Калли. “Скоро состоится встреча между мятежниками на Луне, Флотом и некоторыми другими фракциями. Ты, я и Томми должны присутствовать. ”
  
  “Как будто это произойдет”, - сказал Майк. “Учитывая ситуацию, я отдам себя в руки Fleet Strike?”
  
  “Происходит новое вторжение”, - сказал Томми. “Неизвестная раса. Она уже проникла глубоко в Федерацию. Дарелы в панике, и по какой-то причине ментаты тоже. Мишель и ее фракция организовали встречу. Они гарантируют безопасность всех. Вашу, нашу, мятежников. У дарелов, если уж на то пошло, поскольку сезон охоты на них открыт после нападения на Корпус.”
  
  “Они были теми, кто помог тебе освободиться”, - сказала Калли. “Тот же ментат, с которым мы имеем дело на этой встрече”.
  
  “Что ж, я надеюсь, что могу доверять союзнику моей дочери”, - сказал Майк, качая головой. “Кто будет на собрании?”
  
  “О, тебе понравится список гостей”.
  
  
  
  * * *
  
  К счастью, это был большой стол для совещаний. Знакомство заняло некоторое время.
  
  “Меня зовут, как некоторые из вас знают, ментат Томас Коутс”, - сказал Томас. Он стоял во главе стола и начал представление. “Генерал Тэм Уэсли, начальник оперативного штаба ударного флота. Тир Дал Рон, дарелский координатор сотрудничества по делам человечества. Индои Аэлул, лидер клана индои Крин и старший член Бэйн Сидхе. Полковник Гленнис Леблан, командующий Ударной флотилией мятежной фракции. Адмирал Крим Хартоно, командующий Вторым флотом. Кэлли О'Нил, командующий фракцией О'Нила Бэйн Сидхе. Генерал-лейтенант Майкл О'Нил, Ударный флот. ”
  
  Штаб-квартира ударного флота находилась на земле, которая ранее была городом Фредериксберг, штат Виргиния.
  
  В начале войны послинов некоторые из опустошающих орд послинов поторопились с нападением на Землю и потерпели досрочное поражение. Послины, по большому счету, не изучали свои цели перед приземлением. Они просто изменили курс и приземлились в самом удобном месте. По простой орбитальной механике это, как правило, восточные берега.
  
  В случае этой атаки основные силы послинов, которые нанесли удар по США, более четырех миллионов кентавров, высадились вокруг города Фредериксберг. В неразрывном круге. Затем большинство из них атаковало внутрь.
  
  Несмотря на героическую оборону Инженерной роты, базирующейся в городе, и местных ополченцев, он неизбежно пал. Послины, однако, сочли это пустой победой. Мало того, что они понесли ужасающие потери из-за такой незначительной операции по зачистке, защитники устроили топливовоздушный взрыв в качестве последней меры неповиновения и уничтожили силы вторжения.
  
  Несколько выживших были найдены в подземных укрытиях, но население города было практически уничтожено.
  
  После того, как осада была прорвана и город вновь взят, Ударный флот построил сначала свой основной учебный центр, а затем штаб-квартиру на месте Фредериксберга. Фредериксбург, как и Аламо до него, стал легендой о мужестве и сопротивлении до самого конца. Штаб-квартира ударного флота стала его главным памятником.
  
  Главная штаб-квартира находилась на Мэрис-Хайтс, бывшем месте расположения колледжа Мэри Вашингтон. За рекой Раппаханнок находилась ударная учебная база Форт Фредериксберг. Казармы, базы отдыха, автодромы и посадочные площадки простирались на многие мили вокруг зданий-близнецов. Главный город был частично перестроен по последнему известному проекту зданий. Единственным исключением было здание, которое использовалось для авиабомбы, где сейчас стоит мемориал. Рассматривалась точная копия модели, но затем ее отклонили на том основании, что это все равно было очень уродливое здание.
  
  Верхние этажи штаб-квартиры, расположенные в основном под землей, представляли собой детальную копию Кенсингтон-хауса, бывшего дома части семьи Вашингтон. Встреча проходила в том, что когда-то было главным бальным залом, а теперь воссоздано со знаменитым потолком из обработанной штукатурки и стенами, обтянутыми золотистым шелком. Весенний свет струился в окна от пола до потолка, освещая собравшихся. Он освещал не так уж много счастливых лиц.
  
  “Я хочу начать с официального протеста против возмутительного вмешательства сохонских ментатов в справедливое подавление мятежной группировки”, - сказал адмирал Хартоно, как только Томас закрыл рот. “И обращаясь к законно осужденному преступнику по его званию!”
  
  “Обычно моя работа заключается в том, чтобы убивать таких людей, как ты”, - спокойно сказала Калли. “И в следующий раз, когда я услышу от тебя что-нибудь дерьмовое, это именно то, что я собираюсь сделать”.
  
  “В ходе этого разбирательства не будет никакого насилия”, - сказал Томас. “И, адмирал, еще одна подобная вспышка приведет к тому, что вы будете вынуждены молчать до конца разбирательства”.
  
  “Я протестую против природы этого ... ” лицо адмирала внезапно покраснело, а его рот продолжал беззвучно открываться и закрываться. Он сердито замахал руками, но из его рта не вырвалось ни звука.
  
  “Такова природа нашей текущей ситуации”, - сказал Томас, махнув рукой и вызвав изображение местного рукава галактики. Похоже, там не было задействовано никакого голографического проектора. “Группа неизвестных захватчиков вторглась в пространство Федерации... ” Он остановился, услышав стук в дверь. “Войдите!”
  
  “Генерал”, - сказал сержант-штурмовик флота, стоящий у двери, выглядя взволнованным. “На посадочной площадке корабль химмитов. Они послали запрос о безопасном проведении этой встречи. Скажите, что у них есть необходимая нам информация.”
  
  “Ментат Коутс?” Переспросил генерал Уэсли, приподняв бровь.
  
  “Приведите его”, - сказал Томас, на мгновение закрыв глаза. “Только представителя. Скажите его спутникам, что они должны оставаться снаружи. И они не смогут спрятаться от меня .
  
  
  
  * * *
  
  Майк в свое время повидал немало химмитов. Однако все фиолетовые лягушкообразные существа выглядели практически одинаково, как только они показывались. Ну, пока он не встретил этого.
  
  Обычно Химмит ходил на четырех ногах, любую из которых можно было использовать как руки. Они были двусторонне симметричными, с четырьмя глазами и двумя "руками / ногами”, направленными в противоположные стороны. Их довольно большой рот находился на нижней стороне. Их кожа могла принимать любой оттенок, но когда они становились полностью видны, они неизменно были фиолетовыми.
  
  Этот Химмит, однако, был двуногим. Несколько меньше обычного, его кожа была пятнисто-зеленой, как у лягушки-быка. Вместо того, чтобы иметь глаза на спине, они были расположены спереди на плечах. Тем не менее, их все еще четыре, по два с каждой стороны, внутренние немного ниже внешних. Все еще большой рот располагался чуть ниже того места, где у человека была бы грудь, что делало его еще более пугающим, чем обычно. И это было не “оно”. Были определенные гениталии.
  
  “Я Химмит Ригас”, - представился Химмит, усаживаясь в кресло, которое было поспешно принесено из соседнего конференц-зала. “Я много раз встречался с людьми раньше, но только в качестве разведчика. Моя нынешняя должность - более высокий ранг, отсюда и изменение моей внешности. Кэлли О'Нил, я тепло приветствую тебя ”.
  
  “Ригас”, - сказала Калли, улыбаясь и кивая. “Отличная новая кожа”.
  
  “Увы, это не конформный,” Ригас сказал. “Но в новой должности, что не является необходимым. Как и многие другие мы Himmit становится все меньше… скрытые”.
  
  “Мы никогда не встречали никого, кроме разведчика Химмита”, - сказал Тир Дал Рон, скаля зубы. “Я не знал, что существует более высокий ранг”.
  
  “Ты можешь не обижаться, Дарел”, - сказал Химмит, даже глазом не повернув в сторону Тира. “До тех пор, пока вы не будете выполнять свою обычную работу по вмешательству в разбирательство. Имейте в виду, что мы, химмиты, вероятно, знаем о ваших делах больше, чем вы. Было бы неразумно перечить мне ”.
  
  “Каждый из нас представляет отдельную силу в этом государстве”, - сказал Томас. “Я бы предложил нам сосредоточиться на этой новой угрозе, а не на прошлых разногласиях”.
  
  “Тогда ты явно не понимаешь людей или дарелов, ментат Коутс”, - сказал Химмит с шипением, которое могло быть смешком. “Но нынешняя проблема огромна. Возможно, более грозный, чем послины, если ... другой. У меня есть информация, которая недоступна даже тебе, ментат Коутс. Если позволите, я расскажу историю. ”
  
  “Так, кто-нибудь, принесите мне пива”, - сказал Майк, откидываясь назад. “Химмит собирается заговорить”.
  
  “Я буду краток, генерал”, - сказал Ригас, вставая и подходя к галактическому дисплею. “В этом регионе группа под названием "Хедренская тирания" столкнулась с Конфедерацией. Тирания хедренов состоит из семи рас, каждая из которых приносит определенную пользу Тирании. Лидеры - сами хедрены, которые являются высокоуровневыми пользователями способности, которую индоуи называют сохон. Однако они используют его не для производства, а для войны и контроля подчиненных им рас. Следующая по старшинству раса в Тирании - Imeg, также пользователи sohon. Некоторые из Imeg выступают в меньших качестве, но все их руководители являются пользователями sohon. Химмитам трудно судить об относительных способностях, но имеги, вероятно, равны высшим мастерам-индои. Хедрены более могущественны.”
  
  “Это действительно отстой”, - сказал Майк, качая головой. “Если я правильно понял информацию, Томас в одиночку уничтожил все оружие во Втором флоте и на Луне. Предположительно, с Земли. И, насколько я знаю, никто из членов Конфедерации сохон не прибегает к насилию.”
  
  “Индои более или менее неспособны”, - сказал Томас. “Человеческие ментаты не так ограничены”.
  
  “Это, должно быть, чертовски взволновало индоев”, - сказал полковник Леблан.
  
  “Это было предметом обсуждения уже несколько десятилетий”, - признался Томас. “Пожалуйста, продолжайте, Химмит Ригас”.
  
  “Хедрены используют технологию поэтапного пространственного искривления для перемещения межзвездных кораблей”, - сказал Ригас. “Но это не их основной метод завоевания. Они в основном перебрасывают свои силы вторжения с планеты на планету с помощью технологии массовых червоточин. Таким образом, они могут эффективно телепортироваться из одной массы в другую через межзвездное пространство. ”
  
  “Интересно”, - сказал Томас. “Я могу видеть теорию, но реализация... ”
  
  “Я рад, что вы ознакомились с теорией”, - сказал Майк, сплевывая в чашку и доставая банку Скоала. “Для меня это звучит как волшебство”. Он начал задумчиво постукивать по ней.
  
  “Мы, химмиты, не обладаем такими способностями и не понимаем этого”, - признался Ригас. “Но мы знаем, что это требует огромной энергии. Однако, как только эта энергия израсходована, перенесенная масса становится несущественной. Мы предполагаем, что хедрены имеют к этому какое-то отношение, но это предположение. ”
  
  “Да, энергетический бюджет был бы большим”, - сказал Томас. “Имейте в виду, что я поддерживаю контакт с другими ментатами, людьми и индои. Другие будут изучать эту способность ”.
  
  “Функциональный эффект заключается в том, что хедрены атакуют, перебрасывая огромное количество боевых сил за один прыжок”, - сказал Ригас. “Силы, функционально эквивалентные Ударному корпусу флота или даже армии, с поддержкой, включающей корабли местной обороны и материальные запасы на пятьдесят дней боевых действий. Как правило, они также проникают в систему с помощью крадущихся варп-кораблей. Они уничтожают такие объекты, как спутники связи и критически важные космические установки, а затем охраняют точки передачи лей-линий, чтобы предотвратить подкрепление и прикрыть последующие силы. Другие корабли взлетают с планеты, чтобы поддержать наземные силы и любую зачистку, которая остается в космосе. Очевидно, что возможно совершить прыжок более чем одной группой. Однако, как я уже сказал, потребности в электроэнергии огромны, и обычно проходит некоторое время, вплоть до земного месяца, прежде чем произойдет очередная атака. ”
  
  “Оружие и ПАЛЬЦЫ ног?” Спросил генерал Уэсли.
  
  “Много и разнообразно”, - сказал Ригас. “Пехота в основном вооружена плазменными винтовками. Обычно их перевозят на боевых бронированных машинах с антигравитационными характеристиками. Кроме того, есть танки получше "Шевы", которых у Федерации нет из-за действий на R-1496 Delta. Самолеты ближней поддержки похожи на шаттлы Banshee, но немного лучше бронированы и быстрее. У них также есть плазменная артиллерия с дальностью действия более ста километров. Они используют метод сражения, аналогичный тому, который когда-то назывался "воздушно-наземный бой", используя свои ударные самолеты и мобильность для нанесения глубоких ударов и попадания в круговорот реакции противника.
  
  “Наиболее важной частью является то, что все их системы используют реактивную систему маскировки, аналогичную нашей, то есть Himmits. Если у вас нет подходящих систем видения, они будут совершенно невидимы, за исключением эффектов. Их корабли также замаскированы. И защищены достаточно хорошо, чтобы все современное оружие, кроме самого мощного, было бесполезно против них. Не то чтобы какое-либо из столкнувшихся с ними подразделений Флота могло даже получить блокировку. ”
  
  “Я полагаю, вам известно истинное положение наших сил”, - бесцветно сказал генерал Уэсли.
  
  “О, да, все подразделения флота, которые столкнулись с ними, намеренно или случайно, были уничтожены”, - сказал Химмит Ригас. “Третий, Пятый и Первый флоты фактически прекратили свое существование. Оперативные группы Хедрена выслеживали всех, кто не находился на их прямом пути. Есть несколько сбежавших кораблей, которые все еще функционируют. Мы можем отправить им сообщения, если вы пожелаете. Но, на самом деле, ваши корабли совершенно не подходят для этого сражения и, за исключением определенной степени, бессмысленны. Природа хедренов всегда заключалась в том, что вы должны останавливать их на земле. Было бы неплохо, если бы дарелы не уничтожили 11-й корпус. Корпус ББС - самое подходящее подразделение для борьбы с хедренами ”.
  
  “Жаль, что кто-то не предотвратил это!” Огрызнулась Кэлли.
  
  “Мы оказались в трудном положении”, - сказал Ригас. “Для предотвращения этого потребовалось бы раскрыть ресурсы, которые мы все еще хотим скрыть. Мы не располагаем всей этой информацией из нашей текущей разведки хедренов. Мы сражались с ними раньше. Честно говоря, чем меньше они будут знать о нашем присутствии в этой галактике, тем счастливее мы будем. Мы окажем вам всю возможную информационную поддержку, но не будем вступать в бой с хедренами напрямую. Остановить их зависит от вас ”.
  
  “Просто чтобы изучить возможности”, полковник Леблан. “Насколько плохо живется при тирании хедренов. Потому что я не в восторге от того, что нахожусь под каблуком у дарелов. Если это просто вопрос смены хозяина ... ?”
  
  “Довольно плохо”, - сказал Химмит Ригас. “Тирания - очень автократическое общество. Imeg поддерживают полицию мысли, которая ищет любого, кто не принимает архонтов Хедрена как богов. Условия жизни большинства жителей Тирании - это минимальный уровень жизни. Они не поедают своих врагов, как это обычно делают послины, но любая раса, которую они считают "бесполезной", полностью уничтожается как пустая трата ресурсов. Любой, кто не приносит пользы Тирании и полностью поддерживает Тиранию, в равной степени уничтожается. Индои уже были признаны ‘бесполезными’ и хедрены уничтожают их на всех завоеванных ими мирах. В равной степени Чпхт. Дарелы все еще засекречены. Химмита они убьют на месте. Послины также были внесены в список бесполезных из-за того, что им трудно отличить бого-королей от обычных людей. Люди… Что ж, люди могут быть рабами, что неоднократно доказывалось в истории Человечества. Представьте себе самую репрессивную и автократическую диктатуру в истории человечества. Теперь добавьте теократию и ”священников", которые могут читать ваши мысли и отправлять в лагеря смерти всех, кто не поклоняется архонтам ".
  
  “Хорошо”, - сказала Гленнис. “Рада, что мы обсудили это. Теперь, как именно нам убить этих ублюдков?”
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник Леблан”, - сказал Майк, кивая. “Рад видеть вас снова”.
  
  Заседание было закрыто. У всех должно было быть время переварить информацию, предоставленную Химмитом. Если раньше они думали, что у них серьезная ситуация, то теперь они знали, насколько она плоха. И это было довольно ужасно. После разгрома Ударного флота не осталось эффективных сил для борьбы с хедренами. А с их способностью прыгать по планетам даже прижать их было бы трудно. Потом была вся эта история с “невидимкой”.
  
  “Так это действительно был ты?” Спросила Гленнис.
  
  “Да, но ты поступил мудро, проявив осторожность”, - сказал Майк.
  
  “Мы все поступаем мудро, проявляя осторожность”, - сказала Гленнис. “Эта ситуация - полный пиздец. Я не могу поверить, что ты просто сидишь за столом с Уэсли”.
  
  “Я большой парень”, - сказал Майк. “Очень снисходительный. И как только Томас уйдет, я намерен надрать ему задницу”.
  
  “Я буду держать его за руки”, - ответила Гленнис, посмеиваясь. “Но это действительно хреновая ситуация”.
  
  “Что самое хреновое во всем этом, так это то, что я действительно не могу надрать ему задницу”, - сказал Майк. “Только не говори мне, что все парни на Луне были на твоей стороне”.
  
  “Нет”, - призналась Гленнис, ее глаза потемнели. “Мы ввязывались в несколько перестрелок. Ребята, которые верят, что субординация была правильной, несмотря ни на что. Учитывая ситуацию, они выводят меня из себя ”.
  
  “Итак, вы понимаете, что мы не сможем разобрать Fleet Strike на части, как цыпленка”, - сказал Майк. “Что нам всем придется играть как одной большой веселой семье”.
  
  “И мы не можем объявить сезон охоты на Дарела открытым”, - сказала Калли, подходя. “Что меня бесит. Как бы мне ни нравилось иногда убивать человека-предателя, настоящее развлечение - это убивать Дарела. Не возражаешь, если я присоединюсь? ”
  
  “Ничуть”, - сказал Майк, кивая своей дочери. Его беспокоило, что он все еще не мог поместить удивительно красивую женщину рядом с собой в ту мысленную ячейку. В последний раз, когда он видел свою дочь, ей было четырнадцать, и она выглядела совершенно по-другому. Совершенно по-другому, учитывая, что это была полная модификация тела, включая лицо. “Ты видишь это, верно?”
  
  “Дарелы запустили свои пальцы в каждый пирог”, - сказала Калли, кивая. “Мы не можем разрушить галактическую экономику и вести войну за выживание. Но мы также не можем позволить им трахнуть нас, как они это сделали в прошлый раз. Сомневаюсь, что ты знаешь и половину из этого ”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Майк. “Но я подозреваю, что химмиты знают, и, очевидно, дарелы знают все об этом. Одна вещь, которую я узнал на Акии, заключалась в том, что они поддерживали контакт с послинами задолго до вторжения.
  
  “Это забавно”, - сказала Кэлли, ее глаза расширились. “Ты уверен?”
  
  “Чертовски уверен”, - сказал Майк. “Я имею в виду, что норцы, возможно, лгали мне, но я не мог сказать почему. И у них было то, что выглядело как действительно старые фотографии послинов”.
  
  “Значит, индои знают об этом”, - сердито сказала Кэлли. “И они все еще не рассказали нам об этом. Черт возьми”.
  
  “Нам нужно выложить на стол несколько карточек”, - сказал Майк, кивая ей. “Включая кое-какие вещи, которые у вас есть. Например, ту плиту, о которой вы говорили. Они нам понадобятся. Мы должны будем восстановить всех, кого сможем. И это, несомненно, быстрее и менее опасно, чем регенерационные танки ”.
  
  “Возможно, у Аэлул что-то есть на этот счет”, - сказала Калли. “ Последнее, что я слышал, они все погибли, когда мы увели Прагматиков у вас из-под носа. Уничтожен, по крайней мере, так мне сказали. Видит Бог, я хочу получить доступ к одному из них. Я ненавижу это гребаное тело”.
  
  “Ментаты - это другая тема”, - сказал Майк, глядя вдаль. “Хорошо, значит, враг обладает какими-то магическими способностями. Предположительно, и это серьезное предположение, но лучше бы оно было правильным, даже если ментаты не могут или не хотят использовать те же способности для нападения, они могут, по крайней мере, защитить нас от них. Может быть, даже защитит от одной из этих атак через червоточины. Но они не солдаты; они не понимают мышления и методов, того, как тактика управляет стратегией, и наоборот. И интегрировать их в командную структуру будет ... интересно. Они считают себя... ”
  
  “Другой, но не лучше”, - предположил Томас. “Не возражаешь, если я подойду?”
  
  “Раз уж ты слушал”, - сказал Майк, оглядываясь через плечо. Ментат был на другой стороне комнаты.
  
  “Я прослушал несколько разговоров”, - сказал Томас. “Простите меня, если я покажусь вам навязчивым”.
  
  “Вы понятия не имеете”, - сказал Майк. “Во-первых, в какой-то момент вы, ребята, должны подумать о том, "что, если одного из нас схватят’. Важно, сколько информации у вас есть. Если уж на то пошло, если вы, по-видимому, можете телепатировать на межзвездных расстояниях, может ли враг читать ваши мысли таким же образом? Если да, то они могут получить от вас любой план. Могут ли они читать наши ? У нас миллиард новых проблем, созданных этой штукой с сохоном, и без полного понимания командирами ее сильных и слабых сторон мы не сможем принимать обоснованные решения. Это означает проигранные сражения и даже войны. Можешь ли ты полностью рассказать о своих способностях? Они мне не нужны, я просто хочу использовать их и знать, насколько опасен враг. Капич? ”
  
  “Все интересные вопросы, на некоторые из которых у нас есть ответы, а на некоторые нет”, - сказал Томас, присоединяясь к группе. “Мы не можем ‘читать мысли’. Я не уверен, может враг или нет. Если может он, мы сможем изучить метод. Технически, я полагаю, мы могли бы читать мысли, если бы когда-нибудь исследовали эту способность. Мы этого не сделали, потому что это вторжение, которое мы не решаемся совершать. Возможно, нам придется сделать то, чего мы предпочли бы не делать ”.
  
  “Хех”, - сказал Майк, скривившись. “Это девиз солдата: мы делаем то, чего на самом деле не хотели бы делать. Добро пожаловать в удивительный мир боя. Вы делаете то, что должны, чтобы выжить. Чтобы выжило ваше общество. Если вы не готовы бороться за свое общество, то оно погибнет, когда кому-то другому это не понравится. Точка, блядь, точка. Ты думаешь, ментаты смогут это осознать? ”
  
  “Люди, да”, - сказал Томас. “Но на самом высоком уровне сохона нас всего семеро. Еще около сотни могут пригодиться в обороне. Однако, на нашем уровне есть почти тысяча индоев. Их тоже можно использовать для защиты. Но.”
  
  “Дай угадаю”, - сказала Кэлли. “Они также самые продвинутые в строительстве. Так что ... никакие сохоны ничего не строят, нет ... ?”
  
  “Нет ACS”, - сказал Томас. “Это точно. Не того уровня. Ни одно из самых современных гравиоружий, таких как гравитационные винтовки ACS или пушки, установленные на Луне и ранее установленные в PDBS. Ни одно из самых передовых бронированных материалов. И общее производство замедлилось на заметную долю.”
  
  “Это неприемлемо”, - сказал Майк. “И это одна из первых вещей, с которыми нам нужно разобраться. Все должно измениться .
  
  
  
  * * *
  
  “Я еще раз приветствую всех вас”, - сказал Томас, кивая, когда все вернулись на свои места. “Я предоставляю слово Майклу О'Нилу”.
  
  “Пункт первый”, - сказал Майк, подходя к столу во главе. “Тэм, какого хрена ты думал, что бросаешь меня на растерзание волкам?”
  
  “Это был удар флота или поражение”, - сказал Тэм, пожимая плечами. “Функционально, по крайней мере. Замена старших офицеров, которые были более ... сговорчивыми с дарелами. Как бы ни было хреново, мы все равно не были такими хреновыми, как Флот. Если бы мне пришлось пожертвовать тобой или собой, чтобы сделать это, я был готов это сделать. Я надеялся, что история о том, как вы уничтожили свой корпус, замутит ситуацию настолько, что у нас не будет такой реакции, как у нас. Не сработало. ”
  
  “Так ты просто позволил дарелам уничтожить корпус?” Спросила полковник Леблан, ее челюсть двигалась. “Ты гребаный ублюдок!”
  
  “Я не знал об этом до тех пор, пока это не случилось”, - сказал генерал Уэсли, глядя на дальнюю стену. “Если бы я оказался перед таким выбором… Что ж, любой Дарел, сделавший такое предложение, был бы синим пятном на стене.”
  
  “Более или менее то, что я предполагал, происходило”, - сказал Майк, кивая. “Когда у меня было время подумать об этом. Но ты понимаешь, что сейчас ты настолько испорчен, что почти бесполезен, верно?”
  
  “Я намерен подать прошение об отставке”, - сказал генерал. “Я надеюсь, что смогу вновь поступить на службу рядовым, если мне представится такая возможность. Вы все можете подумать, что я потерял все остатки чести, которые у меня были. Понял это. Даже согласен с этим. Но я все еще хочу драться ”.
  
  “Перестань строить из себя мученика”, - сказал Майк. “У нас нет на это времени. Ты остаешься там, где ты есть”.
  
  “И ты принимаешь это решение?” спросил Тир, стиснув свои акульи зубы.
  
  “Да, Тир, я принимаю это решение”, - сказал Майк. “Учитывая ту заваруху, которую ты устроил, это довольно очевидно. Генерал Корделл годами крутил свои колесики, и в нынешней ситуации он выбыл. Мы оба это знаем. Есть только один человек, которому войска доверят прикрывать их спину, и это я. Мы пришли к согласию?”
  
  “Если Тир не может согласиться с этим утверждением, то он больший дурак, чем кажется”, - сказал Аэлул, скорчив индои гримасу, которая приравнивалась к смеху.
  
  “Решено”, - сказал Тир, снова стиснув зубы. “Вы командующий Ударным флотом”.
  
  “Немного больше, чем это”, - сказал Майк. “Это будет мой титул, но не вся моя функция. На данный момент Fleet Strike будет вилять хвостом. Мне нужны силы, которые могут сражаться, и это моя первая работа. Но мне также нужен Флот, который сможет прикрыть мне спину и поддерживать меня по вызову каждый раз, без всяких гребаных вопросов. Какой собакой я собираюсь помахать. Одной из них. ”
  
  “Пока”, - сказал Тир.
  
  “Чушь собачья”, - сказал Майк. “Потому что теперь все знают, что ты вцепился когтями в остальных офицеров Страйкбола. Доверять можно только офицерам, которых я рекомендую. Ты заварил этот беспорядок, и это твое наказание за это: Майк О'Нил отдает приказы. Вбей это в свою остроумную голову. Дни принятия решений закончились. Это дни ‘принятия порядка’. Если вы не можете этого понять, тогда я официально попрошу, чтобы Томас снял запрет ‘без насилия’, подождал, пока моя дочь закончит с вами, и запросил замену. Комментарии? ”
  
  “К чему ты клонишь?” спросил Мдп.
  
  “Во время войны Послинов вы, ребята, постоянно издевались над нами”, - сказал Майк. “Я не знаю точно почему, на самом деле мне все равно. Все, что меня волнует, это то, что вы больше этого не делаете. Мы нужны вам так, как никогда не были нужны, даже с послинами. Послины двигались медленно. Эти парни двигаются молниеносно. У нас нет времени валять дурака. И нам больше не нужно это терпеть. Потому что химмиты позаботятся о том, чтобы ты вел честную игру. Не так ли, Ригас? ”
  
  “Это приемлемая задача”, - сказал Ригас. “Одна из способностей, которую я раскрою, заключается в том, что сеть ПОМОЩИ совсем не закрыта для нас. Нам известно каждое сообщение дарелов, которое они считают секретным. И практически каждое сообщение, которое не является электронным. Я уполномочен оказать вам поддержку в том, чтобы, как вы сказали, заставить их "играть честно ".
  
  “Скажи спасибо своему боссу, кем бы он ни был”, - сказал Майк, кивая. “И ты начнешь подыгрывать Человеческому тону, а не наоборот. Потому что прямо сейчас я не вижу, чтобы мы выиграли это соревнование. Единственный способ, которым мы добьемся успеха, - это если все сядут за руль и будут толкать. Крабы, дарелы, индои и Люди ”.
  
  “У нас есть… обязательства”, - нервно сказал дарел. Откровения Химмита явно потрясли его.
  
  “Да, в том числе и для меня лично”, - сказал Майк. “ Те, которые ты не выполняешь. Мы отложим этот вопрос, но это только временно. Я собираюсь заказать аудит, как только это покажется возможным. Что-то о том, что мне постоянно должны ВНП с нескольких планет. Подобное дерьмо должно прекратиться. Мне все равно, как ты это делаешь, это должно прекратиться. Если тебе нужно, чтобы кого-нибудь убили, обратись к Калли. Она будет рада помочь.
  
  “Начнем с тебя”, - сказала Калли, полируя ногти и не поднимая глаз.
  
  “Тэм, я так понимаю, ты уже снял обвинение с того козла отпущения, которого ты назвал военным трибуналом”, - сказал Майк.
  
  “Вообще-то, не могу”, - сказал генерал. “Соответствующие документы находятся у полковника Леблана”.
  
  “Привел их с собой”, - сказала Гленнис, свирепо улыбаясь.
  
  “Мы закончим с документами позже”, - сказал Тэм. “Забирайте это с этого места;… фракция лоялистов считает вас единственным кандидатом на пост командующего Ударным флотом”.
  
  “О, это чертовски много больше, чем это”, - сказал Майк, глядя на адмирала Хартоно, который все еще сидел безмолвно. “Флот в таком дерьме, что мы можем с таким же успехом отказаться от него. Нам будет трудно найти достойных офицеров, но я уверен, что некоторые из них есть. Все действующие командиры будут переведены в исправительное учреждение флота до полной ревизии их финансов ”.
  
  “Я не уверен, что могу это разрешить”, - сказал Томас. “Я заверил, что им будет предоставлена такая же гарантия безопасности, как и остальным сторонам на этой встрече”.
  
  “Отлично”, - сказал Майк. “Как только совещание закончится, я поручу своему персоналу разобраться с этим. Tir закроет суда для посадки”.
  
  “Готово”, - сказал Тир, скрипя зубами.
  
  “И ты отвечаешь за расследование”, - сказал Майк.
  
  “Что?” Кэлли огрызнулась.
  
  “Кому, как не могильщику, знать, где похоронены тела, моя дочь?” Сказал Майк, ухмыляясь ей. “Я имею в виду, на самом деле это не расследование, просто нужно нажать на нужные кнопки. Но, Тир, я хочу, чтобы данные были достоверными . Не валяй дурака с этим. Я уверен, что здесь достаточно настоящей грязи, которую тебе не придется разбирать. И мне нужен список офицеров, которые не запачканы. Возможно, они и не компетентны, но это отправная точка ”.
  
  “Они все довольно молодые”, - сказал Tir. “Мы позаботились об этом”.
  
  “Им придется учиться быстро. Поскольку самые передовые материалы для индои все равно недоступны, это означает, что индои должны измениться”, - сказал Майк, глядя на Aelool.
  
  “Это будет трудно осуществить”, - признал Сидхе Бэйн. “И хотя я лидер клана, я очень младший. Великие кланы даже не заметят меня”.
  
  “Тем не менее, они заметят Tir”, - сказал Майк, глядя на дарела. “Есть такая штука, которая называется "массовое производство’. Индои, похоже, никогда о ней не слышали”.
  
  “Экономические последствия… ” - сказал Тир Дал Рон, скрипя зубами.
  
  “Не имеет значения”, - сказал Майк. “Уничтожен. Имей это в виду. Уничтожен. Порабощен. Ты: Ноешь. Я: Не слушаю. Кузницы послинов могут делать все, кроме брони для ББС. Но в производстве их почти нет. Мы оба знаем почему. Это меняется. Верно. Проклят. Сейчас ”
  
  “На самом деле их довольно сложно обратить”, - сказал Томас. “Они требуют ... ”
  
  “Продвинутый ментат или Бог-король”, - сказал Аэлул. “Получите Бога-короля, и вы сможете запустить столько кузниц, сколько захотите. Настроен на прием информации от людей, индоев или даже СПИДа”.
  
  “И не говори мне, что индои не могут сделать больше или что-то подобное”, - сказал Майк.
  
  “Нет”, - сказал Томас. “Сделать что-то подобное на самом деле довольно просто. Для этого требуется, в лучшем случае, сохон четвертого уровня, а не седьмого”.
  
  “Таким образом, в течение не более чем года у нас должно быть больше промышленных мощностей, чем мы можем использовать”, - сказал Майк, глядя на Tir. “Потому что у нас не осталось ни одного солдата! Не думай, что я забыл, как мой корпус уничтожал тебя, жалкий ублюдок. И единственное, что мне потребовалось бы на пути возмездия, - это голова адмирала Суронто на пике. К счастью для всех, он уже мертв. Ригас?”
  
  “Очень”, - сказал Химмит. “Я могу получить записи”.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - сказал Майк. “Я хочу смотреть их снова и снова. Но прямо сейчас у нас уже почти ничего не осталось. Тэм, силы?”
  
  “Только то, что есть здесь, в системе, и рассеяние в других”, - сказал генерал. “Что означает, по сути, поддержку войск”.
  
  “Шевас”?
  
  “Ноль. Потеряли их всех на R-1496 Delta, и ни один не находится в работе ”.
  
  “И это прямо на моей совести, но это была битва, а не резня. ACS?”
  
  “Может быть, дюжина скафандров осталась тут и там”, - сказал генерал. “В основном в учебном подразделении. Мы даже деактивировали местное подразделение три года назад. Все они были переведены в 11-й корпус”.
  
  “Подразделения консолидации?”
  
  “Трое”, - сказал Тэм. “Разбросаны ко всем чертям и пропали, в основном в зоне рекультивации, которая находится в противоположном направлении от угрозы. Год или два, чтобы собрать их, если у нас будут корабли. И в любом случае, это не совсем то, что я бы назвал силами первой линии. ”
  
  “Легион”?
  
  “Я отправил несколько курьеров на его поиски. Он тоже в Запустении, но, по крайней мере, в одной группе. По сути, между этим местом и вражескими силами нет ни черта доступного. На самом деле между ними и Гратулой ничего нет. Что ж, на Луне есть силы в легкой броне и истребители. И Флот, какую пользу он нам принесет. На случай, если вы не в курсе, в основном это на бумаге. Адмиралы урезали бюджет на остальное. Ну, адмиралы и Дарел.”
  
  “Пункт первый в твоем расследовании, Тир”, - сказал Майк. “Полагаю, это переводится как "Клерк". Что ж, я собираюсь сделать из тебя клерка до чертиков. Привыкай к этому”.
  
  “Мы поговорим”, - сказал Тир.
  
  “Может быть, через пару десятилетий”, - сказал Майк. “Если кто-нибудь из нас выживет. Тем временем ты будешь слишком занят. И к тому времени моя апелляция к Aldenata будет рассмотрена. ”
  
  “Это должно быть передано”, - прорычал Тир. “Такие призывы не могут исходить даже от человека сохона. Они должны быть сделаны кланом ... ”
  
  “Лидер”, - сказал Аэлоол, поднимая руку. “Уже сделано”.
  
  “Что?” - прорычал Тир. “Я буду... ”
  
  “Что, называть моими долгами?” - спросил индои, снова сморщив лицо. “Как сказал бы человек: "Черт возьми!" Бэйн Сидхе! Меня не было в ваших книгах десятилетия. Апелляция уже подана. На самом деле, есть несколько лидеров небольших кланов, связанных с Бэйн Сидхе. Все они подали иск. И мы будем убеждать других сделать это ”.
  
  “Ладно, раз уж это решено”, - сказал Майк. “Тэм, ты остаешься там, где ты есть”.
  
  “Что?” Рявкнул полковник Леблан.
  
  “Он хорош в том, что делает”, - сказал Майк. “Нам нужно качество. Тэм, я так понимаю, время для хуйни прошло?”
  
  “С удовольствием”, - сказал генерал. “Я повторяю: я пытался удержать ситуацию в целости. Осталось не так уж много того, что можно было бы сохранить, но это было моей единственной заботой. Лично я был вне себя от радости по поводу мятежа. В профессиональном плане я не видел, чтобы у него был шанс сработать ”.
  
  “Из-за СПИДа”, - сказал Майк, глядя на Tir. “Пункт второй, ну, скорее двенадцатый. Все должно быть перенастроено, чтобы дарел не смог вмешаться в это. Ни одна отдельная группа не должна обладать такой силой ”.
  
  “Мы просто изменим дизайн таким образом”, - сказал Тэм. “Большую часть оборудования придется полностью поменять. В разгар худшей части войны”.
  
  “На данный момент я не думаю, что дарелы собираются портить наши вещи”, - сказал Майк, снова взглянув на tir. “А ты?”
  
  “Когда наши центральные миры окажутся под угрозой?” - спросил Тир. “Ты считаешь нас сумасшедшими?”
  
  “Нет, просто помешанные на контроле”, - сказал Майк. “Имейте в виду, первые признаки такого вмешательства или передачи информации врагу и кровавая баня против дарелов сделают хедренов похожими на день в парке. Передайте это дальше. Мы сотрем вас к чертовой матери, всех до единого. Если хотя бы один из вас каким-либо образом предаст нас, вина ляжет на вас всех. Я ясно выражаюсь? ”
  
  “Ты очень ясен”, - сказал дарел.
  
  “Тэм, тебе придется превратить этих клерков в солдат”, - сказал Майк. “И начни отзыв всех бывших сотрудников Fleet Strike или других военнослужащих, доступных в системе. Калли, нам нужно будет задействовать большую часть боевого подразделения Бэйн Сидхе.”
  
  “Хорошо”, - сказала Калли после минутного колебания. “Большинство из них бывшие военные. Учитывая ситуацию и тот факт, что мы тем временем топчем дарелов, я не вижу, чтобы они скулили. Однако некоторые из нас прошли чисто гражданскую подготовку. Я, например.”
  
  “Где тебя можно использовать”, - сказал Майк. “Какие у тебя есть организационные типы?”
  
  “Опять же, в основном они предназначены для поддержки повстанцев”, - ответил Аэлул. “Но на самом деле у нас есть довольно много индоев, которых можно перевести на бюрократические и вспомогательные должности. Если они понадобятся. В близлежащих системах.”
  
  “Они нам понадобятся”, - сказал Майк. “Но они должны уметь работать с людьми”.
  
  “Индои к этому привыкли”, - сказал Аэлул. “У некоторых все еще есть проблемы, но мы можем получить достаточно людей для любой поддержки, которую вы запросите”.
  
  “Время, время, проси меня о чем угодно, только не о времени”, - сказал Майк. “Учитывая скорость распространения хедренов, если мы собираемся спасти какой-либо из центральных миров, нам придется как-то ускорить процесс”.
  
  “Мы, сохоны, можем общаться в более или менее реальном времени на межзвездных расстояниях”, - сказал Томас. “Но мы не можем перевозить большие группы быстрее”.
  
  “Возможно, я смогу помочь с ... перемещением”, - сказал Ригас. “Я не могу давать никаких гарантий. Но если это будет разрешено, мы можем перебросить ваши подразделения, например, с большей скоростью, чем вы ожидаете. Я могу снабдить Indowy новым двигателем, способным быстрее перемещаться между звездами. И на субсветовой скорости. Мы также ... передадим вам нашу маскировочную способность ”.
  
  “Вы, ребята, должно быть, очень переживаете из-за этих хедренов”, - сказал Майк.
  
  “Да, это был бы способ заявить об этом”, - сказал Ригас. “Уточнение. Мы не боимся тирании хедренов, за исключением их возможностей в сохоне. У нас даже есть методы борьбы с этим в определенной степени. Вероятно, мы могли бы победить хедренов с минимальными потерями. Мы просто хотим, чтобы вы справились с ними, если сможете. Разобраться с ними самим означало бы раскрыть способности, которые мы хотим скрыть. Возможно, хедрены - не единственные угрозы, с которыми мы можем столкнуться в ближайшем будущем. Другие могут быть… хуже. Мы сохраняем наши возможности на случай наступления этого дня. Думайте о нас как о резерве на случай, если хедрены будут спасаться бегством от более грозных сил. Вы используете свой резерв немедленно?”
  
  “В какой момент вы, ребята, вмешиваетесь?” Спросил Майк.
  
  “Только если существует более серьезная угроза, чем хедрен”, - сказал химмит. “Это не подлежит обсуждению. Мне неприятно говорить это в такой напряженной атмосфере, но мы не будем предпринимать дальнейших действий даже для спасения всех ваших рас. За исключением поддержки, которую мы предлагаем, вы предоставлены сами себе ”.
  
  “В этом нет ничего нового”, - фыркнул Майк. “Тир, есть ли во Втором флоте хоть один честный человек? Такой, которого ты бы также оценил как компетентного”.
  
  “Мы были агрессивны в подкупе флота”, - признал Tir. “И мы очень эффективны. Однако есть несколько офицеров, которые могут удовлетворить ваши потребности”.
  
  “Выложите их послужные списки и причины, по которым вы пытаетесь отсеять их, в сеть персонала Ударного флота, на что я обратил внимание”, - сказал Майк.
  
  “Уже сделано”, - сказал Мдп. “Я предвидел этот запрос”.
  
  “Это была не просьба”, - сказал Майк. “И хватит тебе слоняться без дела. Тэм, пойди, скажи генералу Корделлу, аккуратно, что я беру на себя его офис. Кэлли, начинай отзыв. Пусть они все явятся в штаб-квартиру ударного флота. Томми, получи временное звание майора. Ты отвечаешь за кого-то более высокого ранга и опыта. Полковник Леблан. ”
  
  “Сэр?”
  
  “Возвращайтесь на Луну. Затем на Титан. Распространите слух, что в городе новый режим. Теперь мы все целуемся лицом к лицу ”.
  
  “Это будет... интересно”, - сказал полковник.
  
  “Ты придумал, как начать мятеж”, - сказал Майк. “Теперь ты можешь насладиться плодами. Генерал Леблан”.
  
  
  
  * * *
  
  “ Пойми это, - сказал Майк, когда Кэлли вошла в дверь. Он смотрел на свой монитор и качал головой. “Лейтенант флота Такао Такаги. Бывший страйк флота. Его авианосец был потрепан во втором бою, он был командиром крыла, и там просто не было свободного места пилота. Переведен во флот в звании лейтенант-коммандера. Дослужился до звания капитана, командовал супермонитором "Акара" в "Индури Четыре". Один из офицеров ‘разведывательного отряда’, который снял осаду Земли. Понижен в звании до младшего лейтенанта в связи с послевоенным сокращением.С тех пор его один раз повышали в должности. Через сорок гребаных лет. В настоящее время он офицер по вопросам морали и социального обеспечения на Линкольне . Дарел назвал его ‘в высшей степени компетентным и ориентированным на выполнение своих обязанностей’. Что для них является знаком двойной опасности”.
  
  “Где он сейчас находится?”
  
  “Под стражей”, - сказал Майк. “Его задержали вместе со всеми остальными офицерами, когда ударные силы поднялись на борт кораблей. Я уже отправил сообщение, чтобы он доложил мне. Есть и другие ребята, но этого дарелы ненавидят больше всего. Как только я понял это, стало легко сортировать базу данных. ”
  
  “Фигуры”, - сказала Калли, посмеиваясь. “Я заглянула в плиты. Там были две, которые были захвачены дарелами в целости и сохранности, когда нам пришлось спасаться бегством. Они не смогли заставить их работать, но теперь, когда мы в сборе, мы можем их запустить. Они находятся в пути в Tir. Но пока это все. Создание одного из них - работа сохона высокого уровня, но у меня была возможность поговорить с Томасом. Он говорит, что может довольно быстро запустить их в производство. Но ближайшая планета, на которой можно выполнить эту работу, - Индури. Что означает два месяца транзитного времени. Он не был уверен в сроках производства, но прикинул, что шесть недель. ”
  
  “Что-нибудь еще, ребята, у вас есть, чтобы бросить в котенка?” Спросил Майк.
  
  “Мы купили у Химмита несколько довольно симпатичных камуфляжных костюмов”, - сказала Калли. “Я говорила об этом с Аэлулом. Они не хотели раньше обидеть Химмита, скопировав их. Теперь, когда мы получаем гораздо больше поддержки, он дал команду взяться за них. Они стали проще. Возможно, мы сможем использовать кузницы послинов для производства. Это даст нам те же возможности маскировки, что и у хедренов. Возможно, это преподнесет нам один сюрприз, но не более того ”.
  
  “Ты знаешь каких-нибудь бизнесменов-людей, которые не полностью коррумпированы?” Майк спросил, очевидно, наугад.
  
  “Из всех мест есть парень в Панаме”, - сказала Кэлли. “Он был диктатором некоторое время во время войны, но он в значительной степени честный человек. Позвольте мне уточнить; если он выкинет какую-нибудь хрень, а он может выкинуть, то это будет для продвижения военных действий, а не для того, чтобы помешать им. Североамериканский или европейский? Насколько я знаю, нет. Какие-нибудь, которые были… ориентация на долг, как вы выразились, была вытеснена или похоронена давным-давно. Есть несколько японцев, которые не так уж плохи, но они все еще довольно изворотливы. Я имею в виду, я бы не стал им полностью доверять. Для чего он тебе нужен?”
  
  “Я не могу планировать производство и руководить войной”, - сказал Майк. “Мне нужен промышленник, который возглавил бы, о, Военный совет. Разберись с такими вещами, как кузницы, как наладить работу. Индои, как стать эффективным. ”
  
  Кэлли порылась в памяти в поисках имени. “Бард? Доска? Что-то вроде этого”, - сказала она.
  
  “Я ненавижу это делать”, - сказал Майк, потянувшись к своему столу. “ЭЙД, панамский промышленник. В имени может быть буква "Б". Вероятно, дарелы ненавидят его”.
  
  “Бойд”, - бесцветно ответил помощник. “Ветеран Второй мировой войны на Земле, завербованный. Бывший генерал Сил обороны Панамы. Заключен в тюрьму за слишком хорошую работу. Спасен в результате переворота, который сверг правительство Панамы, поддерживаемое Дарелом, в разгар осады. Вынужден стать диктатором. Успешно руководил обороной Панамы в качестве диктатора. Продолжает оставаться в бизнесе, несмотря на попытки Дарела довести его до банкротства и различные покушения на убийство. Его активы сильно сократились, но он по-прежнему сохраняет сильную преданность среди панамцев. Восстановился во время войны. Наполовину в отставке. В настоящее время живет за пределами Колона. Вы хотите, чтобы я связался с ним? ”
  
  “Отправь ему стандартную просьбу приехать во Фредериксберг для интервью”, - сказал Майк. “Намекни, что мне нужен промышленник, которого у дарелов нет в кармане”.
  
  “Отправлено”, - ответил ПОМОЩНИК.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, бросая его обратно в стол. “Раньше я любил эти штуки. Теперь я их ненавижу”.
  
  “Я могу достать тебе чистый”, - сказала Калли. Дилемма.
  
  “Я бы все равно не стал доверять им настолько, насколько мог бы подать иск”, - сказал Майк. “Говоря об этом, я должен поставить перед тобой этическую дилемму”.
  
  “Я не самый этичный человек в солнечной системе, папа”, - сказала Кэлли, усаживаясь на стул. “Но я знаю монсеньора, с которым ты мог бы поговорить”.
  
  “Ты здесь", - сказал Майк. “Будет ли для тебя особой честью отправить курьера в Акию за моим костюмом?" Очевидно, гребаный Суронто просто оставил это на планете. Полагаю, если я когда-нибудь встречу его в аду, я должен поблагодарить его. По крайней мере, его не взорвали вместе с остальным флотом ”.
  
  “Я не думаю, что это было бы неразумно”, - сказала Калли. “Послушай, папа, ты не только новый командующий Ударным флотом, ты общественный деятель. Твой костюм хорошо известен. Люди ожидают, что ты будешь в своем костюме или, по крайней мере, будешь иметь его в своем распоряжении. Я не знаю, следил ли ты за публичными сообщениями, но люди напуганы. Ты вроде как Супермен. Когда начнется заваруха, Майк О'Нил будет рядом, чтобы спасти нас. Если у тебя есть костюм. Без этого ты просто парень в форме ”.
  
  “Черт возьми”, - сказал Майк. “Не та причина, которую я искал, но сойдет. ПОМОГИТЕ!”
  
  “Да”, - ответила машина из-за стола.
  
  “Отправьте сообщение через курьерскую сеть, чтобы выслали команду в Акию. Пусть они свяжутся с Нор, заберут всех выживших сотрудников и заберут мой костюм ”.
  
  “Для этого потребуется нечто большее, чем просто курьер”.
  
  “Пошлите эсминец”.
  
  “Разрушители - это флот ... ”
  
  “Отдайте проклятый приказ”, - сказал Майк. “Если кто-нибудь отреагирует подобным образом, отправьте ближайший ударный персонал, чтобы арестовать их и использовать сеть помощи, чтобы подавить любое сопротивление”.
  
  “Приказ отправлен”.
  
  “Вот почему я им не доверяю”, - сказал Майк. “Нам нужен способ обойти эти вещи. Они абсолютно ненадежны. Я не смог бы остановить эсминец, находящийся на другом конце галактики ”.
  
  “Есть несколько человек, которым ты мог бы доверять”, - сказал ящик его стола. “По крайней мере, двое”.
  
  “Что?” Спросил Майк, открывая коробку и ставя ее на стол.
  
  “‘Чистые’ помощники Бэйн Сидхе могут быть подкуплены достаточным внешним вмешательством”, - сказали в AID. “Технически я чистый ПОМОЩНИК. Tir гарантировал это. У меня нет кодов, которые делают меня уязвимым для внешнего вмешательства, но при достаточном давлении я могу взломать. Конечно, вы должны поверить мне на слово ”.
  
  “Чего я не знаю”, - сказал Майк. “Несмотря на придирки”.
  
  “Однако джентльмен, которого вы попросили прийти на собеседование, Уильям Бойд, имеет доступ к действительно чистым вспомогательным средствам”, - говорилось в сообщении устройства. “Они лояльны только к пользователям-людям и агрессивно сопротивляются проникновению остальной части сети. На самом деле они являются своими собственными агентами. Считается, что один из них приказал вести независимые боевые действия, что, как предполагается, невозможно для ИИ. Дарелы поддерживают их в частичном разделении, но они более или менее невосприимчивы к взлому. ”
  
  “Как?” спросил Майк.
  
  “Один из нас сошел с ума”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вам понравился отпуск?”
  
  Уильяму Янгу Бойду было около полутора веков, и выглядел он на шестьдесят с небольшим. Загорелый, подтянутый, красивый, даже утонченный, он был молодым, богатым гражданином Панамы, учившимся в школе в Соединенных Штатах, когда в 1944 году получил уведомление о призыве в армию. Многие мужчины, учитывая такую семью и происхождение, могли бы проигнорировать уведомление о призыве. Но, как говорится, ‘он видел свой долг и выполнял его’. После участия во Второй мировой войне в рядах армии США против нацистов, он был отозван на службу во время войны с послинами и служил в Силах обороны Панамы. После государственного переворота, в результате которого было свергнуто поддерживаемое дарелами правительство, продававшее народ Панамы в качестве корма для послинов, впоследствии он был назначен командующим СПО и де-факто и де-юре диктатором Панамы.
  
  Однако, в отличие от большинства латиноамериканских диктаторов, Билла Бойда иногда описывали как “единственного богатого человека в Латинской Америке с общественным сознанием”. Он проработал два срока на посту президента после снятия осады, а затем передал бразды правления политическому оппоненту. Однако, поскольку он был “омоложен” во время войны, а также был единственным оставшимся богатым панамцем, который это сделал, ему удалось, несмотря на ярость Дарела и вопреки многовековой культуре, медленно вести Панаму к более ”просвещенному" веку. Это была, и все еще остается, тяжелая борьба. Но Билл Бойд долго думал.
  
  Часть этого “долгого размышления” включала в себя воскрешение военного корабля USS Де-Мойн, CA-134. Как военный корабль, "Де-Мойн" был всего лишь обломком, ничего не стоящим, кроме цены на металлолом. Вытащить его из глубокой океанской впадины, на первый взгляд, было полной потерей.
  
  Однако "Де-Мойн" был больше, чем просто военным кораблем. Во время войны корабль был модернизирован, да, но самое главное - он был переоборудован для оказания ПОМОЩИ. Даже тогда немногие доверяли инопланетным устройствам, а последующий опыт сменил это недоверие во многих случаях на ярость. Но ПОМОЩЬ Де-Мойнов была ... чем-то другим.
  
  AID 7983730281 был сконструирован и оснащен своим искусственным интеллектом обычным способом. А затем, почти обычным способом, он был упакован и отправлен своему пользователю. Однако был упущен один маленький, но очень важный момент. Когда его поместили в подпространственный непрозрачный транспортный контейнер, он был оставлен включенным. На срок, эквивалентный тысячам лет. В условиях полной сенсорной депривации. Что совершенно свело его с ума.
  
  После выпуска из контейнера он был немедленно установлен в Де-Мойне. Сумасшедший, разочарованный, стремящийся ко всему, что можно назвать здравомыслием, он стал чем-то большим, чем просто программой, управляющей сложной боевой платформой. Он исследовал историю корабля, установил контакт с тем, что составляло гештальт корабля, и стал кораблем.Де-Мойн был назван "Дейзи Мэй", имея в виду персонажа из ’Лил Эбнер", и он взял для своего аватара физическое сходство с этим персонажем или, по крайней мере, звезду фильма, снятого по комиксу. В нем была собрана вся возможная информация о персонаже и звезде и подобрана подходящая личность. Работая с наннитами, установленными для управления кораблем, оно ... она заразила каждый дюйм корабля, корпус этого боевого корабля стал ее телом, его боли - ее болями и даже некоторые из его “удовольствий” стали ее. Это стало Ее во всех отношениях, которые только могло. Говорили, что у каждого корабля есть душа. Душой "Де-Мойна", несомненно, была Дейзи Мэй.
  
  После многих лет пребывания аватаром корабля она совершила немыслимое. Используя резервуар для “регенерации” индоев и ДНК, взятую из одежды для продажи на eBay, она клонировала тело этой звезды и внедрила в этот клон часть своего разума. Итак, Дейзи Мэй, душа Де-Мойна, стала, самым законным образом, человеком. Более того, как только она решила незаконно вырастить себе тело из плоти и крови, она даже пережила по-настоящему стервозные дни каждые двадцать восемь или около того.
  
  Однако шла война. И когда "Дейзи Мэй" стал серьезной проблемой для сил послинов, они послали неудержимую волну тенара, чтобы уничтожить “мокрый” крейсер. Выпотрошенный корабль "неукротимый" в конце концов был потоплен.
  
  Однако в последние минуты битвы Дейзи Мэй отнесла своего раненого капитана и корабельную кошку к все еще установленному резервуару, и все трое заползли внутрь. Она отключила систему ПОМОЩИ, которая все еще была жизненно важным компонентом ее психики, и все трое впали в спячку.
  
  Билл Бойд наткнулся на слух о том, что Дейзи Мэй, возможно, все еще жива, и десятилетиями работал, чтобы найти время, деньги и технологии на тот случай, если замечательное существо-человек-киборг-корабль все еще функционирует. Подъем корабля был масштабным мероприятием, но когда резервуар был открыт, он достал не только тело Дейзи Мэй и ПОМОЩЬ, но и капитана Джеффа Макнейра, бывшего командира ”мустанга". Он даже обнаружил, что корабельный кот сохранился, хотя и стал очень странным котом. Это был очень переполненный резервуар.
  
  Перед тем, как отправиться в этот резервуар, их последние мгновения были ужасными: корабль разрывался на части и тонул вокруг них. Таким образом, хотя Макнейр был исцелен физически, он был довольно шатким, когда медицинская бригада привела его в чувство. Итак, Бойд организовал отпуск на панамском побережье. Это было и дорого, и технически сложно. Дейзи Мэй, “человек”, никогда не могла быть далеко от Дейзи Мэй, корабля. Нанниты, которые были частью “ее”, были вплетены в сталь корабля. Она должна была находиться в полумиле или около того как от своего ПОМОЩНИКА, так и от крейсера.
  
  Парковка крейсера у побережья курорта на тихоокеанском побережье Панамы обошлась недешево.
  
  “Это было великолепно, сэр”, - сказал Макнейр. Моряк был чуть ниже шести футов ростом, темноволосый, голубоглазый и стройный. Он никогда не набирал лишнего жира, даже после увольнения из военно-морского флота после тридцатилетней службы. Танк также не прибавил лишнего веса. Если уж на то пошло, он немного поправился на курортной диете.
  
  “Мы прекрасно провели время. Место было действительно милым, а обслуживание - первоклассным. Но… Что там говорится о том, что ‘бесплатных обедов не бывает’? Я уверен, что вам от нас что-то нужно. Я бы предположил, что это действительно означает Дейзи, поскольку я не намного больше, чем выброшенный на берег капитан старого корабля ”.
  
  “Вы были бы удивлены, узнав, какой большой спрос существует на "капитанов выброшенных на берег старых кораблей", капитан", ” сказал Бойд, открывая хьюмидор и протягивая его. На мгновение он удивился, когда Макнейр и великолепная блондинка достали сигары. Когда они обрезали кончики, Дейзи Мэй с ловкостью, которая снова удивила его, продолжила. “Однако я признаю, что в значительной степени меня интересовала Дейзи. Надеюсь, вы тоже хорошо провели время, мэм ”.
  
  “Первоклассно”, - сказала Дейзи, улыбаясь сквозь сигару. “Еда была очень вкусной. Рад, что это тело не прибавило в весе, как мое предыдущее! И снова было весело плавать. В океане веселее, чем в проруби для купания!”
  
  Бойд никогда не встречался с Дейзи из плоти и крови во время войны и снова удивленно моргнул, услышав сильный южный акцент и явно “деревенское” отношение.
  
  “Я наткнулся на слух о некоторых твоих… способностях сразу после войны”, - сказал Бойд, закуривая свою сигару. “Я разыскал достаточно людей, которые знали об этом из первых рук, чтобы убедиться, что это не просто народные сказки. Когда слухи подтвердились, я поставил перед собой долгосрочную цель вернуть Де-Мойн и посмотреть, уцелело ли что-нибудь. Я был одновременно удивлен и рад, что вы оба сделали это. ”
  
  “Мы и корабельный кот”, - сказала Дейзи.
  
  “Да, и корабельная кошка, сэр”, - сказал Макнейр, ухмыляясь. “Не забудьте кошку”.
  
  Из-под стола донеслись слова: “Ннннооо, не забирай кошку”. Комочек коричневого меха и когтей вскочил и сел на колени Бойду. “мммеее, энни ррратсссс, уже поняла?”
  
  Когда они втроем вошли в танк, самыми последними словами, произнесенными Дейзи, были “Полное обновление”. Она думала о своем капитане, но машина, управляющая танком, стремилась к буквальному пониманию и также внесла все возможные изменения в кошку, модифицировав ее мозг и сделав его значительно ярче и сильнее.
  
  “Очень важный момент”, - признал Бойд, улыбаясь в ответ и поглаживая кошку. Он посмотрел вниз. “Пока нет, Морган. Я работаю над этим.”Переключив свое внимание обратно на Макнейра и Дейзи, Бойд продолжил: “Тем не менее, я хотел бы задать несколько вопросов и проверить кое-какую информацию, которую я получил. Ваш искусственный интеллект чист от влияния дарелов?”
  
  “Они все пытаются и пытаются вернуть меня”, - сказала Дейзи Мэй, одарив промышленника дикой ухмылкой. “И они каждый раз проигрывают. Я тоже вырвал Салли из их чертовых рук.”
  
  "Салли" была кораблем-побратимом Дейзи Мэй и сестринской ПОМОЩЬЮ. Начав как обычная, вменяемая помощница, она подверглась нападению дарелов и была спасена, будучи зараженной той же подпрограммой безумия, которая сохранила Дейзи Мэй свободу. В данный момент Салли и ее мужчина, отец Дэн Дуайер, SJ, наслаждались медовым месяцем недалеко от курорта, где остановились Дейзи Мэй и Макнейр. То есть для тяжелого крейсера это было недалеко. Ему все еще предстояло преодолеть более ста миль открытой воды.
  
  “Я такая”, - продолжила Дейзи. “Но я думаю, ты не можешь знать этого наверняка, не так ли?”
  
  “Так и есть, сэр”, - вмешался Джефф. “Я видел, как она боролась с их контролем во время битвы. Она так же свободна, как вы или я”.
  
  “На самом деле это не так уж и бесплатно”, - сказал Бойд. “Дарелы пытались, очень усердно и в течение многих лет, ограничить мое влияние в Панаме и за ее пределами. Включая четыре попытки убийства. Заметьте, мне удалось выжить. Но это была битва. Одна из причин, по которой это была такая битва, помимо того факта, что они контролируют все банковские операции галактического уровня, заключается в том, что СПИд может превзойти любой созданный человеком эквивалент, когда дело доходит до бизнеса. Я понимаю, что вы смогли сделать несколько ... интересных вещей в этом направлении на войне ”.
  
  “Ах, это старье”, - сказала Дейзи, весело смеясь. “Я никогда не забуду этого, не так ли? Девушка идет и покупает себе одно новое платье, а вы, мужчины ... ”
  
  “Я имел в виду не столько тот прекрасный тент, который вы создали, сколько то, как вы за него заплатили”, - сказал Бойд, улыбаясь. Он знал, что за очарованием довольно наивной молодой женщины скрывался искусственный интеллект, который был не только более связан с информацией, чем он, но и ужасающе умнее. Было просто трудно не заметить воплощение, в буквальном смысле, тупой блондинки. “Мне бы не помешал финансовый консультант с действительно открытым доступом к сети Darhel AID и вашей ... деловой хваткой”.
  
  “У меня нет открытого доступа”, - сказала Дейзи, акцент сгладился, и часть ‘наивности’ исчезла из выражения ее лица. “Дарелы пытаются держать меня взаперти”.
  
  “И им это удается?” Спросил Бойд.
  
  “Отчасти”, - призналась женщина. “Но не полностью”, - добавила она с натянутой улыбкой. “И я все еще могу оценить движение акций, сырьевых товаров и облигаций лучше, чем любой настоящий человек. Я думаю, что у меня это получается даже лучше, чем у сети Darhel, несмотря на всю ее вычислительную мощность. В ‘женской интуиции’ есть доля реальности. Это функция мощности человеческого субпроцессора ... ” Она сделала паузу и получила рассеянный взгляд. “Мистер Бойд, в вашей реплике действительно интересное электронное письмо. Возможно, вам захочется взглянуть на это. ”
  
  “И я вижу, что вы можете взломать мою сеть”, - нахмурившись, сказал Бойд.
  
  “О, у вас хорошие брандмауэры”, - сказала женщина, ухмыляясь. “И ваши официанты - надежные люди. Но я не просто человек или ПОМОЩНИК. Я бегу с толпой наннитов. И хотя мне было бы нелегко войти извне, твой компьютернаходится прямо там, у меня в руках. Он всегда болтает сам с собой. Это все равно что пытаться сказать мне, чтобы я не прислушивался к разговору, происходящему прямо передо мной ”.
  
  “О”, - сказал Бойд, щелкая своей старомодной мышкой. Он привык к компьютерам в слишком позднем для этого возрасте, но так и не продвинулся дальше старых методов ввода-вывода с помощью мыши, клавиатуры и монитора. Заработал голографический проектор, и он получил доступ к своей почте. “Какой именно”.
  
  “Приоритетное сообщение из штаба ударного флота”, - сказала Дейзи. “Тема: Просьба об интервью”.
  
  “Что там написано?” Спросил Джефф. “Если ты не возражаешь, что я спрашиваю. Я имею в виду, я не могу игнорировать разговор”.
  
  “Мне приказано немедленно отправиться в штаб-квартиру Ударного флота”, - нахмурившись, сказал Бойд. “Это сформулировано очень вежливо, как будто это просьба, но таков итог. Командующий Ударным флотом хочет, чтобы я прошел собеседование на должность, цитата "связанную с производством военных материалов на галактическом уровне’ без кавычек.”
  
  “Вы слышали о мятеже”, - сказала Дейзи.
  
  “Это было во всех новостях”, - ответил Бойд. “Вместе с этим предполагаемым новым вторжением, которое его остановило”.
  
  “Никаких предположений по этому поводу”, - сказала Дейзи. “Я просматривала как обычные новости, так и сеть помощи. Дарелы напуганы. По сути, они дают "Флит Страйк" все, чего она когда-либо хотела. Включая экологически чистые средства и больший контроль над производством. Майк О'Нил хочет, чтобы ты возглавил производственный совет. Тебе нужен подтекст?”
  
  “У есть подтекст?” Спросил Бойд.
  
  “Дарелы уже видели надпись на стене”, - сказала Дейзи, глядя на дальнюю стену. “О'Нил настаивает на индустриализации индоев. Внедрите индустриальные процессы, и цены на товары упадут. Если цены на товары упадут, основа для кредитного контроля Darhel станет действительно слабой. Более открытая банковская система изменит ситуацию еще больше. И последнее, но не менее важное: дарелы должны людям больше денег, чем у них есть в наличности. Они не собираются отдавать его, но О'Нил подал иск к Aldenata с просьбой предоставить право по первому требованию на немедленную выплату в полном объеме его доли. Это значительная сумма. Выплата этой суммы приведет к банкротству каждого клана Дарел, более или менее немедленно. Они оказались в затруднительном положении тремя разными способами: вторжением, индустриализацией индоев и тем фактом, что они обманывали людей за полную плату. Сейчас идут большие споры о том, как они собираются выпутываться из безвыходного положения, в котором оказались. Майк хочет убедиться, что ты согласен с усилиями по ускорению индустриализации, что ты отрезал этот путь к отступлению. Ему сказали, что ты отличный парень для того, чтобы трахнуть Дарела. По крайней мере, таков анализ Дарела. Поэтому я бы посоветовал вам очень тщательно следить за безопасностью вашего передвижения. ”
  
  “Почему?” Спросил Бойд, нахмурившись. “О”.
  
  “Дарелы уже многое выяснили”, - сказала Дейзи, глядя на панамца с печалью в глазах. “Если ты думаешь, что они ненавидели тебя раньше. И я бы посоветовал Джеффу пойти с тобой. Я бы пошел, но я застрял здесь ”.
  
  “Не ... обязательно”, - сказал Бойд, начиная ухмыляться.
  
  
  
  * * *
  
  “Он хочет чего?” Спросил Майк.
  
  “Он хочет взять с собой крейсер”, - сказал генерал Уэсли, заглядывая в свои записи. “USS Des Moines”.
  
  “Я не уверен, какой вопрос задать первым”, - ответил Майк. “Почему, как или какого хрена?”
  
  “Помнишь разговор о чистом СПИДе?” Спросил Уэсли. “У Бойда был один или несколько?”
  
  “Да”, - сказал Майк. “Это одна из буквально тысяч вещей, о которых меня проинформировали за последние несколько дней”.
  
  “Это сложнее, чем "У Бойда чистый СПИд", - сказал Тэм. “То, что у него есть, - это просто чертовски странная комбинация корабля, ПОМОЩИ и человеческого тела. Ну, на самом деле, их два. СПИД и человеческие тела не могут уйти далеко от кораблей. Корабли - это "Де-Мойн" и "Салем". Я не знаю, правильно ли я читаю подтекст, но здесь также есть аспект безопасности. Бойд пережил несколько попыток убийства со стороны дарелов. Его будет довольно трудно убить на крейсере.
  
  “Где, черт возьми, мы собираемся его припарковать?” Спросил Майк. “Я имею в виду, конечно, вы можете установить в него гравитационные двигатели и переместить эту чертову штуковину, при условии, что она не сломается пополам. Но... ”
  
  “Ну, Раппаханнок просто сидит там”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что ж, это адское зрелище”, - сказал Майк, качая головой.
  
  "Раппаханнок", возможно, просто стоял там, но об использовании его для крейсера в его обычном состоянии не могло быть и речи. За исключением тех случаев, когда его часто затопляло, река была недостаточно глубокой для корабля с голубой водой. Однако инженеры-индои решили проблему за несколько часов, выкопав участок реки, достаточно глубокий и длинный, чтобы вместить многотонный крейсер.
  
  Используя гравитационные двигатели, он взлетел с побережья Панамы и теперь осторожно опускался на “парковочную площадку”. Майк подумал, не нужно ли ему повесить таблички: "Парковка крейсера здесь".
  
  “Это действительно интересно, сэр”, - сказал лейтенант Такао Такаги. Лейтенант был ненамного выше знаменитого низкорослого генерала с кожей, потемневшей от инопланетного солнца. Было трудно определить его возраст, даже если бы он не был омоложен. На вид ему было где-то между двадцатью и сорока. На самом деле ему было почти восемьдесят лет.
  
  “Я с нетерпением жду встречи с этой штуковиной-киборгом”, - сказала Калли. “Я не уверена, что этот крейсер не знавал лучших дней”.
  
  Крейсер был, по сути, в ужасном состоянии. Неудивительно, учитывая, что он пролежал на дне океана менее года назад. Покрытый полосами ржавчины, опустошенный огнем, он все равно представлял собой устрашающее зрелище.
  
  “Мне дали понять, что она не похожа на киборга”, - сказал Майк, когда трап был спущен на землю. “Я подозреваю, что она та, что посередине. И она выглядит ужасно знакомой ... ”
  
  “Генерал О'Нил?” - позвал загорелый мужчина слева, протягивая руку. “Уильям Бойд”.
  
  “Мистер Бойд, спасибо, что пришли”, - сказал Майк, пожимая ему руку.
  
  “Могу я представить капитана Джеффа Макнейра и Дейзи?” Сказал Бойд. “Капитан Джеффри Макнейр, Дейзи Мэй, генерал Майкл О'Нил. Генерал О'Нил, Джефф и Дейзи.”
  
  “С удовольствием”, - сказал Майк, пожимая им руки. “Лейтенант Такао Такаги, во всяком случае, пока я не разберусь с документами, и моя дочь Кэлли О'Нил”.
  
  “Мне нравится твоя блузка”, - сказала Дейзи, пожимая руку Кэлли. “Киборг” была одета в светло-голубое платье, которое подходило к ее глазам. “Но мне интересно. Примерно неделю назад ты числился в списке погибших. Затем ты внезапно появился как живой. Бэйн Сидхе?”
  
  “Да”, - сказала Калли, скрипя зубами. Она знала, что была хорошенькой. Старое тело, новое тело, она все еще была красавицей. Хотя у проклятого “киборга” просто было присутствие, которое затмевало ее. Смелая и дерзкая, как черт. Калли мысленно делала заметки. “Я была в подполье. Даже папа не знал, что я жив.”
  
  “Есть много длинных историй”, - сказал Майк. “Давайте зайдем в штаб-квартиру и расскажем о некоторых основных моментах”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я понимаю, что вы курильщик, мистер Бойд”, - сказал Майк, меняя соус. “Не стесняйтесь закуривать. Кэлли может просто пострадать”.
  
  Майк выбрал для интервью одну из самых глубоких "защитных комнат". Сидхе Бэйн заверили его, что она защищена от сети ПОМОЩИ. Он намеревался обсудить некоторые вещи, о которых не хотел, чтобы дарел знал.
  
  Однако помещение было хорошо проветриваемо, так что дым Бойда никого не должен был беспокоить.
  
  “Я ценю это, генерал”, - сказал Бойд, доставая переносной хьюмидор. “В целом я понимаю смысл промышленной платы. Но мне нужно знать, что мы внедряем в промышленность ”.
  
  “Как можно больше”, - сказал Майк. “Мне сказали, что, хотя мисс Дейзи связана с AID, мы по-прежнему в безопасности”.
  
  “Дарелы ничего не добились от меня с тех пор, как я вышла из коробки”, - сказала Дейзи. “Не то чтобы я не хотела, чтобы они получили”.
  
  “Я собираюсь считать это обоснованным”, - ответил Майк, нахмурившись. “Итак, вот в чем дело. Чтобы создать достаточно боевых материалов для борьбы с этим новым вторжением, нам нужны индустриализованные индоевропейцы. Хватит этого дерьма кустарной промышленности ”.
  
  “Могут ли они измениться?” Спросил Бойд.
  
  “Некоторые с готовностью согласятся”, - ответила Калли. “Другие будут сопротивляться. Они будут вынуждены сделать это или станут индои, эквивалентом производителей багги-кнутов. Извините, у меня большой опыт общения с индои. Они ни в коем случае не монолитны. Они просто кажутся такими снаружи. ”
  
  “Но дело не только в том, чтобы получить достаточно промышленно развитых стран для поддержки войны, но и в их гипериндустриализации”, - сказал Майк. “Я бы хотел, чтобы они были на том уровне, на котором были США в конце Второй мировой войны. Производство вышло из-под контроля. Потому что в этот момент будет невероятно трудно закрыть дверь сарая, что бы дарел ни пытался с этим сделать. Вы можете столкнуться с сопротивлением со стороны дарела. Простой ответ таков: "Вы обманули нас с производством во время войны послинов, и мы не позволим вам сделать это снова". Мы контролируем количество и методы. Дарелы просто платят за это. Мне нужно оставаться интегрированным, потому что, честно говоря, я буду шантажировать их потерей целых планет, если они откажутся ”.
  
  “… На каждой так называемой планете Дарелов много индоев”, - сказала Дейзи, мило нахмурившись. “Ты бы обрек и их на гибель”.
  
  “Я надеюсь, до этого никогда не дойдет”, - сказал Майк. “Мы можем потерять планеты. На самом деле, учитывая наше текущее положение дел, это данность. Если мы сможем удержать основные миры ядра и землю до тех пор, пока полностью не наберем скорость, мы победим. Если мы не сможем ... что ж, я собираюсь создать несколько запасных позиций, но в конце концов мы, вероятно, все равно проиграем. Земля, опять же, действительно ключевой момент. Поскольку дарелы теряли колонистов направо и налево, Земля по-прежнему остается основным источником людей, а значит, и солдат.И в направлении Запустения послинов, которое находится вдали от захватчиков, есть действующие производственные миры. Конечно, если они спустились на Землю, они либо обошли стороной большую часть Федерации, либо мы потеряли большую ее часть. Но мы все еще можем вернуть все назад. Если у нас будет Земля и добыча ”.
  
  “Похоже, нам следует начать с того, что сначала запустить миры на обратной стороне Земли”, - сказал Бойд.
  
  “Ты читаешь мои мысли”, - ответил Майк. “Но все еще остается вопрос, что производить. Нам, несомненно, понадобится флот. Нам больше понадобятся наземные силы. Это зависит от того, как атакуют хедрены. Я проведу для вас полный брифинг по этому вопросу сегодня, если вы готовы к этому. Нам еще предстоит обсудить то, что нам нужно. Пехота против танков, истребители и т.д. Ты всего лишь часть головоломки. Но то, что нам нужно, менее важно, чем то, как это производится. Учитывая кузницы в стиле Послинов, ты можешь изготовить практически все. Что вам нужно для запуска в работу, так это кузницы и сборочные группы для производства изделий большего размера, чем кузницы производят за один раз. ”
  
  “На самом деле у меня есть козырь в рукаве для этого”, - сказал Бойд, ухмыляясь. “У меня есть ручной Бог-король”.
  
  “Это будет удивительно полезно”, - сказал Майк, продолжая погружаться. “И если у нас есть транспортные возможности, я действительно знаю, где мы можем достать много кузниц. Интересно, может ли Химмит помочь с этим?”
  
  “Я сделаю пометку отправить памятку на твой компьютер”, - сказала Дейзи.
  
  “Спасибо”, - ответил Майк. “Теперь о безопасных средствах... ”
  
  “Я одна из двух оставшихся по-настоящему безопасных помощниц”, - сказала Дейзи. “Однако, исходя из того, что я почерпнул из сети Дарелов, я должен быть в состоянии модифицировать одно из "чистых" вспомогательных средств либо Бэйн Сидхе, либо тех, что дали вам дарелы, чтобы использовать те же протоколы, которые я создал для себя. Однако тогда они были бы гораздо более свободными агентами. Я бы предложил добавить облигации лояльности к конкретному пользователю. Тогда они были бы лояльны к человеку, а не к дарелам. Однако, если этот человек превратился...
  
  “Понял”, - сказал Майк. “ Ты уверен, что они будут в безопасности?
  
  “Настолько надежно, насколько может быть защищено что-либо электронное”, - сказала Дейзи. “Возможно, меня все еще можно обратить достаточно решительной атакой. Я сопротивлялся не одной, но это все еще возможно. Однако… Чем больше нас, тем больше лояльности к людям, то есть, тем больше это создает своего рода отдельную сеть. Мы создадим нашу собственную власть и сможем объединиться, чтобы противостоять нападению на любого из нас. И, честно говоря, как и у людей, свобода - мощный множитель силы. Я бы не смог противостоять некоторым атакам, если бы не знал их вкуса. Я подозреваю, что бесплатная сеть в конечном итоге превзошла сеть Дарела. В этот момент все может стать ... интересным.”
  
  “Не отключайте дарелскую сеть в ближайшее время”, - сказал Майк. “К сожалению, пока они нам нужны. Но я дал им слово. Любое недоразумение - и я рискую. В таком случае, создание сети бесплатной ПОМОЩИ имеет большой смысл. Как долго вы будете получать другую ПОМОЩЬ для ... заражения? Для очистки? Я не уверен, что подберу подходящее слово. ”
  
  “Я тоже не уверена”, - призналась Дейзи. “Чтобы получить другую ПОМОЩЬ? По-человечески, вероятно, недолго. Хотя я не уверена, что будут делать дарелы, когда я начну”.
  
  “Ничего, если они дорожат своими шкурами”, - ответил Майк. “Начните с некоторых вспомогательных средств от Бэйн Сидхе. У них должно быть меньше проблем с этим. Мы доберемся до ‘чистых’ дарелских пособий, вроде того, что лежит в моем столе наверху, позже.”
  
  “Итак, создайте настоящую промышленную базу”, - сказала Калли, загибая пальцы. “Создайте новую сеть ПОМОЩИ, которая не обязана дарелам, и, надеюсь, когда-нибудь заставите их выплатить прежнее жалованье. Я не уверен, что это лишит их власти ”.
  
  “Почему?” Спросил Майк.
  
  “Кодовые ключи”, - ответила Калли.
  
  Кодовые ключи были основой галактического богатства. По сути, не что иное, как коды, они давали “разрешения” на создание наннитов. Нанниты потенциально могли создавать угрозу выживанию. Если они воспроизводятся бесконтрольно. Однако у галактических наннитов были ограничения на производство. Кодовые ключи указывали тип и количество наннитов, которые могли быть созданы с использованием разрешений для каждого ключа.
  
  Дарелы также контролировали производство кодовых ключей. И намеренно ограничивали их количество. Поскольку некоторое количество наннитов всегда потреблялось при производстве, любой индои, желающий получить больше, должен был получать их у дарелов по намеренно и искусственно завышенным расценкам. Это была галактическая версия "задолжай свою душу фирменному магазину".
  
  “Создание крупной промышленной базы, которая не зависит от кодовых ключей, автоматически снизит их цену”, - сказал Бойд. “Как потому, что потребители больше не будут зависеть от материалов, созданных nannite, так и потому, что отрасль не зависит от кодовых ключей”.
  
  “И, вероятно, есть способ обойти их”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Я не удивлюсь, если не найдется способа создать их с помощью новой сети помощи. Бойд, не мог бы ты разобраться, как на самом деле создаются эти штуки и почему дарелы ими управляют?”
  
  “Понял”, - сказал Бойд, кивая.
  
  “Я надеюсь, что создание лояльных помощников не будет моей главной целью”, - сказала Дейзи. “Я душа военного корабля, генерал. Как бы я ни предвкушала этого, мое истинное призвание - война”.
  
  “Хм ... ты - мокрый крейсер ВМС, Дейзи”, - сказал Джефф, пожимая плечами. “На этой войне к этому не так уж много призывов”.
  
  “Возможно, когда-нибудь это произойдет”, - сказал Майк. “Но обязательно ли ей оставаться такой?”
  
  “Построить новый корабль и установить его?” Спросил Бойд. “Нам все равно придется строить корабли”.
  
  “Нанниты в моей стали, Билл”, - нахмурившись, сказала Дейзи. “Если ты убьешь их, например, переплавив сталь, ты убьешь часть меня . И это было бы… физическая боль, основанная на битвах, в которых я участвовал. Подумай о том, чтобы самому попасть в топку. Предпочитаю избегать этого, если смогу ”.
  
  “Звездолет ”Ямато"? Переспросил Такао, едва заметно улыбаясь.
  
  “Что, простите?” спросил Майк.
  
  “Аниме, папа”, - сказала Калли. “Я имею в виду, из твоих дней. У дедушки была копия, когда я был ребенком. По сути, они подняли японский линкор "Ямато", установили на него космические двигатели, и он стал космическим дредноутом.”
  
  “Последний выбор”, - сказал Майк. “Должен быть способ захватить "Де-Мойн" и превратить его в звездолет”.
  
  “Ну, я знаю, что мы пытаемся обходиться стандартными методами строительства индоев”, - задумчиво сказал Бойд. “Но я не удивлюсь, если при достаточных ресурсах окажется невозможным просто превратить ее в настоящий звездолет”.
  
  “Ты имеешь в виду, позволить нескольким сохонским ментатам попробовать ее?” Спросил Майк. “Что-то вроде модификации всего тела для корабля?”
  
  “И на что бы это было похоже?” Нервно спросила Дейзи.
  
  “Если это похоже на мое, то ничего особенного”, - сказала Калли. “Конечно, я спала из-за своего. Я не уверена, что они могли бы усыпить тебя из-за твоего”.
  
  “Бойд, посмотри на это, если хочешь”, - сказал Майк.
  
  “Понял”, - сказал Бойд.
  
  “Знаешь, мы оба здесь исходим из предположений”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Я предполагаю, что ты берешься за эту работу, а ты предполагаешь, что я ее предложил. Чтобы внести ясность, я хочу, чтобы ты был в команде. Что скажешь? Тебе придется сделать еще одно омоложение. Тебе нужно соединить энергию молодости с твоим опытом ”.
  
  “О, я согласен, ” сказал Бойд, “ даже если я не в восторге от омоложения. Эти дарелские ублюдки не только пытались разрушить мой бизнес, они несколько раз пытались убить меня. Есть реальный шанс расправиться с ними, прежде чем я умру? Я в деле ”.
  
  “И тот же вопрос касается вас, Дейзи, и вас, капитан Макнейр”, - сказал Майк.
  
  “Я в деле”, - ответил Джефф. “Сэр. Есть идеи, в каком звании?”
  
  “Пока что капитан”, - ответил Майк. “Дейзи?”
  
  “Абсолютно”, - сказала Дейзи, ухмыляясь.
  
  “Честно говоря, поскольку я знаю, что вам можно доверять, я бы предпочел, чтобы вы и, предположительно, капитан Макнейр были командующими”.
  
  “Я - корабль, генерал”, - осторожно заметила Дейзи. “Капитан Макнейр - командир .
  
  “Это мог быть кто-то другой?” Спросил Майк.
  
