Ветров Борис : другие произведения.

Чужие игрушки. Тени Древних

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Открытие варп двигателя привело не к экспансии человечества, а к трагедии. Исследовательское судно "Калипсо", показало путь к Солнечной системе для миллиардов полуразумных насекомых. Рой под управление королевы грозит уничтожить человеческую цивилизацию, а всех людей превратить в инкубаторы для личинок. Помешать полному и гарантированному уничтожению восемнадцати миллиардов человек могут только четыре друга. Парни, совершенно случайно, находят на Марсе совсем недетские игрушки Древней цивилизации.
  Все имена, персонажи, названия, местности и сюжет - плод моего художественного вымысла. Любые сходства с реальными событиями и людьми умершими или ныне живущими - случайность.
  Редакция 2024 г.
  Глава 1
  13 марта 2137 г. Марс. Купол Свободы
  
  - Привет, мам! - Сергей зашёл к матери, открыв входную дверь своим цифровым ключом.
  Его мать жила в Муравейнике, это социальное жильё для малоимущих. Кислый не мог позволить снять нормальную квартиру не то что матери, но и себе. Да, собственно, никто не мог, большая часть населения находилась за чертой бедности и выживала за счёт всевозможных пособий и льгот. Марс только на агитационных плакатах выглядел как райское место, реальность жестоко отличалась от действительности.
  - Серёжа - это ты?
  - Кто же ещё? Я принёс продуктов и лекарств нормальных! Лекарств на полгода хватит.
  - Правда?! Ой, спасибо! - обрадовалась мать.
  - Да! А этот мусор, что приносят соцслужбы, я выкину.
  - Ну ладно... - с лёгкостью согласилась женщина.
  Поступил входящий вызов, на экране дополненной реальности высветилось - Батан.
  - Да! - ответил Кислый.
  - Серый, у меня проблемы!
  - Что случилось? - Кислый свёл брови и нахмурился.
  - Не по телефону, но решить нужно сейчас в течение двух часов, иначе будет поздно.
  - Ладно, сейчас Психу наберу, куда нужно подъехать?
  - В институт!
  - Ай... Я тебе говорил не связываться с этими грёбаными мажорами?
  - Говорил... Извини, в следующий раз буду слушать! - виновато ответил Батан.
  Два часа спустя
  Институт Цифровых Технологий
  - Вон они! - Костик указал на троих парней, вошедших в туалет.
  - Как удачно! Пошли, Псих. Коса на шухере, Батан, жди нас возле входа! - скомандовал Кислый и двинулся вперёд.
  - Погоди. - Алексей остановил друга, и повернувшись к Костику, спросил, - Как зовут дебила, который решил нас кинуть?
  - Вадим, - отозвался Батан.
  Очки дополненной реальности звонко упали на пол. Кислый потёр кулак, на костяшках выступила кровь. Кровь бежала и с губ Вадима, капая прямо на белоснежную рубашку. Парень сжался, согнул спину, прижал руку к груди и лицу, в попытке закрыться.
  В туалет вбежала девушка, охнула, увидев друзей Вадима, лежавших к тому времени на полу. Один прикрывал рукой окровавленный рот, с подбородка стекала кровь вперемешку со слюной, образуя на полу красную лужицу с противными пузырями, под которыми угадывались белеющие зубы. Второй дрожащей рукой, вытаскивал осколки зеркала из лица, при этом жалобно поскуливая и постанывая.
  - Не надо, пожалуйста! Отпустите Вадима! - жалобно заверещала девушка, указывая на третьего в белой рубашке.
  - Да?! - взревел Кислый, - Пусть вернёт мой чип!
  - Чип? - Вадим усмехнулся, - Не знаю ни о каком чипе!
  - Кинуть решил? Не выйдет!
  Кислый резко ударил под дых, тело Вадима предательски согнулось, а ещё через миг голова была направлена в унитаз. Прижав голову Вадима пяткой, Кислый нажал на слив.
  Девушка, в попытке сделать хоть что-то, схватила швабру, стоявшую в углу уборной, и ударила ею Психа по голове. Швабра, сделанная из углепластика, разлетелась на чёрные осколки, встретив затылок Алексея. Он медленно повернулся, а девушка сделала шаг назад.
  - Иди сюда, сука!
  - Нет! - испуганно пискнула девушка.
  Она мелко засеменила назад, пока не оказалась зажата в угол. Глаза девушки наполнились влагой и ужасом. Псих подошёл вплотную, он смотрел ей в глаза с расстояния не более десяти сантиметров. Родной глаз Алексея был карим, имплант горел зелёным огнём. Псих со всего маха ударил рукой по стене возле головы девушки. Настенная плитка разлетелась на осколки, часть которых застряла в волосах девушки, на стене осталась внушительная вмятина. Псих стряхнул осколки настенной плитки с кулака, сквозь ободранную синтетическую кожу виднелся металл, ещё один имплант, оставшейся после службы в армии.
  - Ещё что-нибудь выкинешь, сломаю тебе нос, и твоя милая мордашка перестанет быть таковой, - спокойным голосом предупредил Псих.
  - Где мой чип? - с нажимом прокричал Кислый Вадиму в лицо.
  - У Вики... - Вадим кивнул на девушку.
  Алексей перевёл взгляд на девушку и вновь опасно приблизился.
  - Давай сюда! - потребовал Псих.
  - Ты мне обещал! - истерично взвизгнула Вика и посмотрела на побитого Вадима.
  Кислый невесело усмехнулся, чип по разблокировке спортивного электрокара "Chevrolet Screamer", стоящий чуть ли не больше самой машины, ушёл вот к этой пигалице.
  - Быстро чип! - Псих повысил голос и протянул руку ладонью вверх.
  - Нет! У меня отец в администрации. У вас будут большие проблемы и... - договорить она не успела. Алексей схватил её за каштановые волосы, потянул голову девушки на себя, её нос встретился со лбом Психа, раздался хруст! Из скошенного в сторону носа потекла кровь на и без того красные от помады губы.
  - Чип! - требовательно прикрикнул Псих.
  Девушка, шмыгая носом, демонстративно полезла в сумочку. Но когда поняла, что Алексей даже не думает отпускать её волосы, всё же порылась в сумочке и достала неприметную серую коробку размером с зажигалку, положила трясущейся рукой в ладонь Психа.
  - Так-то лучше! - Алексей убрал коробку за пазуху укороченной куртки с закосом под крокодиловую кожу.
  Кислый склонил голову к Вадиму:
  - Послушай Вадим, ты должен запомнить одну вещь: никогда, ни при каких обстоятельствах даже не смотри, в сторону Батана! Я тебе доступно объяснил?
  Вадим посмотрел на Кислого с ненавистью в глазах и выплюнул ответ:
  - Доступно...
  - Вот и хорошо! - Кислый хотел похлопать парня по плечу, но рубашка намокла от воды, и Сергей отдёрнул руку в самый последний момент.
  - Бежим, охрана! - стоявший на шухере Коса, вбежал в туалет.
  - Уходим, - скомандовал Кислый.
  Псих выбил окно с ноги, раздался звон стёкол, послышались испуганные возгласы с улицы. Алексей прыгнул вниз первым, остальные последовали за ним. Второй этаж с марсианской гравитацией не высота.
  Послышался вой сирены, красные огни освещали улицу, копы прибыли неожиданно быстро.
  - Бежим к вентиляционной шахте, здесь через квартал. - крикнул друзьям Костя, ждавший возле института.
  Две патрульные машины и четыре бота, последовали за ними. Забежав за угол дома, Псих развернулся и достал плазмоган - Bear-97, присел на колено и прицелился. Красная мигалка осветила улицу, противно ударив по ушам. Выскочил первый бот, Алексей выстрелил, взрыв бота осветил улицу, обломки звякнули о стену, сизый дым пошёл от останков бота.
  - Это что? - Коса испуганно уставился на ствол в руках Психа.
  - На всякий случай прихватил, - ответил Алексей совершенно спокойным голосом.
  - Братан, за такое лет десять дадут! - Кислый запыхался и упёр руки в колени.
  - Нужно бежать! - нервно добавил Костя.
  Псих кивнул, и они вновь побежали. Спасительная вентиляционная шахта встретила парней облупившейся стеной, дверью со слезшей краской и срезанной ручкой. Рядом с шахтой грязный, вонючий бомж рылся в металлическом контейнере для мусора. По металлу контейнера пробежали искры выстрелов, бомж в ужасе скрылся за контейнером. Алексей перекатился, лёг на живот и начал прицельно стрелять. Раздался хлопок, бот сдетонировал от выстрела, стоявшие неподалёку электрокары жалобно запищали, от звука взрыва, сработали защитные системы. Второй выстрел прошёл мимо, а третий угодил вбок ещё одного бота. В этот раз полицейский бот застыл на месте, сигнальные огни потухли, изнутри повалил чёрный едкий дым. Последний бот открыл огонь, заставив Психа укрыться за мусорным контейнером. Бомж неодобрительно посмотрел на ствол в руках Алексея:
  - Вы чего здесь устроили?! - возмутился бомжара.
  - Не твоего ума дело! - огрызнулся Псих.
  Алексей высунулся из-за укрытия, раздался очередной выстрел, и бот с пробитым насквозь боком упал на землю.
  - Здесь замок, - беспомощно вскрикнул Костя.
  - Сейчас, - спокойно ответил Псих.
  Алексей выстрелил, заряд плазмы прожёг замок вместе с дверью, от выстрела образовалась приличная дыра. Пустая обойма выпала из Bear-97. Псих выбросил плазмоган в контейнер для мусора и последовал за друзьями, уже забежавшими к тому времени в шахту.
  - Костя, карту вентиляции, живо! - крикнул Кислый.
  - Уже...
  Батан опустил на глаза очки дополненной реальности, начал быстро перебирать пальцами в воздухе перед собой.
  - Могу заблокировать входную переборку, - Костик напряжённо перебирал пальцами по воздуху.
  - Делай, - Псих водил фонариком по стенам, освещая пространство.
  - Дальше куда?
  - Направо!
  Раздались выстрелы, пара оплавленных дырок в стенах, заставили ребят пригнуться.
  - Чёрт! - выругался Алексей.
  - Я буду блокировать все переборки за нами, - Батан лихорадочно мотал головой из стороны в сторону и стучал пальцами в воздухе.
  - Копы вскрывают переборки парой выстрелов, не трать время! - бросил через плечо Псих.
  - Дальше есть заброшенная линия... - Батан снял очки дополненной реальности.
  - Может сработать! - Псих улыбнулся другу.
  - А мы сами из неё выберемся? - обеспокоенно спросил Коса.
  - Должны, её закрыли на ремонт, но ничего критичного, - отозвался Костик.
  Сергей тяжело дышал, Захар всё время оглядывался, а Алексей бежал впереди, громко топая обитыми железом ботинками. Псих остановился возле переборки, тусклый красный свет падал на его лицо, он дёрнул переборку за ручку, но она не поддалась.
  - Костя, чего ты копаешься? - ругнулся Псих.
  - Я открыл! - немного обиженно ответил Батан.
  Псих дёрнул ручку ещё раз и ещё, уже двумя руками, используя весь свой вес, переборка скрипнула, но не поддалась.
  - Её заклинило! - Кислый.
  - У меня осталась граната! - Псих сжал в руке темно-зелёный шар и продемонстрировал остальным:
  - Взрыв должен сломать замок и открыть переборку!
  - Давай, братан! - одобрил предложение Кислый.
  Алексей дёрнул чеку, заложил гранату в паз переборки, быстро отпрыгнул. Раздался взрыв. С потолка посыпался красный песок, переборку скрючило и изогнуло, раздался противный скрежет металла. Сзади послышались крики полицейских.
  - Быстрее! - рыкнул на друзей Псих.
  Один за другим парни забежали в закрытую на ремонт секцию. Они, не останавливаясь, проскочили метров десять. Когда стало понятно, что пол под секцией гуляет, а сама конструкция держится на честном слове, Костик выругался:
  - Горелые микросхемы! Кажется, эту секцию не зря закрыли на ремонт...
   Сверху раздался скрежет металла. На потолке появилась трещина и начала расширяться. Трещина пошла по стене, переборка накренилась, пол под ногами заходил ходуном, раздался треск, пол разошёлся под ногами. Четверо парней с криками упали в разлом, падение длилось достаточно долго, чтобы успеть попрощаться с жизнью. Первым упал Кислый, уйдя с головой под густую жидкость, больше напоминавшую кисель или желе. Вот только желе это было, судя по запаху прокисшим. За Сергеем последовали Псих и Коса, последним плюхнулся Батан. Все перемазанные в жиже, парни неуклюже махали руками, волосы слиплись и сделали ребят похожими на бездомных дворняг, попавших под дождь. Кислый сплюнул жидкость, Костик тщательно протирал глаза, Алексей шарил рукой в штанах, пытаясь отыскать фонарик.
  - Что это? - спросил Захар.
  - Местная органика, из неё розовую Пыль делают, - объяснил Кислый.
  Розовая пыль, лёгкий наркотик, производимый из этой самой жижи. Наверху послышались топот сапог. Копы осторожно приблизились к краю провала, куда угодили ребята и фонариками разогнали темноту в колодце:
  - Эй, дебилы! Вы там живы?
  Им никто не ответил, вскоре Псих нашёл свой фонарик, и парни осмотрелись. Они упали в круглый колодец, стены которого были выбиты в горной породе, на стенах выгравированы странные символы и рисунки с изображением гуманоидов и непонятных тварей, на людей те походили мало. Сверху мелькнула тень, Алексей покрутил фонариком, освещая стороны колодца. Затем появилась ещё одна тень, и ещё.
  - Что это? - испугался Батан.
  - Тихо! - прикрикнул на него Кислый.
  - А-а-а-а! - закричал Костик.
  Батан истерично махал руками, разбрызгивая слизь на друзей и истерично кричал что-то нечленораздельное.
  - Чёрт! - выругался Псих, уставившись на друга.
  Что-то заползло к нему под штанину, оцарапало ногу. Алексей почувствовал, как по ноге движется что-то с восьмью острыми лапками, больно царапая кожу. Псих попробовал стряхнуть тварь рукой, но она только глубже запустила свои конечности под кожу Алексея.
  - Ай! - вскрикнул он и ударил по тому месту, где находилась мерзкая тварь, но существо уже заползло ему под рубашку.
  - Что с тобой, братан? - испуганно спросил Кислый.
  Но вскоре сам заверещал, словно его резали. Через миг орали все четверо. Эти существа ползли вверх по телам, поднимались всё выше к голове. Когда существа добирались до шеи, они начинали рвать кожу и вгрызаться в плоть, а через миг исчезали под кожей.
  - Что это было? - потирая шею спросил Коса, как ни странно, крови на шее не было.
  - Из этой херни! - Псих зачерпнул рукой жижу...
  - Нас плющит? - предположил Захар.
  - Не братан, не так быстро! - со знанием дела ответил Кислый.
  Системное сообщение:
  - Вы вступили в Игру, ваш боевой уровень нулевой, ваш уровень доступа нулевой.
  Все четверо увидели одинаковые сообщения, продублированные сухим механическим голосом. Ребята переглянулись.
  - Что за херня?! - высказал общий вопрос Кислый.
  - Условия победы в Игре: первое - должен остаться в живых хотя бы один член команды, второе - необходимо уничтожить всех вражеских игроков в секторе.
  У Психа начала кружиться голова, подкатил кислый комок к горлу, руки налились тяжестью, он хотел было позвать на помощь, посмотрел на друзей, но они уже плавали в жиже без сознания. Алексей провалился в беспамятство вслед за ними.
  Марс. Купол Свободы. Военное отделение полиции
  