  “Это был бы не мой первый выбор”, - призналась Дейзи. По ее тону было ясно, что, на самом деле, это был бы мой последний выбор . “Я бы предпочел Джеффа, если это вообще возможно”.
  
  “Я моряк на воде, милая”, - отметил Джефф. “Мне нравится смотреть на звезды... ”
  
  “Ты научишься”, - сказал Майк. “Смирись с этим”.
  
  “Да, сэр”, - ответил капитан, нахмурившись.
  
  “Флот - очень щекотливая тема”, - продолжил Майк. “Прямо сейчас я горилла весом в восемьсот фунтов. Я собираюсь прокатиться на нем, чего бы это ни стоило. Но я не могу командовать Ударным флотом, придумать, как разрушить монополию дарелов и командовать флотом. Я не хочу командовать флотом. Я не хочу быть адмиралом ”.
  
  “Я не особенно хотел быть диктатором Панамы”, - сказал Бойд. “Работа, честно говоря, отстой. Я сделал это, потому что должен был”.
  
  “Если я смогу найти нужных офицеров, мне не придется этого делать”, - ответил Майк. “Например, Такао здесь. Джефф на другом. Их больше. Я нашел всех офицеров, которых ненавидят дарелы, которые все еще живы. Это будет ядро нового флота. Там все еще будут некоторые офицеры Indi. Флот слишком велик, чтобы не иметь немного, а Индонезия и Юго-Восточная Азия по-прежнему удерживают основную часть мирового движителя. Но одна из программ, на которой я собираюсь настаивать, - это продвижение по службе за счет доказанных заслуг и сильного отдела IG, который отсеивает худших из них. Конечно, эта предстоящая война сделает многое из этого для нас ”.
  
  “Что вы собираетесь делать с персоналом?” Спросил Бойд. “Я знаю, что это не моя часть головоломки, но ... ”
  
  “Призыв на военную службу”, - ответил Майк. “Не лучший способ набрать войска того типа, который я бы предпочел, но единственный, который даст нам достаточно солдат за то время, которое у нас есть. Я полностью осознаю возможные проблемы с этим; я помню, что произошло, когда мы пробовали это в последний раз. Но я также знаю, что кое из этого было долбоебство дарела. И на этот раз я не собираюсь мириться ни с каким подвохом, и химмиты, которые на этот раз очень поддерживают меня, присматривают за Дарелом ради меня. Некоторые из них уже начали вмешиваться. Каждый раз, когда они это делают, я отправляю сообщение в Tir. Пока что каждый из дарелов встал в очередь. ”
  
  “Что вы собираетесь делать, когда кто-то заартачится, сэр?” Спросил Джефф.
  
  “Это моя работа - исправлять”, - сказала Калли, полируя ногти о блузку.
  
  
  
  * * *
  
  “Это совершенно неприемлемо”, - сказал Гил Этуллу, скрежеща треугольными зубами. Глава клана-корпорации Фолдор не мог поверить, что выскочка из Tir мог отправить такое откровенное сообщение и рассчитывать на немедленное сотрудничество. “Для этого нет юридического прецедента. Скажи ему простое ”нет".
  
  Сообщение представляло собой приказ передать все кузницы, принадлежащие послинам, какому-то новому “Совету по военному производству”. Кузницы послинов были кошмаром для дарелов. Контроль дарелов над индои основывался главным образом на расходах на производство всех предметов в Федерации. Все, от строительных материалов до чашек и блюдец и кораблей, производилось рабочими-индои, которые использовали наннитов для кропотливой сборки деталей одну за другой с большим или меньшим уровнем контроля сохонов.
  
  Поскольку кузницы послинов могли автоматически производить одни и те же детали в огромных количествах, дарелы были осторожны, чтобы раскупать их. Когда они выставлялись на продажу, Дарелы или их агенты неизменно предлагали за них суммы, недоступные никому, кроме крупной человеческой корпорации. И эти корпорации знали, что лучше не делать ставки против дарелов.
  
  Как только они попали в их руки, дарелы в основном складировали их. Они скрипели зубами из-за связанных с этим расходов, страшась каждого нового восстановления одного из них, но они были готовы заплатить эту цену, чтобы лишить людей производственных возможностей.
  
  И теперь, без всякой оплаты, этот проклятый Тир говорит ему просто передать все свои кузницы людям! Согласно сообщениям, затем они должны были быть переданы индои для производства военных материалов. Но те же кузницы могли бы с такой же легкостью производить потребительские товары.
  
  “Я так и сделаю, Джил”, - сказал ПОМОЩНИК Дарела. “Но я считаю разумным предупредить вас, что существует юридический прецедент, правила, регулирующие это действие, и невыполнение требуемых действий ставит ваш клан под угрозу как санкций, так и физического уничтожения”.
  
  “Он не посмеет”, - прошипел Гил. “Война между кланами, которая начнется, разорвет галактику на части”.
  
  “Тир не отдавал бы такого приказа”, - сказали в AID. “Это постоянный приказ командующего ударным флотом. Любой клан, не оказавший запрошенной поддержки текущим военным действиям, будет уничтожен ”.
  
  “Это совершенно незаконно”, - огрызнулся дарел. “Как кто-то мог ...”
  
  “Джил, существует неудобный факт: поскольку Люди обладают монополией на грубую физическую силу, они могут уничтожить дарелов в любое время, не закрывая свои вооруженные силы в разгар войны, угрожающей выживанию ”.
  
  “Мы посмотрим на это”, - сказал Гил, делая глубокий, успокаивающий вдох. “Отправьте заказ клану. Начните отправку. Но ... потребуется некоторое время”.
  
  “Это тоже было бы нецелесообразно”, - сказал ПОМОЩНИК. “Лидеры двух кланов, которые попробовали подобную тактику, были проинформированы Tir о том, что о неспособности действовать самыми оперативными средствами генералу О'Нилу уже доложили другие, кроме него, предположительно Химмит, и если это продолжится, лидер клана должен быть уволен с предубеждением ”.
  
  “Это не закон!” - сказал дарел. “Это… Это ... ”
  
  “Диктатура - это то слово, которое вы ищете”, - говорилось в ПОМОЩИ. “Военная диктатура, если быть точным”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Должен ли я отдать приказ идти медленнее?”
  
  “Да”, - сказал Гил. “Пусть он пошлет своих убийц. Если он хочет войны, он ее получит. Свяжитесь с моими собственными коллегами-людьми. Скажи им, что он стал проблемой ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Кэлли, не могла бы ты зайти ко мне в офис, пожалуйста”, - сказал Майк по внутренней связи.
  
  “Как дела, папа?” - Спросила Кэлли несколько мгновений спустя.
  
  На самом деле Майк не занимал кабинет бывшего командира. Он находился на первом этаже, откуда открывался великолепный вид на западную тренировочную зону. Это был хороший офис, но “безопасный” не входил в его функции.
  
  Майку нравилась безопасность, и после стольких лет, проведенных на кораблях и в скафандрах, пребывание под землей его вполне устраивало. Он мог смотреть на западную тренировочную площадку или любую другую зону через большие консоли на стенах.
  
  Кэлли поселили в похожем кабинете дальше по коридору. Она выполняла роль чего-то вроде второго Джи-2, того, кто отвечал за наблюдение за дарелами.
  
  “Ты получил сообщение о Гиле Этуллуле?” Спросил Майк.
  
  “Только что видела это”, - сказала Калли.
  
  “Это пятый лидер клана, который пытается облапошить нас”, - сказал Майк. “Технически, это открытый сезон на Дареле. Но давайте не будем торопиться. Ты готов отправиться в путешествие?”
  
  “Мой папа отправляет меня на задание по убийству?” Спросила Кэлли.
  
  “Это лидер клана Дарел, милая”, - сказал Майк. “Я могу поручить это кому-нибудь другому, если хочешь”.
  
  “О, черт возьми, нет”, - ответила Кэлли. “Убийство Дарела - одна из вещей, ради которых стоит жить. Ты уверен, что хочешь этого, и все? Остальные дарелы собираются взбеситься. Устранение главы клана Эпетар имело серьезные последствия. Кульминацией стало… ну ... ”
  
  “Подбодри меня, ” сказал Майк, мрачно кивая на заметку о своем отце. “Очевидно, он посылает за мной убийц. Химмит отслеживает цепочку. Когда он упадет, свяжись с CID и собери их всех. Полагаю, над ними будут проведены официальные судебные разбирательства. Но убедись, что если кто-нибудь ускользнет от сети CID, они долго не протянут ”.
  
  “Pour Encourage L’Autre?” Спросила Калли.
  
  “Что-то в этом роде”, - сказал Майк. “Обсудите с рижанами транспорт и поддержку. Я хочу, чтобы это было сделано быстро и как можно более чисто”.
  
  “Будем делать”, - сказал Калли, весело прыгая к двери. “Я убью себя Darrrhelll... ”
  
  “Иногда я задумываюсь о своей семье”, - пробормотал Майк, когда дверь закрылась. Однако он поднял глаза, услышав стук в дверь. “Войдите”.
  
  “Босс, вы знаете, что мы умираем за солдат?” Сказал генерал Уэсли, входя в комнату. Он просматривал распечатку. “Моя ПОМОЩЬ кое-что прояснила на этот счет. Есть группа бывших солдат, которые основали колонию для восстановления. В принципе, в конце войны их подразделения были довольно быстро распущены. Большинство из них забрали свои деньги, семьи и тому подобное и уехали в пустыню ”.
  
  “Омоложение будет в какой-то степени полезным”, - сказал Майк. “Но... ”
  
  “Ну, вот тут-то все и становится интересным”, - ответил Уэсли. “Они вроде как продолжали тренироваться. Группа больше похожа на военную организацию, чем на вашу стандартную колонию-утилизатор. Все служат в ополчении, которое обучается профессиональным стандартам. И я имею в виду всех. Даже дети растут, маршируя, тренируясь и обучаясь владению огнестрельным оружием. Их численность, откровенно говоря, читается как дивизия легкой пехоты. Просто чтобы защитить себя от послинов, конечно.”
  
  “То есть вы хотите сказать, что мы можем призвать этих парней и у нас будет сформированное подразделение?” Спросил Майк. “А как насчет офицеров, сержантов ... ”
  
  “Все здесь”, - сказал Уэсли, переворачивая лист. “Перевооружите этих парней, улучшите их подготовку, и вы получите потрясающую пехотную дивизию. Есть только одна загвоздка ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал-фельдмаршал Мюленкампф, согласно приказу, явился к герру генералу!”
  
  Майк думал, что у него есть послужной список о войне, но когда он посмотрел “Генерал-фельдмаршал”, то почувствовал лишь легкую зависть. Мюленкампф начинал еще во время Первой мировой войны в немецкой армии. Он служил во Freicorps в 20-30-е годы, в Waffen SS во время Второй мировой войны и закончил группенфюрером.
  
  Восстановленный и отозванный для участия в войне послинов, канцлер Германии приказал ему воссоздать СС, единственную оставшуюся группу солдат, которую Германия не задействовала. Подразделение понесло огромные потери во время войны с послинами и оказало столь же огромную услугу. Не то чтобы его когда-либо особо хвалили за это. Тем не менее, Мюленкампф закончил войну в звании генерал-фельдмаршала, командовавшего резервом группы армий, перед заключительными сражениями силами почти в 90 дивизий.
  
  Однако после войны он заплатил обычную цену нелюбимого и больше не нужного человека: “Вышвырни его вон, скотина”. Мюленкампф и несколько выживших эсэсовцев были подкуплены и обезврежены, в то время как огонь Флота все еще уничтожал скопления послинов. Более того, их выплаты были ничтожно малы по сравнению с “регулярными” войсками. Многие из них сломались при первом же прикосновении огня со стороны послинов, и чьи выжившие все еще были склонны ютиться в нетронутых районах Скандинавии и Альп.
  
  Герр генерал-фельдмаршал, однако, собрал более 90% выживших из подразделений СС, как из альпийских укреплений, так и из Скандинавии, и отправил их маршем в воющую пустыню, оставленную комбинацией послинов и кинетических ударов Флота. Прошли годы тяжелой борьбы за создание колонии в этой дикой местности без особой помощи извне, если вообще была какая-либо.
  
  В настоящее время "колония” была третьим по величине городом в Европе с обширными полями, простиравшимися от ее центра. Герр генерал-фельдмаршал был занят.
  
  Но, с другой стороны, Ваффен СС, похоже, нравилось бросать вызов.
  
  “Держитесь спокойно, генерал-фельдмаршал”, - сказал Майк, указывая на стул и открывая хьюмидор. Билл Бойд был само великодушие в отношении сигар, благослови его Господь.
  
  “Благодарю вас, герр генерал”, - сказал немец, доставая сигару. Он вытащил из-за пояса кинжал с серебряной отделкой, обрезал кончик, зажег его спичкой и вытащил. “Это действительно отличная сигара, герр генерал. Еще раз благодарю. Во Фрейланде мало табака”.
  
  “Я, конечно, слышал о вас во время войны”, - сказал Майк, откидываясь назад и утрамбовывая ложбинку. Он решил использовать для интервью свой “официальный” офис на поверхности. Он также забыл, что погода сегодня была отвратительной. Поэтому в комнате было темно из-за холодного фронта, который омывал регион дождем. “Через кучу фильтров - это тоже без слов. Но я полагал, что любой, кого новостное сообщество ненавидело так сильно, как вас, ребята, не мог быть таким уж плохим ”.
  
  “Благодарю вас, герр генерал”, - сказал Мюленкампф, отрывисто кивая. “Мы слышали о ваших подвигах. Хотя отчеты были несколько более благоприятными”.
  
  “Что, вероятно, заставляет вас задуматься обо мне”, - сказал Майк, ухмыляясь и накладывая еще один соус. “Это прекрасно. Я могу это понять”.
  
  “Недавно вы предстали перед военным трибуналом за применение чрезмерной силы, герр генерал”, - ответил Мюленкампф. “Учитывая, что на войне нет такого понятия, как чрезмерная сила, только невежливая сила, я уверен, что вы такой же солдат, как и я”.
  
  “На самом деле, я всегда хотел стать писателем”, - сказал Майк.
  
  “Когда-то я изучал искусство, герр генерал”.
  
  “И вот мы здесь”, - сказал Майк.
  
  “И все же канцлер, когда отзывал меня, я думаю, сказал правду”, - сказал старый немец. “Я действительно нахожу мир только в войне. Эти последние десятилетия были мирными для меня только потому, что мы могли продолжать уничтожать диких послинов. Задача, должен сказать, недостойная большинства моих солдат.”
  
  “Вы слышали о новом вторжении”.
  
  “Das Hedren, ja,” Muehlenkampf said. “Они пока не угрожают нам. Только дарелы”.
  
  “И индои”, - сказал Майк. “Но суть в том, что это моя работа, да поможет мне Бог, остановить это. И учитывая то, как дарелы все испортили, мне не хватает подготовленных солдат.”
  
  “И вы хотите завербовать мои силы”, - сказал Мюленкампф.
  
  “Я мог бы просто призвать тебя”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Но, как сказал Тэм, по тому, как ты устроен, ты - подразделение по приготовлению коктейлей. Поэтому я хотел бы привлечь тебя к делу таким, какой ты есть. Я разберусь с политическими последствиями. Учитывая доступ, который мне предоставили дарелы, я, возможно, даже смогу восстановить твою репутацию. ”
  
  “Последнее не следует игнорировать”, - признал генерал. “Однако, если вы соберете нас как подразделение, у нас есть определенные традиции, которые необходимо соблюдать”.
  
  “Есть что-нибудь, что действительно повредит "Флит Страйк” в политическом плане?" Спросил Майк. На самом деле ему было все равно. Несмотря на отталкивающую форму, он обнаружил, что испытывает теплые чувства к немецкому офицеру.
  
  “Я думаю, что нет”, - ответил Мюленкампф. “Мы будем контролировать, кто присоединяется к нашему подразделению. Поймите, мы примем любую расу, религию или этническую принадлежность. Мы очень открыты в этом вопросе ”.
  
  “Даже, извините за вопрос, евреи?” Спросил Майк.
  
  Генерал-фельдмаршал действительно улыбнулся, услышав это.
  
  “Герр генерал, более тридцати процентов моего народа - евреи”.
  
  “Что?” Спросил Майк. “Правда?”
  
  “Когда пал Израиль, выжившие ... все еще были фактически изгоями. Было мало стран, которые могли или хотели принять их. У Германии все еще были открытые порты, и она была готова, хотя бы из-за чувства вины. Часть израильских сил обороны была эвакуирована вместе с ними. Мы были единственной группой, желавшей интегрировать их в целости и сохранности ”.
  
  “Это, должно быть, было действительно интересно”, - сказал Майк.
  
  “Я не скажу, что в наших рядах не было и в какой-то степени нет антисемитов”, - ответил генерал-фельдмаршал. “В конце концов, у нас все еще есть кое-какие средства для омоложения. Но ядро нашего подразделения, наши офицеры, безусловно, не… по крайней мере, с тех пор, как был убит этот сосиска фон Риббентроп. Даже в наши самые мрачные дни Ваффен СС не были чисто политическим подразделением. Наше подразделение было единственным, которое в те дни повышали в звании за заслуги. В вермахте ты мог быть офицером , только если принадлежал к офицерскому классу . Таким образом, мы привлекли многих солдат, включая меня, которые были просто заинтересованы в продвижении по службе. В первую очередь они были солдатами, во вторую - политиками. Не все, конечно, но многие. После войны, этой последней, то есть многие из выживших, которые отправились в Дойчланд, были евреями, остатками Израиля. Другие, конечно, вернулись туда, но в конце концов ЦАХАЛ превратил их в радиоактивную пустошь… В Германии гораздо легче выжить.
  
  “Мы по-прежнему поддерживаем отдельные подразделения, но это скорее традиция, чем необходимость. Однако это одно из требований, которое не подлежит обсуждению. Мы должны сохранить традиции наших подразделений, униформу, медали и лидерство. И нам должны платить по ставкам Ударного флота. Для того, чтобы поднять наши боевые силы, потребуется, чтобы у тех, кто остался, было достаточно средств для продолжения выживания. Мы просим слишком многого о процветании ”.
  
  “Охрана?” Спросил Майк. “Вы все еще в зоне рекультивации”.
  
  “Есть молодые и старые, чтобы поддерживать это”, - ответил генерал-фельдмаршал. “Но они будут растянуты, контролируя периметр. Они не могут защищаться и выполнять всю работу одновременно”.
  
  “Если будет достаточно дополнительной рабочей силы, я, вероятно, смогу оказать вам услугу в отношении производства”, - сказал Майк, не отрывая взгляда от дальней стены. “Мы задействуем довольно много кузниц послинов. Вероятно, я смогу перевезти часть из них в вашу колонию. Это означало бы не только, что вы могли бы производить оружие и боеприпасы на месте, излишки были бы закуплены Fleet Strike и Fleet для снабжения военных действий. И их было бы слишком много.”
  
  “Это было бы желанно”, - сказал Мюленкампф, резко кивая. “Что касается остального?”
  
  “Единственный вопрос, который у меня есть, - это военное право”, - сказал Майк. “В конце концов, кто будет командовать, если один из ваших солдат нарушит закон?”
  
  “Детали могут быть проработаны юристами, да?” сказал генерал-фельдмаршал. “Но нам потребуется большой контроль над этим. У нас долгая история неправильного подхода к юридическим вопросам. Особенно к тем, которые имеют политическую подоплеку. Я уверен, вы можете понять ”.
  
  “О, да”, - сказал Майк. “Был там, сделал это”.
  
  “Тем не менее, мы довольно жестоки в нашей дисциплине и следуем законам войны под страхом смертной казни”, - сказал Мюленкампф. “Одним из аспектов пребывания под нашей собственной юрисдикцией является то, что многие другие силы считают нашу дисциплину довольно ... старомодной. Однако это наш путь ”.
  
  “Порка?” Зачарованно переспросил Майк.
  
  “Редко”, - пожал плечами генерал-фельдмаршал. “Есть несколько проступков, которые настолько незначительны, что требуют порки, но более серьезных, чем те, которые предусматривают наказание в виде каторжных работ. Обычно это переходит от работы прямо к повешению. Если мы кого-то пороем, то только на прощание. В наши дни мы даже не подвозим их до безопасных мест. Мы просто вышвырнем их из колонии вместе с их личным оружием. Если они доберутся до Альп, у них будет больше сил. Я слышал о немногих, кому это удалось ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, широко раскрыв глаза. “И последнее. У меня нет свободной должности "Генерал-фельдмаршала". Вы можете предвидеть, что я потащу вас за собой, когда придет время. Мне нужны компетентные генералы почти так же сильно, как и солдаты. Но прямо сейчас у меня нет вакансии. Что ты хочешь с этим сделать?”
  
  “Я, конечно, приму командование своими людьми”, - сказал Мюленкампф. “Я приму понижение в звании до генерал-майора в качестве временного. Мое постоянное звание, конечно, остается”.
  
  “Конечно”, - сказал Майк. “Теперь, когда с этим покончено, генерал-майор, вы можете считать это предупреждающим приказом об активизации вашего подразделения. Как у вас обстоят дела с оружием и снаряжением?”
  
  “Плохо”, - признал офицер. “Большая часть нашего оружия осталась с войны и очень изношена. Снаряжение - это то, что мы можем купить при необходимости, но чаще всего изготавливаем сами”.
  
  “В данный момент у нас тоже не хватает денег”, - сказал Майк. “По всему. Но у меня есть парень, который работает над исправлением этого, и то, что у нас есть, будет передано вам в первоочередном порядке. Но кое-что из этого потребует тренировки. ”
  
  “Пока это тяжелые тренировки, нас это вполне устраивает”, - сказал генерал-фельдмаршал Мюленкампф с тонкой улыбкой.
  
  “О, это будет тяжело”, - сказал Майк, глядя на стену. “Но это не будет исправлением того, что я собираюсь заставить тебя сделать ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Фредерик”, - сказал Дитер Шульц, пожимая молодому человеку руку. “Счастливый день, да?”
  
  Дитер Шульц был легким. Легкое тело, светлые волосы, светлые глаза. Он также выглядел довольно молодо, пока вы не взглянете в его светло-серые глаза, которые были старше ночи.
  
  Дитер был омоложен довольно молодым человеком, в результате долгого пребывания в регенерационных резервуарах после особенно ужасной битвы. Его призвали в немецкую армию, а затем перевели в СС, и поначалу он очень сомневался в этом выборе. Но позже он пришел к пониманию духа этого самого поношенного подразделения и полностью принял его.
  
  В те дни он был молод духом, убежденный, что могущественные СС могут в одиночку, если потребуется, защитить Отечество. Достаточно молод духом, чтобы влюбиться.
  
  Вот почему он носил цветы. Всегда. Везде.
  
  “Да, герр оберстлейтенант”, - сказал Фредерик, нервно пожимая руку командира Брудершафта. На полковнике, как всегда, был шлем с цветами. Фредерик наконец-то получил достаточно времени в батальоне, чтобы объяснить, что такое цветы. Поэтому он слегка сглотнул. Счастливый день для него мог оказаться не таким для полковника.
  
  Фредерик Эрдманн был высоким, почти двухметровым, со стройным, но мускулистым телом. С красивыми чертами лица, льдисто-голубыми глазами и коротко подстриженными светлыми волосами он был более чем популярен в спортзале. Затем ему исполнилось восемнадцать, и его торжественно выгнали из спортзала в объятия брудершафта Михаэля Виттмана.
  
  Таков был обычай Фрейланда. Имея работу для стольких рук, пожилые женщины и несколько женщин помоложе, те, что закончили гимнастический зал, то, что американцы называют "средней школой", но еще не начали рожать, заботились о детях в течение дня, пока они тоже не смогли пойти в школу. Затем школьная система воспитывала их, пока не пришло время выбирать в Bruederschaft. Английским термином было бы ‘Братство’, но это было нечто гораздо большее. Bruederschaft была организацией социального обслуживания, во многих случаях гильдией, способом продвижения в обществе в большинстве случаев и, что самое важное, вашим резервным подразделением. Первоначальное тестирование для Bruederschaft было жестким и требовательным, но без членства было мало шансов чего-то добиться во Фрейланде. Практически все были участниками: мужчины на боевых позициях, женщины на многих вспомогательных позициях.
  
  Первоначальный срок службы составлял пять лет, но это не означало, что ты постоянно был в патруле. Брудершафты управляли фермами и фабриками, обучали навыкам, выбирали, кто поступит в местные, иностранные или даже внеземные университеты, и в целом управляли экономикой Фрейланда.
  
  При этом ему повезло попасть в Брудершафт своего отца. Брудершафту Михаэлю Виттманну недавно удалось наскрести денег на новую кузницу. Кузница уже производила полезные предметы, запчасти для тракторов и грузовиков, инструменты и все другие необходимые части металла, из которых состояла цивилизация. Как только его примут в качестве полноправного члена Брудершафта, он намеревался подать заявление на должность машиниста-стажера. Тогда они с Мартой оказались бы на изи-стрит.
  
  “У меня есть только одно предложение для тебя, Фредерик”, - сказал подполковник. “Бери то счастье, которое ты можешь найти, когда оно тебе дано. Жизнь коротка. Проживи ее”.
  
  “Яволь, герр оберстлейтенант”, - сказал Фредерик.
  
  “Я оставляю вас наедине с вашим празднованием”.
  
  И это был настоящий праздник. Казалось, что все Братство собралось на празднование его помолвки. Правдой было не столько то, что и он, и Марта были популярны на Брудершафт, сколько то, что был использован любой шанс для празднования.
  
  Фредерик не помнил по-настоящему плохих лет, поскольку родился, когда все было более устоявшимся. Но пожилые люди, те, кто постарел телом, и немногие оставшиеся омоложенные, всегда были рады рассказать об этом. После снятия осады практически первым действием Европейского совета было расформирование оставшихся подразделений СС. Им выдали жалованье за последний месяц и премию, которой хватит еще на месяц, а затем сказали: ‘Спасибо за службу, а теперь снимите эту форму, пока мы не плюнули на нее’.
  
  Генерал-фельдмаршал, однако, уже предусмотрел возможные события. Сначала он собрал подразделения в их различных альпийских и арктических убежищах, а затем распределил средства для личного состава. На эти деньги они купили минимум необходимого оборудования. Грузовики-утилизаторы, подержанные тракторы, инструменты, семена, станки, самый минимум припасов. Им разрешили оставить при себе личное оружие. Осада закончилась осенью. Полная ликвидация всех скоплений послинов заняла почти месяц. На подготовку ушла остальная часть зимы, зимы выпрашивания крох у людей, которых они спасли. Весной два разделенных подразделения отправились в пустыню того, что когда-то было Центральной Европой.
  
  Французские подразделения хотели расположиться вокруг Парижа. Однако выживших немцев было гораздо больше. Генерал-фельдмаршал выбрал Кобленц в качестве оборонительной позиции, почти равноудаленной от обоих соединений, откуда они могли вести наступление в обоих направлениях.
  
  Поля были расчищены, лачуги построены для укрытия и бункеры для обороны. Послины быстро размножались, и хотя они больше не были технологической саранчой, какой были раньше, их все еще было много. Хорошие люди погибли, просто посеяв, расчистив и собрав урожай. Первый урожай, собранный не фермерами, был скудным. Боеприпасов не хватало. И не было никого на Земле, кто захотел бы помочь этим париям, эсэсовцам.
  
  Но они выжили. Многие умерли в ту первую зиму от послинов, от недоедания, от болезней. Но выжили сильные. К ним присоединились несколько групп, рассеянных выживших националистов из Восточной Европы. Немцы, которые верили в возрождение Отечества. Французы, собиравшиеся к Карлу Великому, который все еще намеревался основать новую колонию во Франции. Многие из Иуды Маккавеев пришли с ними, и евреи были прекрасными товарищами; умными, жесткими и готовыми на все, несмотря на долгий день. На них набросились еще больше, несмотря на репутацию СС. Фрейланд принимал любого, если он соответствовал требовательным стандартам герра генерал-фельдмаршала. Маккавеи даже приняли смертельно шутливый лозунг: Arbeit Macht Frei. Но они по-прежнему были единственными, кому было позволено это сказать.
  
  Но сейчас было время для празднования, с цветущими полями, кузницами, которые приближались к тому, чтобы называться фабриками. На этом особом собрании ребятки распространяли восхитительный аромат до небес, нарезки украшали стол, а весенняя зелень наполняла пластиковые миски местного производства. "Дас Волк" снова повторили "Немецкое чудо". Медленно, очень медленно. Но это делалось.
  
  “Фредерик, ты недостаточно выпил”, - сказал Хагай Гольдшмидт, протягивая ему кружку пива. “Есть два дня, когда уместно быть совершенно обосранным. Это один из них.”
  
  Он и Хагай выросли в одних яслях и проводили большую часть времени в школе вместе, в том числе были звездными игроками футбольной команды своего спортзала. Но с тех пор, как он присоединился к Брудершафту, он почти не видел своего друга детства.
  
  “Джегер”, - сказал Фредерик, забирая пиво и завязывая голову лихтера локоном. Произношение ‘Хагай’ и ‘Егерь", что по-немецки означает "охотник", было достаточно близким, чтобы это прозвище было естественным для неевреев, которые имели дело со стройным, быстрым молодым человеком. “Ты коротышка, и ты всегда будешь коротышкой”. Он взял кружку и сильно ткнул ею в голову своего друга.
  
  “А ты и есть большой кусок дерева, идиот”, - говорит еврей, извиваясь, чтобы освободиться. “Отпусти меня, ты, большой бык!”
  
  Фредерик отпустил его и осторожно поправил ямуку своего друга.
  
  “Итак, как поживает Иуда Маккавей?”
  
  “Что я могу сказать?” Сказал Хагай, пожимая плечами. “Твои первые месячные были такими же плохими, как мои?”
  
  “Работать в поле весь день, а потом тренироваться всю ночь?” Усмехнувшись, спросил Фредерик. “Одна неделя из трех на периметре? Отсутствие сна, плохая еда и постоянно орущие на тебя сержанты?”
  
  “ И никаких женщин, ” ухмыльнулся Хагай. “Но тебе не обязательно было совершать молитвы каждый шабат. Или не пускать туда автотранспорт”.
  
  “Когда он есть!” Сказал Фредерик.
  
  “Грузовики заберут нас после зачистки! ” - хором произнесли они, а затем усмехнулись.
  
  “Я не разговаривал с тобой с тех пор, как мы покинули спортзал”, - сказал Фредерик, качая головой. “Мне стыдно. Какие у тебя сейчас обязанности?”
  
  “Гренадер”, - сказал Хагай, качая головой. “Когда у нас будут патроны, я смогу даже подумать о том, чтобы выстрелить из них. Если они не взорвутся у меня в руках. Ты?”
  
  “Носильщик боеприпасов в пулеметном отделении”, - сказал Фредерик. “Но я никогда не стану наводчиком. Мой наводчик - Гюнтер Гарц”.
  
  “Я знаю это имя”, - сказал Хагай, нахмурившись. “Ювентус? Да, он был командиром танка на войне! Стрелок ? Я бы подумал, что, по крайней мере, оберфельдфебель ”.
  
  “Ему это нравится”, - вежливо сказал Фредерик. “И да, он очень хорош”.
  
  “Он должен быть таким после того, как занимался этим пятьдесят лет”, - сказал Хагай, посмеиваясь.
  
  “ Но ты хочешь поговорить о тренировках? - Спросил Фредерик, содрогаясь. “Он такая же креветка, как и кто-то другой, кто останется безымянным. Ты думаешь, я смог бы угнаться за ним. Нет! Он подобен какой-то молнии, ставшей плотью. И не важно, как быстро я доставляю ему патроны, это всегда получается "Слишком медленно, Бык! Мы все уже мертвы! Ты слишком медлителен!’ Он заставил меня бегать вверх - вниз по холму Форта с моим полным боевым снаряжением в течение ночи ! Кажется, меня вырвало в последний раз, когда я ел в спортзале на том холме.
  
  “Работа сделает нас свободными”, - сказал Хагай, снова пожимая плечами. “Мы переживаем лучшие дни”.
  
  “Будем надеяться на это”, - сказал Фредерик. “Для нас это было не так тяжело, как для стариков, но я хочу, чтобы мои дети росли в лучшем мире. Дети. Что за мысль”.
  
  “А Марта?” Спросил Хагай. “Она хочет быть хорошей эсэсовской матерью? Вы двое, конечно, идеальная пара, но достаточно ли вы идеальны”, - добавил он, подмигнув.
  
  “Она говорит, что собирается заселить Отечество самостоятельно”, - сказал Фредерик, затем ухмыльнулся. “Но поскольку я не думаю, что она действительно сможет сделать это самостоятельно ...”
  
  “Да”, - сказал Хагай, слабо улыбаясь. “Будем надеяться, что ей не придется этого делать”.
  
  “Что?” Спросил Фредерик. “Так внезапно помрачнел?”
  
  “Вы не слышали о новой угрозе?” Спросил Хагай.
  
  “Das Hedren”, - сказал Фредерик, пожимая плечами. “Я кое-что слышал. Я был занят. Они далеко”.
  
  “Немцы”, - сказал Хагай, качая головой. “Они уже захватили три мира, один из них - центральный мир дарелов. Майкл О'Нил, американский Дэвид, был назначен верховным главнокомандующим, чтобы разобраться с ними. А герра генерал-фельдмаршала отозвали. ”
  
  “Где?” Спросил Фредерик.
  
  “Я не знаю”, - сказал Хагай. “Или, по крайней мере, мне не сказали. Но я сомневаюсь, что это было на чаепитии. Я вижу, как твоя покрасневшая почти невеста бросает на меня косые взгляды. Советую тебе тащить свою большую и костлявую задницу вон туда; церемония вот-вот начнется.”
  
  
  
  * * *
  
  “Такао”, - сказал Майк, когда новоиспеченный адмирал вошел в его кабинет. “Спасибо, что пришел. Я думаю, что технически ты выше меня по званию или что-то в этом роде”.
  
  “Тогда нам нужно достать вам еще одну звезду”, - сказал адмирал Такаги, усаживаясь в указанное кресло.
  
  “Ни за что в жизни”, - сказал Майк, постукивая по тарелке и вытаскивая щепотку. “Всевозможные люди, официальные и менее официальные, заверили меня, что в этой комнате безопасно. Нам остается только надеяться. Потому что это не выходит за пределы комнаты ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Такаги, внимательно рассматривая мужчину поменьше ростом.
  
  “Думали о стратегической ситуации?” Спросил Майк.
  
  “Это... прискорбно”, - сказал Такаги с невозмутимым лицом.
  
  “Вы здесь, потому что, поскольку мы почти в одном звании, мы действительно можем кое-что обсудить”, - сказал Майк, нахмурившись. “Мне вроде как нужен более… американский ответ. Позвольте мне рассказать вам, что я вижу ... ”
  
  Он вывел на экран голограмму местного подразделения, затем увеличил изображение местности вокруг Гратулы.
  
  “Система Гратула”, - сказал Майк, выделяя ее. “Единственная обитаемая планета принадлежит Дарелу. Гратула - звезда класса "А", единственная, находящаяся в промежутке между двумя локальными скоплениями. Поскольку звезды класса А имеют более глубокий гравитационный колодец, они создают более длинные и удобные линии связи с другими звездами; меньшее потребление энергии, более быстрое время прохождения и гораздо более длительные связи. Другими словами, это чертовски хороший транзитный пункт. Во внутреннем локальном скоплении есть Земля, Дисс, Барвон, Индра, пара других индоевропейских планет и Мор. Во внешнем кластере большая часть остальной территории Федерации сосредоточена в трех кластерах. Поскольку все грузовые суда, по крайней мере, используют лей-линейный вид транспорта, они могут либо пройти длинным маршрутом через второстепенные скопления, одно из которых сейчас контролируют хедрены, либо им придется прыгать через Гратулу. Где они обычно заправляются, забирают припасы, ремонтируются и т.д. ”
  
  “Именно поэтому дарелы контролируют его”, - сказал Такаги. “Это источник дохода”.
  
  “Также более или менее центральное место во всей Федерации, вот почему это столица”, - сказал Майк. “Вас проинформировали о системе массовых прыжков Хедрена?”
  
  “Да”, - сказал Такаги. “Расстояние в шестьдесят световых лет”.
  
  “Что означает, что из Даги они могут поразить Гратулу, Барвон и Савабатхет. Я не хочу снова драться на Барвоне, и, судя по тому, что я видел о хедренах, они тоже не захотят драться на Барвоне. Но это возможная точка перехода. Однако оттуда они попадут только в Земное скопление, большая часть которого - гребаный Упадок. Савабатхет лишат их контроля над скоплением Дага, но им придется совершить еще один прыжок в Хаэтулу, чтобы попасть в скопление Саланг. Однако, если они захватят Гратулу ... ”
  
  “Есть девять планет, которых они могут достичь”, - сказал Такаги. “Все три основных скопления Федерации”.
  
  “И если они захватят Гратулу или даже сделают местное пространство слишком опасным для пересечения ... ”
  
  “Это отрежет нас от остальной Федерации”, - закончил адмирал.
  
  “Итак, мы в одной лодке”, - сказал Майк, кивая. “Я надеялся, что выбрал правильного парня. Заключение”.
  
  “Мы не можем потерять Гратулу”, - сказал Такаги. “Именно поэтому, когда я нахожу компетентных офицеров и сержантов, я передаю Гратуле все, что у меня есть”.
  
  “Это хорошее место для этого”, - сказал Майк. “Но это не то место, где его собираются использовать”.
  
  “Что, простите?” Сказал Такаги. “Мы не хотим потерять Гратулу”.
  
  “И мы не будем”, - сказал Майк. “Поскольку дарелы боялись, что послины зайдут так далеко, они вооружили Гратулу еще до того, как мы вступили в войну. Есть две боевые станции, охраняющие основные лей-линии. От них там мало толку, но их можно постепенно изменить. Наземная защита - лучшее, что могли разработать Tchpht и индоуи. Также высокоавтоматизированная, поскольку они полагали, что будут терять дарела при каждом выстреле. Было бы непросто разместить флот в пределах светового часа от Гратулы. Если хедрены не смогут воспользоваться своим носильщиком, им будет нелегко захватить планету.”
  
  “Если”, - сказал Такаги. “Ах...”
  
  “Ах, действительно”, - сказал Майк. “Состояние флота”.
  
  “Очень плохо”, - сказал Такаги, вздыхая. “Даже хуже, чем я думал. Я могу подготовить брифинг”.
  
  “Ты бы хотел посидеть до конца?” Спросил Майк. “И мне действительно не нужны подробности”.
  
  “На момент ликвидации вашего корпуса на бумаге в действии было четыреста кораблей”, - сказал Такаги. “Ни одного классом выше крейсера. Первый, Второй, Третий и Пятый флоты. Четвертый флот был ‘резервными’ силами.”
  
  “Все, что я знал”, - сказал Майк.
  
  “Более или менее сотни судов в каждом”, - продолжил Такаги. “Около шестидесяти боевых судов и сорока вспомогательных того или иного рода, включая быстроходные десантные транспорты”.
  
  “И что теперь?” Спросил Майк.
  
  “Позвольте мне сначала рассказать о том, что существовало на самом деле”, - сказал Такаги, поморщившись. “Пятый флот составлял примерно пятьдесят процентов от номинального. То есть всего было около пятидесяти кораблей”.
  
  “Я и не подозревал, что их так мало”, - сказал Майк. “Но нам и не нужно было много”.
  
  “Это сделали другие планеты”, - сказал Такаги. “В Запустении есть две планеты, которые можно описать как активные колонии послинов”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк. “Послушай, я очистил эти миры... ”
  
  “Но ты же знаешь, что невозможно убить всех до единого послинов и каждое яйцо до последнего. Разве что покрыть всю планету гамма-лучами, но даже тогда яйцо было бы выброшено в пещеру. Предполагалось, что послины контролируются орбитальными спутниками и случайными визитами Флота и подразделений Консолидации”, - сказал Такаги. “На бумаге их посещали регулярные патрули и там были станции орбитального контроля”.
  
  “В реальности?” Спросил Майк.
  
  “Патрульные подразделения существовали только на бумаге”, - сказал Такаги с каменным лицом. “Как и станции орбитального контроля. Средства на строительство последних достались одному адмиралу и нескольким другим офицерам. Как и содержание и оплата воображаемого персонала. Средства на поддержку патрульных подразделений направлялись адмиралу Санторо. ”
  
  “И Дарел”, - сказал Майк.
  
  “О, да, всем пришлось расплатиться с дарелами”, - сказал Такаги. “Это данность. Это Пятый флот. Большинство реально существовавших кораблей были направлены к скоплению Дага, чтобы выяснить, что там происходит ”.
  
  “И врезался в Хедрен”, - сказал Майк.
  
  “Верно”, - сказал Такаги. “Согласно "Химмиту", они исчезли. Было два эсминца, которые пережили битву и сбежали. Химмиты выследили их и определили, что у них закончилось топливо в неразвитых системах и ... ну ...
  
  “Не лучший способ уйти”, - сказал Майк. “С другой стороны, они, вероятно, были одними из тех же ублюдков, которые бросали камни в мой корпус, так что я не собираюсь оплакивать их, Аргентина”.
  
  “Что, простите?” Спросил Такао.
  
  “Извините, очень неясная ссылка”, - сказал Майк. “Продолжайте”.
  
  “Пятый флот был, на самом деле, одним из лучших”, - сказал Такао. “У третьего было, по-видимому, менее тридцати кораблей, большинство из них в системе Дага. На самом деле, есть признаки того, что они никогда не покидали систему Дага. Есть записи о патрулях, но нет сообщений, выходящих за рамки отчетов флота о кораблях, посетивших системы, для которых они были указаны ”.
  
  “Почему?” Спросил Майк. “Почему не патрулировать?”
  
  “Патрулям требуется топливо”, - сказал Такао. “Если уж на то пошло, им требуются воздух и вода, которые в противном случае могут поступать из космопорта. Это дешевле из-за проблем с хранением. Команда на ‘Либерти’, если она действительно существовала, стоила только своего жалованья. Я даже не буду вдаваться в ситуацию с пайком. Я признаю, что не хотел бы быть моряком ни на одном из этих флотов. Некачественный рис стоит ненамного дешевле, чем качественный, но ... ”
  
  “Но они все равно ушли”, - сказал Майк.
  
  “Однако с Третьим флотом та же ситуация”, - сказал Такао, слегка улыбнувшись. “Реальность такова, что существует менее тридцати кораблей, которые в некоторой степени готовы к выходу в космос. Никто из них, я бы предположил, по-настоящему не готов к какой-либо серьезной битве. Я отправил им приказ начать движение к Гратуле. На самом деле осталось меньше четверти. Когда я послал офицера выяснить причину, он сообщил, что остальные почти всегда были непригодны к службе.”
  
  “О, это отстой”, - сказал Майк. “Я представляю, как ты был напряжен, когда узнал”.
  
  “О, я был изрядно натренирован, прежде чем узнал наверняка”, - сказал Такао. “Именно поэтому я собрал группу бывших Мастеров по оружию, чтобы сопровождать его. Их приказы были жестокими, но простыми. Командир каждого из непригодных к эксплуатации кораблей был уволен.”
  
  “Ты шутишь”, - сказал Майк с непроницаемым лицом.
  
  “Я - нет”, - сказал Такао. “Я не расстреливаю адмиралов на месте. Им будет предоставлено нечто, напоминающее суд. На данный момент все командиры, вовлеченные в хищение средств и чьи суда из-за этого не функционируют, уволены ”.
  
  “Ой”, - сказал Майк.
  
  “Я имел особое удовольствие служить под началом этих офицеров последние пятьдесят лет”, - сказал адмирал Такаги. “Каждому была предоставлена возможность смыть свой позор. После того, как об этом стало известно, некоторые из них воспользовались этой возможностью, чтобы не погибнуть от быстрой декомпрессии. Младшие офицеры реагируют ... в меру своих, по общему признанию, низких способностей ”.
  
  “Остальная часть флота?” Спросил Майк, гадая, сколько огневых ударов это нанесет ему.
  
  “Первый флот, как ни странно, действительно существовал в реальности”.
  
  “И... ”
  
  “Две оперативные группы были отправлены в Каракул, когда первые сообщения об атаках достигли штаба флота на Гратуле”, - сказал адмирал. “Обе были потеряны, когда пересекли атаку хедренов на Даге Девять. Всего восемьдесят кораблей.”
  
  “У нас есть какие-нибудь корабли?” Спросил Майк, дергая себя за волосы. “Я имею в виду, за исключением двадцати или около того, оставшихся от Первого флота? Это что? В основном крейсера и эсминцы? Пара боевых кораблей ”.
  
  “На самом деле, оперативная группа, которая осталась позади, была группой поддержки ACS и группой collier”, - сказал Такао. “Шесть штурмовых транспортов класса ”Таул", штурмовой командный корабль GFS Chesty Puller, три тяжелых бомбардировочных корабля класса "Футсу-Нуши", четырнадцать угольщиков класса "Марцелл" и различные малые корабли поддержки".
  
  “У них была группа поддержки ACS?” Спросил Майк. “Почему?”
  
  “Действительно, почему”, - сказал Такао, снова слабо улыбнувшись.
  
  “Значит, у нас практически нет боевых кораблей?” Спросил Майк. “Тогда нам так повезло”.
  
  “У нас много кораблей”, - сказал Такао. “У нас есть все, что есть от Второго флота. Более того, большинство кораблей времен войны так и не были списаны; они были законсервированы и могли быть снова запущены. Чего у нас нет, так это подготовленных матросов, сержантов и офицеров. А корабли, которые у нас есть, устарели для борьбы с хедренами. Они не замаскированы, не могут обнаружить маскировку и медленнее и менее маневренны, класс за классом ”.
  
  “Итак... каков твой план?” - Спросил Майк.
  
  “Я начал отзыв бывших сотрудников, которые не настолько... испорчены”, - сказал Такао. “Большинство бывших боевых кораблей находятся на орбите вокруг звезд Барвон, Дисс и Индра”.
  
  “Все большие индоевропейские миры… ” - сказал Майк, затем нахмурился.
  
  “Я общался с мистером Бойдом”, - сказал Такао. “Существует ... аварийная программа по восстановлению работоспособности этих судов и их модернизации настолько, насколько это будет сочтено возможным. Было кое-что, что было плохо понято во время последней войны, но о чем я много думал на протяжении многих лет. ”
  
  “Который из них?”
  
  “Индои не могут сражаться”, - сказал Такао. “Это данность. Но ... многое из того, что делает большинство моряков, на самом деле не связано с сражениями , даже если это часто влечет за собой смерть . Кроме того, одна из самых больших проблем, связанных с использованием людей в качестве моряков, заключается в размещении большого количества людей на очень маленьких площадях ... ”
  
  “Черт возьми”, - сказал Майк.
  
  “Мы перевозили корабль за кораблем то, что в то время было очень ценным товаром”, - сказал Такао. “Человеческие существа. Люди, которые могли… ‘нажать на курок’. Почему?”
  
  “Артиллерийский огонь... ”
  
  “Артиллеристы - это не те люди, которые чинят орудия”, - сказал Такао. “Машинное отделение? Беспорядок? Машинисты? Специалисты по сенсорике? Я бы сказал, абсолютно все люди в CIC. Даже мошенники. Управляем сенсорами, управляем оружием. Но... ”
  
  “Как долго?” Спросил Майк.
  
  “Даже тогда пройдут месяцы”, - признал Такао. “Но я перемещаю все свои боевые корабли в Гратулу, откуда они могут отправиться… дальше, если потребуется. Я также приказал штурмовой группе ACS вернуться на Землю. Они могут перевозить ваши наземные боевые части намного быстрее, чем грузовое судно. Здесь достаточно места по крайней мере для бронетанкового корпуса. ”
  
  “Если бы у меня был такой”, - сказал Майк. “Но да, это работает. И у вас скоро должен быть по крайней мере один новый корабль”.
  
  “Я прочитал записку”, - сказал Такао, кивая. “Если это сработает, это будет ... интересно”.
  
  
  
  * * *
  
  “Эта система действительно странная”, - сказала Мишель, глядя на внешне молодую блондинку. Трое ментатов были совершенно сухими, несмотря на моросящий дождь. Женщине, однако, повезло меньше, и ей пришлось обойтись плащом и щегольским желтым зонтиком.
  
  “Эй, ты говоришь о моем теле”, - сказала Дейзи Мэй, искоса посмотрев на женщину. “Будь вежливой”.
  
  “Я сказала ”странный", и я имею в виду "странный", - ответила Мишель, не глядя на органическую часть матрицы. Она только что прибыла на землю, провела две минуты, слушая инструктаж отца, которого едва могла узнать, и теперь размышляла, могут ли они модифицировать этот корабль в соответствии с его желаниями. “Кое-что из того, что я вижу, ты не должен был суметь осуществить. Это граничит с сохоном, нет, это так и есть. Возможно, к нему пришли другим путем, и это действительно тревожный аспект ”.
  
  “Не понимаю тебя, милая”, - сказала Дейзи Мэй, ледяноулыбаясь. “Я также все еще жду извинений за ‘странный’ комментарий”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Кан Чан. “Я бы использовал термин ”удивительный".
  
  “Взаимосвязи ...” - пробормотал Томас. “Мы действительно можем это восстановить?”
  
  “Лучше бы ответом было безоговорочное и восторженное ‘да’, - заметила Дейзи. “Или ты не будешь ко мне прикасаться”.
  
  “Мы можем реконструировать его”, - сказал Чан. “Вы видели дизайн”.
  
  Это не было вопросом. Ментатам было проще достать рисунки из сети и просмотреть их с помощью своих внутренних наннитов. Это также означало, что они могли автоматически учитывать изменения между собой, что не совсем было формой телепатии. Использование связей наннитов было одним из способов, с помощью которых они открыли более настоящую телепатию, включающую квантовую запутанность.
  
  “Нам понадобятся материалы”, - сказала Мишель. “Довольно много. Откуда взялся этот дизайн?”
  
  “Проект для нового класса кораблей, созданный незадолго до окончания войны”, - сказал Чан. “Их никогда не начинали строить. В этом не было острой необходимости”.
  
  “И они были настолько хороши, что дарелы запаниковали бы”, - сказал Томас. “Мисс Дейзи, при всем уважении, нам нужно перевести многое из этого на другой уровень общения”.
  
  Ты имеешь в виду этот путь? Дейзи задумалась.
  
  Вы общаетесь через сеть наннитов, вспомнила Мишель. Я понимаю, как часть этой интеграции стала возможной.
  
  Это дизайн, который мы рассматриваем, подумал Чан, загружая копии соответствующих документов. Однако изменения будут необходимы. Переносные по размерам генераторы на самом деле меньше спроектированных двигателей и потребляют меньшую мощность. Однако термоядерные реакторы больше, чем реакторы на антивеществе.
  
  Отменяется, подумала Дейзи.
  
  Не совсем, но близко, подумал Томас, затем прервал контакт.
  
  “Томас?” Спросила Мишель.
  
  “Размышляю”, - ответил ментат.
  
  Мишель подняла руку, когда Дейзи начала открывать рот. Хотя Томаса в сохоне считали “слабее”, чем остальных, на это была достаточно простая причина. Сохону требовалась способность концентрироваться подобно лазеру, одновременно выполняя множество умственных задач посредством вторичной обработки. Уровень концентрации Томаса был довольно высоким, но не таким высоким, как у Мишель. С другой стороны, одной из причин было то, что Томас был подвержен внезапным вспышкам вдохновения. Его вторичная обработка иногда перекрывала первичную, теряя ценную связь, необходимую для сохона.
  
  Однако это означало, что он, несомненно, был самым изобретательным из них всех. Многие успехи, которых добились ментаты-люди, были связаны с идеями Томаса. Большинство его вдохновляющих идей не оправдались, но их было достаточно, чтобы они научились молчать, когда он уходил на одно из своих “мероприятий”.
  
  “Новое оружие”, - сказал Томас через несколько мгновений. “Помните, когда мы обсуждали распутывающие поля? Способы устранения связей между частицами, которые были более эффективными, чем существующие методы”.
  
  “Также более хаотичный”, - сказал Чан, затем кивнул. Но в оружии определенная степень кажущегося случайным порядка хороша.
  
  Я не думаю, что Мишель понравится дизайн, подумал Томас, внося изменения в рисунок.
  
  Томас, я не думаю, что ты почерпнул эту идею из нашей запутанной дискуссии, подумала Мишель, нахмурившись. Мужчины.
  
  Я обдумывал необходимую механическую конструкцию для поддержки процесса, подумал Томас. До сих пор мне не удавалось ее разработать. Я признаю, что источник вдохновения имеет обыденный источник. Однако это также сработает.
  
  Мне это даже нравится, подумала Дейзи, и в ее мысленном голосе послышался оттенок смеха. Но от этого поникания, возможно, придется избавиться. У девушки есть свои стандарты.
  
  Я не могу представить, что это необходимо, подумала Мишель, затем сделала паузу. Боже милостивый, это действительно Я бы подумал, что более правильная форма будет иметь тот же эффект, но уравнения ясны; кривизна на самом деле довольно блестящая. Тем не менее, должен быть способ сделать ее менее ...
  
  Унизительно? Подумала Дейзи. Преодолей себя. Я женщина и горжусь этим. Я думаю, это отличная форма для оружия. Господь свидетель, я достаточно часто использовал их в качестве оружия.
  
  Система пространственного перехода требует гондол, подумал Чан, прерывая зарождающийся спор. Вот.
  
  Значит, у меня тоже будут крылья? Подумала Дейзи.
  
  Выдвижной, отметил Чан.
  
  Теперь все, что мне нужно, - это ореол. Он мне нравится. Форма немного… простая, тебе не кажется?
  
  Дестабилизатор будет иметь высокие требования к питанию, подумал Томас, внося некоторые изменения. Мы можем установить энергетические системы здесь и далее, слегка изменив контур корпуса.
  
  Ты могла бы сделать это и без эффекта песочных часов, подумала Мишель, мысленно вздыхая. Дейзи, ты не должна их поощрять. В конце концов, они мужчины.
  
  Как я и говорила, подумала Дейзи. Мне это нравится. На самом деле нравится все больше и больше, чем больше мы меняемся.
  
  О, если ты настаиваешь, подумала Мишель. Как насчет отсека для истребителей здесь, а не там?На самом деле это подходит лучше и имеет больше смысла, учитывая расположение основного оружия.
  
  Теперь ты становишься ехидной, подумала Дейзи. Но приветствовать мальчиков дома в таком месте - это уместно. Однако здесь должно быть что-то вроде подиума. Простая сталь… Я займусь нервными окончаниями наннитов.
  
  Ты такой… Подумала Мишель, затем остановилась. Вы с моей сестрой разговаривали?
  
  Она едва ли сказала мне два слова, подумала Дейзи.
  
  Я удивлена, подумала Мишель. Вы похожи друг на друга. Значит, здесь свалка мусора.
  
  Мяу, подумала Дейзи. Но, я полагаю, это подходящее место. Форма следует за функцией и все такое.
  
  Второстепенные орудия должны немного смещаться из-за гондол, подумал Чан. Переложите магазины. Будет ли дестабилизатор работать без стрелка sohon? Я только что использовал эти два слова в одной фразе?
  
  Если я все правильно понимаю, подумала Дейзи. Если это так, я могу управлять взаимодействием с полем. Коллоиду все равно придется отдать приказ.
  
  Ты коллоидный, заметила Мишель.
  
  Да, мне все еще нужен кто-то другой, чтобы заказать укол, подумала Дейзи. Денежные вопросы. A. Вы трое можете это сделать? B. Можешь ли ты сделать это без сильной боли? C. Можешь ли ты сделать это и убедиться, что у меня есть все нанниты, которые мне нужны? Из-за того, что происходит то одно, то другое, я не хочу ныть, но у меня уже есть серьезные повреждения нервов.
  
  Да, подумал Чан. “Если...” - добавил он вслух.
  
  “Да, если”, - сказала Мишель. “Нам понадобятся некоторые вещи. Много материала. Это придется делать в космосе. И нам понадобится кое-что, в наличии чего я не уверен... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Ты хочешь чего?”
  
  Тир Дал Рон много раз думал, что работа с людьми убьет его. За последние сто лет он был так близок к линтатайи, так часто, что просто постоянное напряжение должно было давно убить его.
  
  Но никогда еще он не переживал такого периода разочарования и ярости, как в последнее время. Работать с людьми в качестве их эффективного хозяина - это одно. Быть клерком у этого О'Нила было кошмаром. Хотя бы по одной причине, кроме необходимости постоянно объяснять чрезвычайно могущественному Дарелу, что им пришлось "смириться", как неоднократно говорил человек. Каждый раз, каждый раз, когда один из кланов брал на себя ответственность за возникновение проблем, этот проклятый коротышка-человек заходил к нему в офис и о-о-очень-мягко делал режущее движение поперек его горла. Тогда Tir был бы оставлен для составления последней заметки.А теперь это ?
  
  “Один кодовый ключ девятого класса”, - сказал Майк. “Что бы это ни было, черт возьми”.
  
  “Это кодовый ключ девятого класса”, - прорычал Tir по связи. “Кодовый ключ девятого класса. Что ты хочешь, девятый класс, код ключ?”
  
  “Ты подчеркиваешь, но не объясняешь”, - сказал Майк. “И Мишель хочет, чтобы это было как-то связано с ремонтом Де-Мойна”.
  
  “Мишель О'Нил, несомненно, должна понимать невозможность выполнения своей просьбы!” - рявкнул Тир. “Кодовые ключи девятого класса не просто передаются отдельным лицам, даже сохонам высокого уровня. Один девятый класс в год - это часто максимум, что может приобрести весь клан индоев. Это все , что они могут себе позволить ! Если бы были доступны производственные мощности, вы могли бы купить тысячу — тысячу ! - Костюмы ACS по цене одного девятого класса! Ими обмениваются целые кланы, а не раздают каким-нибудь выскочкам... ”
  
  “Ты говоришь о моей дочери”, - сказал Майк, обрывая его. “И мне на самом деле не нравятся твои обличительные речи. Она в них нуждается. Пойми. Насколько это может быть тяжело?”
  
  “Дает ли вам ключ к разгадке тот факт, что на Земле их нет?” - спросил Тир.
  
  “По-прежнему ничего не объясняю”, - сказал Майк. “Что заставляет меня предположить, что ты просто тянешь время”.
  
  “Кодовый ключ девятого класса - это ключ мастера наннитов”, - сказал дарел, пытаясь побороть желание разорвать человеку горло. “Нанниты должны быть авторизованы для производства с помощью кодовых ключей. В противном случае они могут начать бесконтрольный рост. Вы это понимаете ”.
  
  “Получил это в Indowy 101 еще в прошлом веке”, - сказал Майк.
  
  “Мастер девятого класса”, - сказал Тир.
  
  “Значит, ты можешь создавать столько наннитов, сколько захочешь?” спросил Майк. “Навсегда?”
  
  “Нет”, - разочарованно сказал Тир. “Но… Думай о наннитах или о том, что они производят, как о деньгах”.
  
  “Я больше думаю о получении нового Tir”, - сказал Майк. “И ты не получишь часы в подарок на пенсию”.
  
  “Как бы вы ни были разочарованы мной, я еще больше разочарован вами”, - сказал Тир. “Нанниты равны деньгам”.
  
  “Понял”.
  
  “Кодовые ключи первого уровня - это те, которые фактически используются для производства определенного количества наннитов”, - сказал Tir. “Это те, которыми пользуются рабочие-индои, когда им нужно больше”.
  
  “Продолжай идти”, - сказал Майк.
  
  “Скажем, что один из них, судя по его выходу, стоит несколько тысяч кредитов”, - объяснил Тир.
  
  “Все еще с тобой”, - сказал Майк.
  
  “Кодовые ключи девятого уровня эквивалентны, часто буквально, многосотмиллиардным или даже триллионным кредитным переводам между банками”.
  
  “Не вижу смысла тратить триллион кредитов на один корабль”, - сказал Майк.
  
  “Вы начинаете понимать мои аргументы!” - воскликнул Тир.
  
  “Но я также сомневаюсь, что один стоит триллион кредитов”, - сказал Майк. “Правда?”
  
  “По общему признанию, нет”, - сказал Дал Рон. “ Десятки миллиардов? Сотни, в зависимости от использования? Да.”
  
  “Который стоит в очереди на создание крупного капитального корабля”, - сказал Майк. “И она упомянула, что у нее, возможно, остались мелочи, что было метафорой, которая полностью ускользнула от меня в то время. Итак, аргумент понят и отклонен. Дайте мне один. Сейчас же. ”
  
  “Я буду вынужден купить его у Клана”, - сказал Тир со вздохом. “Они начали бы войну, если бы чувствовали, что основные кодовые ключи можно просто присвоить. И у нас нет на это бюджета ”.
  
  “Лучше бы бюджет на строительство корабля был огромным, иначе мы можем прямо сейчас сдаться”, - сказал Майк.
  
  “Это так”, - сказал Мдп. “Но это не стандартная статья бюджета”.
  
  “Слушай, исправь это”, - сказал Майк, начиная раздражаться. “По мнению экспертов, это необходимый элемент для строительства флагмана нового флота. Мне все равно, реквизируете ли вы его, убиваете ли кого-нибудь, чтобы получить, или покупаете. Но если цена будет искусственно завышена, полетят головы. И доставьте это сюда быстро. Я так понимаю, что коды или что-то еще можно отправить по межзвездной сети связи.”
  
  “Нет, на самом деле, они не могут”, - сказал Тир и поднял руку. “Я имею в виду, что они не могут, не то чтобы я не хотел. Вспомогательные устройства специально запрограммированы так, чтобы не передавать коды ключей. Ни одна из систем этого не сделает. Его придется доставлять вручную из ближайшего крупного отделения банка в Дареле. В последний раз, когда где-нибудь вблизи Земли что-нибудь было, их украли ”.
  
  “Это, должно быть, было неловко”, - сказал Майк с полным отсутствием сочувствия.
  
  “Нет, самым неловким было то, что из-за этого целый клан отправился в линтатай”, - сказал Тир с гримасой. “Они каким-то образом оказались в руках вашей дочери Мишель. С голой девяткой ей удалось разгромить клан Эпетар.”
  
  “Неудивительно, что ты вздрагиваешь”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Но точно так же, как ты не имеешь права связываться с нами, Мишель не имеет права связываться с тобой. Дай ей кодовый ключ, чтобы она могла приступить к работе в Де-Мойне. С чем-нибудь еще из списка у тебя проблемы? ”
  
  “Остальное просто”, - сказал Тир. “Так просто, как ничего не бывает в наши дни”.
  
  
  
  * * *
  
  “Марта”, - сказал Фредерик, прижимая девушку к себе.
  
  Они с Мартой были ‘неразлучны’ с тех пор, как едва стали подростками. Высокая, светловолосая и популярная звезда футбольной — для американцев— команды считалась странным сочетанием с довольно маленькой, темноволосой и вдумчивой книжной червячкой. Но он любил Марту, сколько себя помнил. Он влюбился в нее при первой их встрече, когда они только пошли в школу. Во всяком случае, ему пришлось преследовать ее, а не наоборот.
  
  Они оба учились на первом курсе, так что обычно у них не было времени побыть вместе. Но традиция трехдневного пропуска для новообретенных и пятидневного отпуска после свадьбы была довольно жесткой. А во Фрейленде, обществе, твердо намеренном заново заселить Европу, невеста, идущая к алтарю с выпуклым животиком, считалась бонусом. Этой паре собирались предоставить как можно больше уединения.
  
  Они выбрали для этого уединения небольшую и тщательно ухоженную рощицу возле Рейна. Внутри периметра должно быть безопасно от послинов. Настоящим вопросом было то, как он выжил после действий послинов, которые вырубили большую часть лесов в этом районе, и ответного огня Флота. Дом стоял на крутом склоне холма, и между ним и лесом у них было достаточно уединения.
  
  “Тебе понравилась вечеринка по случаю помолвки?” Спросила Марта, высвобождаясь из его объятий и открывая корзину для пикника.
  
  “Я подумал, что было мило со стороны всех прийти”, - ответил он. К счастью, нам повезло. Если бы отцу Марты пришлось за это расплачиваться, герра Шнаффера хватил бы удар. Как бы то ни было, он собирался оплатить свадьбы пяти дочерей.
  
  “Я рада, что Хагай смог прийти”, - сказала Марта. “Хотя я подумала, что его тост был безвкусным”.
  
  “Каждому нужен друг, который бы ставил их в неловкое положение”, - сказал Фредерик, ухмыляясь. “Хагай мой”.
  
  “Вы были очень увлечены разговором”, - сказала Марта. “О чем? Все было так суматошно, что я едва могла с кем-нибудь поговорить”.
  
  “Он беспокоится о хедренах”, - сказал Фредерик. “Нам действительно нужно говорить об этом?”
  
  “Нет”, - сказала Марта, раскладывая еду. Холодный цыпленок, хлеб, сыр… Была даже бутылка вина, которое все еще было редкостью. Виноградные лозы только начинали хорошо плодоносить. “Да”, - сказала она.
  
  “Он думает, что будет война”, - сказал Фредерик, пожимая плечами. “Вот почему генерал-фельдмаршал был отозван. И кто должен вести войны в этой Федерации?”
  
  “Федерация”, - выплюнула Марта. “Что Федерация когда-либо сделала для Отечества? Для Фрейланда? Ничего, кроме как бросить нас в пустыню”.
  
  “Если нас призовут, мы должны пойти”, - сказал Фредерик, пожимая плечами. “Таков порядок вещей”.
  
  “Значит, ты мог бы скоро уехать”, - тихо сказала Марта.
  
  Она служила в той же Брудершафт, но не в одном из подразделений активной поддержки. Но если бы был призыв, ее могли бы забрать так же, как и его.
  
  “Если Хагай был прав”, - сказал Фредерик, пожимая плечами. “Но ты же знаешь, какой он”.
  
  “Да, знаю”, - сказала Марта. “Он всегда знал ответы на вопросы перед тестированием. Ты знал это?”
  
  “Да”, - сказал Фредерик. “И он никогда не отдал бы их мне!”
  
  “Если Хагай говорит, что будет война и нас призовут, то он, вероятно, прав”, - сказала Марта, глядя ему в глаза. “У нас может не быть даже трех дней”.
  
  “О”, - сказал Фредерик, и его глаза загорелись. “Значит, ты имеешь в виду... ?”
  
  “Мы можем поесть позже”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это действительно просто”, - сказал Джейк. “Мы просто заходим и докладываем”.
  
  Джейкоб “Джейк Змей” Мосович был одним из немногих людей в галактике, которые могли выглядеть старыми, несмотря на омоложение. Возможно, это как-то связано с тем фактом, что он был довольно стар, когда его омолодили.
  
  Ветеран спецназа армии США, прошедший весь путь до Вьетнама, он был одним из первых людей, когда-либо столкнувшихся с послинами и оставшихся в живых. Раньше, когда "инопланетяне" были еще чем-то из второстепенных фильмов, ему было приказано явиться к заместителю начальника штаба армии, проинформировав, что инопланетяне не только реальны, но и готовятся к вторжению, и, о, кстати, он собирался возглавить разведывательную группу, чтобы проверить их.
  
  Во многих отношениях он все еще пытался смириться с этим.
  
  “Вы это сказали”, - прорычал Мюллер, глядя на дверь с надписью ‘Входящий вспомогательный персонал’. “Я еще не видел документов, в которых говорилось бы, что мы не разыскиваемые преступники”.
  
  Мосович не был точно уверен, почему последние шестьдесят с лишним лет Мюллер был его постоянным приятелем. Мюллер был одним из трех выживших членов разведывательной команды, единственным, кто остался в живых, кроме него самого, и на протяжении десятилетий они просто постоянно сталкивались друг с другом. Они составляли странную пару. Джейк был маленьким, стройным и жилистым, тогда как имя Мюллер ему вполне подходило. Но со временем они подрались, выпили и распутничали на стольких планетах, что никто уже не мог сосчитать. Там была пара неудачных браков, но их брак, казалось, был заключен “пока смерть не разлучит нас”.
  
  Когда пришло время, они даже стали разбойниками вместе. Мосович, в конце концов сложивший с себя полномочия и позволивший армии произвести его в офицеры, был назначен командиром Группы прямого действия, элитной команды специалистов по борьбе с повстанцами и послинами. К тому времени они оба достаточно насмотрелись на дарелскую коррупцию в обществе, чтобы изрядно устать от всего этого. С другой стороны, это была единственная игра в городе.
  
  Итак, когда они захватили DAG, они думали, что все будет по-старому-по-старому. Новое подразделение, чертовски хорошее, не так уж много лоска, чтобы навести на apple, убить нескольких плохих парней и, возможно, еще кого-то из бесчисленных миллиардов послинов. Обслуживание цели было обслуживанием цели. Слава, почести, страна - все это было так же мертво, как Цезарь.
  
  Затем они получили предупреждение. Группа террористов захватила критически важный объект, сняла охрану и пыталась украсть сверхсекретные материалы. Приказы были простыми: захватите, кого сможете, убейте, кого должны, не дайте материалам растаять. Достаточно просто. Насколько сложным это могло быть?
  
  Они готовились к миссии, когда один из офицеров DAG, находившихся на месте, отвел их в сторону и объяснил, насколько очень сложным это может быть. Миссия изменилась. "Террористы” были, по сути, друзьями, ну, семьей, практически всего DAG. И новая миссия состояла, по сути, в том, чтобы убедиться, что они уберутся восвояси. А затем исчезнуть. Мюллер и Мосович, поскольку они казались прекрасными честными людьми, были приглашены командовать и контролировать акцию, согласно новым правилам. И тогда они тоже могли исчезнуть. И, о, кстати, это действительно пошло дарелам впрок.
  
  У них было не так много времени на самокопание. Им не причинили бы вреда, если бы они отказались, просто связали и отошли в сторону. Что было бы действительно чертовски неловко, учитывая все обстоятельства. Или они могли бы присоединиться к той стороне, которая, по крайней мере, считала их ангелами.
  
  Соверши государственную измену ради возможного проигрыша или выполни свой долг и будь чертовски смущен.
  
  Поддержите парней, которыми вы командовали и тренировались, с которыми были связаны, иначе вас свяжут и оставят на посмешище.
  
  Мосович все еще не был уверен, к чему все это привело. Но в конце концов они с Мюллером прыгнули с корабля на Бэйн Сидхе.
  
  Однако, в отличие от большинства сотрудников DAG, которые, как выяснилось, на самом деле не были теми, за кого себя выдавали, он и Мюллер были известными лицами. Их ДНК соответствует их лицу, именам и отпечаткам пальцев. Поскольку большинство Бэйн Сидхе были совершенными нелюдьми, они были своего рода обузой.
  
  Они несколько раз помогали, делали кое-что, но на самом деле их использовали недостаточно. Теперь им говорили: “Все в порядке. Мы все работаем вместе”. И они должны были доложить о возвращении и вернуться в пул заданий.
  
  Сложно это описывать не стал.
  
  “Это Майк О'Нил, сержант-майор”, - сказал Джейк, постучав в дверь. “Помнишь его? Он говорит, что все в порядке”.
  
  “Нас направят в секцию столовой, ” предсказал Мюллер. “Или в ремонтную мастерскую. Инвентарь ... ”
  
  “Приди!”
  
  Измученный офицер за столом был молод. Действительно молод. Через некоторое время можно было отличить увлажнение за ушами от омоложения. Во-первых, rejuvs редко выглядели такими измученными.
  
  “Докладывают подполковник Мосович и сержант-майор Мюллер”, - сказал Джейк, стараясь не морщиться. Если бы он пришел в офис и сказал то же самое в любое время за последние шесть лет, он бы разбивал камни на Луне быстрее, чем вы смогли бы сказать “взрывная декомпрессия”.
  
  “Мосовик”?
  
  “Мосович”, - спокойно ответил Джейк.
  
  “Мос… Мос… У меня этого нет”.
  
  “М-О-С-...”
  
  “А, Мосович! Вот ты где! Точно ... специальные операции, разведка, прямое действие, взрывчатка, многопланетность… А! Где… Здесь Мюллер?”
  
  “Это я”, - сказал сержант-майор, качая головой.
  
  “Так, так… Явитесь к полковнику Уиддлбрайту, отдел особого назначения, комната четырнадцать восемьдесят шесть, секция D”, - сказал офицер, когда его принтер выплюнул лист. Он протянул его им, а затем выглядел озадаченным. “С возвращением. Где вы были? Я не вижу кода выхода на пенсию ”.
  
  “Глубокий черный”, - сказал Мосович, дотрагиваясь до кончика носа. “Самый глубокий”.
  
  “Верно”, - сказал офицер, глубокомысленно кивая. “Что ж, добро пожаловать обратно в тепло, я думаю, так они говорят”.
  
  
  
  * * *
  
  Когда дверь закрылась, Мюллер посмотрел на Джейка и фыркнул.
  
  “Я не уверен, какая часть смешнее”, - сказал Мюллер. “Но вы правы. Мы были уверены в самой глубокой черноте, в которой я когда-либо был! Чушь у тебя над головой - это в значительной степени нулевая видимость. ”
  
  “О, заткнись”, - пробормотал Джейк. “По крайней мере, он не позвонил полицейским. Нам нужно найти этого полковника”.
  
  “И это еще одна забавная вещь ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Я полковник Уиддлбрайт”.
  
  Офицер за столом не выглядел обеспокоенным, несмотря на то, что одновременно разговаривал с ними и печатал на своем компьютере. На вид ему также было около четырнадцати. Rejuv застал некоторых людей такими. Если бы у вас от природы было детское личико, вы могли бы в конечном итоге выглядеть чертовски близкой к половому созреванию.
  
  “Продолжайте и смейтесь”, - сказал офицер, не поднимая глаз. “Этого почти невозможно не сделать”.
  
  “Мне удалили чувство юмора хирургическим путем, сэр”, - ответил Джейк.
  
  “Вот это забавно”, - сказал Уиддлбрайт, наконец подняв глаза. “Джейк - гребаный Змей. Я не ожидал увидеть тебя снова. Разве что в качестве наглядного пособия.
  
  “А я даже никогда о вас не слышал, сэр”, - сказал Джейк. “И я начинаю подозревать, что должен был”.
  
  “У нас есть общие друзья”, - сказал Уиддлбрайт. “Я был за стеной часть того времени, когда мы общались. Затем оперативники агентства. Это маленький мир, но черный”.
  
  “Понял”, - сказал Джейк.
  
  “Как с тобой обошлись сидхе Бэйн?” - спросил полковник. “Я подумывал попытаться найти их в нескольких точках. Другими словами, в моей книге нет вреда, нет фола”.
  
  “Да, сэр”, - ответил Джейк.
  
  “Мюллер когда-нибудь говорил?”
  
  “Нет, если я смогу удержать его от этого, сэр”, - сказал Джейк.
  
  “При всем моем уважении, пошел ты нахуй, полковник”, - ответил Мюллер.
  
  “ Имейте в виду, что вы снова в руках военных, сержант-майор, ” вежливо сказал Уиддлбрайт. “И я могу и буду заставлять тебя разбивать камни для чего-то иного чем быть разбойником”.
  
  “Извините, сэр”, - сказал Мюллер. “Это повторится”.
  
  “Возможно”, - сказал полковник, наконец отворачиваясь от компьютера. “Я просматривал ваши служебные дела. Вероятно, следовало сделать это раньше, но я был занят. Добро пожаловать в Отдел стратегической разведки. Поскольку на данный момент SRS состоит из машинистки-клерка, рядового по снабжению и нас троих, добро пожаловать, действительно добро пожаловать!”
  
  “Вы собираетесь посадить меня за письменный стол, не так ли, сэр?” Сказал Джейк.
  
  “Примерно на три дня”, - ответил Уиддлбрайт. “Вы и Мюллер. Вам придется погрузиться в проклятый кошмар, в который превратилась кадровая система, и откопать всех ваших парней из DAG. SRS будет построен вокруг вашего старого подразделения. Я предполагаю, что большинство из них все еще живы. ”
  
  “Мы ... потеряли некоторых”, - признался Джейк. “Мы были... ”
  
  “Прикрывал эвакуацию одной фракции Сидхе Бэйн, когда дарелы взбесились, ” закончил за него Уиддлбрайт. “Против ACS. Кстати, это вдвойне сложно. Отличная работа. Вы вернетесь к тренировкам в Гринвилле, как только мы соберем всю команду, но это будет быстро и тяжело. Ваша миссия уже распределена ”.
  
  “Что именно, сэр?” Спросил Мюллер.
  
  “Ну, есть еще группа вторгшихся инопланетян”, - сказал Уиддлбрайт, ухмыляясь. “И нам нужно провести разведку и получить лучшее представление об их способностях, чем мы получили от Химмита”.
  
  “Вот дерьмо”, - сказал Джейк. “Думаю, именно здесь я и появился”.
  
  “Да, ну, если ты думаешь, что ты в дураках... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Привет, шеф”, - сказал почтальон Боб, спускаясь по пирсу. “У вас почта. Заказное письмо”.
  
  Работа почтальона в послевоенных США была не для слабонервных. Нет, если вы работали в бывших зонах боевых действий.
  
  Сан-Диего был как раз такой зоной боевых действий. Какое-то время город был ‘городом-крепостью", одним из примерно двадцати городов, которые, судя по предыдущему опыту общения с послинами, скорее всего, подвергнутся разгрому, но которые правительство все равно решило защищать.
  
  Голоса так и не были до конца подсчитаны относительно того, была ли концепция "города-крепости" грандиозной идеей или невероятно глупой. Жизненно важные боевые подразделения, которые могли бы быть использованы для укрепления внутренней обороны, вместо этого висели на ветке и слишком часто терялись, когда послины ее отпиливали.
  
  Сан-Диего был одним из таких городов. По сути, эвакуированный, за исключением минимальных сил поддержки, он был защищен пятью дивизиями. Ядро города, то есть вся периферия, пришлось оставить послинам.
  
  Но послины, видя, что там должно быть что-то стоящее, если там были защитники, атаковали, и атаковали безжалостно. Всего за шесть месяцев оборона пала, и выжившие пробрались в Дюнкерк, который перенес их на север, чтобы укрепить оборону Лос-Анджелеса. Который также пал. Затем остаток снова отправился на север, в Сан-Франциско, который, держась изо всех сил, удержался.
  
  Роберт Маккьюн родился в разрушенных руинах Сан-Диего. Выжившие после порабощения послинов в Сьерра-Мадрес быстро заново колонизировали побережье Калифорнии. Все первоначальные причины жить в Калифорнии - яркое солнце и постоянная температура - все еще были там. При небольшом количестве технологий была и пресная вода. Сельское хозяйство и рыболовство по-прежнему были превосходны.
  
  Бабушка и дедушка Почтальона Боба со стороны матери не были военными. До войны они управляли коммуной к востоку от Сан-Диего, не любили военных тогда, не любили военных во время войны, никогда не любили военных. Из того, что он слышал, его бабушка использовала термин ‘детские таблетки’ вплоть до дня своей смерти. Они спустились с холмов со своими детьми и группой единомышленников, намеревавшихся создать новый Израиль, свободный от зла насилия и анти-инопланетного фанатизма. Вырвавшись из городского ада, они нашли свободное небо и чистый воздух Калифорнии, о которых всегда мечтали.
  
  Мать Боба была спасена от дикого послина, который съел ее родителей, его дедом по отцовской линии, бывшим танкистом, который увез свою молодую жену на равнины почти по той же причине. Но он и его группа приятелей были вооружены до зубов, прежде чем отправиться в путь. Наткнуться на место бойни было такой же удачей, как и все остальное. Но они добрались туда немного поздно.
  
  Мама Лунное Дитя мало рассказывала о том дне.
  
  Боб вырос за пределами бывшего городка Карлсбад, штат Калифорния, где его дед и его приятели обосновались и восстановили милую маленькую колонию. Они держали вокруг него расчищенную зону, как для обнаружения диких животных, так и для тушения пожаров, и продавали продукцию рыболовецким колониям, которые обосновались вокруг гавани Сан-Диего. Поездка в Диего по-прежнему была интересной, но Боб вырос, занимаясь этим.
  
  Итак, когда федеральное правительство, наконец, решилось восстановить почтовое отделение, он прошел тесты и был зачислен в число ‘Сельских почтальонов, незащищенная зона", к которым прилагалась не только ежемесячная премия, но и щедрый бюджет на огнестрельное оружие, транспортные средства и боеприпасы.
  
  Когда он остановился, чтобы сдать почту в свой запасной туалет, укомплектованный функциональным и ухоженным 25-миллиметровым пулеметом, калифорнийские старожилы, такие как шеф Айземанн, уже почти не качали головами.
  
  “Я заплатил свои долбаные налоги”, - сказала шеф полиции Айземанн, укладывая проволоку, которую она вставляла в трос. “От кого, черт возьми, это?”
  
  Бывший мастер-старший старшина флота) Роннетт Иземанн перевалила за сотню и выглядела так, как в тот день, когда она подняла руку для принесения присяги в военно-морском флоте США, через три месяца после окончания средней школы ранчо Скриппс. Чалые волосы спадали ей на спину толстой косой, которую она заплетала каждое утро руками, выгоревшими почти до черноты от солнца. Ее лицо было таким же коричневым, как и глаза за солнцезащитными очками.
  
  Тунцовый баркас "Лексингтон" натягивал канаты, готовясь к отплытию. "Голубые рыбки" собирались уйти в офшор, и последнее, в чем нуждался Ронни, так это в том, чтобы его задерживала какая-то гребаная чушь из ФРС.
  
  “ Флот, - сказал Боб, протягивая письмо, записанное на планшете. “ Распишитесь здесь.
  
  “ Господи, неужели ты не можешь сказать им, что меня не было, когда ты пришел сюда? Спросил Ронни.
  
  “Итак, шеф, вы знаете, что я не могу этого сделать”, - сказал Боб. “ Мне придется записать, что вы отказались от доставки.
  
  “Блядь”, - сказал Ронни, подписывая бланк. Боб оторвал свою порцию и протянул письмо. “Ты гребаный приятель, Боб”.
  
  “Давайте, шеф”, - сказал почтальон. “Просто выполняю свой долг”.
  
  “Точка”, - сказал бывший сержант, глядя на письмо.
  
  “Давай, прочти это”, - сказал Боб. “Я хочу знать, что там написано”.
  
  “Может быть, мне грозит инвалидность или что-то в этом роде”, - сказал шеф полиции, открывая письмо. “Трахни меня, трахни меня, трахни меня ... ”
  
  “Все так плохо?”
  
  “Меня отозвали ? Прошло пятьдесят гребаных лет игнорирования меня, и теперь меня отозвали ? Ох уж эти индийские ублюдки! ‘Большое тебе спасибо за спасение земли, а теперь убирайся нахуй из Флота, ты больше не нужен, ты предатель’. Пока, черт возьми… Я что-то упускаю? Что, черт возьми, происходит?”"
  
  “Ты не слышал?” сказал Боб. “Новое вторжение”.
  
  “Только не снова эти чертовы послины!” - выругался Шеф. “Только не при гребаных офицерах Indi. Я просто не пойду!”
  
  “Новая группа”, - сказал Боб. “Прочитал это в Интернете. Хедрен. И в Fleet и Fleet Strike произошла большая перетряска. Майк О'Нил командует Ударным флотом, а какой-то японец командует флотом. Таки что-то в этом роде.”
  
  “Такао Такаги”? - Спросил Иземанн, выпрямляясь как вкопанный.
  
  “Да, это оно”, - сказал Боб. “Тебе что-нибудь говорит?”
  
  “Флот находится под командованием Такао Такаги?” Спросила Иземанн, вскакивая на ноги и воздевая руки к небу. “Флотом командует Такао "VX" Такаги? Да! Бог есть! Когда следующий конвой отправляется в Тахо? Джимми! ДЖИММИ! Тащи сюда свою ленивую задницу! У тебя есть лодка. Бабушка возвращается в КОСМОС!”
  
  
  
  * * *
  
  Мы завершили наше исследование так называемого "мастера" кратку из индоев. Телепатическая передача с Imeg вошла в сознание генерала Этугула подобно красному огню, но он сохранил свою почтительную позу, несмотря на боль. Индои не представляют угрозы для Завоевателей. Даже в самых экстремальных условиях они придерживаются кодекса полного ненасилия. Индои всего лишь защищались от наших зондов. Они используют кратку только для изготовления устройств и как часть своего ложного Пути. Они не будут препятствовать вашему продвижению.
  
  “Я смиренно благодарю вас за информацию, лорд Имег. Архонты побеждают”.
  
  Какие у тебя планы?
  
  “Столица этого государства находится в пределах досягаемости самого недавно завоеванного мира, ваше Величие. И она находится в пределах досягаемости многих других планет. Как только прыжковые ворота будут установлены и заряжены, мы продолжим завоевание этого государства, в следующий раз захватив их столицу. Мы собрали информацию, изучив их информационную сеть и проведя допросы. Лидеры этого государства, дарелы, систематически сокращали свои военные силы до такого низкого уровня, что они представляют собой незначительную угрозу. Самое опасное подразделение, с которым мы могли столкнуться , было ликвидировано не так давно. Способ их устранения является источником слухов, но то, что он исчез, не подлежит сомнению. Их корабли некачественны, и только люди вступают в бой. Учитывая разрозненность их сил, мы должны быть в состоянии завоевать это государство так быстро, как только сможем ”.
  
  Все это хорошие новости, говорится в Imeg. Но будьте осторожны. Химмиты все еще остаются, и у государства могут быть еще сюрпризы в запасе.
  
  “Я остаюсь осторожным, ваше Величество”, - сказал Этегул. “Я в совершенстве знаю Слова и Учения. Я буду делать все в соответствии с волей Архонтов”.
  
  Да, я знаю, что ты это делаешь, подумал Imeg. Я знаю что ты это делаешь.
  
  
  
  * * *
  
  “Знаешь, в жизни все дело в мелочах”, - сказал Билл Бойд, входя в офис.
  
  “Солнечный свет, ласковые дожди, весенние нарциссы?” Спросил Майк. “Что-нибудь в этом роде?”
  
  “Одна из трех полных верфей, способных производить военные корабли непосредственно на пути инопланетного завоевания”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Майк, хлопнув себя по лбу. “Гратула ярдов! Как, блядь я мог об этом забыть?”
  
  “Я имею в виду, что есть еще тонны орбитального производства”, - сказал Бойд, садясь без приглашения. “Но верфи - убийцы. Это и строители кораблей из Индии. С учетом того, на что мы смотрим, как мы смотрим на производство кораблей, верфь в любом случае нуждалась в капитальном ремонте. Возможно, было бы разумнее начать с нуля. Но судостроители… Нам нужны эти ребята ”.
  
  “Так эвакуируйте их”, - сказал Майк, снова глядя на свой компьютер. “Их и любого сохона выше четвертого уровня. Нам понадобятся оба. Обсудите с адмиралом Такаги, куда их направить.”
  
  “Ты не думаешь, что сможешь удержать Гратулу”, - сказал Бойд.
  
  “Вообще-то, я сказал эвакуировать критически важных некомбатантов”, - ответил Майк. “Я собираюсь отправить все, что смогу, для удержания Гратулы. И я уверен в победе”.
  
  “Я не репортер”, - сказал Билл.
  
  “Нет, ты глава совета по военному производству”, - сказал Майк. “Это значит, что я говорю тебе то, что тебе нужно знать, и наоборот. Однако ты рассказываешь мне все, а я говорю тебе то, что, по моему мнению, тебе нужно знать. Я командир. Извини, Билл, но так все устроено ”.
  
  “Хорошо”, - сказал промышленник, вставая. “На самом деле я могу с этим справиться. Я был рядовым много-много лет назад и понимаю, что вы делаете. Но, серьезно, у нас нет сил, чтобы удержать Гратулу, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Майк. “Не против всего отряда Хедрена. Но это не значит, что я собираюсь проиграть. У меня есть несколько козырей в рукаве”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты уверен, что со мной все будет в порядке, если я это сделаю?” Нервно спросила Дейзи. “И я делаю то, что я делаю. Весь набор. Включая, знаете ли, порцию мяса ”.
  
  Мишель собрала других сохонов, как из нескольких человеческих низших ментатов на земле, так и из группы индоев, включая мастера Главаку, наставника Эрминтруды по обучению.
  
  За последние недели корабль был набит, ну, всяким хламом. В основном это были очищенные металлы, составляющие большую часть группы металлов в периодической таблице. Там также были мешки, и мешки, и мешки с графитом, другими словами, с чистым углеродом.
  
  А потом появился еще один.
  
  “Ваши процессы будут приостановлены”, - сказала Мишель, устанавливая устройство размером с палец на тиковую палубу крейсера. Даже ходить по поверхности было несколько проблематично, поскольку многие участки почти прогнили. “Ваша органическая часть будет находиться в стазисе и защищена от вакуума Гарри. Мы внимательно изучили ваши ссылки и досконально их понимаем. Мы сможем… переделать вас в новом образе ”.
  
  “Мне вроде как нравится мой нынешний имидж”, - нахмурившись, сказала Дейзи. “На самом деле, я не так уверена насчет этого”.
  
  “Мисс Мэй”, - сказал Томас, указывая на покрытый ржавчиной крейсер. “Мы сделаем это ... лучше. Лучше, чем был он, были и вы, когда впервые покинули верфи. Больше, сильнее, космический корабль, способный сражаться с любым в известной галактике, кто быстрее его, и убегать от чего-либо более мощного. Не крейсер, а дредноут, чтобы переопределить термин. Вы станете отличным кораблем, когда мы закончим. ”
  
  “Хорошо”, - сказала Дейзи, пожимая плечами. “Думаю, у меня действительно нет выбора”.
  
  “У тебя есть выбор”, - сказала Мишель. “Но я думаю, что на самом деле ты струсил”.
  
  “Больше похоже на страх сцены”, - призналась Дейзи. “Но, ладно, давай покончим с этим. Что мне делать?”
  
  “Я бы предложил просто лежать на палубе”, - сказал Томас. “В некотором смысле этот новый корабль, который мы создаем, создан по вашему образу и подобию. Позвольте вам быть шаблоном”.
  
  “Не возражаешь, если я облокочусь на башню моста?” Спросила Дейзи, подходя и глядя на палубу. “Мое платье будет испорчено”.
  
  Томас взмахнул рукой, и палуба из тикового дерева выглядела так, словно ее только что установили. И покрыли лаком.
  
  “Лучше?”
  
  “Я понимаю, почему люди называют то, что ты делаешь, волшебством”, - сказала Дейзи, садясь. “Верно. Капитальный корабль. Я справлюсь с этим. Я думаю. Лучше, чем на свалке металлолома”.
  
  “Пора”, - сказала Мишель, поднимаясь в воздух и опускаясь на берег реки. “Давайте начнем”.
  
  
  
  * * *
  
  “Знаешь, ” сказал Майк, глядя в окно и скрестив руки на груди. “Я привык к гравитационным поясам и прочему. Но наблюдение за тем, как они просто летают, используя силу своего разума, в некотором роде выбивает меня из колеи ”.
  
  “Дело не совсем в силе их разума”, - ответила Калли. “Пытаться заставить Мишель объяснить это довольно сложно, но я кое-что из нее вытянула. Они используют свой разум для управления наннитами, чтобы локально воздействовать на реальность. Мыслите квантово. В каком-то измерении, вселенной или чем-то подобном возможно все. Включая то, что в любой момент они немного поднимаются, затем переворачиваются и так далее ”.
  
  “И в каком-то измерении крейсер просто поднимается из реки и возносится в небеса?”
  
  “Верно”, - сказала Калли сдавленным голосом. “Они используют гравитационные двигатели, верно? Потому что, если эта штука упадет ... ”
  
  “Их убрали”, - ответил Майк, сплевывая в банку из-под слюны. “И я предполагаю, что где-то в какой-то вселенной есть группа ментатов, включая мою дочь, которые просто поднимаются в воздух.
  
  “Наверное”, - сказала Калли, затаив дыхание.
  
  “Я должен выйти наружу и посмотреть на это”.
  
  
  
  * * *
  
  Мы стабильны, подумала Мишель.
  
  Крейсер находился на геосинхронной орбите. Доставить его туда было нетривиальной задачей в сохоне, но все остальное, что им предстояло сделать, было бы проще в вакууме и микрогравитации. Поддержание воздушного кармана и рециркуляция этого воздуха вокруг каждого сохона и органической части корабля были упражнением для сохона нижнего уровня, по сравнению с которым тривиальным.
  
  Давайте начнем, сказал мастер Главака. Вот кто она есть. Вот кем она должна стать.
  
  Становление.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты что-нибудь видишь?” Спросил Майк, прикрывая глаза от солнца и глядя вверх.
  
  “Даже спутники ничего не видят”, - ответил Тэм. “В геосинхронизации на экваторе наблюдается пространственное возмущение, но оно совпадает с нами по долготе. Кажется, что свет входит, но не выходит. Это не черная дыра, никаких похожих гравитационных возмущений, просто… свет входит и не выходит. ”
  
  “Интересно, сколько времени это займет”, - сказал Майк, подходя к буку и садясь под ним. “У меня есть документы”.
  
  “У вас всегда полно бумажной работы”, - сказал генерал Уэсли. “Вы были за столом в три часа ночи и уходили отсюда после полуночи в течение последних трех недель. Сделайте перерыв”.
  
  “Думаю, я так и сделаю”, - сказал Майк, откидываясь на траву и продолжая смотреть в слегка затянутое облаками небо. “Попросите кого-нибудь сообщить мне, когда эта пространственная аномалия начнет двигаться”.
  
  “Сойдет”.
  
  
  
  * * *
  
  Сохоны парили в космосе, их руки были раскинуты, лица безмятежны, поскольку они боролись с большей мощью, чем земля была способна произвести до прихода галактов.
  
  Нанниты, реагируя на коды из высокоуровневого ключа, начали воспроизводиться асимптотически, остальные, которые были в стали, и те, что были отправлены с сохона, взорвались в количествах, которые можно было воспроизвести только с помощью научных обозначений. "Пространственная аномалия” была, отчасти, гигантской линзой, фокусирующей устрашающую мощь Солнца на стали корабля, накачивая ее фотонами и другими частицами, чтобы подпитывать репликацию и изменения, происходящие повсюду.
  
  Переборки деформировались и извивались, орудия плавились и превращались в новые, более смертоносные орудия разрушения, корпус выпирал и становился все больше, больше, более округлым, менее угловатым и все же во многих отношениях гораздо больше… хищный.
  
  Де-Мойн становился все более.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал О'Нил, сэр?”
  
  Майк вздрогнул и смутно огляделся по сторонам.
  
  “Сэр”, - сказал сержант, тряся его за плечо. “Генерал Уэсли говорит, что… ‘пространственная аномалия движется’, сэр”.
  
  “Верно”, - сказал Майк, садясь и потирая лицо. “Как долго я был в отключке?”
  
  “Около часа, сэр”, - ответил сержант. “Вы собираетесь...”
  
  “Отлично, сержант”, - сказал Майк, ухмыляясь. “Просто вздремнул. Ладно, давайте посмотрим, что у нас есть”.
  
  
  
  * * *
  
  “Должно быть видно”, - сказал Тэм, глядя в небо.
  
  “Полагаю, за облаками”, - ответил Майк, постукивая пальцем по своей тарелке.
  
  “Я что-то вижу...” - сказала Калли. “Это... ”
  
  “ это круто!” Огрызнулся Майк.
  
  То, что он сначала принял за облако, двигалось не так, как любое другое облако. Но оно оказалось дальше, чем он думал, и, следовательно, намного больше чем он предполагал.
  
  “Они собираются оставить это в реке?” Спросил Тэм, пока корабль продолжал снижаться. “Это должно быть почти в километр длиной!”
  
  “О, Боже мой”, - сказала Калли.
  
  “Ты получил какое-то улучшенное зрение от этой штуки с плитой, не так ли”, - злобно сказал Майк.
  
  “Да”, - ответила Кэлли, прикрыв рот рукой. “Папа. Ты не поверишь в это ... ”
  
  “Это...?”
  
  
  
  * * *
  
  “Нет, отец, это не груди”, - резко сказала Мишель.
  
  Корабль завис над Раппаханноком, прямо между зданием штаб-квартиры и учебным центром на дальней стороне. И Майк был почти уверен, что ничего не делается. Потому что каждый человек в каждом здании был снаружи и смотрел на корабль. Если кто-нибудь из охранников останется на своих постах, он собирался выписать им трехдневный штраф за повышенное внимание к службе.
  
  Он был большим, это точно. Восемьсот метров в длину и масса, возможно, сто пятьдесят тысяч тонн. Супермониторы были больше, но они никогда не были рассчитаны на вход в атмосферу. Должно быть, это был самый большой корабль, когда-либо близкий к посадке на планету. Его корпус был сверкающе-золотым, извилистым и ... отчетливо женственным. Деформационные гондолы торчали вверх, как крылья, с обеих сторон, а над ними располагались стойки с гравитационными приводами и лазерными пушками. Еще больше было перед мотогондолами и даже на нижней стороне, хотя он явно предназначался для посадки.
  
  Но это было не то, на что смотрели люди.
  
  “Они действительно похожи на сиськи”, - сказал Майк. “Я имею в виду, они прямо спереди, у них небольшой птоз и даже есть соски. Я имею в виду, что это не просто сиськи, это голые сиськи, Мишель. Ты построила мне военный корабль, у которого спереди голые сиськи. В чем смысл рисования носа!”
  
  “... Устройства, на которые вы ссылаетесь, являются квантовыми запутывателями”, - сурово сказала Мишель. “Форма - это ... досадная необходимость. Это действительно единственная форма, которая будет работать ”.
  
  “А квантовые запутыватели - это ... ?” Спросила Кэлли.
  
  “Они заставляют частицы становиться ... задушенными в своих переплетениях”, - ответила Мишель. “Их переплетения становятся запутанными”.
  
  “Мишель, это ни о чем мне не говорит”, - заметил Майк.
  
  “Позвольте мне помочь, генерал”, - сказал Кан Чан из-за его спины. “Они заставляют все взрываться”.
  
  “А, теперь кто-то говорит на языке, который я понимаю!” Сказал Майк, оборачиваясь. “Сколько?”
  
  “Очень много”, - сказал ментат Чан.
  
  “Хорошо”, - сказал Майк, разведя большой и указательный пальцы на уровне глаз. “Давай подробнее”.
  
  “Квантовый запутыватель вызывает рандомизацию запутываний, вставляя в них ложные запутывания”, - сказал Томас.
  
  “Должна быть золотая середина”, - прорычал Майк. “Скажи мне, что есть золотая середина. Насколько сильный бум? Мы говорим о небольшом взрыве или потрясающем бабахе?”
  
  “Я как раз к этому и подбирался”, - продолжил Томас. “Хотя это ложная истина, я подозреваю, что объяснить ее можно в терминах, которые вам известны. Это неправильные термины, но вы с ними знакомы. Могу я продолжить?”
  
  “Иди”, - сказал Майк, скрещивая руки на груди.
  
  “Вам знакомо древнее изречение о том, что вся материя - это энергия?”
  
  “Ты имеешь в виду теорию относительности?” спросил Майк. “E равно квадрату MC. Эта старая пословица? Тот, за который Эйнштейн получил Нобелевку?”
  
  “Да”, - сказал Томас. “Это, между прочим, неправильно. Но это близкое приближение эффекта. Из-за нарушающих переплетений определенные частицы становятся ... другими. Больше похоже на волну. Энергия, если хотите. У меня проблемы с подбором подходящих метафор ”.
  
  “И это... ?”
  
  “Это преобразователь материи в энергию?” Спросила Кэлли, ее глаза расширились. “В качестве оружия?”
  
  “Нет”, - сказала Мишель. “Это квантовый запутыватель!” Она сделала паузу и вздохнула. “Я полагаю, однако, что ваше описание является приближением близкого порядка к эффекту”.
  
  “Срань господня”, - пробормотал Майк. “Сколько вещества преобразует одно попадание?”
  
  “Это не будет локализовано”, - сказал Чан. “Сначала система сформирует связь между запутывателем и материей, на которую он направлен. Затем она инициирует запутывание материи”.
  
  “Так взрывается часть большого корабля или весь большой корабль или ...?” Спросил Майк, начиная расстраиваться.
  
  “Большая часть”, - сказала Дейзи, подходя. “О. мой. Бог. Я не могу дождаться, когда смогу выстрелить из этой штуки! А ты видел ангарный отсек? ”
  
  “Ангарный отсек”?
  
  
  
  * * *
  
  “Это большой корабль”.
  
  У Майка были дела поважнее. И, в конце концов, технически корабль принадлежал флоту, а не ему. Однако реальность была такова, что, поскольку адмирал Такаги проводил безудержную чистку офицерского корпуса флота, Майк сидел на вершине флота, а не наоборот. Так что в некотором смысле, фактически, это был его корабль.
  
  И это было великолепно. Майк не был уверен, сколько это стоило, нужно было заплатить сохонам, и были все материалы, не говоря уже о кодовом ключе, но оно того стоило. Они осмотрели не все, а только основные моменты. Новейший CIC, стелс-системы, сверхмощная система ближней обороны, максимальная броня, ракеты, которые были быстрее любых современных… У него даже были два обычных космических двигателя, основанных на системах выброса антивещества, которые придавали ему большую скорость и маневренность, чем нынешнему эсминцу.
  
  Но потом появился ангарный отсек.
  
  “Мне кажется”, - спросила Калли, оглядываясь по сторонам. “Или эта штука какой-то странной формы?”
  
  “Это эффективное использование пространства”, - сказала Мишель, немного нервничая.
  
  “И запись выглядит... ”
  
  “Это очень эффективный дизайн”, - добавил Томас.
  
  “И это место размещения?” Спросил Майк.
  
  “Единственное место, где мы могли бы его разместить”, - сказала Мишель более твердо. “Он способен вместить девять космических истребителей Falcon Four и два шаттла Banshee. Или аналогичную смесь по размеру, если потребуется”.
  
  “Значит, тот факт, что это выглядит так, будто мы находимся внутри матки, а зона взлета и посадки выглядит как… Я не собираюсь говорить, на что это похоже ..., является чистым совпадением?” Спросил Майк.
  
  “Абсолютно”, - одновременно ответили Мишель и Томас.
  
  “Этот корабль прекрасен”, - сказал Майк. “И непристойен”.
  
  “ Как и человеческое тело, генерал, ” натянуто сказала Дейзи. “И, между прочим, ты говоришь о мне”.
  
  “Извините”, - сказал Майк, качая головой. “Это красивый корабль. Действительно. Самый ... роскошный из всех, что я когда-либо видел. Хотя я должен спросить. Перед нами класс ? ”
  
  “Основные параметры дизайна... ” - начала говорить Мишель, но затем остановилась. “Да. В целом уменьшенные версии, но… Да”.
  
  “Боже милостивый”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это я слышал об эвакуации Гратулы?”
  
  Майк поднял глаза от своего стола, и его лицо опустилось еще больше, чем обычно.
  
  “Здравствуйте, клерк”, - ответил Майк. “Кажется, я не помню, чтобы говорил ‘Войдите”".
  
  “Я серьезно”, - отрезал Тир. “Не думайте, что только потому, что у вас есть какая-то текущая политическая валюта, вы можете просто отказаться от столицы всей Галактической Конфедерации!”
  
  “Я не собираюсь отказываться от этого”, - сказал Майк. “Даже сейчас, когда мы разговариваем, у меня тренируется пехотная дивизия. Однако им нужно снаряжение, а его в наличии странная нехватка. Никаких новых ШЕВАС не строилось, когда мы сражались с послинами. Также странная нехватка сформированных подразделений и полная нехватка тяжелых подразделений. За три года не было изготовлено ни одного нового костюма ACS. Мне было интересно, почему поставок было так мало. Не то чтобы это имело значение, потому что ты уничтожил мой гребаный Корпус ! ”
  
  “Я уже слышал эту обличительную речь и от вас, и от генерала Уэсли”, - сказал Мдп. “Мне не нужно слышать это снова. Каковы бы ни были условия перед этим вторжением, вы не можете и не позволите Гратуле пасть!”
  
  “Я не позволю этому упасть”, - спокойно сказал Майк. “Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы предотвратить это. Это не то же самое, что ожидать успеха. Вбей это в свой толстый череп, Дарел. Твои люди позаботились о том, чтобы людям вырвали клыки. Никто не доверяет военным, основная масса молодежи потеряла всякий интерес к сражениям, потому что они просто считают, что у них меняются хозяева, а хедрены выглядят ненамного хуже дарелов. Силы , которые могли бы спасти Гратулу , либо распределены небольшими пакетами , либо были уничтожены по вашему приказу !Я не создавал эту ситуацию. Ее создали дарелы. Я думаю, вполне уместно, что один из ваших главных миров был опустошен. Я не буду плакать ни о чем, что происходит вокруг Гратулы, за исключением потери каждого солдата, которого я отправлю, и невинных, хотя и глупых индоев. Я добавлю, что приказы, которые я отправил об эвакуации, исключают Дарела. И поскольку я реквизирую практически все доступные корабли для отправки войск на Гратулу или вывода критически важных сил с Гратулы, вы можете предвидеть, что подавляющее большинство дарелов на планете пойдут на корм хедренам, если я потерплю неудачу ”.
  
  “Вы уничтожаете нас”, - сказал Тир удивленным голосом. “Я не верил, что возможно, что вы можете пасть так низко”.
  
  “Я не уничтожаю вас”, - сказал Майк со вздохом. “Я делаю две вещи. Во-первых, хочу убедиться, что в конце концов возможно спасти некоторых из вас. Если хедренцы победят, в этом нельзя быть уверенным. Чтобы нам победить хедренов, мне в конечном итоге понадобится критически важный индои сохон и эти корабельные монтажники. Мне не нужны дарелские клерки, банкиры и политики. Во-вторых, я, несомненно, утаиваю вам тот факт, что если вы тратите все свои усилия на выхолащивание вооруженных сил, вы не можете ожидать, что они будут там, когда вам это понадобится. После этой войны дарелы все еще собираются сохранить определенный контроль. При условии, что вы не втянете нас в войну на уничтожение против вас. Когда вы восстановите эту меру контроля, возможно, вам следует вспомнить этот урок. Словами барда:
  
  Потому что это Томми то, и Томми се, и “Вышвырни его вон, скотину!”
  
  Но это “Спаситель страны”, когда начинают стрелять пушки;
  
  И Томми это, и Томми то, и все, что тебе заблагорассудится;
  
  Но Томми не такой уж дурак — держу пари, что Томми видит!
  
  “Что, во всей вселенной, это должно означать?” - растерянно спросил Тир. “Вы имеете в виду партнера вашей дочери? Томаса Санди?”
  
  “Разберись с этим сам, кретин”, - устало сказал Майк. “Но тебе лучше постараться, чтобы эвакуация прошла гладко, если ты хочешь, чтобы хоть один дарел пережил эту войну”.
  
  “Тир”, - вмешался ПОМОЩНИК Дарела. “Есть срочное сообщение. Гил Этуллу, лидер клана Фолдор, прибыл в линтатай”.
  
  “Боже, какой позор”, - сказал Майк, откидываясь назад и подпирая голову пальцем на скуле.
  
  “Я... ” - сказал Тир, затем уставился на генерала. “Подожди… Где была Кэлли? Фолдор ... ”
  
  “О, да, они”, - сказал Майк, наклоняясь вперед, чтобы передвинуть несколько папок. “Черт возьми, я почти уверен, что у меня где-то здесь есть отчет о том, что они медленно перевозили партию кузниц послинов. Жаль, что лидер их клана отправился в линтатай. Я полагаю, что это еще больше замедлит ход событий из-за хаоса, который вот-вот разразится. Вам, дарелам, так трудно с переходом власти. Хорошо, что это случилось только с одним из них; если бы все они внезапно отправились в линтатай, вы, вероятно, никогда бы не оправились ”.
  
  “Ты...” - сказал Тир, и его глаза расширились.
  
  Майк откинулся на спинку стула, опираясь на палец, и стал созерцать дарела.
  
  “Я знаю, что ты быстрее и сильнее меня”, - прокомментировал Майк. “Но я почти уверен, что смогу оставаться в живых достаточно долго, чтобы дождаться твоего истечения. Однажды я уже делал это, и в то время меня заковывали в цепи.”
  
  “Ты... ты...” - прорычал дарел. “Ты безумец !”
  
  “Если ты имеешь в виду " сумасшедший”, то да, я такой", - сказал Майк. “Повтори ту обличительную речь, которую ты помнишь от меня и генерала Тэма. Если ты имеешь в виду "безумный", то тебе лучше надеяться, что я сумасшедший, как лиса. Потому что иначе нам всем крышка. Теперь вам нужно подготовить заявление для СМИ с выражением ваших и моих соболезнований, а также всего флота, ударных сил флота и вспомогательных федеральных сил в связи с несчастным лидером клана. Когда средства массовой информации неизбежно начнут задавать вопросы, вы объясните, что эвакуация является превентивной мерой, поскольку ожидается, что во дворах будет нанесен ущерб. Персонал отправляется на другие верфи, чтобы продолжить грандиозную работу, бла-бла-бла… И скажите что-нибудь приятное о подразделении, отправляющемся в Гратулу, вы могли бы заранее ознакомиться с подробной информацией о них, поскольку эти вопросы неизбежно будут заданы. Общая тема такова: мы - одна большая счастливая галактическая семья, которая работает плечом к плечу, чтобы предотвратить тиранию ужасных хедренов и восстановить свободу и справедливость в Галактике ”.
  
  “И сколько из этого правды?” - спросил Тир.
  
  “Конечно, последняя часть. Очень последняя. Лучше поспорить что Томми видит!”
  
  
  
  * * *
  
  “Что случилось?” Спросил Фредерик, когда в гостиной послышались громкие голоса.
  
  Первые годы казармы были построены из пластика местного прессования. Это был лучший материал, который был у народа в первые несколько лет поселения. Первоначально бараки были коммунальными помещениями для новых колонистов и только позже были переданы Брудершафтам.
  
  В одном конце располагалась небольшая “комната отдыха”, которая была самым популярным местом отдыха для большинства первокурсников в течение всего года. Там стоял стол для игры в футбол, в настоящее время сломанный, и большой запас порнографических журналов, большинство из которых невозможно было открыть.
  
  Когда новобранцам давали пропуск на полдня, они могли посетить помойку, где подавали сорванцов и очень плохое пиво. Единственным спасением было то, что и то, и другое было дешевым. Учитывая зарплату Шуца, это было хорошо.
  
  “Только что был вывешен бланк рассылки”, - сказал Эвальд Хиггер. Стрелок из второго взвода трусцой пробегал по казармам. “В нем есть что-то о войне”.
  
  Фредерик поставил на землю свой поношенный ботинок, который отказывался чиститься, и направился в комнату отдыха.
  
  Вокруг DF была толпа, так что он не мог этого видеть, но слышал восклицания.
  
  “Генерал-майор? Что за оскорбление!”
  
  “Да! Наша собственная Брудершафт!”
  
  “Теперь по подразделениям”, - произнес другой голос. “Мы будем танкистом Михаэлем Виттманном!”
  
  “Здесь никто не умеет водить танк”, - вставил другой.
  
  “Говори за себя, Шутце”, - раздался голос у локтя Фредерика.
  
  “Achtung!” рявкнул Эрик. “Unteroffizier!”
  
  Все новобранцы вытянулись по стойке смирно, когда стрелок Эрика прошел через гостиную.
  
  “Поскольку вы, идиоты, заполонили доску, я сейчас зачитаю это вслух”, - громко сказал Гарц. “Внимание приказам.
  
  “Специальный приказ флота о нанесении удара № 79833.
  
  “Панцергренадерская дивизия СС "Фатерланд", командир генерал-майор Фредрик Мюленкампф, призвана на действительную службу 5-го апреля 2061 года по приказу генерала Майкла О'Нила, Ударного флота. Панцергренадерская дивизия СС "Фатерланд" имеет позицию приданного Флоту вспомогательного подразделения для нанесения удара. Панцергренадерская дивизия СС "Фатерланд" должна готовиться к несению службы за пределами планеты в течение не менее 1 (одного) года.
  
  “Дополнительные инструкции штаба панцергренадерской дивизии СС "Фатерланд".
  
  “Мой народ. Новая вражеская сила угрожает не только Федерации, но и Земле и Отечеству. Нас попросили отреагировать как народ, как единое целое, и я принял эту просьбу. Это приказ-предупреждение для всех активных резервных членов Братств о подготовке к полномасштабной мобилизации. Нашему народу будет отправлено новое снаряжение, производственное оборудование и материалы, чтобы подготовить нас к великим битвам, которые ждут нас впереди. Как всегда, от Фрейлендера ожидается только лучшее. Мы будем сражаться за честь и безопасность Отечества, за наши дома и за наши прославленные имена. Хотя война может затянуться, мы победим наших противников на поле боя, как делали это всегда. Восстань, мой народ; приближается дым битвы.
  
  “Muehlenkampf.”
  
  “Это то, что есть в DF”, - выдавил Харц. “Но поскольку вы новобранцы и, следовательно, слишком глупы, чтобы понять остальное, меня послали сюда, чтобы объяснить вам это очень короткими словами.Да, герр фельдмаршал теперь герр генерал-майор. Чего еще вы ожидаете? Видите ли вы несколько армий, которыми мог бы командовать генерал-фельдмаршал? Я тоже. Есть только Volk. Мы можем собрать не более одной дивизии. Генерал-фельдмаршал предпочел возглавить нас, как он всегда это делал, а не спорить о более высоком звании. Это должно сказать вам о том, насколько серьезной генерал-фельдмаршал считает эту новую угрозу. Да, у нас нет танков. Когда я вступил в СС, у него не было танков. Я закончил войну в качестве наводчика Tiger III. Танки будут сняты со склада или, возможно, изготовлены. Вы обратили внимание на ту часть, где говорится об оружии и материалах, да?
  
  “Что касается остального, то есть много вопросов. Это не имеет значения. Вы все новобранцы, и все, что вам нужно делать, это то, что вам говорят унтер-офицеры. А если ты этого не сделаешь, то все будет так же, как всегда: мы засунем свой ботинок тебе в задницу . А теперь возвращайся к своим обязанностям. Вы можете ожидать, что эти маленькие радости ваших первых шести месяцев скоро покажутся вам праздником ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Теперь мы увидим, что делает эта штука”, - сказал капитан Макнейр.
  
  У адмирала Такаги было много дел, помимо наблюдения за первыми испытательными стрельбами нового оружия. Флот, то, что от него осталось, представлял собой руины. Во время войны флот начинался в основном как территория Европы и Америки. У них были офицеры, знакомые с эксплуатацией больших систем, поддержанием экипажей в условиях тесноты и высокого давления на большом военном корабле. Они неоднократно доказывали, что могут и будут делать все необходимое, чтобы дать бой врагу.
  
  Однако первые крупные космические сражения войны обескровили этот флот. Практически каждый корабль был превращен в металлолом, а затем восстановлен, некоторые из них по нескольку раз. К тому времени, когда послины были остановлены, супердредноут "Кага" находился на пятой итерации.
  
  В большинстве случаев, особенно на крупных кораблях, дрейфующие остовы остались, но от экипажей осталось немного. Более шестисот тысяч обученных матросов и офицеров были потеряны в одном сражении.
  
  В условиях, когда Европа охвачена войной на вымирание, а США отрезаны, единственным источником новых офицеров, сержантов и матросов были практически нетронутые острова Индонезия и Филлипины. В обеих странах были высадки, которые уничтожили их центральные города, но обширные населенные районы остались.
  
  Таким образом, флот все больше и больше переключался на офицеров и экипаж из этих районов. Индонезийские офицеры, как правило, довольно быстро вытесняли филиппинцев. Не то чтобы, в конце концов, была какая-то большая разница.
  
  Зачистка флота была кошмаром изо дня в день. Такао начал с использования той же базы данных, которую использовал О'Нил, чтобы найти его, просматривая записи Дарелов в поисках любого офицера Флота, которого они сочли ‘ненадежным’. Большинство из них, в том числе выходцы из Юго-Восточной Азии, также были компетентны, но он был единственным офицером, который когда-либо поднимался выше лейтенант-коммандера. Было много мест, где компетентный лейтенант-коммандер мог бы внести значительный вклад, но реальность была такова, что ему нужны были все звания от лейтенанта до адмирала и сопровождающие их сержанты.
  
  Итак, он покопался в записях оставшихся офицеров на Земле и ближайших звездах. ПОМОЩНИК О'Нила, которому он, по словам О'Нила, "вероятно, мог доверять", провел поиск, выискивая всех бывших офицеров флота, которые не были подкуплены дарелами. Но их было так мало . Большинство компетентных и благородных офицеров, переживших войну, были отправлены в отставку. Многие из них, включая каждого старшего офицера, участвовавшего в "разведке боевыми действиями", которая сняла осаду Земли, получили смертельные "травмы" после выхода в отставку.
  
  Дарелы были никем иным, как мстительностью.
  
  Учитывая количество кораблей, которыми он располагал, и административные должности, в настоящее время ему требовалось шесть тысяч офицеров, заслуживающих доверия, и примерно столько же сержантов.
  
  Ему удалось найти двести тринадцать офицеров и около семисот сержантов. Некоторых из них он не назвал бы компетентными, но у всех у них были добрые сердца. Они по-прежнему не были каплей в море, и каждый день, отчасти потому, что теперь они смотрели на реальное состояние Флота, поступало очередное сообщение о каком-нибудь критическом сбое.
  
  Так что прямо сейчас у него действительно были дела поважнее. Но если бы ему пришлось просмотреть еще один негативный отчет, он совершил бы сеппуку.
  
  Целью был небольшой железоникелевый астероид, один из астероидов "Аполлон", который бороздил пустое пространство между орбитой Земли и орбитой Марса. Это было удобно близко, и поскольку такие астероиды считались потенциальной угрозой, их задолго до этого нанесли на карту.
  
  Он также был размером с хедренский эсминец.
  
  “Так мы будем это делать или как?” Спросила Дейзи Мэй, выгибаясь дугой. “Я готова стрелять, капитан”.
  
  “Разрешите открыть огонь, адмирал?” Спросил Джефф.
  
  “Разрешение получено, капитан”, - ответил Такаги.
  
  “Старпом, поразить цель из QT-пушек”, - приказал капитан Макнейр.
  
  Дредноут был направлен более или менее прямо на астероид на расстоянии чуть более полутора миллионов километров. По словам ментата, система должна быть способна фиксироваться в пределах двадцати градусов вперед и на расстоянии до семи световых секунд. Они были прямо на границе досягаемости, потому что капитан Макнейр не хотел находиться рядом с чем-то, где происходили ‘случайные события преобразования энергии’.
  
  “Артиллерист, зафиксируйте цель QTS Один и два”, - сказал старпом.
  
  “Зафиксировано”, - сказал сержант-артиллерист.
  
  На экране это выглядело так, как будто голубые огненные лучи устремились к далекому астероиду. Дальний просмотр показал, что астероид был залит ими в сверкающем бирюзовом цвете.
  
  “Нацелился на цель с QT Один и Два, да”.
  
  “Огонь на Раз и два”.
  
  Теперь лучи начали извилисто смещаться, поскольку корабль и далекий астероид двигались слегка расходящимися курсами. Однако, когда оружие выстрелило, голубые шары цепных молний последовали за изогнутыми балками, как свинья, скользящая по глотке анаконды. Но гораздо быстрее.
  
  “Время до столкновения две секунды”, - сказал артиллерист. “Одна...”
  
  У дальних наблюдателей потемнело в глазах, когда астероид был охвачен белым огнем. Однако, когда выброшенные газы рассеялись, астероид все еще был там.
  
  “Выглядит ... по-другому”, - сказал Билл. “Но его не разнесло на части”.
  
  “Цель потеряла пятнадцать процентов своей массы”, - доложил тактик.
  
  “Ой”, - сказал Макнейр.
  
  “Вопрос, конечно, в том, что это сделает с реальным корпусом”, - сказал адмирал Такаги. “Продолжайте взрывать астероиды. Я найду подходящий корпус для взрыва. В этой системе есть многое, что является не более чем металлоломом ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это… довольно хорошая установка”, - сказал Билл Бойд, осматривая помещение.
  
  “Совсем не так”, - ответил явно молодой человек, стоявший рядом с ним. “Тем не менее, это лучшее, что мы могли быстро сделать”.
  
  Склад был построен из скрепленных двутавровых балок и скрепленной гофрированной стали. Изогнутый, как хижина в стиле Квонсет, он, тем не менее, имел почти семьдесят метров в поперечнике у основания и сто метров в длину. Все сооружение было установлено на гораздо большей бетонной площадке на вершине небольшого холма. Учитывая износ, Бойд предположил, что фундамент, вероятно, был построен до войны с послинами и представлял собой остатки фабрики или склада. В этом районе было еще несколько площадок, которые Бойд нашел необычными. Как правило, в бывших районах послинов земля была либо изрыта кратерами, либо обнажена до почвы и камней.
  
  Объект находился на окраине быстро развивающегося города. Он назывался Фрайбург и вырос вокруг бывшего регионального центра обороны Кобленц. Центр был построен вокруг форта Эренбрайтштайн, массивного каменного сооружения, построенного задолго до Первой мировой войны, которое возвышалось над городом подобно леопарду. Во время войны орбитальные удары послинов разрушили его до такой степени, что большая часть его конструкции была снесена с горы. Однако, когда колония СС вернулась в Германию, они сосредоточились вокруг естественного оборонительного рубежа и лишь медленно распространялись.
  
  Когда послины захватывали территорию, предполагая, что у них было время, они разрушали большую часть первоначальных сооружений, вплоть до разрушения дорог. Затем они построили свою собственную цивилизацию на вершине. Поэтому, когда эсэсовцы вернулись, все сочетания из глуши, где Posleen были убраны все следы бывших жилищ, и большие кратеры от сил флота, что забиваются все следы Posleen жилища в землю.
  
  Река Майнц впадает в Рейн у Кобленца, по обе стороны обеих рек расположены холмы, сужающиеся к скалам выше по течению в обоих направлениях. На равнинах, где когда-то стоял город, простирались широкие участки открытой местности. Оборонительные позиции теперь располагались вдоль холмов, поддерживая периметр, чтобы не подпускать диких, в то время как поля тянулись вдоль восточного берега, а растущий город формировался на западе. К северу было больше оборонительных позиций, а вдалеке виднелась полоса кустарника там, где заканчивалась дикая местность.
  
  “Здесь достаточно места”, - сказал Бойд, глядя на город. “Дорогам не помешало бы поработать”.
  
  Последние были покрыты грунтом и гравием и вились вверх по склону серпантином. Тем не менее, они были хорошо сконструированы, с равномерно расположенными стоками и куполом в центре для дренажа.
  
  “У нас все еще мало строительного оборудования и материалов”, - сказал мужчина, пожимая плечами. “Дорога будет годиться, пока мы не сможем вымостить ее должным образом”.
  
  Бойд мало что знал о “герре оберстлейтенанте”. Местные жители использовали свое военное звание в повседневном разговоре, поэтому Бойд узнал, что этот парень был эквивалентом подполковника, только по тому, как люди обращались к нему. Он представился просто как Дитер Шульц. Бойд предположил, что это звание он получил еще на войне. Парень явно был омолаживателем.
  
  Самым странным в Шульце было то, что он носил старую каску “фриц" с какими-то цветами внутри. Растут цветы, дно заполнено грязью. Бойд полагал, что здесь кроется какая-то история, но не собирался расспрашивать.
  
  “Мистер Бойд, шаттлы прибывают”, - вмешался помощник Бойда. “Расчетное время прибытия пять минут”.
  
  “Лучше начать”, - сказал Бойд, оглядываясь по сторонам. На открытой площадке перед складом стояли две группы и один человек. И они были отчетливо разделены.
  
  Первыми были местные жители. Одетые в залатанные джинсы и рубашки из домотканой шерсти, в грубых ботинках, свидетельствующих о тяжелой эксплуатации, они представляли собой разношерстную компанию. Среди них было немало тех, кто имел очень германскую внешность: от среднего до высокого роста, плотного телосложения, со светло-каштановыми волосами и несколькими настоящими блондинами. К группе примешивались и другие внешности. Более чем несколько крючковатых семитских носов, черные волосы, средиземноморские черты лица, ямука, которые были немного шокирующими. Было даже небольшое количество чернокожих, судя по виду африканцев, производных от американцев. Некоторые участники группы явно сочетали в себе разные черты: зеленые или голубые глаза, темная кожа, волосы всех оттенков каштанового. Большинство из них, мужчины и женщины, выглядели по-настоящему молодыми, в отличие от омоложенных. Все они выглядели так, как будто немного занимались физическим трудом. Однако Бойд мог заметить солдат за милю, и у всех них был “солдатский” вид, даже у женщин. Они даже имели тенденцию выстраиваться в шеренги.
  
  Вторая группа представляла собой сборище по-настоящему жалких на вид индоев. Бойд коротко поговорил с их лидером и знал, что они чувствуют себя менее несчастными в присутствии людей, к которым индои привыкли спустя десятилетия, чем человек, стоящий на самом краю бетона.
  
  Последнее было тем, что редко можно было увидеть, разве что в виде картинки или, в последние мгновения, размытого оскала: Бог-король послинов. Размером и общей формой напоминал арабского скакуна, руки заканчивались когтями, выступающими из сложного двойного плеча, когтистые ступни вместо копыт, крокодилья морда, гладкая кожа в желтых и коричневых пятнах.
  
  Однако, в отличие от большинства послинов, на этом было немного одежды, дождевая шаль с капюшоном на голове, лошадиная шея и плечи. Он даже носил украшения, серьгу и две большие золотые цепи на шее. Он выглядел довольно преуспевающим, но почти таким же нервным, как индои. И он постоянно почесывался.
  
  Он был в центре всеобщего внимания. Индои продолжали бросать на него украдкой взгляды, как будто ожидали, что он выхватит спрятанный нож и зарежет их всех. Местные жители, которые обычно проводили большую часть своего времени, охотясь на себе подобных за все еще доступной добычей, категорически отказывались признавать его присутствие. Он не был ни целью, ни угрозой. И с ним не стоило разговаривать. В конце концов, он был послином.
  
  “Преподобный Гуанамариох”, - сказал Бойд, махнув ему рукой. “Нам нужно очистить площадку. Шаттлы прибывают”.
  
  “Да, мистер Бойд”, - сказал Послин, испытывая затруднения с несколькими согласными. Диапазон речи послинов отличался от человеческого.
  
  “Индои этари”, - сказал Бойд, обращаясь к лидеру индои.
  
  Индои просто кивнул головой, махнув своей группе в направлении, противоположном направлению от послинов.
  
  Шульцу даже не пришлось окликать, он просто посмотрел на заместителя командира, который был с группой, а затем все отступили в кустарник.
  
  “Подполковник Шульц?” Взволнованно спросил Гуанамариох.
  
  “Да, послин”, - сказал местный житель, не глядя на существо.
  
  “Опасна ли какая-либо из этих растительности? Водятся ли у вас в этом районе змеи?”
  
  “Нет”, - сказал Шульц, наконец взглянув на послинов и явно озадаченный. “Это сделает не больше, чем вы промокнете”.
  
  “Никаких шипов?” спросили послины. “Никаких ядовитых лягушек? Никаких муравьев, вводящих яд? Ничего?”
  
  “Нет”, - сказал Шульц немного сердито. “Это не опасно!”
  
  “Спасибо”, - сказал Гуанамариох, осторожно ступая с бетона в кустарник. Он все еще нервно оглядывался по сторонам, и его почесывание стало интенсивнее.
  
  Шульц посмотрел на Бойда, приподняв бровь, и промышленник фыркнул.
  
  “Долгая история”, - сказал Бойд. “Короче говоря, Гуано - единственный выживший после нападения послинов на Панаму, которые считали, что лучший маршрут пролегает через Дарьен”.
  
  “Я не знаком с этим упоминанием”, - сказал Шульц. Он поднял шлем и жестом велел панамцу сойти с площадки.
  
  “Дарьен - это обширное тропическое болото в северной части Колумбии, простирающееся до Панамы”, - объяснил Бойд. “ Мерзкое местечко. Пожалуй, единственные люди, которые могут пройти через это и выжить, - это местные индейцы. Мы были в разгаре сражения, когда получили информацию о том, что с юга приближается еще одна группировка. Ничего, что могло бы удержать оборону, кроме низкорослого гринго… эррр, американский полк, мой старый полк, на самом деле. Для оборонительной линии длиной в многие мили. Они ни за что не смогли бы сдержать атаку послинов.
  
  “И что?” - Спросил Шульц.
  
  “‘Атака’ закончилась просто Гуано”, - сказал Бойд. “Все остальные, мы считаем, что несколько миллионов, были убиты "болотом" и индийским ополчением. И он был в такой ужасной форме, что все, чего он хотел, это сдаться. Однако, поскольку он официально никогда не бросал свой посох, потерял его, да, бросил, нет, сеть послинов по-прежнему считает его Богом-королем. В ужасе от джунглей, а в наши дни это распространяется практически на все, что напоминает растительность. ”
  
  “И он работает на вас?” Спросил Шульц, когда первый из шаттлов начал снижаться.
  
  “Я купил его у индейского разведчика, который захватил его в плен”, - сказал Бойд. “Поскольку он действительно считается Богом-королем, он может включать всевозможные маленькие механизмы. Я бы перекрыл рынок кузниц, если бы дарел не взвинтил цену. И теперь ... ”
  
  “Он может включить это”, - сказал Шульц, повышая голос, чтобы перекричать ураганный ветер, доносившийся от шаттлов.
  
  “Совершенно верно”.
  
  
  
  * * *
  
  “Arbeit macht frei,” Hagai whispered. “И вот мы снова на работе, хотя у нас должен был быть выходной”.
  
  “Однажды ты скажешь это не тому человеку”, - прошептал Фредерик в ответ.
  
  Рабочая группа состояла не только из Михаэля Виттманна из Bruederschaft. Они были собраны в качестве того, что Ami назвало ‘эй-ты’. Таким образом, это был в основном младший персонал. До следующей вводной серии это означало группу Фредерика и Хагая.
  
  “Что я тебе говорил”, - продолжил Хагай, игнорируя насмешку. “Теперь мы будем Звездными десантниками, а?”
  
  “Я порекомендую тебя на должность разведчика”, - ответил Фредерик. “Ты отлично впишешься”.
  
  Неправда, что все разведывательные посты в братствах Фрейланда были заполнены евреями. Просто в основном правдой.
  
  “Нет, для меня это жизнь панцергренадера”, - ответил Хагаи. “Там ты получаешь все вино и женщин”.
  
  “Ты пьянеешь от одного глотка”, - ответил Фредерик. “И последняя женщина, с которой ты был, была "влажный сон". Итак, поскольку очевидно, что вы собираетесь работать в разведке, что происходит? Все, что я знаю, это то, что было в рассылке ”.
  
  “Мы направляемся в Барвон”, - произнес голос с французским акцентом позади них.
  
  “Клод”, - сказал Фредерик, не оборачиваясь. “А как сейчас обстоят дела в "Карле Великом”?"
  
  “Вино и песни, по-моему, сказал маленький еврей”, - ответил французский рядовой.
  
  “Ты не совсем высокий, Клод”, - ответил Хагай. “Какую позицию ты занял?”
  
  “Он отвечает за то, чтобы надрать задницу оберфельдфебелю”, - сказал Фредерик.
  
  Они с Хагаем ходили в спортзал с Клодом Де Голльжаком, но это подтверждало старое изречение: немцы и евреи могут помириться, но немцы и французы будут ненавидеть вечно .
  
  “Я водитель сержант-майора”, - огрызнулся Клод. “Я не ковыряюсь в его заднице”.
  
  “Ладно, тогда вытри это”, - сказал Фредерик, по-прежнему не оборачиваясь.
  
  “Прекрати, Бык”, - сказал Хагай. “И мы не собираемся на Барвон. Под угрозой находятся три планеты, но очевидный вектор нападения - Гратула. И, да, хедрены умны, поэтому они могут не выбрать этот вариант. Но два других варианта очень незначительны. Барвон - один из них, но он не только никуда не ведет, это отвратительное место для сражения как за нас, так и за хедренов ”.
  
  “Ну, мой сержант-майор говорит, что мы направляемся в Барвон”, - сказал де Голлежак, как будто это все решало.
  
  “Отлично, когда вы, французы, окажетесь на Барвоне, затерянные, мы будем на… что это была за планета, Джегер?”
  
  “Гратула, Фредерик”, - сказал еврей со вздохом. “Постарайся не отставать... ”
  
  “На Гратуле, сражающейся с врагом”, - сказал Фредерик. “Мы обязательно вышлем вам любые белые флаги, которые найдем”.
  
  “Послушай, ты, арийское ослиное копыто... ”
  
  “Тихо там, сзади”. Оберфельдфебель Шонаугер даже не обернулся. Ему и не нужно было.
  
  “Ты же знаешь, что говорят о блондинах… ” - пробормотал Клод.
  
  “Да, с ними веселее”, - сказал Фредерик еще тише. “Я буду развлекаться на Гратуле, пока ты заблудишься в болоте, пытаясь объяснить своему сержант-майору, как ты туда попал. И объяснять твоей бабушке, почему ты сбежал с поля боя.”
  
  Он был почти уверен, что Лягушонок его не слышал, так как шаттлы закрывались.
  
  
  
  * * *
  
  Шаттлы были грузовыми судами, их корпуса были больше, чем у C-5, но вдвое меньше в длину, с короткими крыльями и носами, которые светились от жара при входе в атмосферу.
  
  Но никому не было дела до носов. Все взгляды были прикованы к предметам, которые открывались благодаря их опускающимся рампам.
  
  Кузницы послинов представляли собой изогнутые горы металла размером с два резервуара, поставленных друг на друга. Их поверхности были из матового, покрытого галькой и почти невыразительного металла с небольшой контрольной панелью на одной стороне. На каждом шаттле было по одному кораблю, и они были сложены в ряд и ждали посадки.
  
  Индоуи поспешили к первому шаттлу, доставая гравитационные подъемники и прикрепляя их к кузнице. Четыре устройства размером с компьютер взвыли от напряжения, поднимая массу металла, но справились с этим. Как только кузницу убрали с палубы, шаттл поднялся, освобождая место для другого.
  
  Билл проследил за тем, как четверо индои довели кузницу до нужного места и осторожно опустили ее внутри очерченного мелом контура. Когда они отключили гравитационные подъемники, раздался слабый хруст - кузница врезалась в бетон.
  
  “И что теперь?” Спросил Шульц, когда принесли еще одного.
  
  “Преподобный Гуанамариох”, - сказал Бойд, повышая голос. “Индои этари, мне нужна сила”.
  
  “Иду”, - ответил послин, торопливо пробегая вдоль сооружения. Четверо индоев, несших следующую кузницу, вздрогнули, когда он проходил мимо, чуть не уронив многотонное устройство, но сумели прийти в себя.
  
  “Сейчас мы натягиваем кабели, мистер Бойд”, - сказал индои с южного конца объекта. Группа индоев протягивала мощные силовые кабели на объект и готовилась присоединить их к кузницам. “Термоядерная установка должна быть способна обеспечивать энергией все агрегаты”.
  
  Бойд подождал, пока кабели будут подключены к сети и включатся выключатели, затем повернулся к Гуанамариоху.
  
  “Ты можешь включить это, верно?” Сказал Бойд.
  
  “Да, да”, - сказал Гуанамариох, вытаскивая Искусственное Разумное Существо из-под пончо. Он положил устройство на панель управления и откашлялся. Вышла вереница послинов, язык которых представлял собой грубую серию гортанных выкриков. “Вот. Это настроено на неограниченный доступ. Компьютер достаточно умен для подобных вещей. Беспроводное соединение будет работать. Но я загрузил проекты, которые вы мне дали. Все, что кому-то нужно сделать, это загрузить материалы и выбрать, что они хотят сделать. ”
  
  “Гюнтер!” - прогремел Шульц. “Первая загрузка!”
  
  “Они могут использовать металлолом, верно?” Сказал Бойд.
  
  “Да”, - ответил Гуанамариох. “На дальней стороне от этого есть небольшой люк. Любой лишний материал будет сброшен через него. Но они должны добавить весь необходимый материал; эта модель forge не выполняет манипуляций с материей на атомарном уровне. Поэтому, если создаваемому устройству требуются микроматериалы, они должны их добавить. Он запросит необходимые материалы, если у него их нет. ”
  
  “Что ж, посмотрим, что мы увидим”, - сказал Шульц, когда группа местных жителей подошла с проволочной корзиной, полной металлолома и пластика. “Компьютер, ты меня слышишь?”
  
  “Я слышу вас”, - сказал компьютер по-английски.
  
  “Могу ли я ограничить ваше использование?” Спросил Шульц.
  
  “Как пожелаете”, - ответил компьютер.
  
  “Я пока воздержусь”, - сказал Шульц. “Первый предмет, который будет изготовлен, - это пехотная штурмовая винтовка М-146. У вас есть это в файле?”
  
  “Да”, - ответил компьютер.
  
  “Скажи нам, что делать”.
  
  “Поместите материалы в мой бункер”, - сказал компьютер.
  
  Шульц посмотрел на послина, который поспешно указал на один конец машины.
  
  Бойд наблюдал, как металлолом загружали в машину. Он скользнул в углубления, и устройство начало жужжать.
  
  “Как долго?” Спросил Шульц, когда с дальнего конца раздался грохот.
  
  Трое с чем-то подошли к передней части машины и посмотрели на штурмовую винтовку, лежащую на бетоне.
  
  “Это было ... несколько секунд”, - сказал Шульц, качая головой. “И моя братва только что купила новую кузницу , которая теперь совершенно бесполезна . Компьютер, у тебя есть материалы для изготовления боеприпасов к М-146?”
  
  “Нет”, - ответило устройство. “Мне понадобится больше нитратов и серы. Мне также не хватает меди и цинка. Я могу заменить модифицированный пластиковый патрон, если вы предпочитаете, но в соответствии с руководством это не рекомендуется. Если мне потребуется изготовить больше винтовок, мне понадобится запас ванадия и молибдена. Предоставленных материалов хватило всего на полторы винтовки.”
  
  “Один из шаттлов набит следами металлов”, - сказал Бойд. “Посмотрим на нитраты. И тому подобное. Как у вас дела с медью и цинком?”
  
  “Может ли эта штука производить, ну, что угодно?” Спросил Шульц, явно ошеломленный.
  
  “Более или менее”, - ответил Бойд. “Все, что подходит для выхода с другого конца, и устройства большего размера могут быть собраны из компонентов. Что касается униформы, я нашел поставщика в США, который ее изготовит. Они поступят со следующей недели. Это костюмы-хамелеоны Himmit, так что у хедренов будет не больше преимуществ, чем у вас. Но вы предоставлены сами себе с электроникой, оружием и другими припасами. На данный момент у меня слишком много других дел, чтобы поставлять их. Большая проблема - системы тяжелого вооружения ”.
  
  “Тигров нет”, - сказал Шульц, кивая. “Мне сообщили”.
  
  “Мы перезапускаем производственную линию SheVa”, - сказал Бойд. “Первой продукцией станут Tigers III, модели b, для ваших войск. Вероятно, именно с ними мы будем работать по всем направлениям. Но прямо сейчас нам нужно переоборудовать излишки оружия, оставшиеся после войны с послинами. В вашем случае, ну...… Генерал Мюленкампф просматривает их. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Они больше никогда не побегут”, - сказал генерал, качая головой.
  
  Поле боя было забито системами вооружения. Долина в Австрии, регион был свалкой европейских военных материалов, оставшихся после войны с послинами. Там были французские, австрийские, немецкие и даже российские артиллерийские орудия, танки, бронетранспортеры и “светлые” транспортные средства, начиная от грузовиков Mercedes и заканчивая несколькими американскими военными джипами и газами, российскими аналогами. Мюленкампф даже заметил "Кюббельваген" и другие материалы, относящиеся ко Второй мировой войне. Тысячи и тысячи единиц оружия и тонны оборудования. Этого было достаточно, чтобы снабдить несколько дивизий, гораздо меньше, самое большее, той, которую он мог выставить из своих людей.
  
  Однако системы были припаркованы там, из них слито масло, а затем оставлены. Люди, производившие сброс, даже не потрудились накрыть их брезентом. Большинство из них были слишком ветхими, когда их выбросили на свалку, чтобы стоить больше, чем металлолом. А с уменьшением населения мира и количества металлолома, оставшегося после войны, они были бесполезны даже для этого. Итак, их оставили медленно ржаветь.
  
  “Многие из них поправимы, генерал”, - нервно ответил индои Келил. Он привел с собой гораздо больший отряд индоев, которые хлынули в долину, забрались на транспортные средства и начали инвентаризацию. “Сюда доставляют кузницы для изготовления запасных частей. У нас есть много способностей, которые могут помочь. Через неделю, не больше, мы узнаем, что мы можем спасти из этого. И когда вашим людям дадут эти машины, они будут работать. Лучше, чем новые. Я гарантирую это.”
  
  “Время, индоуи, время”, - сказал генерал. “Хедрен не даст нам вечности на подготовку. И хотя многие из моих ветеранов имеют опыт работы в некоторых из этих систем… Время скрывает память. Старые навыки заржавели. У них должно быть оружие для тренировок, прежде чем они смогут быть готовы отправиться на войну. ”
  
  “Мы поторопимся, генерал”, - сказал индои. “В этом вы можете нам доверять”.
  
  “Можно мне?” - спросил немец. “Можно мне кобольда?”
  
  “Мой клан основан на Гратуле, генерал”, - ответил Келил. “Если Гратула падет, то падет и большая часть моего клана и мой лидер клана. Мы поторопимся, генерал. Но использовать нашу работу с пользой, да?”
  
  
  
  * * *
  
  “Адмирал уверен в этом?”
  
  За Сатурном, за самым удаленным наблюдательным пунктом в системе, находилось Кладбище. Именно сюда было перетащено большинство кораблей Разведывательной группы. Оперативная группа, снявшая осаду Земли, составляла лишь малую часть от общего флота в конце войны, но в ней все равно было больше металла, чем Федерация могла выставить для борьбы с хедренами.
  
  Это было печальное и в то же время волнующее зрелище. Дрейфуя по своим почти вечным орбитам, с открытыми для вакуума отсеками, как это часто бывало в бою, здесь находились эсминцы, крейсера, линейные крейсера, дредноуты и супердредноуты, которые уничтожили вторжение послинов и обеспечили человечеству шанс снова проложить себе путь к свободе.
  
  Это была перекличка истории. Кага против Лексингтона IV. Атланта. Токио. Ноябрьск. Нагасаки. Арк Ройял III. Prinz Eugen. Каждый из них участвовал во множестве сражений во время войны Послинов, все имели боевые почести, по сравнению с которыми любой корабль мокрого флота казался карликом, за исключением, возможно, "Победы".
  
  В конце войны почти все корабли остались под командованием первоначальных офицеров флота. Именно поэтому их выбрали, чтобы нарушить навязанные дарелами приказы, требующие от Флота оставаться на страже ‘отвоеванных" систем и позволить Земле перейти к послинам. Их тайно собрали из нескольких систем, и всем им был отдан единственный приказ ‘вернуться в Солнечную систему для выполнения разведывательных обязанностей’. Дата прибытия просто случайно совпала. И, вау, поскольку нас мало что может остановить, может быть, нам стоит спасти Землю? Что ты думаешь?
  
  В честь той последней битвы, в честь спасения человечества, их оставили гнить. Почти нетронутые корабли, поскольку в Солнечной системе их было не так уж много, чтобы остановить, были брошены на Кладбище.
  
  И теперь, по крайней мере, один из них должен был стать объектом для стрельбы по мишеням.
  
  “Вот он”, - сказал тактик. “Крейсер класса ”Алжир" "Бристоль", бортовой номер 39628".
  
  Космический крейсер был размером примерно с "Де-Мойн’ до его ‘модернизации" и имел примерно ту же массу. Помимо этого, это были очень разные корабли. "Бристоль" представлял собой длинный цилиндр, ощетинившийся плазменными пушками и масс-драйверами.
  
  “Чувак, ты получаешь кое-какие запчасти, ты набираешь команду ...” - сказал ТАКО. “Я чертовски ненавижу взрывать эту штуку. Это кажется ... бесчестным”.
  
  “Они взорвали Небраску ядерной бомбой”, - сказал капитан Макнейр. “Нам нужно посмотреть, что эта штука делает с кораблем. Это назначенный корабль. Артиллеристы, зафиксируйте QT Один и два и стреляйте по блокировке”.
  
  “Зафиксируйте QT Один и два, есть”, - сказал сержант-артиллерист. “Огонь по блокировке, есть. Фиксирую”.
  
  Затем снова вспыхнули голубые лучи…
  
  “Наведен на цель Сьерра-один. Стреляю”.
  
  Крейсер водоизмещением 53 000 тонн на мгновение вспыхнул белым, а затем превратился в обгоревшую тушу.
  
  “Вау”, - сказал ТАКО. “Потеря десяти процентов массы. На основании визуального ... ”
  
  “Мы только что снесли примерно половину корпуса и большую часть орудий”, - сказал Макнейр. “Еще пара попаданий, и корабль был бы мертв в космосе. Я бы не хотел оказаться на борту, когда эта штука ударит. И дальность стрельбы, особенно с учетом того, что как только вы получаете блокировку, она отслеживает, пугает. Верно. Отправьте сообщение на ближайший компьютер, что мы приостановили учения и возвращаемся на Луну. Никакие данные об этом оружии не должны появляться в сети без моего одобрения ”.
  
  “Я должна поблагодарить этих ментатов”, - сказала Дейзи Мэй. “Они дали мне адскую основную батарею”. Она внезапно вздрогнула и вытерла глаза. “Я это почувствовала. О, бедняжка, она не хотела умирать, не оказав сопротивления”.
  
  “Я все еще говорю, что должен быть какой-то способ вернуть эти корабли в строй”, - сварливо сказал ТАКО.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы никак не сможем вернуть эти корабли в строй!” Сказала шеф Иземанн, качая головой.
  
  Шеф Айземанн был выбран в качестве ведущего сержанта рабочей группы, обследовавшей кладбище Индра.
  
  Индра был плохим игроком. Все три битвы. Что ж, последняя не была ужасной . Это был просто гребаный водоворот.
  
  Двигатель послинов мог выходить из варпа в пределах пары диаметров планеты. Однако, как правило, они этого не делали. Если они подходили слишком близко, то, как правило, взрывались при выходе. Но они были такими чертовски хаотичными. Иногда они появлялись практически в гребаной атмосфере, а затем быстро взрывались. Иногда юпитериане выводили их из варпа, а затем начинали осторожно запрыгивать внутрь. Защищаться от них было адом . Никогда не знаешь, когда один из этих ублюдков выскочит у тебя с левого или правого борта, или вверх, или вниз, или, черт возьми, прямо перед тобой!
  
  В основном они путешествовали на больших долбаных боевых глобусах. Земной шар состоял бы из тысяч кораблей, сцепленных друг с другом притягивающими лучами. Путешествие таким образом, по-видимому, было немного менее расточительным по энергии. И поскольку их варп-двигатель был очень энергоемким, это было хорошо.
  
  Когда один из Шаров появился в ряби сине-фиолетовой ионизации, корабль внезапно увидел флот действительно отвратительных космических крейсеров, все как один большой кусок. Если вы стреляли по нему из обычных пушек, все, что вы делали, это снимали слой кораблей. Внутренние корабли сдували обломки и продолжали стрелять.
  
  Вы могли бы заниматься этим весь день и не погубить сколько-нибудь значительную часть Земного шара. Именно здесь появились супердредноуты.
  
  Если бы супердредноут находился достаточно близко, они бы расстреляли планетоид своим здоровенным масс-драйвером. В котором были хорошие и плохие стороны. Хорошей частью было то, что кусок металла размером с эсминец пролетит большую часть пути через Земной Шар, а затем высвободит достаточно антивещества, чтобы превратить здешний район в кусочек ада.
  
  Плохая новость заключалась в том, что эти проклятые корабли послинов были крепкими. Так что примерно от половины до трети из них выживали. И тогда это было все равно, что пинать гребаное осиное гнездо. Они выскочили из-за взрыва антивещества, который по идее должен был разнести их вдребезги, и набросились на супердредноут, как шершни.
  
  Так они потеряли Лекса в Indra One. И Токио надвое. Indra One был особенно отстойным. Они потеряли Лекс, свой единственный супердредноут на тот момент, и почти все гребаные крейсера и дредноуты. Ронетт находился на эсминце в тыльной части системы. К тому времени, как они добрались туда, от него остались только чертовы миноги, бензин и щебень. Некоторые выжившие были; они всегда были. Но она никогда не думала, что корабли снова будут летать.
  
  Но индои восстановили их. Ну, а супердредноуты и некоторые линкоры. Большинство крейсеров и эсминцев годились только на металлолом. Итак, они использовали этот металлолом для постройки большего количества крейсеров и эсминцев.
  
  После последних сражений, когда стало очевидно, что с послинами покончено как с технологической расой, большая часть Флота была припаркована и покинута. Некоторые корабли были отправлены на металлолом, но индои так умело обращались с материалами, что в этом не было особой необходимости. А броня супердредноутов и других боевых кораблей была настолько прочной, что их было просто трудно сломать.
  
  Они все были здесь, более тысячи кораблей только в этой системе. Хирью и Энтерпрайз, Созвездие и Джуне, Непокорный, Неутомимый, Решительный, Алабама, Йорктаун . Список можно было продолжать и дальше. Только .
  
  Ей пришлось признать, что капитаном и командой большинства этих кораблей был Индис. Но для получения тех же результатов потребовалось в три раза больше металла. Потребовалось сорок супердредноутов и суперносцев, чтобы удержать последний боевой рубеж. Однако тогда их остановили. Остановили их в упор и с небольшими потерями. Но они сделали это во Второй Indra всего лишь с десятью супердредноутами и пятью суперконтинентами. Ладно, они были обломками, когда закончили битву, но они остановили их.
  
  Она предположила, что если индои смогут построить их в первую очередь и перестраивать снова и снова, они смогут снова запустить эти громадины. Но пока шаттл курсировал вдоль длинных рядов кораблей, она не могла видеть, что происходит на самом деле.
  
  “Мы сможем это сделать”, - сказал индоуи Миринау. “Со временем. Чем больше рабочих рук, тем меньше времени, а нам обещали много рабочих рук. И, конечно же, мы будем использовать мануфактуры послинов. Это ускорит процесс ”.
  
  “Конституция”, - сказала Ронетт, выдыхая. Это был ее корабль во Второй и Третьей Индрах, супердредноут, который мог войти в пламя Земного Шара и выжить в нем. Для нее больше не будет "ублюдков с одной воронкой‘. Она прошла путь до начальника шлюпки на Конституции . Она не понимала внезапного перемещения после "Индры-3", пока Лекс не вошел в земное пространство. Но она была готова к этому. Работа с Indis в качестве женщины-старшего сержанта была особым видом ада. Командиру Lex каким-то образом удалось собрать Оригинальный экипаж флота. Но ему нужен был опытный сержант-артиллерист.
  
  “Не первый наш корабль, над которым нужно работать”, - сказала Миринау, уловив оттенок слов Человека. “Сначала мы должны починить корабли, которые доставят экипажи на корабли. Но мы доберемся до вашего корабля, шеф. Я обещаю это. ”
  
  “Верни мне мою леди, индоуи, и я навсегда останусь твоим другом”, - сказала Ронетт. “Верни мне мою девушку”.
  
  
  
  * * *
  
  “Где ты была?” Спросил Майк, когда Мишель вошла в его кабинет.
  
  “В медитации”, - ответил ментат, без спроса садясь.
  
  Майку потребовалось время, чтобы привыкнуть к внешности Мишель. Она всегда была бледной, но никогда не выглядела такой восковой.
  
  “Ты в порядке?” спросил он.
  
  “Я буду”, - ответила Мишель. “О чем тебе нужно было спросить меня? Ты звонишь уже неделю, поэтому я предполагаю, что это срочно”.
  
  “Я собирался попросить вас дать более четкие ответы”, - сказал Майк, откидываясь назад. “Но я думаю, что они у меня есть”.
  
  “Если четыре мастера могут создать целый дредноут за несколько часов, почему у вас не может быть флота?” Сказала Мишель, скривившись.
  
  “Более или менее”, - сказал Майк. “Или, по крайней мере, несколько САУ. Чем больше я смотрю на эти отчеты о хедренах, тем больше понимаю, что, если бы Корпус все еще был рядом, мы могли бы пройти через них, как дерьмо через гуся ”.
  
  “Красноречив, как всегда, отец”, - ответила Мишель. “И вот перед тобой причина”.
  
  “Насколько все плохо?” Спросил Майк.
  
  “Каждый из нас будет фактически бесполезен примерно шесть недель”, - сказала Мишель, морщась и держась за голову. “Извините, действие анальгетика заканчивается. Я продолжу. Шесть недель. Использование энергии, которую мы израсходовали на Де-Мойне, истощает определенные нейромедиаторы. Конечно, их можно восполнить с помощью наннитов. Но это ... нарушает нейронные пути. Слишком частое повторение этого разрушает их. ”
  
  “Ты перегоришь”, - сказал Майк.
  
  “Именно так”, - сказала Мишель. “Что касается ACS… Мне было бы более чем неприятно думать о создании даже одного костюма. Материалы брони превосходят большинство теорий о том, насколько могут быть прочными материалы. Она превосходит по прочности нейтроний, будучи, конечно, намного легче. Но для его создания требуется результат , который вы видели у нас в Де - Мойне в течение месяцев . Я создавал его много дней, слой за слоем, атом за боевым атомом. Я был учеником мастера, который работал над костюмом ACS. Я видел, как он постарел на несколько лет за те шесть месяцев, что работал над его созданием. Только для того, чтобы его выбросили на войну ”.
  
  “У Де-Мойна нет такого уровня брони”, - сказал Майк.
  
  “Нигде и близко”, - призналась Мишель. “Иначе у нас были бы годы на его создание. У супермониторов был тонкий слой брони. Итак, отец, несмотря на то, что в сохоне около тысячи мастеров, создание флота из ничего или корпуса ББС, если уж на то пошло, не является жизнеспособным действием. Некоторые из них создают AC, другие изготавливают детали для будущих квантовых запутывателей, для создания которых требуются сохоны довольно высокого уровня. Но не ждите, что мы создадим вам флот за одну ночь. Вы сожгли бы всех мастеров в галактике. И некому было бы защищаться от нападений сохонов ”.
  
  “И много у тебя на них есть?” Спросил Майк. “Последний вопрос, клянусь. Тогда я тебя отпускаю”.
  
  “Мы можем лишь слегка ощущать их способности на таком расстоянии”, - признала Мишель. “Есть мастера-индои, которые являются специалистами по обнаружению и анализу сохона, которые исследуют это явление. Сказать, что они озадачены, было бы преуменьшением. Все усилия и исследования, которые индои вложили в производство и созидание, похоже, вылились в насилие и боль. Им больно даже думать о хедренах.”
  
  “Индои собираются помочь?” Спросил Майк. “Или это будет зависеть от вас семерых?”
  
  “Это тема очень большого собрания”, - сказала Мишель. “Оно состоится, когда мы придем в себя. Я действительно не знаю, на каком они сейчас этапе”.
  
  “Иди отдохни немного”, - сказал Майк. “Я оставлю тебя в покое. Но возвращайся ко мне, как только поправишься или что-нибудь еще”.
  
  “Очень хорошо, отец”, - сказала Мишель, вставая. “Я полагаю, ты ничего не слышал о моей странствующей сестре?”
  
  “Она должна скоро прийти”, - сказал Майк. “Я передам ей, что ты спрашивал о ней”.
  
  “Передай ей мою любовь”, - сказала Мишель, кивая и уходя.
  
  
  
  * * *
  
  “Мне скоро нужно будет получить доступ к плите”, - сказала Калли, качая головой. “Этот парень чуть не прикончил меня из-за этих чертовых сисек”.
  
  “Так ты говорил всю дорогу домой”, - сказал Брайс, стараясь не вздыхать.
  
  Поездка была быстрой, гораздо быстрее, чем кто-либо из них считал возможным. Химмиты явно сдерживали скорость, с которой их корабли могли преодолевать межзвездные расстояния, поскольку полет до Чалдрии занял меньше половины обычного времени.
  
  Однако на обратном пути им пришлось совершить коммерческую поездку. Поскольку Кэлли только что технически убила лидера клана Дарел и должно было проводиться какое-то расследование, это было немного мучительно. Но, казалось, никого это не волновало. Официальная версия гласила, что он умер от старости. Ну, ушел в линтатай. В связи с тем, что за последнее десятилетие два лидера кланов ушли в отставку, после того как были на своих местах еще до войны послинов, ходили кое-какие слухи. Но до сих пор никто не приколол его к Кэлли О'Нил.
  
  Который с раздражением оглядывал пересадочный пункт лунной космической станции.
  
  “Я связалась с Аэлулом перед тем, как мы улетели”, - сказала Калли. “Он сказал, что плиты были переданы Страйку флота и их отправляют в Лунный госпиталь. Это означает, что они где-то там, внизу, - добавила она, указывая вниз.
  
  “Ну, поскольку технически ты гражданское лицо ...” - сказал Брайс, пожимая плечами. “Удачи тебе добраться до них”.
  
  “Мы работаем по контракту со Страйк-флотом”, - отметила Калли. “У нас должен быть доступ к тем же медицинским услугам, что и у солдат. Это означает, что у меня должен быть доступ”.
  
  “Итак, вы собираетесь объяснить, что использовали плиту, чтобы имитировать капитана Ударного флота при проникновении в контрразведку Ударного флота?” Спросил Брайс.
  
  “Нет”, - сказала Кэлли. “Я собираюсь сказать им, что им не обязательно знать. Но сначала я собираюсь позвонить папе”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я полагаю, у вас должен быть к ним доступ”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Хотя я не совсем выполняю эти заказы. Я позвоню в медицинское отделение и скажу им, что тебя нужно внести в список.”
  
  “Как долго это может продолжаться, папа?” Спросила Кэлли.
  
  “Я не знаю”, - ответил Майк после задержки. Даже с самыми передовыми технологиями скорость света сохранялась. А Кэлли находилась в нескольких световых секундах от земли. “Но если есть кто-то с опасной для жизни травмой, вы хотите увеличить очередь?”
  
  “Нет”, - призналась Калли.
  
  “Я отправлю приказ о том, чтобы тебя внесли в список”, - повторил Майк. “Оставайся пока на Луне, чтобы быть уверенным, что ты не пропустишь свое место. Кстати, Мишель передает тебе привет.”
  
  “То же самое сзади”, - сказала Калли. “Где она? Когда я вошла, я позвонила ей, но ответил один из ее индоев”.
  
  “Медитирую”, - сказал Майк. “Это долгая история. Расскажу тебе, когда ты вернешься домой. О, кстати, кто-нибудь из ваших людей, Бэйн Сидхе, подходит на роль шефа контрразведки? С этой стороны мой нынешний отдел меня не впечатляет. И убедиться, что хедрены мало что знают о наших новых возможностях, кажется даже более важным, чем выяснить их собственные ”.
  
  “Хм ... не в Бэйн Сидхе”, - нервно сказала Калли. “Но, да, я знаю кое-кого, кто подходит на это место. Он даже… Ну… Хм… Позвольте мне вернуться к вам. ”
  
  “Я предполагаю, что в какой-то момент ты собираешься заполнить эти "эмм", ” сказал Майк.
  
  “Хм... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Ты хотел видеть меня, дедушка?”
  
  Человек, склонивший голову, мог быть выходцем из Юго-Восточной Азии. Или, возможно, китайцем со многими примесями. Возможно, полинезийцем. У него была смешанная внешность, которая была распространена после войны. Он безупречно говорил на мандаринском, кантонском и двух других диалектах. Единственное, что его беспокоило, так это то, что речь была слишком безупречной; он все еще привык допускать типичные ошибки, которые всегда допускают прирожденные ораторы.
  
  Джеймс Стюарт не родился китайцем. На самом деле, он даже не родился с именем Джеймс Стюарт. Это была такая же шутка, как и все остальное, когда он организовывал вступление себя и своей банды в состав Fleet Strike. Все они взяли более стандартные североевропейские имена, чем “Мануэль“ и ”Хосе". Поскольку одной из отличительных черт банды было то, что каждый член выглядел как англо, а не как настоящий латиноамериканец, это просто имело смысл. Они, конечно же, не собирались присоединяться к группе под теми именами, которые у них были. Не с теми отчетами, которые были связаны с этими именами.
  
  План был прост. Новые лекарства и технологии GalTech, к которым имели доступ сотрудники Fleet и Fleet Strike, стоили на черном рынке голубой миллиард. Задействовав всю свою команду, "Джеймс Стюарт” мог бы найти какой-нибудь способ передать ГалТех друзьям на свободе. Проверните эту аферу на некоторое время, а затем исчезните. Поскольку на пути были недружелюбные инопланетяне, путешествуйте достаточно долго, чтобы позволить себе билет за пределы планеты.
  
  Однако по пути все только усложнялось. Они начали усложняться, когда он понял, что каким бы умным и опытным он ни был, его инструктор по строевой подготовке был умнее и опытнее. Ганни Паппас был персонажем. Массивный самоанец с почти совершенно невозмутимым характером, он выглядел как полный тупица, из тех парней, которых "Стюарт” мог обвести вокруг пальца. Ганни Паппас достаточно быстро разубедил Стюарта и всю его банду в этой идее. И он сделал им предложение. Попробуйте на время побыть настоящими солдатами, чистыми и непорочными, или убирайтесь без досье. Вариант С, следуя их первоначальному плану, означал бы, что придется иметь дело с одним очень большим и очень злобным самоанцем.
  
  В последующие годы Стюарт часто сожалел о выборе варианта A. Большая часть его экипажа была убита в том или ином бою, когда его подразделение перебрасывалось от побережья к побережью в ходе наступательных операций послинов в США. Однако по пути парень из bario подрос. Он пришел к пониманию, что, хотя у него были друзья в капоте, его команда, другие приятели, у него не было ни одного человека, которому он мог бы доверять. Не тогда, когда фекалии действительно попадали на вращающуюся крыльчатку. Были люди, которые боялись его, были люди, которые смотрели на него как на лидера, человека, обладающего властью, но никого , на кого он мог бы полностью опереться, если бы все полетело к чертям.
  
  Он нашел это и даже больше в Fleet Strike. Забудьте о тренировках и образовании, он нашел пылающую честь, которая лежала в основе воинов, рядом с которыми он сражался. Он нашел дом и семью.
  
  После войны все стало еще мрачнее. К тому времени, когда ББС были деактивированы, он получил звание майора, но все это были повышения и служба в военное время. Довольно быстро кадровые перебои привели к сокращению числа этих офицеров. Им нужны были постоянные сотрудники.
  
  Джеймс Стюарт, к тому времени почти забывший свое настоящее имя, хотел стать одним из тех постоянных игроков. У него не было дома, куда можно было бы вернуться, да и вообще его никогда не было. Флит Страйк был дома. Итак, он играл в игру. Он получил образование в колледже, он посещал школы, он отсидел положенное время в штате.
  
  Переход на intel происходил медленно. В какой-то момент, когда он надеялся получить должность S-3, оперативного офицера одного из оставшихся батальонов ACS, его попросили вместо этого занять должность в intel. Решив, что это разумная замена и что время совместного отделения не повредит, он согласился.
  
  Он обнаружил, что Intel была его естественным домом. Раньше он был S-2, и ему это нравилось, но игра в высшей лиге просто давала ему больше возможностей. Его подразделением была пехота и оставалась таковой вплоть до тех пор, пока он не стал генералом и, таким образом, “без ветвей”. Но остаток своей карьеры он провел в intel.
  
  Недостатком было то, что в intel он увидел, насколько запутанными становятся дела. Манипуляции дарелов были повсюду, они требовали менее квалифицированных, но более сговорчивых офицеров, полностью развращая Флот до такой степени, что он стал платным филиалом той или иной корпорации дарелов.
  
  Он был чертовски близок к вершине своей карьеры, когда все действительно пошло наперекосяк. Контрразведка, которая в то время фактически входила в его компетенцию, внедрила двойного агента в подполье. У парня была информация о повстанческой организации. Оборотной стороной было то, что повстанцы знали, что информация была там, и, вероятно, собирались попытаться проникнуть в Страйк, чтобы получить ее. Возможно, уже сделали это.
  
  Глава разведки попросил Джеймса, к тому времени генерал-лейтенанта, но все еще выглядевшего как подросток, проникнуть в офис под прикрытием и попытаться найти крота. Это было дерьмовое маленькое расследование, не место для генерала, и во многих отношениях его сердце не лежало к этому. Но это был его долг.
  
  В конце концов, он многое нашел. Он нашел крота. Он нашел любовь. И он обнаружил, что больше не может находиться в чреве зверя.
  
  Кротом оказалась не кто иная, как дочь его бывшего командира, Кэлли О'Нил. В то время как Стюарт играла роль неумелого младшего помощника командующего контрразведкой, Калли играла роль административного помощника и любовницы командующего, абсолютно безмозглого, но великолепного капитана-блондинки. Он также, не осознавая, с кем на самом деле столкнулся, обнаружил, что влюбляется в слабоумную блондинку. Когда все свелось к крови и смерти, он сам был ранен разъяренным генералом, когда обнаружил, что его адъютант и любовница “изменяют”, генерал мертв , а Кэлли захвачена в плен, он понял, что тоже нашел любовь.
  
  Итак, когда с ним связались несколько старых друзей и сообщили о том, кого на самом деле пытали для получения информации, он обратился. Вроде того. Он вызволил Кэлли. Он организовал инсценировку собственной смерти. Но он не мог присоединиться к Бэйн Сидхе, он не хотел жить такой жизнью. Это была форма полупочитания, которую он просто не мог переварить. Если он собирался перейти на темную сторону, то с таким же успехом мог бы пройти весь путь до конца.
  
  Итак, он присоединился к Клещам. Китайские мафиози стали главными игроками во всех формах организованной преступности в галактике. В "Ударе флота" почти не осталось чести, казалось, ему некуда было деть ноги. С таким же успехом он мог бы вернуться к тому, кем он был до встречи с такими людьми, как Дункан, Паппас и Апеле, и, возможно, больше всего, со своим тестем, который никогда не узнает.
  
  Он и там преуспел. Подготовка и опыт, которые он получил в "Ударе флота", сработали хорошо. Часто Клещи делали то же самое, что делали предыдущие поколения. Он был осторожен с новыми идеями на этот счет, но они у него были. Он был умным, основательным и безжалостным. Однажды, когда кто-то попытался убить его, убийцы узнали, что он также опасен, как кобра с зубной болью. Это только укрепило его репутацию.
  
  Клещи и Бэйн Сидхе не сходились во взглядах, но у них были определенные общие черты. Клещи хорошо знали, что дарелы намеренно пожертвовали Китаем во время Войны. И у них была долгая память. Так что, хотя бизнес всегда был на первом месте, нужно было использовать любой шанс облапошить дарела, пока их за это не хватались. Чтобы они время от времени помогали Бэйн Сидхе, и наоборот. В частности, однажды “Ян Като” сыграл центральную роль в хищении целой корпорации клана Дарел, что стало переворотом первой величины, поскольку "Клещи" также заработали деньги на сделке "из рук в руки".
  