  Парни сидели в кабинете. Они оказались вымыты и одеты в тюремную робу, почему так вышло, никто не помнил. Ждали парни майора Миронова, о чём им любезно сообщила его секретарша. Конвой из двух полицейских стоял возле двери. Один высокий и худой, словно армейский штык, второй маленький и толстый, почти квадратный, с круглым лицом и отвислым подбородком. Ребята были здесь уже два часа, и это, с одной стороны, надоело, а с другой - раскрепостило.
  - Что теперь будет? - задал мучивший всех вопрос Батан.
  - Посадят, - буркнул Псих.
  - Ну это ты перегнул палку, братан! - вмешался в разговор Кислый.
  - Я так не думаю, - Алексей пристально посмотрел на Сергея, и тот отвёл взгляд. Все вновь замолчали.
  По телевизору крутили новости, очередной митинг с требованием повышения безусловного дохода. Показывали сотни тысяч человек, вышедших на улицы Рио-де-Жанейро.
  После второй Войны за независимость на Марсе стало попроще, правительство пыталось купить население и предоставляло льготы и прочие плюшки, но этого всё равно было недостаточно.
  Дверь открылась, и в кабинет вошёл генерал-майор Миронов. Статный, несмотря на возраст, ростом генерал-майор был выше среднего, а его виски посеребрила седина.
  - Вас нашли в колодце, заполненном марсианской биомассой. Вы там пребывали в бессознательном состоянии. Хорошо, что плотность у этой дряни такая, что вы не захлебнулись... - Миронов обвёл ребят многозначительным взглядом и добавил:
  - Эх, наделали вы дел, ребятишки, - майор положил на стол папки из углепластика.
  - Да ладно! Сейчас могут и за чих убить! - выразил сомнения в оценке генерала Кислый.
  - Здесь ты прав, паря, всё знаю, безработица тридцать процентов, а среди молодёжи так ещё больше, всё знаю. Но не на ту девоньку вы наехали... - генерал снял фуражку, положил на стол.
  - Это ещё почему? Она что, особенная? - взъерепенился Кислый.
  - Она что-то лепетала про администрацию купола Свободы... - припомнил Псих.
  - Её отец заместитель министра... А, да какая уже разница... - майор сделал театральную паузу, чтобы парни прониклись и осознали.
  - Да мы её и не трогали, считай! - сказал Сергей и покосился на Психа.
  - Ну-ну! У девочки черепно-мозговая травма, сломан нос и с ней работают психологи, - в упор на Кислого посмотрел Миронов.
  - Ну, может быть, случайно задели... - пролепетал Кислый, но совсем не так уверенно, как перед этим.
  - Вот ты! - генерал проигнорировал последнюю фразу Сергея и взял в руки одну из папок: - Косов Захар Николаевич, ты же пилот космических кораблей, да ещё с высшей категорией! Как ты в это вляпался? - Миронов в упор посмотрел на Захара.
  - Вы же сами всё сказали, работы нет, заняться нечем, вот и приходиться самим выкручиваться, - невозмутимо ответил Коса.
  - А ты, Костя Селиванов, ты же олимпиаду по защите сетей и цифровых систем выиграл в том году. Я вот читаю ваши дела и не верю своим глазам... - раздосадовано вздохнул генерал-майор. Батан опустил голову ещё ниже, чтобы глаз видно не было.
  - Петров Сергей, инженер фотонных двигателей... - генерал вновь вернулся к Кислому, посмотрел прямо в глаза. Кислый, взгляда не выдержал и отвёл глаза.
  - Ну ладно, с вашим Психом всё понятно, космические десантные войска. Три года по призыву и четыре по контракту. Человека по контузии списали. Я ещё могу понять... У самого друзей таких хватает, которые наступив на рюмку, хватаются за бластеры...
  Алексей никак не отреагировал на реплику Миронова, лишь закинул ногу на ногу.
  - Значит, так! Ваш плазмоган нашли, это лет десять минимум, с учётом четырёх испорченных полицейских ботов. Избиение с особой жестокостью и вымогательство в составе организованной группы - ещё пятнадцать. Двадцать пять лет для вас всех. Это если суд не решит пришить ещё чего... а ещё как может! Папаша этой Вики - гнилой человек и случившееся просто так не оставит!
  - Да как же так, господин, майор? Нас... меня, пытались кинуть, а теперь выходит, что нас всех посадят! - возмутился Кислый, но без особого энтузиазма. Это он всё организовал и собрал ребят. Да и понимал, что генерал-майор был прав если не во всём, то в главном точно.
  - Да я понимаю, но папаша этой девочки... Замминистра по торговле, вы же помните?! В общем, он вам на зоне устроит счастливую беззаботную сексуальную жизнь, каждый день с разными партнёрами, уж поверьте... Многие не выдерживают и заканчивают свою жизнь в петле или со вскрытыми венами. А некоторым начинает нравиться, они делают татуировки, обводят глаза, и подводят брови...
  - Да я лучше сдохну! И заберу с собой пару этих самых сексуальных партнёров! - яростно выкрикнул Алексей.
  - Это ещё нужно доказать в суде, - Кислый всё храбрился, но сам уже всё понял, делая это скорее для вида.
  - Да нечего доказывать, пальчики твоего друга нашли во внутренностях плазмогана. Он когда оружие чистил или собирал, не подумал об этом. Да и видео с камер, хоть остросюжетный фильм снимай с вами в главной роли! Здесь нечего доказывать...
  - Чёрт! - Псих склонил голову и схватился за неё обеими руками.
  - Да у меня есть связи на зоне! - не сдавался Сергей.
  - Ты уже "порешал" два дня назад... - прыснул Захар.
  - Ну, есть один вариант, парни, - Миронов не обратил внимания на тираду Кислого. - Служба по контракту в армии, оформим задним числом, и всё! В армии жёсткий недобор и на ваши приключения закроют глаза, даю слово офицера! - заговорщически, почти шёпотом, предложил Миронов.
  Парни переглянулись, это был вариант, хоть и не идеальный.
  - Мы согласны! - с мрачной решимостью за всех ответил Псих.
  Миронов довольно улыбнулся. Ему за четырёх призывников полагалась солидная премия.
  