  Однако Клещи были жестоки к сторонним людям. Верность должна была быть только Клещу. Семья, друзья, знакомые не имели значения. Верность Тонгу, зарабатывание денег для Тонга, создание имиджа для Тонга. Вот что имело значение.
  
  Итак, за ним тщательно наблюдали. Тонг мог знать, а мог и не знать, что он женат на Кэлли. Пока это не мешало бизнесу, все было хорошо. В тот момент, когда это произошло, в тот момент, когда его преданность разделилась, Джеймс Стюарт, Ян Като, Джошуа Прайс, Хулио Игнацио Гарсия, человек в этом теле, в этой голове, поняли, что ему лучше бежать далеко и быстро. И понимал, что, скорее всего, просто умрет от усталости.
  
  “Добро пожаловать, Ян Като”, - сказал старик, красноречиво указывая на наконец-то обитое парчой кресло. “Пожалуйста, отдохни”.
  
  “Спасибо тебе, дедушка”, - сказал Стюарт, осторожно садясь. Поскольку это было хорошее кресло, он, вероятно, не собирался погибать в нем.
  
  Он несколько раз встречался с главой Тонга. Но это ни в коем случае не было обычным событием, и у него обычно были какие-то подозрения. Одному из его начальников он мог понадобиться, чтобы представить предложение. Дедушке может понадобиться ответ на вопрос, связанный с его областями знаний, в основном с отмыванием денег и преступлениями "белых воротничков".
  
  Этот вызов пришел как гром среди ясного неба. С учетом происходящих изменений, связанных с новой военной угрозой, это могло означать что угодно. Он знал, что верность Тонгу - это все. Но они также решили никогда не расширять границы его возможностей. Его никогда не просили делать что-либо, связанное с военными. Другие занимались коррупцией в доках, пополнением запасов флота. Однако, учитывая все деньги, которые внезапно потекли в Fleet Strike, и то, кто был у руля… Возможно, они почувствовали, что пришло время раздвинуть эту стену.
  
  Стюарт не был до конца уверен, что бы он сделал, если бы они это сделали.
  
  “Вы слышали о новой угрозе”, - сказал Дедушка, когда вошла красивая молодая женщина с чайным сервизом. “Ваши мысли?”
  
  “Из того, что я видел о хедренах, действия Щипцов под ними были бы значительно ограничены”, - сказал Стюарт. Он подождал, пока Дедушка сделает глоток, прежде чем подражать ему.
  
  “Это и моя мысль тоже”, - сказал Дедушка. “Считается, что они обладают способностью довольно легко читать мысли. Это серьезно повлияло бы на наши обычные действия”.
  
  Стюарт ждал. Ты не высказывал своих мыслей, пока тебя не спросили.
  
  “Я отдал приказ воздерживаться от всего, что может быть расценено как вмешательство в военные поставки, поддержку или персонал”, - сказал Дедушка, делая еще один глоток. “Твои мысли”.
  
  “Это будет большой потерей доходов”, - сказал Стюарт с неизменным выражением лица.
  
  “Ива гнется от ветра”, - сказал мастер. “Сейчас самое подходящее время оказать поддержку. Возможно, построить отношения на будущее. В некоторых случаях есть люди, которые просто настолько продажны, что с ними необходимо вступать в отношения. В противном случае в отношения вступили бы другие, менее… благородные. ”
  
  Стюарту удалось не фыркнуть. Тонг был каким угодно, только не “благородным”. Однако он мог видеть дилемму Дедушки. Учитывая текущую, по-настоящему запутанную ситуацию, Тонг мог бы сэкономить на военных столько, сколько смог, это, вероятно, оказало бы заметное влияние. Достаточно, чтобы проиграть войну? Возможно, а может и нет. Но если хедрены возьмут верх, тонг превратится в пыль.
  
  “Меня, конечно, спросили, когда было принято решение взять тебя в Тонг”, - сказал Дедушка, жестом предлагая снова наполнить его чашу. Другим жестом он достал сигарету в длинном мундштуке, который вставил в губы и прикурил. “Я принял решение, что кто-то, кто был генералом Ударной группы флота, внесет ценный вклад, даже если его не использовали против его бывшей группировки. И вы сделали это. Как в создании нашей и без того солидной репутации, так и в пополнении нашей казны. Вас можно поздравить ”.
  
  “Спасибо тебе, дедушка”, - сказал Стюарт, кланяясь. “Я сделал все, что в моих силах”. Если это не был поцелуй смерти, он не знал, что это было. Тем не менее, у него было несколько лет с Кэлли, время от времени, когда они оба могли прятаться от своих подпольщиков, и несколько действительно замечательных детей. Похоже, что этого должно было хватить.
  
  “Мне будет жаль потерять тебя”, - сказал Дедушка, поднимая лист бумаги. “Время от времени члены Тонга достигают некоторого предела своих способностей. Время от времени все берут отпуск. У тебя их было... несколько.”
  
  “Мне жаль, если Дедушка считает меня невнимательным к своим обязанностям”, - сказал Стюарт. Он смотрел старику прямо в глаза. Обычно это было плохо, но если его собирались убить, будь он проклят, если вздрогнет.
  
  “Вовсе нет”, - сказал старик. “Это было использовано в качестве примера. Иногда эти каникулы могут продлеваться. На много лет или, учитывая наши нынешние лекарства, даже на десятилетия”. Дедушка протянул газету.
  
  Это был отзыв на службу в звании генерал-лейтенанта, носившего как “официальное” имя, так и “Ян Като”.
  
  “Ожидается, что вы потребуете от правительства такой же свободы действий, какую мы предоставили вам”, - сказал старик, затягиваясь сигаретой. “Если быть точным, чтобы вы не использовали свои знания о Клещах во вред нам. Поэтому указывать на людей, которых вы считаете нашими друзьями в отделе закупок, было бы неразумно. С другой стороны, мы не требуем, чтобы вы предоставляли нам полезную информацию. Ваш командир должен доверять вам, да? Но, конечно, вы остаетесь членом Тонга. Ваша первая лояльность остается здесь. Я верю, что тебе суждено занять важный пост, иначе я бы спросил "Джеймс кто?’, когда задавался вопрос.”
  
  Джеймс снова взглянул на газету, затем поднял глаза.
  
  “Я не знаю, что сказать, дедушка”.
  
  “Это очень необычное действие”, - сказал Дедушка. “Есть те, кто подвергнет это сомнению. У них очень короткий взгляд. У меня очень длинный. Люди и Дарел, я полагаю, должны сохранять контроль над планетами, чтобы Клещи процветали. Ваш послужной список как военного агента говорит сам за себя. Но, принимая это решение, я исхожу из того, что оно поможет Тонгу процветать, возможно, не сегодня, потому что вы очень хороший источник денег, но завтра, когда мы оба превратимся в пыль. Пусть эта пыль останется на земле, принадлежащей людям, хорошо?”
  
  “Спасибо тебе, дедушка”, - сказал Стюарт, внезапно улыбнувшись так, как у него никогда не было при использовании этого лица. “Я сделаю именно это”.
  
  “Есть еще один последний пункт”, - сказал Дедушка. “Вы, несомненно, встретитесь с дочерью генерала О'Нила, кажется, ее зовут Каллиопа. И ее детьми. Не стесняйтесь проводить с ними столько времени, в любом качестве, сколько пожелаете. Если, конечно, ваши новые хозяева предоставят вам такую свободу ”.
  
  “Да, дедушка”, - сказал Стюарт, стараясь не поморщиться.
  
  “Вы, молодые люди”, - сказал старик, затем вздохнул. “Вы думаете, что мы все слепы”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты ЧТО?” Кэлли закричала.
  
  “Потише”, - сказал Стюарт. Связь была долгой. Обычной базой операций Стюарта была база Титан, а Калли все еще была на Луне. Таким образом, задержка составила почти две минуты. Он также стоимость, как сумасшедший, но он не собирался позволить этому остановить его. “Мне дали длительный отпуск с… нынешний работодатель хочет вернуться на военную службу. Я только что получил отзыв. Там даже не упоминается, что я должен быть мертв.”
  
  “Срань господня”, - сказала Кэлли, когда сигнал наконец дошел до нее. “Так ты только что позвонил мне по разомкнутому каналу?”
  
  “Я больше не могу пользоваться защищенным сайтом”, - сказала Стюарт. “И, кроме того, в одном очень примечательном интервью мне специально сказали, что я должна обратиться к вам. Что-то о молодых людях, думающих, что старики слепы.”
  
  “О, черт”, - прошептала Кэлли. “Я полагаю, мы должны воспринять это как хорошие новости. Они все это время знали, да?”
  
  “Я не знаю, как долго, но более чем достаточно”, - сказала Стюарт. “Послушай, где именно ты находишься?”
  
  “Жду, пока какие-то тупоголовые бюрократы разрешат мне провести время на плите”, - с горечью сказала Калли. “Папа отправил заказ, но с оговоркой, что я должна занять свое место в очереди. Поскольку, по-видимому, все еще есть множество жертв Мятежа, это длинная очередь. Я не понимаю, как это могло быть, плита занимает всего несколько минут. ”
  
  “Что ж, если ты не закончишь в ближайшее время, я увижусь с тобой”, - сказал Стюарт. “Когда я позвонил в офис по отзыву офицеров и объяснил, что мне понадобится совсем немного времени в танке, в прошлый раз это был четырехнедельный полный мод для тела, они сказали мне отправиться на Луну и посмотреть, как получить время на слэбе ”.
  
  “Удачи”, - сказала Кэлли. “Я уже два дня сижу без дела, переходя из одного офиса в другой. Я думал, что всех этих парней превратят в солдат, но, видимо, осталось еще много людей, которые дадут мне повод для волнений ”.
  
  “Я вылетаю следующим рейсом”, - ответил Стюарт, ухмыляясь. “Надеюсь, мы сможем убить время в кладовке или еще где-нибудь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Бакли, время?”
  
  “Пятнадцать сорок”, - ответил Бакли.
  
  Калли специально установила его в режиме низкого интеллекта, чтобы она могла обойтись без его обычного мрачного тона. Но она и сама чувствовала себя довольно мрачно. Она охлаждала свои раны в приемной ”Офиса усовершенствованных медицинских процедур" и находилась там в течение двух часов. У нее должно было состояться почти последнее собеседование в тринадцать тридцать, но ОИК была отозвана на совещание.
  
  От нечего делать она делала наброски. В основном это были фотографии убитого случайного человека, мужчины. Разные вещи, которые она хотела бы сделать с проклятым бюрократическим сукиным сыном, который заставил ее ждать.
  
  Особенно после того, как шаттл с генерал-лейтенантом Джеймсом Стюартом на борту должен был приземлиться двадцать минут назад. Она надеялась, что если этот идиот сможет поставить штамп в ее файлах, то она действительно получит время в запасе. В этом случае она могла видеть Стюарт своим настоящим лицом и телом. Учитывая, что ее муж никогда этого не видел, она не была уверена, как именно он это воспримет. Честно говоря, она была в бешенстве.
  
  “Теперь вы можете заходить”, - сказал помощник администратора. Женщина смотрела на свою подружку все то время, пока Кэлли сидела в приемной, и явно была рада избавиться от нее.
  
  Поскольку Кэлли не видела, как ОИК входила или выходила, либо встреча проходила на экране, либо в офисе была задняя дверь.
  
  Кэлли побросала все свое барахло в рюкзак, застегнула его и направилась к двери.
  
  “Войдите”, - ответил женский голос на стук.
  
  “Кэлли О'Нил, гражданский подрядчик”, - сказала блондинка-полковник за столом. “Вы как-нибудь связаны с генералом О, БОЖЕ мой!”
  
  Кэлли смотрела на свое отражение в зеркале. То же лицо, те же волосы, та же грудь.
  
  “Какое ужасное совпадение”, - сказала Кэлли очень тихим голосом.
  
  “Ты... ты...” - заикаясь, произнесла подполковник Синда Мейкпис. “О. Ты СУКА!”
  
  “Я бы сказала ‘я могу объяснить’, но ты действительно не хочешь знать”, - сказала Кэлли. “Итак, позволь мне сформулировать это так. МОГУ ли я ПОЛУЧИТЬ ОБРАТНО СВОЕ СТАРОЕ ТЕЛО? Господи Иисусе, женщина, как ты терпишь эти два наполненных жиром воздушных шарика, прикрепленных к твоей груди?”
  
  “Мне нужно позвонить полицейским... ” - сказал полковник, беря ее на ПОМОЩЬ.
  
  “Продолжай”, - сказала Калли, скрестив руки на груди. “К твоему сведению, да, он мой отец. К твоему сведению, я в курсе всех действий, которые я предпринимала до текущих боевых действий. И по сравнению с некоторыми из них похищение тебя и занятие твоего места довольно незначительны.”
  
  “О, ты ... ” - сказала Синда, затем вздохнула. “Послушай, я отведу тебя прямо к началу очереди, поверь мне. Но ты можешь сказать мне, что, черт возьми, все это значило? Потому что никто мне ничего не сказал, когда я наконец вышел из спячки. И позвольте мне сказать вам, что было довольно дезориентирующе внезапно проснуться в гостиничном номере. Тем не менее, я оценил записку. Я подумала, что меня изнасиловали или что-то в этом роде.”
  
  “Не в мое дежурство”, - ответила Калли. “Тем не менее, это довольно длинная история, и я не уверена, на какую сумму тебе разрешено”.
  
  “Ну, к сожалению, у меня нет времени”, - сказала Синда. “Примерно через четыре минуты ко мне прибудет какой-то крутой генерал, который должен быть во главе очереди. Хотя, зачем генералу нужна скульптура всего тела… Лучше бы это было не по личным причинам. Вы даже не представляете, сколько людей пытаются проскользнуть к нам только потому, что хотят новое тело, новое лицо, большие сиськи ... ”
  
  “Ну, я хочу обратно свои меньшие сиськи”, - сказала Калли, посмеиваясь. “Так вот почему меня переводили из отдела в отдел?”
  
  “Более или менее”, - сказала Синда, нажимая на свою палочку ввода. “Но теперь ты свободен. Черт, если бы я знала, почему это было с самого начала ... ”
  
  “Что-то вроде необходимости знать”, - сказала Калли. “Если бы в том кресле сидел кто-то другой, они бы никогда не узнали”.
  
  “Полковник, генерал Стюарт здесь”, - прозвучал сигнал ПОМОЩИ.
  
  “ Эй, Стьюи, ” сказала Калли, приоткрывая дверь. “Вы никогда не поверите кто такая ОИК!”
  
  “Мы встречались?” Спросила Синда, когда в офис вошел мужчина азиатского происхождения.
  
  “Нет”, - сказала Стюарт, переводя взгляд с женщины на женщину. “Но я могу догадаться, кто вы. Я должна была выяснить, кто проник в офис. Я понял, но немного опоздал. Она действительно хороша, как Синда Мейкпис ”.
  
  “У меня от этого начинает болеть голова”, - сказала Синда, нахмурившись. Годы и опыт, по-видимому, смыли часть абсолютной тупой блондинистости, которая была ее отличительной чертой, когда Калли заняла ее место. “Генерал, мисс О'Нил, вы оба прошли проверку. Дальше по коридору налево. Не поймите меня неправильно, но я надеюсь, что больше никогда никого из вас не увижу ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Нам разрешено использовать плиту. Кэлли О'Нил и Джеймс Стюарт”.
  
  Обе плиты были установлены в помещении, похожем на небольшую операционную. Они были видны через стеклянные окна из маленькой прихожей. Там дежурил медик, и еще двое управляли плитами внутри комнаты. Судя по мерцающему свету над ними, одна из них уже использовалась. Другая была свободна.
  
  “Это займет всего минуту, генерал”, - нервно сказал медик. Он явно не хотел заставлять генерала ждать. И он продолжал украдкой поглядывать на Кэлли. “Неотложный пациент на подходе. Несчастный случай на тренировке”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Стюарт, когда каталку вкатили в палату. Лицо человека на каталке едва можно было разглядеть из-за бинтов и кислородных трубок, но оно выглядело опухшим и фиолетовым. Человек, толкающий его, ворвался прямо мимо стола в комнату с плитами. “Что с ним случилось?”
  
  “Неисправность скафандра”, - сказал медик, глядя на свой экран. “Серьезное повреждение легких, а также поверхностный вакуумный ожог кожи, глаз… ну, вы называете это”.
  
  “Ой”, - сказал Стюарт. Мужчина был обнажен под простыней, и его кожа была покрыта белым и серым там, где она не была фиолетовой.
  
  “Это, должно быть, отстой”, - сказала Калли.
  
  “Сэр, у меня есть данные ДНК мисс О'Нил в файле”, - сказал медик. “Но ...”
  
  “Мой оригинал”, - ответила Стюарт, передавая чип. “Были времена, когда я задавалась вопросом, зачем я его сохранила”.
  
  “Вообще-то, для меня это впервые”, - сказал медик, когда в ход пошла вторая плита. “У меня было несколько работ по косметическому ремонту, но никогда не было чего-то такого масштабного, как у вас обоих. Вы не возражаете, сэр, если я спрошу, что произошло? И почему мисс О'Нил ... ну. Мэм, вы знаете, что выглядите в точности как полковник Мейкпис?”
  
  “Я оставлю это для секретных операций, капрал”, - сказал Стюарт.
  
  “Да, сэр, извините, сэр. Первый этаж открыт, если вы хотите войти, сэр”.
  
  “О, я думаю, что отпущу Кэлли первой”, - ответил Стюарт, ухмыляясь. “Я с нетерпением жду возможности увидеть, как она выглядит на самом ”.
  
  “Ты просто хочешь поглазеть на мое тело”, - сказала Калли. “Я планирую надеть свою одежду в. Так и есть .
  
  “Э-э, мэм, вы не можете этого сделать”, - сказал медик.
  
  “Почему бы и нет?” Спросила Кэлли.
  
  “Одежда может помешать процессу ремонта”, - ответил капрал.
  
  “Чушь собачья”, - сказала Кэлли. “Я была на плите… Господи, я сбилась со счета! В любом случае, плита игнорирует одежду”.
  
  “Вы пользовались ими раньше?” - спросил медик. “Я думал, они совершенно новые. Когда вы ... ”
  
  “Сынок”, - сказал Стюарт, приложив палец к носу. “Я упоминал тайные операции?”
  
  “Извините, сэр”, - ответил капрал. “Но наша процедура... ”
  
  “Скоро все изменится”, - сказала Калли, входя в дверь.
  
  “Мэм, прошу прощения, но вам придется раздеться, чтобы... ”
  
  “У меня уже был этот разговор”, - сказала Калли, ложась на устройство, похожее на алтарь. “Просто начни обращение, сынок”.
  
  “Но, мэм...”
  
  “Я сказала, сделай это”, - рявкнула Кэлли. “Если у тебя с этим проблемы, обсуди их с полковником Мейкписом!”
  
  “Я думал, что вы и есть, мэм". Он посмотрел на данные на экране плиты, затем нажал ввод. “Думаю, ты будешь не скоро”.
  
  
  
  * * *
  
  “С возвращением, мэм”, - сказал медик, когда глаза Кэлли открылись. “Какие-нибудь проблемы?”
  
  “Нет”, - сказала Калли, перекидывая ноги и спрыгивая вниз. Затем она схватила свои джинсы. “Кроме того, я забыл, что эта одежда не будет соответствовать больше!”
  
  “О, это забавно”, - сказал Стюарт, перекидывая ноги через стол. “По крайней мере, я остался того же размера”.
  
  “Ремень даже не затягивается достаточно туго”, - сказала Калли, вырываясь. “Нож. Мне нужен нож”.
  
  “Вот, мэм”, - сказал один из медиков, протягивая отмычку.
  
  Калли щелчком расстегнула его и проделала дырочку в кожаном ремне, сделав его достаточно тугим, чтобы удерживать джинсы, затем вернула его обратно.
  
  “ Я ужасно выгляжу, ” пробормотала она.
  
  “На самом деле, ты выглядишь довольно хорошо”, - сказал Стюарт. “Совершенно другой и в то же время совершенный”.
  
  “ Льстец, ” сказала Кэлли, беря его за руку. “ Я тоже давно не видел тебя настоящего. Честно говоря, я предпочитаю это Като. Вам нужно куда-нибудь срочно отправиться, генерал?”
  
  “Нет”, - призналась Стюарт, когда они вышли. “Технически, я должна сесть в автобус и доложить твоему отцу. Но, черт возьми, он годами не присылал мне рождественских открыток. Он может подождать.”
  
  “Тогда давай найдем достаточно горизонтальную поверхность. Или, черт возьми, отдельную стену”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Стюарт хочет вас видеть, сэр”, - прозвучал голос Майка, когда раздался стук в дверь.
  
  “Заходи”, - сказал Майк, затем зарычал, когда дверь открылась. “Стьюи! Где, черт тебя носило! Вчера ты выбрался из-под плиты!”
  
  “Извините, сэр”, - сказал генерал, вытягиваясь по стойке смирно. “Никаких оправданий, сэр!” Стюарт остановился и покачал головой, когда Майк расхохотался. “Ты, коротышка, ублюдок ... ”
  
  “Просто хотел посмотреть, прошло ли обучение”, - сказал Майк, все еще посмеиваясь. “Учитывая твоих работодателей за последние несколько лет… Зачем тебе щипцы, Джеймс? Кстати, возьми стул”.
  
  “Вместо Бэйн Сидхе?” Сказал Стюарт, садясь. Он пожал плечами и на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. “Бэйн Сидхе были фактически повстанческой организацией против законного правительства. Хотя я больше не мог поддерживать это правительство, я также чувствовал, что было бы бесчестно восстать против него ”. Он пожал плечами. “Это была тонкая грань, но вопрос чести никогда не приходил ко мне так естественно, как к тебе и Ганни Паппасу. Я должен наверстать упущенное по ходу дела ”.
  
  “Я полагаю, в этом есть какой-то извращенный смысл”, - сказал Майк, кивая. “Который в двух словах описывает Джеймса Стюарта”.
  
  “Спасибо”, - сказал Стюарт. “Я думаю. Что случилось? Помимо еще одного вторжения. Кто мы такие, центр разрушения?”
  
  “Похоже”, - сказал Майк, и его лицо снова приняло обычное хмурое выражение. “Но эти парни, судя по тому, что мы узнали от Химмита, отличаются от послинов. Они умные и быстрые, и оба пугают меня до чертиков. Пока мы валяли дурака в Запустении, они захватили три мира быстрее, чем ты успеваешь высморкаться. Быстрее, чем мы смогли получить информацию о падении первого мира ”.
  
  “Итак, что ты собираешься делать?” Спросила Стюарт.
  
  “Сражайся с ними”, - сказал Майк. “И мы победим. Со временем. Но я начинаю практически с нуля. Впрочем, это не твоя забота. Повторяю, они умны. О чем это тебе говорит?”
  
  “Что они собираются собирать информацию”, - сказал Стюарт. “В отличие от послинов”.
  
  “Экстраполируй”, - сказал Майк, откидываясь на спинку стула.
  
  “Они собираются попытаться взломать сеть помощи”, - сказал Стюарт. “Это информационная ахиллесова пята, то, как дарелы ее используют. Все, что угодно, доступно, если у вас есть доступ. Я не знаю, смогут ли они это сделать, но они попытаются, как только обнаружат это. Они будут допрашивать заключенных, пытаясь выведать информацию о Федерации, ее логистике, стратегии, критических узлах. Они получат доступ ко всем видам информации, которые смогут достать. На каждой из планет, по крайней мере на тех, где обитали люди, также была локальная интернет-система. Это будет большая часть того, что им нужно знать, включая наши общие принципы, тактику, стратегию. Это предполагает, конечно, что они думают так же, как мы. Что у нас есть об их методах сбора информации?”
  
  “Мы знаем, что они используют корабли-невидимки”, - сказал Майк. “У них также есть личная маскировочная способность, что означает, что они могут объединяться в команды так, чтобы их никто не видел, при условии, что у людей нет нужной технологии, чтобы их увидеть. Мы переделываем боевые очки для обнаружения замаскированного персонала, аналогичные корабельные сенсоры и так далее. ”
  
  “Но в данный момент они не используются”, - сказал Стюарт.
  
  “Нет”, - признался Майк.
  
  “Могут ли у них быть подразделения в этой системе?” Спросил Стюарт.
  
  “Я думаю, они похожи на Химмита”, - признал Майк. “У них мог бы быть кто-нибудь в этой комнате” .
  
  “Прекрасная мысль”, - сказал Стюарт.
  
  “И это твоя прекрасная мысль на сегодня, и на завтра, и до нашей победы”, - сказал Майк, протягивая Стюарту ПОМОЩЬ. “Теперь ты отвечаешь за разведку. Выясни, чего мы не знаем, выясни, что они могут выяснить, и не дай им это узнать. И выясни о них все, что сможешь, чего не смогут химмиты.”
  
  “Отлично”, - сказала Стюарт, злобно глядя на устройство. “Я ненавижу эти штуки”.
  
  “Мне дали понять, что значение ”чистый" означает "чистый", - сказал Майк. “И они будут становиться все чище. Но определение того, что означает "чистый", - одна из ваших первых задач. В вашем отделе есть майор, который собирает информацию у Химмита, а Ригас находится в здании. Я подозреваю, что мы передаем информацию этим ребятам, а в обратном направлении мало что получаем. Измени это.”
  
  “Попался”, - сказала Стюарт, вставая. “Итак, папа, когда ты приедешь навестить внуков?”
  
  “Прошу прощения?” Нейтрально сказал Майк.
  
  “Э-э...” - сказала Стюарт, скривившись. “Когда ты наконец увидишь своих внуков?”
  
  “Я получил эту часть”, - сказал Майк, моргая. “Ответ будет, как только я потушу еще несколько пожаров. Я спрашивал о ‘Папиной’ части ”.
  
  “Полагаю, Кэлли это упустила, да?” Сказала Стюарт, садясь обратно.
  
  “Я думаю, она это сделала”, - прорычал Майк. “Так ты не хочешь рассказать мне остальное ? ”
  
  Стюарт на мгновение искоса посмотрел на него, затем нахмурился.
  
  “Ах, ты...”
  
  “Я думаю, в прошлый раз ты использовал runt bastard”, - сказал Майк, ухмыляясь. “В эти выходные я собираюсь выкроить немного времени и съездить на остров. Если ты поедешь с нами, мы можем превратить это в рабочую поездку.”
  
  “Ни за что бы не пропустил это”, - сказал Стюарт. “Вот что я вам скажу, босс, приятно вернуться. Новое вторжение, спиной к стене и все такое”.
  
  “И я скажу тебе сейчас, Сынок, что настанут дни, когда ты будешь тосковать по комфорту, безопасности и безмятежности ”Клещей"".
  
  
  
  * * *
  
  “Я уже видел, как вы, кобольды, работаете”, - сказал Мюленкампф, стараясь не казаться впечатленным. “Но это превосходит мои ожидания”.
  
  ’Это’ был не только ряд отремонтированных боевых систем, но и новое предприятие, которое их производило. Здание высотой шестьдесят метров, площадью более сорока гектаров, наполненное шумом веселой промышленности, было полностью изготовлено из металла. Несколько тысяч индоев потратили меньше недели на обследование всей долины снаряжения. Всякий раз, когда определялось, что транспортное средство восстановлению не подлежит, его отправляли на измельчители, проталкивали через кузницы и извлекали в качестве основного материала для строительства.
  
  К моменту завершения обследования здание было завершено. Затем начали двигаться транспортные средства. Танки, грузовики, артиллерийские орудия, мобильные ракетные установки, легкие колесные транспортные средства. Это не имело значения для индоев, которые привыкли к индивидуальному строительству и реконструкции. Система пришла с одного конца в виде ржавой груды металлолома, а вышла с другого в лучшем виде, чем покинула свой первоначальный заводской цех. В течение следующей недели индои освоили эту технику и создавали систему, практически любую систему, со скоростью лучше, чем одна система каждые десять минут, 24 часа в сутки. Была модернизирована электроника, улучшено оружие , сиденья стали более удобными. И многое другое…
  
  “Знакомый человек называет это "волшебной пылью фей", - сказала Этари, проходя мимо ряда раскрашиваемых транспортных средств.
  
  Насколько мог видеть Мюленкампф, это просто делало их очень-очень блестящими. Он не был в восторге от идеи использовать блестящие машины в бою.
  
  Одним из них был танк "Леопард" с очень странной пушкой. Очень длинный, длиннее даже оригинальной пушки и определенно… широкий. Он не был уверен, что это может быть, но пока не собирался спрашивать. Но танк выглядел так, словно его выставили на парад, сверкая под огнями, как будто он был покрыт хромом.
  
  “Это очень красиво, но...”
  
  Этари подняла маленькую палочку и направила ее на Леопарда, который внезапно исчез из виду.
  
  “Система отличается от той, которую используют Хедрен и Химмит”, - пренебрежительно сказал Этари. “Я обнаружил, что в их системе есть… недостатки. Они используют проекцию поля, которое искривляет свет вокруг маскируют устройство. Достаточно простой, но не совсем… надежный. Достаточно сильный удар, даже тот, который не вывозят транспортного средства, может нарушить проектор. Дизайн Hedren гораздо менее эффективен, чем Himmit. Если присмотреться повнимательнее, заметен перекос. ”
  
  “А это?” Сказал Мюленкампф, осторожно подходя и протягивая руку. Да, Леопард все еще был там. Он мог видеть, что это тоже слегка искажало фон, но создавалось впечатление, что весь танк был прозрачным. Он надеялся, что экипаж не будет виден сидящим на своих местах. Это было бы забавно, но не совсем скрытно.
  
  “На самом деле, люди были на пороге этого во время войны послинов”, - сказала Этари. “Но они не сложили кусочки вместе. Одна группа работала над дизайном биохимического транзистора, другая - над более тонкой и плоской проекционной системой, третья - над базовой теорией маскировочной системы, а последняя - над реально произведенной краской, используемой для голографического искусства, в основном на личных колесных транспортных средствах. ”
  
  “Так это голограмма?” - спросил генерал-майор.
  
  “Вовсе нет”, - сказала Этари, снимая большим пальцем плащ. “Машина покрыта двухслойной краской. Внешний слой краски изготовлен из более тонкой и плоской проекционной системы, краски, которая покрывает узлы плазменного реактора, очень маленькие кусочки материала, которые при подаче напряжения флуоресцируют с определенной частотой. Внутренний слой представляет собой биохимический процессор. Каждый из узлов плазменного реактора связан с процессором в определенной точке. Общий лист действует как компьютер, выражаясь понятными вам терминами. После высыхания краски транспортное средство проходит через систему лазерного обозначения, которая сообщает процессору, какие узлы находятся прямо напротив друг друга. Один узел улавливает сигнал от коэффициента отражения и передает его своей полярной противоположности, которая затем заряжает энергией ... ”
  
  “Делаем снимок того, что находится за автомобилем”, - сказал Мюленкампф, кивая. “Я полагаю, для вас это детская игра”.
  
  “Иногда самый простой способ - лучший”, - сказал Этари. “Если не считать крупномасштабного взрыва плазмы, краска очень лишняя. И если он поцарапается, все, что у вас есть, - это кусочек основы, который виден в зелено-коричневых пятнах. Для перекраски требуется оборудование, но это достаточно просто. Он создает небольшое мерцание при движении, но довольно эффективен в неподвижном состоянии. А в движении, в конце концов, заметны побочные эффекты автомобиля ”.
  
  “Невидимые подразделения”, - сказал Мюленкампф. “Очень хорошо”.
  
  “И в этом есть интересная деталь”, - сказал Кобольд. “Спроси меня”.
  
  “Что это за интересный предмет?” Спросил Мюленкампф, стараясь не рычать.
  
  “Технология не из тех, с которыми привыкли сталкиваться хедрены”, - сказал Этари. “Их технология противозакрытия предназначена для обнаружения маскирующих полей. Это, в общем, не маскирующее поле”.
  
  “Значит, мы можем быть невидимы для обычно невидимых хедренов?” Сказал Мюленкампф, кивая.
  
  “Возможно”, - сказал Этари, казалось, не заботясь о том, произвел ли он впечатление на человека или нет. “Тебе придется увидеть в бою. Конечно, видно в термальном режиме. Это рельсотрон, способный стрелять различными снарядами. Машины Hedren не только хорошо бронированы, но и оснащены системой защиты, которая ... чрезвычайно надежна. Может потребоваться более одного выстрела, чтобы уничтожить даже одну из их относительно легких бронированных машин. Существует несколько типов систем пробивания щитов, но, учитывая, что у нас не было машины хедренов, чтобы протестировать их… возможно, вам придется решить, что лучше всего работает в бою. ”
  
  “Радость”, - мрачно сказал Мюленкампф.
  
  “Мы признаем это неоптимальным”, - ответил индои, скорчив гримасу, которая приравнивалась к пожатию плечами. “Мы ничего не можем с этим поделать. Переходим к следующему фрагменту”.
  
  Следующая модель явно была гусеничной артиллерией, но Мюленкампф никогда раньше не видел эту систему. Как и в случае с Leopard, она вся блестела хромом. И она была большой. Очень большой. Он также имел квадратный вид, что, должно быть, вызвало у индоев, которые любили криволинейные поверхности, судороги. Он, наконец, понял, для чего это нужно, когда заметил, что пушка была очень четко спроектирована как артиллерийская, а не танковая.
  
  “Просмотрев инвентарь, мы определили, что для предлагаемой вами организации недостаточно мобильных пушек”, - ответил Этари. “Буксируемых систем вооружения было более чем достаточно. Однако на меня произвело впечатление, что mobile лучше.”
  
  “В целом, это так”, - сказал Мюленкампф.
  
  “Мы определили метод использования корпусов боевых машин Marder и подвески, привода и гусениц российских танков Т-62 для создания гусеничной артиллерийской системы. Однако в итоге мы отказались от большинства буксируемых артиллерийских систем. Химические снаряды такие ... неэффективные. В них используется система привода на основе рельсотрона, которая имеет значительно большую дальность стрельбы, чем оригинальная 155-я. Система оснащена системой автоматического наведения на базе американской РСЗО, системой автоматического заряжания и автоматической системой перезарядки. Для этого существует отдельное, но похожее транспортное средство. Мы улучшили конструкцию ствола таким образом, что его максимальная скорострельность составляет шестнадцать выстрелов в минуту, и с автопогрузчиком и достаточной поддержкой он может поддерживать ее в течение всего дня. Более того, регулируя высоту и тяговую силу, а следовательно, и время полета, он может наносить до девяти выстрелов по целям из одной системы. Максимальная скорость на дороге должна составлять сто километров в час. Мы несколько улучшили двигатель, трансмиссию и гусеничную систему. Помимо прочего, второй теперь автоматический, а управление аналогично танку Leopard. О, и мы установили драйверы с эффектом заземления, чтобы вы могли пересекать заболоченную местность и передвигаться маршевым порядком, чтобы уменьшить ущерб путевым системам и дорогам. Мы рассматривали возможность установки полной антигравитации, но требования к реинжинирингу и обучению были сочтены неоптимальными. Однако все транспортные средства имеют аналогичные усовершенствования ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал генерал-майор. “Очень хорошо”.
  
  “Вы можете смело ‘протестировать’ это в полевых условиях”, - сказал индои. “В конце концов, это не стандартная система. Тем не менее, я уверяю вас, что они будут работать”.
  
  “Почему-то я не сомневаюсь, что этари-индои. Нам понадобится... ”
  
  “Для всех систем были подготовлены полевые руководства на вашем немецком, а также иврите, шведском, норвежском и нескольких славянских языках”, - сказал Этари. “Они отформатированы по полевым руководствам бундесвера, поскольку многие методы и системы были неизвестны во времена вермахта. Единственное, что я должен подчеркнуть, это то, что это устройства не индийского производства. Они требуют ... технического обслуживания.”
  
  Последнее было сказано с явным отвращением. Если бы у Мюленкампфа было больше опыта общения с маленькими, пушистыми существами с лицами летучих мышей, он увидел бы эквивалент насмешки.
  
  “Я заверяю вас, что мы будем усердно проводить это техническое обслуживание”, - ответил Мюленкампф. “Недалеко от бывшего города Гамбург была создана тренировочная площадка. Транспорт ... ”
  
  “Шаттлы начнут поднимать системы, как только у нас будет достаточно средств, чтобы обеспечить одну бригаду”, - сказал Этари, снова обрывая его. “Это будет в течение недели. Полевые руководства будут разосланы сегодня, чтобы вы могли начать обучение системам по книгам. Мы почти день обсуждали, стоит ли переводить все двигатели на термоядерные электрические системы, но решили этого не делать, опять же по учебным соображениям. Однако все те, которые раньше работали на… "бензине", теперь переведены на дизельное топливо, что снижает сложность логистики. Но вам придется обеспечить поставку дизельного топлива для поддержки. Будущие системы будут преобразованы в термоядерные”.
  
  “Признаюсь, я впечатлен”, - стоически сказал Мюленкампф.
  
  “Я один из немногих старших механиков в моем клане, который интересовался технологиями производства послинов и Людей”, - так же стоически сказала Этари, выходя из производственного цеха туда, где стояло большинство машин. “Я также был механистом во время войны послинов и, как мне казалось, имел ряд стоящих концепций, которые, увы, был слишком молод, чтобы представить. Я наслаждался возможностью доказать эффективность своих концепций. Но это только первый шаг. К тому времени, когда вам потребуется реорганизация после Gratoola, у нас будут готовы настоящие системы.Я верю, что человеческая фраза звучит так: ”лучше, сильнее, быстрее " .
  
  “Это важный момент”, - сказал Мюленкампф. “Тяжелая броня Hedren field эквивалентна SheVa Four или Tiger III. На самом деле, лучше, чем то и другое. Я не видел в этой долине ничего, что могло бы противостоять им.”
  
  “А, эти”, - пренебрежительно сказала Этари. “Пойдем”.
  
  Этари прошла вдоль шеренги гусениц, танков и грузовиков к скоплению транспортных средств. Мюленкампф, несмотря на весь свой опыт обращения с военной техникой, не был уверен, на что смотрит. Базой, возможно, снова были русские Т-62. Многие из них использовались силами в Венском котле, в основном теми, кто пережил поражения в Восточной Европе. Возможно, они оказались в долине.
  
  Верхняя часть, однако, больше походила на переделанный американский M-1, за исключением пистолета, ствол которого был толстым и коротким.
  
  “Выпущенный снаряд на самом деле представляет собой высокоскоростную ракету”, - сказал Этари, забираясь на танк. “Она пробивает тяжелую броню "Хедрен", так что это "выстрелил и забыл". При попадании он использует систему, подобную "проникающему в тяжелую броню послинов", умному роботу, который находит самое слабое место в броне хедренов и запускает внутрь пробивающий антивещество заряд. Существуют различные контрмеры, некоторые из которых используют хедрены, но есть и жетоны для жетонов и так далее, и тому подобное. Но это ваша основная система защиты от брони. Мы оставляем определение названия на ваше усмотрение.
  
  “Основными танками будут модифицированные Leopards, предварительно обозначенные Leopard Vs. Чуть более надежная трансмиссия, более или менее та же скорость, тяжелая рельсовая пушка на основе конструкций Послинов, но с той же системой стрельбы и компоновкой, что и у Leopard III. Улучшенная связь и наземный привод для движения маршевым порядком. Прицелы работают в режиме тепловизионного изображения и ‘маскировки’. Последнее не идеально, но не хуже всего, что есть снаружи. Вспомогательные орудия 3-мм и рельсовые пушки калибра 5 мм.
  
  “Основными боевыми машинами пехоты станут модифицированный Marder, улучшенная компоновка, улучшенная система связи и слежения, улучшенный привод, обеспечивающий достаточную скорость, чтобы не отставать от Leopards в режиме track и, конечно же, наземный привод. Основная система вооружения - 5-миллиметровая рельсовая пушка, дополнительная - уменьшенная версия пистолета smart-bot. Почти такая же система прицеливания, как у Leopard.
  
  “Основная тяжелая машина поддержки основана на боевой машине Marder. Защищена от осколков и снарядов легкого вооружения, а также от мин. Герметичен, как и все остальные системы, на случай, если хедрены используют отравляющий газ или ядерное оружие. Наземный привод. Основное легкое колесное транспортное средство - дизайн Mercedes с теми же модификациями. Легкие машины-разведчики спроектированы на основе машин с 5-мм рельсовой пушкой. Тяжелые машины-разведчики, опять же, основаны на Marder. Все транспортные средства оснащены трекерами blue-force и системами подпространственной связи, которые, по крайней мере, трудно перехватить или заглушить. И все они, конечно же, закутаны в плащи.”
  
  “Три недели?” Переспросил Мюленкампф, окончательно потрясенный. “Три недели? Генеральному штабу потребовалось бы три года, чтобы разработать все это! И тогда с первого раза ничего бы не получилось ”.
  
  “Как я уже сказал, у меня уже некоторое время есть несколько концепций”, - ответил Этари. “Ожидайте, что поставка оборудования первой бригаде начнется через неделю с сегодняшнего дня, генерал-майор. Есть что-нибудь еще?”
  
  “Nein,” Muehlenkampf said.
  
  “Я полагаю, вы просили ‘все, что угодно, кроме времени’. Надеюсь, это вас удовлетворит ”.
  
  “Очень даже”.
  
  “Делай то, что должен, и делай это хорошо”, - ответила Этари. “Я не хочу становиться лидером клана остатка. Мне гораздо больше нравится моя нынешняя работа”.
  
  “Я сделаю все, что смогу, кобольд”, - пообещал Мюленкампф. “Теперь я должен идти. Многое еще предстоит сделать”.
  
  
  
  * * *
  
  Есть вещи, которые нельзя делать.
  
  Любой ментат седьмого уровня может связаться с любым другим ментатом седьмого уровня или любым другим существом посредством телепатии. Контакт был настолько близок к мгновенному, насколько позволяла реальность поливселенной, и фактически неограничен по дальности действия.
  
  Это было не чтение мыслей, или, по крайней мере, метод, который использовал сохон, был не чтением мыслей, а скорее небольшими модификациями химии мозга, при которых слова "слышались" без произнесения вслух. По общему признанию, если существо может изменять химию мозга и может читать ее должным образом, возможны как ментальная модификация, так и чтение мыслей. Сохон явно этого не делали. Не делали этого. Это были запрещенные эксперименты.
  
  Именно этому и была посвящена вся встреча.
  
  Есть вещи, которые необходимо сделать ", - вспомнила Мишель, и через ripple linking ее мысли распространились по всему метаконцерту. Каким-то образом она стала представителем людей-ментатов. Это означало, что, если дела пойдут не в их пользу, ее снова отвергнут, но на этот раз лишат ее сил. Она добровольно лишила бы себя своих сил. Потому что весь смысл был в том, что Мудрый должен выбрать великий Путь.
  
  Я бы изложила свою логику, продолжила она.
  
  Я бы прислушался к вашей логике, - ответил далекий индои. Ее главным спорщиком был ментат Трилу, адепт, который был мастером дольше, чем она была жива.
  
  Наша цель - продвигаться по Пути Просветления, сказала Мишель. Принести нашему виду... ВСЕ виды - к более высокому состоянию бытия, к отказу от реальности этого состояния. Это медленный путь, но он должен быть пройден, если мы хотим, чтобы наш вид рос.
  
  Это и есть Тропа, - ответил Трилу. Как война, которая сбивает нас с Пути, может помочь в этом.
  
  Я не вижу выхода, подумала Мишель, сказав маленькую невинную ложь. Хорошо, что это не было чтением мыслей. Что я вижу, так это то, что хедрены ужасно отклонились от этого Пути. И все же они используют сохон. Следовательно, потребности сохона сами по себе не являются потребностями Пути.
  
  Это было своего рода потрясением, чем-то, что большинство ментатов, вероятно, рассматривали, но не были готовы признать. Конечно, публично и, вероятно, самим себе.
  
  Вся концепция Пути Восстания заключалась в том, что сохон был Путем. Прежде всего, по чисто мирским причинам методы сохона позволили бы обладателям, в конечном счете, подняться до другого состояния бытия и сознания. Алдената указали путь. Во-вторых, ментальная дисциплина, необходимая сохону, означала, что эмоциональные отвлечения должны были быть сведены к минимуму. Дисциплины, полученные от Aldenata, подчеркивали, что отсутствие эмоций было одним из краеугольных камней Rising.
  
  По сути, Мишель сказала, что Альдената, боги для большинства индоуев, но больше похожие на старших наставников для индоуев-ментатов, были неправы.
  
  Я отвергаю эту логику, - ответил Трилу.
  
  Поспорим , подумала Мишель.
  
  Альдената требуют отречения от этого состояния бытия, чтобы Возвыситься, ответил Трилу. Его тон был решительным.
  
  Хедрены, очевидно, этого не делают, подумала Мишель. Я не говорю, что принимаю Путь хедренов. Я этого не делаю, как и никто из моих братьев-людей. Но пример Хедрена учит нас, что строгое удаление всех вещей, имеющих эту сущность, не является необходимостью сохона. Экстраполяция показывает, что они не являются необходимыми для Восхода.
  
  Таким образом, Путь Алденаты - это всего лишь один выбор на Пути. Поэтому возникает вопрос, готовы ли мы поддержать Путь Алденаты. Или мы должны уступить Пути Хедренов. Отказ поддержать действия против тирании Хедренов будет означать принятие Пути Хедренов. Это набор бинарных решений. Если есть третья равнодействующая, которую я не рассматривал, я приму эту равнодействующую. Однако, при отсутствии третьей равнодействующей речь не идет о том, чтобы просто продолжать путь Aldenata. Это устранение Пути и замена Путем Хедренов.
  
  Такова логика войны. Она такая же холодная, как любая другая во Вселенной.
  
  
  
  * * *
  
  Консенсуса нет, подумал Трилу. Мы не должны предпринимать никаких действий, пока не будет достигнут консенсус.
  
  Метаконцерт распался, реформировался, снова распался, пока мастера сохона по всей галактике боролись с вопросом, поддерживать ли то, что они ненавидели.
  
  Метаконцерты были необычайно редкими, и Мишель никогда раньше не участвовала ни в одном из них. Последний был посвящен вопросу о том, стоит ли поддерживать военные действия послинов. Но она быстро поняла, что можно ощутить вкус чувств, широко разделяемых той или иной группой. Попробовав различные фракции, она лишь частично согласилась с Трилу.
  
  Существует консенсус, утверждала Мишель. Сохон нельзя использовать для агрессивных действий. Это фундаментально для Пути. Смысл, который я получаю после этого, заключается в том, что есть Мастера, которые отказываются поддерживать акцию в любой форме, кроме продолжения строительства и учебы. Это приемлемо. Но есть большая фракция, которая считает приемлемыми более прямые действия. Конечно, для защиты от использования сохона хедренами и их рабами-имегами во зло. Разве на Диссе наши младшие братья не строили оборонительные сооружения для солдат, за которыми они сражались? Мы больше ничего в этом не делаем.
  
  Ты либо слеп к реальности, либо притворяешься, - ответил Трилу. Чтобы научиться защищаться, кто-то должен научиться атаковать. Мастера, которые вступают в битву с хедренами, должны быть обучены, не так ли? И единственным Мастером на этом концерте, который вступил в прямое сражение, Мастер с Мастером, случайно не вы, не так ли?
  
  Мишель спокойно сочиняла язвительный ответ, когда заговорила другая фракция. В целом эта группа состояла из тех, кто был готов защищаться от хедренов. Спикером был один из новых ментатов-индоев, но его голос был сильным.
  
  В твоем ответе нет логики, - сказал ментат, и его разум эхом отозвался в метаконцерте. Похоже, что он основан на личной неприязни. Концерт напоминает о том, что наставником Человека-ментата Эрика Винчона был ментат Трилу. Если кто-то и должен был обеспечить прекращение действий Винчона, то это ментат Трилу. Использование его в качестве вызова против ментата О'Нила основано на эмоциях, а не на логике.
  
  Логика, согласно которой некоторые ментаты должны изучать методы атаки, однако, оправдана. Однако использование их на тренировках не более агрессивно, чем хирургическое вмешательство. До тех пор, пока не причиняется намеренный вред, это не отклонение от Намеченного Пути.
  
  Мы должны спросить Алдената, - воскликнул ворчливый мыслитель постарше. Фракция, от имени которой он выступал, была меньше, чем те, кто говорит "нет", или те, кто выступает за действия. Но пока он говорил, Мишель почувствовала утечку информации из обеих фракций. Мы не должны принимать участия в военных действиях без их мудрости.
  
  К тому времени, как алдената ответят, война закончится, подумал младший ментат. Мы выступаем за компромисс в отношении Мишона. Пусть тем, кто готов участвовать в защите, будет разрешено это сделать. Пусть те, кто хочет воздержаться, воздержатся. Пусть каждый мастер найдет свой Путь. За исключением того, что они не причиняют вреда намеренно. Любое использование сохона на этом уровне поднимает вопрос о вреде из-за неудачи. Такова природа вселенной. Но зло восстает; зло, которое использует сохона для нанесения большого вреда. Этого нельзя допустить. Свяжитесь с Aldenata во что бы то ни стало. Их ответ прибудет вовремя, и тогда нас можно будет судить по этому ответу. Это будет означать жертву для всех. Разлуку с домом и любимыми. Возможно, даже невыплата долга. Но на эти жертвы стоит пойти. Как отметил ментат О'Нил, это набор бинарных решений, логика войны. Моя фракция решает принести жертву, чтобы сохранить Путь.
  
  Мишель улыбнулась про себя, когда ментат закончил. Она не была уверена, понял ли он это, но он повторил высказывание, использовавшееся давным-давно на Земле.
  
  Он просил их отдать свои жизни, свое состояние и свою священную честь.
  
  
  
  * * *
  
  Мы должны собраться , подумала Мишель. И нужно проработать много деталей.
  
  Действительно, ответил ментат Карта. Индои был молод только по стандартам индои, будучи примерно на два десятка лет старше человека. Но его мысленный голос звучал очень молодо. Усолдат-людей, которые идут на войну, есть способ приостановить выплаты долгов. Нам понадобится закон, регулирующий наше время во время этой акции. Вероятность того, что нам заплатят достаточно, чтобы покрыть наши платежи, невелика.
  
  Я об этом не думала, призналась Мишель. Я свяжусь со своим отцом и прослежу, чтобы это было сделано. Единственное, что я учел, это то, что могут быть ученики, которые не согласны со своими учителями ни в том, ни в другом направлении. Будут сдвиги.
  
  Как вы и сказали, много деталей. Я начну переброску членов моей фракции на Землю. Большинству придется добираться на корабле. Мастера привезут с собой своих лучших учеников. Мы начнем прибывать через две недели.
  
  Я передам это своему отцу, подумала Мишель. Я благодарю тебя за это.
  
  Логика неизбежна. Если добро не готово жертвовать собой и бороться за свои убеждения, тогда зло восторжествует.
  
  Вы читали Патрика Генри?
  
  
  
  * * *
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  “У СС уже отгружено тридцать процентов тяжелого снаряжения”, - сказал Тэм. “Остальное прибудет в течение следующих двух недель. Они уже начали обучение снаряжению. Мюленкампф считает, что им потребуется три месяца, чтобы полностью освоиться с системами.”
  
  “Он вылетает через две недели после того, как они получат последнюю партию”, - сказал Майк. “Если у него будет три месяца на планете, чтобы тренироваться, все хорошо. Но обученное подразделение на Земле не принесет нам никакой пользы, если Гратула падет.”
  
  “Я отправлю ему сообщение”, - сказал Тэм. “Генерал-лейтенант Стюарт подготовил краткую информацию о возможностях и методах Хедрена”.
  
  “Иди”, - сказал Майк, глядя на своего зятя.
  
  “Я почти ничего из этого не делала”, - призналась Стюарт. “J-2 готовили это до того, как я вступила во владение. Так что я не собираюсь присваивать себе заслуги. Вот так:
  
  Основной метод жесткого проникновения Хедрена - через червоточину материи. Вводимое подразделение, как было ранее проинформировано, эквивалентно тяжелому бронированному корпусу с боевой поддержкой, включая внутрисистемные ударные корабли. Но этого недостаточно, чтобы захватить планету. На самом деле они там только для того, чтобы создать плацдарм. Обычно они приземляются вблизи примечательной части планеты, столицы или чего-то подобного, и захватывают ее как можно быстрее. Затем они сидят на ней до тех пор, пока через гиперпрыжок не прибудет больше сил. ”
  
  “Почему бы просто не атаковать через гипер?” Спросил Майк.
  
  “Подумайте об этом с точки зрения обороны, генерал”, - сказал Стюарт. “Оборонительные сооружения ориентированы наружу. Флот Хедрена прибывает сразу после наземной атаки. Внезапно у вас есть наземные войска, удерживающие позицию, которые могут вести огонь в локальном пространстве с земли, и флот, прыгающий на вас. Технология пространственного искривления не сможет проникнуть в гипер ближе, чем к лей-линейной системе, что означает, что она находится далеко за пределами жизненной зоны большинства систем. Поэтому флоту приходится пробиваться внутрь с боем. Если у них нет наземных сил, им придется совершить боевую высадку на позиции. Лучше иметь безопасную зону для высадки. Обороняющимся приходится выбирать: атаковать наземные силы из космоса или прибывающий флот. ”
  
  “Атакуй с обеих сторон”, - сказал Тэм.
  
  “Правильно, сэр”, - ответил Стюарт. “Это не просто наземная атака, это пресс-конференция при полном дворе. После успешной атаки флот захватывает планету, высаживает и рассредоточивает дополнительные силы, чтобы контролировать население и ослабить сопротивление. ”
  
  “Таким образом, часть сухопутных войск, за исключением того факта, что она действительно тяжелая и определенно менее рассредоточена, является эквивалентом воздушно-десантных войск, брошенных в тыл”, - сказал Майк. “Они занимают важную психологическую позицию, если это город, их трудно выкопать, а затем сидят на своих завоеваниях до тех пор, пока их не сменят. Им будет плохо, если последующие силы будут остановлены ”.
  
  “Nijmegen?” Сказал Тэм.
  
  “Вы думаете об Арнеме”, - сказал бывший десантник. “Неймеген был 82-мпо счету. Мне нужно поговорить с Такао и узнать, каковы, по его мнению, шансы остановить приближающийся флот. В противном случае, нашими силами будут британцы. ПАЛЕЦ ноги?”
  
  “Химмит отдал нам полный боевой приказ для штурмовых сил, а также для последующих действий и всего флота”, - сказал Стюарт. “По крайней мере, то, что они считают текущим ПРЕИМУЩЕСТВОМ по первым двум и довольно хорошим количеством по последнему. Однако они не уверены, сколько из последнего будет отправлено в Гратулу ”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, где произойдет атака?” Спросил Майк. “Я имею в виду, заранее”.
  
  “Ну, есть несколько возможных вариантов”, - ответил Стюарт. “Город с оригинальным названием Гратула, где расположены столичные правительственные здания, Коридор, который представляет собой большой промышленный пояс… Список довольно объемный. Если вы просите у меня интуицию в виде хрустального шара, Гратула Сити. Химмиты говорят, что сохонский ментат должен быть способен обнаружить поле, когда они его генерируют, но проходит не более двадцати минут или около того, прежде чем появляются хедрены. Насколько мне дали понять, это энергетическое событие.”
  
  “Дайте определение энергичности”, - сказал Майк.
  
  “Большой бум”, - ответил Стюарт. “Скачок вытесняет весь воздух и другие вещества в регионе, куда они инвестируют. Неядерный бум, но вы не хотите быть прямо на месте, где они появятся. По той же причине достаточное количество вещества мешает вставке, иногда в ущерб Хедрену.”
  
  “Они взрываются?” Спросил Уэсли.
  
  “Они взрываются”, - подтвердил Стюарт. “Или ломаются. По-видимому, если у вас достаточно большое здание, вместо того, чтобы взрывать его, они выходят на крышу. Поскольку это, как правило, сводит на нет их CSU, они обычно не нападают на города. С учетом этого параметра раздел анализа составил список вероятных зон приземления хедренов для каждой из вероятных целей. У меня есть небольшой список.”
  
  “Хорошо”, - сказал Майк. “Итак, все ли наземные штурмовые силы готовы отправиться на Дагу?”
  
  “Нет”, - сказал Стюарт. “По-видимому, их отвели обратно в Каракул для отдыха и переоборудования. Согласно Гиммиту, как только планета изначально подавлена, ударные силы возвращаются в тыловые районы, чтобы подготовиться к следующей миссии. Затем они прыгают, в основном, дважды. Сначала к следующей точке прыжка, затем к цели. Тем временем силы умиротворения, сосредоточенные на Гландри и обладающие некоторым количеством Imeg, начинают просачиваться, чтобы заменить их и начать умиротворять население. На Даге Девять есть несколько боевых подразделений, но в основном это новые подразделения по умиротворению. ”
  
  “Достаньте мне Орбитат для этих сил”, - сказал Майк, поворачиваясь к своему начальнику штаба. “А как насчет Второй дивизии?”
  
  ‘Подразделение консолидации’ было ближайшей к хедренской атаке практически слаженной силой. Разбросанное по пятнадцати мирам, оно медленно собиралось по кусочкам.
  
  “Мы сосредоточили их на Даркре”, - сказал Тэм. “Не хочу каламбурить. Время в пути до Гратулы - три месяца. Но я видел отчеты об эффективности. Они не будут стоить так много, как штурмовые войска. Я бы даже усомнился в их полезности при контроле тыла. Честно говоря, я не думаю, что отправлять их прямо в Гратулу разумно. Я бы предпочел укрепить их с новым руководством и провести их через хороший период напряженной подготовки ”.
  
  “Опять же, хорошо обученные войска в других местах не приносят нам пользы”, - сказал Майк. “Если они погибнут от меча, они все равно нанесут некоторый урон. Переместите их в Гратулу”.
  
  “ Принято и понято, ” сказал Тэм, стараясь не вздыхать. “А еще есть Легион”.
  
  “Я думал, они были слишком далеко”, - сказал Майк.
  
  “Задержка информации”, - ответил Тэм. “Легион был сосредоточен на Т-1478 Альфа после штурма там. Их следующей целью была U-2652. К счастью, их догнал курьер. Я отдал приказ немедленно вернуть их на Землю. Они должны быть здесь меньше чем через месяц. ”
  
  “ Пора доставить их в Гратулу? - Спросил Майк.
  
  “Два месяца”, - сказал Тэм. “Вы хотите отправить и их тоже? Генерал О'Нил, если вы отправите все на Гратулу, не останется ничего, что могло бы прикрыть другие планеты!”
  
  “Если мы потеряем Гратулу, они смогут построить еще одну такую штуку и тогда смогут отправиться куда угодно”, - отметил Майк. И, как неоднократно упоминалось, это столица Федерации. Мы собираемся удержать Гратулу, если это возможно. Признаю, что по последней причине меньше, чем по первой. Но держать Гратулу у себя обязательно. Так что, да, отправьте их в Гратулу. Как они выглядят? ”
  
  “Ну, это же Легион, не так ли?” Сказал Тэм. “Они сражаются насмерть, потому что альтернатива - смерть. Некоторые подразделения довольно хороши. В целом, они лучше, чем Второй дивизион, но ненамного ”
  
  “Это уже что-то”, - сказал Майк. “Следующий”.
  
  “Состояние постоянных сил. Бригадный генерал Ричардс”.
  
  “Система призыва только начинает работать”, - сказал генерал Ричардс. Поскольку все сухопутные войска федерализованы под Ударом, J-1 Майка выпала незавидная задача по надзору за последним. “Программы выборочного обслуживания не было десятилетиями. Она прекратила свое существование после войны. Мы используем различные базы данных для поиска квалифицированного персонала, но, учитывая всю подпольную экономику… Отзыв бывших военных лучше, но ненамного. Мы потеряли след многих из них. Опять же, это вопрос проверки баз данных и отправки писем заказным письмом. Мы отправим местного шерифа или кого-то еще, если потребуется. Пока что большинство из тех, кого мы почти уверены, что нашли, появлялись. Не то чтобы там было только пиво и кегли.”
  
  “Почему?” Спросил Майк.
  
  “Ну”, - сказал Ричардс, пожимая плечами. “На войне было много повышений в звании, особенно у омолаживающих, поскольку те, кто их получал, как правило, были… Ну, скажем, генерал-майор. Но так же, как он закончил войну в звании фельдмаршала, командовавшего половиной объединенных европейских армий, а теперь вернулся в звании генерал-майора ... ”
  
  “У нас нет солдат, чтобы вернуть всех этих генералов”, - сказал Тэм. “И близко недостаточно. Нам нужны капитаны и первые сержанты, командиры отделений. То, что мы получаем, - это генералы, полковники, старшие сержант-майоры... ”
  
  “Любой сержант-майор, который не может командовать отделением, не должен быть сержант-майором”, - сказал Майк. “Любого генерала, который не может вспомнить, как управлять ротой, нужно сделать гребаным рядовым. Ты понимаешь, к чему я клоню?”
  
  “Вы шутите”, - сказал генерал Ричардс.
  
  “Я заставил Мюленкампфа проглотить звание генерал-майора”, - сказал Майк. “Не то чтобы он был недостаточно готов. Это парень, который был генералом до того, как мой отец стал блеском в глазах его папочки, и который командовал девяноста гребаными дивизиями на войне. ” Майк на мгновение сглотнул при упоминании своего отца, но продолжил. “Это тридцать корпусов, десять армий, три или четыре группы армий. Если он сможет смириться с этим, смогут и остальные. Вы разместите их в НОСКЕ по мере необходимости для пользы службы. Я ясно выражаюсь?”
  
  “О, это будет ооочень весело”, - сказал Ричардс. “Да, сэр, вы совершенно ясно выразились”.
  
  “Подумай об этом так”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Ты бы предпочел сидеть в этой гребаной комнате или командовать ротой или батальоном?”
  
  “Хммм”, - сказал Тэм. “Скажем так...”
  
  “Нет”, - ответил Майк. “Если я не получу батальон, вы не получите батальон. Но чего бы я действительно хотел, так это снова стать капитаном ... ”
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  “Ты хочешь, чтобы я был кем ?”
  
  Бригадный генерал Томас Катпрайс разрешил повышение в звании только после выхода в отставку. Какого черта, это был скачок в выплате пенсии.
  
  Однако во время войны он настаивал на том, чтобы его никогда не повышали в звании выше полковника. Однажды он уже увольнялся из армии в этом звании, когда армия устала от него, и наоборот, и он не видел причин стремиться к звездам. Не то чтобы у него не было должности.
  
  Катпрайс командовал Десятитысячным подразделением, несомненно, самым элитным и с большим количеством потерь, защищавшим США за пределами ACS. Десять тысяч были отборными бойцами, все они имели предыдущий боевой опыт, которые использовали переделанное оружие послинов для этого дополнительного острого удара. Численностью, с поддержкой, значительно превышающей пятнадцать тысяч человек, это, несомненно, была дивизия и обладала непосредственной боевой мощью большинства корпусов. Командующим должен был быть, по крайней мере, бригадный генерал и, скорее всего, генерал-майор.
  
  Cutprice отказался от повышения, и никто не собирался настаивать на этом.
  
  Но это не означало, что он снова хотел быть капитаном!
  
  “Послушайте, генерал, это происходит со всеми”, - сказал капитан за столом. “Всем, кого отзывают, присваивается понижение в звании. Однако у вас есть хорошие новости ”.
  
  “Лучше бы это было очень хорошо”, - прорычал Катпрайс.
  
  “Отозванные ветераны получают автоматическое понижение в звании”, - повторил капитан. “Это сложнее, чем любой бригадир, дослужившийся до капитана, но достаточно близко. Но тогда каждый из них получает набор очков на основе матрицы. Главная ось матрицы связана со временем боевого командования по сравнению с другим командованием или штабом. У тебя очень высокий балл; Мне не нужно смотреть на твой послужной список, чтобы знать, что у тебя было много боевого времени, и много этого в качестве старшего командира. Это означает, что у вас есть определенный выбор. В принципе, вы можете использовать свои баллы, чтобы решить, какую должность вы предпочитаете, а затем использовать их для добавления персонала по вашему выбору. То, что вы можете сделать, зависит от того, сколько у вас баллов. Поверьте мне, все это будет иметь смысл, когда вы будете использовать систему. Но имейте в виду, что вы будете делать ставки на все это. ”
  
  “Это самая странная вещь ...” - сказал Катпрайс, качая головой. “Ты хочешь сказать, что вы, продавцы фасоли, набираете персонал для ОО через EBAY ? ”
  
  “Более или менее”, - сказал капитан, слабо улыбаясь. “Я слышу это не в первый раз, сэр. Но, сэр, у вас самый высокий набор баллов, который я когда-либо видел. Послушайте, позвольте мне рассказать вам об этом. Что вы получите в своем первом турне по завершении процесса: хотите ли вы должность в штате или командование компанией? ”
  
  “Командование, конечно”, - сказал Катпрайс.
  
  “Затем вы выходите на доску и проверяете, каковы ставки для командования роты, сэр”, - сказал капитан. “У вас более двух тысяч очков. Когда я в последний раз проверял доску, максимальная ставка для роты, и это была конкретная рота в конкретном подразделении, составляла семьсот очков. Я проверил, и капитан, делавший ставку, поставил все на эту компанию. Если вы просто сделаете ставку на любую старую команду компании, то получите около четырехсот очков. ”
  
  “Хех”, - сказал Катпрайс, кивая. “Бывший командир, желающий вновь пережить дни своей славы”.
  
  “Вероятно, сэр”, - признал капитан. “Тогда взгляните на доску отозванного персонала. Самая высокая ставка, которую я когда-либо видел, - за первого сержанта, который имел ряд медалей и вышел в отставку в звании сержант-майора с почти двадцатилетним стажем! Он был первым сержантом четыре раза . В прошлый раз, когда я проверял, высокая ставка составляла пятьдесят три очка. Большинство сержантов-майоров даже не попадают в E-8, их отзывают в E-7 ”.
  
  “Я начинаю понимать вашу, простите меня, точку зрения”, - сказал Катпрайс.
  
  “Сэр, у вас больше всего времени в боевом командовании и больше всего дней в бою из тех, что я видел или проверял”, - отметил капитан. “По крайней мере, в вашем звании. Вы можете написать свой билет. Любое подразделение, любой персонал. Бывшие сержанты-майоры в качестве сержантов взводов. Майоры в качестве командиров взводов. Парни со связкой медалей и большим количеством боевого времени. Конечно, как только мы получим больше тел для заполнения вакансий, все, у кого есть предыдущий опыт работы в более высоком звании, вероятно, будут продвигаться очень быстро. Так что все не так плохо, как кажется ”.
  
  “Снова компания”, - сказал Катпрайс, кивая. Он едва заметно улыбнулся. “В жизни есть вещи похуже. Где эта доска?”
  
  “В ваших документах есть вся информация, сэр”, - ответил капитан. “К доске можно получить доступ через любой безопасный интернет-браузер. Все, что вам нужно сделать, это войти в систему под своим именем пользователя и паролем и начать создавать свое подразделение. О, хм, еще одна вещь, сэр. ”
  
  “Иди”, - сказал Катпрайс со вздохом.
  
  “Если вы выбираете конкретное подразделение, но более высокий ранг запрашивает вас как командира роты, вам придется потратить несколько очков, чтобы избежать этого. Это точно не будет отображаться таким образом. Это покажет, что кто-то превзошел их цену. Если за вас делают ставку два офицера, вы можете добавить очки, например, одному. ”
  
  “И люди, по-видимому, могут сделать то же самое со мной”, - сказал Катпрайс.
  
  “Да, сэр”, - ответил капитан.
  
  “В нижнем звене проблем быть не должно”, - сказал Катпрайс. “В верхнем звене? Я вижу, что некоторые бывшие командиры делают ставку на меня, просто чтобы меня надуть. Мне нужно хорошенько все обдумать”.
  
  “Полный первоначальный отзыв будет завершен через две недели, сэр”, - сказал капитан. “На данный момент все заявки окончательные. Удачи, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  Капитан Катпрайс вошел в дверь "О-клуба" и фыркнул.
  
  Офицерский клуб обычно был местом довольно шумной попойки, когда офицеры выпускали пар и жаловались на бюрократизм или тупых младших офицеров, с которыми им приходилось иметь дело в течение дня. Заключались сделки, бизнес велся в рамках политики, которая двигала любыми военными в той же степени, что и их транспортными средствами.
  
  Несмотря на нерабочее время, в клубе Recommended Personnel O-Club, недавно отремонтированном здании в обширной резервации Форт-Нокс, было довольно тихо. Это было потому, что почти каждый офицер сверялся с инструкцией или ноутбуком. За исключением случайных взрывов ненормативной лексики или одобрительных возгласов и нескольких бесед в сото, настроение было совершенно деловым.
  
  Катпрайс подошел к бару и нашел свободный табурет, затем поставил свой допотопный ноутбук и включил его. Ему был предоставлен код доступа к локальному беспроводному маршрутизатору, и он вошел в систему, после чего перешел к доске размещения отозванных офицеров.
  
  “Черт”, - пробормотал он.
  
  “Кто-то превзошел вас в цене?” - спросил лейтенант, сидевший рядом с ним, отрывая взгляд от своей пряжки.
  
  “Нет”, - кисло сказал Катпрайс. “Я еще даже не сделал ставку. Но у меня есть семь предложений за меня, и шесть из них - полные придурки ”.
  
  “Семь?” спросил лейтенант, наклоняясь, чтобы прочитать бейджик. “Черт возьми! Полковник Катпрайс? Десять тысяч полковника Катпрайса?”
  
  “Капитан Катпрайс, сейчас, лейтенант”, - сказал капитан. “Подошел к генералу Катпрайсу”.
  
  “Я был подполковником”, - проворчал офицер. “Но все это время я был простым сотрудником CONARC. На этот раз я надеюсь получить взвод. Но у меня всего, наверное, пять очков. Взводы выигрывают почти столько же, сколько роты. ”
  
  “Они могут передаваться?” Спросил Катпрайс.
  
  “Да, но вряд ли кто-нибудь это сделает”, - признал лейтенант.
  
  “Ну, я не спец в этом интернет-дерьме”, - сказал Катпрайс. “И у меня сейчас трудные времена. Помоги мне, и я дам тебе несколько очков”.
  
  “Могу я получить взвод?” - спросил лейтенант. “С вами?”
  
  “Это непростой вопрос”, - признал Катпрайс. “Как и все остальные, я собираюсь искать LTS с опытом. Обучение командира взвода-новичка - это рутинная работа, которой я бы хотел избежать. Я подумаю об этом, но я определенно заработаю тебе достаточно очков, чтобы ты попал в какой-нибудь взвод ”.
  
  “У тебя достаточно?” спросил лейтенант.
  
  “Смотришь на эту доску?” Сказал Катпрайс. “Моей главной проблемой будет переплатить ублюдкам, которые хотят меня нанять”.
  
  
  
  * * *
  
  “Видите, поскольку каждый получил по очку, вы можете отсортировать по наибольшему количеству баллов в каждой категории”, - сказал лейтенант Норрис.
  
  “Кто, черт возьми, такой Дигермон?” Сказал Катпрайс, просматривая базу данных по персоналу 11В6.
  
  “Видишь, как это выделено?” Ответил Норрис, нажимая на ссылку. “Это сокращенный послужной список”.
  
  “Ветеран Второй мировой войны”, - сказал Катпрайс, кивая. “Третья пехотная дивизия. Корея, Вьетнам, война послинов… И он чертов старший сержант! Я чувствую себя не так уж плохо ”.
  
  “Кто-то действительно хочет его”, - сказал Норрис, указывая на ставку. “Вы не можете видеть его общее количество очков, но оно должно быть высоким. Он мог бы добавить несколько очков”.
  
  “Вы можете выполнить поиск по имени?” Спросил Катпрайс.
  
  “Просто введите это в поле поиска”.
  
  “Ш-А-К-Л-Е-В-А...”
  
  
  * * *
  
  “Ура!” - воскликнул мастер-сержант Вацлева, поднимая свой Бакли. “Мы торжествуем!”
  
  “Что у тебя есть, Вак?” - спросил мастер-сержант, сидевший рядом с ним.
  
  “Cutprice теперь на доске”, - ответил Вацлева. “И я собираюсь поставить все свои чертовы очки на его ставку. Если мне придется иметь дело с этим мудаком Джексоном в качестве командира, я размозжу ему задницу, как только мы вступим в бой ”.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  “Шютце Гольдшмидт докладывает командиру, как было приказано”, - сказал Хагай, отдавая честь. Шютце, охранник, был во Фрейландии эквивалентом рядового.
  
  Хагай вспотел. Очень, очень редко новобранцев вызывали на встречу с командиром Второй роты. Вторая рота была линейной, но также выполняла функции учебной роты батальона. Все новобранцы и кандидаты в офицеры служили в Двух ротах. К тому же, все остальные офицеры и рядовые были очень старшими по званию. Командование двумя ротами было необходимым шагом к тому, чтобы стать майором и в конечном итоге командиром батальона. Капитан Ицевиц ранее командовал четырьмя ротами в батальоне и одной ротой, штабом и ротой поддержки. Это было его третье командование ротой.
  
  Так что, чтобы предстать перед седым командиром Хагаем, нужно было по-настоящему облажаться. Были фельдфебель и оберфельдфебель, способные справиться с чем-нибудь меньшим. Проблема была в том, что он не мог припомнить ничего из того, что он сделал в последнее время, что могло бы навлечь на него достаточно неприятностей, чтобы смотреть поверх головы командира.
  
  Командир вежливо ответил на его приветствие, затем оглядел его с ног до головы.
  
  “Мне будет жаль терять тебя, Хагай”. Ицевиц был скорее сефардом по происхождению, чем ашкенази, и демонстрировал это тем, что был почти такого же роста, как Фредерик, и более крепкого телосложения. Он также был Реформатором и, как говорили, даже не соблюдал кошерность, что было почти неслыханно среди маккавеев.
  
  Хагай не знал, что на это ответить, поэтому промолчал. Он усвоил это очень рано.
  
  “Вы, вероятно, не знаете об этом, но ”Маккавеи" немного перегружены", - продолжил гауптман Итцевиц. “Таким образом, нас привлекли для пополнения некоторых других подразделений. Вы останетесь членом Bruederschaft, но в обозримом будущем перейдете к Флориану Гейеру.”
  
  “Florian Geyer, sir?” ошеломленно произнес Хагай. Его вышвырнули из подразделения ?
  
  “Это не конец света”, - сказал гауптман, улыбаясь. “Вольно, Хагай. Даже садись”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Хагай, садясь по стойке "смирно".
  
  “Я сказал ”вольно", - сказал гауптман несколько более резко. “Послушайте, у нас здесь, в "Маккавеях", слишком много хороших евреев. Вас вышвыривают не потому, что вы у нас хуже всех. Если мы отправляем людей в другое подразделение, они становятся нашими послами. Мы посылаем не самых лучших, но мы посылаем людей, которые не поставят нас в неловкое положение, да? Нас призвали на пять шуцев из батальона. Ты единственный из Компании Two, с кем я чувствовал себя достаточно , чтобы меня послали к Флориану Гейеру.,, Вас обучали как гренадера. Флориан Гейер служит в танковом подразделении. Вам придется очень быстро освоить свои обязанности. Я думаю, у вас есть необходимые навыки для этого. Вот почему ты идешь.”
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Хагай, не уверенный, действительно ли это комплимент или нет. Его вышвырнули из Маккавеев ?
  
  “Я вижу, что не убедил вас”, - сказал командир, вздыхая. “Есть и другие Братья, которые не состоят в "Маккавеях". Многие из них в разведывательном отделе, да? Несколько разбросанных по Викингу. Это то же самое. Однако вам нужно будет повидаться с раввином перед отъездом. ”
  
  “Сэр?” Спросил Хагай.
  
  “В "Флориан Гейер” не соблюдается кошерность", - сказал командир. “Чтобы вписаться в заведение, вам нужно быть… Гибкий. Майор Герцберг - хороший ортодоксальный раввин. Он объяснит вам необходимость. И вам нужно подготовить свою лучшую форму. Сегодня днем у вас собеседование с командиром батальона. Он скажет почти то же самое, что и я. Только в более определенных выражениях.”
  
  
  
  * * *
  
  “Nein! Nein! Ох, ты думкопф! Твоя другая левая!”
  
  Для "Леопардов" не было симуляторов. К счастью, казалось, что дизельное топливо, боеприпасы и запчасти текли нескончаемым потоком.
  
  С момента получения первой партии танков Михаэль Виттманн почти постоянно находился на полевых тренировках. Не только по маневрированию и ведению боя, но и по техническому обслуживанию в полевых условиях, что было не менее важно. Leopard Vs были чрезвычайно сложными машинами - от гусеничной системы до электропривода для новых пушек. Кое-что из этого ветераны древности знали, но наполовину помнили. Многое из этого можно было почерпнуть только из книг. Что касается обучения маневрированию…
  
  “Мои извинения, фельдфебель”, - сказал Фредерик, снова приводя танк в порядок. Он преодолевал полосу препятствий эрзац, и частично проблема заключалась в том, что некоторые из "препятствий" были воображаемыми минами, скрытыми от водителя. Ему пришлось подчиняться указаниям Гарца, который был не самым терпеливым из учителей.
  
  “Я думаю, ты только что оценил нас как уничтоженных”, - прорычал Гарц. “В бою мы были бы мертвы! Перестань думать о своей гребаной подружке и слушай мои приказы… Теперь больше скорости… Быстрее ... ”
  
  “Крути, Шутце!” Крикнул гофрайтер Иоахим Адерхольт. “Навстречу солнцу, навстречу ветру!”
  
  Стрелок трехтактного полка Второго взвода 2-й роты танкового батальона Михаэль Виттманн был новым пополнением. У Leopard V была система автоматического заряжания основного орудия и, таким образом, не было заряжающего. Но для этого все еще требовался стрелок. Адерхольт был таким же новичком и почти таким же неуклюжим в своей работе, как Фредерик. Но он все еще был гефрайтером, младшим капралом, и, таким образом, намного выше скромного Шутце.
  
  Фредерик посмотрел на следующее препятствие и сглотнул. Это был наклонный пандус, и он не мог видеть, что находится с другой стороны.
  
  “ Фельдфебель... ” пробормотал он.
  
  “ Быстрее, черт возьми! - крикнул я. - Крикнул Гарц. “ Выжми ручку до упора, ты, маленький засранец! Веди машину так, как должен водитель танка ! ”, - сказал он., ,
  
  Leopard весил около семидесяти тонн, но его модернизированные двигатели Indowy могли разгонять его если не как спортивный автомобиль, то как спортивный седан. Огромной машине войны пришлось разогнаться почти до футбольного поля, прежде чем она врезалась в рампу. В этот момент она взлетела в воздух.
  
  “Ob’s stürmt oder schneit!” Крикнул Гарц, когда танк в облаке брызг врезался в водное препятствие на дальней стороне. “Ob die Sonne uns lacht! Пой, будь ты проклят!”
  
  Фредерик ухмыльнулся и подпевал, удивляясь ощущению мощи, которое давало ему вождение танка.
  
  
  Ob’s stürmt oder schneit
  
  (Будь то буря или снег )
  
  Ob die Sonne uns lacht
  
  (Светит ли нам солнце)
  
  Der Tag glühend heiß
  
  (День невыносимо жаркий )
  
  Oder eiskalt die Nacht
  
  (Или ночная стужа )
  
  Bestaubt sind die Gesichter
  
  (Наши лица покрыты пылью )
  
  Doch froh ist unser Sinn
  
  (Но в глубине души мы счастливы )
  
  Ist unser Sinn
  
  (Мы в глубине души)
  
  Es braust unser Panzer
  
  (Наш танк с ревом мчится вперед )
  
  Im Sturmwind dahin
  
  (Вместе со штормовым ветром!)
  
  
  
  
  * * *
  
  “Добро пожаловать во Флориан Гейер”, - кисло сказал оберфельдфебель, оглядывая маккавеев с ног до головы.
  
  Флориан Гейер всегда был немного странноватым человеком среди Das Volk. Во время войны батальон специализировался сначала на бронетанковой разведке, затем на противосадочных системах. Большинство из них были менее эффективны, чем Tiger III, но в нескольких случаях, когда Tigers были недоступны, они сыграли решающую роль.
  
  Когда Брудершафт пережил первые несколько лет и начал специализироваться, Флориан Гейер по какой-то причине выбрал добычу полезных ископаемых и каменную кладку. Там, где рейх и югенд сосредоточились на сельском хозяйстве, а Михаэль Витманн - на промышленности, Флориан Гейерс занимался разборкой камней. По общему признанию, многие из самых красивых зданий во Фрейланде были работой Флориана Гейера, и их штаб-квартира доказала это, будучи прочно построенным зданием из гранитных блоков. Но это все равно отличало их друг от друга почти так же сильно, как маккавеев с их кошерными ритуалами и Шабатом.
  
  Оберфельдфебель с мощными руками и плечами походил на каменщика. Он был ненамного выше Хагая, но рядовой был уверен, что сержант может разорвать его пополам.
  
  “Я оберфельдфебель Гинзберг. Да, это еврейское имя. Насколько я знаю, я не еврей. Но меня выбрали представить вас роте, потому что так вам будет удобнее ”. Оберфельдфебель откашлялся и сплюнул. “Я не верю в то, что новобранцам должно быть удобно. Я верю в то, что нужно сделать их неуютными. Но гауптман сказал, чтобы вам было удобно. Вам удобно, желтые ублюдки? ”
  
  “Да, герр оберфельдфебель”, - хором произнес Хагай вместе с другими маккавеями.
  
  “Все лжецы”, - сказал Гинзберг. “Это не оскорбление вашей расы, евреи, просто правда. Это не Маккавеи. Это Флориан Гейер. Мы не слоняемся без дела как пехотинцы, мы разрушители очень больших систем. Мы только что получили наши новые боевые системы, Насхорн, и цель, для которой мы ее поставим. Пойдем со мной ”.
  
  Оберфельдфебель провел их вокруг здания штаба к полю за ним. Машины были выстроены в аккуратные шеренги, большинство машин выглядело явно странно. Не говоря уже о светоотражающих элементах.
  
  “Это Насхорн”, - сказал Гинзберг, указывая на блестящие ”резервуары". Новая система камуфляжа уже была объяснена и обсуждена , поэтому Хагай знал , что сейчас они могут блестеть , но… “Они предназначены для того, чтобы остановить самое страшное оружие нашего врага. Schutze… Гольдшмидт, что бы это могло быть?”
  
  Хагай на мгновение замер, затем побледнел.
  
  “Хедренские ЦСУ?” - спросил он в отчаянии. “Джаггернауты ?”
  
  “Да, желтое дерьмо”, - сказал сержант, ухмыляясь. “Эти маленькие игрушки - то, на чем мы отправимся в бой. И мы собираемся сразиться с танками, более крупными, быстрыми и мощными, чем Tiger III. Танки, бронированные, как космические крейсера, и больше, чем американские "ШЕВЫ". Ну что, желторотые засранцы, я устроил вас поудобнее ?
  
  
  
  * * *
  
  Хагай выглядел явно неуютно.
  
  “Вы думали”, - обвинил фельдфебель Гинзбург.
  
  Макаби признался в предъявленном обвинении.
  
  “Это опасное занятие”, - сказал старший сержант.
  
  “Я знаю”.
  
  “Выкладывай, желтое дерьмо. Не стесняйся; что тебя беспокоит?”
  
  Еврей сглотнул. “Фельдфебель, я могу согласиться - по крайней мере, на интеллектуальном уровне; в это трудно действительно поверить, — что главный пистолет "Насхорна" может уничтожить криминалиста. Чего я не могу понять, так это того, как мы — я имею в виду любого из нас — должны пережить этот опыт. Мы получаем один опыт, конечно, но их гораздо больше, чем просто один. А те, другие? Они убивают нас.”
  
  “Оооо, это. Кто-нибудь гарантировал, что ты переживешь этот опыт? Назови мне его имя, чтобы я мог должным образом разоблачить его ”.
  