  Орбита Юпитера. Спутник Ганимед.
  Учебная академия Юпитер-2
  
  На Психа украдкой глянула молоденькая секретарша, лет двадцати пяти, не больше. Светлые кудрявые пряди волос небрежно спадали ей на плечи. А зелёное платье подчёркивало красоту глаз, но девушка могла похвастаться не только роскошными волосами. Глубокий вырез декольте открывал взору впечатляющую грудь.
  "Третий, плавно переходящий в четвёртый!" - подумал Псих.
  - Не хотите кофе, Алексей? - предложила она.
  - Если только там будет изрядная доля коньяка... - улыбнулся Псих девушке.
  Она ответила ему тем же, но промолчала, затем переложила документы, встала и открыла шкаф, что стоял перед ребятами. Взору открылись нижние девяносто, причём с самого выгодного ракурса. А после того как девушка нагнулась и выпрямила ноги, юбка обтянула крепкие ноги и округлую попу. Костик самым натуральным образом впал в транс. Глаза Батана расширились, а ресницы забыли, что нужно хоть иногда моргать. Но не это было самым запоминающимся, рот Костика слегка приоткрылся, да так и остался в раскрытом положении. Первым на это обратил внимание Кислый:
  - Братан! Рот прикрой, а то кишки простудишь... - ребята дружно рассмеялись.
  Псих нравился женщинам. Возможно, дело было в росте под два метра или широких плечах, или их привлекали чёрные волосы? Неизвестно. Это не изменилось даже после контузии, которая наградила Алексея шрамом вполовину лица. Тогда же Псих лишился глаза, который заменил ему имплант, светивший зелёным огнём даже днём, и части руки. Но сам Алексей считал, что дело в его принципах и наплевательском отношении к женщинам.
  Наконец, из принтера вылез пластиковый файл с утверждением четырёх новых кадетов, и девушка внесла имена ребят в реестр.
  - Ваш кубрик номер - сто девяносто четыре. Чтобы не плодить и без того напряжённые отношения между кадетами, вас мы разделять не будем, - она вновь улыбнулась Алексею.
  - Спасибо! - Псих схватил протянутый лист предписания о заселении, но девушка не сразу отпустила лист и проговорила:
  - Меня зовут Таня, если что, - она вновь очаровательно улыбнулась.
  - Я обязательно запомню! - ответил Алексей.
  Парни направились обживать новый дом, на ближайшие три года так уж точно.
  Платили в армии чуть больше безусловного базового дохода, введённого ещё в далёком 2057 году. И попадали сюда в основном отморозки и преступники, им делали предложение, от которого лучше было не отказываться. В армии присутствовало разделение по континентам и регионам. Отделения формировались из выходцев одного региона, первое, например, было из канадцев, мексиканцев и жителей бывшего США. Второе относилось к жителям Европы, третье - Китай, четвёртое - Индия. Пятый земной кластер был русскоязычным, он так же, как и США, получился интернациональным. В шестой входила вся южная Америка и Австралия. Ах да, стран в привычном понимании давно уже не было. Седьмой кластер предназначался для марсиан, они попадали в свой сектор, который вполне соответствовал по численности любому из шести земных. Казармы оказались разделены на кубрики по четыре спальных места в каждом. Утром прошёл смотр, на котором адмирал в отставке с еврейской фамилией - Бойм толкнул короткую речь. Но больше всего эмоций парни получили от похода в столовую. Оказалось, что на питание доблестных защитников Солнечной системы выделяют не так много денег. Батан брезгливо держал ложку за самый край, вытащив её из овсяной каши:
  - Я такое ещё не ел... - выразил он своё сомнение в съедобности каши.
  - Говорят это полезно, братан! - Кислый уминал овсянку без раздумий.
  Псих тоже ел кашу без вопросов, а Захар решил воздержаться от завтрака, в надежде, что обед будет более вменяемым.
  Костик нацепил очки дополненной реальности и через две минуты, встав со стула, целенаправленно выдвинулся к пищевому аппарату. Вернулся он с пиццей, размеры которой были впечатляющи. Кислый округлил глаза и отодвинул чашку с кашей. Пицца оказалась горячей и на тонком тесте, в воздухе запахло охотничьими колбасками и помидорами, сыр моцарелла блестел сверху, ещё там виднелся лук и красный соус.
  - Угощайтесь, парни! - сказал, улыбаясь Батан.
  - Зачёт! - одобрил Сергей.
  - Так жить можно! - обрадовался Коса, засовывая кусок себе в рот.
  Парни, как по команде переключились на пиццу.
  - Я хакнул пищеблок, теперь могу заказывать, что хочу и не тратить бабки! - объяснил неожиданно появившуюся пиццу Костя.
  - Эй, а можешь всем так сделать? - с набитым ртом поинтересовался Кислый.
  - Да, но не сейчас, чуть позже.
  - Хорошая жрачка в армии - это уже праздник! - добавил Алексей.
  Первый день пролетел незаметно. Алексей возвращался позже всех, после строевой подготовки ребята вернулись в свой кубрик, а Псих решил зайти в качалку. Подойдя к нужной двери, он услышал знакомый голос:
  - Алексей, торопитесь? - метрах в пяти стояла Таня.
  Псих повернулся на голос, девушка оделась довольно вызывающе, короткая юбка и топ почти ничего не скрывали.
  "Хм... Так быстро? Неужели у такой красотки никого нет?! А... да и пофиг!"
  - Привет, - небрежно поприветствовал он девушку.
  - Не желаешь проводить девушку до каюты? - Таня игриво засмеялась.
  Это было немного странно, хотя не настолько, если бы Таня пригласила в гости Батана.
  - Надеюсь, это не очень далеко? - Псих изобразил наигранное безразличие.
  - Ха-ха, - рассмеялась Таня, - Нет, конечно, на станции всё недалеко, Алексей...
  Когда Псих подошёл ближе, она многозначительно посмотрела ему в глаза, вильнула своей кормой и повернула за угол, не дожидаясь Алексея. За девушкой тянулся шлейф дорогих и очень соблазнительных духов. Псих проследовал за девушкой, а улыбка не сходила с его лица. После пары поворотов Алексей заметил, что за ним идут трое. А после ещё одного поворота впереди показались ещё трое спортивного вида пареньков.
  Пара негров, латиноамериканец и трое европейцев. На головах виднелись символы - кленовый лист, полосатый флаг, летучая мышь, молния.
  "Америкосы!" - Псих сплюнул на пол и хрустнул пальцами.
  Таня обернулась ещё раз, улыбнулась и ушла. Алексею дорогу преградили двое белых и один негр. Псих подошёл ближе, на расстояние вытянутой руки.
  - Проблемы? - Алексей не стал дожидаться ответа, всё и так было ясно как божий день, он ударил по ушам европейцу.
  - А-а-а, - заорал белый, схватился руками за выбритый череп, упал на колени, из-под его рук побежала кровь.
  Системное сообщение:
  - Вы получили первый боевой уровень!
  Псих не понял, что это было, и получил сильный апперкот с правой. Сознание поплыло, прилетел ещё удар, и Алексей упал на пол. Сзади сыпались пинки и удары по спине, рёбрам и в затылок. Псих смог собраться и закрылся руками, но помогало это мало. Системное сообщение:
  - Вам присвоен класс: "Ткущий Мрак"! Вам доступны три улучшения - "Теневое скольжение", "Рывок", "Клинки тьмы". Четвёртое - ультимативное, вам пока не доступно. Выбрать можно только одно. - Голос казался машинным, как тогда в колодце с марсианской органикой.
  - Какие, мать твою, улучшения! Что ты несёшь? - Псих выкрикнул эти слова, сам не зная зачем.
  - Что ты там мычишь, марсианская обезьяна? Грин, посмотри, что с Карлом! - прозвучало откуда-то сверху.
  - Да ему врач нужен, - теперь голос раздался откуда-то сбоку.
  - "Теневое скольжение" является основным умением, на первом уровне длится минуту пятнадцать секунд, ускоряет вашу ЦНС и реакцию мышц, уменьшает до минимума ваши повреждения. "Клинки тьмы", как понятно из названия, позволяют наносить критические повреждения, способность пассивная. "Рывок" позволяет перемещаться на большие расстояния почти моментально, на первом уровне до семи метров.
  - Я выбираю "Теневое скольжение"! - натужно выдавил из себя Алексей.
  Мир вокруг изменился, всё замедлилось, появились символы с массами тел, векторы движения, подсвечивались уязвимые места у противников. А в лицо летала нога в тяжёлом армейском сапоге, тревожно мигая красным. На Психа накатила уверенность и спокойствие, а ещё знание, что ногу можно остановить ударом руки, причём без последствий для себя. Алексей приподнялся на локте и ударил рукой навстречу летящему армейскому сапогу. Кулак вошёл в пространство сапога примерно на треть. Система дополненной реальности, дорисовала повреждения. Результатом удара стали сломанные пальцы все, кроме мизинца. Четыре из пяти плюсневых костей также были сломаны и торчат одуванчиком в разные стороны. А вот в руке Алексей боли не чувствовал, что несомненно радовало. Негр с покалеченной ногой взвыл, словно сирена, по коричневым штанам побежали чёрные полосы.
  "Обоссался чёрный ублюдок!" - Псих недобро улыбнулся.
  Бок то и дело посылал неприятные болевые сигналы, какая-то мразь упорно его пинала. Алексей вскочил на ноги и обернулся. Толстый белый америкос с глуповатым лицом домашнего хомячка, смотрел испуганно и растерянно. Он явно не ожидал такой прыти от уже упавшего противника. Резкий выпад вперёд, "хомячок" чудом успел закрыться, система дополненной реальности красным подсветила уязвимое место. Удар под углом в коленную чашечку и нога толстого переломилась, словно трухлявый карандаш. Американский "хомячок" взвыл противным фальцетом, упал на пол и покатился в приступе боли. По затылку прилетел неприятный удар, Псих обернулся, на него смотрел латиноамериканец, стоявший в боевой стойке. Алексей двинулся вперёд, тот уловил движение и попытался контратаковать. Стоптанная на пятке подошва башмака, пролетела в паре сантиметров от лица Психа. Алексей отпрыгнул на безопасное расстояние и оценил обстановку. Осталось трое, латиноамериканец, сбитый негр и последний европеец. Система подсветила всех троих разным цветом, по уровню опасности. Латиноамериканец окрасился жёлтым, негр зелёным, а вот белый отсвечивал оранжевым и причиной тому был складной армейский нож - Клык-9 производства Тульской оружейной компании. Псих посмотрел на белого и произнёс:
  - Я тебе этот нож в жопу засуну и проверну вокруг оси!
  Белый осклабился и перекинул нож с одной руки в другую. Руки его темнели от татуировок, черепа, кресты, мечи.
  "Европейская культура смерти, кажется, это так называется".
  Алексей нехорошо улыбнулся, вытер бегущую по подбородку кровавую слюну. Нервы у негра не выдержали, и он побежал прочь, латиноамериканец, напротив, бросился в атаку и получил молниеносный удар в кадык. Латинос схватился руками за горло, упал на спину и задёргал ногами. Татуированный остался один и явно нервничал, но всё же попытался реализовать преимущество в виде ножа. Удар в низ живота Псих легко отбил. Второй удар прямо в плечо достиг цели, но нож упёрся в мышцу руки и словно стёк с неё, татуированный не верил своим глазам. Псих перехватил руку с ножом, ударил свободной рукой в локоть, локтевой сустав смачно хрустнул. Система дорисовала, как ломаются кости и впиваются осколками в мышцы. Пронзительный вопль огласил коридор, далеко не первый за сегодня. Псих выхватил нож из сломанной руки и вогнал его на всю глубину в ягодицу татуированного. Затем провернул нож, вокруг оси, как и обещал. Система дорисовала, как нож рвёт мышцы, закручивает их вокруг себя. Системное сообщение:
  - Режим теневого скольжения отключён, требуется время на восстановление.
  По коридору бежали офицеры с винтовками наперевес и медики. Первым делом врачи помогли латиноамериканцу, который уже закатил глаза, вытащили кадык. На Алексея накатила усталость, он прислонился к стене и тихо сполз на пол. Глаза Психа налились тяжестью, закрылись, и Алексей провалился в темноту.
  Земля. Новая Зеландия. Веллингтон. Столица Солнечной системы
  
  - Как напали на исследовательский корабль? - глаза канцлера взлетели на лоб.
  - Сэр, исследовательский корабль "Калипсо" вернулся только с одним членом экипажа!
  - Что случилось, говорите яснее! - потребовал канцлер.
  - Это секретная информация, сэр, но в овальном кабинете уже собрались все министры и глава госбезопасности. Они ждут только вас, сэр!
  Канцлер скривился, он искоса посмотрел на говорившего, белый китель украшали золотые погоны и такой же золотой аксельбант. Молодой квартирмейстер стоял с прямой спиной и смотрел не на канцлера, а немного вбок. Настроение канцлера испортилось окончательно, он резко пошёл в сторону резиденции.
  - Олег Владимировиш, - исковеркав отчество, начал канцлер, - докладывайте! - потребовал канцлер.
  - Специально для сегодняшнего заседания нам подготовили художественную адаптацию первого контакта... после просмотра которого, я и предлагаю обсудить произошедшее! - отчеканил глава госбезопасности.
  Канцлер недоверчиво покосился на Прилипайло, но всё же присел на своё место и уставился на экран, занимавший всю стену напротив.
  Зазвучал низкий мужской голос за кадром:
  "Внимание! Доподлинно не известно, что произошло на суперземле Барнард-b. События восстановлены с помощью видеозаписей, нейросетей последнего поколения и комментариев выжившего члена экспедиции, умственное здоровье которого под вопросом..."
  Суперземля Барнард-b
  В улье ничего не происходило, ничего примечательного, управители еле-еле передвигали по воздуху свои туши. Мелкие твари - харги - сновали туда-сюда без дела, а когда управители переставали их контролировать, дрались между собой. Часто убивая друг друга, эти твари поедали павших, полуразумные и вечно голодные. Но сегодня им повезло, выползла кормовая личинка! Харги деловито, пощёлкивая рудиментарными крыльями, рвали личинку на части, забрызгивая всё вокруг её внутренностями.
  Подойдя к стенам пещеры, Стивен не сразу заметил многочисленные дыры возле основания. Края дыр и саму поверхность внутри покрывали мелкие борозды, словно кто-то выскребал эти дыры в скальной породе. Исследователь направил в одну из них фонарик и осветил её, но к его разочарованию ничего не обнаружил.
  Дюжина харгов доедали личинку, за их спинами появился свет, он исходил от противоположной стены. Харги прекратили жрать и повернулись на свет, лучи от фонарика переместился к соседней норе, а потом к следующей.
  - Эй, Стивен, здесь водоём, поди посмотри! - крикнул Джон.
  - Иду!
  Исследователь потерял интерес к странным дырам и направился было к Джону, но перед Стивеном возникла странная тварь. Существо тёмно-красного цвета, сплошь усыпанное острыми шипами, имело шесть тонких лапок под брюшком и ещё две над головой. На спине же виднелись мелкие крылья, слишком мелкие для полёта. Тварь резко щёлкнула верхними конечностями и склонила голову набок. Стивен не сразу понял, что существо размером с ротвейлера, оказалось насекомым. Это противоречило известной биологии, для таких размеров у твари должна быть кровеносная система и аналог лёгких. Насекомое больно ударило в ногу Стивена. Кровь брызнула фонтаном ей на морду и окрасила скафандр в красный цвет. Стивен закричал от боли и отшатнулся, наткнувшись спиной на ещё одну такую же тварь, последовал удар в спину.
  - Джон! - истерично закричал Стивен.
  Стивена окружили харги и активно били верхними лапами, на которых располагались острые роговые наросты, в длину достигавшие сантиметров сорока, не меньше. Насекомые играючи пробивали скафандр. Стивен кричал от ужаса, а вскоре упал на каменистый пол. Исследователь перевернулся на живот и закрыл голову руками. Тем временем скафандр превратился из белого в кроваво-красный, а вскоре Стивен опустил руки и замолк.
  Возле потолка закружил управитель и остановил мелких ненасытных тварей. Харги с досады били крыльями и щёлкали жвалами, поднимая кверху окровавленные верхние лапки, словно угрожая управителю, но это было тщетно. Управители обладали псионическими способностями и мощным интеллектом, что давало им возможность управлять и более прогрессивными существами, нежели харги.
  Джон затаился возле камня. Залы, отделённые друг от друга метрами гранита, глушили связь. Стелла, третий член экипажа, находилась наверху и собирала анализы, а сейчас начала спуск и связь восстановилась:
  - Парни, что у вас там? - спросила она
  - Стелла, беги! Бросай всё и беги! - Джон говорил шёпотом, боясь привлечь к себе внимание.
  - Я сейчас спущусь вниз, - Стелла то ли не расслышала, то ли проявила глупое упрямство.
  Джон включил камеру и начал трансляцию, перед глазами Стеллы показались харги, стоявшие возле окровавленного Стивена. Она невольно вскрикнула и поспешила в сторону выхода из пещеры, не заботясь о том, чтобы ступать аккуратно и тихо. Большой камень выскочил из-под ноги Стеллы и, звонко прыгая по льду, ударился о стену пещеры. Харги повернулись на звук, в следующий миг рванули наверх.
  - Стелла, беги! - закричал что было сил Джон.
  Он хотел сказать ещё что-то, но острая боль пронзила его ногу, а ещё через миг Джона подняли вверх. Исследователь висел вниз головой в паре метров над землёй, а ногу Джона пронизывала трёхлезвенная конечность свонга. Фасетчатые глаза смотрели на Джона, а голова существа была повёрнута вбок и смотрела, словно изучая его. Усики двигались по кругу. Существо возвышалось над землёй на три с половиной метра, при этом конечностей было всего две. Передние лапы свонга больше походили на загнутые косы, только лезвий было три. Передвигалась тварь с помощью длинного хвоста.
  Стелла бежала со всех ног, экспедиция обернулась не занудной прогулкой за анализами, а катастрофой, в которой, возможно, никто не выживет. Поднявшись по крутому склону, девушка обернулась и увидел бегущих за ней харгов, она схватила обеими руками кейс и запустила в первую поднимающуюся за ней тварь. Кейс сбил с ног харга и тех, что находились за ней. Стелла выиграла себе немного времени. Дыхание сбилось, ноги еле передвигались, сердце стучало, словно желая выпрыгнуть из груди. Девушка поднималась по пологому спуску, помогая себе руками. Ещё семь метров до лунохода она пробежала с ускорением, выжимая из организма последние силы.
  Луноход дёрнулся и не спеша начал набирать ход. Харги ударили по корпусу верхними лапками, раздался скрежет металла, проделав с десяток отверстий. Твари поняли, что корпус им не пробить, и отстали.
  Раздался пронзительный крик, нечеловеческий, леденящий душу. Из отверстия, откуда только что выбежала Стелла, выскочили свонги. В отличие от того, с которым столкнулся Джон, эти твари оказались матёрыми. Твари достигали в холке пяти метров, а их шкура из хитина затвердела и приобрела тёмный окрас. Свонги ритмично перебирали увесистыми, толстыми хвостами. Они нагоняли луноход, на спидометре которого, стрелка едва перевалила за шестьдесят километров. Луноход всё ещё не набрал максимальную скорость, машине нужно было больше времени.
  Одна из тварей сжалась, словно змея, и выплюнула зелёную струю в сторону лунохода. Там, где плевок свонга попал на машину, обшивка зашипела. Загорелись тревожные сигнальные огни на панели управления! Последовала разгерметизация машины и стремительная потеря температуры. И вот уже ветер начал завывать в салоне, а перед глазами закружили жёлтые аммиачные снежинки. А на крыше лунохода образовалась дыра диаметром в пару метров.
  Наконец свонги отстали, а луноход набрал скорость. В салоне вовсю летали жёлтые мухи снежинок. Только благодаря скафандру, приспособленному к низким температурам, Стелла чувствовала себя относительно комфортно.
  "Ничего... скоро я доберусь до флаера и свалю на хрен с этой проклятой планеты!"
  Через полчаса в камере заднего вида девушка заметила три точки в небе. Точки следовали за луноходом, всё время сокращая расстояние.
  - Дьявол! Эти твари ещё и летать умеют, - выругалась Стелла.
  Но впереди уже виднелся обтекаемый силуэт атмосферника. Стелла приблизила камеру и сфокусировала её на летящих тварях. Если удастся выбраться, эта запись будет бесценна. Летающие твари имели перепончатые крылья с костными наростами. Хвост же был загнут к брюшку и имел расширение в конце.
  Луноход подъехал к атмосфернику. Стелла, не теряя ни секунды, выскочила из лунохода и по лестнице вбежала в корабль. Крылатые твари приближались, на кончиках хвостов появилось зелёное свечение. Крыланы разрядили свои хвосты, зелёные бочонки полетели в сторону корабля. Лёд, лежавший за атмосферником, окрасился в ярко-зелёный цвет, зашипел, задымился и начал проваливаться в землю. Ещё один бочонок не долетел и угодил в луноход. Колёса сразу спустило, крыша осела, и от лунохода пошёл сизый дым.
  "Если эта дрянь доберётся до ядерного реактора, то здесь возникнет озеро размером с Манхэттен!" - Стелла запаниковала.
  ИИ атмосферника незамедлительно спросил:
  - Подтверждаете незапланированный старт?
  - Подтверждаю! - выкрикнула она, намного громче, чем требовалось.
  Флаер накренился и оторвался от земли, твари подлетали всё ближе. Последовал ещё один залп, бочонки с кислотой пролетели мимо на минимальном расстоянии. Корабль быстро набирал высоту. А крылатые твари, натужно маша крыльями, летели за ним, но начали отставать. Крыланы выпустили ещё один залп, и бочонок с кислотой таки задел один из трёх тяговых двигателей. Двигатель заискрился и начал разваливаться на глазах. Тяга упала, корабль начал крениться вбок...
  - Дьявол... - выругалась Стелла, затем выкрикнула:
  - Протокол - Ковчег! Выставить сто пятьдесят четыре процента на каждый работоспособный двигатель!
  - Шанс детонации сорок два процента, вы уверены?
  - Выполняй! - Стелла рявкнула на безмозглый ИИ.
  Двигатели прибавили ход, корабль начало потряхивать, отлетел кусок обшивки. Тяга вернулась, и корабль начал покидать атмосферу злосчастной планеты. После стыковки с основным кораблём, оставленным на орбите, Стелла немедленно скомандовала:
  - Отстыковать атмосферник!
  - Выполняю.
  - После отстыковки немедленно прыгай к Земле! - Стелла кричала, срывая горло, будто от этого что-то могло измениться.
  - Слушаюсь, - бесцветным голосом ответил ИИ.
  Всё же двигатель лунохода выдержал и не взорвался. Атмосферник неуправляемо полетел в сторону планеты, медленно вращаясь вокруг своей оси. В космосе образовался тоннель перехода, и корабль ушёл в варп. Стелла села прямо на пол, обхватила голову руками и начала рыдать. Ей сегодня повезло, а вот Джону и Стивену нет! Они остались на проклятой суперземле Барнард-b, и они, скорее всего, мертвы. Стелле предстоял долгий путь домой в одиночестве.
  ***
  - Плевки, лапы и хитиновые жвалы?! Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Это всё равно, что индейцы и конкистадоры... - Раджа натужно и театрально рассмеялся.
  - Вы считаете, что эти твари не представляют угрозы?! - подался вперёд Аарон Саммерс.
  - Да, господин канцлер, мы так считаем, в открытом бою у них нет шансов, - уже более спокойно ответил министр обороны.
  Канцлер взял в руки лежавшие перед ним снимки, формата A3 с высочайшим разрешением, начал листать, остановился на одном из снимков.
  - По-своему красивые твари... - протянул хозяин овального кабинета после заявления министра обороны, насекомообразные уже не казались ему такими опасными.
  - Думая об этих существах, как об обычных насекомых, вы недооцениваете их! - сказал сморщенный старик, который не был знаком никому, кроме канцлера.
  - Ах да, сегодня у нас большой эксперт в области биологии и генетики, нобелевский лауреат... двух премий? - Аарон засомневался.
  - Четырёх, господин канцлер. - поправил его старик.
  - Да-да, как я мог забыть. Знакомьтесь, господа, Отто фон Шустер! Прошу вас, Отто, озвучьте своё мнение.
  - Все существа, которых вы видели, являются генетически модифицированными организмами. На первый взгляд в этом нет ничего особенного, мы сами давно балуемся с генами, но мы добавляем лишь нужный признак, иногда два. Это замена нескольких генов, иногда десятка, на большее мы просто неспособны! Здесь же, - он указал на харга, - организм полностью переработан и перестроен. Добавлена кровеносная система и лёгкие, наверняка им пришлось увеличить мозг! А крылья в зачаточном состоянии, но это не рудименты, уверяю вас. Если потребуется, это существо отрастит полноценные крылья прямо на поле боя! Последствия таких изменений наша наука предсказать не в состоянии. Перед нами же буквально - произведение искусства! Получившееся существо - химера высшего порядка!
  - Я не понимаю, что вы хотите сказать! Отто, вы восхищаетесь этими тварями?! - канцлер бросил на стол фотографии с насекомообразными существами.
  - Я хочу сказать, дорогой Аарон, что тот, кто их создал, гений генетики, и в этом направлении он или они продвинулись дальше нас, намного дальше! Единственное, на что хочется надеяться, так это на то, что они не смогли разработать варп!
  - Но это не отменяет того, что мы можем бороться c насекомообразными? - на лбу Раджи выступили капли пота, говорить он начал слегка сумбурно.
  - На первый взгляд, это так, - Отто не стал спорить.
  - Сколько у нас линкоров, господа министры? - Отто обвёл всех сидевших за столом взглядом.
  - Сорок, да больше половины из них устаревшие, но есть и линейные крейсера и москитный флот, мы можем за пару недель расконсервировать орбитальные крепости! У нас есть армия, уважаемый Отто! - Раджа был напряжён, но не потерял уверенности.
  - Я веду вот к чему, масса всех насекомых на земле примерно одна гигатонна, а на людей приходиться в двадцать раз меньше. Масса планеты Барнард-b в три раза больше земной, там нет другой органики, кроме насекомообразных, ну, или она минимальна.
  - Они нас закидают лапами, хвостами и жвалами... - мрачно подвёл итог канцлер.
  - Совершенно верно! Представьте себе флот из нескольких сотен линкоров, да, они, скорее всего, будут уступать в дальности, броне и манёвренности. Но важно не это, насекомообразные смогут восстанавливать свой флот в самые кратчайшие сроки. Корабли будут расти всю жизнь, а модернизация проходить посредством внесения изменений в геном сразу в космосе опять же в самые короткие сроки, а возможно, даже в вялотекущем бою!
  - Похоже на фантастику... - скептически заметил канцлер.
  - В том-то и дело, что нет! Такова биология насекомых, они заточены на численное превосходство, моя рекомендация: готовиться к войне, пока не будет доказано, что насекомообразные не обладают технологией варп или её аналогом! - закончил Отто.
  - Раджа, расконсервируйте все орбитальные крепости! А на пустотных верфях пусть начинают работу в три смены, нам понадобятся ещё корабли, - обратился Аарон к министру обороны.
  - Но... - начал было Раджа.
  - Я с вами что, на китайском разговариваю? - повысил голос канцлер.
  - Никак нет! Слушаюсь, господин канцлер, мы также можем выслать четыре корабля с варп двигателями на разведку! - быстро отчеканил Раджа.
  - Да это то, что надо.
  - Но господин, канцлер, экономика не выдержит, начнутся перебои с поставками! - обеспокоенно высказался министр экономики.
  Думизани Онана смотрел на канцлера желтоватыми глазами с полопавшимися капиллярами, что было обычным делом для уроженцев Африки.
  - И это вызовет бунты и протесты! Надеяться на то, что всё обойдётся не дальновидно... - поддержала министра экономики Зузанна, но была прервана.
  - Делайте, я сказал! Если эти насекомые нападут, бунтовать будет уже некому! Собрание окончено.
  Канцлер резко встал и вышел из кабинета, квартирмейстер последовал за ним.
  Глава 2
  Учебная академия - Юпитер-2. Карцер
  