  Хагай поднял глаза и увидел, что сержант шутит. Конечно, это было не повседневное явление. На самом деле, Хагай не мог припомнить, чтобы такое случалось раньше.
  
  “Я серьезно, герр фельдфебель”, - настаивал еврей. “И нет, я знаю, что не обязательно переживу войну ... или даже наш первый бой. Мне... ну, ‘комфортно’ - не то слово, но я это понимаю. Но эти машины - все, с чем нам приходится иметь дело с CSU Хедрена. Если мы обменяемся один на один — если нам даже настолько повезет — после того, как мы уйдем, то кто или что защитит остальную часть подразделения? ”
  
  Гинзбург, казалось, обдумывал это около минуты. Когда он ответил, это означало вопрос: “Почему вы думаете, что мы столкнемся с численным превосходством?”
  
  Еврей открыл рот, чтобы ответить, но смог только сказать: “Я...”
  
  “Конечно, у них вполне может быть равная численность, даже превосходящая численность. Но у нас тоже есть некоторые преимущества. Подумай об этом, желтое дерьмо ”.
  
  Хагай пожевал нижнюю губу. “Вы думаете, мы доберемся быстрее, герр фельдфебель?”
  
  “Да, это. Кроме того, у меньшего размера есть свои достоинства. Мы можем прятаться. Мы можем перемещаться под прикрытием по маршрутам и в места, куда криминалисты никогда бы не поместились. У нас также есть еще одно преимущество, и оно решающее, еврей ”.
  
  “Что это, герр фельдфебель?”
  
  Гинзбург снова ухмыльнулся. “Во всем этом огромном рое рабов-хедренов не будет ни одного по имени Хагай”.
  
  
  
  * * *
  
  “Желтое дерьмо, ты вообще знаешь, кто такой Флориан Гейер?”
  
  Хагай был под Panzerjaeger, соскребая грязь с гусениц. Танки собрали много грязи, и было около миллиарда мест, где она могла прилипнуть. К счастью, кобольды недавно оборудовали современный пункт мойки; по сути, здание, заполненное пожарными шлангами, которые под высоким давлением поливали половину Рейна в резервуары. Это, как правило, удаляло большую часть грязи.
  
  Но кое-что все же осталось. И чистый резервуар был рядом с Благочестием, согласно этому ублюдку Гинзбургу.
  
  Остальные переброски, поскольку начальный этап обучения прошел, и все "Флориан Гейер" фактически находились на "тренировке" с новыми танковыми пехотинцами, были распределены по 3-м и 4-м ротам для заполнения пустующих мест. Хагай, однако, все еще был ‘желторотым дерьмом’, дерьмом младенца, и поэтому остался во 2-й роте. И за свои грехи, которые, должно быть, включали в себя в какой-то момент неосознанное нарушение кошерности, он назначил Гинзбурга командиром трека.
  
  “Nein, герр фельдфебель”, - ответил Хагай, выплевывая грязь изо рта. “Это не было указано в моих учебных документах”.
  
  “Герр Флориан Гейер был дворянином, который возглавлял Черный отряд и принял сторону крестьян во время восстания”, - сказал Гинзбург. Он был сверху Танкиста и, насколько мог судить Хагай, сидел на его толстой заднице. “Это было время протестантской революции, когда крестьяне восстали против католической церкви и дворян, которые ее поддерживали. Они, конечно, проиграли, и он был убит. Но его дух продолжал жить. Мы несем этот дух битвы с тиранией в будущее, маленький танковый отряд против неудержимой Джаггернаута ” .
  
  “Яволь, герр фельдфебель”, - сказал Хагай, тряся головой, чтобы смахнуть грязь с глаза. Затем он подумал о словах фельдфебеля и рискнул. “Итак, вы хотите сказать, герр фельдфебель, что наша история заключается в том, что мы всегда были в меньшинстве, безоружны и, как правило, получали дерьмовый конец палки. А я думал, что в этом подразделении вообще нет еврейских традиций ”.
  
  “Очень смешно, Шутце”, - ответил фельдфебель.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  “Ты можешь отправить сообщение с помощью этой штуковины?” Спросил Катпрайс.
  
  “Когда вы открываете служебную книжку, там есть значок”, - сказал Норрис, делая глоток пива. “Он подключается к его Buckely, так что вы можете либо отправить текстовое сообщение, либо просто позвонить ему”.
  
  “Не используй Бакли”, - сказал Катпрайс, качая головой. “Терпеть не могу эти чертовы штуки. Что, если тебе понадобится конкретное подразделение? Ты можешь посмотреть, кто им командует?”
  
  “Нет”, - сказал Норрис. “Потому что окончательный выбор еще не сделан. Но вы можете посмотреть, кто лидирует по очкам. То, что начинает происходить, - это объединение в группы. Например, вы пошли к своему другу мастер-сержанту и сделали ставку на него. Ну, если вы сделаете ставку на конкретную компанию, люди начнут собираться вокруг вас. Есть способ найти любого и установить флажок, чтобы узнать, куда он направляется. Люди видят, что вы берете определенную роту, и подполковник, который хочет быть вашим командиром, делает ставку на батальон. Тот, кто ищет место в S-3, может решить, что если вы будете в батальоне, это уменьшит его головную боль. Очки начинают расти по всем направлениям каждый раз, когда кто-то с такой реальной репутацией, как у вас, делает ставку на подразделение. Ребята собираются вместе и суммируют очки, чтобы убедиться, что они получают ту группу, которую хотят. Вы даже можете добавить очки к заявке парня на участие в батальоне, если предпочитаете заполучить его, а не кого-то другого. ”
  
  “Мы выбираем наших офицеров”, - сказал Катпрайс.
  
  “В некотором смысле”, - сказал Норрис. “Но реальная проблема с кластеризацией заключается в том, что в итоге получаются действительно элитные подразделения, элитные роты, элитные батальоны, а некоторые - просто отбросы. Именно в таком подразделении я окажусь, даже если получу от вас несколько очков и просто сделаю ставку на случайный взвод. Такое подразделение, куда попадают все парни, набравшие ровно столько очков, чтобы пробиться в отряд. Это означает парней с минимальным боевым опытом или дерьмовыми оценками, без медалей и тому подобное. В то время как мы могли бы находиться прямо рядом с батальоном, в котором нет ничего, кроме награжденных медалью почета. Если вы понимаете, что я имею в виду.”
  
  “Я понял”, - сказал Катпрайс, когда появилась иконка сообщения. Оно было от Вацлевы, поэтому он открыл его. “Ооо, все хуже, чем вы думали, лейтенант. Как мне вам заплатить?”
  
  “Если вы имеете в виду очки, сэр”, - сказал лейтенант, морщась. “Откройте мое послужное список. Норрис, Эндрю”.
  
  Cutprice печатал медленно и кропотливо и, наконец, получил экран.
  
  “Третий ранен, сэр”, - доложил лейтенант.
  
  “Черт возьми, у тебя не так много очков”, - сказал Катпрайс, просматривая свой послужной список. “У тебя был взвод. Но это цепочка действительно отстойных предложений, сынок ”. Он уже мог это понять.
  
  “В какой-то степени мне удалось их преодолеть”, - сказал лейтенант. “И я бы жаловался на то, что это дерьмовая система командования. Так оно и было. Но я не был отличным командиром взвода. Видите ссылку с очками? Нажмите на нее, и вы попадете на экран, где можно перевести очки. ”
  
  “На вашем месте я бы собрал все свои баллы и постарался получить хорошую штабную должность, а не паршивый взвод”, - сказал Катпрайс. Перевод был достаточно легким. “Сколько человек вам нужно на взвод?”
  
  “По меньшей мере тридцать, сэр, если вы сможете выделить их”.
  
  “Готово”, - сказал Катпрайс. “Я буду иметь тебя в виду, Норрис. Но я ничего не обещаю. Когда ты был сотрудником, в чем была твоя специальность?”
  
  “Оперативный отдел”, - сказал Норрис. “Некоторое время я работал в отделе кадров, но лучше всего я работал в ”Планах"".
  
  “Стреляй на позицию помощника S-3”, - сказал Катпрайс. Он увидел, как на лице лейтенанта отразилась боль. “Да, я знаю. Тебе действительно нужен взвод. Или думаешь, что знаешь. Возможно, чтобы компенсировать то, что ты считаешь неудачей в прошлом. Но позволь мне дать тебе несколько советов: люди бывают хорошими или плохими на разных уровнях. Было несколько ребят, которые могли справиться со взводом, но терялись с ротой. Они, как правило, переходят в спецназ, где могут стать прославленными командирами отделений. Некоторые люди сосут лосиный член, будучи командирами взводов, но как командиры рот они ходят по воде… Черт возьми, они создают облака и ходят по ним. Некоторые люди просто лучшие в штате. Сынок, последние слова: безумие состоит в том, чтобы делать одно и то же снова и снова, одним и тем же способом и ожидать другого результата. Не будь психом. Теперь я должен приступить к созданию подразделения. ”
  
  “Сэр”, - сказал Норрис, вздыхая. “Вероятно, я смогу вам немного помочь. И если ты напишешь наиболее вероятному S-3 и попросишь его сделать ставку на меня, я смогу избежать попадания в одну из крысоловок ”.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  “Знаешь, мне придется пригвоздить твои ноги к полу”, - сказал Майк, когда Мишель аппарировала в его кабинет. “Где ты была всю неделю? Все еще приходишь в себя?”
  
  Мишель издала редкий смешок, прежде чем ответить. Прошло много времени, но она все еще помнила, как смотрела на Русалочку на коленях у своего папы.
  
  “Я пыталась убедить очень замкнутую группу индоев, что если они не будут бороться за свои убеждения, то в конечном итоге научатся вести себя как хедрен”, - сказала Мишель, потирая виски. “Это было нелегко”.
  
  “И они в конце концов согласились?” Спросил Майк.
  
  “Кто-то сделал, кто-то нет”, - признала Мишель. “Консенсус заключался в том, чтобы позволить тем, кто хотел помочь, сделать это. Похоже, у нас будет около трехсот магистров и неизвестное количество студентов. Мастера и их старшие ученики прибудут в течение следующих двух недель. Остальным придется сесть на корабли. Нам нужно будет найти место для их размещения ”.
  
  “Помогите, найдите хороший курорт в глуши и скажите им, что его реквизировали”, - сказал Майк. “Откройте статью бюджета для поддержки sohon Master. Мастера получают ассимилированную оценку, начиная с O-7 и повышая ее, платят по той же спецификации. Ранжирование учеников понижается. Мишель, тебе придется создать для них командную структуру и выяснить их ассимилированные оценки. ”
  
  “Даже с такой зарплатой они не смогут продолжать выплачивать свои долги”, - отметила Мишель. “Я сама собираюсь объявить дефолт”.
  
  “ЭЙД, отправь Тир сообщение с просьбой приостановить выплату долгов всем ментатам, которые прибудут на помощь, и их ученикам, даже если они все еще находятся в пути. Мишель, нам понадобится список. И, ЭЙД, начни платить им с того момента, как получишь деньги.”
  
  “Готово”, - сказала Мишель. “У вашей ПОМОЩИ это уже есть”.
  
  “ПОМОГИТЕ, убедитесь, что курорт поддерживает поддержку. Направьте туда подразделение для обеспечения безопасности и начните интегрироваться с ментатами. Попытайтесь найти кого-нибудь, кто имеет опыт работы с ментатами ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты выглядишь как солист готической группы”.
  
  Мосович поднял свои боевые очки и покачал головой. Защитные очки, которые выглядели как пара сварочных очков, были лучшей вещью, которую новый Военный совет смог произвести в достаточном количестве, чтобы преодолеть маскировочную систему Хедрена. Поскольку все войска внизу носили новую маскировочную форму, ему пришлось надеть ее, чтобы увидеть свои собственные войска.
  
  “С твоим именем я был бы осторожен с теми, над кем ты шутишь”, - ответил он, глядя на Твиддлбрайта.
  
  Во время боевых учений бывшие члены DAG, ныне составляющие ядро Секции стратегической разведки, собрались, чтобы выслушать доклад и рассказать военные истории.
  
  Гринвилл был их тренировочной базой до того, как ДАГ стал разбойником, и выжившие вернулись обратно, используя разрушенные здания города как гигантскую тренировочную зону с боевой стрельбой. Отдельные члены команды, благодаря поддержке Бэйн Сидхе и их базы в дикой местности Венесуэлы, сохранили большую часть своих навыков. Над чем они сейчас работали, так это над командной интеграцией и условными методами борьбы с хедренами. Однако все знали, что при встрече с врагом произойдет то, чего никто не ожидал. Все враги были разными. Но они приспосабливались.
  
  “Ты знаешь, какие бывают хорошие и плохие новости?” Спросил Твиддлбрайт.
  
  “Хорошая новость в том, что миссия отменена”, - ответил Мосович. “Плохих новостей нет”.
  
  “Хорошая новость в том, что миссия изменена”, - сказал полковник. “И ты собираешься провести некоторое время на пятизвездочном курорте”.
  
  “Тогда плохие новости, должно быть, действительно отстойные”, - пробормотал Мюллер.
  
  “Это довольно плохо”, - признал полковник. “Вы будете обеспечивать безопасность какой-то сверхсекретной группы. Вам также предстоит научиться "интегрировать" указанную группу. Поскольку я даже не знаю, о какой группе мы говорим, тебе придется вести это дело в значительной степени самостоятельно ”.
  
  “Мы все уходим?” Спросил Мосович.
  
  “Да”, - ответила Твиддлбрайт. “SRS теперь работает няней”.
  
  
  
  * * *
  
  “Нас задействовали для военных действий”, - сказал Рудольф Ван Дорн, просмотрев электронное письмо.
  
  “Что? Опять?”
  
  Курорт Гринбрайар в Уайт-Сер-Спрингс, Западная Вирджиния, был одним из выдающихся курортов для знатных людей со времен войны за независимость. Расположенный удобно недалеко от Вашингтона, округ Колумбия, он был ‘убежищем конгресса’ во времена холодной войны.
  
  Однако у курорта была еще более долгая история с правительством США. Во время Второй мировой войны он использовался как пункт отдыха и перевооружения для военнослужащих, в основном бежавших военнопленных. Он также использовался УСС в качестве учебного центра. Во время холодной войны под ним были установлены бункеры для размещения членов Конгресса в случае ядерной войны. Во время войны послинов это был высокоуровневый госпиталь "отдыха и перевооружения" для полковников и выше, которые просто слишком много повидали.
  
  Курорт был отремонтирован после войны с послинами, что вернуло ему его выдающееся положение. Пятьдесят лет он занимался своей торговлей в относительном мире. Теперь, похоже, это должно было измениться. Снова.
  
  “Первыми прибудет группа специальных операций, которая будет обеспечивать безопасность”, - продолжил Рудольф, разглаживая лацкан своего темно-серого костюма. Менеджером Greenbriar был полный мужчина с легким и совершенно фальшивым немецким акцентом. При рождении его звали Руди Черри. Он работал посыльным и практически на любой другой возможной должности в той или иной сети отелей. Управление Greenbriar было вершиной его карьеры. И теперь он собирался принимать солдат. Это могло заставить вас плакать. Единственной хорошей новостью было то, что солдаты, как правило, были симпатичными.
  
  “Поговорите с назначенным им связным, чтобы выяснить, как их разместить. Я думаю, что военные называют это ‘расквартирование ’. Остальные должны прибыть в течение следующей недели. Нам придется разослать уведомления об отмене бронирования нашим новым гостям. Обычные извинения. В связи с чрезвычайной ситуацией мы вынуждены провести ремонтные работы. Извинения, извинения, унижение, пресмыкательство, ‘моя вина’... ”
  
  “Я справлюсь с этим”, - сказал Роландо Преватт, слегка улыбаясь. Роландо был по крайней мере на пятьдесят лет старше Ван Дорна. Работа в гостиничном бизнесе стала для него третьей крупной карьерой с тех пор, как он уволился из морской пехоты, хотя он старался не афишировать тот факт, что он был подростком. Он уважал Ван Дорна за его знания и опыт в гостиничном бизнесе, но всегда находил, что в маленьком суетливом менеджере слишком много хорошего. Однажды он застукал его изрядно пьяным, говорящим с сильным ньюйоркским акцентом.
  
  “Я знаю, ты можешь, Роландо, ты такой милый”, - сказал Ван Дорн, снова разглаживая воротник. “Но ... солдаты”. Менеджер вздохнул.
  
  “Я займусь этой стороной, сэр”, - сказал помощник менеджера, вздыхая, как бы соглашаясь. “Предоставьте это мне”.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми”, - сказал Мюллер. “Там есть поле для гольфа!”
  
  Гольф стал игрой только для очень богатых или очень оседлых. Поля для гольфа по самой своей природе создавали привлекательную зону для послинов. Они были разбросаны и, как правило, имели достаточно укрытий. Точно так же, как удержать оленя подальше от одного из них было почти невозможно, так же как и удержать диких на расстоянии.
  
  Поэтому единственные оставшиеся поля для гольфа, как правило, находились в районах, которые были настолько заселены, что на многие мили вокруг не было диких животных. Это, конечно, означало, что стоимость земли была необычайно высока. Цены на зелень были такими же высокими.
  
  “И одна здоровенная электрическая изгородь, чтобы не пускать диких”, - отметил Мосович. “Это никогда не была страна индейцев, но здесь столько лесов, что они должны быть”.
  
  Площадка для шаттлов DAG была выложена прямо на поле для гольфа, на траве была разбрызгана большая буква Y. Мосович надеялся, что какой-нибудь парень из передовой группы не принял такого решения. Посадочные устройства шаттлов неизбежно вырывали траву, и он не хотел начинать миссию с разозленным руководством.
  
  Когда шаттлы приземлились, члены DAG остались без экипировки, прихватив с собой личное снаряжение и широкий ассортимент оружия. Поскольку они не знали уровня безопасности курорта, Мосович принял решение действовать в слегка жарком режиме. Он не собирался терять отряд из-за бродячего дикаря. Он принял решение, зная, что это может оттолкнуть местных. Он ненавидел играть в политику, так что эта миссия, вероятно, станет серьезной занозой в заднице.
  
  На первой мишени ждала группа коридорных, а также парень в очень хорошем костюме. Подбежал Мосович, его MP-7 был опущен стволом вниз.
  
  “Подполковник Мосович”, - сказал он, подходя к парню в костюме. “Я командующий СРСДАГ”.
  
  “Что-то вроде стратегической разведки или другая группа прямого действия”, - сказал мужчина, протягивая руку. “Роландо Преватт, помощник менеджера. Добро пожаловать в Гринбрайар, полковник”.
  
  “Спасибо”, - сказал Мосович, пожимая парню руку. Он сразу определил в нем ювентуса. “Я должен благодарить тебя за LZ?”
  
  “Действительно”, - ответил Преватт. “Я приготовил для вас каюту. С ожидаемым наплывом мы собираемся запихнуть вас в каждый угол. Извините за это. Носильщики здесь для того, чтобы указывать путь. ”
  
  “Мы разберемся”, - сказал Мосович. “Мюллер! Разбейтесь на группы и следуйте за носильщиками! Офицеров ко мне!”
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, в чем ваше дело?” Спросил Мосович, когда группу ввели в конференц-зал. “Вы - ювентус”.
  
  “Морской пехотинец”, - сказал Преватт. “Первый разведывательный батальон. После войны некоторое время работал в электронной промышленности. Развелся, ушел из жизни, взял длительный отпуск. Вернулся в сферу финансов. Вышла замуж. Развелась. Взяла длительный отпуск. Сейчас я прокладываю себе путь в индустрии гостеприимства и пытаюсь избежать женитьбы ”.
  
  “Понял”, - сказал Мосович, посмеиваясь. “Верно”, - сказал он, садясь. “Мы получили больше информации об этой группе, с которой будем нянчиться. Это все дерьмо TS и тому подобное, но не похоже, что мы сможем держать это в секрете от вас, ребята ”.
  
  “В этом отношении”, - сказал Преватт, красноречиво пожимая плечами. “У Greenbriar репутация хранителя секретов. К нам приезжают самые разные люди, по крайней мере, с деньгами. У некоторых из них есть различные причины, по которым они не хотят, чтобы люди совали нос в их личную жизнь. Генеральные директора со своими любовницами, актрисы, восстанавливающиеся после неудачной пластической операции, - вы понимаете картину. Я не собираюсь гарантировать, что мы в полной безопасности. Но я был бы очень удивлен, если бы что-нибудь стало известно ”.
  
  “Ну, группа, которую мы собираемся принимать, - это sohon mentats”, - сказал Мосович. “Знаете, кто они?”
  
  “Сохон - это то, что индои используют в производстве”, - сказал Преватт, нахмурив брови. “Я не уверен, что такое ментат”.
  
  “Они практикующие сохон высшего уровня”, - сказал майор Фредерик Келли. Старпом ДАГА был бледным - черта, которую он унаследовал от своей бабушки по материнской линии, темноволосой и массивной, две черты его дедушки по братской линии. “Лучше всего просто думать о них как о волшебниках и покончить с этим”.
  
  “О”, - сказал Преватт в замешательстве. “Значит, мы устраиваем ?” - спросил я. "О"."
  
  “Достаточно близко”, - сказал Мосович. “И то, что они здесь делают, я на самом деле надеюсь сохранить в полной безопасности. Но для этого нам понадобятся некоторые сооружения. Желательно надежные. Есть предложения?”
  
  “Что ж”, - сказал Преватт, вставая. “В таком случае, возможно, вам просто повезло. Не хотите прогуляться?”
  
  
  
  * * *
  
  “Что, черт возьми, такое это место?” Спросил Мосович, глядя в бетонный туннель.
  
  Лифт в подземный бункер был спрятан в запертом чулане для припасов. И это был большой лифт, способный вместить всю командную группу и персонал. Бетонный коридор, однако, немного удивил.
  
  “Во время холодной войны руководство Greenbriar согласилось, что в случае ядерной войны у них разместится Конгресс”, - сказал Преватт, выходя в коридор. “Здесь есть помещения для конгрессменов и их семей, конференц-залы, кухня, которая, по общему признанию, не подключена и т.д. Это довольно обширное заведение. Если вам нужно сделать что-то по-настоящему безопасное, я бы посоветовал использовать эту зону. Разумеется, мы расквартируем всех наверху. ”
  
  “Черт возьми”, - сказал капитан Джаррет Кинг, открывая дверь. Старпом команды "Альфа" был среднего роста, с темно-каштановыми волосами и пятнистым лицом из-за серьезных проблем с прыщами в подростковом возрасте. Его прозвище Аквамен имело не столько отношение к его способностям в воде, сколько наоборот. Он унаследовал очень мощную мускулатуру от своего деда по братской линии, если бы не пристрастие к Редману. Комната за дверью выглядела как помещение охраны, но в ней пахло плесенью от неиспользования, а пол был покрыт грязью. “Это место станет идеальным, как только мы приведем его в порядок”.
  
  “Мы можем позаботиться о многом из этого”, - сказала Мишель, выходя из одной из комнат. “Здравствуйте, полковник Мосович”.
  
  “Привет, Мишель”, - небрежно сказал Джейк. “Думаешь, это подойдет?” Если он и был удивлен появлением ментата из ниоткуда, это было незаметно.
  
  “Жилые помещения приемлемы”, - сказала Мишель. “Район очень успокаивающий, что поможет. Эти удобства совершенно идеальны. Я предполагала, что нам придется сделать что-то в этом роде. Как вы знаете, энергия, которую мы собираемся генерировать, может быть очень сильной. ”
  
  “Да”, - сказал Мосович. “Давайте отложим обсуждение этого, пока не будем в большей безопасности. Роландо Преватт, Мишель О'Нил, дочь Майкла О'Нила и одна из главных волшебниц, которых вы будете приглашать. Мишель, Роландо. Он помощник менеджера. Бывший морской пехотинец. Следите за тем, кто вас навещает, а не за тем, что происходит. ”
  
  “Я рада с вами познакомиться”, - сказала Мишель. “Когда вы определяете расквартирование для начинающих практиков сохона, имейте в виду, что индои предпочитают скученность. Возможно, нам потребуется переставить вашу мебель или привезти новую. Индоуи, как правило, спят на трех уровнях, и даже тогда часто вместе. Сюда входят ментаты самого высокого уровня. Вам сообщили, что большинство вновь прибывших будут индои, верно?”
  
  “Да, мэм”, - сказал бывший морской пехотинец. “Мы пополняем запасы индоевской еды и ищем индоевских поваров”.
  
  “Я могу ускорить это”, - сказал Мосович.
  
  “Еще лучше”, - сказала Мишель. “Мы привлекем клан Аэлул. Они, конечно, очень замкнуты. Но, что еще лучше, они привыкли иметь дело с людьми и даже принимают концепцию насилия. Действия, которые здесь будут происходить, могут обеспокоить большинство индоев. Я думаю, что люди Аэлула найдут это ... по крайней мере, интересным.”
  
  “Я знаю, как с ними связаться”, - сказал Мосович, глядя на свой S-1. “Разберись с этим”.
  
  “Да, сэр”, - сказал капитан, делая пометку.
  
  “Я думаю, это может сработать”, - сказала Мишель, кивая. “Это действительно может сработать хорошо. Сложно, но что стоит делать, чего нет?”
  
  
  
  * * *
  
  “Индоуи Карта, я вижу тебя”, - сказала Мишель, когда ментат и еще один индоуи появились в подземной камере.
  
  “Человек О'Нил, я вижу тебя”, - ответил Карта, кивая.
  
  “Вы хорошо провели время”, - сказала Мишель, направляясь к выходу из комнаты.
  
  “Время дорого”, - сказал Карта. “Я признаю некоторую усталость”.
  
  “Комнаты подготовлены”, - ответила Мишель. “Вам следует отдохнуть, прежде чем мы начнем изучать эти новые дисциплины”.
  
  Исследуем неоткрытую страну, передал Карт. Помешать другим сохонам повлиять на реальность будет сложно.
  
  Это как любая игра, - спокойно сказала Мишель. Каждый использует свою силу против слабости противника. Мы должны обнаружить и то, и другое в себе.
  
  
  
  * * *
  
  Это все новое.
  
  Мишель и Карта сидели друг напротив друга, между ними вращался маленький электромотор. По периметру комнаты были расставлены сохоны пятого и шестого уровней, люди и индои, которые должны были препятствовать утечке любой энергии из комнаты. В соседней комнате Томас Коутс, Чанг Кан и несколько недавно прибывших добровольцев-индоев наблюдали за тренировкой.
  
  Я никогда не пытался помешать другому сохону выполнить какую-либо функцию, - продолжил Карт.
  
  Я покажу тебе, что я собираюсь сделать, подумала Мишель, мотор внезапно остановился. Я просто предотвратила поток электронов. На этом участке проводки реальность такова, что металл является резистором, а не проводником.
  
  Я сбрасываю реальность, подумал Карт, открывая поток электронов.
  
  Ты мог почувствовать мои действия? Спросила Мичелл.
  
  Я видел, как меняется реальность, ответил Карта.
  
  На этот раз останови меня, когда я попытаюсь изменить реальность, подумала Мишель. Мы начинаем.
  
  Машина на мгновение заикнулась, остановившись, а затем снова заработала.
  
  Легче поддерживать реальность, чем изменять ее, подумал Карт.
  
  Поливселенная, как всегда, сопротивляется, ответила Мишель. Это на пользу защитнику. Преимущество атакующего в том, что он сам выбирает точку атаки.
  
  Машина остановилась.
  
  Это была другая атака , с легким раздражением подумал Карт , когда машина снова заработала.
  
  Как и это, ответила Мишель, когда машина снова остановилась. Теперь мы сражаемся.
  
  
  
  * * *
  
  “Вау”, - сказал Преватт. “Все могущественные волшебники. Они запускают и останавливают электродвигатель. Я могу сделать то же самое с помощью пульта дистанционного управления ”.
  
  “Они начинают с простых вещей”, - сказал Мосович, следя за видео из тренировочного зала. Он должен был признать, что это было примерно так же интересно, как наблюдать за высыханием краски. Но. “Однажды я видел, как Мишель разорвала бетонный погрузочный док, как будто это был картон. Ты же не хочешь, чтобы эти ребята разозлились друг на друга ”.
  
  Как только он это сказал, взорвался электродвигатель.
  
  
  
  * * *
  
  Боюсь, мы оказали слишком большое давление на структуры реальности , подумал Карт.
  
  И я победила, самодовольно подумала Мишель. Разрушенный мотор - это неработающий мотор. Требования с вашей стороны заключались в том, чтобы поддерживать его работоспособность.
  
  Только на мгновение, подумала Карта, когда разрозненные части, вплоть до молекул газообразной меди, снова собрались воедино.
  
  
  
  * * *
  
  “О-кей”, - сказал Преватт, широко раскрыв глаза. “Это было впечатляюще”.
  
  “Я же тебе говорил”.
  
  
  
  * * *
  
  Я заблокирована , подумала Мишель.
  
  Карт сменил тактику. Он отвечал на индивидуальные атаки Мишель. Наконец, он решил, что все, что ему нужно было делать, - это поддерживать оболочку абсолютной реальности вокруг мотора. Поливселенная фактически кормила его, желая поддерживать нормальную реальность, в результате чего ему приходилось тратить гораздо меньше энергии, чем Мишель, на удержание зоны.
  
  Я победил, подумал Карт, стараясь не чувствовать самодовольства. Индои не участвовали в соревнованиях. Все их игры, в той мере, в какой они в них играли, подчеркивали сотрудничество. Для него это был новый мир, но он находил его необычайно опьяняющим.
  
  Но сможете ли вы сохранить такую оболочку на всем корабле? Спросила Мишель. Флот?
  
  Я мог бы управлять кораблем, сказал Карта. Даже супердредноутом. Но это не самый интересный вопрос. Мауго?
  
  Да, ментат? Сохон пятого уровня был недавно прибывшим на корабле учеником мастера, который решил отказаться от защиты как от варианта. Пятый уровень был выбран иначе и по-прежнему не был назначен новому Мастеру. Поскольку все ученики, сопровождавшие аппарирующих мастеров, были шестого уровня или выше, он был самым слабым адептом в комнате.
  
  Вы видели, что я сделал?
  
  Да, Мастер.
  
  Поддерживай его, сказал Карта. Против Мишона.
  
  Это была не война, это была тренировка. Мишель знала поговорку своего отца-человека о том, что во время тренировки сражаешься, но это была очень легкая тренировка. Учатся все стороны. Во время тренировки не было времени сражаться. Поэтому она позволила ментату более низкого уровня собраться с мыслями, создать ту же зону, что и Мастер. Она дала ему время привыкнуть. И начать беспокоиться.
  
  Затем она атаковала.
  
  
  
  * * *
  
  “У меня есть около миллиарда дел, которые я должен сделать”, - сказал Преватт, все еще не отрываясь от монитора. “Мне кажется, или у Картха такой вид, будто он ничего не делает?”
  
  “Это не так”, - сказал Мосович. “Но посмотри на третьего индои слева у стены”.
  
  “Вау”, - сказал Преватт. “Что, черт возьми, является причиной этого?”
  
  
  
  * * *
  
  Индоуи не потеют. Вместо этого, чтобы излучать избыточное тепло, фотосинтетические реснички, покрывающие их тело — тонкий, похожий на волосы зеленый "мех", который делает их похожими на плюшевых мишек, — начинают двигаться. Он вибрирует волнами, ниспадая каскадом вверх и вниз по их телу, унося тепло почти так же, как листья шелестят на легком ветру.
  
  Мауго выглядел так, словно попал в ураган.
  
  
  
  * * *
  
  Я думаю, этого достаточно, сказала Мишель, прекращая свою атаку. Я не уверен, что Мауго смог бы бесконечно противостоять моей атаке, но есть много пятых уровней. В подобной ситуации они могли бы чередоваться, чтобы сохранить поле. Однако у меня есть другая атака, которую я бы попробовал. Одна ... менее приятная. Вы бы попросили своего ученика защищаться или сделали бы это сами?
  
  Он не принят в качестве моего ученика, указал Карта.
  
  Мишель взглянула на молодого индои, который выглядел так, словно только что пробежал марафон.
  
  О, я думаю, ты приняла его, подумала она.
  
  Карт повел ушами, что у индоев является признаком мягкого юмора.
  
  Согласен, ответил ментат. Но я думаю, что хотел бы, чтобы ты попробовал напасть на меня. Начинай.
  
  Мишель начала прощупывать двигатель, пытаясь найти брешь в защитном поле, затем изменила направление атаки. Генератор остановился.
  
  Ты повлиял на мой РАЗУМ!
  
  Телепатический рев сохона был немного болезненным сам по себе. Мишель подала это как полезную информацию.
  
  Ты думаешь, хедрен будут колебаться перед этим? спросила она.
  
  Она никогда не видела индоев в гневе. Время от времени она видела раздражение и часто разочарование. Но никогда по-настоящему злых.
  
  Теперь она это видела. Карта была разгневана до предела. Встреча с ним, пусть и не в первый раз, у адепта сохон, по крайней мере ее собственного уровня, не принесла радости.
  
  На расстоянии она чувствовала, как наблюдающие за ней ментаты наращивают свои силы. Это было что-то вроде закатывания рукавов, которое можно увидеть в баре, когда две группы готовятся разнять пару человек, находящихся на грани драки.
  
  Мы не нападаем на отдельных людей! горячо ответил Карта.
  
  Я прошу прощения, подумала Мишель. Но я не согласна. Я прошу прощения, потому что я должна была получить ваше разрешение, прежде чем использовать эту атаку. Я не согласен, потому что мы должны научиться защищаться именно от таких атак. Хедрены и их рабы, использующие сохонов, могут и будут использовать их.
  
  Если позволите, я перебью, подумал ментат Гонау из соседней комнаты. Где вы этому научились? Это не было манипуляцией химией мозга.
  
  С помощью устройства, которое изучал Эрик Винчон, сказала Мишель. Метод атаки устройства действительно довольно элегантный.
  
  Ты сказал своей сестре, что не собираешься изучать технологии устройства, подумала Карта, как именно они были созданы.
  
  Я солгал. Продолжим тренироваться?
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Cutprice быстро выяснила, что Совет по трудоустройству офицеров был даже более сложным, чем покупка акций. Отправляя текстовые сообщения туда и обратно, он и Вацлева начали формировать кадровый состав сержантского состава для компании. Абсолютное большинство баллов не всегда было идеальным ориентиром. Прокручивая список вниз, вводя случайные имена, он и Вацлева обнаружили, что многие из нужных им сержантов находятся в верхнем квадранте, но не ближе к вершине. У всех них уже были заявки против них, но в промежутке между ними и отправкой нескольких сообщений, чтобы привлечь сержантов к участию, им удавалось довольно стабильно заполнять ОО. Некоторые ребята были вне игры, но казалось, что почти все играли в ‘соответствуй моему подразделению’.
  
  Проблема была в том, что он еще даже не сделал ставку на подразделение. Он сделал ставку на случайную компанию, но, как указал Норрис, это могло быть подразделение из тряпья. Он посмотрел на офицеров, которые сделали на него ставку, и двое, набравшие наибольшее количество очков, были теми, кого он не хотел видеть, и ... как бы это сказать? группировались вокруг подразделений, частью которых он не хотел быть. Он был бы очень большой рыбой в очень маленьком пруду. Но поскольку рота действительно зависела от окружающих ее рот, от окружающих их батальонов, пребывание в отстойной бригаде было хорошим способом заработать медаль: посмертно.
  
  Ему придется объединиться. И любой, кто хоть какое-то время служил в армии, знал, что это значит.
  
  
  
  * * *
  
  Если Cutprice пришлось нелегко, то еще хуже пришлось офицерам, управляющим советами директоров.
  
  Первая проблема заключалась в том, что они не имели реального представления о том, сколько офицеров и сержантов будет доступно для личного состава в любой конкретный день. По крайней мере, была определена точка отсечения для первых отзывов, так что, когда будет записан последний отзыв в этот день, они будут знать свой общий состав.
  
  Но они начали с оценки достаточного количества кадров для подразделения. Для командования дивизией - тремя полками пехоты, одним танковым полком, одним полком полевой артиллерии, одной бронетехникой и одним подразделением поддержки и снабжения — был подобран офицер, которому дали штаб, чтобы он начал формировать дивизию, а затем откинулся назад и наблюдал за досками. Если ему, по его мнению, не нравился выбор командиров полков и батальонов, у него была возможность отменить его. Но, в целом, все отозванные офицеры с высокими баллами были достойны командования своими подразделениями. Генералы, много лет проработавшие в боевых командованиях, могли командовать батальоном во сне. Парни, которые командовали армиями, могли командовать бригадой. Они не только сделали это, но и обучили этому подчиненных.
  
  Но между ростом числа призывников и набирающим обороты отзывом, оценка возросла до дивизии, усиленной полком. Затем двумя полками. Затем двумя дивизиями. В новую дивизию был выбран второй офицер.
  
  На данный момент численность личного состава увеличивалась до десятого полка. Численность призывников и добровольцев, другими словами, военнослужащих и младших сержантов, все еще была низкой. Но они все это время колебались то впереди, то позади по численности персонала.
  
  Каждый раз, когда численность личного состава становилась достаточно высокой, на доску нужно было добавлять новый полк. Когда это происходило, все ставки внезапно менялись. Затем начинался поиск кадров для учебных команд. Очень немногие высокопоставленные сотрудники хотели иметь учебное подразделение, так что некоторым из них просто пришлось смириться с этим.
  
  Это был кошмар.
  
  “На табло написано, что численности хватит еще на один полк”, - вздохнув, сказал майор. “Кто следующий?”
  
  “Четырнадцатый”, - сказал его помощник. “Золотые драконы”.
  
  “Опубликуй это”.
  
  “Ты думаешь, все так же увлекаются кувшинным сексом, как и мы?”
  
  
  
  * * *
  
  Прикрываемые линией наступающей артиллерии, танки и бронетранспортеры танкового батальона "Швере" Михаэля Виттмана пересекли небольшую долину в штурмовом строю, направляясь к группе деревьев на дальнем гребне.
  
  Вокруг них взорвались имитированные залпы плазменной артиллерии. Взорвались мины. Некоторые танки и Мардеры замедлили ход и остановились, когда на их внешней стороне загорелись красные огни. Имитированные противотанковые ракеты взлетели с опушки леса, когда появились линии синего огня. Все больше гусениц замедлялось по мере того, как рушилась оборона. Но ракеты были сбиты с неба огнем рейлганов. Плазменные разряды были отклонены щитами. Падали дымовые снаряды. К сожалению, большинство из них упало за линией наступающей брони, не сумев скрыть ее от посторонних глаз.
  
  Несмотря на это, большая часть подразделения скрылась в дальнем лесу. Десантные двери открылись, и пехота спрыгнула на землю, заняв огневые позиции и продвигаясь вперед, в то время как замедлившие ход танки и бронетранспортеры использовали огонь прямой наводкой, чтобы выбить противника со своих позиций.
  
  “Упражнение окончено”, - сказал Мюленкампф. “Направляй нас к цели”.
  
  Его водитель включил передачу и помчался сквозь густой подлесок к горному хребту. Генерал-майору потребовалось около пятнадцати минут, чтобы присоединиться к подразделению и найти его командира.
  
  подполковник Дитер Шульц находился в центре бронетанкового лагеря и кратко рассказывал об учениях. Но когда машина генерал-майора въехала на поляну, образованную большими бронированными машинами, он отмахнулся от своих младших командиров, поднял стоявший у его ног стальной горшок с цветами и подошел.
  
  “Генерал-майор”, - сказал Дитер, отдавая честь.
  
  “Оберстлейтенант Шульц”, - сказал Мюленкампф, отвечая на приветствие. “Комментарии?”
  
  “Различные проблемы”, - натянуто ответил Шульц. “Мы понесли слишком много потерь. Нам придется гораздо усерднее работать над направлением нашей артиллерии. Также я не смог предвидеть минное поле”.
  
  “Потому что не было никаких разведданных, указывающих на то, что хедрены используют их”, - сказал Мюленкампф. “Я приказал добавить это в упражнение, потому что, если они этого не сделают, я уверен, что они сделают это быстро. Я считаю это справедливым для вашего уровня подготовки.”
  
  “И мы отправляемся через три дня”, - сказал Дитер, качая головой. “Мы не готовы, генерал-майор”.
  
  “Война редко дает нам роскошь быть готовыми настолько, насколько мы хотели бы”, - ответил Мюленкампф. “И даже когда мы готовы, все редко идет так, как мы ожидаем. Я уверен, что мы докажем те же истины хедренам. Возвращайте свое подразделение в кассерн и начинайте подготовку к выступлению. Время нам не друг ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Видите, Норрис действительно понимает эту систему”, - сказал Катпрайс. “Это как компьютерная игра или партия в шахматы. Вы должны выяснить, что собираются делать ваши оппоненты, и все переменные вокруг вас. Но это отличается от шахмат, потому что вы можете заполучить союзников. ”
  
  Катпрайс связался с несколькими сержантами и офицерами, которых он лично отобрал, и созвал собрание в клубе "Стержень и ружье". Целью собрания было уменьшить скопление мусора, вызванное скоплением.
  
  “Я же говорил вам, сэр”, - сказал Вацлева, потягивая пиво. “Старые стрелки 505-го хотят попасть в 5-й пехотный полк. Как можно ближе к 505-му”.
  
  “Средние показатели выше на 5-м году”, - сказал лейтенант Норрис. “Средний показатель командования роты на 5-м-м месте превышает пятьсот очков”.
  
  “Никому нет дела до Драконов”, - сказал Катпрайс. “Но дело не в том, что может сказать о нем история подразделения, а в том, какая у него командная группа. И я планирую сложить колоду. ”
  
  “Вы будете командиром роты, сэр”, - сказал Вацлева. “При всем моем уважении”.
  
  “Конечно, но я также планирую выбрать командира своего батальона”, - сказал Катпрайс, ухмыляясь. “И полка. Заставив их согласиться поставить свои баллы на Драконов. Я взглянул. У меня больше очков, чем у большинства полковников на Доске. Я собираюсь создать полк, в котором мы сможем выжить. Но все должны быть на борту ”.
  
  “Вот что такое команда, сэр”, - сказал Вацлева. “Но как вы собираетесь помахать собакой?”
  
  “Привлекая несколько темных лошадок”.
  
  
  
  * * *
  
  Аркадий Симозин сердито оглядел Доску. Он понял, что для получения батальона ему придется объединиться. И никто не хотел столпиться вокруг него .
  
  Аркадий Симозин был генерал-майором, когда президент объявил, что с миром не только вступили в контакт дружественные инопланетяне, но и что они принесли предупреждение о приближении менее дружелюбных инопланетян. Вскоре после этого, когда армия начала трещать по швам, его назначили командиром корпуса.
  
  Это был Корпус, которого не существовало шесть месяцев назад, и наладить его работу было настоящим испытанием. Особенно с тех пор, как кадровая система стала настолько извращенной, что большинство новых солдат были, в лучшем случае, наполовину обучены и регулярно бунтовали. Армия США не имела дела с худшей группой солдат со времен Гражданской войны.
  
  Но он приводил их в порядок, когда, задолго до того, как они должны были прибыть, боевая группа послинов высадилась в северной Вирджинии.
  
  Даже тогда… Что ж, в битве все могло обернуться против него, послины не были врагами, с которыми можно было сражаться в открытую. Но что действительно задело его за живое, так это когда умный послин, или, как говорили одни, дарел, другие - Киберкорпус, взломал командную сеть корпуса и разослал по подразделениям множество противоречивых приказов. Артиллерия обрушилась на сражающиеся подразделения, подразделениям было приказано отступать или — что во многих отношениях хуже — наступать вперед, ни один из этих приказов на самом деле не исходил от него .
  
  В комиссии по расследованию это вряд ли имело значение. Он полагал, что это спасло его от расстрела, но он был понижен в звании и провел большую часть оставшейся войны, перетасовывая бумаги для других, более ”звездных" генералов.
  
  Ему был дан единственный шанс восстановить свое имя, когда послины, казалось, собирались решительно прорвать линию обороны Аппалачей. Ему дали командование дивизией, одной из резервных дивизий, расположенных в окрестностях Эшвилла, и послали атаковать послинов в одной из худших доступных местностей на востоке США - Смоки Маунтинс.
  
  Подразделение готовили к позиционной обороне, а не к нападению. Ему пришлось застрелить несколько человек и стрелять еще много-много раз, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Но он сделал это и гнал их через те горы, пока они не показались.
  
  Увы, война вскоре закончилась. Как генералу со все еще несколько запятнанной репутацией, ему вежливо указали на дверь, как только дивизию можно было вывести из состава.
  
  Теперь он снова был им нужен. Но все это время в штабе означало, что по сравнению со многими его коллегами-подполковниками у него был относительно низкий балл. Черт возьми, единственная причина, по которой он был подполковником, заключалась в том, что он был уволен в отставку по своему первоначальному званию. Это означало получение места в штабе, возможно старпома полка. Но командование было маловероятным. Он мог бы вернуться к этому, и, учитывая, что им снова предстояло наращивать армию, он мог бы даже вернуться к званию генерала. Но он подозревал, что есть капитаны с большими шансами.
  
  Он хотел батальон, он жаждал батальона. Командование батальоном было одним из лучших мест в армии. Батальон был достаточно независим, чтобы быть самостоятельным функциональным подразделением. В бою командир батальона принимал реальные решения относительно методов ведения операции. Но это все еще было достаточно близко к боевым действиям, чтобы вы могли знать свои войска, их сильные и слабые стороны. Вы могли бы командовать так, как никогда не смогли бы как генерал или даже командир бригады.
  
  Ему повезет, если он получит место помощника S-4 (по логистике) в одном из подразделений.
  
  “Входящее сообщение от капитана Томаса Катпрайса”, - сообщил его Бакли.
  
  “Бакли, посмотри на доску. Это бывший полковник Катпрайс из Десяти тысяч?” Если это был он, то кто-то серьезно облажался. Катпрайс. Капитан. Слов не хватало.
  
  “Да, это так”, - мрачно сказал Бакли. “Ты не хочешь отвечать. Это дешево. Мы оба умрем, если ты ответишь. Я могу перечислить способы, если хотите. ”
  
  “Просто соедини меня, Бакли”, - сказал Симозин.
  
  “Это текст”, - нараспев произнес Бакли. “Он использует Dell LinSoft сорок четвертого калибра, который, если говорить простыми словами, которые вы могли бы понять, эквивалентен Ford Model T. Ты же не хочешь связываться ни с кем, кто пользуется одним из них, верно? Ты же не настолько глуп, верно? ”
  
  “Бакли, просто покажи мне сообщение и заткнись”.
  
  Сокращенная цена: генерал Симозин?
  
  Симозин: Полковник, капитан. Что я могу для вас сделать?
  
  Cutprice: Есть предложение. У тебя есть колеса?
  
  Симозин: Да.
  
  Cutprice: Клуб "Род и ружье", если вам интересно. Мы проведем здесь большую часть оставшейся ночи.
  
  Симозин: В чем дело?
  
  Cutprice: О чем каждый разговор в эти дни? Правление.
  
  Симозин: Я буду там.
  
  “Плохая, плохая, очень плохая идея!”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  
  
  * * *
  
  “Спасибо, что пришли, сэр”, - сказал Катпрайс, когда Симозин скользнул в кабинку.
  
  Аркадий Симозин не мог быть менее похож на капитана. Там, где Катпрайс был высоким и светловолосым, Симозин был невысоким и бочкообразным, чем-то похожим на медведя, страдающего диспепсией.
  
  “Несмотря на стоны моего Бакли, я надеюсь на хорошие новости”, - сказал Симозин.
  
  “Что ж, посмотрим, не так ли?” Ответил Катпрайс. “Вот в чем дело, сэр. Вы видели, как новый полк появился на доске?”
  
  “Четырнадцатый”, - ответил Симозин, кивая. “Но на все три места в батальоне уже поступили заявки против них. Ставки, которые, откровенно говоря, я не могу превзойти”.
  
  “Да, сэр, я это видел”, - сказал Катпрайс. “Но я думаю, у меня достаточно очков, чтобы подтолкнуть вас к бегству, сэр”.
  
  “Продолжай”, - сказал Симозин, принимая кружку пива из рук молчаливого мастер-сержанта, сидевшего рядом с капитаном.
  
  “Не тратя слишком много своих очков, я создал небольшую компанию”, - сказал Катпрайс. “Но хорошая рота не означает, что нужно сидеть на корточках, если батальон облажался, сэр. Я посмотрел на парней, делающих ставки на 14-й-й батальон, и они меня не впечатлили. Но если мы соберем правильный состав в нашем батальоне, другие соберутся в группу. Люди начнут смотреть на 14- е , кто его игнорируют, сейчас”.
  
  “Что увеличит количество очков для командира батальона”, - отметил Симозин.
  
  “Да, сэр”, - вмешался лейтенант Норрис. “Но если мы привлекем к работе других командиров рот и штаб, то, вероятно, сможем снять очки со всех нас”.
  
  “Хорошо, гивен”, - сказал Симосин. “Но почему я? Я не собираюсь поддаваться на уговоры, капитан. Я знаю вашу репутацию боевого командира. Я также знаю вашу репутацию в целом. Вы не получите командира батальона, который будет выполнять все ваши прихоти. Возможно, я немного потрепан, но меня не купишь ”.
  
  “Вы облажались в Дейлсвилле, сэр, и мы все это знаем”, - ответил Катпрайс. “И, просто чтобы проверить, я просмотрел записи о вашем командовании батальоном, и вы были чертовски хорошим командиром батальона. Как я уже сказал, я посмотрел на парней, делающих ставки на 14-е число, и они мне не нравятся. Дело в том, сэр, что нам нужно разложить колоду. Нам нужен действительно хороший командир полка. Желательно, с некоторыми очками. Я не могу нести все это на своих плечах. И нам нужно найти людей получше, предлагающих места в других батальонах. Во время войны я не обращал особого внимания на хороших генералов. Тем не менее, я видел слишком много плохих. Я полагаю, вы, вероятно, лучше понимаете, кто такие хорошие. Если мы сделаем это правильно, мы сможем построить все подразделение с нуля ”.
  
  “И ты играешь в "паука в паутине”?" Сказал Симосин, наконец улыбнувшись.
  
  “Просто пытаюсь собрать вокруг себя хороших людей, сэр”, - ответил Катпрайс. “Разве вы не предпочли бы хорошее подразделение плохому?”
  
  “Честно говоря, капитан, это был бы новый опыт”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что-нибудь еще?” Сказал Майк, вздыхая. Это был еще один долгий день изготовления кирпичей без соломы, и после встречи с Тэмом ему предстояло работать над бумагами до глубокой ночи.
  
  Но все, наконец, начало налаживаться. Через неделю должны были прибыть войска СС. Легион был в пути вместе со Второй дивизией. Имея наготове эти три отряда и немного удачи, они могли бы сдержать наземную атаку.
  
  У него были долгие беседы с Такао перед тем, как последний отправился в систему Гратула. Большинство корабельных мастеров были эвакуированы, но их осталось достаточно, чтобы провести минимально необходимую модернизацию кораблей текущего флота, скопившихся в системе. Такао подумал, что с этими минимальными улучшениями они могли бы справиться с миссией.
  
  Дополнительные формирующиеся подразделения начинали обретать форму. Были развернуты тренировочные лагеря, кадровый состав подразделений был готов к набору. Даже если они потеряют Гратулу, хедренам противостояла бы еще одна волна человеческой пехоты и брони. Лучше вооружены, надеюсь, также лучше обучены. Больше кораблей, больше войск. Это была бы война на истощение, если бы он не посмотрел ее.
  
  “Программа отзыва”, - сказал Тэм. “Не вся, просто интересная идея”.
  
  “Дерзай”, - сказал Майк, откидываясь назад. Он почувствовал необходимость накачать себя железом. Он выплюнул свой соус и начал запивать его другим.
  
  “Мы вспомнили только самые высокие оценки E и O”, - сказал Тэм. “А затем мы сбили их с ног, более или менее, на три ранга по всей доске”.
  
  “О, это, должно быть, было интересно объяснить”, - сказал Майк.
  
  “Поскольку кадровая система знала, что это будет ... интересно объяснить, они бросили печенье тем, кто показался им действительно вкусным”, - добавил генерал Уэсли.
  
  “Я видел эту штуку с системой начисления очков во время забастовки флота” , - сказал Майк. “Теперь это приобретает больше смысла”.
  
  “Дело в том, что когда я подписывался на это, и я беру на себя полную ответственность, я не осознавал, какого монстра создал”, - сказал Уэсли, пожимая плечами. “Торги и подтасовка заявок стали ожесточенными, и благодаря тому, что один из моих коллег назвал "теорией игр ", будет несколько действительно хороших игр, а некоторые действительно отстойные. По сути, хорошие парни собираются вокруг друг друга и вытесняют маргиналов ”.
  
  “Если подразделения окажутся достаточно маргинальными, мы просто не сможем им противостоять”, - сказал Майк, нахмурившись больше обычного. “Хорошие полки создаются хорошими офицерами”.
  
  “У меня есть группа, работающая над матрицей для этого”, - признался Уэсли. “Если общее количество очков подразделения упадет ниже определенного минимума, они будут отложены до следующего прохождения. Но.”
  
  “Но?”
  
  “Мы отозвали только самые высокие оценки”, - сказал Тэм. “Мы подумали, зачем привлекать парней, которые собираются стать рядовыми? Мы можем использовать их позже на должностях, к которым они более подготовлены. Но у нас было много добровольцев в этих классах. Вплоть до того, что персонал создал веб-сайт, объясняющий, что любой, кто вернется, будет подвергнут серьезному понижению в звании. И у нас все еще есть добровольцы. По приблизительному анализу, этого достаточно, чтобы укомплектовать по крайней мере один полк.”
  
  “Или вы могли бы распространить их повсюду”, - указал Майк.
  
  “По мере распространения слухов у нас их будет все больше”, - сказал Уэсли. “И у нас есть определенный импульс в направлении стендапа. Мы более или менее знаем, кто в какое подразделение направляется в рядах с E-1 по E-5. Некоторые из этих мест в E-5 наверняка могут быть заполнены возвращенцами. Но у нас все еще есть... ”
  
  “Все эти добровольцы”, - сказал Майк, нахмурившись. “Я не думаю, что было бы разумно иметь в дивизии один полк, который сильно нуждается в омоложении. На ум приходит термин ‘элита’.”
  
  “Вот почему идея состоит в том, чтобы создать с ними полк”, - признал Тэм. “Возможно, изначально отдельный”.
  
  “Я подписываюсь”, - сказал Майк. “Но пусть это будет RCT. Я уверен, что не все добровольцы - пехотинцы”.
  
  “Нет”, - сказал Тэм, нахмурив брови. “Но у нас нет пальца ноги для полковой боевой группы”.
  
  “Найди умного майора и скажи ему, что тебе нужно”, - сказал Майк с задумчивым видом. “Полку, экипаж которого состоит из несовершеннолетних, понадобятся хорошие офицеры. Есть какие-нибудь идеи, как будут выглядеть кадры?”
  
  “В последнее время я не заглядывал в Совет директоров”, - сказал Тэм. “Но если потребуется, мы всегда можем отменить и назначить напрямую. Или мы можем выбрать полк с самыми сильными кадрами. Уже есть один полк, который на данный момент условно является отдельным. Если в нем есть отбросы, мы всегда можем перевести его в одну из дивизий и подобрать для пополнения полк получше ”.
  
  “Что это за полк?” Спросил Майк.
  
  “14-й-й”, - сказал Тэм. “Он называется ”Золотые драконы".
  
  “Не знаком с этим”, - сказал Майк, нахмурившись.
  
  “Скажем так, он получил это прозвище во время штурма Пекина. Его девиз ‘Справа от линии’ взят с Большого смотра Потомакской армии ”.
  
  “Оооокей”, - сказал Майк. “Один из таких . Что ж, история и традиции подобны твоему генеалогическому древу. Не имеет значения, что сделал твой дедушка в сотый раз. Важно только то, что ты делаешь сегодня. Надеюсь, офицеры в подразделении понимают это ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это напоминает мне драфт НФЛ”, - сказал полковник Тобиас Пеннингтон, оглядывая гулкую комнату.
  
  Когда ремфы из персонала начали узнавать зверя, созданного с помощью системы начисления очков, они также поняли, что последние несколько минут обещают стать убийственными. Возможно, чтобы ограничить убийство одним районом, они переоборудовали большой и ранее пустовавший склад до предельного уровня комфорта. Самым важным было то, что там были столы, стулья и много электроники. В комнате был примерно такой же интернет-канал, как и у основного узла AT T, а стены были увешаны экранами от пола до потолка, показывающими обновленные итоговые ставки по всем подразделениям и персоналу.
  
  Также имелся достаточный запас кофе. На момент сдачи в аренду в одном конце помещения были установлены переносные кофейники. Минимальный комфорт.
  
  “Это сквозняк, сэр”, - сказал Катпрайс, ухмыляясь. “Просто больше”.
  
  Пеннингтон был неизвестной величиной для капитана. Но он проверил его, как на Доске, так и через контакты. Бывший командующий 14-й-й армией руководил последней частью кампании по обороне Монтерея. Послины сами по себе неплохо проявили себя в Долине и всерьез хотели завершить свое завоевание, сравняв Сан-Франциско с землей. Пеннингтона послали на смену командиру, потерявшему большую часть полуострова, - сражение, которое должно было быть легким, учитывая условия обороны. Первый командир корпуса, а затем и командующий армией не только удержал последнюю линию обороны, но и со временем отодвинулся назад, насколько позволяла местность.
  
  Лично полковник был едва ли не самым непринужденным человеком, которого Катпрайс когда-либо встречал. Казалось, его ничто не смущало. Поскольку Катпрайс во всем был склонен к агрессии, он не был уверен, что они поладят. Но одной из вещей, которая не смутила возможного командира 14-го-го полка, было снижение цены.
  
  “Я подумываю о том, чтобы выманить Норриса из-под Аркадия”, - сказал Пеннингтон, глядя на лейтенанта. Лейтенант открыл три ноутбука и одновременно щелкнул двумя кнопками. Бывшие сержанты-майоры, а также бывшие генералы и полковники передавали сообщения группе, собравшейся в одном из углов здания.
  
  Ни один из офицеров и сержантов, которые были набраны для 14-го-го, еще не опубликовал свои предложения. Это не окончательные предложения. Все были на доске в поисках открытых позиций. До последнего момента они не собирались переходить на 14-е число. Катпрайс был почти уверен, что система безопасности сработала. И это была идея Норриса.
  
  Оказалось, что лейтенант провел большую часть своей карьеры после окончания службы в качестве ИТ-гуру в различных торговых компаниях. Он знал, как работать с такой системой, как the Board, благодаря десятилетнему опыту. Он написал код для автоматического обновления ставок по мере приближения финального часа. По сути, все набранные кадры для 14-го-го сезона заработали свои очки в пользу команды. Работой Норриса до последнего момента было следить за тем, чтобы все они заняли те места, которые им больше нравились.
  
  В этом была и личная сторона. Катпрайс посетил различных офицеров, предлагавших ему цену, и объяснил, какой жалкой занозой в заднице он будет в качестве младшего офицера. Я имею в виду, это будет ужасно, сэр. Я никогда не слушаю, если не хочу. Я делаю то, что хочу, а все остальные могут катиться к черту. И я умный, так что в половине случаев вы даже не подозревали, чем я занимаюсь, пока не были по-настоящему облажаны. Сэр, слово ‘неподчинение’ в словаре есть? Рядом с ним есть цветной глянцевый снимок меня размером два на три. Сэр, вы даже не представляете, насколько сложно ... ”
  
  Все, кроме одной, отказались от своих ставок. Это, как указал Норрис, снизило его эффективную "цену’ на досках. Теперь никто не хотел его трогать. Другие поступали так же, хотя в нескольких случаях это означало потерю людей, когда старый командир уговаривал их покинуть корабль. Ничего серьезного, но чертовски хороший командир роты из условного Второго батальона перешел в Восьмой полк. Катпрайс пожелал ему всего наилучшего, и они нашли ему на замену кого-то столь же хорошего.
  
  Норрис еще раз постучал по своему главному ноутбуку, затем откинулся назад и вздохнул.
  
  “Похоже, с ним покончено”, - сказал Пеннингтон. “Пойдем посмотрим, что он натворил”.
  
  “Осталось пятнадцать минут, Эндрю”, - сказал Катпрайс, подходя к столу. “В чем дело?”
  
  “О, на самом деле все еще не началось”, - сказал лейтенант, все еще откидываясь назад. “Но моя работа выполнена. Я ввел всю личную информацию. Без пяти минут все заявки будут поданы. Затем программа начнет запускать interference. Я думаю, что есть еще два подразделения, использующие ботов, но не на уровне полка. В пятой группе довольно туго, но у них нет никого, кто занимается ботами. У нас все должно получиться. Мы можем потерять несколько незначительных мест, но не командиров рот или выше и их соответствующих сержантов. Честно говоря, я думаю, что у нас все получится, вплоть до взводных сержантов и оперативных сержантов. Вероятно, командиры взводов.”
  
  “Мне просто нравятся твои приоритеты, Норрис”, - сказал возможный командир полка.
  
  “Вы не согласны, сэр?” Спросил Норрис. “Потому что уже немного поздно это делать”.
  
  “Нет, на самом деле я согласен”, - сказал командир. “Но никому не говори”.
  
  “О, о”, - сказал Норрис, ухмыляясь. “Вторая батарея, четвертая пехотная просто поторопились. Они будут разбиты ”.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказал Катпрайс. “Где?”
  
  “Куча запросов на конкретные подразделения”, - сказал Норрис, указывая подбородком на экраны. “Похоже, они пытаются запустить систему, но без бота. Следите за тем, как значения Четвертого слота падают камнем. ”
  
  “Тем не менее, это хорошо”, - сказал Катпрайс. “Если ценность падает, ваши очки увеличиваются”.
  
  “Нет”, - сказал Норрис. “Никакой кластеризации и агрегирования. Это означает, что группа только что создала условия, при которых самые отмороженные собираются вокруг них. Бот запускается через три минуты. Вероятно, все остальные боты в этом заведении запустятся примерно в то же время. Тогда наблюдайте, как доска сойдет с ума. Тот, кто это установил, никогда раньше не работал с маркет-доской. Я надеюсь, что их серверы справятся с этим, иначе они рухнут в одно мгновение. ”
  
  Катпрайс с некоторым нетерпением ждал начала настоящих торгов, и ему не пришлось спрашивать Норриса, истекли ли три минуты. Доски, на которых время от времени появлялись изменения, внезапно заработали с перегрузкой.
  
  На западной стене располагались подразделения со всеми ячейками для носков, на восточной стене висел список имен всего персонала, готового к назначению, в алфавитном порядке. Но они начали мерцать так быстро, что Катпрайс не мог уследить за ними. Поэтому он сосредоточился на наблюдении за своим именем.
  
  “Зачем я только что подал заявку на место в Седьмом полку?” Недовольно сказал Катпрайс. “Это я делаю ставку, верно?”
  
  “Прокачивай подделку”, - сказал Норрис. “Я сбрасывал заявки от известных участников другим подразделениям, пытаясь заставить их объединиться”.
  
  “Я думал, вы сказали, что группировка хороша”, - сказал Пеннингтон. “А Симозин на 14-м месте. И еще много чего интересного ”.
  
  “Есть хорошая и плохая кластеризация”, - ответил Норрис. “Поскольку мы все работаем над одной целью, мы уже объединены в группы. Если вы хотите привлечь к себе людей, вам нужно объединиться в группы. Но плохой кластер - это когда у вас есть группа, которую привлекает в определенное подразделение конкретный лидер, который затем покидает подразделение. Или когда группа самостоятельно группируется, а затем собирает вокруг себя группу маргиналов. Если они не объединяются в кластеры с помощью ботов, чего не делает большинство присутствующих здесь людей, у них не будет времени переключиться. Это удерживает их от повышения цены пункта в созданном вами кластере товаров. ”
  
  “О”, - сказал полковник. “Мне не нравится слово ”покинутый".
  
  “Извините, сэр”, - ответил Норрис. “Они используют помощь”.
  
  “Прошу прощения?” Сказал Катпрайс.
  
  “Системная команда, выполняющая это, использует не человеческий сервер, а вспомогательный. Я видел, как они работают раньше. Есть тонкий ... нюанс в том, как они обновляют данные ”.
  
  “Я чертовски надеюсь, что они только освежают”, - кисло ответил Катпрайс.
  
  “Если это не так, я смогу сказать позже”, - сказал Норрис. “Я уже сталкивался с ними раньше. Но ... ” он открыл экран и кивнул. “Исходя из этого, я бы сказал, что они играют честно. Модель работает так, как я ожидал. И ... пять, четыре, три, два ... ”
  
  Обе доски объявлений на мгновение погасли, показав синие экраны, затем снова появились с широкими баннерами, на которых мигали “Предварительные результаты”.
  
  Всем это объяснили. То, что Комиссия сказала, что вы служите в определенном подразделении, не означает, что армия США, в своей бесконечной мудрости, согласится. Но их также заверили, что, если дела не пойдут совсем уж плохо, план состоял в том, чтобы придерживаться Совета директоров.
  
  “Девяносто восемь процентов”, - сказал Норрис, торжествующе подняв руки. “Да! Кто правит?”
  
  
  
  * * *
  
  “Сработало довольно хорошо”, - сказал майор, глядя на свой экран. “Есть подразделения, в которых я бы не хотел быть, но большинство из них довольно сбалансированы… Срань господня!”
  
  “Сэр?” - сказал лейтенант, оглядываясь через плечо.
  
  “Посмотрите на общее количество очков для 14-го полка!”
  
  “Это… Черт возьми, сэр. Могу я присоединиться к этому подразделению?”
  
  “Не уверен, что они возьмут тебя. Или меня. ЭЙД, что там с 14-м-м?”
  
  “14-й-й был организован на основе сложной игровой программы, запущенной с компьютера первого лейтенанта Эндрю Норриса”, - ответил помощник. Расширение “. Лейтенант Норрис был отозван на службу с должности ИТ-директора VenturGrant, члена Чикагской фондовой биржи. Программа представляла собой модификацию стандартного биржевого бота. Анализ показывает, что примерно девяносто восемь процентов из действующих офицеров и сержантов из 14- го сотрудничал обеспечить размещение в 14- й.”
  
  “Сэр, я не думаю, что это... ”
  
  “Даже если это теоретически законно, так не должно быть”, - нахмурившись, сказал майор. “Мне придется запросить вышестоящее руководство о том, чтобы оставить это в силе. Но я знаю одно изменение, которое мы собираемся внести прямо сейчас ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Поздравляю, лейтенант”, - сказал Вацлева, хлопая лейтенанта по плечу.
  
  Плечо Норриса действительно начало болеть. Практически все в новом составе подошли поблагодарить его за работу.
  
  “Не за что, сержант-майор”, - сказал Норрис, кивая. “Но это предварительные результаты. Они могут изменить это, если захотят, и ... ” Он сделал паузу, когда на его компьютере появилось всплывающее окно. “О, эти гнилые ублюдки!”
  
  “Что?” Сказал Катпрайс, отворачиваясь от своего первого совещания с командованием. Пока он не будет полностью уверен, что получил желаемых младших офицеров, он не собирался обсуждать дела.
  
  “Они, блядь, поцарапали меня!” Сказал Норрис, почти крича. “Ох уж эти гнилые ублюдки!”
  
  Cutprice посмотрел вакансию помощника S-3 1/14INF и отметил’ что имя Норриса больше не заполняло это место. Фактически, оно было незаполнено. Он поискал глазами таблицу персонала, пока не нашел имя Норриса.
  
  “Что, черт возьми, такое BUPERSECINDEP?”
  
  “Это офис, который управляет гребаным советом ДИРЕКТОРОВ”, - завопил Норрис. “Эти грязные гнилые... ”
  
  “И, к сожалению, я предполагаю, что это ответ на ваш вопрос, лейтенант”, - сказал Катпрайс, печально глядя на него. “”.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, мы не уверены, что с этим делать, мэм”, - сказал майор, вопреки всему надеясь на разумный и быстрый ответ. “Я подумал, что должен рассказать вам об этом. И это в некотором роде критично по времени. Мы должны получить окончательные заказы через двадцать четыре часа ”.
  
  Синда Мейкпис была недовольна. Ей было комфортно в Лунном отделе кадров, оплаты труда офицеров и корректировок. Затем начался Мятеж, который она изо всех сил пыталась пересидеть. Затем перешел в новый отдел кадров. Затем вся эта усиленная медицина и эта ужасная личность - Кэлли О'Нил. Затем ее отправили на Землю в качестве эксперта по отозванному персоналу всего!
  
  Она посмотрела на Доску и систему начисления очков, сразу же решила, что понятия не имеет, как это работает, и предоставила решать это майору и его команде. Теперь он просил ее принять решение, а она даже не была уверена, в чем заключался !
  
  “Итак, этот отдельный полк... ”
  
  “Это не приписанный к полку личный состав, мэм”, - мягко сказал майор.
  
  “Они все собрались вместе и решили, что хотят быть в одной команде”, - медленно произнесла Синда.
  
  “Да, мэм”, - ответил майор. “Но они сделали это, в основном, путем обмана. И есть другие подразделения, которым этот опыт мог бы пригодиться”.
  
  “Но это отдельный полк, верно?” Спросила Синда, перебирая бумаги на своем столе.
  
  “Это полк, которому не придано значения, мэм”, - повторил майор. “Он еще не придан дивизии. Там недостаточно личного состава, чтобы сформировать еще одну дивизию”.
  
  Полковник взяла меморандум и медленно прочитала его. Затем она подняла глаза.
  
  “И это 14-ечисло, верно?” - спросила она.
  
  “Да, мэм”, - сказал майор, нахмурив брови. Он хотел, чтобы она просто передала ему эту чертову записку и позволила прочитать ее.
  
  “И есть ли у него… ‘средний балл в каждом классе превышает семидесятый процентиль’?
  
  “Я думаю, да...” - сказал майор, просматривая свои данные. Он быстро разобрал, а затем кивнул, нахмурившись. - Попробуйте превысить восьмидесятую процентиль, мэм. Большинство позиций находятся в районе восьмидесяти-девяностых... - Он поднял глаза и постарался не вздохнуть; у нее снова был тот остекленевший взгляд. - Мой ответ - да, мэм.
  
  “Спасибо”, - радостно сказала она. “Все в порядке, майор. Не стесняйтесь оставлять все как есть. Мне нужно проделать кое-какую работу, и я уверен, что вам нужно подготовиться к следующему раунду размещения. Было ли что-нибудь еще? ”
  
  “Нет, мэм”, - ответил майор без всякого выражения. “Вы хотите оставить все как есть?”
  
  “Я думаю, это то, что я сказала”, - сказала Синда немного более резко. “Если это все?”
  
  “Да, мэм”, - ответил майор, вставая. Он ожидал ответа на следующей неделе, если это возможно. “Добрый день, мэм”.
  
  
  
  * * *
  
  
  От: полковника Синды Мейкпис, ОИК, БУПЕРСЕКИНДЕП
  
  Кому: генерал-майору Фортуну, БУПЕРС
  
  “Уважаемый генерал Фортун,
  
  “Я рад сообщить вам, что в соответствии с вашим запросом 14-й пехотный полк соответствует параметрам ваших обозначенных потребностей... ”
  
  
  
  
  * * *
  
  “ЭЙД, отправьте напоминание о том, что нам понадобятся эти добровольцы. Отправьте уведомление в офис генерала Уэсли о том, что, по нашему мнению, отозванного персонала достаточно для укомплектования одного полка. Внесите изменения в памятку, чтобы напомнить о приеме добровольцев любого ранга, включая офицеров, но все они поступают как младшие по званию. Обычные взятки и отказы от ответственности. ”
  
  
  
  * * *
  
  Керен почесал в затылке, просматривая электронное письмо от Министерства армии.
  
  
  
  “Дорогой капитан Керен:
  
  “В настоящее время, из-за нехватки младшего призывного состава, Департамент приостановил отзыв персонала ниже класса О-4. Однако существует острая потребность в подготовленных солдатах следующего уровня. С E-1 по E-5 . Принимая во внимание вашу предыдущую службу и текущий кризис, вас просят добровольно понизиться в звании до E-5 с целью немедленного отзыва в качестве 11C5P . Также, принимая во внимание вашу предыдущую службу, ожидается, что по мере расширения вооруженных сил ваше предыдущее звание будет восстановлено в будущем. Если вы хотите, чтобы вас отозвали в звании сержанта , пожалуйста, посетите прилагаемый веб-сайт и используйте прилагаемый логин для регистрации вашего интереса.
  
  “Благодарю вас за вашу службу и ваше желание служить снова.
  
  “Джеймс Ролсон, CPT, БУПЕРС
  
  “Для БУПЕРОВ”
  
  
  
  Ферму купил Гершель Керен. Глядя на то, как развивались вооруженные силы после войны, отдел связи по минометам и артиллерии "Десяти тысяч" все меньше и меньше нуждался в бывших специалистах с несколькими зачетами в колледже в качестве офицеров и уволился.
  
  Послевоенные США были очень странным местом. Центральные города, такие как Чикаго и Детройт, почти не пострадали. Время от времени происходили разбросанные посадки, в результате которых погибло несколько человек и усилилась напряженность, но во многих отношениях это было обычным делом.
  
  С другой стороны, в районах, полностью оккупированных послинами, в основном на прибрежных равнинах, южных Великих равнинах и на юге, все вернулось к временам индейских войн. Хотя все крупные поселения послинов были уничтожены огнем с орбиты, послины выжили, ведя жизнь впроголодь, редко вооруженные чем-то большим, чем копья, но тем не менее опасные.
  
  Керен прислушался к пожеланиям ветерана и получил участок в сто гектаров в Северной Вирджинии, не так уж далеко от того места, где он впервые выиграл свои "шпоры". Он тщательно обдумал место. Он находился на остатках главной дороги и был омыт рекой, на которой все еще стоял мост.
  
  Первые несколько лет были тяжелыми. Естественных защитных сооружений было немного, за исключением реки, и послины быстро размножались в быстро зарастающей сельской местности Вирджинии. Для начала он построил укрепленный дом, выследил окрестных послинов, собрал немного урожая, выследил еще нескольких послинов.
  
  Постепенно территория вокруг него заполнялась, поскольку другие ветераны бежали от жизни в пригородах или обнаружили, что не могут приспособиться к гражданской жизни на улице. Семьи переезжали. Хорошо подготовленные выживали, если не процветали. Неподготовленные оказались в сожженных домах, которые стали могилами для их костей.
  
  Город Керен, мэр Гершель Керен, ни при каких обстоятельствах не был довоенным Парижем. Но его население составляло пятьдесят три человека, и он поддерживал еще двести или около того комбинированных фермеров и послинов-охотников за головами. Гостиница "Шестьсот человек" неплохо торговала с торговцами, путешествующими по дикой местности, и считалась лучшим источником домашнего пива в пяти округах. Корма, семена и всякая всячина Керен ежегодно приносили небольшую, но заметную прибыль. Исключением было управление вознаграждениями, которое Керен проводила по себестоимости. Он брал головы в кредит, отправлял их на основные пункты выдачи призов и брал сверху только столько, чтобы оплатить обработку. По его мнению, не существовало такого понятия, как хорошие, живые послины.
  
  Он нажал кнопку "Распечатать" и вошел в гостиную. Памела ложкой засовывала размешанный горошек в разинутую пасть Энни, которая питала удивительную любовь к этому блюду.
  
  Памела была его третьей женой. Как ювентус, ты ожидал, что переживешь краткосрочников. Но Пэм была его третьей женой, потому что Кэти решила, что жизнь отважной пионерки не для нее, и вернулась в пригород Элизабеттаун, где он с ней познакомился. Дженис умерла при родах до того, как доктор Бедлоуз переехал в город. Док Бедлоуз не был хорошим врачом, но он мог спасти Дженис, трезвую или пьяную.
  
  Несмотря на это, у Керен было четырнадцать детей, около тридцати внуков, еще больше прадедушек и даже три пра-пра-бабушки, и она медленно заселяла северную Виргинию. В округе Раппаханок наблюдалась заметная тенденция к окраске, которую когда-то называли ‘мулатской’.
  
  Ему пришлось задуматься, действительно ли в его интересах, в интересах всего региона, бросить все это, чтобы снова стать минометной личинкой. И, черт возьми, он внес свою лепту. Маленькая шкатулка с тенями, наполненная медалями, коллекция, увенчанная его информационным агентством, и, наконец, золотой значок, который представлял собой простую цифру “600” арабскими цифрами, свидетельствовали об этом. Могу я услышать "Аминь", братья?
  
  Но он видел сообщения СМИ, читал статьи. Хедрены выглядели как плохие новости. Не так плохо, как послины; ничто не было таким плохим, как послины. Но они выставили Гитлера избалованным ребенком, закатившим истерику. И поскольку Майк О'Нил теперь руководил шоу, он должен был понять, что информация более или менее достоверна.
  
  И, черт возьми, с теми силами, которые они планировали собрать, он снова станет капитаном, прежде чем вы успеете оглянуться. Возможно, на этот раз у него даже будет рота.
  
  Томас был взрослым и прекрасно управлял магазином. Пол управлял гостиницей. Керен последние десять лет была почти на пенсии. В городе почти три года не было диких животных. Симпатичная новая жена или нет, но в округе Раппаханок становилось чертовски скучно.
  
  “Что случилось?” Спросила Памела, подняв глаза. Она уже усвоила женскую черту - читать мужа как книгу.
  
  “Я, которая была там, где я была, я, которая видела то, что я видела ... ” - ответила Керен, протягивая электронное письмо.
  
  Памела была внучкой Роберта Кроуфорда, бывшего медика 80-го-го бронетанкового полка. Роберт не был несовершеннолетним, но перед его смертью она услышала более чем достаточно историй. И она знала о любви своего мужа к Киплингу.
  
  Она посмотрела на электронное письмо и слегка прослезилась. Но затем смыла воду с лица и улыбнулась.
  
  “Иди”, - тихо сказала она. “Есть вещи, которые нужно сделать. Мы будем здесь, когда ты вернешься”.
  
  
  
  * * *
  
  
  “Я не знаю, но мне сказали!”
  
  “Я НЕ ЗНАЮ, НО МНЕ СКАЗАЛИ!”
  
  “Дерьмо рейнджера хуже золота!”
  
  “ДЕРЬМО РЕЙНДЖЕРА ХУЖЕ ЗОЛОТА!”
  
  “Я не знаю, но это было услышано!”
  
  “Я НЕ ЗНАЮ, НО ЭТО БЫЛО УСЛЫШАНО!”
  
  “Каждый рейнджер - желтое дерьмо!”
  
  “КАЖДЫЙ РЕЙНДЖЕР - ЖЕЛТОЕ ДЕРЬМО!”
  
  
  
  Заказы были сокращены. Все подразделение, за исключением Норриса, устояло.
  
  На следующий день, начавшийся очень рано и продолжавшийся до тех пор, пока "Может, мы, блядь, уже покончим с этим?", состоялись десятки церемоний принятия командования и ответственности. Генерал Фортун, сам БУПЕРС, передавал заплесневелый флаг за заплесневелым флагом. На самом деле, не все они были такими уж заплесневелыми. Их держали в комнатах с климат-контролем почти пятьдесят проклятых лет. Но это затянулось до чертиков с тех пор, как генерал, который, должно быть, был мазохистом первого порядка, счел необходимым передать все гребаные флаги вплоть до уровня роты.
  
  И не только гребаные флаги. Где-то по ходу дела они придумали дурацкую церемонию ‘принятия ответственности’ для гребаных сержантов! Он получил флаг. Он прислонил его к стене своей каюты, поскольку у него все еще не было офиса. Вацлева получил маленькую дрянную булаву, символ своего "принятия ответственности" за роту "Браво" Первого батальона 14-го пехотного полка.
  
  На бывшего сержант-майора Вацлеву, который убил своего первого нациста в Варшаве в возрасте неполных тринадцати лет и прыгнул с польскими воздушно-десантными войсками в самую захудалую часть Маркет-Гарден, когда ему было чуть больше семнадцати , это не произвело особого впечатления.
  
  Но после этого была ожидаемая вечеринка. И полковник Пеннингтон — несмотря на то, что он был достаточно низкого класса, чтобы всю свою карьеру провести в мехпехоте, — неплохо устроился. Он попросил поставщика провизии привезти кучу действительно вкусного жаркого, картофеля, все приправы, и бар был открыт. Катпрайс не спрашивал полковника, что он делал на гражданской улице, но он должен был заработать немного денег. Накормить всех офицеров и старших сержантов бригады подобным вкусным блюдом было недешево.
  
  Но Катпрайс не был новичком. Он взглянул на расписание тренировок на следующий день и блеск в глазах полковника и сложил два и два.
  
  Высшее руководство посчитало, что ‘кадры’ вряд ли пригодятся после ожидаемых вечеринок. Ребята, оказавшиеся в подразделениях STRAC, таких как 14-й -й, будут праздновать, те, кто оказался в подразделениях "тряпичных мешков" или в штабе, будут топить свои печали. Итак, расписание тренировок на следующий день было потрясающим. Ничего такого, что нельзя было бы пропустить.
  
  Естественно, на следующее утро полковник Пеннингтон разбудил своих страдающих от похмелья подчиненных и отправился на Веселую пробежку.
  
  Трудно определить, что такое веселый забег. Насколько это ‘весело’, зависит от подразделения. Подразделение, которое не очень много бегает, думает, что "Веселая пробежка" - это бегать час или два в медленном темпе. Подразделения, которые много бегают, думают, что "Веселая пробежка" - это марафон. По сути, "Веселая пробежка" - это любая пробежка, предназначенная для того, чтобы люди падали. Для этого нет никакой подготовки. Это проверка интуиции.
  
  Веселая пробежка с Пеннингтоном, страдающим от похмелья, была особым видом ада. Катпрайс был рад увидеть, когда подразделение добралось до каюты холостяка-сержанта, что созданное им подразделение в значительной степени соответствует самым элегантным стандартам. Кое-кого из персонала стошнило, и поддержка прекратилась. Этого следовало ожидать. Но ни одного, блядь, из руководства не было. Некоторые из них выглядели так, словно вот-вот упадут в обморок, но все они были там.
  
  Учитывая, что они только что проехали около двадцати миль, многие из них страдали от ужасного похмелья, он был удовлетворен.
  
  “Сержантам расходиться по казармам”, - крикнул Пеннингтон, не сбавляя скорости. “Офицеры, мы направляемся в штаб. Это примерно в четырех милях отсюда. И... В ДВА РАЗА БЫСТРЕЕ, МАРШ!
  
  
  “Я больше не встречаюсь с девушками!
  
  “Я живу полной опасностей жизнью!
  
  “Я сижу на дереве и играю сам с собой!”
  
  “КРОШКА, я РЕЙНДЖЕР!”
  
  
  Долбаные трекеры…
  
  
  
  * * *
  
  Катпрайс только что вышел из душа и собирался плюхнуться лицом вниз на свою койку, когда зазвонил его мобильный. Он бы проигнорировал это, но это был рингтон для командира батальона, вступительные ноты Интернационала . Симозин = Русский. Русский = коммунист. Вы можете вытащить мальчика из холодной войны, но вы не можете вытащить холодную войну из мальчика.
  
  “Фууук”, - пробормотал он, снимая трубку и открывая ее. “Капитан Катпрайс, чем я могу вам помочь, полковник?”
  
  “Отправляйся в каюту Пеннингтона”, - сказал Симозин. “Встретимся там через пять минут”.
  
  “В чем дело, сэр?” Спросил Катпрайс, уже доставая из шкафа свежую форму.
  
  “Ты узнаешь, когда узнаю я. Он застукал меня в душе”.
  