  - Бом! Бом! Бом! - нещадно стучало в голове у Психа.
  Алексей проснулся. Кушетка карцера оказалась узкой и жёсткой. Тело у Психа затекло, он потянулся и хрустнул косточками, разминая мышцы. Алексей наконец осознал, откуда исходили звуки гонга. На экране дополненной реальности возникла какая-то девушка. Вид она имела более чем странный, девушка была одета в оранжевое кимоно. На лице горели красным щечками как у клоуна, остальная часть лица была покрыта белой пудрой. Девушка рьяно молотила в бронзовый гонг, с изображением дракона в центре.
  "Что за фигня?" - возмутился Псих.
  - К тебе гости, Алексей... - девушка перестала работать молотом и перевела взгляд на Психа.
  - Чего? А ты ещё кто?
  - Я Белла - квази-разумный искусственный интеллект, все вопросы потом, сейчас тебе нужно спасти свою жизнь! - она опустила молот и скрестила руки на груди. - Я думаю, что тебя пришли убить.
  "Да что за хрень здесь твориться?!"
  Псих хотел было ещё раз возмутиться и спросить что-то у Беллы, как картинка дополненной реальности изменилась. Алексей будто смотрел через объектив камеры видеонаблюдения. Фигуры в форме с винтовками наперевес крались к камере, в которой только что очнулся Псих. Незваный гость достал электронный ключ, приложил к панели управления, кивнул своим подельникам, те подняли винтовки и прицелились. Дверь беззвучно открылась, но человек в форме не спешил заходить. В руках у него Алексей увидел до боли знакомую гранату RG-34. Псих встал позади двери, офицер сорвал чеку и просунул руку в карцер, чтобы бросить гранату.
  "Дьявол тебя побери!"
  Алексей схватил офицера за запястье, потянул на себя и согнул руку убийцы в болевом приёме. Граната в полной тишине, звонко ударилась о металлический пол, подскочила вверх, а затем покатилась и потеряв импульс движения, закружилась у Психа под ногами. Алексей дёрнул руку офицера на себя, втаскивая убийцу внутрь карцера. Всё вокруг замедлилось, по экрану дополненной реальности побежали цифры отсчёта до взрыва гранаты. Вновь появилась Белла:
  - Я позволила себе включить "Теневое скольжение"! - ИИ подмигнула Алексею и исчезла с экрана.
  Движения убийцы стали вялыми и медленными. Алексей ударил коленом в живот, убийца согнулся.
  "Время! Время! Время!"
  Время на циферблате измерялось в доли секундах, и они окрасились в красный цвет, до взрыва оставались считанные миллисекунды.
  "Выбежать из карцера, конечно, можно, но там ещё двое и у них стволы..."
  Псих дёрнул офицера за шиворот, словно нашкодившего котёнка, накрыл гранату телом незваного гостя, придавил сверху собой. Раздался взрыв, в ушах монотонно зазвенело, руки обдало жаром, что-то липкое и горячее упало на лицо, ногу оцарапал осколок. Пол карцера поменял цвет с серого на красный, кишки незадачливого убийцы, разбросало по полу и стенам. В нос ударил запах крови и дерьма.
  "Дерьмо!"
  Системное сообщение:
  - Вы получили второй боевой уровень. - Белла вновь появилась на экране дополненной реальности и наградила Алексея очаровательной улыбкой.
  "Хоть что-то хорошее..."
  Псих скривился, давно он не убивал, лет пять как, с последнего задания на службе, после которого его и списали. Не самые приятные воспоминания, нужно сказать.
  Алексей перевёл взгляд на панель дополненной реальности, там были видны квадратику умений. Второй уровень "Теневого скольжения" оказался недоступен, "Клинки тьмы" были бесполезны. Да Психу и так хватало подготовки и силы удара, а вот "Рывок"?!
  "То, что надо!"
  - Я выбираю "Рывок"!
  - Принято! - Белла подняла руку большим пальцем вверх.
  По мышцам пробежала приятная дрожь, что-то происходило с организмом.
  "Потом я всё обдумаю... А сейчас нужно действовать!"
  Алексей открыл дверь. Псих применил новое умение, и чёрная тень скользнула из камеры раньше, чем прозвучали выстрелы. Алексей схватил человека с винтовкой за голову и резко дёрнул на себя. Раздался хруст позвонков, Псих свернул шею убийце. Последний офицер успел среагировать, он выстрелил в сторону Психа. Алексей сработал на рефлексах, он закрылся телом мёртвого офицера, хотя Белла настойчиво предлагала применить ещё раз "Рывок". Тело содрогнулось в руках Психа, но уже от выстрелов винтовки. Отбросив труп на пол, Псих, "Рывком" переместился к последнему убийце схватил за винтовку. Глаза офицера расширились, убийца дёрнул винтовку на себя, выкрикнул:
  - Дерьмо!
  "Слишком много дерьма на сегодня..."
  Было поздно, Псих выхватил нож, висевший у офицера на поясе, и вогнал его в левый висок. Мерзко хрустнула тонкая черепная кость, горячая и липкая кровь брызнула на лицо Алексея. Офицер обмяк, Псих придержал его и тихо опустил на пол.
  "Чёртова привычка убивать по-тихому..."
  ***
  Адмирал, Борис Соломонович Бойм, семидесяти лет от роду, с лысой головой и карими глазами навыкат, имел типичную еврейскую наружность, хотя мать его была из русского кластера. Обладал он отличным здоровьем для его возраста, пока не попал под солнечный шторм.
  Бойму пришлось спасать группу учёных на Меркурии. Экипаж его линкора, с гордым названием "Стремительный", оказался единственным кораблём поблизости и вместе с учёными, Бойм угодил под злосчастный солнечный шторм. Его наградили, провели дорогостоящий курс лечения, но все понимали, что Бойм не только не спас учёных, но и угробил себя и свой экипаж. Ему оставалось полгода, его официально списали со службы, но Бойм настаивал, что дома ему делать нечего. Вот и пришлось чиновникам искать для адмирала местечко на ближайшее время. Так адмирал Бойм попал на Юпитер-2 в качестве ректора.
  Бойм резко дёрнулся вправо, повернул голову налево, на лбу выступали капли пота, ему снился кошмар. На правой стороне лица синела паутина вен, то же самое на всём правом боку, последствия болезни, вызванной облучением.
  Псих сидел на письменном столе и рассматривал фотографию Бойма с членами экипажа линкора "Стремительный". То происшествие наделало много шума, а репортаж о нём крутили по всем каналам:
  - Что, кошмары снятся?
  Бойм открыл глаза и замотал головой:
  - Ты кто? - возмутился он, уставившись на незнакомца.
  - Я дух карцера! - прибавив хрипотцы в голос, ответил Псих.
  От него воняло немытым телом и кишками человека, наступившего "нечаянно" на гранату. Бойм почувствовал вонь, лицо его скривилось, он хлопнул ладошами, в каюте загорелся свет. Адмирал заморгал, привыкая к освещению, разглядев Психа, он сказал:
  - Ты, кажется, Псих! - вспомнил он кличку Алексея.
  - Читали моё дело? - удивился Псих.
  - Да! Знатно ты отделал моих кадетов, - Бойм встал с кровати и накинул халат.
  - Они подонки, и вы об этом знаете не хуже меня, - насупился Алексей.
  - Допустим, но что ты делаешь у меня в каюте, когда должен быть в карцере? - Бойм окончательно взял себя в руки.
  - Вышел на экскурсию... - без особой радости ответил Псих.
  - И как?
  - Меня пытались убить, господин адмирал. Не вышло. А дверь забыли закрыть. - Психу надоел этот разговор ни о чём.
  - Трупы есть? - осведомился Бойм.
  - Один в карцере, больше похожий на мешок с фаршем. И ещё парочка в коридоре...
  - Ясно... Боевого офицера, отряда специального назначения Cascade, не так уж и просто убить, да, Псих?
  - Откуда ты... вы знаете? - пришло время удивляться Алексею.
  Адмирал протёр заспанные глаза, на правой стороне лица нарисовалась ухмылка, отчего вены на лице начали уродливо выпирать над кожей:
  - Что там у тебя, Пурпурное сердце, орден Святого апостола Андрея Первозванного и целая коллекция медалей и крестов поменьше? Ах да, как я мог забыть, позывной Псих!
  - Это секретная информация! Откуда вы узнали? - немного растерянно спросил Алексей.
  - Я же цельный адмирал, хоть и в отставке, ты забыл? - Бойм был доволен произведённым эффектом.
  - Ну да... - Псих буравил адмирала взглядом.
  - Ладно, иди помойся! А то от тебя воняет как от... как... Я не знаю, от кого так может вонять... Утром первым делом идёшь в мой кабинет, нужно уладить твои ночные приключения, а потом на занятия, понял?
  - Вы меня не арестуете? - удивился Псих.
  - Нет! Карцер, я так понимаю, пришёл в непригодное состояние. Да и чуйка подсказывает, то ты не преступник...
  - Где же была ваша чуйка, когда вы отправились на Меркурий? - Псих задел адмирала за живое.
  - Она-то как раз была на месте, это я, старый дурак, её не послушал. А ты давай шуруй, пока я не передумал!
  - Так точно! - Псих отдал честь и быстро вышел из каюты.
  Первым делом Алексей направился в столовую, очень хотелось есть. Шёл третий час ночи, в столовой никого не было, Псих подошёл к пищевому автомату. Хотелось молочного и побольше. Алексей подходил к автомату три раза, и все три раза ему было мало. Обняв торчащее пузо, Алексей пошёл в сторону душевых комнат.
  - Ваш организм перестраивается! - Белла снова сменила наряд, теперь на Психа смотрел поварёнок в короткой юбке и чёрных чулках.
  - Хвост отрастёт? - Алексей погладил живот и заулыбался.
  - Увидишь! - Белла махнула половником и исчезла.
  Поле душа Псих зашёл в кубрик, первым проснулся Захар:
  - О, Лёха, тебя выпустили?
  - Выпустили... - недовольно ответил тот. - Надо поговорить, чтоб без лишних ушей, - тихо добавил Псих.
  - Сейчас, Лёх, всё будет! - Батан потянулся к очкам виртуальной реальности.
  Он что-то настраивал, перестраивал, в кубрике пару раз моргнул свет и Батан наконец снял очки.
  - Можно говорить!
  - Помните, мы упали в яму ещё на Марсе. Мы думали, что нас накрыло, как от Розовой пыли...
  - Да было такое... - сказал Кислый, надевая лёгкую армейскую куртку.
  - Так вот! Это был не глюк!
  - В смысле? - не понял Захар.
  - В коромысле! - раздражённо прыснул Псих.
  - Ты нормально объясни! - повысил голос Кислый.
  Планшет, лежавший на тумбочке, моргнул, на экране появилась девушка с серебристыми волосами и правильными чертами лица. Под изображением красовалось надпись - Белла.
  - Всем привет! - Белла помахала рукой с экрана планшета.
  Коса, Батан и Кислый переглянулись.
  - Это что за хрень? - первым вышел из ступора Кислый.
  - Это та дрянь, которую мы все подцепили в том колодце.
  - Я вовсе не дрянь! - скривила обидчивую мордашку Белла, с экрана планшета.
  - Жрать хочу, ничего нет? - Псих опять был голоден.
  - Кто это? - Захар вновь повторил вопрос.
  - У моей тушки теперь есть второй пилот... Как, впрочем, и у ваших, и пилота зовут Белла! Ну, я всё именно так понял, - Псих зашуршал пакетом с чипсами.
  - Всё именно так, - подтвердила смазливая мордашка с экрана планшета.
  - Мы влипли, начали играть в какую-то игру. Типа, теперь нам нужно уничтожить других игроков, или они уничтожат нас, - Алексей покосился на планшет.
  - Всё именно так! - подтвердила Белла и добавила, - Ты забыл сказать о дополнительных способностях, которые у каждого индивидуальны!
  - Чё за способности, братан?! - заинтересовался Сергей.
  - У меня их четыре, две успел открыть, одна что-то вроде стероидов или около того. Не чувствую боли, получаю меньше повреждений, наношу больше. Если коротко, обычному человеку со мной без оружия не справится. Вторая - "Рывок", это типа перемещение быстрое и резкое...
  - Как понос! - засмеялся Захар, но ребята его шутку не оценили.
  - Посмотрим, что у тебя будет... - огрызнулся Псих.
  - Действительно! Все способности индивидуальны, даже я не знаю, что вам достанется! - Белла перебралась на выключенную гало панель, висевшую на стене кубрика.
  Парни переглянулись, Костик вновь надел очки дополненной реальности.
  - О, Константин! Даже не пытайся заблокировать меня, ваши технологии не доросли до такого, - Белла улыбнулась Батану.
  Он насупился и снял очки, Псих зашуршал пустым пакетом с чипсами, Кислый закурил.
  - Так чё за игра, Белла? - Захар один не потерял присутствия духа.
  - Игра за ваш зелёный сектор, если не вдаваться в подробности, то это кубическая область с гранью около двухсот пятидесяти и до трехсот тысяч световых лет.
  - Горелые микросхемы... - выругался Батан.
  - И как мы в принципе сможем на такие расстояния перемещаться? - уставился на экран Кислый.
  - Ваша цивилизация уже открыла варп, эта технология вполне позволяет преодолевать такие расстояния! - Белла была сама беззаботность.
  - Я слышал про варп, но думал, это всё сказки, - Кислый развёл руками, - Но даже если нет, кто ж нам его предоставит?!
  - Всему своё время, Сергей! Если вы не придёте к противнику, то он найдёт вас первым, не стоит особо переживать по поводу логистики, - Белла улыбнулась и исчезла с экрана.
  - Какая-то хрень... - выругался Псих.
  - Есть такое, - согласился с другом Кислый.
  - Давайте спать, парни, осталось до подъёма совсем мало времени. Потом всё обсудим! - предложил Костик.
  - Тут уснёшь, пожалуй... - заворчал Сергей.
  За два часа до подъёма ребята легли спать. Думаю, не стоит говорить о том, что заснуть никому не удалось? Однако Псих опять хотел жрать. Зайдя в пищеблок, он взял поднос и направился к пищевому автомату, хотел положить поднос на стойку, но не вышло. Поднос прилип к рукам, а руки покрылись тонким слоем железа. Поднос гнулся, истончался и исчезал на глазах, постепенно растворяясь в руках Алексея.
  - Что за дерьмо? - выругался он.
  - Ваш организм подвергается сильной перестройке, ему требуются нестандартные для вашего вида материалы и элементы.
  - Такие как пищевой поднос?
  - Типа того... Скорее, нужна половина таблицы, у вас её называют Менделеевой, - Белла состроила невинную мордашку и покрутила колбу с зелёной жидкостью.
  Исчезнувший поднос испортил настроение, но и есть совсем уже не хотелось, видимо, организм получил что ему было нужно.
  Утром Псих двинул в кабинет Бойма, ему навстречу шли кадеты, и все откровенно на него пялились. Алексей делал вид, что не замечает этого, но на самом деле его это сильно напрягало. Подойдя к кабинету, увидел двух кадетов третьего курса, выставленных как почётный караул. Он подошёл ближе, один из кадетов чуть не подпрыгнул, узнав его. Кадеты напряглись и преградили Психу путь.
  - Мне нужно к Бойму, - спокойно произнёс Алексей.
  - Ты... Тебе... А разве ты не в карцере? - наконец выдавил из себя, то который подпрыгнул и Псих решил его называть для себя - беспокойным.
  - Как видишь...
  - Без записи не положено, - сказал второй с угрюмым лицом, и его Алексей обозвал угрюмым.
  - Мне назначено, но, если тебе нужна запись, могу устроить. Тебе на лбу написать или есть более интимные пожелания? - Алексей криво ухмыльнулся.
  Угрюмый и беспокойный переглянулись, первый насупился и посильнее сжал оружие, беспокойный же произнёс:
  - Сейчас спрошу у Бориса Соломоновича, но если тебе не назначено... - многозначительно добавил он.
  - Назначено, давай быстрее, шевели поршнями!
  Беспокойный зашёл в кабинет, Бойм сидел над бумагами, в очках и внимательно их изучал.
  - Господин адмирал, к вам этот, как его? Контуженый... Псих... Говорит ему назначено!
  Бойм оторвался от бумаг и поднял глаза на кадета:
  - Да, пусть заходит.
  Алексей зашёл, не дожидаясь приглашения, попутно задев хмурого плечом. Прошёл в центр кабинета и уселся на стул, стоявший возле стола адмирала. Адмирал отложил бумаги и снял очки, двое курсантов расположились за спиной Алексея. Бойм наградил обоих непонимающим взглядом, но курсанты его не поняли:
  - Выйдите все! - рявкнул адмирал.
  Угрюмый и беспокойный моментально испарились. Бойм перевёл взгляд на секретаршу:
  - Таня, тебе тоже нужно выйти, - уже совсем спокойно добавил он.
  Псих и Таня встретились взглядами, она ему улыбнулась, словно ничего и не произошло, взяла маленькую сумочку со стола и вышла из кабинета.
  - Почему на меня все пялятся?
  Бойм внимательно посмотрел на Алексея:
  - Кто-то хакнул наш сервер, и видео с твоим боем теперь общественное достояние.
  "Ну хотя бы морду чистить придётся меньшему количеству народа..."
  Адмирал вздохнул, взял папку и бросил её Психу:
  - Ёхан Оллсон, швед по национальности, пытался тебя убить, и ещё двое из его сектора, но они мелкие сошки. На его счёт упала кругленькая сумма совсем недавно.
  - А что с американцами?
  - Они обычные бездари, с завышенным самомнением.
  - Их привела ваша Таня! - Псих упёр свой взгляд в Бойма.
  - Вот как?! Я обязательно этим займусь, - Бойм задумался, - Так вот, деньги Ёхану перевели с Марса... - теперь адмирал уставился на Психа.
  - Мы сюда попали из-за одного не в меру мстительного замминистра!
  - Всё не так просто, деньги пришли из тех же фондов, что и... - Бойм задумался, - Если я скажу, что попал под солнечный шторм не случайно, меня подставили, отправив неверные данные для дислокации. Они всё просчитали! Кроме моего линкора в окрестностях никого не было, и то, что я не смогу бросить учёных, было просчитано и подготовлено. Меня убили, Алексей и сделали это с особой жестокостью, так, чтобы я знал об этом целый год! - взгляд старого еврея пылал ненавистью.
  - Это одни и те же люди, Псих, отправили меня навстречу солнечному шторму и оплатили услуги Ёхана Оллсона! - закончил Бойм.
  - Значит у нас общие враги?! - бесцветно спросил Алексей.
  Адмирал кивнул.
  