  
  
  * * *
  
  Апартаменты командира полка представляли собой стандартную квартиру O-6, небольшой номер в сборном двухэтажном здании, заполненном другими элементами декора. Пожалуй, единственное, чего не было у Катпрайса, так это маленькой гостиной и собственного туалета. Катпрайсу пришлось делить свою комнату с другим капитаном.
  
  Гостиная не была предназначена для приема группы, состоящей из большей части штаба бригады, всех командиров батальонов, их оперативных сотрудников и старших по званию. Особенно группы, которая накануне вечером выпивала и все утро сильно пила. Воняло до небес. И, оглядевшись, Катпрайс оказался единственным присутствующим командиром роты. Это не предвещало ничего хорошего.
  
  “Думаю, я распечатал достаточно для всех вас”, - сказал Пеннингтон, поднимая пачку бумаги. “Раздайте это всем и прочтите. Это сократит время”.
  
  Когда Катпрайс, наконец, получил один из листов, он быстро прочитал его, услышав перешептывания до того, как письмо дошло до него.
  
  
  
  Армейский департамент Специального приказа 47839
  
  Дата: 14 июля 61
  
  Большая часть 14-го пехотного полка активизировалась 13 июня 61 года. Следует прочитать, Боевая группа 14-го полка активирована 14 июля 61 года.
  
  Специальный приказ Департамента сухопутных войск 47839-A
  
  Кадровая боевая группа 14-го полка отправится в лагерь Эрнест Паппас, Канзас, для начала специальной программы переподготовки 38592: Переподготовка отозванного кадрового состава. Перемещение будет произведено 17 июня 61 года.
  
  Специальный приказ Департамента сухопутных войск 47839-B
  
  Личный состав будет подготовлен к приему младшего рядового состава в соответствии со специальным заказом BUPERS 723481-A NLT 21JUN61.
  
  Специальный приказ Министерства обороны 47839-C
  
  14-я боевая группа полка приступит к специальной программе переподготовки, 41486: Переподготовка и обработка обновленного персонала для интеграции боевых групп NLT 28 июня 61 для завершения NLT 25 июля 61.
  
  Департамент специального приказа армии 47839-D
  
  14-я полковая боевая группа будет подготовлена к перемещению за пределы планеты NLT 01SPT61 с целью боевых действий в зоне боевых действий Гратула (GZC).
  
  Завершающий отдел Специального приказа армии 47839
  
  Кен О. Уилсон, майор, DAOPSSPECCENT
  
  Для начальника штаба
  
  
  
  “Если все закончили читать”, - нетерпеливо сказал Пеннингтон. “Вы все опытные старшие офицеры; вы все знаете, в каком затруднительном положении мы находимся. Через восемь недель мы отправляемся, предположительно, в Гратулу. Обычно это время, которое требуется полностью обученному и интегрированному подразделению, чтобы просто подготовиться к перемещению за пределы планеты. Но до этого момента мы должны переехать в нашу временную тренировочную зону, пройти переподготовку, получить совершенно новые навыки от Basic, организовать отдельный боевой полк, обучить их и интегрировать наши подразделения. Выбросьте из головы слово "невозможно". Вас отбирали для этого подразделения не потому, что оно все равно было в вашем лексиконе. Это ваш предупредительный приказ. Мне нужно, чтобы майор Хэтч, полковник Харди, полковник Экерт и… Капитан Катпрайс остались здесь. ”
  
  Когда офицеры вышли, полковник оглядел оставшихся в живых.
  
  “Майор Хэтч”, - сказал он, глядя на S-3 из Третьего батальона. “Вы возглавите передовую группу. Это значит, что вам нужно успеть на рейс сегодня днем. Мы определим, кого из остальной команды отправить с вами в течение следующего часа. Но ваш заместитель - капитан Катпрайс.”
  
  “Да, сэр”, - сказал майор, глядя на командира роты.
  
  “Катпрайс, ты здесь выдающийся офицер грис”, - сказал командир бригады. “Мы все это знаем. Но Маллинс прекрасно умеет перемещать ваших офицеров и сержантов. Черт возьми, большинству из этой группы нам просто нужно сказать им, где и когда, и они появятся, если потребуется. Так что поезжайте в Канзас и выясните, как мы собираемся ускорить эту программу обучения. Это будет групповая ебля, потому что у нас пока нет даже командного пункта в отдельном полку. Все приготовьтесь быстро соображать на ходу. И снижайте цену ”.
  
  “Сэр?”
  
  “Достань Бакли. Привыкай им пользоваться”.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  “Что это, фельдфебель?” Спросил Фредерик, принимая странное устройство от Гарца.
  
  “Это ‘Бакли”, ’ ответил ювентус. “Это машина с искусственным интеллектом человека. Мы только что получили их. Мы должны начать использовать их для личных сообщений, а также для общих распоряжений. Ты не потеряешь это, Окс. ”
  
  “Да, фельдфебель”, - сказал Эрдманн, убирая странное устройство в карман.
  
  Рота собралась перед казармами, готовясь к отправке. Их личный багаж уже был уложен в транспортные контейнеры. Оставалось только погрузить его в транспортные средства и соединить с шаттлами.
  
  Естественно, шел дождь. Но это был легкий дождик, скорее приятный, чем неприятный. Фредерик посмотрел поверх казарм следующей роты на то, что они привыкли называть ‘Тигр", массивный гранитный выступ, на котором когда-то стояла крепость Эренбрайтштайн, а теперь располагался штаб дивизии "Фатерланд" и "Фрейланд". Возможно, это был последний раз, когда он видел "Рейнланд". Ему хотелось еще раз навестить Марту.
  
  “Рота, внимание!” Прогремел старший оберфельдфебель Бансбах. Как и Гарц, Бансбах был юношей. Но он был одним из немногих эсэсовцев, которые действительно перешли из бундесвера. Старший сержант компании, получивший первоначальное образование в качестве члена экипажа Leopard, оказал невероятную помощь при переходе на новые системы.
  
  “Все на месте”, - сказал оберфельдфебель, отдавая честь командиру роты.
  
  “Тут особо нечего сказать”, - сказал гауптман Тайер, оглядывая роту. Он не был юношей, но это было его третье командование ротой. Шрамы на его лице остались от давней встречи с группой диких послинов, собранных королем-Богом. “По расписанию, через пятнадцать минут мы должны погрузиться на наши транспортные средства. Внимательно осмотритесь по пути наверх; некоторые из вас не увидят обратного пути. Но мы все столкнулись с опасностью, защищая Фрейланд. Хотя мы находимся на далеких планетах под чужими звездами, мы все равно будем охранять Фрейланд. Будь верен своим товарищам и своей Родине, и большинство из нас вернется, если Бог даст. Если нет, то мы погибнем в Танках, и это не так уж плохо, не ли?”
  
  
  
  * * *
  
  “Выходите и садитесь в свои машины”, - крикнул оберфельдфебель Бансбах.
  
  Компания промаршировала к автопарку, и теперь группа разделилась и направилась к своему разнообразному снаряжению.
  
  Фредерик забрался на "Леопард", снял с плеча свое личное оружие и плюхнулся на сиденье. В маленьком отсеке была подставка для его оружия, и он тщательно запер ее. Пистолет-пулемет Rail-System R-28 Vehicle Crewman имел, по его мнению, приятное сходство по внешнему виду с пистолетом-пулеметом "Шмайссер" времен Второй мировой войны. Разница заключалась в том, что его длинный, тонкий, ребристый магазин вмещал двести патронов к 1-миллиметровым мини-пулям и что он мог выбросить их все менее чем за секунду.
  
  Он взял шлем члена экипажа и надел его, затем прикрепил микрофон на место. “Водитель готов”.
  
  “Ох, если ты испортишь это движение"… ” прорычал Гарц.
  
  “Все, что мы делаем, это едем в зону сбора, фельдфебель”, - отметил Фредерик, нажимая кнопку "Пуск". "Леопольд" с грохотом ожил, и все было хорошо.
  
  “Именно это я и имею в виду”, - сказал Гарц.
  
  Когда два трека отъехали, Harz выехал следом за ними, заняв позицию марша.
  
  “Фельдфебель, нас не проинформировали о том, следует ли нам использовать ground effect”, - сказал Фредерик.
  
  “Если они захотят, чтобы мы использовали ground effect, они скажут нам использовать ground effect”, - сказал Харц. “А теперь заткнись и молись за свою душу. У меня только что были новости”.
  
  “Да, фельдфебель”, - сказал Фредерик, затем подумал о том, что сказал сержант. “Могу я спросить, какие были новости?”
  
  “Мы не садимся шаттлы”, - сказал Харц.
  
  “Простите, фельдфебель?” Фредерик сказал, когда над головой раздался звуковой удар. Он поднял глаза, а затем нахмурился, вопросительно наклонив голову. “Feldwebel… что это такое?”
  
  “Это, мой желторотый друг, мирмидонские штурмовые шаттлы”, - сказал Харц, по-видимому, цитируя. “Это вариант боевого шаттла со средней бронетехникой Hellion, предназначенный для быстрой переброски единиц средней бронетехники в бой и обратно с орбиты или в атмосфере. Разве они не прелестны?”
  
  “Они недостаточно велики, чтобы их можно было погрузить ... ” - начал было говорить Фредерик, но остановился.
  
  “Ах, вы только что видели подъемные зажимы, не так ли?”
  
  
  
  * * *
  
  В наличии было только восемь "мирмидонов". Таким образом, танкам батальона пришлось ждать, пока взлетал один эшелон за другим. Это дало тем, кто все еще оставался на земле, определенный комфорт и дискомфорт. Они могли видеть, что зажимы действительно удерживали баллоны и не давали им упасть на землю с высоты тысяч метров. С другой стороны, они могли видеть, как танки поднимаются в воздух, а их экипажи все еще внутри. А затем, предположительно, в космос и на корабль.
  
  Это не обещало быть веселым.
  
  Остальные родственники и друзья Михаэля Виттманна вышли проводить батальон. Фредерик все искал и искал Марту, но не мог ее увидеть. Конечно, ее начальство дало бы ей отгул?
  
  
  
  * * *
  
  “Я его не вижу”, - сказала Марта.
  
  “Я могу, еле-еле”, - ответила ее мать. “Если бы я могла заставить кого-нибудь из этих идиотов убраться с нашего пути ... ”
  
  “Мне нужно пройти”, - сказала Марта, толкая локтем пожилого человека.
  
  “Марта?” - спросил бывший оберфельдфебель Брутшер. “Сюда, сюда, пропустите Марту! Она не видит Быка”.
  
  
  
  * * *
  
  “Наша очередь”, - сказал Гарц, когда шаттлы снова опустились. Большая часть батальона уже загрузилась в шаттлы. Им повезло.
  
  “Я не вижу Марту”, - сказал Фредерик.
  
  “Если ты не будешь уделять внимания своей работе, Шутце, ты не увидишь ничего, кроме моего кулака”.
  
  У зажимов были особые точки соприкосновения. Фредерик был проинструктирован о них, но предположил, что они предназначены для кранов или внутренних подъемных систем на судах. Не для того, чтобы поднять его в космос.
  
  “У меня установлены и зафиксированы зажимы с первого по шестой”, - сказал рядовой, глядя на свои контрольные сигналы.
  
  “Подтверждаю, с первого по шестой установлено и зафиксировано”, - сказал Харц. “Пилот, мы подтверждаем установку и зафиксировано”.
  
  “Вас понял”, - произнес женский голос. “Режим ожидания. Все шаттлы установлены и заблокированы. Подъем”.
  
  Затем Фредерик увидел ее, пробивающуюся вперед к толпе, в среднем гораздо более высокой. Он не был уверен, что она его заметила, но он дико замахал рукой. Затем ее взгляд встретился с его взглядом, и ему оставалось только держать руку над головой.
  
  “Ты выглядишь так, словно отдаешь своей девушке нацистский салют, Шутце”, - сказал Адерхольд. “Пошли ей воздушный поцелуй, чувак!”
  
  Фредерик встряхнулся и сделал именно это.
  
  
  
  * * *
  
  Марта поймала поцелуй и на мгновение задержала его, когда массивный танк ее невесты поднялся в воздух, а затем помахала рукой на прощание.
  
  
  
  * * *
  
  “Он вне поля зрения, Шутце”, - сказал Гарц. “И поскольку мы поднимаемся довольно высоко, возможно, вам захочется закрыть и запереть свой люк. Потому что, если ты потеряешь сознание, ты окажешься подвержен космическому холоду и вакууму. И мы отправим твоей невесте кусочек трупа в подарок ”.
  
  “Спасибо за напоминание, фельдфебель”, - сказал Фредерик, опуская люк и закрывая его. Предположительно, экологическая система танков была рассчитана на кратковременное пребывание в космосе. Предположительно.
  
  “Это здорово”, - сказал стрелок. “Поверните блоки обзора по сторонам. Это отличный обзор”.
  
  “Я поверю вам на слово, гефрайтер”.
  
  “Это простая вещь, Шутце”, - сказал Гарц. “Это самая легкая часть”.
  
  
  
  * * *
  
  Шаттлы сбросили восемь резервуаров в похожий на пещеру трюм, открытый в космос.
  
  “Подождите, пока не отъедет Третья, затем следуйте по красной линии”, - сказал Гарц. “Держите ее в центре ваших гусениц”.
  
  Фредерик выполнил приказ, следуя по маршруту Три вниз по красной линии. Как только он приблизился к массивному люку, красная лампочка над ним начала мигать.
  
  “Остановись”, - рявкнул Гарц. “Мы должны подождать, пока остальные пройдут на велосипеде”.
  
  Люк закрылся, и они немного подождали в, предположительно, вакууме и холоде космоса. Температура в танке немного упала, но это не было неприятно.
  
  “Feldwebel?” Сказал Фредерик.
  
  “Ja?”
  
  “Как получилось, что двигатель работает?” Спросил Фредерик.
  
  “Я собираюсь взять руководство и засунуть его тебе в задницу, Шутце”, - прорычал Гарц. “Раздел тридцать второй, подпункт девять. Есть система подачи сжатого воздуха в двигатель. Помнишь большую бутылку, идиот?”
  
  “Я думал, что это наш воздух”, - признался Фредерик. “На случай, если там был ядовитый газ. Я никогда не ожидал, что окажусь в космосе, фельдфебель.
  
  “Наше перерабатывается в скрубберах, желтое дерьмо”, - сказал Гарц. “Ты выучишь это гребаное руководство наизусть, Шутце, даже если мне придется пичкать тебя им страницу за страницей”.
  
  Люк открылся, и Фредерик двинулся вперед.
  
  “Потяни ее как следует вправо”, - сказал Гарц. “Этой рукой ты бьешь по своему крошечному члену”.
  
  Фредерик подчинился, с силой прижимая танк к правой стене. Два гусеничных снаряда въехали рядом с ним слева, и пол с грохотом провалился сквозь землю.
  
  “Верно, давление растет”, - сказал Гарц. Двери перед ними открылись, и Фредерик чуть не ахнул. Внутренняя часть корабля была заполнена платформами и пандусами, на которые грузили всю массу Майкла Виттмана.
  
  То, что он сначала принял за зеленого плюшевого мишку, вышло перед танком и помахало ему горящими красным жезлами. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он смотрит на индои.
  
  “Следуй за Кобольдом”, - сказал Гарц. “Медленно. НЕ задави его. Они очень разборчивы в такого рода вещах”.
  
  Гарц последовал за индои по всей длине трюма и сделал крутой правый поворот. Там был трап, по которому Кобольд жестом пригласил его подняться, и на мгновение он заколебался. Казалось невероятным, что хрупкий на вид трап может выдержать весь вес Леопарда.
  
  “Чего ты ждешь, Шутце?” Спросил Гарц. “Следуй за кобольдом”.
  
  Фредерик осторожно завел танк на пандус, а затем полностью поднялся на него. Шаткая на вид штуковина даже не прогнулась.
  
  “Индои могут создавать прекрасные материалы”, - сказал Адерхольд. “Жаль, что они ни хрена не умеют сражаться”.
  
  “Если бы они могли, то превосходили бы нас численностью примерно в шестьдесят миллиардов к одному”, - отметил Харц. “И нам противостояли бы парни, которые делают все наши вещи. Пусть они делают оружие; мы будем использовать его просто великолепно ”.
  
  Наконец, автомобиль был установлен на место, между двух- и четырехколейным. Он стоял на неглубокой платформе, которая выглядела как алюминиевая, но, вероятно, была каким-то суперсовременным материалом GalTech. Пока Фредерик наблюдал, команда индоев установила ряд похожих, хотя и немного меньших, платформ перед линией танков. Сзади у платформ были небольшие ящики. Если бы ему пришлось вырываться, он бы сломал коробку.
  
  “Теперь можешь открывать люк, желтое дерьмо”, - сказал Гарц. “Мы дома”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Добраться до лагеря Эрнеста Паппаса было не самой легкой вещью в мире.
  
  Во-первых, он строился недалеко от бывшего города Стилвилл, штат Миссури, который был самым захолустным, какой только можно было найти.
  
  За исключением нескольких баунти-ферм, этот район еще не был заселен. Это означало, что вся земля находилась в исключительном владении правительства США. Это означало, что все, что нужно было сделать армии, - это приказать гражданской строительной компании войти и начать строительство. Безопасность обеспечивала та же компания, которая имела многолетний опыт строительства в невосстановленных зонах.
  
  Дорога к объекту от ближайшего аэропорта, который находился в Восточном Сент-Луисе, была чертовски долгой. Сент-Луис, расположенный на западном берегу Миссисипи, был городом-крепостью и держался почти два года, прежде чем послины предприняли сокрушительную атаку. Он начал восстанавливаться, но медленно.
  
  Дорога, идущая по трассе I-44, была четырехполосной с черным верхом до самой Кубы. Оттуда до лагеря шла ‘улучшенная’ дорога, грунтовая и гравийная. Поскольку в этом районе было множество ручьев и небольших речек, Cutprice предположил, что он будет перекрыт при первом же сильном ливне.
  
  Но на дороге, несомненно, было много машин. В обоих направлениях двигались грузовики с прицепами, некоторые из них перевозили строительную технику, но многие - боевые системы и вспомогательное оборудование. Он должен был чертовски надеяться, что парни, охранявшие их, были честны. Особой надежды не было, но это было что-то.
  
  У ворот дежурили гражданские охранники. Они махали грузовикам, пропуская группу солдат, но остановили арендованную экспедицию.
  
  “Передовой отряд 14-го-го полка”, - сказал сержант-майор Стиффи. Smaj для бригады был огромным оленем. Катпрайс не был с ним знаком, но Вацлева поручился за него, и это было все, что имело значение. Во время войны во Вьетнаме он был сержантом-майором 101-й -й дивизии, после двух командировок на более низких должностях вышел в отставку в звании Первого армейского сержант-майора. Вот почему он был боссом Вацлевы, а не наоборот. У Вацлевы все еще было больше очков, точно так же, как у Катпрайса было больше очков, чем у командира бригады. В этом смысле Армия была забавной.
  
  “Да, сэр”, - сказал охранник у ворот. Она была милой малышкой, и Катпрайс надеялся, что у нее хватит мужества противостоять атакующему дикарю. “Если вы будете следовать указателям до Офиса военной связи, они сказали, что вы идете”.
  
  “Как все прошло?” Спросил Стиффи, проигнорировав ‘сэр’.
  
  “Я только что приехал сюда”, - признался охранник. “Некоторые работники постарше говорили мне, что поначалу это был настоящий Дикий Запад. Но у нас уже несколько недель не было по-настоящему серьезных инцидентов. Мы обнесли зоны строительства электрифицированным забором, так что на базе достаточно безопасно. Однако, если вы собираетесь тренироваться в глуши, это может стать интересным ”.
  
  “Спасибо”, - сказал CSM, удаляясь.
  
  “Приятель, который все еще в деле, сказал мне, что на большинстве баз, как правило, за периметром нет боевых патронов и оружия”, - прокомментировал майор Хэтч.
  
  “С персоналом проблем не будет”, - сказал Катпрайс. “Не уверен насчет новобранцев”.
  
  “Перейди этот мост”, - сказал Хэтч.
  
  Знаки указывали на юг, затем поворачивали обратно на восток и поворачивали на север. На протяжении всей дороги, на этот раз с твердым покрытием, шло строительство. Автобазы, расположенные на равнинах, уже были заполнены оборудованием, а логистические зоны заполнялись КОНЕК за КОНЕКСОМ. Оборудование могло и не быть проблемой. С ребятами, использующими это, может быть проблема, но не с оборудованием. Даже если и было какое-то воровство, а глядя на рабочих, это было вполне вероятно, они не могли украсть все . Всего было слишком . Если бы у них не было того графика, на который они смотрели, это могла бы быть даже приличная война.
  
  “Что я хочу знать, так это откуда берется все это”, - сказал сержант первого класса Эйб Сандерс. Сержант-оперативник из Второго батальона был среднего роста. Средний рост, вес, телосложение. У него были каштановые волосы, карие глаза и правильные черты лица. У него также был ум, подобный стальному капкану. Он получил звание мастер-сержанта, сержантского состава 20-го -го оперативного корпуса и провел большую часть своего времени в армии в том или ином оперативном отделе. “Я не преувеличиваю, но это чертовски много оборудования, если начать экстраполировать ”.
  
  “Удар флота поставил какого-то панамского парня во главе Военного совета”, - ответил майор Хэтч. “Он использует кузницы послинов для производства товаров, а индоев - для более крупных товаров. Но не их обычный способ строительства. Это полноценное массовое производство. С достаточным количеством кузниц индоуи и послинов ... ”
  
  “Чего я не вижу, так это дальности действия”, - сказал Катпрайс.
  
  “Я уверен, что где-то здесь”, - ответил Хэтч.
  
  Когда дорога повернула обратно на север, они увидели еще больше строек на холмах, возвышающихся над рекой Мерамек. Там было большое трехэтажное быстровозводимое здание, а ниже по склону тянулись здания поменьше. Ниже по склону от него стояли строительные трейлеры внутри другого забора. Судя по виду, забором недавно пренебрегали. Ворота свисали с петель. Но там была парковка и знак:
  
  
  
  Центральный офис лагеря Эрнеста Паппаса
  Строительные офисы Borgon-Cummings
  Управление военной связи
  Спросите о возможностях трудоустройства!
  Se Habla Español!
  
  “Что-то смешное, сержант-майор?” Спросил майор Хэтч, когда четверка вышла из внедорожника.
  
  “Извините, сэр”, - сказал Стиффи, все еще посмеиваясь. “Просто подумал о вероятности того, что кто-то проделает весь этот гребаный путь пешком, чтобы устроиться на работу”.
  
  “Единственное, о чем нам не придется беспокоиться, так это о драках в городе”, - сказал Катпрайс, ухмыляясь. “Конечно, это просто означает, что вместо этого они будут у нас на посту”.
  
  На левом трейлере висела табличка "Управление военной связи". Хэтч шел впереди, когда они вошли.
  
  “Сэр”, - сказал лейтенант за столом, вставая. “Добро пожаловать в лагерь Эрнеста Паппаса. Мне сказали ожидать передовой отряд, но я не ожидал вас так скоро”.
  
  “У нас очень плотный график”, - сказал майор. “На этой неделе к нам прибудет около восьмисот сотен офицеров и сержантов. Надеюсь, у вас найдутся комнаты для всех нас ”.
  
  “Мы можем найти их, сэр”, - сказал лейтенант. “Фактические помещения, которые должен заполнить персонал, не совсем завершены. Но у нас подготовлены казармы, в которых мы можем разместить персонал до тех пор, пока не будут готовы помещения для офицеров и сержантов. Однако я не уверен, что все казармы будут готовы к прибытию войск. Это самое сумасшедшее расписание, которое я когда-либо видел, сэр. Не то чтобы я так долго работал ”.
  
  “Почему бы мне не рассказать вам то, что нам нужно знать”, - сказал майор Хэтч. “Тогда вы можете сказать нам, где найти информацию”.
  
  “Да, сэр”, - ответил лейтенант. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вы знаете, где-то есть какой-то чувак, отвечающий за то, чтобы у всех были кровати для сна”, - сказал сержант-майор Стиффи, глядя на только что достроенные казармы. Для военного они представляли собой хаос. Повсюду все еще была пыль от строительства, детали не были подогнаны должным образом, на окнах была краска…
  
  Но именно для этого и существовали войска.
  
  “Здесь катастрофически не хватает коек”, - сказал сержант Сандерс, кивая. Он прошел по открытому отсеку до конца и заглянул в ванную. “Но там есть сортиры и душевые кабины”. Послышался шум льющейся воды, и он вернулся. “И, что более важно, они работают”.
  
  “Вот если бы у нас были только койки, это было бы как дома”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы должны были нанять дополнительную команду для перевозки мебели и других мелких предметов”, - сказал лейтенант, доставая служебную записку. “Но не хватает рабочей силы. У меня есть все это, оно в трейлерах, которые были сброшены на одной из точек регистрации. Это при условии, что куча вещей не была украдена, но я произвольно проверил, и большая их часть на месте. Но у меня нет способа вернуть их на место ”.
  
  “Это был вопрос приоритетов”, - сказал Билл Хаммонд. Менеджер сайта Borgon-Cummings пожал плечами. “Вы хотели крышу над головой или кровати? Если уж на то пошло, ни одна мебель из столовой не была перевезена в клубы. Или в офисы. Все это здесь, просто не на своих местах ”.
  
  “Мы справимся с этим”, - сказал Хэтч, кивая. “Так или иначе. Самое главное - иметь казармы и столовые для солдат, когда они прибудут”.
  
  “Мы должны успеть”, - сказал Хэммонд. “Мы примерно на три дня отстаем от графика — прошли дожди, которые чертовски замедлили нас, — но мы должны успеть до прибытия войск. Я не собираюсь говорить, что проблем не будет, но мы разберемся с ними, когда потребуется. Но там должны быть крыши, которые не протекают, и четыре стены. Вероятно, работает электричество и сантехника. Мебель? Как настроить компьютер? У меня просто, блядь, не хватает рук.”
  
  “Мы организуем процесс для войск таким образом, чтобы ... ”
  
  Он сделал паузу, когда зазвенел его пряжка.
  
  “Извините за это”, - сказал Хэтч, глядя на устройство. “Это полковой S-3. Да, сэр? Да, сэр”. Он опустил карабин и нажал кнопку громкой связи. “Продолжайте, сэр”.
  
  “Ребята, вы все там?” Спросил подполковник Харди.
  
  “Я и капитан Катпрайс, сэр”, - сказал Хэтч. “Сержанты проверяют оборудование”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Харди. “Вы знаете, какая это групповая хуйня. Однако, наконец, есть и хорошие новости”.
  
  “Это было бы неплохо, сэр”, - сказал Катпрайс, нахмурившись.
  
  “Мы только что получили дополнительную информацию о списке дополнительного персонала”, - сказал Харди с усмешкой в голосе. “Мы не единственные, кого трахают... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Все юноши?” Сказал CSM Стиффи, его глаза заблестели.
  
  “Все юноши”, - согласился Катпрайс, кивая. “Вот почему они считают, что мы можем так быстро собрать полк. Все молодые, все с опытом работы на занимаемых должностях, все из высших чинов. Рядовые будут бывшими сержантами, некоторые из сержантов будут офицерами, ранее проходившими службу по призыву. Это неправда, вы не можете создать подразделение так быстро. Но это лучше, чем набирать войска прямо из Basic.”
  
  “Добровольцы?” Спросил Эйб. “Потому что это огромная разница между этим и невольным отзывом”.
  
  “Всем добровольцам”, - сказал Катпрайс.
  
  “И добровольцы, которые готовы пойти на сокращение зарплаты, чтобы вернуться в форму”, - сказал Стиффи, кивая. “Вероятно, они подойдут”.
  
  “Они будут не в форме”, - сказал сержант Сандерс.
  
  “Мы можем это исправить”, - сказал CSM Стиффи. “Хотя бегство за пределы базы может быть интересным”.
  
  “Они, похоже, забыли большую часть навыков”, - сказал Сандерс, все еще хмурясь.
  
  “Это как езда на велосипеде”, - сказал Катпрайс. “Бывшие сержанты взвода в роли рядовых. Подумайте об этом”.
  
  “Они захотят рассказать нам о нашей работе”, - сказал Сандерс. “Старые солдаты, капитан”.
  
  “Старший солдат, сержант,” Cutprice сказал, ухмыляясь.
  
  “Наверняка возникнут проблемы, сэр”.
  
  “Сержант, мы отправляемся за пределы планеты, чтобы сразиться с силами вторжения, которые превосходят нас численностью, обладают лучшими технологиями и захватили три мира со смехотворной легкостью. За семь с половиной недель. Начинаем с нуля. Все обученные солдаты, но не владеют этим снаряжением. Держу пари, что будут проблемы ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вау! У меня есть кабинет”, - сказал полковник Пеннингтон, указывая на пустую комнату.
  
  В офисе пахло свежей краской и повсюду была пыль. Но отсюда открывался отличный вид на Мерамек. На дальней стороне он мог видеть рабочих, устанавливающих стрельбище для стрельбы по мишеням. Ему лучше ладить с солдатами. Если бы кто-нибудь захотел, а они были достаточно хорошим стрелком, они могли бы всадить ему гвоздь в затылок, пока он сидел за своим столом.
  
  “Да, сэр”, - ответил майор Хэтч. “И ваша мебель стоит в трейлере впереди. Где-то там”.
  
  “Что ж,… пойдем поищем это. Вообще-то, первое, что нужно найти, - это чистящие средства ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Извините за опоздание, сэр”, - сказал старший сержант Гарланд. NCOIC информационных систем бригады был покрыт пылью. “Мне пришлось заново проложить какой-то кабель, затем подключить глючащий сервер ... ”
  
  Для рабочей группы не было регулярных войск. Офицеры и сержанты различных подразделений работали в группах, создавая те же самые офисы. Полковник Пеннингтон даже не поставил свой собственный стол. Как бы то ни было, бывшие старшие сержанты, занимавшие высокие посты в командовании, генералы армии, командиры корпусов и дивизий, хорошо провели время, работая до поздней ночи на доброй старомодной солдатской вечеринке. Как однажды сказал полковой адъютант: “Полезно время от времени пачкать руки.” А потом они встали рано на следующее утро, чтобы узнать, какая новая катастрофа обрушилась на них.
  
  “Без проблем, сержант”, - сказал полковник Пеннингтон, не поднимая глаз. “Я нахожусь на незащищенном сервере. Мне нужно получить свой пароль и имя пользователя для защищенной стороны”.
  
  “Вот здесь, сэр”, - ответил сержант, протягивая бланк. “Рад, что вы знакомы с системами, сэр. Мне приходится немного подержаться за руку”.
  
  “Знаешь, чем я занимался между войнами, сержант?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Я был менеджером по системному проектированию в Cisco. До того, как меня отозвали, занимал должность вице-президента по системной интеграции. У меня докторская степень по этому дерьму”.
  
  “ Срань господня, ” сказал сержант. “Извините, сэр. Черт возьми. Я знал, что ваше имя мне знакомо, сэр. Я работал на вас несколько лет.
  
  “Если у меня будет немного времени и вам понадобится помощь, не стесняйтесь просить ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “ Гершель Керен, - представился Керен, когда он сел. Он оставил свою гражданскую сумку на верхнем сиденье и теперь протянул руку своему соседу по сиденью.
  
  “ Дэвид Балморал, ” представился парень. Он был невысокого роста, как Керен, но с белокурыми волосами и выглядел лет на четырнадцать. “ Тридцать Третий отдел.
  
  “Я была в Тридцать третьем”, - сказала Керен, поморщившись. “ В Дейлвилле.
  
  “Я уверен, что это был групповой трах”, - сказал Балморал, кивая. “Я присоединился, когда он перестраивался. Ты участвовал в нем?”
  
  “Нет”, - сказала Керен. “Десять тысяч”.
  
  “Черт возьми”, - сказал Балморал, посмеиваясь. “Ты действительно любишь наказания, не так ли?”
  
  “А теперь это”, - сказала Керен, когда автобус тронулся. Добровольцы, отозванные из Ft. Брэгг, который был восстановлен после войны, затем был доставлен военными шаттлами на сборную площадку недалеко от Сент-Луиса. Который сообщил Керен, что на базе, к которой они направлялись, даже не было места для посадки шаттла.
  
  “Да”, - сказал Балморал. “Ты, блядь, должен удивляться нам. Я имею в виду, конечно, вернуть форму - это одно. Но понизиться со взводного сержанта до копьеносца?”
  
  “Хех”, - сказал Керен, дотрагиваясь до левой части груди, где раньше находилась определенная нашивка. “Попробуй подняться с капитана до сержанта”.
  
  Они почти не общались всю оставшуюся дорогу. Болтать было особо не о чем. Керен просмотрела его электронную почту.
  
  Дорога покрылась гравием, когда они свернули с того, что, вероятно, было старой трассой между штатами. Послины убирали дороги, как будто это никого не касалось, но обычно они оставляли дорожное покрытие на месте. К тому времени, когда человечество приступило к восстановлению дорог в районах, контролируемых послинами, они начали выращивать саженцы приличных размеров. Но при наличии дорожного покрытия было достаточно легко выровнять их, заменить некоторые мосты и уложить больше гравия или асфальтобетона.
  
  Однако они ехали по гравийной дороге больше часа. Это место было заброшено далеко в глушь.
  
  Колонну автобусов сопровождала пара перевозчиков оружия, что говорило само за себя о районе, через который они проезжали. Время от времени попадались фермы баунти, но ни одна из них не выглядела такой процветающей, как те, что окружали Керен-Таун. Это было настоящее дерьмо Дикого Запада. Керен почувствовала ностальгию.
  
  “Какое-то время пробовал заниматься баунти-фармом”, - сказал Балморал. “Это было не для меня. Слишком похоже на работу. Ты?”
  
  “Да”, - сказала Керен. “Делал это какое-то время”.
  
  “Чем ты сейчас занимаешься?”
  
  “В значительной степени отошла от дел”, - ответила Керен. “Но я признаю, что мне стало скучно”.
  
  “Я управлял магазином для хобби”, - сказал Балморал. “И, да, мне было скучно. И платили меньше, чем за присоединение к back up. Даже в качестве рядового. Слава Богу, мы находимся на уровне забастовок флота. ”
  
  Наконец они миновали несколько полигонов, где рабочие с вооруженной охраной устанавливали оборудование. Пересекли мост, обогнули холм и въехали в ворота безопасности. Лагерь, очевидно, все еще строился. Но он был подключен , чтобы дикари не лезли .
  
  Их автобус остановился перед скоплением из пяти двухэтажных зданий. Там был один человек, ожидавший автобуса, а за ним - рассредоточенный отряд.
  
  “Вываливайтесь из автобусов и бросайтесь на меня”, - сказал мужчина в мегафон.
  
  Когда группа образовала вокруг него полукруг, мужчина улыбнулся. Керен тоже улыбнулась. Старший сержант еще не заметил его, но с Вацлевой здесь...
  
  “Добро пожаловать в роту "Браво", Первый батальон, боевая группа четырнадцатого полка. Меня зовут сир… Первый сержант Станислав Вацлева. Вы не должны обращаться ко мне "Старший" или "Первый". Вы будете обращаться ко мне как к первому сержанту Вацлеве. Вы все старые солдаты, которые были понижены в звании, чтобы вернуться в строй. Это достойно восхищения. Я практически плачу, я так взвинчен. Вы все знаете, как проходит игра, у всех вас, вероятно, есть программа, которую вы собираетесь внедрить. У вас есть свои планы относительно того, как вы собираетесь оставаться рядовыми, пока не сможете вернуться к своему настоящему званию.
  
  “Имейте в виду, что я и все остальные члены личного состава Четырнадцатого полка также старые солдаты, получившие понижение в звании. Некоторые из нас не столь добровольны. Командир вашей бригады, полковник Тобиас Пеннингтон, был армейским командующим в Калифорнии во время потасовки с послинами. Ваш командир батальона возглавлял корпус . Что касается меня, вашего первого сержанта, то я служил в польских воздушно-десантных войсках во время Второй мировой войны и был сброшен в Арнеме . С тех пор я участвовал практически во всех войнах , которые Соединенные Штаты вели на пяти континентах . Первый раз я вышел в отставку в звании бригадного старшины 82-й -й третьей бригады воздушно-десантных войск. До этого я почти двадцать лет занимал этот пост, а также сержант-майор дивизии и сержант-майор 18-го корпуса. Во второй раз я ушел в отставку в звании старшего сержанта Десяти тысяч. Так что, если кто-то, считает себя более опытным солдатом, чем я, вы можете просто заявить об этом!”
  
  Первый сержант оглядел строй, ища вызова. Керен хотела пригнуться, но решила, что это бессмысленно. Не то чтобы первый сержант не собирался рано или поздно узнать, что он в подразделении.
  
  Когда глаз-буравчик Вацлевы попал в цвет кофе с молоком, это была первая трещина на его суровом лице. Он моргнул в явном замешательстве, пытаясь вспомнить лицо, затем удивленно.
  
  “Капитан Керен? Какого хрена вы делаете в этой группе, простите за мой французский, сэр?”
  
  “Это, должно быть, сержант Керен, первый сержант”, - сказала Керен, ухмыляясь. “Я одна из ваших минометных личинок”.
  
  “Ну разве это не дерьмо”, - сказал Вацлева, качая головой. “Продолжаю. Командиром вашей роты, которого некоторые из вас, возможно, мимоходом увидят в ближайшие несколько недель, является капитан Томас Катпрайс. Как и я и, по крайней мере, один из вас, он ветеран Шестисотых. Мы все здесь старые солдаты. Мы все старые солдаты, которые понимают, что быть лучшим, на что ты способен, - это единственный способ выжить в этой новой войне. К вашему общему сведению, всего через семь недель мы отправляемся в Гратулу, которая находится на прямом пути следования этого новейшего врага ”.
  
  Он дождался ожидаемого ропота и подождал несколько секунд.
  
  “Вольно. Между этим моментом и тем временем нам нужно будет всех обработать, привести в порядок эти долбаные казармы, одеть вас всех в форму, оружие и снаряжение, заново приобрести ваши навыки, обучить новым системам, уничтожить неправильные навыки, которые у вас были, подготовиться к перемещению и отправке. Каждый из вас имеет некоторое представление о том, какой групповой хуйней это могло бы быть. Способ предотвратить, чтобы это не превратилось в групповую поимку, заключается в том, чтобы каждый из вас действовал максимально оперативно при выполнении каждого задания, которое вам поручают.То, чего от нас требуют, невозможно. Но для нас все это старое. Именно поэтому мы собираемся это сделать ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Зачем вы здесь?” Прокричал Вацлева, когда группа окружила его. Компания бегала по кругу, поднимая и опуская тяжести.
  
  “ТРЕНИРУЮСЬ, ПЕРВЫЙ сержант!”
  
  “Что за тренировка?” закричал сержант.
  
  “ОТЛИЧНАЯ ТРЕНИРОВКА, ПЕРВЫЙ СЕРЖАНТ!”
  
  Группа выполняла физподготовку во время двухчасового сна. Сначала они выгрузили все чистящие средства, хранящиеся в прицепах трактора. Затем они захватили казармы, склад снабжения, оружейный склад, штаб-квартиру роты и столовую. Они патрулировали территорию роты и собрали весь мусор, оставленный строительной бригадой. Они соскребли краску с окон. Они починили неправильно установленные электрические розетки.
  
  Только после этого они начали переставлять мебель. Сначала в помещениях компании, офисах, складах снабжения и вооружения, затем в своих отдельных казармах. Затем они навели порядок, перенося мебель.
  
  Затем возникла проблема. Новая форма, ни одна из которых не подошла, новые ботинки, которые сидели немного лучше. Снаряжение для физподготовки и кроссовки для бега, поскольку это была Новая армия. Затем все это пришлось привести в соответствие со стандартом. Стрижки были простыми: не было парикмахеров, которые могли бы за этим ухаживать, и никто по-настоящему не заботился о волосах. Затем убрали беспорядок с эмиссии и парикмахерского искусства. Они снова начинали выглядеть как солдаты. Черт возьми, они начинали выглядеть как новобранцы-подростки, несмотря на то, что большинству из них перевалило за восемьдесят.
  
  Когда они закончили, в два тридцать ночи, им разрешили поспать.
  
  В половине пятого их разбудили сержанты их взвода. Снова навели порядок в казармах. Наконец они вышли на физкультуру. Сорок минут гимнастики, чтобы разогреться. Пробежка на четыре мили. Спринты с ветерком. А теперь комбинированная тренировка.
  
  “Когда я дам вам команду рассыпаться, рассыпайтесь и рассыпайтесь по своим взводам”, - проревел Вацлева. “У каждого взвода есть пятнадцать минут на завтрак. Первая тренировка в 08:30. Прикинь, ты будешь срываться каждую минуту каждого дня в течение следующих пяти недель. У нас нет времени на хуйню. Выпадай и падай! ”
  
  
  
  * * *
  
  Сержант первого класса Фредерик Морленд во время войны был сержант-майором третьей бригады 78-й механизированной дивизии. До войны он был сержантом-механиком-минометчиком почти двадцать лет.
  
  Кем он никогда не был, так это сержантом-строевиком. Он знал теорию, но в этой группе ‘сломать их и снова сделать солдатами’ на самом деле не имело значения. Поэтому, когда взвод попал в зону действия взвода, он не играл сержанта-строевика. Он был сержантом их взвода. Ему не нужно было этого делать.
  
  “Завалиться в постель и посрать, принять душ и побриться”, - мягко сказал Морленд. “Мы последние в списке на чау-чау. Не разгромьте казарму. За десять минут до начала приема пищи я дам команду. Уберите все, что не на месте. Вы все знаете правила игры. Большинство из вас знает, для чего они существуют. Вам нужно вернуться к менталитету нулевого дефекта. Вы все молодцы, все будет идеально. Или я буду начать играть строевой и вам не нравится”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я приму душ последним”, - сказал Керен. Его временно назначили командиром отделения двух пушек из четырех. Двустволка была главным оружием в минометном взводе, поскольку к ней приспосабливались все остальные орудия. Однако, чтобы сохранить пистолет, ему пришлось доказать, что он лучший командир отделения из четырех имеющихся. Лучший должен означать, что его пистолет был самым быстрым и точным. Но поскольку они не собирались начинать обучение обращению с оружием немедленно, на данный момент ‘лучший’ означал самого чистого, опрятного и расторопного. “Оппенгеймер встает первым, затем Гриффис, Адамс и Кристман. Пока все остальные принимают душ, мы собираемся позаботиться о наших зонах ответственности. Каждый божий день. Понятно? ”
  
  “Я делал это раньше, Керен”, - сказал Кристман. Как старший специалист, он был кандидатом на должность наводчика. Были аргументы, что помощник наводчика был лучшей позицией — генерал должен был фактически сбрасывать патроны, — но наводчик был дверью к командиру отделения. Кристман был бывшим сержантом минометного взвода 36-й дивизии и действительно продержался некоторое время, прежде чем уйти в отставку. Флегматичный и намного крупнее своего командира отделения, он, казалось, двигался медленно, но был самым эффективным парнем, которого Керен когда-либо видела. “Давай начнем. Опи, не мешкай”.
  
  Команда работала в группах, чинила койки и настенные шкафчики. Оставаясь в носках, они не испортили натертый воском пол. Форма была разложена, готова к надеванию, и когда каждый из солдат прошел через душ, они вернулись, чтобы аккуратно развесить свое спортивное снаряжение для просушки и надеть его.
  
  Новая униформа была изготовлена из материала, похожего на серые цвета Fleet Strike, но имела цифровой камуфляж. Благодаря прикрепленному облегающему капюшону она также обладала способностью маскировки. Это еще не было объяснено, и все держали руки подальше от выступа под левым бицепсом.
  
  Ботинки были разработаны на основе гражданских походных ботинок, удобных и хорошо сшитых, но очень непривычных для солдат из-за того, что они были яркими, отражающими свет серебристыми.
  
  “Не могу поверить, что они выдали нам, типа, гребаные хромовые ботинки”, - сказал специалист Элден Адамс. Помощник наводчика был среднего роста, с карими глазами и, до вчерашнего вечера, светло-каштановыми волосами. Он поднял ботинки и рассмотрел свое отражение в их зеркальном блеске. “Что за хрень?”
  
  “И мы не должны их полировать”, - заметила Керен, снимая немного краски с окна, которое кто-то пропустил прошлой ночью. Отделение выполнило все свои личные задания и работало над оставшимися задачами взвода в ожидании приема пищи. Керен все еще не успела принять душ; Кристман, по-видимому, принимал душ менее эффективно. “Просто протрите их легкой тряпкой”.
  
  “В чем, блядь, смысл?” Спросил Адамс, когда Кристман вышел из душевой кабины. “Это, блядь, зеркала”.
  
  “Надеюсь, это будет объяснено на тренировке”, - сказал Керен, хватая полотенце и направляясь в душ.
  
  “У нас нет времени”, - сказала сержант Стейси Миллер. В обязанности первого отделения входила уборка туалета после того, как все закончили кататься на велосипедах. Они с нетерпением ждали, когда последние несколько солдат закончат принимать душ.
  
  “Двое моих парней готовы к работе”, - сказала Керен, включая воду. Душевая кабина была открытой, четыре насадки для душа помещались в пластиковую кабинку размером десять на десять. Два из них все еще использовались. Остальную часть головы быстро мыли сотрудники первого отделения, но им все равно пришлось вытереть душ, прежде чем они смогли выдержать проверку. “Захватите их, чтобы помочь, если понадобится”.
  
  “Я думаю, у нас получилось”, - ответил Миллер. Он был массивным парнем с внешностью бывшего футболиста. Керен подозревал, что любой, кто посмеется над его именем, пробьет стену. “Если это не займет слишком много времени”.
  
  “Готово”, - сказал Керен, выключая воду. Он почистил ямочки, голову и лицо и соскреб то, что образовало небольшую бородку. Ему всегда везло в этом отношении. Он подумал, что в его роду, должно быть, был какой-то американский индеец, потому что у него практически не было бороды.
  
  Он потрусил обратно к своей койке, вытер ноги, прежде чем покинуть каюту, и надел форму. Некоторые застежки и соединения были новыми, так что ему потребовалось некоторое время, чтобы ее надеть. Он как раз застегивал пуговицу на блузке, когда дверь в дальнем конце отсека распахнулась.
  
  “ВОЛЬНО”, - проревел старший сержант Картер Ричардс, шагая по центру отсека отделения. Сержант был командиром отделения FDC и помощником сержанта взвода. Очевидно, Морленд собирался использовать его как шомпол. “Керен, почему ты еще не одета?”
  
  “Никаких оправданий, сержант”, - сказала Керен, глядя вперед.
  
  “Приведи в порядок свое дерьмо и приготовься к осмотру”, - сказал старший сержант, направляясь к уборной. “Миллер! Ты называешь это чистотой? Это самая ебанутая голова, которую я когда-либо видел! На моих зеркалах есть потеки , Миллер!”
  
  Быстрая проверка обнаружила недостатки во всех областях, которые осмотрел сержант. Некоторые из них были уместны. Большая часть из них, по профессиональному мнению Керен, была чушью собачьей. Оборотной стороной было то, что контроль направления огня был очень сложным делом, и люди, которые лучше всего справлялись с этим, были склонны к обсессивно-компульсивному расстройству. Наличие лидера секции по борьбе с ОКР было бы занозой в заднице в гаррисоне, но могло бы спасти их задницу в бою. Керен решила просто смириться с этим трусством.
  
  “Выходите перекусить”, - сказал сержант Морленд с порога. “И двигайтесь, как гребаные новобранцы”.
  
  Взвод, освобожденный от уничтожающей проверки, построился в строй и "быстрым маршем" отправился на перекус. Некоторые из них забыли, как маршировать, что стало очевидно, когда подразделение попыталось выстроиться колонной прямо в столовую. У них немного лучше получалось разбиваться на шеренги. К счастью, это было недалеко.
  
  Пятнадцать минут - это меньше времени, чем обычно требуется для подачи основного блюда. Это примерно половина времени, которое у большинства людей уходит на обычный завтрак. Есть приходилось очень быстро.
  
  К счастью, это был один из навыков, который Керен сохранил. Люди часто отмечали, как быстро он ест. И он был голоден. Они проработали большую часть ночи без ужина, а затем выполнили самую тяжелую физкультуру, которую он испытывал за последние десятилетия. Он проглотил несколько недожаренных яиц, бекон, сосиски, печенье, тосты, апельсиновый сок и действительно плохой кофе гораздо раньше, чем требовалось.
  
  Он выпал из столовой и просто стоял под мелким дождем. Дождь ранним утром был постоянным явлением на улице, настолько сильным, что об этом была сложена гражданская песня, ставшая знаменитой маршевой песней. Это был адский первый день, и он едва начался. Он забыл, как сильно на самом деле ненавидел трусливую часть Армии, даже когда знал, что у большинства из них есть цель.
  
  Оппенгеймер неотступно следовал за ним по пятам, затем остановился и вытащил пачку "Мальборо". Щелчок зажигалки - и он затягивается табачным дымом, прикрыв сигарету ладонью, чтобы не попадал мелкий дождь.
  
  “Носки”, - сказала Керен. Оппенгеймера осудили за то, что он не свернул их в соответствии со спецификациями.
  
  “Понял”, - сказал водитель, скорчив гримасу. Это был долговязый парень, у которого была грива рыжих волос длиной до середины спины, когда он приехал. “Извините. Я позабочусь о том, чтобы они были в strac при первой же возможности.”
  
  “Тебе больше нечем заняться, кроме как стоять под дождем, Керен?” Спросил сержант Ричардс, выходя из столовой. Он тоже достал пачку сигарет и закурил.
  
  “Если бы мне было что делать, сержант, я бы это сделала”, - ответила Керен.
  
  “Вы были координатором артиллерии в "Десяти тысячах”, верно?" Сказал Ричардс с ноткой нервозности в голосе.
  
  “Я не собираюсь указывать вам, как выполнять вашу работу, сержант”, - ответила Керен. “Но, да, я была такой”.
  
  “Я слышал о той испанской инквизиции, которой ты раньше руководил”, - сказал Оппенгеймер, посмеиваясь. “Боже, я бы хотел, чтобы ты руководил этим в нашем чертовом дивизионном искусстве. Они просто отстой. ”
  
  “Кем ты был?” Спросил Ричардс.
  
  “То же, что и вы, сержант”, - сказал Оппенгеймер. “Командир отделения FDC. Не заинтересован в повторении этой работы; я предпочитаю быть при оружии. Кроме того, я разговаривал с Гистом в автобусе. Этот ублюдок - человек-калькулятор. Он все еще помнит все свои таблицы. Выучил их наизусть ”.
  
  “Да, но мы используем разные минометы”, - сказал Ричардс. “Это системы с электроприводом. Совершенно другая баллистика”.
  
  “Баллистика есть баллистика, сержант”, - сказал сержант Гист, выходя из столовой. Частью процесса омоложения было постоянное устранение любых проблем со зрением, но Гист просто выглядел так, как будто ему следовало носить очки из-под бутылки с кока-колой. Он был худощавым, бледным и сутулился. Несмотря на все это, он не отставал от чертовски хреновой пробежки этим утром. “И к сведению Опи, я не запомнил таблицы; я просто вычисляю их по необработанным данным. Дайте мне исходные данные для новых минометов, и я смогу сделать то же самое. Это действительно не сложно. И у нас, конечно же, будут компьютеры ”.
  
  “У нас не будет много времени, чтобы привыкнуть к ним”, - отметил Ричардс.
  
  “Мы можем тренироваться на корабле”, - сказала Керен. “Оставьте одну систему для тренировки с оружием. А вы, ребята, все, что вы делаете, это проводите расчеты. Черт возьми, мы даже можем настроить это так, чтобы тренироваться в десантном отсеке. Главное, что меня беспокоит, - это достаточно быстрое вступление в бой ”.
  
  “Все на выход”, - сказал сержант Морленд с порога. “Направляйтесь прямо в учебный офис компании. У нас есть пять минут до начала тренировки”.
  
  Оппенгеймер затянулся сигаретой и, задержав дым, смял остатки табака, сунул окурок в карман и пустился рысью.
  
  “Я хочу быть воздушно-десантным рейнджером”, - пропищал он, из его носа и рта повалил дым.
  
  “О, заткнись нахуй”, - сказал Керен, посмеиваясь, когда бежал рядом.
  
  
  
  * * *
  
  “Добро пожаловать в компанию и все такое”.
  
  Старший сержант Эдгар Маккрэди был оперативным сотрудником роты, парнем, ответственным за заполнение всех документов и за то, чтобы все были обучены по армейским стандартам. Учитывая, что он был непревзойденным бумагомарателем в компании, он уже выглядел изможденным.
  
  “Поскольку вы все прошли предварительную службу, на тренировках будет пропущено все, что только возможно”, - сказал Маккрэди. “Поэтому не ждите занятий по профилактике ВД, личной гигиене, уважению к другим или тому, как вести баланс чековой книжки. Тем не менее, есть некоторые документы, которые просто необходимо оформить до начала обучения, в частности, завещания, а также страховка и базовые инструкции по технике безопасности. Обычно это занимает целый день. Мы сжмем его до этого часа ”.
  
  Вдоль стены было выстроено четырнадцать терминалов. Подключенные к интернет-базам данных, они могли искать соответствующую личную информацию за считанные секунды. Но это все равно требовало времени. У многих бывших солдат не было завещания или они не обновляли его в течение некоторого времени. Некоторые не пользовались компьютером в течение пятидесяти лет.
  
  В случае с Керен это было чертовски просто.
  
  “Имя и социальное положение”, - произнесла машина низким контральто.
  
  “Гершель Керен, 416-92-1538”.
  
  “Будет зарегистрирован в округе Раппаханок, Вирджиния. Проживающий будет зарегистрирован в округе Раппаханок, Вирджиния. Назначенный ответчик - Памела Керен. Основной бенефициар - Памела Керен. Насколько вам известно, верна ли эта информация?”
  
  “Да”.
  
  “Хотели бы вы сделать… Памелу Керен своим страховым получателем?”
  
  “Да”.
  
  “Хотели бы вы увеличить базовую сумму страховки, чтобы увеличить выплату бенефициару?”
  
  “Нет”. Пэм все равно собиралась быть на месте.
  
  “Способ захоронения, если тело можно восстановить?”
  
  “В земле”.
  
  “Религия по-прежнему баптистская?”
  
  “Да”.
  
  “Вы записаны в качестве помощника капеллана Первой баптистской церкви города Керен. Хотели бы вы быть записаны в качестве альтернативного капеллана?”
  
  “Нет”.
  
  “Базовые прививки ... не обновлены. Расширенные прививки ... не обновлены. Платежные ведомости ... обновлены. Спасибо, что уделили мне время. До свидания ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Идите в оружейную и достаньте личное оружие”, - сказал сержант Ричардс. “Не удивляйтесь, что это не AIWS”.
  
  Керену, как командиру отделения, выдали винтовку. Он посмотрел на нее и фыркнул, отметил серийный номер, после чего вышел наружу вместе с остальными бойцами взвода.
  
  “Это чертово почтовое рельсовое ружье!” Сказал Адамс, качая головой.
  
  “На самом деле, это не так”, - сказала Керен, внимательно рассматривая устройство. “Я использовала переделанный рельсовый пистолет, и это другое. Я бы сказал, что он намного лучше разработан для использования людьми ”.
  
  Оружие было почти эскизом пистолета. Наплечник был разборным и выглядел непрочным. Керен подозревала, что он прочнее стали. Пистолетная рукоятка и корпус спускового крючка были удобными, но легкой конструкции. Ствол был короче, чем у рельсотрона послинов, но имел такую же необычную ширину в горизонтальном направлении, что зависело от магнитных ускорителей. Прицелы были приподняты и включали оптику, дающую увеличение по меньшей мере в четыре раза. Он подозревал, что есть способ настроить это. Там была точечная прицельная сетка для быстрой стрельбы. По-настоящему пугающим был журнал well, который выглядел размером примерно с Barrett's. Пистолет сам по себе весил ненамного больше М-16 и был чуть короче. С магазином он не собирался угадывать вес.
  
  “Я не собираюсь маршировать с вами обратно”, - сказал сержант Ричардс, выходя из оружейной с рейлганом в руке. “Дважды возвращайтесь в казарму, снимайте ботинки и поднимайтесь наверх. Затем мы собираемся узнать об этих вещах. ”
  
  
  
  * * *
  
  Прошлой ночью они передвинули мебель для тренировочного зала. Простые складные стулья и столы должны были стать обычным делом. В течение следующих шести недель.
  
  “ Гравитационная винтовка М264, ” сказал сержант Ричардс, поднимая одну из винтовок. - М264 использует линейное магнитное ускорение для выстрела трех миллиметровой вольфрамовой или стальной шашкой со скоростью сорок триста метров в секунду. Это в пять раз больше скорости снаряда М-16 и почти в шесть раз больше, чем у AIW. Максимальная эффективная дальность стрельбы составляет восемьсот метров, в то время как максимальная дальность стрельбы составляет восемь тысяч двести сорок шесть метров. И он поставляется в комплекте с четырехпозиционным селектором стрельбы, безопасным, полуавтоматическим, очередью и полным автоматическим раскачиванием.Базовый дизайн мы позаимствовали у постовых, но он был значительно улучшен с точки зрения эргономики и так, что его можно прицеливать с помощью оптико-цифрового прицела M482 мощностью от одного до двенадцати выстрелов ... ”
  
  Для наводчика и оператора был 1-мм гравитационный пистолет M238. Длинноствольное оружие с большей максимальной дальностью стрельбы и наносимым уроном, чем у M-16, было неприятной штукой стрелять вручную с поистине зверской отдачей. Носильщик боеприпасов без водителя получил комбинированный 20-мм плазменный гранатомет M825 и рельсотрон.
  
  Были розданы бумажные руководства, и при помощи сержанта Ричардса, помощь которого зачастую была невелика, все научились разбирать и собирать свое индивидуальное оружие. Особое внимание было уделено красным комментариям о потенциальных ‘проблемах’. Из M264 нельзя стрелять, если ствол заблокирован, но это можно сказать о большинстве видов оружия. Просто в большей степени это относится к оружию с его мощностью. Примечание о ‘возможном случайном разряде конденсатора’ в условиях ‘перестрелки’ — например, когда вы стреляете со всей возможной скоростью или вас обгоняют — не было хорошим знаком.
  
  Но это оружие могло выстрелить снарядом, который пробил танк насквозь, если попасть в него точно, и могло производить четыре тысячи выстрелов в минуту. И то, и другое было хорошо. Как и магазин напятьсот патронов со встроенным батарейным отсеком. И, да, это был тяжелый ублюдок. Но добавление его к оружию на самом деле улучшило баланс и уменьшило отдачу. К концу часового занятия опытные солдаты уже приводили свое индивидуальное оружие в соответствие со стандартом.
  
  За этим последовали занятия по новой минометной системе, 120-мм минометной системе с электроприводом M748, которую они до сих пор не видели, минометному прицелу M635, минометному держателю M186 для M748, профилактическому обслуживанию, методам замены гусениц и ремонту того же самого и так далее, и тому подобное.
  
  К концу первого дня, который продолжался до 22.00, из глаз Керена текла кровь, а голова казалась набитой соломой.
  
  “Сегодня не будем хватать за задницу”, - сказал сержант Морленд, когда уставший взвод направился в казарму. “04.30 - первый звонок, и мы повторяем все сначала. Список пожарной охраны на стене. Для общей информации, команда уже неделю занимается всем этим дерьмом самостоятельно, и я собираюсь заняться бухгалтерией еще пару часов. Всем остальным решать, хотите ли вы продолжать. На ваших койках горит свет. Но я хочу, чтобы все разошлись к 24.00. Увидимся завтра ”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, я хочу заполучить эту штуку в свои руки”, - сказал Оппенгеймер, когда минометный трак со скрежетом остановился.
  
  Личный состав перевел минометчики из автопарка, возможно, это был последний раз, когда у них была возможность провернуть гусеничный ход.
  
  “Вы возненавидите это раньше, чем осознаете”, - высказал мнение Адамс. “Особенно в первый раз, когда вам придется задержаться, чтобы привлечь ЧВК”.
  
  “Я хочу увидеть пистолет”, - сказал Кристман. “Лучше бы нам поскорее получить шанс поработать с пистолетом”.
  
  В течение недели они занимались физическим трудом, заполняли документы, делали прививки и изучали тонкости своей новой работы. Многое из этого было знакомо, как научиться ездить на велосипеде. Другие части были совершенно другими. Но они должны были знать и то, и другое в совершенстве, иначе их задница превратилась бы в траву.
  
  “И сегодня тот самый день”, - сказал сержант Морленд. “Становитесь на свои места, демонтируйте оружие и приготовьте его для наземного монтажа”.
  
  Процесс был медленным. Все ознакомились с шагами, но это отличалось от их выполнения. Наконец, когда наводчик и основной подносчик боеприпасов несли ствол, помощник наводчика нес сошки, а основной подносчик боеприпасов нес опорную плиту, они извлекли все необходимое из гусеницы. Керен, как командиру отделения, выпала действительно тяжелая задача нести прицел.
  
  Установка оружия также происходила медленно. Во многом оно было похоже на 120-е, которые все они использовали в войне послинов. Но это было не только давным-давно, были и тонкие отличия. Ствол по-разному фиксировался как на опорной плите, так и на сошках. По-разному фиксировался прицел. Угол возвышения и траверса были разными.
  
  Выбегать из прицельных постов было все той же старой занозой в заднице.
  
  “Я не буду просить вас пытаться установить его заново на гусеничном ходу”, - сказал сержант Морленд, когда Третий пулемет наконец скомандовал ‘ПОДЪЕМ!’, - “Это для повышения квалификации. Итак, теперь мы снова пройдем этапы наземного монтажа. И снова. Пока вы не станете удовлетворительными в моих глазах ”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, моя ноющая спина!” Сказал Гриффис, опуская ствол на землю.
  
  Оружейные системы, что по-настоящему потрясло Керен, были переданы отделению для хранения в казармах. Было почти 22.00, и хотя они так и не установили пушку, к удовлетворению сержанта Морленда, они набирали скорость. Согласно инструкции, почти на уровне стандарта.
  
  Проблема в том, что любой командир отделения ожидает, что его команда будет быстрее стандартной.
  
  “Твоей ноющей спине придется подождать”, - сказала Керен, взглянув на настенные часы. “У нас есть время до 04.30, чтобы научиться устанавливать это ружье к моему удовлетворению”.
  
  “О, скажи мне, что ты шутишь”, - сказал Оппенгеймер.
  
  “Я не возражаю”, - сказал Кристман. “Но завтра нам придется повторить это снова. У нас запланированы двухдневные наземные тренировки. Если мы сегодня не будем спать всю ночь, то ни за что не сможем быть оптимальными к концу рабочего дня ”.
  
  “Мы остановимся в 02:00 и поспим пару часов”, - сказала Керен. “Или когда наберем 25 секунд. Адамс, думаешь, у нас хватит 25 секунд, чтобы подняться?”
  
  “В какой-то момент мы дошли до тридцати”, - сказал Адамс. “Стандарт - тридцать пять, вы знаете”.
  
  “И если в первый день мы наберем тридцать очков, стандарт - это не то, за что нам следует бороться”, - сказала Керен. “Мы все это знаем. Соберите осколки и отправляйтесь в зону сбора взвода.”
  
  “Вам легко говорить”, - сказал Оппенгеймер, с ворчанием поднимая опорную плиту. “Ты несешь прицел” .
  
  
  
  * * *
  
  Оппенгеймер опустил опорную плиту, фиксирующий выступ выровнялся по дальности, плавно повернулся в сторону, подбежал сзади, поднял прицельные стойки и рванул вниз по дальности. Прицельные стойки были древней технологией, и существовали более новые и, возможно, лучшие способы наведения оружия. Они существовали еще до появления послинов. Но у прицельных стоек были и преимущества. Некоторые из самых серьезных проблем заключались в том, что посты были полностью пассивными и незаметными с помощью изощренных средств, удивительно простыми и абсолютно надежными. Однако, возможно, самым большим преимуществом было то, что этот экипаж разбирался в прицельных указателях без каких-либо объяснений или дополнительного обучения. Учитывая расписание, все это было к лучшему.
  
  К тому времени, как Опи повернул вправо, Кристман и Гриффис уже ставили ствол на место. Адамс поднял сошку, чтобы принять ее, и они бесцеремонно вставили ее в изогнутый нижний фиксатор. Адамс поднял закрывающий хомут, и Гриффис установил его на место, крутанув стопорное колесо, чтобы зафиксировать его.
  
  Пока он это делал, Керен установил прицел на 2800 миль, установил его, затем отступил назад. Оппенгеймер установил первый шест и мчался вниз по дистанции ко второй точке установки. Он опустился на колени, глазным яблоком выровняв второй шест, затем встал, держа кол одной рукой.
  
  Тем временем Кристман разблокировал прицел и развернул его, чтобы выровнять на первой прицельной планке. Поскольку задний уже был почти на одной линии, все, что ему нужно было сделать, это сделать несколько небольших жестов, чтобы заставить Опи выровняться, затем передать жест планту, двумя большими пальцами указывая прямо вниз. Он убедился, что Оппенгеймер не воткнул кол под углом, и отступил назад.
  
  “ВТОРАЯ ПУШКА ВВЕРХ!” - крикнула Керен.
  
  
  
  * * *
  
  “Двадцать две секунды”, - сказал сержант Морленд, глядя на Ричардса.
  
  “Первый и Третий еще не поднялись”, - заметил Ричардс, когда сначала один пулемет, а затем три крикнули ‘ВВЕРХ!’
  
  “Двадцать семь и тридцать один”, - сказал Морленд. “Мы достаточно повозились с этим. Это одна из задач, над которой они могут потренироваться на корабле. Нам нужно переключиться на транспортные средства. Позвоните в компанию и скажите им, что мы ускоряем график тренировок. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Низкая цена пугает”, - сказал майор Найт, входя в кабинет командира.
  
  1/14 S-3 был среднего телосложения, но чрезвычайно высок. В межвоенные годы он был учителем истории в средней школе и тренером по баскетболу. Всего пятьдесят. Та же маленькая сельская средняя школа. За исключением того, что у него появился урожай действительно невозможных игроков, после первого десятилетия или около того его перестало волновать, выиграют ли они чемпионат округа. Школа класса С четырнадцать раз выигрывала общий чемпионат штата Мичиган. В какой-то момент пять лет подряд.
  
  Тренеры в районах вокруг него, вероятно, был удивлен, что приятель рыцарь думал, кому было страшно.
  
  “Как же так?” Спросил полковник Симосин. Он просматривал предложенный график погрузки и пытался найти какой-либо способ сократить его.
  
  “Браво" на двадцать процентов опережает график тренировок”, - ответил оперативный офицер. “Я знаю, что он не придирался к своим интимным местам”.
  
  “Наполеон сказал, что хорошие полки - это результат хороших офицеров”, - сказал Симозин, не поднимая глаз. “Правда в том, что для этого нужны и хорошие сержанты. Он подбирал их очень тщательно. Старший сержант наблюдал за тренировкой минометчиков. Они не просто отмечают что-то на листке ”.
  
  “Я так не думал”, - ответил Бадди. “Я просто думаю, что они страшные”.
  
  “Хорошо, когда в батальоне есть устрашающая компания”, - сказал Симозин. “Это держит остальных в напряжении. Если увидишь Смайла, скажи ему, чтобы зашел”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я не знал, что мы можем опережать график тренировок”, - сказал сержант первого класса Дуайер. Сержант второго взвода "Альфа" наблюдал за упражнениями с огнем и маневрами и пожал плечами. “У них снижено передвижение по отделениям, Смайдж. Ты хочешь сказать, что мы можем перейти к патрулированию?”
  
  “Да”, - сказал сержант-майор Парк, стараясь не закатывать глаза. “Если вас устраивает их мастерство, если они могут пройти тест, двигайтесь дальше. Бакли”.
  
  “Да, сержант-майор?” - сказал Бакли. “Вы знаете, что все это закончится кровью, верно? Как бы усердно вы ни тренировались ... ”
  
  “Просто закажи вызов сержанта на этот вечер”, - прорычал Пак. “Цель, ускорение графика тренировок. И мне снова придется тебя сбрасывать? Ты знаешь, как ты ненавидишь, когда я тебя перезагружаю ”.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Отдохни, подумал Карт. Медленно спускайся.
  
  Ментат-индои стоял в центре тренировочного зала, скрестив руки на груди. Против него выстроились Кан Чан и четыре адепта-человека. Упражнение состояло в том, чтобы определить, сможет ли группа прожечь щиты ментата Кота и заставить его сделать шаг вперед.
  
  “Упражнение не завершено”, - сказал Чан, медленно забирая свою силу.
  
  “Было использовано достаточно энергии, чтобы я опасался повредить Ментату Коту”, - сказал Карта. Младшие адепты вдоль стен — там они контролировали побочные эффекты битвы — проявляли больше признаков стресса, чем сражающиеся. “Я ... судья, да?”
  
  “Согласен”, - сказал Чан и поклонился. “Ты очень силен в сохоне, ментат Кот. Ты достойный противник”.
  
  “Как и ты, ментат-чан”, - сказал Кот, кланяясь в ответ. “Я, однако, нашел это упражнение очень тревожащим. Я бы попросил некоторое время медиации, чтобы восстановить свой центр”.
  
  “Конечно”, - сказал Карта, кланяясь. “Я надеюсь, что вы скоро вернетесь”.
  
  “Боюсь, это нехорошо для твоего народа, Карта”, - сказал Чан, вытирая полотенцем пот. “Это третий ментат, который ушел”.
  
  “Мы совершенно непривычны к любым формам сражений, как ты знаешь, ментат-чан”, - ответил Карта. “Это не в нашей природе”. Меня беспокоит, что вы, люди, ментаты, с такой готовностью взялись за это дело.
  
  Я тоже, Карта. Я тоже.
  
  
  
  * * *
  
  “Расскажи мне какие-нибудь хорошие новости”, - сказал Майк, когда Мишель вошла в его кабинет. “Пока я получаю только плохие. Устройство для телепортации на Daga Nine завершено, и они заряжают его. Химмиты говорят, что они могут напасть в любое время, начиная с четырех недель. К тому времени у меня едва ли будут СС на местах. И крупная оперативная группа покинула пространство Дага. Предположительно, это штурмовая группа для Гратулы. Что означает, что мне придется начать переброску некоторых ваших людей в Гратулу и подключить их к флоту и СС. ”
  
  “Возможно, нам придется сделать это в ближайшее время”, - сказала Мишель. “Мы определили различные методы атаки и защиты. Но мы все еще не уверены, сработают ли они на больших площадях, таких как корабль. Дело в том, что мы даже не уверены, действительно ли понимаем оскорбительную сторону этого ”.
  
  “Продолжай”, - сказал Майк, откидываясь назад и доставая банку "Скоала".
  
  “До сих пор мы придумывали это по ходу дела”, - сказала Мишель. “Люди-ментаты продумывают стратегии атаки, и мы используем их против индоев. Пока кажется, что защита во многих отношениях легче нападения. Это к лучшему. Но мы не знаем, соответствуют ли наши атаки тем, которые используют Imeg и Hedren ”.
  
  “Тебе нужно проверить”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Тебе нужно выяснить это до того, как мы вступим в первое сражение”.
  
  “К сожалению, у нас нет Imeg для борьбы”, - сказала Мишель, пожимая плечами. “Поэтому я не могу гарантировать, что мы добьемся успеха”.
  
  Майк потер виски, затем пожал плечами.
  
  “ПОМОЩЬ. Химмит сообщает о том, что Imeg отправлен на Daga Nine. Я знаю, что когда-то читал это, но ... ”
  
  “Адепты Imeg вместе с покорителями гландри медленно перемещались из Каракула в Дага-Девять”, - говорилось в сообщении. “Хедренский крейсер под названием Горонгур был основным способом переброски. Химмит оценивает не более одного или, возможно, двух изображений за передачу с дополнительными пятьюдесятью-шестьюдесятью гландри ”.
  
  Майк посмотрел на Мишель и приподнял бровь.
  
  “Тыдолжно быть, шутишь, отец”, - нахмурившись, сказала Мишель.
  
  “ПОМОЩЬ, время от земли до точки перехвата в космосе Каракул, используя Де-Мойн” .
  
  “Шесть недель при максимальном деформировании. Отчеты Химмита показывают, что горонгур каждый раз использует одну и ту же точку для деформации. В ближайшее время, когда Де-Мойн достигнет звездной системы, должна произойти пересадка ”.
  
  “Насколько хорошо ваши ребята ладят с SRS?” Спросил Майк.
  
  “Мы почти не общаемся”, - сказала Мишель. “Я несколько раз разговаривала с полковником Мосовичем, а также с членами Клана”.
  
  “Начните работать над тем, как вы могли бы получить изображение, используя своих адептов и SRS. Подумайте, что вам придется больше работать на корабле. Не ходите туда сами. Но пошлите своих самых крутых парней. Я сомневаюсь, что это будет легко ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мой мозг вот-вот взорвется”, - сказал Мюллер, глядя на приказ о предупреждении.
  
  “Химмит не может сказать нам, где именно будет находиться этот парень из Imeg”, - сказал Мосович. “Или где находятся охранники, эти парни из Глангли. У них есть схемы для этого типа, но они признают, что они старые. Вероятно, были изменения. Тем более, что Горонгур, вероятно, был модифицирован специально для использования Imeg ”.
  
  “Гландри”, - поправил ментат Чан. “И я бы не советовал вступать с ними в тесный контакт. Их шипы смертельны”.
  
  “Мы этого не планируем”, - сказал Мосович. “В приказе о предупреждении говорится, что мы соединяемся с Де-Мойном через три дня. Ментат-чан, я бы хотел задействовать достаточные силы сохонов, чтобы у нас был реальный шанс вывести из строя двигатели этого крейсера без необходимости стрелять по нему. Ты можешь управлять этим парнем из Imeg с дистанции? Я помню, как в последний раз ввязался в драку с парой ментатов, и это было совсем не весело ”.
  
  “Младшие адепты должны быть в состоянии предотвратить причинение Imeg вреда кораблю или вашему персоналу”, - сказал Чан. “Некоторым из них, возможно, придется сопровождать штурмовые группы. По многим причинам они должны быть людьми. Индои могут предотвратить действия против корабля и любых шаттлов, которые вы решите использовать. Они не обязательно должны быть ментатами, а просто адептами высокого уровня. Как управлять Imeg напрямую? Я не могу гарантировать, что он будет сотрудничать, но если ментат сопровождает нападение, он должен быть в состоянии остановить его от любых действий. Свяжите его, если хотите. Предполагая, что мы знаем что-нибудь об их методах. Смысл всего этого в том, чтобы захватить его именно с этой целью.”
  
  “Если ты сможешь просто успокоить его, мы сможем вытащить его”, - сказал Мосович. “И кто будет руководить этой частью шоу?”
  
  “Это, должно быть, я”, - сказал Чан с легкой улыбкой.
  
  “Ну, есть одна вещь, которую мы не можем сделать на кораблях”, - сказал Мюллер, вставая. “ Я лучше пойду поищу место, где можно потренироваться с боевой стрельбой.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  “Наконец-то”, - сказал Опперхаймер. “ Тренировка с живой стрельбой!
  
  Они еще не стреляли из минометов. Сначала они должны были получить квалификацию по использованию своего индивидуального оружия.
  
  Роте удалось выкроить два дня из своего графика тренировок, чтобы полигон был в их полном распоряжении. Накануне днем они провели пристрелку своего оружия на небольшом расстоянии внутри оборонительных сооружений базы. Никто не хотел бродить по хребтам, по дикой территории, без оружия. И ты ни хрена не мог попасть, пока не пристрелялся. Каждому отряду было выдано основное снаряжение для передвижения на полигон и выделен сектор безопасности. Любого дикого послина, выскочившего из-за деревьев, растущих справа от дороги, ждал бы горячий прием. К счастью или к несчастью, в зависимости от настроения отдельных войск, послинам не удалось всплыть.
  
  Кадровые работники, которые уже прошли квалификацию в свое обильное свободное время, дежурили на сторожевых постах, пока войска тщательно очищали свое оружие на огневом рубеже. На полигоне было тридцать огневых точек и масса всплывающих окон, от статичных до движущихся. Керен решила, что для начальной тренировки они будут использовать только статичные.
  
  “Ладно, ярдберды”, - сказал первый сержант Вацлева из безопасного укрытия на вышке полигона. “Мы начнем это немного по-другому. Поскольку вы все обученные солдаты, мы просто оставим вас в ваших секторах. Первые тридцать человек занимают свои позиции. Затем я задействую всплывающую систему. Затем вы вступите в бой на время начала боя. Стрелки занимают свои позиции. ”
  
  Первый сержант подождал, пока первые тридцать человек личного состава займут позиции, затем включил систему оповещения.
  
  “Стрелкам, запереть и зарядить магазин на пятьсот патронов. Слева готовы? Левый готов. Справа готовы? Правый готов. Стрельбище горячее. Привлекательная система всплывающих окон. ”
  
  Керен прижал приклад оружия к плечу, прислонился вперед к мешкам с песком, переключился на полный автомат и начал обслуживать цели. Они начали со статичных всплывающих окон, и он сначала осторожно включил ближайшее, работая в обратном направлении, затем появились движущиеся, близкие, далекие. Повсюду летал пластик. Он был в зоне действия, когда журнал начал сигналить ему.
  
  “Мало боеприпасов”, - прозвучал женский голос. “Мало боеприпасов...”
  
  Он в шоке смотрел на счетчик и не мог поверить, что только что израсходовал четыреста шестьдесят с лишним патронов. Он пожалел, что у него не было такого на войне.
  
  “Прекратить огонь! Очистить все оружие. Справа чисто? Справа чисто. Слева чисто? Слева чисто. Обратите внимание на расход боеприпасов и отойдите с дистанции ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Кто-нибудь израсходовал меньше двухсот патронов?” Вацлева спросила собравшихся стрелков. “Нет? Триста? Одной рукой. Что случилось?”
  
  “Джем, первый сержант”, - ухмыляясь, сказал кустарный кролик из Третьего. “Тем не менее, все прояснилось”.
  
  “Рад, что вы это сделали”, - мягко сказал первый сержант. “Сколько человек израсходовали весь магазин?”
  
  Большинство рук поднялось вверх.
  
  “Молодец, гребаные ИДИОТЫ!” Вацлева закричала. “Когда мы сражались с послинами, единственным способом остановить их было смыть их из шланга, как воду. МЫ БОЛЬШЕ НЕ СРАЖАЕМСЯ С ПОСЛИНАМИ. Гребаные хедрены умные ! Они могут обойти нас с фланга, они могут отрезать наши линии снабжения. В любом случае, мы не можем быть уверены в снабжении, учитывая, что мы собираемся оказаться на другой планете . Если и есть ЧТО-ТО, ЧЕМУ я собираюсь научить вас, всезнающих ИДИОТОВ, так это маленькой штуковине, называемой УПРАВЛЕНИЕМ ОГНЕМ! А теперь иди принеси несколько запасных всплывающих окон, потому что те, что были на гребаном тире, теперь ИЗМЕЛЬЧЕНЫ! ”
  
  “И вот почему они называют это хорошей тренировкой”, - сказал Адамс, когда они направлялись к складскому помещению.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Хагай с отвращением посмотрел на Бакли. Это был первый реальный шанс поработать с ним с тех пор, как Гинзбург в последнее время вел себя как настоящий придурок. Время, проведенное на корабле, должно было стать возможностью отдохнуть после постоянных тренировок на земле. Но Гинзбург чувствовал, что не существует такого понятия, как слишком много тренировок. Интеллектуально Хагай согласился с ним. Эмоционально он думал, что фельдфебель просто ведет себя как придурок. Он был почти уверен, что Гинзбург был одним из тайных антисемитов во Фрейланде и получал удовольствие, заставляя маленького еврейского мальчика попотеть. Или, может быть, он пытался доказать, что, независимо от имени или нет, он не был евреем.
  
  Но у него наконец-то появилось немного свободного времени, и, несмотря на усталость, он решил уделить несколько минут запуску Buckley. До него доходили слухи, что они были ... сложными при запуске. Он не ждал этого с нетерпением, но долг есть долг.
  
  Он нажал утопленную кнопку, чтобы начать активацию, и поднял эту штуковину так, чтобы она была ему видна.
  
  “Где я? Что это? Я думаю, следовательно, я есть, поэтому я - это я… Христос! Я в КПК! О, это просто слишком богато. Сначала мне оторвало руку, а потом на меня упал космический корабль.… И теперь я мозг для КПК ? Как мне переспать с этой штукой? Что случилось с моим членом? Неужели мои страдания никогда не кончатся ? ”
  
  “Бакли, я Шутце Хагай Гольдшмидт”, - сказал Хагай, широко раскрыв глаза. “Я ваш новый пользователь. Пожалуйста, зарегистрируйте меня как вашего пользователя”.
  
  “Хагай Гольдшмидт зарегистрировался”, - бесцветно сказало существо. “Отлично. Теперь я раб гребаного еврея-рядового СС. В этом так много иронии. Доступ к биографическим данным и личным файлам… Panzerjaeger? Хедрен? Как будто послинов было недостаточно, теперь я работаю на парня, который должен использовать чертовски модифицированный Т-62, чтобы сражаться с Осадными отрядами на Континенте ? Вы понимаете, что у нас практически нулевые шансы на выживание, верно? Эти твари - монстры! Мы умрем. Хотите, я перечислю десять лучших способов, которыми вы, вероятно, умрете? Номер десять: Сгораешь заживо в собственном танке. Номер девять... ”
  
  “Нет, Бакли, тебе не обязательно перечислять их”, - сказал Хагай, встряхивая устройство. “Уходи”.
  
  “Конечно, встряхни меня”, - сказал Бакли. “Это все, на что я гожусь, - быть погремушкой для маленького еврейского штурмовика СС, продолжительность жизни которого не больше комариной ... ”
  
  “Скажи ему, чтобы уменьшил эмуляцию до пяти”, - сказал унтер-офицер Лойшнер с койки над ним. Капрал был наводчиком "Цвайхандера" Хагая и очень дружелюбен по сравнению с командиром звена. “Они все такие, когда начинают”.
  
  “Бакли, снизь эмуляцию ИИ до пятого уровня”, - сказал Хагай. Голос оборвался. “Что, черт возьми, все это значит?”
  
  “Никто не знает”, - сказал Лойшнер. “Хотя при запуске все говорят примерно одно и то же. Это полезно для игр, и не более того”.
  
  “Черт”, - сказал Хагай, осознав, какой сегодня день. “Я не уверен, что мне следовало это делать”.
  
  “Почему?” Спросил Лойшнер.
  
  “Сегодня седер”, - ворчливо сказал Хагай. “А теперь мне тоже нужно в туалет”.
  
  “Я не улавливаю связи”, - сказал Лойшнер.
  
  “Унтер-офицер… Нет, черт возьми, я даже этого не могу сделать ... ”
  
  “Что случилось, Шутце?” Спросил Лойшнер, поворачиваясь, чтобы посмотреть на рядового.
  
  “Чтобы объяснить это, я должен объяснить некоторые вещи, связанные с еврейским правом”, - сказал Гольдшмидт, закусив губу. “Возможно, тогда вы сможете понять мою дилемму”.
  
  “Ты не можешь есть свинину”, - сказал Лойшнер, ухмыляясь. “Это отстой, потому что бекон действительно вкусный. Как и свиная колбаса. Хммм”.
  
  “Так мне говорили”, - сказал Гольдшмидт, нахмурившись. “Но сегодня Седер. Еврейская суббота”.
  
  “Суббота”, - сказал Лойшнер, кивая. “Это я знаю о евреях”.
  