  Суперземля Барнард-b. Улей королевы Заммунуда Имда
  
  Тамплиер наблюдал. Серый Совет послал Шакугораса шпионить за молодым ульем. "Вуаль Марджана" даровала невидимость и не требовала энергии, один из секретов ордена, оставшийся после гибели Древних.
  Круглый зал служил местом, где королева принимала решения, раздавала указания, ела, а затем скрывалась в узком проходе. Там за проходом располагалась кладка, и туда, кроме королевы, никто не совал свой нос. В приёмный зал влетел управитель, он что-то сжимал в своих лианообразных лапках-присосках.
  - Королева, надеюсь, я вас не побеспокоил? - заискивающе прошелестел управитель.
  - Что у тебя? - королева была не в настроении.
  - Помните двух обезьян? Одну из них сильно погрызли ишт-ка, - так называли харгов, это означало "жадные до крови".
  - И? - королева была не в настроении разгадывать ребусы.
  - Он был слаб и почти умер, мы запустили в него личинку! - управитель спешил, ему не хотелось умереть раньше времени, - Так вот, личинка стала большой и начала лучше развиваться, взгляните!
  Управитель раскрутил свои лапки, из которых выкатилась на пол крупная личинка. Обычно личинка вырастает сантиметров на тридцать, тонкая и цвета молока. Но эта была все пятьдесят, толстая, жёлтая, и лоснящаяся жиром. Это была большая удача, нечасто урождались такие, в них запускали мутагенез, направленный на создание Призрачных цикад или Пустотных крабов. Личинка нахально извивалась и когда королева взяла личинку в руки, та попыталась укусить королеву. Управитель сжал в страхе все свои лапки, но королева лишь оскалилась, ей понравилось. Она была довольна!
  - Второй примат жив? - прошелестела королева немного громче обычного, что выражало крайнюю степень возбуждения.
  - Да королева! - боголепно ответил управитель.
  - Ведите его сюда.
  Через несколько минут в зал королевы неспешно вползла гусеница, голова Джона торчала над её телом.
  - Что ты забыл на моей планете? - спросила королева.
  - Мы... Я исследователь... - голос Джона изменился, огрубел, стал хриплым и скрипучим.
  Лицо Джона обтянула сухая кожа, глаза пожелтели, кровяные прожилки заполняли весь белок. Гусеница чувствовала себя не лучше, от Джона расходились коричневые потёки в её теле, но Джон, несмотря на это, улыбался. Судя по всему, гусеница, в которой пребывал Джон, выделяла органический наркотик.
  - Сколько вас?
  - Нас было трое... - Джон не понял, что от него хотела королева.
  - Сколько вас вообще? - она рявкнула на безмозглую обезьяну, плохой знак, управитель отстранился ещё дальше.
  - Восемнадцать миллиардов... - ему было плевать на людей и что с ними будет, лишь бы не кончалась та сладостная нега, в которой он пребывал сейчас.
  Королева закрыла глаза и облизнула половину лица чёрным языком.
  - Много пищи, моя королева? - попытался угадать мысли королевы управитель.
  - Нет! - она небрежно махнула в его сторону, но без угрозы:
  - Это много инкубаторов для личинок!
  - Но моя королева! Возможно, это лишь совпадение, нужно убедиться в том, что причина в примате, провести разведку...
  - Так проведите!
  Королева вильнула толстым брюшком, неторопливо спустилась к Джону. Она не планировала покидать кладку, её ждал обед, управитель знал об этом и хотел поскорее убраться из зала королевы.
  В зал заполз свонг, особь была мелкой и молодой, хитин не затвердел и не потемнел. Свонг пытался сопротивляться, неуклюже выставляя лапы в проёмы проходов, пытался зацепиться за грунт, оставляя за собой длинные кривые борозды. Но хвост, его собственный хвост его предал, хвост неуклонно тащил его вперёд. Королева сильнейший псионик в улье, и никто не в состоянии ей сопротивляться. Когда Заммунда Имда приблизилась к свонгу, тот замотал головой, глаза его беспорядочно вращались, а усики прижались к голове. Королева не утруждала себя призывом из глубины кормовых личинок. Она не торопилась, когтистой рукой королева вскрыла черепушку свонга и начала есть. Управитель вжался в верхний и самый дальний угол зала, но даже думать не смел покинуть королеву без разрешения.
  Покончив с обедом, королева бросила оставшееся тело прямо на грунт. Его обязательно съедят её же личинки. А вот и первый желающий! Та самая жирная личинка, которую королева только что держала в руках, деловито направилась к тушке свонга. Королева с любопытством наблюдала за ней. Личинка заползла в пустой череп и начала энергично работать жвалами, доедая остатки мозга со стенок. Королева взяла личинку в руки и направилась в другой конец зала. Личинка протестовала, извиваясь в руке, пыталась укусить и цеплялась многочисленными лапками за руки королевы.
  Королева посмотрела на личинку, и та перестала извиваться, выпрямилась и застыла словно статуя. Заммунда Имда одной рукой схватила Джона за нижнюю челюсть, а второй протолкнула личинку ему в горло. Он тоже не мог сопротивляться, а вскоре личинка заработала своими лапками, активно продвигаясь внутрь пищевода. Джон скривился от боли его горло раздирали лапки личинки, да и её размер оказался больше, чем способен проглотить человек.
  Королева закончила свои дела на сегодня. Управитель с облегчением выскользнул из зала королевы, за ним последовал Шакугорас. За одну эту информацию Серый Совет будет крайне признателен, но ещё не время.
  
  Открытый космос. 57,43 млн км от Юпитера
  
  Шакугарас установил координаты варп-прыжка Призрачных цикад. Жёлтый карлик - GV2 он увидел раньше, чем флот Роя, лучи звезды тускло светили, почти ничего не освещая.
  Разведчик аскари двигается в варпе напрямую, в отличие от Призрачных цикад. Такая навигация давала небольшое преимущество часов в десять или восемь. Шакугорас заёрзал в кресле, разминая конечности, ему вспомнились цикады. Огромные с фиолетовыми полосами между чешуйками хитина, они вырастали до двенадцати километров, но те, за которыми он следовал, были не больше четырёх.
   "Эти молодые!" - подумал он.
  Пока они растут, в варпе часто забредают в только им ведомые отнорки. "Да, эти создания выбирают странные маршруты..." - вновь подумал аскари.
  Сканеры разведчика обнаружили несколько сооружений местных возле газового гиганта. Шакугорасу стало любопытно, и он направил свой корабль к одной из станций. Примитивная цивилизация использовала один из спутников для создания базы. Ближе к газовому гиганту неспешно летели по орбите две пустотные верфи, вокруг них словно пчёлы, роились боты, а на стапелях сверкали обшивкой заложенные корабли.
  Глава 3
  Учебная академия Юпитер-2
  
  - Братан, ты опять жрёшь? - в столовую вошёл Сергей.
  - Это вместо приятного аппетита? - пробубнил Алексей с набитым ртом.
  - Приятного аппетита, Лёх, - за Кислым следовал Костик.
  - Зацени, братан! - Кислый положил перед Психом планшет.
  С экрана смотрела молоденькая девушка с пшеничной копной уложенных в замысловатую причёску волос, девушка открыто улыбалась, словно рекламировала йогурт для похудения.
  - Чё, модель? - не переставал есть Псих.
  - Твой инструктор по рукопашному бою - Ольха Йохансон, прошу любить и жаловать! - заржал Сергей.
  - А ты не идёшь на физподготовку? - поднял бровь Алексей.
  - Не... Костика отправляют к айтишникам. Коса сегодня будет летать! А меня направили, помогать технику в секцию U-2, - последнее Кислый произнёс с особой радостью.
  - То есть, я иду на рукопашную подготовку один? - прожевав, Псих уставился на друзей.
  - Ага, - радостно сообщил Батан.
  - С Кислым всё понятно, он в своей стихии, а чего ты такой довольный? - уставился на Батана Псих своим зелёным имплантом.
  - Ну нам интересно, про неё много чего рассказывают, типа звезда сети и всё такое. Потом расскажешь?! - стушевался Костик.
  - Ага... - Алексей продолжил свой завтрак.
  Кислый взял пластиковый контейнер, подошёл к пищевому аппарату и заказал шашлык, столовая наполнилась запахом зажаренного мяса. Но Сергей не стал садиться и есть, а лишь переложил шашлык в контейнер и направился на выход.
  Учебная академия Юпитер-2. Секция U-2
  