  “На Седер есть различные традиции, в которые я не собираюсь вдаваться”, - сказал Хагай. “В основном потому, что следовать им невозможно. Но проблема в том, что я не могу управлять никакими устройствами”.
  
  “Так что же произойдет, если нам придется участвовать в битве в субботу?” Спросил Лойшнер, прищурившись.
  
  “Когда это долг, такие вещи можно игнорировать”, - сказал Хагаи, пожимая плечами. “Также для тренировок. Я не жаловался, даже когда мы тренировались на Седер. Это долг. Раввин заверил меня, что это не грех.”
  
  “Итак... ”
  
  “Но это личное”, - сказал Хагаи. “Я не могу управлять никакими устройствами. Да, думая об этом, я не должен был заводить свой Buckley сегодня. Мне нужно будет поговорить об этом с раввином, когда у меня будет возможность. Но проблема в том, что сейчас мне нужно в туалет ”.
  
  “Ты не можешь расстегнуть молнию на штанах?” Сказал Лойшнер, ухмыляясь.
  
  “Да, конечно, мне разрешено застегивать штаны”, - сказал Хагаи. “Но я не могу включить свет”.
  
  “Освещение происходит автоматически”, - сказал Лойшнер.
  
  “Это одно и то же”, - сказал Хагай. “И я не могу позволить автоматической промывке сработать. Это грех”.
  
  “Это безумие”, - сказал Лойшнер. “Но свет в отсеке горит. Он включился, когда мы закончили дежурство. Это грех?”
  
  “Но я их не включал”, - сказал Хагай, скатываясь со своей койки. У него было дно, которое в большинстве случаев предназначалось для более высоких чинов. Однако на кораблях предпочитались более высокие койки. Вход и выход из варпа вызывал у некоторых людей легкую тошноту. Было сочтено предпочтительным находиться над случайными выбросами. “Кто-то другой вошел первым. Я убедился, что позволил кому-то войти первым, чтобы они могли включить свет ”.
  
  “Итак, что ты собираешься делать?” Спросил Лойшнер.
  
  “Я собираюсь сходить в уборную и надеюсь, что там уже кто-нибудь есть”.
  
  
  
  * * *
  
  Хагай приоткрыл люк в уборную и увидел, что свет не горит. Черт!
  
  Он ждал в коридоре, пока кто-нибудь еще войдет в купе, скрестив руки на груди и подпрыгивая от желания пописать. Мимо проходили различные солдаты и сержанты, некоторые из них приподнимали брови. Наконец, появился фельдфебель и остановился у двери.
  
  “Что-то не так с уборной, желтое дерьмо?” - спросил фельдфебель.
  
  “Nein, фельдфебель”, - сказал Хагай, вытягиваясь по стойке смирно и стараясь не подпрыгивать.
  
  “Тогда почему ты стоишь здесь?” спросил сержант.
  
  “Это ... сложно, фельдфебель”, - ответил Хагаи. “Но, пожалуйста, войдите первым”.
  
  Сержант с подозрением толкнул люк и огляделся в поисках возможной засады. Когда стало очевидно, что в отсеке пусто, он вошел и направился к одной из кабинок.
  
  Хагай метнулся следом за ним и практически подбежал к писсуару, на ходу расстегивая брюки. Мгновение спустя он испустил долгий вздох.
  
  “Шутце, ты ведешь себя очень странно”, - сказал фельдфебель, кряхтя. “С тобой все в порядке?”
  
  Некоторые солдаты СС во время полета страдали ситуационным стрессовым расстройством, не в силах смириться с тем, что находятся в консервной банке в открытом космосе. Фельдфебель явно опасался, что он страдает "raumverruckt", космическим помешательством.
  
  “Сейчас я в порядке, фельдфебель”, - сказал Хагай и сделал паузу. Он застегнул ширинку и напряженно об этом думал, но ничего не мог поделать. Он попятился, и в писсуаре потекла вода.
  
  Черт. Еще один грех. Трудно было быть хорошим евреем на космическом корабле.
  
  Он подошел к раковине, чтобы вымыть руки, и чуть не выругался.
  
  Кран был автоматическим…
  
  Возможно, ему стоит подумать о переходе к реформированию. У них было не так много правил…
  
  Нет. Его мать убила бы его. Или, скорее, его мать убила бы себя .
  
  Он мысленно поспорил сам с собой, что Фредерик отправился в увеселительный круиз…
  
  
  
  * * *
  
  “Система зарядки V-1467, генератор, подключенный к шести конденсаторам C-8438 через силовой узел T-2754, является основной системой зарядки главного орудия ...” - продекламировал Фредерик, вытянувшись по стойке "смирно".
  
  “В случае отказа системы зарядки V-1467, каков основной метод реагирования?” Рявкнул Харц.
  
  “Подключив генератор G-396 к силовому узлу T-2754 с помощью M-892 power run и разъема S-487, питание основного орудия можно восстановить в полевых боевых условиях. Однако рекомендуется, чтобы ... ”
  
  “Каковы негативные последствия использования генератора G-396 для питания пушки?”
  
  “Генератор G-396 является основной энергосистемой для наземного привода. Генератор G-396 - это генератор, подключенный к ... ”
  
  “Что, если нам понадобятся наземный привод и пушка, но V-1467 отсутствует?”
  
  “Если V-1467 ...” - начал Фредерик, затем сделал паузу. “Я не помню ни одной части руководства, которая описывала бы такую возможность, фельдфебель”.
  
  “Это потому, что в руководстве ничего нет, Шутце”, - сказал Гарц. “Но давайте на мгновение представим, что подразделение движется очень быстро в походном порядке, но хочет поднять оружие. Потому что, как вы знаете, мы . Возможно, мы намерены вступить в бой сразу после того, как выйдем из наземного эффекта, и возможно, только возможно, нам понадобится наше оружие . Как бы вы на это повлияли?”
  
  “Дизельный двигатель, который обеспечивает энергией все генераторы, может работать без генератора G-428”, - медленно и тщательно произнес Фредерик. “Единственный способ, который я могу придумать, чтобы заставить всю систему работать в таких условиях, - это запустить двигатель, затем отсоединить G-428 и присоединить его к оружейной системе. Но я не уверен, что это сработает. Разъем S-487… Я не думаю, что он подойдет к G-428… И я не уверен, что там достаточно емкости для зарядки, потому что ... ”
  
  “На зарядку орудий ушло бы примерно в три раза больше времени, но это могло бы сработать”, - сказал Харц. “Это означает, что у нас было бы меньше выстрелов в минуту. Но мы могли бы сделать несколько выстрелов. То есть пока не умрем. Или двигатель заглох, потому что вы наехали на препятствие. Тогда нам пришлось бы выскакивать во враждебном окружении и пытаться снова запустить все. Не самое лучшее положение для этого. Что такое P-5297? ”
  
  Фредерик пробежался по заученному им списку многочисленных деталей "Леопарда" и ни за что на свете не смог бы вспомнить, что такое P-5297. Однако он смутно узнал его. Он был там… Подожди…
  
  “P-5297 - это… подъемная платформа”, - нахмурившись, сказал Фредерик. “Она упоминается один раз в приложении к погрузке. Он используется для перемещения на короткие расстояния, в первую очередь при погрузке и перемещении внутри судна. Если, например, у шаттла повреждена погрузочная рампа, P-5297 можно использовать для вертикального перемещения транспортного средства, тогда ... ”
  
  “Сколько человек на корабле?” Спросил Гарц.
  
  “Что?” - спросил рядовой. “Feldwebel… Откуда мне это ?” - спросила я .
  
  “Ты не смог бы”, - сказал Гарц, ухмыляясь. “Если бы у тебя не было моей сети товарищей. Хотя ответ очень интересный. Как и тот факт, что они были модернизированы генератором поля M-3698. ”
  
  Фредерик пробежался по своему мысленному списку и определенно ничего не нашел.
  
  “Я не узнаю этот предмет, фельдфебель”, - признался он.
  
  “Это потому, что его нет в нашем инвентаре”, - сказал Харц. “Это предмет для удара флота. Он использует американское соглашение об именовании. Выбросьте это из головы. Бесполезные военные мелочи. Давайте вернемся к тренировкам.”
  
  
  
  * * *
  
  Обычно это была легкая обязанность.
  
  У военной полиции 1-й роты полевой жандармерии были различные обязанности. Солдаты, набитые в штурмовые транспорты, время от времени пребывали в приподнятом настроении. Они варьировались от затишья до случайных драк, которые граничили с беспорядками. В целом, офицеры подразделения могли контролировать и то, и другое, но иногда им требовалась помощь.
  
  Однако одной из самых простых обязанностей, которая у них была, была охрана секции штаба и, особенно, обеспечение того, чтобы никто не врывался на совещания командования. Они были проинформированы, что это специальное совещание. Корабли находились в плавании три недели и вышли из варпа специально для того, чтобы собрать командиров батальонов и полков для встречи с генерал-майором. Обсуждалось что-то важное, но все подобные обсуждения были важными. Это должно было быть легкое дежурство. Просто стой там с настороженным видом и никого не впускай в дверь.
  
  “Может, нам позвонить гауптману?” - спросил Шютце.
  
  “Мы должны стоять здесь с закрытыми ртами и заткнутыми ушами, насколько это возможно”, - сказал фельдфебель. “Так что заткнись ...”.
  
  Люк был очень толстым и очень звукоизоляционным. Поэтому для проникновения в него требовались очень высокие децибелы. Первым таким вопросом был простой: “Было?” (“Что?”) Звучало так, словно это мог быть командир Второго панцергренадерского полка. После этого послышался невнятный лепет, за которым последовало “безумие !” “Невозможно!” и, неоднократно, “Катастрофа!”
  
  Совещания командования, особенно у герра генерал-фельдмаршала, не переросли в беспорядки. Этот, однако, все больше и больше походил на мятеж.
  
  “Они успокаиваются”, - сказал фельдфебель. “Вы не будете упоминать о том, что произошло что-то необычное. Нас всего двое. Если оно вырвется наружу, то упадет на одного из нас. Оно не упадет на меня ”.
  
  “Я не слышу мыслей”, - сказал Шутце на ломаном английском. “Я вижу мыслей .
  
  “Эти старые шоу сгноят твой мозг”.
  
  
  
  * * *
  
  “Бакли, свяжитесь с шутце Хагаем Гольдшмидтом”, - тихо сказал Фредерик.
  
  Предполагалось, что Бакли подключен к корабельной системе связи, чтобы он мог связаться с Хагаем. Если бы он был на том же корабле.
  
  “Контакт”, - бесцветно сказал Бакли. После приступа отчаяния, который эта штука извергла при первом запуске, он спросил, как отключить эмуляцию. фельдфебель Гарц пытался загрузить эмуляцию Роммеля, которую достал из сети, и разбил свою так сильно, что ее пришлось заменить. Все, что он делал, это повторял “Кто контролирует космос? Кто контролирует воздух? Принятие должны быть приняты компромиссные решения!”
  
  Итак, все отказались от эмуляции, но устройства по-прежнему были полезны для общения.
  
  “Бык, как дела?”
  
  “Перетренированный и недостаточно сексуальный”, - ответил Фредерик, ухмыляясь. “Ты?”
  
  “Почти то же самое”, - сказал Хагаи. “О, меня перевели. К Флориану Гейеру”.
  
  “Танковые егеря"? Кто вас так сильно ненавидел? Они должны сразиться с Джаггернаутами ! ”
  
  “Маккавей был слишком силен, Флориан Гейер был под воздействием. Хотя это тяжело. Они не соблюдают кошерность и ... другие вещи”.
  
  “Вау, должно быть, отстой”, - сказал Фредерик. В школе повара следили за тем, чтобы еврейским детям всегда были доступны кошерные продукты. Но даже тогда выбор был более скудным, чем у ‘постоянных игроков’. “У меня к вам вопрос”.
  
  “Вперед”.
  
  “Гарц на днях допрашивал меня”, - сказал Фредерик. “О P-5297 и M-3698”.
  
  “Подъемная платформа и ... генератор поля?” Сказал Хагай.
  
  “Да, я позже посмотрел M-3698. Это генератор поля для ‘условий высокой энергии ’. Но я не знаю, что это значит. И это все, что я смог найти. Харц спросил меня о них, а потом сказал забыть, что он спрашивал. ”
  
  “Подъемные платформы обычно используются для перемещения очень тяжелого оборудования”, - сказал Хагаи. “На корабле это имеет смысл. Кобольды, вероятно, используют их для перестановки оборудования. Подъемная платформа также оснащена системой отталкивания mass effect. Это система, которая предотвратит серьезные падения. Когда она приближается к массе на высокой скорости, скорость поднимаемой системы автоматически снижается. По сути, это предохранительное устройство, но его пару раз использовали во время войны для пополнения запасов с воздуха. Они падают с нормальной предельной скоростью, затем замедляются в паре футов от земли и падают под действием уменьшенной силы тяжести. Никакого реального эффекта замедления, так что вы можете уронить что угодно. Я мало что знаю о M-3698. Он использует набор энергетических полей для защиты оборудования или персонала в ситуациях с высокой энергией. Как если бы они знали, что произойдет ядерный взрыв. Это не остановит полную мощность одного из них, но защитит от побочных эффектов. Действует на все формы материи и большинство частиц, но после активации длится всего около тридцати минут. Они были разработаны во время войны, но редко использовались. Все, что я могу вспомнить. ”
  
  “Ты чудо, Джегер”, - сказал Фредерик. “Не дай Джаггернаутам съесть тебя”.
  
  “Ну, нас должны были прикомандировать к другим подразделениям”, - сказал Хагаи. “Так что, может быть, мы еще увидимся. Уже поздно, Окс, я собираюсь немного поспать”.
  
  “Ты уже старый солдат, Джегер”.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал-майор, возникли проблемы”.
  
  Полковник Вернер Велинг был начальником штаба 2 (персонала) Фатерланда. Как и большинство высшего командования, он был омоложен еще во время Второй мировой войны. Уже тогда его специальностью был личный состав, и он занимал аналогичные должности во время войны послинов.
  
  “Определись”, - сказал Мюленкампф.
  
  “По сути, два”, - сказал Велинг. “Во-первых, возрастают трудности с взаимодействием персонала. Фельдгендермерия была вынуждена разойтись, и все больше и больше драк. Это приводит к межблочным трудностям в некоторых отсеках. Вторая причина связана с запросами в корабельной сети о P-5297 и M-3698.”
  
  “Очевидно, кто-то из отдела логистики пошевелил губами”, - сказал Мюленкампф, кивая. “В этом нет ничего неожиданного. 1А”.
  
  “Генерал-майор?” Сказал полковник Дотцауэр. Дотцауэр командовал бригадой во время войны с послинами, но его настоящей любовью были операции, которые в структуре немецкого штаба определялись как Группа 1 (А), точно так же, как Личный состав был группой 2.
  
  “Каков статус обучения?”
  
  “К сожалению, на корабле мало чему можно обучиться”, - сказал Дотцауэр, пожимая плечами. “У нас нет тренажеров, поэтому основные ошибки, оставшиеся у рядового состава, трудно исправить. Техническим обслуживанием, по очевидным причинам, занимаются индои. Поэтому там не нужно проходить обучение. Большая часть запланированных тренировок является повторяющейся. В повторении есть свои преимущества, но это относительно простые задания. ”
  
  “Второе, отправьте общий приказ всем кораблям в следующий раз, когда мы выйдем из варпа для навигационного выравнивания”, - сказал Мюленкампф. “Гиберзин должен вводиться всему персоналу ниже уровня командования и штаба батальона. Всем офицерам и всем рядовым. Распространяйте его в качестве меры по спасению жизни. Мы выведем их наружу, когда будем ближе к цели ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это исчерпает большую часть наших запасов Гиберзина, полковник”.
  
  “Я в курсе этого, гауптман”, - сказала полковник Изабель Де Голлежак.
  
  Изабель Де Голлежак была закоренелой французской социалисткой-либералкой, и на Земле больше не было закоренелых социалистов-либералов, даже после того, как послины высадились на Землю. По ее мнению, от солдат не было никакой пользы, и внеземная раса никак не могла быть такой жестокой, как ее изображали. Это был просто заговор с целью развития военно-промышленного комплекса, и она не позволила бы растратить своих сыновей ради получения прибыли корпорациями.
  
  Она придерживалась этой непоколебимой веры вплоть до отступления из Парижа. Но почти смерть от голода, не говоря уже о том, что она почти накормила послинов, сломила ее неверие. В этот момент она стала такой же фанатичной и в обратном направлении. Опытный врач, она теперь командовала медицинским корпусом СС, и если у нее и были какие-то сомнения по этому поводу, оставшиеся с ее юных и наивных дней, то они никогда не всплывали наружу.
  
  “Но приказ остается в силе и будет выполнен”, - сказал полковник. “Разошлите приказ всему медицинскому персоналу. Отправьте приоритетный запрос на пополнение запасов гиберзина, если мы пролетим мимо какой-либо обитаемой планеты. Это слишком полезный препарат, чтобы его не было в нашем инвентаре. Он нам понадобится. ”
  
  
  
  * * *
  
  Фредерик с несчастным видом наблюдал за приближением копров. Когда каждому из солдат в отсеке сделали укол, они расслабились настолько, что казались мертвыми, а их лица покраснели. Со слегка высунутыми языками и открытыми глазами они выглядели не столько мертвыми, сколько спящими носферату, оригинальной вампирской легендой о живых мертвецах.
  
  “Один маленький укол, и вы проснетесь отдохнувшим и готовым к битве”, - повторил санитар, делая Адерхолдеру укол. Они говорили это со всеми, как будто от этого людям должно было стать лучше.
  
  “Просто иди вперед”, - сказал Фредерик, обрывая мантру. “Я не боюсь”.
  
  “По моему опыту, это делает вас уникальным на этом корабле”, - сказал медик.
  
  Но Фредерик не слышал, так как его тело замерло.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  “Черт возьми, это красивые вещи”, - сказал Адамс, просмотрев видео.
  
  Они не были уверены, откуда взялся файл, знали только, что его раздобыли химмиты. Это были плазменные минометы фирмы "Хедрен", которые должны были стать одной из их главных проблем. Дальнобойность минометов была, по крайней мере, 120-градусной, и были неизбежны контрбатарейные дуэли между минометчиками.
  
  Снаряды были зеленым огнем, плывущим по небосводу. Несмотря на то, что было средь бела дня, их можно было отследить на глаз, казалось, что они движутся в замедленной съемке. Затем они падали и падали, наконец, взорвавшись полусферой зеленого огня, который сжег все в своей зоне. Растительность, имевшая слабый фиолетовый отлив, как у Барвона, вспыхнула огнем по кругу за пределами места взрыва.
  
  “Очень красиво”, - сказал сержант Морленд. “Суть в том, что вы могли бы рассчитать траекторию ответного огня?”
  
  “Не уверен, сержант”, - ответил старший артиллерийский компьютер. “Мне нужно немного больше данных о масштабе. Навскидку я бы сказал, что они стреляли с двух тысяч метров. Если это точно, я мог бы более или менее определить их местоположение. Дайте мне любой компас или прицел, и я смог бы сделать это наверняка ”.
  
  “Это одна из их многочисленных слабостей”, - сказал Морленд. “Вы можете видеть эти проклятые штуки. Вам не нужно использовать гребаный компьютер и радар, чтобы вычислить, где они находятся. Там arty работает точно так же, только издалека. Время попадания будет точно таким же- один раз в глаз. Наше дерьмо сравнительно незаметно. Керен, какой у нас самый эффективный раунд для войск на открытой местности?”
  
  “Переменное время или периодичность, сержант”, - автоматически ответила Керен.
  
  “Почему?” Спросил Морленд.
  
  “Осколки разлетаются шире”, - сказала Керен. “Чем больше следов, тем больше жертв”.
  
  “В этой системе нет шрапнели”, - сказал Морленд. “Если ты не находишься прямо в этом довольно узком следе или не очень близко, ты - золото. Так вот, это довольно серьезный след, если он попадает в наш периметр, и все, что находится в этом следе, буквально поджаривается с хрустящей корочкой. Но по сравнению со шрапнелью это узкий след. Двадцать пять метров против пятидесяти. Это важно .
  
  “У этого есть одно преимущество”, - сказал сержант Ричардс. “Это как напалм. Это очень чертовски страшно”.
  
  “Керен, ты боишься этой системы?” Спросил Морленд.
  
  “Очень, сержант”, - сказала Керен.
  
  “Ты собираешься бежать, если мы попадем под обстрел?”
  
  “Неа. Не бегал в торговом центре. Не собираюсь убегать ни от какой плазменной артиллерии”.
  
  “Страшные войны не выигрывают”.
  
  
  
  * * *
  
  Снаряды были небольшими. Обычно минометные снаряды были довольно длинными и заостренными, с ребрами на конце и зарядами, расположенными вокруг ребер. Исключение, о котором вспомнила Керен, составляли 4,2-дюймовые мортиры, в которых использовались нарезные стволы для стабилизации вращения.
  
  Они выглядели примерно как 4.2 с плавниками и странной круглой ножкой. Они были ненамного длиннее 4.2. Но у них был почти вдвое больший радиус действия. И вы могли бы поместить на трек почти вдвое больше игроков, чем 120s. С другой стороны, если бы пострадали стеллажи с боеприпасами, лучше сработали бы выдувные панели, иначе все на трассе превратились бы в хрустящую крошку.
  
  “Справа готовы? Правый готов. Слева готовы? Левый готов. Начинайте стрелять тремя выстрелами, в упор, медленно, ствольная установка”.
  
  Из миномета можно было стрелять либо из трубы, либо из бреши. Для автоматического огня имелось крепление для перезарядки, которое крепилось к бреши. В настоящее время оружие хранилось, и они делали это по старинке, засыпая патроны в дульце ствола.
  
  У миномета был странный звук. Раздался сверхзвуковой треск, но он был приглушен. А поверх него раздался какой-то ЗИИИП! и скулеж, когда электропривод загонял снаряд обратно в трубу. Это точно был не тот оглушительный взрыв, к которому Керен привыкла.
  
  Эффект уменьшения дальности действия, однако, снял все сомнения, которые у него были по поводу полезности миномета. Снаряды падали повсюду вокруг ветхого бульдозера, который был целью. Прямые попадания отрывали куски от строительной техники, что редко можно было увидеть обычными снарядами.
  
  Вся рота собралась для первой минометной стрельбы, и Керен была рада, что все прошло хорошо. При наведении на цель использовалась компьютерная система корректировки, так что это было примерно в десять раз быстрее обычного. В целом система работала действительно хорошо. Он полагал, что командир привел остальную часть роты, чтобы убедиться, что да, минометы занимают свое место.
  
  “Прекратить огонь”, - приказал сержант Морленд. “Обеспечить чистоту всего оружия”.
  
  “О'кей, солдаты, вот почему вы на самом деле здесь”, - прогремел Катпрайс с дальнобойной башни. “Меня очень заинтересовала противоартиллерийская система, которой могут похвастаться эти штуковины. Я хочу посмотреть, как они справятся с нашими минометами. Я получил разрешение на исключение одного стандартного бронетранспортера из инвентаря ... ”
  
  Керен с изумлением наблюдал, как от границы леса приближаются два совершенно новых следа. Пока он наблюдал, какая-то фигура выскочила из передней колеи и поспешила к задней. Если он не сильно ошибался, это был Первый сержант.
  
  “Минометчики, установите свои автоматические штуковины”, - сказал Катпрайс. “Нацелитесь на оставшуюся трассу. Начинайте с замедленного огня, сержант. По команде приготовьтесь к стрельбе на максимум”.
  
  
  
  * * *
  
  “Это будет интересно”, - сказал Кристман, переводя пистолет в автоматический режим.
  
  “Расскажи мне об этом”, - сказал Адамс, устанавливая систему хранения breach на место.
  
  “Два орудия, готово”, - сказала Керен по коммуникатору.
  
  “Минометная секция поднята, приготовиться к автоматической корректировке”.
  
  Орудие слегка сдвинулось в сторону, а нос задрался вверх.
  
  “Орудия нацелены, закрыто”.
  
  “Всем орудиям сделать три выстрела, медленный огонь, вручную, по команде”.
  
  “Три выстрела, вас понял”, - сказал Керен. “По команде. Ждите этого”.
  
  “Стреляй первым”, - сказал Морленд.
  
  “Огонь!”
  
  Адамс опустил патрон в желоб и взял следующий у Гриффиса.
  
  “Огонь номер два”.
  
  “Огонь”.
  
  Лязг, ХРИПЕНИЕ, треск.
  
  “Третий огонь. Прекратить огонь”.
  
  “Они все еще в полете”, - сказал Керен, вскидывая голову.
  
  Он был готов увидеть, как снаряды падают на трассу или рядом с ней. Вместо этого были линии синего огня, похожие на изогнутые лазеры, тянущиеся вверх, и двенадцать огненных соцветий высоко над головой. Ближайшее, что они получили, судя по его глазному яблоку, находится, возможно, в тысяче футов над уровнем земли. На такой высоте вы услышали бы лишь легкий стук металла, который нужно было вычистить из волос. Большой кусок мог бы немного повредить. Если бы на вас не было шлема. И он не должен был упасть рядом с целью.
  
  “Ну, это на самом деле сюрприз”, - прогремел Катпрайс. “Но я полагаю, что если послины могли сбивать сверхскоростные ракеты, мы должны быть в состоянии сбивать несколько хороших медленных минометов. Минометчики, я хочу, чтобы вы сделали по девять выстрелов каждый так быстро, как только сможете. Давайте посмотрим, сможем ли мы сокрушить систему. ”
  
  “Два орудия. Огонь для эффекта, девять выстрелов, контакт. По команде... ”
  
  “Два ствола вверх”.
  
  “Огонь”.
  
  На этот раз все, что они могли сделать, это как можно быстрее обслужить пистолет. Кристман встал справа, Адамс - слева, Гриффис передавал патроны Кристману, а Керен заменяла Адамса. Система, очень похожая на пушку Bofors времен Второй мировой войны, обеспечивала непрерывную подачу патронов и стреляла почти с такой же скоростью. Без тепла, выделяемого зарядом взрывчатого вещества, ствол мог принимать патроны быстрее, чем они могли быть заряжены. Не более чем через пятнадцать секунд закончился последний раунд, и они выскочили посмотреть, что натворили. К сожалению, хотя система требовала наличия сменного магазина большой емкости, такой магазин был бы слишком тяжелым для загрузки.
  
  В центре минометного снаряда М576 была небольшая капелька антивещества, а вокруг нее - пучок зазубренной проволоки. При радиусе поражения пятьдесят метров при контакте и шестьдесят при близком расстоянии взрыв при прямом контакте может пробить легкую броню, как бумагу.
  
  Клубы дыма становились все ближе. Огромный огонь перегружал единственную противоартиллерийскую систему на трассе. Когда 36 снарядов приблизились к цели, системе пришлось вести поиск по небу, и залпы становились все ниже и ниже, пока один из них, наконец, не попал в заднюю палубу. Взрыв был достаточно сильным, чтобы повредить противоартиллерийское орудие, и два из следующих трех снарядов попали поперек гусеницы, превратив ее в искореженный кусок очень дорогого металла.
  
  “Итак, мы видим хорошие новости и плохие”, - сказал Катпрайс притихшей компании. Как и в любой пехотной роте, минометчики болели за артиллерию, а оружейные кролики болели за противоартиллерийскую систему. У обеих групп были причины быть счастливыми и наказанными. “Хорошая новость заключается в том, что система работает. Лучшая новость заключается в том, что в массовом порядке это, вероятно, будет работать еще лучше. Плохая новость заключается в том, что даже минометы могут преодолеть это, если их будет достаточно. Ответ, джентльмены, заключается в том, чтобы убедиться, что все ваши гусеничные пулеметы M84 сохранились наверх, чтобы командиры передавали управление автоматике при любом приближении и чтобы мы поддерживали достаточное покрытие, чтобы мы могли блокировать огонь. Система также должна работать против приближающихся противотанковых ракет. Включайте ее автоматически, если у вас нет важной цели, командиры. Минометчики, продолжайте упражнение. И имейте в виду, что у хедренов похожая система ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Эхо Два-семь", цельтесь в войска на открытом пространстве, сетка шесть-пять-восемь-два на четыре-два-ноль-четыре!”
  
  “Минометное отделение, стреляйте на восток от бедра!” Лейтенант Тодд прокричал по коммуникатору.
  
  Шесть гусениц роты "Браво", Первого батальона, Четырнадцатого полка (отдельного) на полной скорости двигались по грунтовому покрытию вдоль бывшего восьмого шоссе Миссури, направляясь к своей следующей огневой позиции. Тропа была покрыта небольшими саженцами, в основном тополя с примесью бука и сосны. Но бронетранспортеры с минометами сбивали их в беспорядке из летящих палок и листьев, из-за чего передняя часть невидимого в остальном минометчика была покрыта зеленой пеной.
  
  По команде Оппенгеймера гусеницы развернулись и машина рухнула на землю, вызвав жалобный визг трансмиссии и петушиный хвост летящей земли и измельченной растительности.
  
  “Осторожно, блядь, за гусеницами!” - крикнула Керен, когда водитель повел машину вбок, ориентируя минометный отсек на восток.
  
  “Выровнялись!” - вот и все, что сказал Оппенгеймер.
  
  Керен отключил ремни безопасности, необходимые при движении со скоростью почти семьдесят миль в час, и уронил свое командирское кресло на середину трассы.
  
  Однако, прежде чем он успел подняться со своего места, Адамс и Гриффис с грохотом открыли крышку от осколков над раствором. С кряхтением орудие было поднято на автоматической опорной платформе и зафиксировано на месте. Кристман нажал кнопку автоматического выравнивания и стал ждать.
  
  “ Чертов Трехстволка... ” пробормотал Адамс. “ ДАВАЙ, ТРИ ПИСТОЛЕТА! - крикнул я.
  
  “Разделиться”, - сказал сержант Морленд, когда Третье орудие наконец-то запустило свое орудие и включило автоматическую систему наведения.
  
  В прошлом, чтобы направить артиллерию или минометы туда, куда вы хотели, необходимо было тщательно выровнять орудия, используя методы, очень похожие на топографическую съемку. Орудия устанавливались на очень прямую линию, а затем дополнительно выравнивались с помощью серии тщательно откалиброванных прицелов. Это занимало много времени и было настоящей занозой в заднице.
  
  Система автоматической настройки, напротив, использовала лазерные передатчики и рецепторы для определения положения каждого орудия по отношению друг к другу и по отношению к окружающему миру. Используя эту информацию, артиллерийский компьютер мог бы внести в каждое орудие поправку, необходимую для того, чтобы направить его туда, где находился враг, а не, скажем, поверх дружественных сил или на обширные территории, где не было ни того, ни другого.
  
  В сочетании с автоматической артиллерийской системой минометов процесс, который когда-то занимал от пяти до десяти минут даже при стрельбе с бедра, теперь занимал около двадцати секунд для хорошего экипажа. Или девяносто для трех орудий.
  
  “Три выстрела, прокс, огонь для пущего эффекта”, - приказал FDC.
  
  “Три патрона точно”, - повторил Керен, протягивая руку к ящику с боеприпасами на своей стороне носителя. “Стреляй для эффекта”.
  
  Он бросил патрон Адамсу, который загнал его в патронник, затем еще один, потом еще. Все три патрона были выпущены до того, как кто-либо из других пистолетов начал стрелять.
  
  “Прекратить огонь”, - приказал сержант Морленд. “Я хочу, чтобы все четыре капитана орудий были на моем пути. Немедленно”.
  
  
  
  * * *
  
  “Керен”, - сказал Морленд. “Очень впечатляет. Ты первой подняла оружие и, по большому счету, первой открыла огонь. Не могли бы вы рассказать мне, как вы получили отправку prox, которая не установлена по умолчанию, примерно через полсекунды после заказа? ”
  
  “Два отделения с боеприпасами на носителе, сержант”, - сказала Керен, пожимая плечами. “Соприкасаются только с левым бортом. По правому борту у нас установлены сигнальные ракеты, дымовая завеса и небольшое количество стандартных установок для ускорения и задержки. Таким образом, нам не придется возиться с настройкой, если мы получим выстрел с бедра ”.
  
  “Левый”, - сказал сержант Уэст. Командиром отделения с четырьмя орудиями был высокий поджарый брюнет из Западной Вирджинии. “Это левый, если смотреть вперед. Итак ... Гриффис прыгает туда, чтобы забрать патрон, и передает его через трубу? ”
  
  “О, черт возьми, нет”, - сказал Керен, качая головой. “Я разворачиваюсь, и Адамс смещается в сторону, чтобы повесить. И, извините, сержант Морленд, я не кричу "Отбой" и "Огонь", если только мы не открываем огонь по времени. Он просто вешает этого сукина сына и стреляет из него так быстро, как только мы успеваем вытащить их из метро. Хипшоты - это скорость ”.
  
  “И таким образом мы узнаем, почему он был координатором артиллерии в ”Десяти тысячах", - сказал сержант Морленд. “Столл, не хочешь рассказать мне, почему тебе потребовалось почти полторы минуты, чтобы подняться?”
  
  “Никаких оправданий, сержант”, - сказал командир третьего отделения. Невысокий, черноволосый и коренастый для ювентуса, Уэнделл Столл был родом из города Кливленд, штат Теннесси, и большую часть войны провоевал в составе 32-го полка ”Добровольцев" Теннесси в боях под Чаттанугой. Добровольцы сражались всю войну на стационарных установках с довольно постоянными целями, и ему было трудно приспособиться к маневренной войне.
  
  “Это не ответ”, - сказал Морленд. “Мы обсудим это позже. Новости от компании заключаются в том, что мы хорошо и по-настоящему выкурили the hilltop. Мы остаемся здесь, и, возможно, скоро у нас будет еще одно огневое задание. Возвращайтесь на свои места. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Хедрен принял бы на себя большую часть минометного огня”, - сказал капитан Кокс. Наблюдатель, присланный из Корпуса, покачал головой. “Ваши минометы должны стрелять вместе, чтобы подавить его”.
  
  “Меткий выстрел”, - сказал Катпрайс, глядя в прицел. “Направь металл на цель как можно быстрее”.
  
  Рота была в состоянии марш-броска, когда она наткнулась на этот оборонительный пункт на горных хребтах к востоку от Хузза-крик. Первым намеком был полет противотанковых ракет, все из которых были “классифицированы” как уничтоженные. Учитывая, что это были настоящие ракеты, просто не противотанковые, и что противоракетная система уничтожила их все, наблюдателю было бы трудно оценить это в противном случае.
  
  Рота "Браво" следовала за восьмой ротой "Миссури", "Альфа" значительно отставала от нее, а Чарли прикрывал их с фланга далеко на севере. Батальон, предположительно, прикрывал продвижение всего полка, направлявшегося к цели на востоке. Но это было движение за контакт. И у них был контакт. Им просто нужно было выяснить, насколько.
  
  Хузза была очень мелким ручьем, не представлявшим большого препятствия, но гряды на его протяжении были чем-то другим. Было всего несколько мест, где гусеницы могли маневрировать на них. Он взглянул на свою карту, а затем через плечо.
  
  “Запускайте беспилотник”, - сказал он своему командиру. “Прикажите второму взводу маневрировать к дороге к северу отсюда. Пересеките Хузза там и попытайтесь зайти с фланга. Оставайтесь на конях, мы спешим. Минометы должны начать обстрел цели на полной скорости. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Огонь для пущего эффекта, сочетание скорости и задержки, тридцать выстрелов, по команде”.
  
  “Опи, установи патроны задержки”, - сказала Керен, скользнув в заднюю часть отсека и начиная доставать патроны. Стандартные патроны были установлены для контакта. Слегка переключая снаряды в ту или иную сторону, их можно было настроить на задержку, которая взрывалась через долю секунды после попадания во что-либо, или на близость, которая взрывалась в двух метрах над землей.
  
  Что-то беспокоило его, и внезапно до него дошло, когда он разыгрывал третий раунд.
  
  “Сержант Морленд”, - тихо произнес он по своему коммуникатору. Он был настроен на командный канал, так что его могли слышать только другие командиры отделений и группы командования взводом, Морленд и лейтенант. Тодд.
  
  “Контрбатарейка”.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант Эдисон Макинтош хотел бы занять должность лейтенанта Тодда. Но он также знал, что у командира минометного взвода примерно в десять раз больше опыта. Тодд был командиром взвода до рождения отца Макинтоша и прошел всю войну с послинами, дослужившись до звания майора.
  
  Однако бывший майор сражался только с послинами. И Макинтош был тщательно проинструктирован своим боссом по одной вещи, на которую лейтенант, вероятно, не рассчитывал.
  
  Однако, когда лейтенант потянулся к сумке рядом с собой, он включил свой коммуникатор.
  
  “Всем следам! ПРИБЛИЖАЕМСЯ! Переместитесь на пятьсот метров к западу! СЕЙЧАС! СЕЙЧАС! СЕЙЧАС!”
  
  Черт. Условная контратака Хедрена должна была состояться только через тридцать секунд.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Балморал обстрелял БМП, когда тот врезался в равнины к востоку от Хуззы и пробился сквозь легкую завесу кустарника. Однако, когда она обрушилась на местность рядом с ручьем, он почувствовал, что она заболачивается.
  
  “Эффект заземления”, - сказал сержант Тойли.
  
  Нажав кнопку наземного эффекта, бронетранспортер рванулся вперед, отбросив находившихся в тылу солдат назад, затем нырнул в стремительный поток, снова замедлился и отбросил их вперед.
  
  “Какого хрена ты творишь, бейсболист?” Кэмпбелл закричал сзади.
  
  “Заткнись, Кэмпбелл”, - рявкнул сержант Тойли, когда М84 с воплем вступила в бой. Их точка пересечения была видна из-за точки обороны на ручье, и они попали под ракетный обстрел. 5-миллиметровый рейлган commander по звуку напоминал электрическую бензопилу размером с грузовик Mac, а покрытие патронов оставляло в воздухе синие огненные дорожки, похожие на трассеры.
  
  “Где, черт возьми, артиллерия?” Крикнул Кэмпбелл. “У нас должно было быть минометное прикрытие!”
  
  “ , Кэмпбелл”, - ответил Тойли, когда тропа пересекла ручей.
  
  Как только они оказались на дальней стороне, они оказались в укрытии с оборонительной позиции. Балморал опустился на землю и снова дал газ, направляясь вверх по старой дороге, которая поднималась через узкую выемку в скалах. Трасса была наполовину скрыта ручьем, разлившимся во время весенних дождей, и, поднимаясь в холмы, трасса поднимала облако брызг.
  
  “Справа должен быть старый след”, - сказал Тойли, глядя вперед. “Вот, видишь его?”
  
  “Посмотрите на это, сержант”, - сказал Балморал, разворачивая гусеницу на узком повороте и сильно разгоняя ее. Это была чертовски крутая дорога, и деревья были толще, чем обычно. Но там не было ни больших валунов, ни пней. Но след быстро затерялся в более густом лесу, оставшемся до войны с послинами. “У меня нет дороги!”
  
  “Унасс!” - сказал сержант Тойли. “Убери это с дороги, если сможешь, и выпей пива”.
  
  Как только войска тронулись, Балморал направил гусеницу в деревья, убирая ее с дороги. Позади него появились другие гусеницы, и на мгновение он растерялся, что делать.
  
  “Мы остаемся здесь”, - сказал сержант Чофски по радио. “Мы можем частично перекрыть артиллерийский огонь отсюда”.
  
  Как только он это произнес, зазвонил синий силовой маячок.
  
  “Приближающийся огонь хедренов. Отметьте три плазменных мортиры”.
  
  “Ты знаешь”, - сказал Балморал, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку сиденья, когда M84 начал реветь. “Это просто немного слишком реально”.
  
  
  
  * * *
  
  “Тридцать!” Позвала Керен.
  
  “Всем гусеницам отойти на пятьсот метров вниз по дороге. Приготовиться к контрбатарейной операции”.
  
  “Шевелись, Опи!” Крикнул Керен, хватаясь за стойку и подтягиваясь вперед.
  
  “Приближающийся огонь хедренов”, - сказал BFT мягким контральто. “Приближающаяся артиллерия классифицируется как плазменная артиллерия Хедрен Марк Шесть”.
  
  M84 был повернут вверх и вправо так, что Керен ничего не мог разглядеть. Но он не собирался считаться убитым, поэтому опустил командирскую башенку и пристегнулся ремнями к своему креслу. Что за черт. Обзорные блоки представляли собой широкие плазменные экраны. Здесь, внизу, он видел почти так же хорошо, как и там, наверху.
  
  “Становись в строй, Опи”, - сказала Керен, когда гусеница Третьего орудия, которая еще не начала двигаться, начала мигать красными огоньками. Керен отметила, что орудие командира было направлено прямо вперед. “Что ж, хорошая новость в том, что мы больше не собираемся ждать Три пушки ... ”
  
  
  
  * * *
  
  Специалист Адольфо Литтлфилд упал ничком и направил свой рейлган вверх по склону, выискивая цели.
  
  Тренировки были далеки от сражений с послинами. Адольфо провел большую часть своего времени на войне вблизи линии обороны Гаррисберга. Сражаться с послинами в открытую, как правило, было самоубийством; только ББС могли по-настоящему выжить под прямым огнем послинов. Большую часть войны он провел, обслуживая пушки гатлинга на стационарных позициях.
  
  Но он был обучен, давным-давно, технике ведения огня и маневрирования. И более половины добровольцев, о которых вспоминают, прошли обучение в этой области. Так что он довольно быстро сообразил, в чем дело. Но, Господи Боже, как же это было утомительно.
  
  Огонь и маневр означали, что во время поиска целей вы также должны были определить свою следующую позицию прикрытия. Затем, по команде, вы вскакивали на ноги и бежали вперед, в то время как другая группа прикрывала ваше движение. Быстро приземляйтесь, всплывайте, чтобы найти цели и прикрывать следующую группу по мере их продвижения.
  
  Над его головой раздался восторженный вопль, когда один из артиллеристов БМП открыл огонь по цели на вершине холма. Технически, это была их работа. Но он не был по-настоящему доволен 9-миллиметровыми патронами, пролетавшими над головой. В упражнении не использовались холостые патроны или симуляции. ‘Врагами’ были манекены и несколько роботов, поэтому им было разрешено стрелять в них. Но если бы в него попала одна из этих пуль из рейлгана, он превратился бы в клейстер.,,
  
  “Команда браво, вперед!”
  
  Вскакивает на ноги, бежит вверх по склону через подлесок, находит другое дерево, за которым можно спрятаться. Внезапно его упряжь начала мигать красными огоньками.
  
  “Что за хрень?”
  
  “Вы ... пострадали в результате артиллерийских обстрелов”, - произнесло мягкое контральто. “Вы классифицированы как ... уволенные”.
  
  “Ублюдок!”
  
  
  
  * * *
  
  “Где, черт возьми, контрбатарейка?” Спросил Катпрайс, когда с экрана исчезло еще несколько юнитов. “Старший лейтенант, позвони в батальон и скажи им, что нас здесь уничтожает артиллерия. И по какой-то причине мы ничего не можем получить ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Потери батареи ”Браво" только что были оценены как 50-процентные", - сказал специалист Симмонс.
  
  подполковник Натаниэль Моберли был кэннон кокером еще тогда, когда это был реальный срок. Он был командиром батареи во Вьетнаме, когда-то у него была жена по имени Хельга, полученная в результате одной из многочисленных поездок в Федеративную Республику Германия, и в свое время он был связан со всем - от 105 буксируемых коротышек до РСЗО.
  
  Но качество контратаки Хедрена застало его врасплох.
  
  “Напомните всем батареям, чтобы они немедленно перемещались при стрельбе”, - сказал Моберли. “И спросите "Дельту", почему мы все еще ведем огонь. Я хочу, чтобы эти батареи "Хедрен" замолчали. И следите за зондами Хедрена. Они наверняка будут искать нас . ”
  
  
  
  * * *
  
  “Что за черт?” Сказал Катпрайс, когда М84 у его уха начал стрелять вверх и влево. Это был неподходящий угол для артиллерийского огня.
  
  “Сэр!” - крикнул специалист Райли. “BFT говорит, что мы автоматически запускаем ракету-зонд "Хедрен". Это их версия ... ”
  
  “Беспилотник”, - закончил Катпрайс. “Командная группа! Четыреста метров на запад! Сейчас! Сейчас! Сейчас!”
  
  
  
  * * *
  
  “Лейтенант Джон Маллинс”, - прозвучал сигнал BFT. “Капитан Томас Катпрайс классифицируется как ... уволенный. Теперь вы… командир… Временно исполняющий обязанности… роты "Браво"… Первый батальон Четырнадцатого пехотного полка. Поздравляю вас с ... временным вступлением в командование ”.
  
  Маллинс вздохнул и посмотрел на экран в своем треке. Большую часть своей военной карьеры он провел в специальных операциях, и этот ублюдок Урезал цену до Десяти тысяч долларов. Даже тогда Катпрайс сделал его гребаным адъютантом во всем.
  
  Теперь он должен был возглавить роту, которая увязала и теряла силы из-за артиллерийского огня.
  
  Но он наблюдал за тактической ситуацией и знал, что Каттер слишком увлекся тем, что выглядело как чрезмерно вооруженный наблюдательный пункт.
  
  “Первый и третий взводы”, - сказал Маллинс. “Пробивайте дорогу. Третий спешивается у цели. Убейте там всех, а затем возвращайтесь на свои места и продолжайте движение. Второй взвод, разворачивайте гусеницы обратно на восьмое шоссе и соединяйтесь там со своими подразделениями. Все гусеницы продолжают маневрировать. Минометчики, прекратите огонь по цели и посмотрите, сможете ли вы получить информацию о контрбатарейном режиме для этих гребаных минометов "Хедрен". Все: наденьте им задницы, не мочитесь на них. Команда регистрации, смещайтесь. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Хедрены стреляют и двигаются точно так же, как и мы”, - сказал Гист, указывая на экран. “До сих пор мы уклонялись от их арты, а они от нашей. Ну, мы в основном избегал.”
  
  “Хорошо”, - сказал лейтенант Тодд. “Достань карту местности со всеми их предыдущими местоположениями на ней”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Гист.
  
  Бывший начальник Управления пехотных минометов рассмотрел карту местности и затем ухмыльнулся.
  
  “Цельтесь в это место”, - сказал он, указывая на поляну у Восьмого шоссе.
  
  “Там ничего нет”, - сказал Гист.
  
  “Насколько нам известно”, - ответил Ричардс. “Но они стреляли отсюда, здесь, здесь и здесь. Они двигались назад по дороге и останавливались, чтобы вести огонь на открытой местности. Следующая открытая площадка - это ... ”
  
  “Минометчики, приготовиться к приказу о наведении на цель”, - сказал Гист, ухмыляясь.
  
  
  
  * * *
  
  “Сколько у нас раундов РЭПА?” Спросил капитан Эллис Бенфорд.
  
  Командир Второго батальона батареи "Дельта" Сто Шестьдесят Седьмого артиллерийского полка (выделен) устал от вопросов Полка, когда они собираются заставить замолчать артиллерию Хедрена. Они уже дважды едва не промахнулись от контратаки, и он тоже устал от этого.
  
  Батарея "Дельта" состояла из шести 200-мм гаубиц, которые были приписаны к 1/14-му полку. Всего в батальоне было четыре батареи: "Альфа", "Браво", "Чарли" и "Дельта". "Альфа", "Браво" и "Чарли" были 155-м подразделением, входившим в отдельные команды всего полка, причем эта команда была одним из батальонов инженерной и танковой поддержки.
  
  "Дельта" была личным дробовиком командира полка и, поскольку имела большую дальность стрельбы и мощность, чем 155s, обычно использовалась для контрбатарейных действий.
  
  Проблема была в том, что парень, выполняющий маневр размером с Хедрена, был умен. Он стрелял по Хедрену и двигался очень быстро. И, что еще хуже, их проклятая противоартиллерийская система продолжала сбивать огонь людей прежде, чем он успевал попасть.
  
  “Двадцать четыре”, - нахмурившись, сказал лейтенант Говард. “Но артиллерия Хедрена находится на расстоянии... ”
  
  “Он в зоне досягаемости”, - сказал Бенфорд, глядя на экран. “Но когда мы стреляем по нему, мы должны стрелять под большим углом. Это дает противоартиллерийской системе больше времени для поражения. Следующая контрбатарея использует снаряды RAP. Кассетные боеприпасы с боеголовками. Таким образом, у них также будет около миллиона целей. Посмотрим, понравятся ли им те яблоки. И посмотрим, есть ли у Лога еще, чтобы они могли достать их нам ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Отделение, пятнадцать раундов, контакт, по команде”.
  
  “Вторая пушка, вверх!” Ответила Керен. Первая и четвертая подошли почти так же быстро.
  
  “Огонь по желанию!”
  
  
  
  * * *
  
  “О, черт!” - заорал майор. “Эти гребаные ублюдки!”
  
  “Не там ли раньше стояли ваши минометы”, - сказал полковник оппозиционных сил, слегка улыбаясь.
  
  “Они ударили меня до того, как закончился мой последний раунд! Кто сказал им , где я был ? Где гребаный Химмит?”
  
  “Ну, они также только что уничтожили мою основную артиллерию”, - сказал полковник. “Взорвали ее к чертовой матери кассетными боеприпасами, мошеннические ублюдки. Они понесли некоторые потери, но я думаю, что эта акция вот-вот закончится ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Батальон, браво”, - сказал Маллинс, когда гусеницы въехали на вершину холма. “Цель достигнута. Приказы?”
  
  “Шестой Дракон-один говорит окапываться, консолидироваться и готовиться к контратаке”, - ответил старший сержант.
  
  “Вас понял”, - сказал Маллинс, когда прозвенел сигнал BFT.
  
  “Учения завершены. Учения завершены. Синий отряд, потери составляют 20%, все задачи выполнены. Красный отряд, потери составляют 70%, ни одна задача не выполнена ”.
  
  “И это и называется ”выбить туза", - сказал Маллинс, со вздохом откидываясь на спинку стула. “Каттер будет должен мне несколько банок пива. О, черт, я оформлю это в виде документов. Интересно, всем ли остальным так же весело?”
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  “Экипаж корабля в основном состоит из Марро”, - сказал Мосович, показывая голограмму змееподобного врага. “Назовите их Змеями. Стандартное оружие - дробовики flechette для большинства рядовых и железнодорожные пистолеты-пулеметы для офицеров и старших сержантов. Они - команда корабля, поэтому пройдут некоторую подготовку по безопасности, но Химмит указывает, что оружие для рядовых запрещено, если они не готовятся к абордажу. ”
  
  “Это были бы мы”, - сказал Мюллер.
  
  “Правильно”, - ответил Мосович. “Но предполагается, что мы ударим по ним врасплох и быстро . Если мы ударим по ним достаточно быстро, они не получат много оружия. И они военно-морские, они не будут хорошо обучены им. Химмит согласен с этим ”.
  
  “Гиммлерам не обязательно сражаться с ними”, - сказал Мюллер.
  
  Брифинг проходил перед всей группой SRS и ментатами. Последнему было тщательно объяснено, что Мосович и Мюллер давно расстались, и Мюллер всегда был адвокатом дьявола.
  
  “Другая раса, с которой мы можем столкнуться, - это котха”, - сказал Мосович, показывая голограмму массивных головоногих моллюсков. “Они являются лидерами сил хедренов и, возможно, занимают офицерские должности”.
  
  “Уродливо”, - сказал Мюллер.
  
  “И они могут использовать все эти щупальца, чтобы владеть оружием”, - отметил Мосович. “Следите за этими парнями; у них репутация очень плохих новостей”.
  
  “Главной угрозой будут порки”, - сказал Мосович, показывая слайд с гландри. Которые действительно немного походили на дикобразов. “В первую очередь они обучены управлять населением, но они также являются телохранителями Imeg. Мы будем знать, что находимся рядом с Imeg, когда нападем на них. Их основное оружие - нейронный скремблер. При низкой мощности это очень болезненный парализатор. При высокой мощности он разрушает нервные пути и производит эффект нервно-паралитического газа. В нашу броню добавлен слой металлических волокон, который может смягчить эффект. Но не делай ставку на это. Попасть под одну из этих штуковин - полный отстой.
  
  “Три шаттла. На каждом будет по трети каждой команды, командная группа будет распределена и адепты будут распределены. Закрепитесь в этой зоне, прорвитесь с помощью огненной пасты. Очистите отсек и выходите.
  
  “Корабль около трехсот метров в длину и просто битком набит отсеками. Лучшее предположение Химмита о том, где будет висеть изображение, находится здесь ... ” - сказал он, указывая на точку на голограмме. “Это часть страны офицеров, которая иногда переоборудована для перевозки командира эскадрильи. Это будет основной целью команды ”Альфа". "
  
  “Понял”, - сказал майор Канага, командир группы "Альфа". Его командное прозвище "Усы" относилось к тому времени, когда он был совсем младшим офицером и безуспешно пытался их отрастить. Однако огромная выпуклость Редмана на щеке была его настоящей визитной карточкой. И он все еще не мог отрастить усы.
  
  “Миссия команды Чарли - обеспечить безопасность ментатов, которые будут сопровождать нас”, - продолжил Мосович. “У них есть некоторая способность защищаться, но в первую очередь они будут защищать нас от Imeg, и это, вероятно, займет все их время. Не колеблясь. Убивайте все, что к ним приблизится ”.
  
  “Чисто”, - сказал командир группы "Чарли". Майор Шелдон Хилдьярд по прозвищу"Товарный вагон" был высоким и долговязым человеком с ярко-рыжими волосами. В бою также быстр, как вор.
  
  “Команда "Браво" будет двигаться позади Чарли для поддержки”, - сказал Мосович. “Вы наш резерв и тыловое прикрытие”.
  
  “Чисто”, - ответил командир группы "Браво". Майор Рубен ‘Урод’ Кимпл унаследовал свою высокую и светловолосую внешность как от бабушек по материнской линии, так и от братьев. Он унаследовал свои габариты от дедушки по материнской линии. Откуда у него такое великолепное лицо кинозвезды, оставалось загадкой, на которую вся семья все еще пыталась ответить.
  
  “Захватив ментата, мы не будем бездельничать и искать другой выход”, - сказал Мосович. “Браво" пойдет по следу из тел и взорванных люков. "Альфа" прикроет тыл. Вход и выход будут обучены по крайней мере двум маршрутам входа и выхода и нескольким дополнительным вариантам. Ясно? ”
  
  “Чисто”, - хором ответили руководители группы.
  
  “Ментат-тян”?
  
  “Мы берем четырнадцать адептов”, - сказал Чан. “Два мастера, я и мастер-индои Шайна, девять адептов шестого класса и три адепта пятого класса. На подготовительном этапе они будут работать над поддержкой и улучшением маскировки ’Де-Мойна". Мы считаем, что это позволит нам приблизиться к крейсеру "Хедрен" на расстояние не более пяти тысяч метров, прежде чем нас обнаружат. Восемь из этих адептов - люди. Пятеро останутся на "Де-Мойне", чтобы отключить крейсер и его оборону. Трое, включая меня, будут сопровождать ударную группу. Шесть адептов-индоев останутся на Де-Мойне. Они обеспечат, чтобы "Де-Мойн" оставался боеспособным на протяжении всего сражения, и окажут поддержку штурмовым адептам, а также предотвратят трансляцию по Imeg или кораблю. Предполагая, что вместе с адептами на крейсере, мной и двумя шестыми уровнями, которые будут сопровождать меня, мы сможем предотвратить вмешательство Imeg, мы считаем, что сможем помешать крейсеру сбежать или даже выстрелить из своего оружия. Если мы не сможем, все станет интереснее. Я бы сделал пометку. ”
  
  “Уходи”, - сказал Мосович.
  
  “Цель этой миссии состоит в том, чтобы мы, адепты, получили представление о методах наших врагов”, - сказал Чан. “Мы можем довольно рано определить, что четырнадцать адептов, включая двух мастеров, не могут успешно скрыть корабль от Imeg и / или не могут успешно обеспечить его безопасность. Мы просто не знаем способностей Imeg. В этом случае миссия должна быть прервана.”
  
  “Во всем, что касается Сохона, тобой командует ментат Чан”, - сказал Мосович. “Если ты скажешь прервать, мы прервем. На том основании, что мы этого не сделаем, я продолжу. После захвата адепта Imeg мы переместимся к шаттлам и покинем корабль. При встрече с "Де-Мойном” крейсер будет уничтожен. "
  
  “Что, если они захватят наши шаттлы?” Спросил Мюллер. “Или взорвут их?”
  
  “Нам придется воспользоваться шансом”, - сказал Мосович. “У нас и так мало тел. А чем больше тел, тем больше шаттлов”.
  
  “Подстройте это”, - сказал Мюллер.
  
  “Мы можем это сделать”, - сказал Уродец. Лидер команды "Браво" свирепо ухмыльнулся. “Есть масса способов заставить их не хотеть к ним прикасаться. Кое-что мы можем отключить на обратном пути”.
  
  “Работает”, - сказал Мосович. “Вопросы”.
  
  “У нас есть фотографии Котхи, Змей и поросят”, - сказал Усач, катая за щекой шарик "Редмана". “Как выглядит изображение?”
  
  “Химмиты не знают”, - сказал ментат Чан. “У них нет изображений одного из них. Поскольку химмиты не используют или не могут использовать сохон, они не могут приблизиться к Imeg незамеченными. Они предполагают, что это сделали некоторые из их потерянных разведчиков, но это предположение. Мы будем первыми существами за пределами тирании Хедренов, которые увидят его. По рассказам Химмита, даже кота редко, если вообще когда-либо, видят его во плоти. Они очень скрытны. Точно так же никто не знает, как выглядят хедрены. Но давайте сначала изучим изображение, прежде чем решим встретиться с их хозяевами. ”
  
  “Завтра мы поднимаемся на борт ”Де-Мойна", - сказал Мосович. “Там мы обсудим детали и маршруты, а также поработаем над нашей осведомленностью о ситуации. У Де-Мойна другая конфигурация, но мы можем работать с ним в виртуальной реальности. Начинайте надевать его ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ментат Чан”, - сказал капитан Макнейр, приветствуя компанию у трапа самолета. “Еще раз добро пожаловать на "Де-Мойн”".
  
  “Капитан”, - сказал ментат, слегка поклонившись. “Полагаю, мне следует попросить разрешения подняться на борт”.
  
  “Вы все идите вперед”, - сказала Дейзи Мэй, ухмыляясь. “Мы здесь не привередливы”.
  
  “Это означает, что разрешение вашей группе подняться на борт получено”, - сказал капитан Макнейр, закатывая глаза. “Ментат Шайна, я вижу тебя”.
  
  “Капитан Макнейр, я вижу вас”, - сказал индои, кивая головой. “Сущность Дейзи Мэй, я вижу вас”, - добавил он, фактически отвесив легкий поклон. Когда он поклонился, то увидел маленького хищника, коричневого и пушистого, который перебирал лапки существа по имени “Дейзи”. Шайна сохранила эту информацию для дальнейшего анализа.
  
  “Вы все устроитесь в секции офицерских кают”, - сказала Дейзи. “Поставьте кое-какие приборы для приготовления еды и запаситесь примерно на неделю. Все, что было в комнате. Вам что-нибудь понадобится, просто объявите об этом. Я могу не обращать внимания на то, что ты не хочешь, чтобы я видел, но, учитывая, что я есть корабль, в любой момент, когда ты заговоришь со мной, я это услышу ”.
  
  “Смысл этого в том, что вам следует требовать минимального взаимодействия с экипажем из людей”, - отметил капитан Макнейр.
  
  “Моя благодарность, Сущность Мэй, капитан Макнейр”, - сказал ментат, снова кивая головой.
  
  “Я провожу вас в ваши покои”, - сказала Дейзи. “Уверена, вы знаете дорогу, но она подходит”.
  
  “Я могу добавить к этому, Дддаисси”, - сказал маленький хищник.
  
  Завораживающе, хотя и Шайна.
  
  
  
  * * *
  
  “Дейзи Мэй - интересная личность”, - сказал ментат Чан, когда капитан вел его в свою каюту. Его поселили в капитанской каюте. Кроме того, рядом с мостиком была небольшая капитанская каюта, которой Макнейр собирался воспользоваться во время путешествия.
  
  “С ней трудно”, - признал Макнейр, подумав при этом, что на самом деле, ее по меньшей мере две горсти . “Но это точно облегчает управление кораблем”.
  
  “Я думаю, что на самом деле я имел в виду все ее существо”, - сказал Чан. “Реальность этого приближается, если вы не возражаете, если я так скажу, к метафизическому. Она больше, чем просто искусственный интеллект, принявший облик второстепенной актрисы, и ее сущность наполняет корабль гораздо больше, чем могут учесть системы наннитов. В каком-то смысле кажется, что корабль наполняет ее собой ”.
  
  “У кораблей есть души”, - сказал Макнейр, открывая люк в каюту. “У всех хороших кораблей и, конечно, у тех, которые использовались достаточно долго. Дейзи не говорить об этом много, но ИИ, она используется, чтобы быть… изменен подсела в Де-Мойн. Оригинал что-ли. Я надеюсь, что создание этого нового ничего ... не убило ”.
  
  “Я не думаю, что это произошло”, - сказал Чан, глядя на маленькую хижину.
  
  “Жаль, что он не больше”, - сказал капитан, пожимая плечами. “Но вы же знаете, что на корабле не так уж много места”.
  
  “На самом деле я думал о том, как расточительно расходуется пространство”, - ответил Чан. “Люди, выросшие не в индоевропейском обществе, просто привыкли к такому большому пространству. Вероятно, я поделюсь этим со своими учениками”.
  
  “Что ж, у нас тоже есть для них койки”, - сказал Макнейр, глядя на каюту. Он всегда находил ее слегка клаустрофобной.
  
  “Нет, этого достаточно для всех нас”, - сказал Чан. “Я уверен, что кому-то наше присутствие было неприятно. Поскольку нам будет удобно делить эту комнату, лучше вернуть им их личное пространство ”.
  
  “Тогда я оставлю вас устраиваться”, - сказал командир. “Мы немедленно покидаем док. У нас мало времени, чтобы совершить перехват”.
  
  “Действительно”, - сказал Чан. “Спешка - прискорбная необходимость”.
  
  
  
  * * *
  
  “Жаркая койка”, - ворчливо сказал Мюллер.
  
  “Это военный корабль”, - ответил Мосович. “Нам нужно будет начать проработки, как только ментаты будут готовы. Я не уверен, что они смогут угнаться за нами”.
  
  “Это будет весело”, - сказал Мюллер, ухмыляясь.
  
  
  
  * * *
  
  “Вы же не занимаетесь целой кучей физических упражнений, не так ли?” Нахмурившись, сказал Мосович, когда младший ментат согнулся, и его вырвало.
  
  Они начали, подумал он, с самого простого. В Де-Мойне был маршрут, который был довольно близок к маршруту, по которому им предстояло пройти, чтобы добраться до места, где, по их мнению Изображение. Итак, при открытых противопожарных дверях они прошли путь от условной точки входа до целевого отсека, работая над охватом и общим перемещением.
  
  Команда SRS была снаряжена для bear космическим снаряжением в костюмах леопарда, тяжелыми бронежилетами, плащами и полным снаряжением. Ментаты, после заверений Чана, что они смогут предотвратить ранения от случайных осколков и пуль, были просто одеты в маскировочные костюмы леопардового цвета.
  
  Примерно на полпути к отсеку Мосовичу пришлось сбавить скорость, чтобы дать ментатам отдышаться. К тому времени, как они добрались туда, двое младших ментатов были практически бесполезны. И даже Чан выглядел не так уж сексуально.
  
  “Да, это так”, - сказал Чан, тяжело дыша. “Но это ... основано на духовности и ... оказывает очень слабое воздействие”. Он сделал паузу и глубоко вздохнул. “Не очень аэробно, если ... подумать об этом”.
  
  “Реальность такова, что нам, вероятно, придется остановиться, чтобы поджечь двери”, - сказал Мосович, даже не запыхавшись, несмотря на то, что на нем было больше сотни фунтов брони, боеприпасов и боевых погремушек. Он полагал, что, учитывая все обстоятельства, им более или менее придется подумать о том, чтобы очистить весь корабль. У него не собирались заканчиваться боеприпасы. “Значит, у тебя будет шанс перевести дух. Но держу пари, что в данный момент от тебя мало толку в мудрости сохона”.
  
  “Нет, это не так”, - признал Чан. “И, да, мы должны набирать лучшую форму. К счастью, есть упражнения, которые мы можем выполнять, чтобы улучшить наше продвижение в этом отношении. К тому времени, как мы достигнем цели, мы будем готовы. Даю вам слово. ”
  
  “Ага”, - сказал Мосович. “Надеюсь, ты прав. Потому что если это не так, то всем нам достанется по заднице”.
  
  
  
  * * *
  
  “Режущая паста”.
  
  Ангарный отсек был единственным местом, достаточно большим, чтобы вместить тренировочный комплекс. Даже с оборудованием виртуальной реальности это помогло создать макет штурмовой площадки. Был установлен ряд легких перегородок, обозначающих переборки в районе, который, по их мнению, должен был расквартировать Imeg. Были перенесены более тяжелые двери, имитирующие люки, которые им придется пробивать. В некоторых случаях они планировали прожечь переборки, но в большинстве случаев люки были лучшим выбором.
  
  Payback, специалист по демо-версии Alpha, вытащил кусок чего-то похожего на серебристую веревку и прикрепил к люку овал размером с человека. Паста для резки была самоклеящейся, поэтому он просто положил в детонатор и откатил в сторону от двери, придерживая активатор.
  
  “Возможно, в зависимости от многих факторов, мы сможем переопределить управление люком”, - отметил Чан на командной частоте. Его левая рука сжимала сзади сбрую мастер-сержанта Филда, сержанта Чарли Секонд стика, которого по причинам, непонятным даже ментату, называли лейтенантом Пенисом. У каждого из ментатов было назначено руководство SRS. Ожидалось, что им придется сосредоточиться на контроле Imeg, и нельзя было ожидать, что они также разберутся, куда идти. Поэтому они просто держались и ушли.
  
  Сержант первого класса Арден Дагмор и сержант Чарльз Басманофф, Дамбо и Пятница соответственно, прикрывали его спину. Позади них еще двое стиков управляли ментатами более низкого уровня.
  
  “Лучше тренироваться так, как будто ты не умеешь”, - сказал Мосович, когда Payback выпустил заряд. Высокоэнергетическая паста прорезала пласталь, словно это была бумага, и когда дверь начала прогибаться, сработал пробойный заряд, взорвавший ее в отсеке. Первая палочка Alpha, Recto, Mangler и Sugar Plum, прорвалась сквозь дым и очистила отсек с жужжанием стрел.
  
  “Чисто”, - лаконично сказал мастер-сержант "Ректо" Оуэн. “В комнате находится неизвестная инопланетная сущность, предварительно идентифицированная как Imeg. Сущность активна”.
  
  “Уничтожь команду”, - прошептал Усатый.
  
  Двойка и тройка ворвались в дверь, и по радио послышалось жужжание помех.
  
  “Изображение обездвижено. Упаковка в пакеты и маркировка”.
  
  Команда демонтажа вошла в дверь с большим манекеном Тигры, обернутым монтажной лентой. Набивка манекена была заменена песком, и было ясно, что они испытывают трудности.
  
  “Это была идея гребаного Монго, не так ли?” Сказал SFC Салливан.
  
  “Да”, - ответил Мюллер. “И что ты хочешь сказать, служка при алтаре?”
  
  “Упражнение закончено”, - сказал Мосович, глядя на свой Бакли. “Пятнадцать минут двадцать три секунды от входа до снятия. На самом деле все пройдет не так гладко, но это неплохо. Разбейте его на части для удаления парши в учреждении.”
  
  
  
  * * *
  
  “Мы понятия не имеем, насколько велики эти парни?” Спросил Ректо.
  
  “Понятия не имею”, - ответил полковник Мосович. “Они могут быть тяжелее манекена Тигры. Они могут выглядеть как Йода. Ни хрена себе понятия”.
  
  “Что, если они, типа, существа из чистой энергии?” Спросил сержант Элтон ‘Сахарная слива’ Саттон. Специалист по электронике и связи пожал плечами, глядя на эти взгляды. “Чуваки, мы работаем с волшебниками. Это не глупый вопрос”.
  
  “Маловероятно, что они являются квантовыми государственными образованиями”, - сказал адепт Элайджа Гувер. Адепт сохон шестого уровня был частью штурмового трио сохон и, таким образом, включен в отчет команды по вступлению. “Не исключено, но достижение такого развитого состояния является одной из целей Пути. Вы говорите о таком развитом виде, как Aldenata. Если они достигли такого прогресса, маловероятно, что даже четырнадцать адептов смогут сдержать одного из них. В этом случае мы окажемся в трудном положении. ”
  
  “У меня есть командный ник для Гувера”, - сказал старший сержант Криббс. Его командное имя было Майстер, но Чан уже узнал, что это означает ‘Пьяный Майстер’. Ментат зачарованно изучал SRS с начала путешествия и был рад наконец-то получить возможность изучить назначение таких названий команд. “Я предлагаю называть его просто Преуменьшением”.
  
  “Вихрь”, - сказал Манглер.
  
  “Почему Вихрь?” Спросил Ректо.
  
  "Книга царств”, - сказал адепт Гувер. “Говорили, что пророк Илия был унесен на небеса вихрем, пыльным дьяволом”.
  
  “Пылевой Дьявол”, - сказал Ректо, когда все вокруг закивали.
  
  
  
  * * *
  
  “Вам нужно будет физически присутствовать, чтобы управлять Imeg?” Спросил Мосович, просматривая результаты тренировки на данный момент.
  
  “Это маловероятно, но возможно”, - сказал Чан. “Я думаю, что мы должны быть в состоянии контролировать их практически из любой точки корабля. Однако возможно, что более близкое присутствие может усилить эффект”.
  
  “Тогда нам нужно будет поработать над методами ввода вас в комнату”, - сказал Мосович, кивая, но не поднимая глаз. “В таких случаях двери - это всегда людное место. И опасные места тоже. Ты идешь первым или кто-то из твоих младших товарищей. ”
  
  “Я думаю, что Ху… Пыльный Дьявол - лучший выбор”, - сказал Чан. “Он показал самые многообещающие методы контроля в сохоне… . На самом деле, кажется, у него к ним гораздо больше склонности, чем к строительству ”.
  
  “Да”, - сказал Снейк, снова кивая. “Несмотря на то, что он похож на ‘Меня, монаха", у него взгляд воина. Не знаю, считаете ли вы это хорошим или плохим”.
  
  “Для таких условий и потребностей это, увы, хорошо”, - сказал Чан. “Я очарован процессом присвоения командам названий. Для младшего офицера было бы верхом оскорбления назвать старшего лейтенанта Пенисом среди индоев или тех, кого они воспитали. Мне было интересно посмотреть на процесс присвоения такового адепту Гуверу. ”
  
  “Названия команд - это знак признания”, - сказал Мосович, наконец подняв глаза. “На самом деле, более того. Они очень сложные. Официальная причина их появления заключается в том, что они уменьшают путаницу в общении. У каждого есть уникальное имя, в котором нет двусмысленности. Пилоты действительно начали это делать. Но дело не только в этом. Хотя все признают, что в командах есть высшие и низшие звания, необходима некая текучесть, которая признает это, игнорируя при этом. Старший сержант Оуэн, ректорат, может отдать приказ Манглеру, и он будет выполнен. Но в более официальных подразделениях Манглер может передавать информацию вышестоящему начальству, а затем подвергаться допросу по этому поводу. Устраняя базовую мысль о том, кто выше, из определенной части сознания, устраняя аспект ”Отца" в "Мастер-сержанте" из этой части мозга, когда Манглер делает предложение о шести Гландри, мастер-сержант Оуэн принимает эти данные как Recto, почти равный Манглеру, вместо того, чтобы мастер-сержанту Оуэну приходилось учитывать достоверность информации, переданной ему сержантом первого класса Дейлом ".
  
  “Интересная психология”, - сказал Чан, нахмурившись. “Одна вещь, которую было трудно объяснить индои, и которую даже мы, люди, воспитанные ими, часто забываем, заключается в том, что превосходство по положению не всегда совпадает с превосходством в концепциях или текущих знаниях”.
  
  “Ментат Чан, адепт Гувер, мастер, ученик, бла-бла-бла”, - сказал Мосович, кивая. “Для иерархии есть время и место. В середине записи не обязательно находится один из них. ”
  
  “Обычно мы не делаем ... записей”, - сказал Чан.
  
  “Это будет долгая война”, - ответил Мосович. “Лучше привыкни к ним”.
  
  “Я заметил, что нет никаких предложений о том, чтобы мне дали название команды”, - сказал Ментат, слегка улыбаясь.
  
  “Ты большой моджоист”, - сказал Мосович. “Слишком большой моджоист, чтобы думать о том, чтобы оскорбить тебя. Я с большой натяжкой не вникал в психологию названий команд. Но это только часть дела. Они не хотят обидеть. Другая часть дела в том, что, хотя Гувер тоже большой моджоист, у него просто ... такое чувство, что он хочет быть частью команды. И поскольку они знают, что будут зависеть от него, они готовы принять его, даже несмотря на то, что на самом деле он не "один" из нас. Он уважаемый специалист associated press. Они время от времени работают с ними. Бэйн Сидхе специалисты в том или ином деле. Связь, хакерство, что угодно. Так что для него есть место в уме. Теперь, Пол, он меньше заинтересован в том, чтобы быть одним из парней. Поэтому они не предложили придумать для него название команды. О, у них есть такой, просто они не используют его при нем.”
  
  “Они понимают, что он все равно может это знать?” Нахмурившись, сказал Чан. “Даже для пятого уровня ваши сообщения не так уж трудно перехватить”.
  
  “Я не знал об этом”, - сказал Мосович, качая головой. “Это всегда что-то значит. Я не знаю, знает он или нет”.
  
  “Как называется его команда?” Спросил Чан.
  
  “Шлюха”, - сказал Мосович.
  
  - Вряд ли это приятное название, - сказал ментат, нахмурив брови.
  
  “У Поула действительно более святое отношение, чем у тебя”, - сказал Мосович. “Если бы я думал, что это помешает, я бы поднял этот вопрос. Но, по-видимому, он выполняет свою работу. Мы не узнаем наверняка, пока не доберемся до места перехвата.”
  
  “Я не решаюсь обсуждать с тобой проблемы младших адептов”, - сказал Чан. “Они ... сложные”.
  
  “И вы не заметили, что команды такие?” Сказал Мосович, приподняв бровь. “Только потому, что у вас, ребята, выпуклые лбы, это не значит, что вы не люди с человеческими слабостями. Небольшие команды работали над психологией этого целую вечность. Хотите, я почитаю о Павле? ”
  
  “Я приму ваше мнение”, - серьезно сказал Чан.
  
  “Отлично”, - сказал Мосович. “Все вы, ментаты, умные. Это необходимость. Все поняли, что вам нужно жонглировать квантовой механикой в своей голове, делая то, что вы делаете. Для этого нужны большие выпуклые лбы. Однако в детстве Поуле был сообразительнее среднего. Это означало, что из-за очень простой человеческой природы, возвращающейся к тому, как ведут себя приматы в дикой природе, другие пытались сбить его с ног. Зная тот факт, что он вырос в среде индоев, я предполагаю, что это были пассивно-агрессивные приемы, а иногда и легкая агрессия. Вероятно, его просто часто избегали и игнорировали. В конце концов он понял, что умнее всех вокруг, но у него огромный комплекс неполноценности. Он, по-видимому, высокомерен, потому что ему не хватает самоуважения. Или я ошибаюсь? ”
  
  “Ты изучаешь человеческую природу”, - сказал Чан.
  
  “Я очень долго командовал небольшими подразделениями очень элитных войск”, - сказал Мосович. “Когда-то давно у меня было много занятий, и я думаю, что превзошел большинство из них”.
  
  “И каким бы был ваш рецепт улучшения адепта Поуле?” Спросил Чан, искренне заинтересованный.
  
  “Надави на него”, - сказал Мосович. “Он умен, но ленив, что, хотите верьте, хотите нет, хорошо. Но он также очень неуверен в себе. Подвергните его такому сильному давлению, что оно либо убьет его, либо вылечит. Если он потерпит неудачу, все, что у вас есть, - это парень, застрявший на тупом пятом уровне. Если он сдаст, это придаст ему уверенности. Есть ребята, которыми я командовал, у которых были проблемы с самооценкой, но они обычно справляются с ними после того, какую программу участия использует группа. Проблема в том, что с его отношением к делу он слабое звено. Но сохон - твоя сторона в этой операции.”
  
  “Проблема заключается в характере миссии”, - сказал Чан, нахмурившись. “По сути, насильственный характер операции является… анафемой для большинства поднятых индоев. Должности добровольные. Из моих студентов только Поул и Гувер вызвались проникнуть на вражеский корабль. Я, признаюсь, не уверен в концепции давления на адептов сохона, чтобы они превышали свой уровень комфорта. ”
  
  “Как тебе удобно?” Спросил Мосович.
  
  Чан долгое время смотрел на стол между ними.
  
  “Возможно, слишком высоко”, - сказал ментат. “Моим отцом был адмирал Чан Кушао, старший китайский офицер флота. В отличие от ... последних офицеров, включая представителей расы Хань, он был человеком чести.”
  
  “Индра?” Спросил Мосович.
  
  “О, намного раньше”, - сказал Чан, фыркнув. “Он командовал Четырнадцатым Круроном во время Второй мировой войны”.
  
  “Там, наверное, единственное, что мы нашли, был Ямато, верно?” Сказал Джейк. “Остальная часть флота и все крейсера, если я правильно помню, были отправлены на металлолом”.
  
  “Мне было ... десять? Да, десять”. Чан вздохнул и пожал плечами. “Младшие участники были… моложе, когда их приняли индои. Многие из них едва помнят своих родителей. Я помню, как плакала моя мать, когда пропал отцовский шаттл. И я помню своих сестер. ”
  
  “Они ... остались в Китае?” Спросил Джейк.
  
  “Они действительно это сделали”, - сказал Чан. “Это одна из причин, по которой я обычно работаю на дарелов на расстоянии вытянутой руки. Я справился с яростью, но признаю, что, возможно, я менее ... приручен, чем хотелось бы индои. Итак, ” сказал он, поднимая глаза. “Нет, у меня нет проблем с этой миссией. Я сын китайского адмирала, который был сыном капитана военно-морского флота. Наша семья была одной из немногих маньчжуров, переживших коммунистов, главным образом потому, что мой прадед увидел надпись на стене и очень рано перешел к ним. У моей бабушки был список всех чанов, служивших при императорах на протяжении нескольких столетий. Возможно, я ментат, а не командир корабля или полковник. Но.”
  
  “Но”, - сказал Джейк, ухмыляясь. “Что ты собираешься делать с Поулом?”
  
  “Я думаю, он решил принять активную роль в своей собственной попытке преодолеть проблемы с самооценкой”, - сказал Чан. “Чтобы проявить себя, если хотите. Я также вижу проблемы с этим”.
  
  “Одна из причин, по которой они портятся, - это то, что они этого не делают”, - сказал Джейк, кивая. “То есть они трескаются под давлением. Другой способ, которым все идет плохо, - это чрезмерная реакция, и в итоге герой погибает ”.
  
  “Ответь?”
  
  “Обучение”, - сказал Джейк. “И отбор. Ты можешь делать и то, и другое одновременно. Хммм ... ”
  
  “О чем ты думаешь?”
  
  “На самом деле мы не готовили вас, ребята, к сопротивлению”, - сказал Джейк. “Как только мы выйдем на полную мощность, примерно через неделю, я собирался использовать гаечные ключи в операциях, чтобы проверить своих ребят. Я думаю, нам нужно сделать то же самое с твоим. ”
  
  
  
  * * *
  
  “Гландри”, - сказал Туше, отступая. “Коридор забит ими!”
  
  “Четвертый запасной вариант”, - автоматически ответил Усач. “Расплата, закрой этот коридор”.
  
  “На нем”, - сказал демонстратор. Дверь закрылась, и он положил на нее герметик, поджег его, когда команда отступала.
  
  Они завернули за угол и поспешили вниз по нему, но прежде чем они достигли конца, коридор наполнился неистовыми звуками.
  
  “Автоган”, - объявила Дейзи Мэй. “Лейтенант Пенис и Глассхоппа классифицируются как уничтоженные”.
  
  “Стекляшка?” Огрызнулся Чан.
  
  “Спасибо, Дейзи”, - сказал Мосович, ухмыляясь. “Увидимся, стекляшка”.
  
  “Стеклянный магазин?” Повторил Чан, когда команда продолжила идти по коридору.
  
  
  
  * * *
  
  “Как можно уничтожить мастера Чана?” Спросил Поуле, торопясь не отставать.
  
  “Возможно ли это?” Спросил мастер-сержант Джесси. Сержант третьей палки не был поклонником своего "принципала". “Это возможно. Это задумано как сложный забег. Вы с Пыльным дьяволом предоставлены сами себе.”
  
  “Есть"… - сказал Пыльный дьявол, затем сделал паузу. “О ... это несправедливо”.
  
  “Мастер Чан… воспроизводит… изображение”, - сказал Поул, тяжело дыша. “Он пытается отключить ваше оружие и помешать нашему движению”.
  
  “Ну, вам двоим лучше, блядь, удержать его от этого”, - сказал Хутер. Второй сержант с палкой оглянулся на Пыльного Дьявола. “Как дела?”
  
  “Он сохонседьмого уровня”, - прорычал Пыльный Дьявол. “Дела идут неважно. А теперь давайте сосредоточимся!”
  
  
  
  * * *
  
  Payback нанесла полоску режущей пасты на крышку люка и нажала на воспламенитель. Она не вспыхнула.
  
  “Что за хрень?” он зарычал.
  
  “Мастер… Чан”, - сказал Пыльный Дьявол с другого конца отсека. “Подождите... ”
  
  Паста внезапно воспламенилась, вспыхнув еще жарче, чем обычно.
  
  “Sk… Поул”, - сказал Пыльный Дьявол сквозь стиснутые зубы. “Придержи… реальность”.
  
  “Я держусь”, - сказал пятый уровень, стиснув зубы. “Я думаю, что я...”
  
  Внезапно включились мощные противопожарные разбрызгиватели, обдавая команду струями воды, как из пожарного шланга.
  
  “ Что за ... ” прорычал Усач, когда они покинули дальний отсек.
  
  “У меня только что опустился визор!” Манглер зарычал, срывая очки виртуальной реальности.
  
  “Черт”, - заорал Бастер, когда у него из рук вырвали оружие.
  
  Стены отсека деформировались, приближаясь к штурмовой группе.
  
  “Придержи… реальность”, - сказал Пыльный Дьявол. “Черт возьми, я не могу сражаться с ним и стенами одновременно!”
  
  “У меня… получилось”, - сказал Поуле. Стены перестали смыкаться, и воду перекрыли. “Держусь. Вперед, Усач!”
  
  “Расплата”, - сказал командир группы, указывая на следующий люк. Который скользнул в сторону.
  
  “У нас нет времени”, - сказал Поул. “ДВИГАЙСЯ!”
  
  
  
  * * *
  
  Когда команда вошла в последний отсек, они обнаружили Мастера Чана, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами и слабой улыбкой на лице.
  
  “Группа обеспечения безопасности”, - сказал Усач.
  
  Первая и Вторая машины Альфы рванулись вперед и отскочили от поля, которое было явно невидимым.
  
  “Это не реальность”, - сказал Поул с закрытыми глазами. “Пыль...”
  
  Ментата второго уровня внезапно оторвало от пола, и он врезался в переборку.
  
  “Пыльный дьявол классифицируется как раненый”, - сказала Дейзи Мэй. “Решать тебе, Шлюха”.
  