  Сергей легко находил общий язык с нужными людьми, а у Редько можно было достать выпивку, к слову, запрещённую в академии. Познакомился Кислый с техником по причине своего образования. Фотонные двигатели всегда требовали обслуживания. Сергей был с двигателями на ты, а Редько мог только подраться с этими самыми двигателями. Вот и шепнул горемычный техник кому надо о курсанте, прекрасно разбирающемся в двигателях, данные подтвердились дипломом, и судьба забросила Кислого в секцию U-2.
  Из автоматической турели старого образца, торчали только ноги. Редько копался в ней с самого утра. Это была одна из первых моделей данного типа и не отличалась дальностью стрельбы и скорострельностью. Кислый облокотился на металлическую стойку и наблюдал за Редько. В руках у него томился в ожидании прозрачный контейнер, полностью забитый съестным. Когда техник вылез, Сергей не сразу его узнал, Редько по уши измазался в чёрном машинном масле. Раздался металлический звон, Редько бросил ключи на пол и смачно выругался:
  - Грёбаная Настя! Сдались им эти старые турели! Вот зачем начальству понадобилось вводить в эксплуатацию этот хлам?
  - Давай я посмотрю. - Кислый поставил контейнер и наклонился чтобы поднять ключи.
  - Да уж, посмотри, хуже точно не будет. - Редько вытер руки от масла видавшей виды тряпкой и с надеждой уставился на курсанта.
  - Инженер фотонных двигателей... - Редько покосился на ноги Сергея, торчащие из турели, и добавил, - а турели же другой профиль? Или я чего-то не знаю?
  - Турели в десять раз проще, чем двигатели. - уверенно ответил Кислый. - Вообще эти модели были сделаны с запасом. И следующая их модификация конструктивно ничем не отличалась, только фазы по-другому настроены, - Кислый вылез из турели, закрыв отладочный люк.
  - Зачем закрыл? - нахмурился Редько.
  - Принимай работу, Саша! - Кислый похлопал техника по плечу.
  Техник склонился над планшетом и турель ожила. Повела башней в сторону, наклонила стволы, затем подняла.
  Системное сообщение:
  - Вы получили первый боевой уровень! Согласно вашему психотипу, система присвоила вам класс Техномант.
  Сергей чуть не подпрыгнул от неожиданности, со слов Психа он первый уровень получил после смачного удара по ушам! А тут турель починил, и всё!
  - Что с тобой? - Редько опять нахмурился.
  - Всё норм, братан! Она теперь на тридцать процентов дальше бьёт и на десять имеет более мощный заряд! - Сергей взял себя в руки.
  - Э-э-э, не! Делай всё как было, руководство меня из шлюза в космос выкинет, если что не так будет!
  - Саша всё будет ок!
  Взгляд Кислого упал на небольшой контейнер, Редько проследил его взгляд, ещё раз помял грязную тряпку в руках и махнул головой, приглашая войти в техническую комнату. Запах от контейнера, принесённого Кислым, ударил в нос, это был шашлык.
  - Свининка! - заулыбался Сергей.
  В руках у Редько оказалась бутылка явно технического назначения, в ней плескалась мутноватая жидкость, в которой плавали, нарезанные дольками лимоны, лаймы и красные ягоды. Пробка моментально слетела с горлышка, и жидкость приятно булькнула в рюмках.
  - Давай, братан! - сказал Кислый и сразу опрокинул рюмку. - Хороша! Можно не закусывать, - одобрил он пойло.
  - Ну так! Для себя же... - приосанился Редько, хватая кусок шашлыка, с которого потёк жир по пальцам.
  Кислому было интересно, что там система ему присвоила, какие у него способности? Точно, не то же самое, что у Психа! Он встал и отошёл к иллюминатору, Юпитер мерно кружился, смотря на Кислого своим красным глазом. Сергей не сразу заметил, что с другого конца иллюминатора, начали сверкать фиолетовые молнии, они сплетались в тугой комок, который с каждым мигом разрастался. Кислый подошёл ближе к иллюминатору:
  - Братан, глянь!
  Через минуту Редько встал рядом. Собутыльники изумлённо смотрели на Призрачную цикаду, которая неторопливо вылезавшей из варп-портала сквозь иллюминатор. Раздался характерный булькающий звук, Редько притащил с собой увесистую бутыль с самогоном и успел к ней присосаться прямо с горла. Оторвавшись от бутылки, Редько вытер рот рукавом и ошалевшим голосом заявил:
  - К нам пришёл белый северный пушистый зверёк!
  Кислый покосился на него, у Сергея промелькнула мысль, а не подсыпал ли техник в пойло мухоморов или той же Розовой пыли, но Редько, увидев его взгляд, пояснил:
  - К нам пришёл писец! Знаешь кто это?
  Кислый не знал, да и откуда марсианскому пареньку знать животину, которая проживала на Земле и находилась на грани вымирания? Редько протянул Кислому бутыль с самогонкой, тот отказываться не стал.
  Ангар
  Юлий Ролди, высокий стройный уроженец испанской Каталонии, обладал чёрными как смоль волосами, такими же глазами и кожей, имевшей золотистый оттенок. Он смотрел в планшет, по очереди называя фамилии, очередь почти дошла до Косы.
  - Сэм Мур, пилот пустотного траулерщика, верно? - прокричал младший лейтенант.
  - Так точно! - ответил коренастый паренёк, стоявший справа от Косы.
  - Налево. Будешь пилотировать F-159...
  - Есть! - Сэм повернулся налево и зашагал.
  F-159. Хорошие были машины лет тридцать назад, а сейчас их не жалко отдать вот таким пилотам, как Сэм. Справа стояли Су-211, "ласточки", как их ласково называли пилоты, а слева - грозные F-197-G, не уступавшие "ласточкам", но более капризные в ремонте.
  Юлий перевёл взгляд на Захара:
  - Косов Захар, пилот разведчика дальнего космоса. - Юлий посмотрел с недоверием на Захара. - Пилот линейного крейсера, пилот линкора, навигатор орбитальной крепости... Пилот высшего класса! - Юлий снова посмотрел на Захара, подняв правую бровь.
  - Так точно! - ответил Захар.
  - Ты это что, всё купил в подземном переходе? - скептически осведомился Юлий.
  - Никак нет! - отчеканил Коса.
  - Хорошо... - но голос Юлия ничего хорошего не предвещал. - У нас есть машинка, не самая простая, освоишь её, дам тебе F-197-G! - Юлий улыбался, но Захару его улыбка сильно не понравилась.
  - А можно Су-211? - нахально осведомился Коса.
  - "Ласточка"? Да, можно и её, раз хочешь. Пойдём! - Юлий зашагал за спины курсантов.
  - Атмосферник! Да, старый и капризный! Покажешь себя пилотом высшего класса, "ласточка" твоя! - Юлий снова улыбался, демонстрируя белоснежные зубы.
  Перед Захаром стоял старый, покрытый сантиметровым слоем пыли, "Моргенштерн". Атмосферник действительно напоминал дробящее холодное оружие докосмической эпохи, короткие крылья машины были сплошь увешаны всевозможными ракетами, пушками и кассетными бомбами. Машина помнила обе войны Марса, была тяжёлой и неповоротливой, что совсем неудивительно, весил "Моргенштерн" в два с половиной раза больше "ласточек", если быть точным, 72 тонны и более 85 при полном вооружении. К слову, на "ласточках" ракет не было вообще, это вооружение признали устаревшим и более не использовали. Захар прошёлся вдоль машины, протирая пыль рукой с борта, под слоем пыли оказалась нацарапанная надпись 666. Невольная кривая улыбка исказила его рот.
  - А он ещё в строю? - осведомился Коса.
  Юлий демонстративно скосил глаза в планшет и ответил:
  - Судя по документу, он в полном порядке, даже боекомплект весь!
  Младший лейтенант даже не догадывался, что на машинке стоят ракеты тактического назначения, начинённые обеднённым ураном. Юлий вернулся к двум оставшимся кадетам. Шла подготовка к учебному полёту, Захару же не хотелось лететь на этой старой рухляди. Он с досады пнул грозный аппарат по колесу и с него посыпалась пыль, прямо на ботинок и брюки Захара. Наконец, все заняли места в своих кабинах. Юлий поспешил убраться с территории ангара в одну из диспетчерских. Как только за ним закрылись створки автоматической двери, поехал вверх ангарный затвор, открывая шлюз для вылета. Первое звено состояло из двенадцати машин, первыми шли F-197-G и "ласточки". Первая "ласточка" играючи оторвалась от поверхности и плавно пошла прочь от станции. Коса замыкал строй и с самого старта начал отставать. Строй летел вокруг базы, которая находилась на возвышенности. Через пару километров обнаружился заброшенный линкор. Он лежал в ложбине, словно скелет старого хищника, уже не опасный, но помнящий войну. Линкор был времён войн Марса за независимость.
  - Это "Помир" производства Лунной пустотной верфи, когда-то флагман земного флота! - с гордостью произнёс один из ведущих пилотов, затем добавил:
  - Мой прадед служил на нём.
  "Мой "Моргенштерн", наверное, ровесник этого линкора..." - зло подумал Захар.
  Перед ведущей "ласточкой" заискрился космос, фиолетовые молнии били в разные стороны, сплетались в комок и заполняли пространство. Ведущий не успел ничего сделать, "ласточка" на миг заслонила фиолетовый клубок вспышкой белого огня. За ней с небольшим интервалом расцвели белым огнём ещё три машины. Пятый пилот среагировал и поднял свой F-197-G над клубком из молний, но прожил он ненамного дольше. Клубок из фиолетовых молний вспыхнул и расширился, угодив в пятую машину. Теперь фиолетовые молнии образовывали круг, портал в варп, а из него вылезала голова Призрачной цикады. Огромные фасеточные глаза, одна грань которых, не уступала "ласточке" в размерах. Суетливо бегающие усики, превосходившие размером многоэтажный дом, и мерно работающие жвала, в которые без труда мог залететь линкор. Призрачная цикада помогала себе выбираться передними лапками, цепляясь ими за края портала, картина была настолько нереальной, что Коса на несколько секунд подвис.
  Пока Захар со стороны наблюдал за Призрачной цикадой, последняя успела выбраться из варпа и начала выпускать из-под брюшка десант насекомообразных. Обычно эти отверстия служат насекомым для дыхания, но Призрачные цикады - это варп-транспорт, и у них дыхальца предназначены для другого. Десятки крыланов и сотни гружёных управителей разлетались от цикады.
  Тем временем начал расти новый шар из фиолетовых молний, Коса летел прямо по курсу и начал менять траекторию полёта, уходя вправо и вверх. Всё повторялось, шар превратился в портал, а из него высунулась гигантская голова цикады.
  - А чёрт побери, что я теряю? - произнёс Захар.
  Он посмотрел на спусковую гашетку, заметил красную кнопку, накрытую прозрачным колпаком из пластика. Коса сдёрнул пластик, на экране появился прицел и он, не думая, нажал на красную кнопку, как только прицел поравнялся с цикадой. "Моргенштерн" дёрнулся и с крыла резво ушла вперёд чёрная крылатая ракета. Цикада вылезла наполовину, когда ракета достигла цели, сам взрыв не впечатлил, но через пару секунд, фиолетовое сияние начало терять свой цвет и светимость, портал терял стабильность. Бортовой ИИ "Моргенштерна" завопил радиационную тревогу:
  - Внимание - радиационное излучение! Внимание - радиационное излучение!
  Только теперь Захар понял, что ракета оказалась совсем непростой. Тем временем цикада пыталась удержать портал, выставляя лапки и шевеля усиками, впрочем, выходило не очень. А через миг портал всё же схлопнулся и разрубил насекомое пополам, задняя часть её так и осталась в варпе. Системное сообщение:
  - Вы уничтожили существо класса "Титан", вы получаете три боевых уровня! Ваш класс - "Крадущийся в ночи"!
  Тем временем с обрубка цикады, который остался в нашем пространстве, вылетели с десяток крыланов прямо на виновника потери этими крыланами тёплого и уютного транспорта. Было странно наблюдать за тем, как эти существа машут крыльями в открытом космосе и двигаются в такт этим взмахам. Дополненная реальность услужливо показала, в чём дело. Крылья нагнетали газы в мышечные пузыри и уже оттуда, под высоким давлением, газ вырывался в космос, а крыланы получали вектор ускорения. Перед Захаром замаячили четыре квадратные таблички, одна была скрыта чёрным, три других имели странные названия: "Вуаль Марджана", "Копьё Альварха" и "Сила Гриверда". Белла же красовалась в каких-то лохмотьях, с перевязями на локтях и коленях, в руках у неё сверкало наконечником копьё, явно технологичное, а не времён раннего Палеолита.
  Тем временем в "Моргенштерн" полетели с десяток зелёных бочек. Захар вильнул неповоротливой тушей корабля, прямого попадания удалось избежать, но два заряда снесли крылья... Замигали с десяток красных датчиков, салон потерял герметичность и с обеих сторон стало видно, как воздух выходит в космос. Белла "переоделась", теперь на ней был надет серый комбинезон с оранжевыми полосами по бокам, в руках она держала гаечный ключ, а на голове красовалась оранжевая каска. Крыланы готовились к следующему залпу.
  - Нужно выбрать умения! "Вуаль Марджана" даёт невидимость! - подсказала Захару Белла.
  Захар так и сделал, выбрал по каждой способности первого уровня и применил "Вуаль Марджана". Крыланы потеряли его из вида, сбавили скорость и закружили в разных направлениях.
  Только сейчас Захар заметил, как обрубок туши Призрачной цикады, теряя оранжевую жидкость медленно спускался на академию. Чешуйки хитина померкли, усики безвольно повисли, фасетчатые глаза заволокла серая пелена. Но это не умаляло смертельную опасность, исходящую от нескольких сотен тонн, несущихся навстречу академии Юпитер-2. По телу Захара пробежали мурашки, холодный пот выступил на лице, в академии всё ещё находились его друзья.
  "Чёрт!"
  