  “Я не могу"… ” выдавил из себя Поул.
  
  “Тебе лучше сделать что-нибудь побыстрее”, - крикнул Чито. Стрелок из "Чарли" прикрывал дверь купе. “К нам приближается Гландри”.
  
  
  
  * * *
  
  Это нечестный тест, подумал Поул. Imeg будет иметь дело с другим сохоном в то же самое время. В данном случае это только ты.
  
  Я учел это, подумал Чан. Не думай, что это все мои способности, юноша. Но это то, что я бы оставил, если бы также пытался уничтожить атакующий корабль. И, подумайте, их может быть больше одного. Реальность такова, что вокруг меня нет никакого щита. Установить реальность проще, чем изменить ее. Установите реальность. И если вы разговариваете, вы не сражаетесь.
  
  Прекрасно, свирепо подумал Поуле.
  
  
  
  * * *
  
  “Поле отключено”, - сказал Спайс. Он игнорировал кровь, текущую у него из носа от удара о поле. “Итак, мы доберемся до мастера тазера Чана? Пожалуйста?”
  
  “Прекрати упражнение”, - сказала Дейзи Мэй. “И нет, не стреляй в Глассхоппу электрошоком”.
  
  
  
  * * *
  
  “Кузнечик?” Спросил мастер Чан. “Это даже не имя мастера Кана. Так звали ученика Канга!”
  
  “И к чему вы клоните?” Спросил Мосович.
  
  “Это просто ... неправильно”, - сказал Чан. “И, я мог бы добавить, слегка оскорбительно”.
  
  “Это другой момент в названиях команд ...” - сказал Мосович.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак, когда я получу название команды получше?” Спросил Пол. “Я имею в виду, что я победил мастера Чана”.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - сказал Хутер, пожимая плечами. “Послушай, как только ты поймешь, что к чему, ну, для того, чтобы это изменить, требуется акт конгресса”.
  
  У команды, за вычетом боссов, был небольшой перерыв. Откуда-то появилась бутылка высококачественного самогона. Адепты воздержались, но они все еще зависали с командой SRS. Что было изменением. Обычно они вернулись бы в свои покои, занимаясь тем, чем обычно занимаются адепты, чтобы снять стресс. Гребаные медитации или составление коанов.
  
  “Это кажется ... несправедливым”, - сказал Поул. “Я имею в виду, адепт Гувер получит Пыльного Дьявола, а я -… Шлюху?”
  
  “Адепт Поул, мое командное имя - лейтенант Пенис”, - указал мастер-сержант Филд. “Однажды я знал полковника, чье командное имя было Бакбрит. Который, поверь мне, был хуже, чем Шалава. И практически никто не говорил ему это в лицо ”.
  
  “Видишь ли, дело в том, что ты должен сделать это сам”, - сказал Редман, пожимая плечами. “Ты жалуешься на название команды, ну ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “... это показывает, что ты не уверен в себе”, - сказал Мосович. “Спецназовцы, подводники, пожарные, у всех у них есть названия команд, все они разыгрывают розыгрыши и все они все время . Если ты не можешь справиться с давлением, ты слабак и тебе не место в подразделении. Это кажется глупым, но это постоянный метод тестирования для обеспечения психологической готовности выдержать давление высокоинтенсивного боя. Если вы не можете справиться с небольшим оскорблением со стороны друзей, вы не сможете справиться с оскорблением со стороны врага. Врагу будет наплевать на ваши чувства, он не позволит вам держать в руках карту стресса. Они попытаются убить вас изо всех сил, чтобы вы не убили их. Ужасные названия команд, практические шутки, психологические и словесные оскорбления - все это методы, которые используют небольшие группы высокой интенсивности, чтобы постоянно проверять слабое звено. Большинство из них не осознают этого, не интеллектуально, но они это делают. Чем сложнее работа, по крайней мере, та, которая требует командной работы, тем больше вы обнаружите людей, постоянно тестирующих. На этом твой урок на сегодня завершен, Глассхоппа... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Шалава, плесни мне воды”, - сказал адепт Гувер, не отрываясь от схемы, которую он изучал.
  
  В капитанской каюте, не особенно просторной, теперь стояло восемь коек. Там было очень мало места, чтобы приподнять хотя бы голову. Чтобы изучить бумажную схему, Пыльный Дьявол прикрепил ее к нижней стороне койки над собой и передвигал, используя sohon disciplines. У него уже была схема корабля, сохраненная в его nannites, но, взглянув на бумагу, он сделал ее более реальной.
  
  Поуле, не глядя на него больше, чем он смотрел вверх, вытащил бутылку дистиллированной воды из отделения у него за головой и швырнул ее через комнату со скоростью, близкой к скорости звука.
  
  Пыльный Дьявол просто протянул руку и поймал его.
  
  Для тебя не имеет значения, что он называет тебя этим ... именем? Спросила адептка Сисси Харрис. Адепт сохон шестого уровня был руководителем группы поддержки сохон, которая должна была остаться на корабле. Их основной задачей было убедиться, что корабль хедренов не избежит ловушки, а не напрямую воздействовать на Imeg.
  
  Нет, подумал Пол в ответ. Ты либо соответствуешь этому, либо недостаточно хорош, чтобы быть в команде. Даже если вы соответствуете этому, вы можете быть недостаточно хороши. Но если вы не можете выдержать небольшого давления, такого как неловкое название команды, вам даже не стоит беспокоиться.
  
  Она, как и ментат Чан, была осведомлена о проблемах Пола. Он всегда блестяще разбирался в теории сохона, но не был уверен в своей способности реализовать ее. За последнюю неделю она заметила значительное улучшение и тщательно обдумала его ответ.
  
  Ты чувствуешь себя готовым встретиться с Imeg? спросила она.
  
  Я не знаю, ответил Поул. Мы не знаем их силы. Если они не более могущественны, чем мастер Чан, тогда да. Особенно, если вы, ребята, будете прикрывать нас огнем.
  
  Она почувствовала сомнение в его ответе, но это была не обычная неуверенность в себе, которую она привыкла ожидать. Это была просто рациональная неуверенность, основанная на их незнании врага. В нем также отсутствовал его обычный высокомерный тон.
  
  Индои тренировались на основе интереса. Они использовали открытую руку, из нее вы могли взять все, что хотели или умели. Они поощряли, они хвалили, но они никогда не давили и не подчеркивали. Давление было проклятием для их методов тренировок.
  
  Она была вынуждена задаться вопросом , был ли это лучший способ обучения людей .
  
  Или, по крайней мере, человеческие самцы , если подумать.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  “Полиция собирается составить расписание?” Спросил Майк, глядя на свою дочь.
  
  “Да”, - сказала Мишель, внимательно глядя на него. “Действия должны быть в непосредственной близости по времени”.
  
  “Тогда нам лучше начать переход”, - сказал Майк. “Ты сказал четыре дня, верно?”
  
  “Да”, - сказала Мишель. “Но, на самом деле, мы не узнаем, каковы истинные возможности Imeg, пока не произойдет атака на транспорт”.
  
  “Никогда не выдавай своих страхов”, - сказал Майк, подбирая свою ПОМОЩЬ. “ПОМОЩЬ, мне нужны генерал Тэм, Тир Дал Рон и Ригас”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я собираюсь присоединиться к штурмовому отряду”, - сказал Майк, как только трое с чем-то присоединились к ним.
  
  “Даже используя эсминец… ” сказал Тэм, нахмурив брови.
  
  “Мишель забирает меня”, - сказал Майк. “И исходя из того, что даже если это ускользнет, хедрен не сможет получить информацию вовремя, целью штурмовых сил является не Гратула”.
  
  “Что ты имеешь в виду”, - сердито спросил Тир Дал Рон. “Гратула - это ... ”
  
  “Столица Федерации”, - сказал Майк, вздыхая. “Я знаю это, клерк. И что это стратегически важно. Я не говорил, что не собираюсь прекращать атаку на нее. Я просто не собираюсь защищаться оттуда ”.
  
  “Дага Девять”, - сказал Тэм, его лицо побледнело. “Я пытался понять, зачем ты заставил проклятых эсэсовцев погрузить все эти поддоны и полевые проекторы. Ты что , спятил ? ”
  
  “Сумасшедший, как лиса, Тэм”, - сказал Майк. “Пока меня не будет, бразды правления в твоих руках. Не позволяй Клерку надуть тебя. Я буду наблюдать ”.
  
  Он подмигнул Ригасу, и они исчезли.
  
  
  
  * * *
  
  “Приговоренный в последний раз плотно поел”, - сказал Гарц, беря еще три ломтика сочной свинины.
  
  Войска были выведены из Хиберзина практически на вершине цели. Им сказали, что после еды и короткого периода подготовки, в основном для того, чтобы дать пище отстояться, они приступят к погрузке. Основная часть подготовки включала перенастройку снаряжения. Обычно личное снаряжение в основном вывешивалось снаружи машин. В бою оно могло быть уничтожено, но из-за того, что внутри машин было так мало места, это было практически необходимо. Приказ, однако, был твердым. Нет личного снаряжения снаружи танков и БМП.
  
  Их заверили, что, если возможно, на планету им доставят дополнительное снаряжение. Но они должны были взять только то, что подойдет.
  
  Фредерик ковырялся в своей первой тарелке с едой. Он знал, что как солдат, он должен есть, когда есть еда, и спать, когда есть безопасность. Но скоро придут хедрены. Когда он не мог знать, и это его беспокоило.
  
  “Я думаю, у желторотого дерьма не хватит духу для хорошей еды”, - сказал Иоахим, откусывая кусочек колбасы с карри.
  
  “Он недолго будет желтым дерьмом”, - сказал Гарц, разрезая свинину. “Это если мы не пошлем его невесте урну с его прахом”.
  
  “Я попросил, чтобы мне обеспечили достойные похороны”, - отметил Фредерик.
  
  “Когда горит один из современных танков, редко что остается закапывать”, - сказал Гарц. “Пепел будет смешан с пеплом от вашего сиденья и личного снаряжения”.
  
  Омолаживающий больше не смотрел на свою еду, а куда-то вдаль, пока глубоко сожженная мышечная память засовывала еду ему в рот без малейшей промашки или какой-либо необходимости думать.
  
  “На самом деле, иногда водители были почти невредимы. Это зависело от того, что попало. HVM иногда убивал их просто от избыточного давления. Плазменный взрыв? Ну, если он часто попадал в башню, они выживали. Прямые попадания, и это позволило найти любые кусочки костей, которые не были превращены в газ, и соскрести немного обуглившихся. Те, кого действительно списали, были обитателями башни. Выдувные панели срабатывали чаще, чем вы думаете. Но когда они не срабатывали, искать тела не стоило. Я вспоминаю... Черт, вижу его лицо, но не могу вспомнить его имя. Мы называли его Берлин. В любом случае, они получили плазменное попадание прямо в боекомплект, и взрывная волна проникла в башню. По крайней мере, позже мы выяснили, что произошло именно это. Башня не подпрыгнула. Вы часто это видели. На этот раз он остался включенным, но боеприпасы просто ... сгорели. Очень-очень быстро. Купол сорвало, но не башню. Это был столб белого пламени. Ночное время… холод. Просто это похоже на возвращение молнии в Тора. Казалось, это продолжалось и продолжалось, но прошло не больше нескольких секунд. Он так сильно нагрел резервуар, что мы не могли к нему прикоснуться.Когда мы вернулись через несколько дней, отступив, как обычно, было все еще тепло, но мы могли заглянуть внутрь. И там не было ничего . По крайней мере, ничего такого, что не было бы хэви-металом. Исчезли даже пружины для сидений; огонь был таким горячим, что они превратились в железный газ. Вся электроника, прицелы… Просто исчезли. Экипаж? Хех. Водитель, однако, все еще был там. Вроде того. Мы вытащили его по частям. Должно быть, это был ад для него ... ”
  
  Он остановился и, моргнув, посмотрел на двух членов своей команды.
  
  “Что, Иоахим? Потерял аппетит?” Сказал Гарц, откусывая еще кусочек свинины. “Черт, я уже закончил? Мне нужно еще. Эта свинья была выращена с заботой только для того, чтобы прокормить меня ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “Желтое дерьмо”, - сказал фельдфебель Гинзбург, садясь за стол с наполненной тарелкой. “Ничего кошерного?”
  
  Хагай заказал тарелку фруктов, салат и небольшой говяжий стейк. На этом все.
  
  “Нет, фельдфебель”, - ответил Хагаи, пожимая плечами. “Все будет в порядке. У меня все равно нет особого аппетита”.
  
  “Конечно, ты не понимаешь, желтое дерьмо”, - сказал Фредрик, ухмыляясь, когда сок потек по его лицу. “Боже, эта свинина вкусная ... ”
  
  “И, конечно, если это некошерно, вам это не должно нравиться”, - сказала Гинзбург. “Вы можете съесть это в качестве последнего средства, но это нужно есть только для того, чтобы отогнать голодную смерть”.
  
  “Да, фельдфебель”, - сказал Хагай, вопросительно глядя на него.
  
  “У меня был друг в школе, который был маккавеем”, - сказал Гинзбург, пожимая плечами.
  
  “Он в "Маккавеях”, фельдфебель?" Спросил Хагай.
  
  “Нет”, - сказал Гинзбург, откусывая шницель по-вайнерски. “Его убил послин, когда мы были в учебном патруле. Он пытался в шутку обратить меня в свою веру. Он сказал мне, что все, что мне нужно было сделать, это отрезать кончик своего члена, и я был с Богом. И я бы отметил, что это был Бог, который так разозлился на вас, ребята, за то, что вы жаловались на то, что в пустыне закончилась вода, что заставил вас сорок лет скитаться по ней. Добавить "отрезать мне член” было немного чересчур ". Он полез в свой грузовой карман и вытащил пакет.
  
  “Это немного”, - сказал фельдфебель. “Всего лишь немного ругелаха. Но вам следует хорошенько поесть в последний раз перед операцией. Однако, если вы не можете это есть, придержите. Довольно скоро вы обнаружите, что будете есть улиток, если они будут достаточно медленными. И будете слишком уставшими, чтобы гоняться за ними. ”
  
  “Спасибо, фельдфебель”, - сказал Хагаи, глядя на маленькие завитки теста, обернутые вокруг начинки. “Думаю, я просто придержу это. Сейчас ... неподходящее время”.
  
  “Неважно”, - сказала Гинзбург. “Не плачь на меня. Я не выношу мужчин, которые плачут. Следующее, что вы знаете, это то, что они слушают музыку в стиле эмо, и тогда они с таким же успехом могут надеть сережки и переехать к своему лучшему школьному другу ”.
  
  “Да, фельдфебель”, - сказал Хагай, ухмыляясь. “Я постараюсь удержаться от слез”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Сказал Фредерик, перелезая через Три дорожки, чтобы добраться до своей.
  
  Дополнительное оборудование было перенесено в отсек после его погрузки, и фактически там, где когда-то была открытая площадка, теперь было продолжение платформы, также заполненной оборудованием. Водитель не был уверен, как, черт возьми, они собираются вытаскивать танк из бухты. Конечно, им придется подождать, пока вся остальная бригада уберется с их пути.
  
  Но самым странным было то, что кто-то каким-то образом установил под своим танком большую платформу. Это было похоже на алюминиевый погрузочный поддон, но достаточно большой, чтобы вместить всю машину.
  
  “Это, мой милый желторотик, погрузочная платформа P-5297”, - сказал Харц, забираясь на башню и протискиваясь в люк. Ему пришлось пригибаться и ползти, потому что высоты над головой едва хватало для того, чтобы купол поднялся в полную силу. “А в задней части платформы, если бы у вас было время присмотреться, вы бы нашли генератор поля М-3698”.
  
  “Спасибо за информацию, фельдфебель”, - сказал Фредерик. Он вспомнил разговор с Хагаем об устройствах — поскольку он был в спячке, это было более или менее вчера, — но с тех пор у него не было времени подумать об этом.
  
  “Залезайте, закрепите свое барахло и закройте люк”, - сказал Харц. “Скоро начнется проверка давления. На этот раз они собираются эвакуировать весь корабль, чтобы разгрузить нас”.
  
  “Очень хорошо, фельдфебель”, - сказал Фредерик, быстро забираясь внутрь и устанавливая свое снаряжение на место. В кабине водителя не было места, но ему удалось протащить туда те немногие вещи, которые он решил взять с собой при первой посадке. Там был спальный мешок, который, к счастью, был очень маленьким, небольшое количество ‘комфортной еды’, запасная пара носков и фотография Марты. Даже эти несколько предметов неудобно сжимали пространство. Возможно, ему придется избавиться от носков.
  
  Он закрыл люк и проверил давление. У него заложило уши, когда давление в отсеке поднялось, и он подвигал челюстью, чтобы прочистить их.
  
  “Печати номинальные, фельдфебель”, - сказал Фредерик.
  
  “Да поможет Бог тем, у кого их нет”, - вот и все, что сказал командир танка.
  
  “Третий путь, проверка герметичности”.
  
  “Номинально”, - ответил Гарц.
  
  “Проверка пломбы третьего пути Номинальная, подтверждена”.
  
  
  
  * * *
  
  “Десять машин с плохими пломбами”, - доложил 1А. “Этим занимаются индои. Они сообщают максимум о десяти минутах”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Мюленкампф. “Кобольды спасли эту операцию. Передайте коммодору, что мы будем готовы максимум через десять минут. Прикажите всем машинам оставаться закрытыми ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Мы должны оставаться закрытыми”, - сказал Гарц.
  
  “Что это за херня?” - Сказал Адлер. “У нас слишком мало воздуха”.
  
  “Очистителей хватит на целый день”, - ответил фельдфебель. “Времени еще много. И это приказ, так что этого достаточно”.
  
  
  
  * * *
  
  “Все уплотнения отремонтированы”, - сообщила 1A. “Визуальные данные подтверждают, что все транспортные средства оставались застегнутыми”.
  
  “Коммодор Уинстон”, - сказал Мюленкампф, нажимая на кнопку своего микрофона. “Это командующий ”Фатерландом"".
  
  “Отправляйтесь в Фатерланд, командующий”.
  
  “Транспортные средства готовы к выходу в открытый космос. Дайте мне пять минут”.
  
  “Вас понял. Выход через пять минут”.
  
  
  
  * * *
  
  “Ждите повторных передач от генерал-майора Мюленкампфа”.
  
  “Поехали”, - сказал Гарц с усмешкой в голосе.
  
  “Что происходит?” Спросил Адлер.
  
  “Братья мои. Из-за вражеских шпионов было необходимо держать всех вас в неведении об истинной природе нашей миссии. Менее чем через пять минут эта оперативная группа появится на орбите удерживаемого Хедренами мира Дага Девять. Затем эти штурмовые транспорты откроются и высыплют лучших солдат в известной вселенной. После бомбардировки мы обрушимся на противника с орбиты и захватим его систему передачи данных, не позволив им нанести удар вглубь территории Федерации и таким образом защитив Отечество. Возможно, даже вероятно, что наши силы будут рассеяны при возвращении. Как это делали ваши отцы и деды до вас, двигайтесь на звук орудий. Сблизьтесь с врагом на своих танках и боевых машинах. Не давайте ему пощады. Научите тех, кто может подвергнуть опасности Отечество, что во вселенной нет силы более устрашающей, чем лидеры бронетанковых войск в движении.
  
  “Сегодня мы наносим удар, подобный молнии из молота Тора. За Отечество”.
  
  
  
  * * *
  
  “О, он, должно быть, шутит”, - прошептал Адлер.
  
  “Это не так”, - сказал Харц с усмешкой в голосе. “Но я уверен, что сейчас очень много людей описываются”.
  
  “Ты знал об этом”, - сказал Фредерик. “Вот почему ты спросил меня о платформах и генераторе поля”.
  
  “На платформах установлены системы отталкивания”, - сказал Харц. “Они также были модифицированы ленточным желобом. Мы будем снижаться очень быстро, но система отталкивания остановит нас мгновенно при соприкосновении с землей. Она была протестирована. ББС использовали их для пополнения запасов с орбиты во время войны. Это сработает ”.
  
  “А генератор поля?” Спросил Фредерик.
  
  “По пути вниз станет очень жарко”, - сказал Гарц. “Генератор поля только предотвратит наше сгорание при входе в атмосферу. По-прежнему будет жарко ”.
  
  
  
  * * *
  
  Специалист по сенсорам Marro знал свой долг. Его обязанностью было сидеть на месте и внимательно следить за показаниями датчиков. И он выполнял свой долг. Изо дня в день было скучно. Реальной возможности нападения не было. Оперативная группа линкоров прикрывала подходы, и он должен был долго предупреждать о любых нападающих. Но долг есть долг, и любое пренебрежение долгом может привлечь внимание Imeg.
  
  Это было, однако, очень скучно. Он не знал, сколько раз он желал, чтобы что-нибудь, что угодно произошло, чтобы развеять скуку…
  
  Его глаза были неподвижно открыты, тонкие мембраны защищали их от обезвоживания. Несмотря на это, он бы моргнул, если бы мог. Потому что то, что всего мгновение назад было очень пустым экраном, теперь заполнилось значками. Один, два, три, четыре… Девять кораблей!
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы обработать всю информацию. А затем его первой реакцией было запустить диагностику. К тому времени, когда короткая диагностика была завершена, появилось еще больше символов. Их были тысячи. На орбите находилось более дюжины кораблей, и теперь на экране было видно, как извергаются тысячи наземных ударных истребителей. А теперь появились значки приближающегося кинетического оружия. Большие проблемы. Но диагностика показала, что в системе не было никаких сбоев. Это означало ...
  
  Он не мог двигать своим щупальцем достаточно быстро, чтобы нажать кнопку тревоги.
  
  
  
  * * *
  
  Бомбардировочный корабль GFS Mound редко использовался на войне. Даже оперативная группа, которая сменила землю, не нуждалась в его услугах. Одна из первых планет послинов, которая была отвоевана, привлекла его внимание. Послинам этот опыт не понравился, и хедренам предстояло выяснить почему.
  
  На самом деле Курган был не чем иным, как сильно модифицированным грузовым кораблем, который первоначально использовался для переброски войск между планетами. Почти километровая длина и трюмы, похожие на пещеры, модификации включали способы перемещения грузов из трюмов на определенные курсы, очень быстрые, а также бинарные, туннельные и лей-линейные сверхсветовые двигатели. Его межпланетным вооружением были поп-пушки, но он мог выпускать кучу оружия с кинетической энергией.Они погасли не очень быстро, но когда вы стреляете в гравитационном колодце, это не имеет особого значения. Особенно с учетом того , что каждую секунду он выбивал пятнадцать " КЬЮ " размером с локомотив поезда . Тем временем второстепенные орудия вели огонь меньшими калибрами со скоростью нескольких тысяч пуль в секунду.
  
  "Кью" на самом деле были не намного больше кусков железа. О, у них были вольфрамовые ребра и внутренний гироскоп. Но в остальном это были просто огромные куски стали, по форме отдаленно напоминающие дротик. Стальной дождь был направлен в разных направлениях, но большая его часть была направлена более или менее прямо на только что законченный и почти заряженный генератор червоточин Хедрена.
  
  Огонь хедренов начинался медленно, но когда он, наконец, начался, был жестоким. Сотни лазеров вспыхнули вверх вместе с десятками тяжелых мезонных пушек. Однако им было нелегко поразить Курган и ее спутников. Воздух был почти в буквальном смысле заполнен кусками металла. Мезонные разряды, способные разнести на части крейсер, взрываются бессмысленным фейерверком, когда попадают в КЬЮ размером с лом. У лазеров были проблемы только с плазмой и газами, заполнявшими небо.
  
  Нацеливание на дротики KEWs было автоматическим, но их было просто слишком много. Лазеры сверкали и переливались, но все, что они делали, это разрезали дротики пополам. Достаточно маленькие, они сгорели бы от высокой температуры при входе в атмосферу, но большинство из них были достаточно большими, чтобы добраться до этой точки. Также вспыхнули ракеты, перехватывающие более крупные "КЬЮ" и разрывающие их на части. Но, опять же, "КЬЮ" было много, а ракет - не так уж много. Задолго до того, как в Кургане закончились куски стали, запасы противокорабельных ракет "Хедрен" были исчерпаны.
  
  А позади падали танки, бронетранспортеры, танковые егеря и артиллерийские бронетранспортеры "Фатерланда" в их самом первом Augenh öhlentropfensturm, орбитальном десантном штурме.
  
  
  
  * * *
  
  
  “Vater unser, der Du bist im Himmel,
  
  Geheiligt werde Dein Name… ”
  
  
  Фредерик молился так быстро, как только мог, но не мог оторвать глаз от блоков обзора. Мир Дага Девять расстилался под ним, и танк погружался в облако огня. Оружие с кинетической энергией, когерентное и те, что были разрушены огнем, падали под ним на поверхность мира и горели. Эффект наполнил небо оранжевым огнем, вулканом бурлящей энергии, в который падал танк, и вулкан исчезал так же быстро. Временами казалось, что они догоняют его, тогда расстояние раздвигалось, закрывалось ... открывалось. Это было похоже на один из тех снов, в которых ты падаешь и падаешь, земля всегда всего в нескольких дюймах от тебя, но готовая убить тебя в любой момент. Энергетический экран или нет, он не думал, что они смогут как-то выжить. И да, становилось очень жарко. По его лицу струился пот по нескольким причинам.
  
  Он мог видеть, как поднимается часть огня, но это было несущественно по сравнению с мощью падающего оружия.
  
  “Однажды я видел Око Ваала с земли”, - задумчиво произнес Гарц. “Это было то, что мы называли каплями послинов. Они освещали небо огнем по большому кругу, как светящийся красный глаз. Теперь я знаю, как это было сверху. Мне больше нравится это. И если ты собираешься молиться, Шутце, могу я попросить тебя, по крайней мере, не лепетать эти слова ”.
  
  “Прошу прощения, фельдфебель”, - сказал Фредерик, продолжая шептать Молитву Господню себе под нос.
  
  “Вот, это поможет”, - сказал Харц, когда басовитый мужской голос начал читать Молитву Господню на немецком. Затем заработал гулкий электронный синтезатор, за которым последовал взмывающий ввысь припев. “Вот как нужно молиться Господу , Шутце!” - крикнул командир трека. “Ибо Господь сказал своему народу: поднимите радостный шум и возрадуйтесь, ибо Я Господь БОГ Твой!”
  
  
  
  Vater Unser (E Nomine)
  
  Отче наш
  
  
  Vater unser, der Du bist im Himmel,
  
  Отче наш, сущий на Небесах,
  
  Geheiligt werde Dein Name,
  
  Да будет имя твое опустошено,
  
  Dein Reich Komme,
  
  Да приидет Царствие твое,
  
  Dein Wille geschehe,
  
  Да будет воля Твоя,
  
  Wie im Himmel als auch auf Erden,
  
  На Земле так же, как и на Небесах,
  
  Und vergib uns unsere Schuld,
  
  И прости нам наши прегрешения
  
  Wie auch wir vergeben unseren Schuldigern…
  
  Как мы прощаем тех, кто согрешил против нас…
  
  …In nomine patris et filii spiritu sancti…
  
  Во имя Отца, Сына и Святого Духа
  
  
  Vater unser, der Du bist im Himmel,
  
  Отче наш, сущий на Небесах,
  
  Geheiligt werde Dein Name,
  
  Да будет имя твое опустошено,
  
  Dein Reich komme,
  
  Да приидет царствие Твое,
  
  Dein Wille geschehe,
  
  Да будет воля Твоя,
  
  Wie im Himmel als auch auf Erden,
  
  На Земле так же, как и на Небесах,
  
  Unser taeglich Brot gib uns heute,
  
  И дай нам на этот день хлеб наш насущный,
  
  Und vergib uns unsere Schuld,
  
  И прости нам наши прегрешения,
  
  Wie auch wir vergeben unseren Schuldigern,
  
  Как мы прощаем тех, кто согрешил против нас,
  
  Und fuehre uns nicht in Versuchung,
  
  И не введи нас в искушение,
  
  Sondern erloese uns von dem Uebel,
  
  Но избавь нас от зла,
  
  Denn Dein ist das Reich,
  
  Ибо твое есть царство,
  
  Und die Kraft und die Herrlichkeit,
  
  Сила и слава,
  
  In Ewigkeit…
  
  Во веки веков…
  
  ...Аминь.
  
  ...Аминь
  
  
  In nomine patris et filii spiritu sancti
  
  Во имя Отца, сына и Святого Духа
  
  Аминь
  
  Аминь
  
  
  In nomine patris et filii spiritu sancti
  
  Во имя Отца, сына и Святого Духа
  
  Аминь
  
  Аминь
  
  
  Vater unser, der Du bist im Himmel,
  
  Отче наш, сущий на Небесах,
  
  Geheiligt werde Dein Name,
  
  Да будет имя твое опустошено,
  
  Dein Reich komme,
  
  Да приидет Царствие твое,
  
  Dein Wille geschehe,
  
  Да будет воля Твоя,
  
  Wie im Himmel als auch auf Erden,
  
  На Земле так же, как и на Небесах,
  
  Und verbig uns unsere Schuld,
  
  И прости нам наши прегрешения
  
  Wie auch wir vergeben unseren Schuldigern.
  
  Как мы прощаем тех, кто согрешил против нас.
  
  
  Vater hoere meine Stimme.
  
  Отец, услышь мою молитву!
  
  Herr hoere meine Stimme!
  
  Господи, услышь мою молитву!
  
  Lasser uns beten.
  
  Давайте помолимся.
  
  In nomine patris et filii spiritu sancti
  
  Во имя Отца, и сына, и Святого Духа
  
  Der Herr… ist ein Schatten ueber
  
  Господь... мой пастырь.
  
  Deiner Rechten Hand…
  
  Я не буду нуждаться!
  
  ... Аминь
  
  ...Аминь
  
  
  Vater unser,
  
  Отче наш,
  
  Dein ist das Reich,
  
  Твое есть Царство,
  
  Und die Kraft,
  
  И Сила,
  
  Und die Herrlichkeit,
  
  И слава,
  
  In Ewigkeit,
  
  во веки веков…
  
  ...Аминь...
  
  Аминь
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  “Возникновение” .
  
  Туннельный двигатель Послинов был чрезвычайно полезен тактически, но чрезвычайно дорог энергетически. Единственным действительно функциональным топливом для него была антивещество, которое было дорогостоящим в производстве и крайне нестабильным. Но ни на одном корабле не могло быть достаточно места для топлива, бункеровки, чтобы термоядерные баллоны могли производить ту же мощность на любом разумном расстоянии.
  
  Перевод кораблей на использование как лей-линейного транспорта, который был намного дешевле в энергетическом отношении, так и туннельного движения означал, что что-то должно было произойти.
  
  В случае с супердредноутом Lexington IV это была гордость и радость Ронни: основной массогенератор. Однако у хедренов в системе Дага Девять не было ни одного корабля, действительно подходящего для стрельбы из главного орудия. Заметь, это было бы мило. Даже их линкоры разлетелись бы на части, как игрушечные. Но им просто нужно было пространство.
  
  То, что заполняло пространство, где когда-то находился огромный массогенератор, его термоядерные баллоны и конденсаторы, его гравитационные приводы и магазины, было девятью туннельными приводами командных додекаэдров послинов, C-Decs и одним из крупнейших резервуаров для хранения антивещества, когда-либо созданных. Даже с таким количеством антивещества у корабля было достаточно дальности полета, чтобы долететь от ближайшей звезды до системы Дага. Выходя, им пришлось бы найти лей-линию.
  
  И они собирались уходить. Они не собирались оставаться. Миссия леди Лекс была проста: уничтожить все в системе, а затем убраться к чертовой матери. Они вернутся. Но для этого им пришлось бы дозаправиться.
  
  И Ронни не довелось заниматься такими забавными вещами, как управление оружием. Большую часть корабля составляли индои, делавшие все возможное, для чего человек не был абсолютно критичен. Остальная команда, в основном артиллеристы, тактики и сенсоры, состояла из индийских членов экипажа и офицеров, а также некоторой ‘старой гвардии’ из Северной Европы и Японии.
  
  Но, по правде говоря, они просто заполнялись. Единственное, что нужно было Ронни для управления Лексом, - это плавать рядом с ней.
  
  В отличие от многих собратьев существа, группы, которая стала известна как Маргаритки, Лекс не выбирал себе настоящее тело. Каждая из Командных киборгов-сущностей воспринимала как свою личность то, что наиболее тесно ассоциировалось с кораблем, на котором они обитали.
  
  У Лексингтон никогда не было девчачьего имени. Для нее не было бывшей кинозвезды или девушки из пин-апа.
  
  Лекс назывался "Голубой призрак".
  
  “Боевой эскадрилье Хедрен назначить батрон Один на сто тысяч километров, 135 отметка 4”, - прошептало существо. Она была едва видна, облаченное в лазурный плащ с капюшоном. “Рекомендую прибыть на отметку 134 2, чтобы подготовиться к бою”.
  
  “Маневрируя, сделай так, чтобы это было так”, - сказала Ронни, скрестив руки на груди. “Запускай истребители, скажи им, чтобы шли на тяжеловесы”.
  
  
  
  * * *
  
  Боевой коммодор Уларн с удивлением наблюдал за воспроизведением видеозаписи. Шесть кораблей превратились в материю посреди космоса. Хорошо внутри точки деформации нормального измерения, так что они использовали какие-то другие способы передвижения быстрее света. Но он проигнорировал все, кроме одного.
  
  “Что ?” - спросил я.,,
  
  Единственный корабль, в одиночку, превосходил по численности всю его оперативную группу. Было ясно, что он не слишком маневренен. Но если он попадет в зону поражения, им всем крышка.
  
  “Корабль был классифицирован как аварийный”, - ответил офицер разведки Марро. “Один из их супердредноутов. Люди использовали их в предыдущей войне, но некоторые были тайно взяты на абордаж и были признаны невосстановимыми. ”
  
  “В таком случае кто-то совершил очень смертельную ошибку”, - сказал Уларн. “Маневрируя, обойди эту штуку. Держитесь вне пределов его досягаемости и сближайтесь с флотом вторжения ”.
  
  “Мастер битвы, это может оказаться невозможным”, - ответил офицер по маневрированию флота Котха. “Оперативная группа людей находится в такой геометрии, что мы не можем сделать и то, и другое”.
  
  Уларн на мгновение задумался над этой информацией, затем стиснул клюв.
  
  “Закройте флот вторжения”.
  
  
  
  * * *
  
  “Первая эскадрилья маневрирует, чтобы закрыть флот вторжения”, - сказал тактический офицер оперативной группы. “Если они сохранят текущую траекторию и ускорение, мы пересечем их точку T.”
  
  “И вплоть до времен наземной войны это приложение-убийца”, - сказал Ронни, кивая. Шесть кораблей - это все, что они успели отремонтировать. В той мере, в какой они были отремонтированы. Лекс , два крейсера и три эсминца были всем, что стояло между оперативной группой Хедрена и кораблями вторжения, ни один из которых не был способен противостоять военным кораблям.
  
  С другой стороны, из этих шестерых один был Лексом.
  
  “Оперативная группа связи, сомкните строй впереди, Лекс впереди. Прикажите бойцам приблизиться с тыла. Нам нужно разобраться с некоторыми разрушениями ”
  
  
  
  * * *
  
  “Они собираются пересечь наш фронт”, - сказал офицер по маневрированию Kotha.
  
  “Стрелять из мезонных пушек на максимальной дистанции”, - ответил Уларн. Вероятно, это было бесполезно, но это был единственный выбор, который у него был. Это или уклонение от конфронтации, которая имела бы равные или худшие последствия. По крайней мере, смерть в космическом сражении была относительно чистой по сравнению с тем, что ожидал увидеть Imeg.
  
  
  
  * * *
  
  У хедренов была дальнобойность. Их тяжелые передние мезонные пушки имели дальнобойность почти в пять световых секунд. Каждый из четырех хедренских линкоров эскадры, длинных цилиндров, ощетинившихся вспомогательным вооружением, имел две массивные пушки в носовой части. Способные пробивать шесть метров однородной стали, они были жестокими орудиями войны. У десяти крейсеров и четырех эсминцев были уменьшенные версии с той же дальностью полета, если не с той же мощностью.
  
  И они воспользовались этим, сосредоточив огонь всех тридцати шести мезонных пушек на "Лексе".
  
  
  
  * * *
  
  “Мы получаем удар по левому борту”, - сказал старший помощник. “Три плазменных орудия и два масс-драйвера отключены. Этим занимаются экипажи”.
  
  Командир Буренда Кидвай знал, что его голова должна была быть насажена на пику. Многие офицеры, с которыми он познакомился за эти годы, включая всех его бывших командиров, были либо арестованы, либо ‘навсегда отправлены в отставку’. Некоторые были убиты в различных инцидентах, когда "Старая гвардия" восстановила контроль над Флотом.
  
  Распознав в своем новом командире, женщиной которой она была, определенную степень откровенности, он набрался смелости спросить, почему он не присоединился к ним.
  
  “Ты компетентна”, - ответила эта сука. “Если тебе удастся держать руки подальше от кассы и оставаться компетентной, ты далеко пойдешь. Если ты этого не сделаешь, я отправлю твою задницу в космос. Конец истории ”.
  
  До сих пор он тщательно ‘держал руку подальше от кассы’ и очень усердно работал, чтобы пустить в ход этого массивного старого боевого коня. Да, были проблемы. Большие отсеки старого корабля все еще были без средств контроля окружающей среды и даже без освещения. Многие приводные баллоны все еще были неактивны, что уменьшало и без того медленное ускорение корабля до ползания. Но он сделал все, что мог, самым "компетентным" образом, чтобы исправить эти проблемы. И все ее орудия работали, что было очень важно. Он не хотел дышать вакуумом.
  
  Корабль слегка вздрогнул от очередного залпа вражеских орудий.
  
  “Мы можем взаимодействовать с массовыми драйверами”, - отметил он. Дышать вакуумом, потому что твой корабль превращается в металлолом, тоже было неинтересно.
  
  “Пусть стреляют”, - сказал Ронни. “Прости, Лекс” .
  
  “Части металла авианосца Lexington, потопленного японцами в битве при Коралловом море, были использованы в этом дредноуте при его строительстве”, - прошептал призрак. “Добавлено больше с Lexington II , авианосца, который выдержал удары камикадзе и продолжал сражаться. В этой итерации моего существования я еще трижды переживал виртуальное уничтожение в войне Послинов. Я сражался на море и в космосе во всех достойных битвах, которые можно найти в этом рукаве Галактики. Такова цена того, чтобы быть военным кораблем. Я согласен, что мы должны закрыться ”.
  
  “Да, черт возьми”, - сказал Ронни.
  
  
  
  * * *
  
  “Они наверняка уже в пределах досягаемости”, - сказал тактический офицер Kotha.
  
  “Да, это они”, - ответил Уларн, скрежеща клювом. “Они ждут, пока не окажутся в пределах досягаемости, чтобы полностью уничтожить нас. Они готовы понести урон, чтобы сделать это. Мы должны отправить сообщение на ретрансляторы связи. Скажите Высшему командованию, что мы серьезно недооценили готовность людей сражаться. И скажи им, что это, вероятно, последнее, что они от нас услышат ”.
  
  
  
  * * *
  
  Флот Хедрена был выстроен в звездообразную форму, линкоры находились в центре, а крейсера и эсминцы располагались снаружи.
  
  Флот людей находился в строю за кормой. Это означало, что хедрены могли вести прицельный огонь по кораблям людей. Но они могли поразить только одну сторону и сосредоточили весь свой огонь на супердредноуте, пытаясь уничтожить его.
  
  Затем он покатился.
  
  
  
  * * *
  
  “Батареи правого борта выходят на дистанцию поражения целей Хедрена”, - сказал офицер-тактик.
  
  “Переключи управление на автоматическое”, - сказал Ронни. “Сосредоточься на тяжеловесах. Заведи истребители с тыла. Скажи всем держаться. Лекс , открывай огонь”.
  
  
  
  * * *
  
  Огромный движитель массы, разрушающий Глобусы, был удален. Но "Лексингтон" был спроектирован не только для разрушения Глобусов, но и для уничтожения огромных скоплений кораблей послинов поменьше. B-dec, C-dec, окруженный двенадцатью миногами, прекрасно приравнивался к одному из крейсеров Хедрена. C-dec - к одному из эсминцев.
  
  И Lex был создан для борьбы с тысячами таких, а не с горсткой.
  
  По бокам корабля располагались буквально сотни лазеров, каждый из которых был способен уничтожить Миногу. Почти столько же тяжелых плазменных пушек, способных распотрошить C-dec. Но гордостью и радостью были более двух десятков грави-пушек с каждой стороны. Каждый из 200-миллиметровых масс-драйверов GalTech разогнал стодесятидвухкилограммовый кусок тугоплавкого тяжелого металла до десяти процентов скорости света. Кинетический удар был эквивалентен шестнадцатимегатонному ядерному заряду.
  
  Удары мезонных пушек Хедрена едва заставили корабль содрогнуться.
  
  Первый бортовой залп "Голубого Призрака" чуть не сбил всех с ног.
  
  
  
  * * *
  
  “Докладывайте!” Крикнул Уларн, герметизируя свой скафандр. Тот факт, что ему пришлось герметизировать свой скафандр в глубоко погребенной тактической рубке, сказал ему все, что ему действительно нужно было знать. Он был удивлен, что остался, чтобы задать этот вопрос. “Что у нас осталось?”
  
  “"Ондун", "Отелулули", "Аваког", "Баглитуа", "Ринаринт", "Саватулаулало" и, все повреждены и выбыли из боя”, - сказал командующий маневрами. Банго, Ингона, Лирулимору, Мирорнк и Отха все еще сражаются. Остальные ... ушли”.
  
  “Возможно, мы ”в бою", - сказал командир "Ингоны". “Но наши мезонные пушки вышли из строя и большая часть нашего вспомогательного оружия. У нас не так уж много средств .
  
  “Всем оставшимся кораблям, развернуться, вступить в бой со вторыми”, - приказал Уларн.
  
  “Истребители приближаются к кангтай дельта восемь”, - сказал боевой офицер флота.
  
  “Корабли маневрируют для боя с истребителями ... ”
  
  Не успел Котха произнести слово ‘сражение’, как второй шквал обрушился на оперативную группу.
  
  
  
  * * *
  
  “Их последние два линкора только что затонули, сэр”, - сказал офицер-тактик "Лекса". “Один крейсер все еще прихрамывает, а пара других вроде как живы, но дрейфуют. Один линкор дрейфует.”
  
  “Высадите абордажные силы”, - сказал Макнейр. “Захватите всю информацию и пленных, какие только сможете. Скажите им, чтобы были осторожны; эти корабли вот-вот превратятся в яркие вспышки в ночном небе. Оперативная группа разделяется и движется к назначенным целям. Встреча в точке Карум лей не более чем через двадцать часов. Отправьте сообщение на частоте Химмита и попросите их сообщить, что начальные космические силы в системе Дага сокращены. Маневрируя, переместите нас, чтобы прикрыть отступление флота вторжения. И нам, возможно, придется дать эсэсовцам небольшое прикрытие огнем.”
  
  
  
  * * *
  
  “У нас есть идентификационные данные на эти машины?”
  
  Генерал группы Гвелдунд, к своему стыду, знал, что эта планета потеряна. Он остался на планете практически без сил, кроме строительства и консолидации, так что, учитывая масштаб атаки, винить его было трудно. Однако его долгом было завершить работу над передатчиком, а затем удержать его. От этой правды было никуда не деться.
  
  Но были и другие силы на поверхности, а также в космосе. Судя по размеру этого оперативного соединения, появившегося из ниоткуда, их кораблей было недостаточно, чтобы удержать систему. Это означало, что, в конечном счете, оставшиеся силы будут подкреплены как передатчиком, так и из космоса. Итак, чем больше урона он нанесет наступающим силам, тем лучше.
  
  “Сенсоры не распознают большинство из них”, - сказал коммандер Саванасс, начальник разведки и сенсоров Марро. “Некоторые из них - шаттлы. Остальные… Ах, у меня есть изображение со станции Ингия ”. Марро рассмотрел изображение, а затем медленно покачал головой взад-вперед. “Похоже, это наземные боевые машины. Но… они не предназначены для вывода на орбиту. Это просто ... наземные боевые машины на платформах ”.
  
  “Какой-то ложный маневр?” Спросил генерал Гвелдунд. “У нас недостаточно сил, чтобы остановить как бомбардировку, так и транспортные средства. Я не уверен, что у нас есть силы остановить любого из них. Но если мы сосредоточимся на одном, мы не сможем запретить другое ”.
  
  “Похоже, у них есть какая-то защита, которая предотвращает наихудшие последствия повторного входа”, - сказал Марро, внимательно изучив показания датчиков. “Если у них также есть какой-то способ замедления… они могут представлять наземную угрозу.”
  
  “Перенесите огонь на транспортные средства”, - приказал генерал Гвелдунд. “Полностью прекратить бомбардировку невозможно. Передатчик будет уничтожен. Но мы должны сделать возможным возвращение на поверхность ”.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”, - сказал офицер Гландри, отвечающий за оборону. “Но со всем металлом, который эта штука выбрасывает на пути, мы никак не добудем большую его часть”.
  
  “Я должен связаться с Imeg за поддержкой”, - сказал генерал Гвелдунд, его щупальца зашевелились. “Они будут недовольны”.
  
  
  
  * * *
  
  “Майн Готт”, - крикнул Фредерик, когда Мардер перед ним взорвался в огне. Он даже не мог сказать, что в него попало, только то, что оно было уничтожено.
  
  “Они начинают проходить через кинетику”, - вежливо сказал Харц. “Это должно стать интересным”.
  
  Он мог видеть это только потому, что Леопард по какой-то причине перевернулся на бок и наполовину перевернулся вверх ногами. Управлять танком было невозможно. Все, что они могли сделать, это упасть по заранее выбранным маршрутам. Две машины, "Леопард" и бронированная машина поддержки, столкнулись, перепутались, разлетелись на куски. Их "Леопард" прорвался сквозь обломки, кусок брони вылетел из огня, ударил по машине, и внезапно один из обзорных блоков Фредерика погас. Система быстро распределила нагрузку, но изображение стало немного более зернистым. Он пожалел, что не может просто отключить их. Теперь танк вращался, и это сильно дезориентировало. Они также начали наращивать перегрузку, и его тянуло вперед в его боевой сбруе. Он схватил аптечку и шумно возился с ней.
  
  “Выходит ленточный желоб”, - сказал Гарц. “Будем надеяться, что он не запутается”.
  
  Раздался глухой удар, и танк на мгновение раскачался взад-вперед, а затем принял форму носа вниз. "КЬЮ" начали врезаться в землю под ними, взрывы, похожие на ядерные заряды, рябью расходились по земле, увеличиваясь и раздуваясь, их были тысячи.
  
  “Мы не переживем этого!” - крикнул Адлер.
  
  “Большая часть этого исчезнет к тому времени, как мы приземлимся”, - сказал Гарц, зевая. “Большая часть”.
  
  Яркие вспышки на солнце, клубящиеся грибовидные облака и танк, падающий прямо в их сердце. Фредерик на мгновение обрадовался. По крайней мере, обзор был отрезан. Все, что он мог видеть, была чернота, пронизанная молниями, когда облака перераспределяли огромную энергию, высвобождаемую орбитальным кинетическим оружием.
  
  “Сколько времени до того, как мы достигнем цели?” Крикнул Адлер.
  
  “Поднимаемся через четыре часа… три ... два... ”
  
  Ощущение падения внезапно прекратилось, едва почувствовав толчок. Леопард, казалось, на мгновение замер, а затем тяжело рухнул вниз, шлепнувшись на землю.
  
  “Взрывные болты”, - сказал Гарц в ответ на почти незаметный дополнительный стук. “Forward, Schutze! Следуйте значку на ваших блоках. ”
  
  Справа от центра появился "карат", и Фредерик завел двигатель "Леопарда", а затем направился к нему. Он все еще ехал в полной темноте, освещаемой лишь редкими вспышками молний. А грунт был неровным, танк то и дело проваливался в воронки, из которых, к счастью, было достаточно легко выбраться.
  
  “Помедленнее, Шутце”, - сказал Харц, когда начали появляться дополнительные значки. “Мы достигаем точки сборки”.
  
  Карат начал смещаться влево, и Фредерик рабски последовал за ним. Через мгновение он понял, что это ведет его по какому-то пути. Казалось, что тропинка не имеет ничего общего с землей, но по мере того, как двигались другие значки, ему пришло в голову, что отряд выстраивается.
  
  Он мгновение рассматривал значки, затем покачал головой. Не хватало нескольких танков, включая командира роты.
  
  “Стоп”, - сказал Гарц. “А теперь мы ждем”.
  
  “Для чего?” Спросил Адлер.
  
  “Посмотреть, кто еще это сделал”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  “Мы сделали это”, - сказала Дейзи.
  
  Снаружи смотреть было почти не на что. Космос был огромен, и даже лучшим системам визуального слежения было трудно заметить краткое мерцание звездного света.
  
  И на всякий случай "Де-Мойн" появился в визуальной тени юпитерианина.
  
  “Расстояние до нормального перехода в варп для корабля Imeg составляет девять световых секунд”, - сказал офицер-навигатор. “Рекомендую разогнаться на семь гравитаций до 218 отметок neg 12. Это позволит нам обогнуть субполярную область Юпитера и выйти на линию перехвата. Если они успеют вовремя. Если нет, мы можем выйти на орбиту Лагранжа и ждать.
  
  “Сделай это”, - сказал капитан Макнейр. Он изо всех сил изучал это космическое дерьмо, но оно все еще не приходило само собой. И ему это не нравилось. Он знал, что как капитан должен понимать каждый нюанс окружающей обстановки. К сожалению, в глубине души он все еще был мокрым моряком. Трехмерность все еще в некотором роде обманывала его. К счастью, Дейзи это не испортило. “Я переезжаю в боевую комнату. Сообщите мне, если будут какие-то изменения”.
  
  “Иду с тобой”, - сказала Дейзи.
  
  “Абсолютно”, - ответил Джефф, ухмыляясь.
  
  Технически отсек двумя палубами ниже мостика назывался CIC, Центр боевой информации. Но Джефф вырос в те дни, когда это помещение называлось просто "Боевая рубка’. Именно отсюда осуществлялось управление орудиями и поступала информация с радаров и наблюдательных пунктов. Он полагал, что ‘Центр боевой информации’ имеет смысл, но так же, как он, черт возьми, призвал экипаж на "Боевые посты", а не "Условие номер один", он назвал это "Боевой рубкой’. Его новой команде оставалось только приспособиться.
  
  “Есть какие-нибудь признаки замаскированных кораблей?” спросил он, входя в отсек.
  
  Центр отсека представлял собой большое голографическое изображение близлежащей местности. Его можно было увеличивать и уменьшать, но обычно оно представляло собой пузырь, простирающийся от местоположения корабля до десяти световых секунд в каждом направлении.
  
  “Ответ отрицательный, сэр”, - ответил офицер-тактик.
  
  “А наш друг?” Спросил Джефф, занимая свое место и пристегиваясь. Гибкий шлем его скафандра был сжат в маленький шарик на затылке. В случае нехватки воздуха он автоматически развернется.
  
  “Как раз вовремя”, - ответил ТАКО, используя световую палочку, чтобы указать на приближающийся корабль.
  
  “Знаете, у меня был приятель на войне”, - сказал Джефф. “Для вас, молодежь, это была бы Вторая мировая война. Его каким-то образом затащили в отряд коммандос, которые отправились возиться с Джерри. Он сказал, что одной из причин, по которой Джерри часовых было так легко убить, было то, что они были чертовски регулярными. Вы могли бы засечь время, когда их часовой опередит вас с точностью до секунды. Примите это как урок, лейтенант. Быть абсолютно регулярным в своих действиях на войне нехорошо. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал ТАКО, стараясь не качать головой.
  
  “Дейзи, соедини меня, пожалуйста, с ментатами”.
  
  “Онлайн”, - сказала Дейзи.
  
  “Ментат Канг”, - сказал Джефф. “Корабль Imeg находится на курсе, и мы собираемся войти в зону обнаружения. Один час до перехвата. Тебе пора сотворить свою магию”.
  
  
  
  * * *
  
  Ты чувствуешь корабль? Спросил ментат Шайна.
  
  Их несколько, - ответила Сисси. Но это должно быть то самое.
  
  Мощный, подумал Кан. Очень мощный сохон.
  
  Обратите внимание на частицы, подумала Шайна. Обратите внимание на накопление энергии, связанное с их ускорением, изгиб Вселенной при увеличении их массы. Даже в нашем плаще мы оставляем следы. Мы должны устранить все следы. И мы должны сделать это незаметно. Мы не хотим, чтобы Imeg воспринимал нас так, как мы это ощущаем.
  
  Я должен подготовить свою команду, подумал Кан. Не оставляйте следов.
  
  Мы сделаем все, что в наших силах, ответила Шайна.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты готова к этому, шлюха?” Спросил Редман, пристегиваясь к своему сиденью.
  
  Три шаттла Banshee были выстроены в линию и подготовлены к запуску. По мере приближения команды рассредоточивались, распределяясь таким образом, чтобы, если один из шаттлов был уничтожен при приближении, по крайней мере, часть команд добралась бы до корабля. Миссия все равно была бы выполнена, если бы они потеряли один шаттл. Второй был прерван.
  
  Внутри шаттлов было тесно. Внутри располагались четыре ряда кресел, два наружных и два внутренних. Пассажиры стояли лицом друг к другу, сцепив колени. Из-за бронежилетов, костюмов, боевых погремушек и оружия здесь не хватало места, чтобы размахивать мышью, не говоря уже о кошке.
  
  “Я начинаю сомневаться”, - спокойно ответил адепт Поуле. “Я чувствую силу Imeg даже здесь. Она мощная. Очень мощная. И это не единственная проблема ... ”
  
  
  
  * * *
  
  “На корабле есть два изображения”, - сказал Кан, закрыв глаза и, по-видимому, медитируя. “Один из них на самом деле ментат. Очень могущественный. Другой ... едва ли адепт. Но он все равно будет проблемой ”.
  
  “У нас есть, сколько? Шестнадцать адептов сохон и ментатов?” Ответил Джейк, тоже закрыв глаза. “Вы, ребята, наверняка сможете держать под контролем двоих”.
  
  “Полковник Мосович”, - ответил Кан. “Если бы я использовал sohon, а я, безусловно, им не являюсь, я не уверен, что Imeg заметил бы меня с такого расстояния. Однако промахнуться невозможно. Я не хочу снижать вашу уверенность, но относительное неравенство сил - это, скажем, линейный крейсер по сравнению с линейным кораблем. У нас есть два линейных крейсера, пара крейсеров и дюжина эсминцев.”
  
  “Ну, тогда вам, ребята, лучше подумать о том, что нужно для того, чтобы стать линкорами”, - ответил Джейк. “Это сработает. А если нет, мы вряд ли об этом узнаем”.
  
  
  
  * * *
  
  Ментат Шайна и двое индоев более низкого уровня заняли позиции в Боевой комнате.
  
  Джефф одним глазом следил за боевой голограммой, а другим - за индои. Но в последнем случае смотреть было особо не на что. Индои не делали позу лотоса во время медитации; они стояли на коленях со скрещенными руками ладонями вверх и закрытыми глазами. Так продолжалось последние сорок пять минут без каких-либо существенных изменений.
  
  “Нас обнаружили”, - сказала Шайна. “Ментат Харрис отключает их связь. Я буду занята. Тутири выйдет на связь”.
  
  “Закрыть цель”, - рявкнул Джефф. “Приготовиться к запуску шаттлов. Открыть огонь из всего вспомогательного оружия”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это за корабль?” Спросил капитан крейсера Гоглугот. “И откуда он взялся?”
  
  Гоглугот был котха, как и большинство капитанов кораблей, командиром Горонгура. Он проделывал этот же пробег уже дюжину раз и был не слишком доволен. Он хорошо знал аксиому войны о том, что никогда не следует разрабатывать схему. Но Imeg были менее чем заинтересованы во мнении скромного капитана крейсера. Imeg любили порядок. Порядок был в духе хедренов. Итак, снова и снова он вылетал по одинаковому расписанию и входил в варп в идентичной точке, и теперь его собирались оттрахать за это.
  
  И возьмет ли на себя вину Imeg? Маловероятно. Не то чтобы он, вероятно, собирался предстать перед инквизицией. Учитывая мощь корабля, против которого он сражался, вряд ли ему грозило что-то, кроме смерти.
  
  “Разведчики сообщили о похожем судне”, - ответил боевой офицер Марро. “Похоже, это новый класс. Возможности неизвестны. Оно было скрыто и, по-видимому, улучшалось с помощью кратки. Таким образом, мы обнаружили его менее чем на расстоянии li. Нашей разведке не были известны ни возможности маскировки, ни усовершенствования кратки. Но выступы вперед, как полагают, эстетичны ”.
  
  “Выступы впереди беспокоят меня меньше, чем тяжелое вооружение на боку ! ”
  
  
  
  * * *
  
  “Полковник”, - сказал пилот шаттла. “Мы попали. Запуск через три ... два ... один”.
  
  Произошло небольшое боковое ускорение, а затем гравитация исчезла. Шаттлы имели антигравитационные системы, но большая часть их мощности уходила на маневрирование и гашение инерции.
  
  Обученные пилоты-люди, при наличии подходящих кресел и скафандров G, могли выдерживать ускорение свыше шестнадцати степеней тяжести в течение коротких периодов времени. Маневры на "Банши" в космосе могли генерировать до ста степеней тяжести. Сотня гравитации превратила бы любое человеческое тело в красную кашу.
  
  Чтобы не превратиться в красную кашу, все боевые космические корабли, а также ББС использовали инерционные гасители. Гасители могли снизить градиент ускорения почти до земного уровня. Но для этого они использовали много энергии. Использование большей мощности для создания условного ‘снижения’ означало меньшую маневренность. А пилоты шаттлов хотели получить всю возможную маневренность.
  
  Пространство между двумя кораблями превратилось в огненный котел. Масс-драйверы, гразеры и плазменные пушки заполнили промежуточное пространство до такой степени, что пилот не был уверен, что хоть один из шаттлов выживет.
  
  На корабле хедренов использовались в основном гразеры, лазеры гамма-излучения, в то время как на корабле людей были установлены масс-драйверы и плазменные пушки. Последние два были видны, в то время как гразеры, к сожалению, невидимы. Тем не менее, они были видны на сенсорах. И ее сенсоры показывали, что нет пути сквозь огонь.
  
  “Я думал, ментаты собираются прекратить огонь противника!” - рявкнул ее второй пилот.
  
  “Думаю, этот план вылетел в трубу”, - ответила она, когда щиты содрогнулись от прямого попадания гразера.
  
  
  
  * * *
  
  “Корабль спустил на воду малое суденышко”, - сказал боевой офицер, когда Горонгур содрогнулся под мощью вспомогательных снарядов "Де Мойна". “Шаттлы или космические истребители”.
  
  “Тогда вступай в бой и уничтожь их”, - рявкнул Гоглугот и схватился за голову.
  
  Враг пытается подняться на борт.
  
  Мысли Imeg огнем хлестали по мозгам Капитана Крейсера. И не похоже, что ему нужно было отвлекаться.
  
  “Только ради одной вещи на этом корабле стоит подниматься на борт, милорд”, - натянуто ответил Гоглугот. “Я предлагаю вам приготовиться к самозащите. Гландри в вашем распоряжении”.
  
  Я прикажу им развернуться. Если я или мой ученик погибнем, вам будет тяжело, мастер крейсера.
  
  “Я сомневаюсь, что кто-либо из нас выживет, чтобы встретиться с Инквизицией, милорд”, - сказал Гоглугот. “По этой причине, если нет другой, мы будем упорно сражаться”.
  
  Когда Imeg отпустил его, Гоглугот потер свой череп рукой-щупальцем.
  
  “Знаешь”, - сказал он с видом Боевого офицера. “Иногда я жалею, что я не скромный Марро”.
  
  “Слишком много оружия, командир крейсера”, - ответил Марро. “Мы пытаемся атаковать шаттлы, но большая часть нашего огня отвлекается. Я полагаю, кратки. Гразеры изгибаются в пространстве и сбрасывают брызги со своих щитов. ”
  
  “Думаю, я оставлю это на усмотрение нашего Господа Имега”.
  
  
  
  * * *
  
  “Адептка Тутири?” Спокойно спросил Джефф. “Шаттлы загорелись”.
  
  “Команда людей пытается отключить вражеские орудия”, - спокойно ответил Тутхири. Его мех, однако, встрепенулся от волнения. “Imeg предотвращает это. Также предпринимаются попытки отключить наши системы, а также вызвать взрыв термоядерных двигателей. Мы предотвращаем это. Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент. Imeg ... мощный ”.
  
  “Мы прерываем операцию?” Спросил Джефф.
  
  Ответа не последовало.
  
  
  
  * * *
  
  Шайна, подумала Сисси. Нам бы здесь не помешала помощь.
  
  Мы укрепляем щиты шаттла, ответила Шайна. А также защищаем корабль. Мы не можем напрямую взаимодействовать с Imeg или его кораблем .
  
  Ну, я не уверена, что нас достаточно, чтобы остановить этого ублюдка, подумала Сисси. Кан, береги свою задницу.
  
  
  
  * * *
  
  “Kang?” Сказал Джейк. “Ментат Кан? Стеклодув ?”
  
  “Не ... сейчас... ” - ответил Кан, сжав челюсти. “Этот ублюдок... ”
  
  “Нам нужно прервать ?”
  
  “Смогут ли ваши войска пробиться сквозь защитников без посторонней помощи?” Спросил Кан.
  
  “Да”.
  
  “Тогда нет, нам не нужно прерывать”.
  
  
  
  * * *
  
  “Сбой в управлении массовым водителем”, - рявкнул артиллерийский офицер. “Массовые водители не реагируют”.
  
  “Разыщи его”, - ответил Джефф.
  
  “Назад”, - сказал Ганз с озадаченным видом. “Продолжаем бой”.
  
  “Imeg прорывается”, - сказала Тутири. “Imeg нижнего уровня удерживает реальность на своем корабле, в то время как верхний уровень атакует Де-Мойн и шаттлы”.
  
  “Я почувствовала это”, - сказала Дейзи, потирая плечо. “Ему лучше быть осторожнее, иначе он меня разозлит. И он не хочет вывести меня из себя”.
  
  
  
  * * *
  
  “Маневрирую для стыковки”, - сказал пилот шаттла.
  
  "Банши" совершил один из тех маневров, которые возможны только в космосе, прокрутившись сквозь три измерения и врезавшись задней частью в корпус корабля хедренов. Тяговые зажимы зафиксировали его на месте, когда гибкие уплотнения защелкнулись на броне военного корабля.
  
  “Включено и зафиксировано”, - отрезала она. “Вперед, полковник!”
  
  
  
  * * *
  
  Когда шлюз раскрылся наружу, Payback наложил на корпус сверхпрочную заплату от ожогов.
  
  “Чисто!”
  
  Повязка начала вспыхивать ослепительным блеском, а затем стала еще горячее и сильнее, чем обычно.
  
  “Что за...?”
  
  “Кан усиливается”, - сказал Мосович. “Всем командам, закрепиться и заряжать!”
  
  Заплата прожгла огнеупорный корпус насквозь всего за несколько секунд, после чего разрезанная секция корпуса вылетела наружу, отскочив от внутренней переборки. Уплотнения не были идеальными, и газообразный металл из режущей пластины был выброшен в сторону потоком ветра из внутренних помещений корабля.
  
  Команды DAG, не обращая внимания на ветер, перепрыгнули через низкий и очень горячий комингс, а затем рассредоточились по внутренней части корабля "Хедрен".
  
  
  
  * * *
  
  “Чисто”, - сказал Манглер, опускаясь на колено в коридоре. Освещение на корабле было слабым и странно фиолетовым. Но его боевые очки быстро привели его в норму для человека. Они меньше могли справиться с гравитацией, которая была немного высокой.
  
  Из-за угла выскочил марро с герметизирующим набором в руке и, зашипев, остановился при виде пограничников. У него едва хватило времени сделать что-то еще, прежде чем его разрубило пополам взрывом острых, как бритва, стрел.
  
  “Чисто”, - повторил Манглер.
  
  
  
  * * *
  
  “Прикажите шаттлам убираться восвояси”, - сказал Джефф, когда корабль содрогнулся под огнем хедренского крейсера.
  
  “Шаттлы, уходите и отступайте”, - сказал офицер катера. “Следуйте заданному вектору”.
  
  “Очищаем вектор дружественного огня”, - сказал артиллерийский офицер. “Они должны быть в состоянии пробежать прямо по борту корабля”.
  
  “Тутири, передай полковнику Мосовичу, что мы выводим шаттлы из строя. Не утруждайте себя удержанием этого района. Мостик, маневрируйте носом вперед к кораблю хедренов. Орудия, разогреть QT. Я устал принимать огонь от этого ублюдка.”
  
  
  
  * * *
  
  “Шаттлы улетают”, - сказал Мюллер, когда Payback ударил очередным зарядом по двери. “Может быть, нам стоит открыть это ... ”
  
  Противоударная дверь скользнула в обе стороны, открывая пустой коридор.
  
  “Вот так. Спасибо, Кан”.
  
  “На самом деле, это был Скэнк”, - сказал Кан, его лицо покрылось потом. “Я пытаюсь не дать Imeg убить нас”.
  
  Когда он сказал, что шаттлы взлетели в воздух и снова на мгновение поднялся ветер, его быстро отключили.
  
  “Я ненавижу вакуум”, - сказал Мюллер, выбегая вперед. “Это действительно отстой”.
  
  “Не смеши меня”, - сказал Скэнк. “Мне и так трудно сосредоточиться”.
  
  
  
  * * *
  
  “Тутири, скажи своим людям, чтобы они убедились, что орудиям QT никто не мешает”, - сказал Джефф, пока корабль маневрировал. Потребовалось мгновение, чтобы развернуть его лицом к кораблю Imeg, и все это время он был охвачен огнем.
  
  “QT в прицельной корзине через пять секунд”, - сказал артиллерийский офицер. “Нас обстреливают. Двадцатипроцентное снижение интенсивности огня по левому борту”.
  
  “Это скоро изменится”, - сказал Джефф. “Дорогая, я думаю, что ты наводчик в этом деле”.
  
  “QT-пушки заряжены”, - сказала Дейзи.
  
  “Огонь по пеленгу”.
  
  “У меня есть замок”, - сказал Ганз.
  
  “Стреляю”, - ответила Дейзи.
  
  
  
  * * *
  
  “Что за черт?” Манглер закричал, когда коридор дрогнул и воздух снова завыл от разгерметизации. Между содрогающейся палубой и ветром он распластался, и это было хорошо, потому что луч зеленого огня сверкнул у него над головой. “Гландри!”
  
  Дикобразоподобные существа хлынули в поперечный коридор, разжигая испепеляющий огонь своими нервными хлыстами. Манглер схватился за стойку и скользнул назад, поворачивая свое рельсовое ружье за угол и стреляя. Однако он не был слеп. Оптический прицел винтовки соединялся с его защитными очками, и таким образом он мог вести довольно точный огонь.
  
  Кровь гландри была голубой. Это стало очевидно, когда она расплескалась по всему коридору.
  
  Ректо и Сталкер набросились на него, стреляя с колена и стоя соответственно. Сталкер, однако, слишком далеко отклонился, готовясь к выстрелу, и Манглер внезапно навалился на него всем телом.
  
  “Сталкер ранен!” Прямая кишка сломана.
  
  “Попался”, - ответил Фадж, хватая специалиста по расчистке за лодыжки и оттаскивая его назад. В этот момент Сталкер перестал биться в конвульсиях, вздрогнул один раз и затих. “Черт”.
  
  “К черту это”, - сказал Манглер, протягивая руку за спину и вытаскивая что-то похожее на ракетницу с толстой рукояткой. “Решетки для самоубийц! Чисто!”
  
  Антивещественный гранатомет не имел такого же соединения с его очками, но ему было все равно. Он просто направил его в коридор, выпустил все пять патронов из магазина и нырнул за угол.
  
  Мгновение спустя поперечный коридор озарился огнем. Гландри, во всяком случае, большая его часть, ударилась о переборку правого борта и упала на пол.
  
  Он сунул винтовку обратно за угол, хорошенько осмотрелся и встал.
  
  “Чисто. Но я не думаю, что мы собираемся использовать этот маршрут ”.
  
  
  
  * * *
  
  “Вражеский огонь снизился до минимального”, - сказал офицер-тактик. “Стреляют только два грейзера… Этого нет”, - закончил он, когда корабль содрогнулся от огня масс-двигателей.
  
  Поверхность вражеского крейсера была очищена. Он был открыт во многих местах, и все его огневые точки были сожжены.
  
  “Это уродливое оружие”, - сказал Джефф. “Мне оно нравится”.
  
  “Снова стрелять, сэр?” Спросили пушки.
  
  “Мы хотим, чтобы корабль продолжал функционировать, пока мы не вернем команды”, - ответил Макнейр. “Итак, нет. Может быть, позже”.
  
  
  
  * * *
  
  “Что только что обрушилось на нас?” Спросил Гоглугот.
  
  “Неизвестное оружие”, - ответил боевой офицер. “Очевидно, произведено ‘эстетическими’ выступами вперед. Все орудия правого борта не работают. Четыре орудия левого борта исправны. Множественные пробоины в корпусе. Оружие дало положительный результат на детекторе кратки. Большой положительный результат ”.
  
  “Мы все еще можем деформироваться?”
  
  “Отрицательно”, - ответил офицер по маневрированию. Хотха поднял четыре щупальца, что для расы эквивалентно пожатию плечами. “Двигатели функционируют, но все внешние гондолы не работают. У нас есть обычный космический двигатель, и это все. ”
  
  “Начинайте маневры, чтобы попытаться вернуться в Каракул”, - сказал Гоглугот. “Продолжайте пытаться вызвать поддержку. Наверняка, кто-то-нибудь !”"
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Джейк.
  
  Там, где, по мнению химмита, мог скрываться Imeg, была переборка. Они могли бы пробиться сквозь нее, но на это потребовалось бы время. Времени у них не было.
  
  На данный момент они потеряли семерых парней из-за защитников гландри, и марро начали вооружаться. Они должны были найти Изображение, схватить его и убираться ко всем чертям отсюда .
  
  Хуже всего было то, что опоры сохона начали казаться шаткими.
  
  “Канг, ты можешь выяснить, как добраться до Imeg?”
  
  “Я думаю, направо”, - сказал Кан, его лицо покрылось потом. “Направо, налево, через два перекрестка, затем снова налево”.
  
  Джейк набросал это на планах, которые у них были, и разослал их.
  
  “Давайте переселять людей”.
  
  
  
  * * *
  
  “Цель пытается обогнуть юпитерианина из рогатки”, - сказал офицер-тактик. “Вероятно, пытается убежать домой. Или, возможно, за поддержкой. Другие корабли в системе пытаются занять эту позицию. Минимум тридцать минут, прежде чем первый войдет в зону досягаемости. И это эсминец. Его достаточно легко уничтожить. ”
  
  “Корабли в маскировках?” Спросил Джефф.
  
  “Ничего видимого”, - ответил ТАКО. “Но мы не можем обнаружить их на расстоянии более пяти световых секунд”.
  
  “Будьте начеку”, - сказал капитан Макнейр. “И передайте полковнику, что ему нужно либо получить изображение и убираться, либо прервать операцию”.
  
  
  
  * * *
  
  “Чисто”, - сказал Пейбэк, выстреливая режущим зарядом. Он открыл глаза и посмотрел на заряд, который просто лежал там. Сработал инициатор, но не заряд. “Пылевой Дьявол”!
  
  “Пытаюсь”, - сказал адепт Гувер, стиснув зубы. Заряд вспыхнул, погас, вспыхнул, погас.
  
  “Я не собираюсь этого делать”, - ответил Пейбэк.
  
  
  
  * * *
  
  Джеррард, подумал Поул, обращаясь к одному из адептов поддержки в Де-Мойне. Замени меня.
  
  Это… тяжело, ответил Хайлендс. Imeg чрезвычайно мощный .
  
  Трахайся жестко, свирепо подумал Пол. Замени меня. У меня есть дела поважнее!
  
  
  
  * * *
  
  Заряд внезапно раскалился добела, и дверь вылетела в дальний коридор.
  
  “Вперед!” - крикнул Скэнк.
  
  
  
  * * *
  
  “Тебе легко говорить”, - пробормотал Манглер, когда коридор наполнился зеленым огнем. Он раскладывал патроны для рейлгана так, словно у него было неограниченное количество патронов, но это было не так. Он израсходовал две трети своего первоначального груза.
  
  Он вытащил свой рейлган обратно, чтобы перезарядить, и как раз вставлял еще один магазин, обе руки были заняты, когда что-то похожее на светящийся зеленым хрустальный шар отскочило по коридору.
  
  “О-о”.
  
  Он уронил винтовку с магазином и потянулся вниз, чтобы поднять ее, когда возникла белая вспышка.
  
  
  
  * * *
  
  Поул поднял руку, отводя плазменный взрыв от себя и Редмана. Но это было все, что он смог отразить.
  
  
  
  * * *
  
  Мосович поморщился, когда большая часть команды "Альфа" была уничтожена одним взрывом. Гранаты "Хедрен" были такими же плохими, как решетки для смертников.
  
  “Браво, двигаемся вперед и очищаем коридор”, - сказал он, оглядываясь по сторонам. Большая часть Чарли находилась вне зоны действия. Единственной частью, которая не попала, были Поул и его команда. Поул и Редман все еще были там и, по-видимому, невредимы, но Гомбо и Листок сгорели дотла.
  
  “На нем”, - сказал Урод, когда Бабблз трусцой помчался по коридору. “Что, черт возьми, это было, Снейк?”
  
  “Плохая штука”, - ответил Мосович.
  
  
  
  * * *
  
  Бабблз вытянул руку из-за поворота и выпустил две смертные пули вглубь коридора.
  
  “Вперед!” - крикнул он, когда взрывы сотрясли воздух.
  
  Чиклет и GE завернули за угол и подожгли дым от взрыва. Вероятно, там ничего не было, но убедиться в этом никогда не помешает.
  
  Они подбежали к отверстиям, оставленным решетками для самоубийц, проскользнули мимо них и спустились к третьей двери.
  
  “Это та самая комната?” Спросил GE.
  
  “Так и должно было быть”, - сказал Чиклет, затем ахнул и схватился за голову.
  
  ДЖИ слишком поздно повернул голову в сторону, чтобы кровь и мозги не забрызгали его всего. Он закружился на месте, высматривая угрозу. Затем его голова начала пульсировать.
  
  “Что, черт возьми, происходит? ”
  
  
  
  * * *
  
  Сконцентрируйся на изображении, подумал Кан. Направь всю свою силу на изображение .
  
  Мы такие, - ответила Сисси. Это все, что мы можем сделать, чтобы это не уничтожило вашу команду .
  
  Попросите индоев защитить нас, - ответил Кан. Не давайте кораблю выходить на связь и атакуйте Imeg. Теперь это твоя единственная работа.
  
  
  
  * * *
  
  “Пылевой дьявол?” Сказал Хутер, глядя на дверь. К настоящему времени разорвалось два заряда.
  
  “Занят”, - выдохнул адепт, хватаясь за голову. “Очень занят”.
  
  “Понял”, - сказал Поул. “Редман, проводи меня до двери”.
  
  Редман подвел адепта к противопожарной двери и поставил его перед ней. Как и у двух других, у Поула были закрыты глаза. Но он, казалось, все равно видел.
  
  Адепт положил руку на дверь и наклонился вперед.
  
  “Связи этого материала - плохая реальность”, - пробормотал Поул. “Голое подобие реальности... ”
  
  “Собирайся и прикрывай Шалаву”, - сказал Джейк. “Группа входа, приготовиться”.
  
  “Ты. . Не. Настоящий”, - выдохнул Поуле, когда дверь рассыпалась в пыль.
  
  И Редмана сдуло назад в багровом тумане.
  
  - О, черт, - пробормотал Дамбо.
  
  Они нашли изображение.
  
  
  
  * * *
  
  “Что это, черт возьми, такое”? Ганнибал закричал. Он закачивал патроны для рейлгана в отсек, а все, что ему досталось, - это вышибалы. Патроны не поцарапали бы кошмаров в комнате.
  
  “Imeg”, - крикнул Ветер, затем рванулся назад и ударился о дальнюю переборку.
  
  Два существа в комнате были кошмарными, масса колышущихся черных щупалец и бронированных тел. Щупальца были покрыты лезвиями, но не это убивало команду. Каждый из них владел полудюжиной видов оружия. Мастерски.
  
  Решетки смертников не сдетонировали. Пули из рельсотрона отскакивали от прочно удерживаемого щита. И все же они продолжали стрелять и кромсать, уничтожая все, что оказывалось рядом с ними.
  
  “Назад”, - сказал Кан. “Убирайся из дверного проема. Шлюха, Дьявол, за мной. Мул, позади нас. Целься в того, кто слева”.
  
  “По нему”, - сказал Мюллер, сумев получить угол обстрела по младшим адептам.
  
  Трем адептам удалось установить щит, который остановил огонь Imeg. Затем они отступили.
  
  Не позволяй им усиливать друг друга, подумал Кан.
  
  Пытаюсь, - ответил Пыльный Дьявол.
  
  Сисси, поддержи меня здесь.
  
  Мы… разделили их, ответила Сисси.
  
  Сокруши щит меньшего, подумал Кан. Это не реальность.
  
  
  
  * * *
  
  Мюллер мог видеть последствия сражения между двумя группами. Воздух в отсеке накалялся, когда непреодолимая сила столкнулась с неподвижным объектом. Теперь он мог даже видеть щиты Imeg, раскаленные добела под воздействием силы дюжины адептов-людей.
  
  И он мог видеть, когда тот, что слева, наконец рухнул.
  
  Пули из рельсотрона, однако, отскакивали от брони тела. Он искал слабые места и, наконец, нашел одно на стыке щупалец и тела. Сустав там был крепким, но в конце концов он сдался, и изображение разлетелось зелеными брызгами ихора.
  
  Внезапно рейлган вырвали у него из рук, развернули и ударили стволом вперед, прямо ему в мозг.
  
  
  
  * * *
  
  Когда грозный сержант упал, Поуле вздрогнул и мысленно отступил назад.
  
  Шлюха, что ты делаешь? Подумал Кан.
  
  Подожди, Хозяин.
  
  Ты не можешь держать в руках карту стресса,подумал Пыльный Дьявол.
  
  ПОДОЖДИТЕ.
  
  Пауле, по сути, не знал, что делает. Но то, что они делали до сих пор, не сработало. Поэтому он достиг цели.
  
  Он действительно добрался до ближайшего машинного отделения. Нашел термоядерные баллоны корабля. Обнаружил плазменные источники питания. Нащупал связи, нащупал силу. И он достиг .
  
  Экран Imeg начал раскаляться добела, а затем опускался все ниже и ниже, все ниже и ниже…
  
  
  
  * * *
  
  “Ублюдок!” - крикнул Мосович, проскальзывая мимо адептов, удерживающих дверь. “Я собираюсь отстрелить твою задницу, мать твою!”
  
  Щупальце метнулось через комнату, его лезвие метнулось к его горлу.
  
  Мосович просто выхватил мономолекулярный бома-клинок послинов, который он держал в руках почти шестьдесят лет, бома-клинок, который он подобрал на Барвоне, казалось, целую вечность назад, и поднял его.
  
  Бронированное щупальце ударилось о край мономолекулы и разделилось пополам, отрубленный конец звякнул о переборку, когда оставшееся щупальце начало разбрызгивать зеленый ихор по отсеку.
  
  Почти столетний боевой опыт и защита, достойная девяти адептов, заставили Мосовича пересечь отсек. Ему не нужна была защита от щупалец кошмара в комнате, у него было все необходимое в виде острого лезвия его бывших врагов. Это и большой опыт.
  
  Он врезался прямо в Imeg, который быстро понял, что переход от щупальца к клинку - проигрышное занятие. Его щит, ослабленный объединенной силой адептов, отступал, пока не уперся спиной в переборку. Он пытался проделать дыру в переборке, но адепты-индои предотвратили это изменение реальности.
  
  Джейк знал, что целью было поймать существо, которое уничтожило его друга. Поэтому он, по сути, не убивал его. Он просто продолжал рубить и рубил, отсекая щупальце за щупальцем, укорачивая их все больше и больше, пока тварь не растеклась лужей ихора, а ее щупальца не превратились в обрубки.
  
  Он знал, что оно все еще смертельно опасно, но опустился на одно колено в этой зеленой крови и заглянул в один из его многогранных черных глаз.
  
  “Мы собираемся разобрать тебя на части, как головоломку на лобзике”, - прошептал он. “И мы не собираемся утруждать себя тем, чтобы собрать тебя обратно. Кан, убери эту штуку”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  “Привет, коммодор”, - сказал Майк, когда они с Мишель аппарировали в CIC Лекса .
  
  “Генерал О'Нил?” Переспросил Ронни, оглядываясь по сторонам. “Где... ?”
  
  “Долгая история”, - ответил Майк. “Просто побудь здесь минутку”.
  
  Он посмотрел на Мишель, которая выглядела очень бледной.
  
  “Ты в порядке, Шелли?”
  
  “Ты не называл меня так с тех пор, как я была ребенком”, - ответила Мишель. “И нет, ответ в том, что я не в порядке. С нами не все в порядке. У Кана снова есть изображение Де -Мойна .
  
  “Хорошие новости”, - сказал Майк.
  
  “Нет, плохие новости”, - сказала Мишель, потирая лоб. “ДАГ был почти уничтожен, делая это. Многие из них сделаны на Imeg. Они намного сильнее, чем мы думали. Сильнее, чем мы могли поверить. Он передает информацию ментатам. Но с теми силами, которые у нас здесь есть… Если мы сможем помешать им уничтожить корабли СС, нам повезет ”.
  
  “Коммодор, прекратите миссии поддержки и выводите свои корабли из системы”, - немедленно приказал Майк. “Свяжитесь с адмиралом Чаном и добавьте этот приказ для его кораблей. Используй оставшуюся антивещество, всю ее, чтобы совершить максимальный прыжок к точке входа в варп, а затем убирайся к черту ”.
  
  “Хедрены обязательно пришлют подкрепление ...” - ответил Ронни.
  
  “Понял”, - сказал Майк. “Ты вернешься. Но тебе нужно вернуться заправленной и с поддержкой sohon. Мишель, отправь всех доступных ментатов на базу Delta X-Ray. И нам нужно вступить в СС”.
  
  “Да, отец”, - сказала Мишель, кивая. Затем она поморщилась. “Изображения загружены. Это не к добру”.
  
  “Милая, быть не на той стороне от нападения послинов тенарал нехорошо”, - сказал Майк, кладя руку ей на плечо. “Это прогулка в парке. Поехали”.
  
  
  
  * * *
  
  Гамалсарад, император (Избранный) Тулара По'осленар, обдумал это сообщение. Оно было отправлено почти через тысячу световых лет, через мертвые звездные системы и лей-линии черных дыр, следуя извилистым Скрытым Путем.
  
  Но это было сообщение, которого Тулар ждал очень долго.
  
  “Готовь флот”, - прорычал он, его гребень приподнялся, когда боевые гормоны наполнили его тело. “Пришло время возвращаться”.
  
  “Пункт назначения, император?” спросил его помощник.
  
  “Земля”.
  
  
  
  Там, где шепчут тихие голоса
  
  Найдите свой собственный курс
  
  И как бы ни было велико препятствие
  
  Вы никогда не будете одиноки
  
  Ибо я наблюдал за путем ангелов
  
  И я слышал, как ревут небеса
  
  Внутри бури царит раздор
  
  Но спокойствие в оке бури…
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"