  Спортивный зал
  Псих немного опоздал, Ольха уже вела занятие и что-то рассказывала построившимся курсантам. Алексей вошёл и неторопливо направился к преподавателю. Ольха выглядела лучше, чем на картинке, крайне редкое явление, обычно над фото работают всевозможные программы и алгоритмы улучшения и это даёт определённый эффект. Щёки имели здоровый румянец, фигура подтянута, длинные ножки обтягивали спортивные легинсы, аккуратная грудь вызывающе торчала.
  "Пожалуй, грудь могла быть и побольше..."
  Но в принципе девушка была вполне во вкусе Психа. Ольха заметила нерадивого курсанта, нахмурила бровки и командным тоном произнесла:
  - Быстро в строй!
  "Щас!"
  Псих демонстративно подошёл к Ольхе, отдал честь и также демонстративно не спеша направился на своё место в строю. Ольха покраснела от раздражения, если бы взгляд мог убивать...
  "А такая она, пожалуй, мне нравится ещё больше!"
  Псих улыбнулся Ольхе уголком рта.
  - Я так понимаю, раз вы опоздали, курсант, скорее всего, хорошо подготовлены, может, продемонстрируете нам это на матах! - она поправила рукой пряди волос, лёгкий акцент придавал Ольхе особый шарм.
  - С радостью! - Псих пошёл обратно.
  "Пожалуй, тебе бы я продемонстрировал все свои умения, и не только на мате".
  Псих вышел в центр зала и встал в боевую стойку, Ольха начала с банального удара правой. Вот только Псих поймал кулак преподавательницы своей ладонью, имплант сильно сдавил кулачок Ольхи, она взвизгнула. Псих улыбнулся. Практически сразу Ольха вновь атаковала, метя левой ногой Психу в голову. Алексей принял удар на согнутую в локте руку, а затем, этой же рукой, схватил и ногу. Ольха охнула, застыла в нелепой позе, рука и нога захвачены нахальным курсантом, и она оказалась в дурацком положении.
  - Алексей, немедленно уходите! На академию совершено нападение и прямо сейчас на ваш спортзал падает многотонный объект! - на экране дополненной реальности возникла Белла с крайне обеспокоенным видом.
  "Чего?!"
  - Нет времени объяснять! Нужно немедленно убираться из спортзала, моя рекомендация - не тратить время на спасение чужих жизней! - в тоне Беллы прозвучал металл.
  "Хм..."
  Псих поднял взгляд, потолок зала стал прозрачным и прямо на него медленно с какой-то смертельной грацией падала туша Призрачной цикады. Он резко отпустил ногу Ольхи и выкрикнул:
  - Нужно немедленно покинуть зал!
  По строю курсантов прошёлся хор смешков и перешёптываний, но никто и не подумал выполнить распоряжение.
  - Здесь я решаю, когда следует покинуть зал! - язвительно вставила Ольха
  - Ты не понимаешь! Мы все сейчас умрём! - Псих перевёл взгляд на курсантов, - Я кому сказал, быстро разошлись и свалили отсюда! - рявкнул Псих.
  Но, как и в первый раз никакого эффекта, только больше смешков и откровенных насмешек, ему что-то выкрикивали, улыбались и смеялись. Курсанты решили, что Псих прикалывается или стебёт молодую преподавательницу.
  - Всем оставаться на своих местах! Я здесь преподаватель, а ты будешь иметь дело с адмиралом Боймом, - Ольха нахохлилась словно взъерошенная синичка и надула губки.
  Псих хотел в последний раз попытаться вразумить кадетов, но его опередил скрежет металла, конструкция зала жалобно застонала от навалившейся непомерной тяжести. Стойки гнулись и лопались, завыл ветер, полетело стекло светильников, различный мелкий сор от краски и пластиковых вставок летел с потолка. Наконец до курсантов дошло, они заорали, пытаясь прорваться к выходу, но поток воздуха подхватывал одного за другим и уносил в космос. Те, кто летел в смертельную пустоту, уже не орали, а выли от осознания, что им уготовано, от обиды, что не поверили Психу и не спасли свои жизни, от того, что просто страшно до жути умирать.
  Псих схватил Ольху рукой, притянул к себе, затем совершил "Рывок", ещё и ещё. Ноги заломило, пот выступил на лице и побежал по спине, расстояние до входной двери сократилось, на не настолько, насколько было нужно.
  "Дерьмо!"
  Ветер усиливался, потолок проседал всё больше, последние курсанты вылетали в космос словно тряпичные куклы. Псих еле держался на ногах, и это давалось ему всё с большим трудом. Алексей активировал "Теневое скольжение". Имплантом руки Псих ударил в пол, появилась трещина в бетоне, силиконовая кожа слезла, пальцы погнулись и заискрили. Псих ударил ещё раз, теперь появилась выемка в полу, за которую можно было зацепиться.
  - Держись за отверстие! - выкрикнул он Ольхе
  Она испуганно посмотрела на Психа, но в этот раз всё же послушала. Ольха схватилась за проделанную Психом дыру обеими руками, в пальцы впились острые края отверстия, сухожилия натянулись и заныли, ноги поднимало в воздух и тянуло в бездну. На лице Ольхи выступил слёзы, воздуха не хватало, лёгкие нещадно жгло, а глаза покраснели от лопнувших капилляров.
  Псих применил "Рывок" два раза и оказался возле щитка с кислородными масками, как раз на случай разгерметизации. Он одним движением нацепил маску на себя, вторую взял для Ольхи.
  Ольху всё сильнее тянуло в космос, всё меньше сил оставалось в руках, а воздуха почти не поступало в лёгкие и кровь. Теперь она держалась только одной рукой, за край дыры цеплялись только три пальца, но и те неумолимо разжимались. Голова кружилась, к горлу подкатил ком, она сдалась, закрыла глаза и отпустила пальцы, буйный поток воздуха поднял Ольху и потянул в космос.
  Псих поймал Ольху за руку, когда та уже была без сознания, надел ей на лицо маску, поток воздуха неожиданно иссяк. Внутренние переборки сработали как надо и отрезали разгерметизированные сектора от академии. Псих обнял Ольху, и бегом покинул обваливающийся зал.
  Открытый космос
  
  Обрубок Призрачной цикады медленно падал на здание академии, Белла уловила ход мыслей Захара.
  - Если позволите, я могу минимизировать потери! - Белла предстала перед Косой в комбинезоне пилота.
  - Давай! - не задумываясь, согласился Захар.
  "Моргенштерн" рванулся с места, датчики замигали красным, корабль потряхивало, Захар отчего-то был уверен, что машина не могла развить такую скорость, до того, как над ней поработали наниты.
  - Всё именно так, как вы думаете! Ваши умения завязаны на любую машину, которую вы выберете, ваши наниты восстановили повреждения и модифицировали атмосферник.
  - Хах, неплохо! Это я так могу любую технику модернизировать?
  - Это не модернизация, скорее, вытягивание на новый уровень. Одновременно мощнее и сложнее. В теории да, вы можете направить свои наниты на любой корабль или технику, но прежде вам придётся снять их со старой.
  - Ясно... - Захар ожидал большего.
  Тем временем "Моргенштерн" вышел на заданную точку, всё тело корабля содрогнулось, и ослепительный луч ударил в край Призрачной цикады. Безмолвная туша замедлила вращение и немного изменила курс, теперь обрубок цикады должен был задеть лишь край строения.
  - Чёртовы тараканы! - выругался Коса.
  Захар навёл орудие на ближайшего крылана и выстрелил. Энергетический сгусток осветил чёрный космос и пробил навылет тушку крылана, тот безвольно обмяк. Коса выстрелил ещё раз, другому крылану пробило крыло, он неуклюже закружился вокруг своей оси, в агонии надрывно работая здоровым крылом. Остальные крыланы, недолго думая, начали улепётывать куда подальше.
  - А это ещё что?
  Чуть в стороне висел полупрозрачный корабль, со стороны казалось, что он просто наблюдает.
  - Это аскари! - радостно ответила Белла.
  - Да пофиг! - Руки Захара подрагивали, в крови бурлил адреналин, и он не обратил внимание на тон Беллы.
  Захар открыл огонь. Сказать, что Шакугорас сильно удивился, ничего не сказать! Аскари пребывал в шоке, эта отсталая, облезлая обезьяна излучала сигнатуры его создателей. Этого не могло быть! А после того, как примат смог обнаружить разведчик аскари, да ещё вдарил по нему, Шакугорас впал в ступор!
  Аскари пришёл в себя только после третьего выстрела по его кораблю. Энергетический щит мигал красным и показывал двенадцать процентов, он навёл свои орудия на корабль примата, но в последний момент передумал. Всё-таки создатели столь крепко вбили аскари в голову директиву покорности, что и через тысячи лет последние не могли выстрелить даже по сигнатуре. Шакугорас прыгнул в варп, ему нужно было прийти в себя и всё обдумать.
  Штаб академии Юпитер-2
  - На радаре четыре сотни неопознанных объектов, они приближаются. На запросы не отвечают, сигнатуры не наши, - отрапортовал офицер связи, когда зашёл Бойм.
  - Ещё бы они отвечали... На Землю сообщили? Секцию W перекрыли? - Бойм уставился на офицера.
  - Так точно! От Юпитера к нам уже летят патрульные корабли. Секция W перекрыта, по предварительным данным, погибли больше полутора сотен кадетов, новенькая преподавательница и четыре технических работника, - отрапортовал Сэм.
  - Жалко людей... Но сейчас нужно решать возникшие проблемы. Сэм, что это за твари? - уже неофициально обратился Бойм.
  - Похожи на насекомых! Сами посмотрите, - Сэм махнул на монитор.
  Вначале появилась на экране Призрачная цикада, длина - 4216 метров, масса объекта - 234 миллиарда тонн. ИИ услужливо предоставил примерные параметры объекта.
  - Хм... - только и смог выдавить из себя Бойм.
  Затем появились управители, тащившие на щупальцах харгов и свонгов в сторону академии. Монитор мигнул, показывая крыланов, которые добивали Су-211.
  - Две твари подлетели слишком близко, и автоматические турели, их мы сбили - радостно вставил свои пять копеек, кадет с рыжими волосами.
  - Да?! А осталось их сколько? - уставился на него Бойм.
  - Около сорока...
  - А теперь скажи мне, что будет, если они нападут разом?
  - Они прорвут оборону...
  - Вот! И чему ты радуешься? - Бойм посмотрел на рыжего как на идиота.
  Паренёк перевёл взгляд на тактический монитор, наклонил голову и ссутулился.
  - Господин, адмирал! Со стороны северного крыла насекомообразные собираются в группу, - доложил Сэм.
  - Покажи! - приказал Бойм
  Управители, один за другим, скидывали на спутник харгов и свонгов. Насекомообразные группировались и прятались за серыми глыбами скал.
  - Секция U-2, кто там у нас? - спросил Бойм.
  - Да там вообще никого, кроме техника... - ответил ему Сэм.
  - Редько, тот ещё пропойца... Свяжись с ним, надеюсь, он в состоянии ответить, - приказал адмирал.
  На экране появилась физиономия Редько, нос подозрительно краснел:
  - Редько, ты знаешь, что у тебя готовится прорыв неизвестных инопланетных форм жизни? - начал без приветствия адмирал.
  - А-а... Здравия желаю! Нет... - промямлил техник.
  - А что это у тебя нос красный? Пил? - адмирал прищурился
  - Я? Да не... Я это... Прыщ выдавил, господин адмирал, - нашёл что соврать Редько.
  - Если выживешь, и анализы покажут, что пил, сам тебя выкину в открытый космос! А сейчас у тебя задача отбить секцию, ты меня понял?
  - Так точно... Но как? Я здесь один, ну ещё курсант Петров, - Редько покосился в сторону.
  - У тебя в ангаре техника есть рабочая?!
  - У меня?! Да, "Голиаф"! - Редько радостно ответил, но потом до него дошло, чегоо хочет адмирал, и улыбка сошла с его лица, словно солнце заволокли грозовые тучи.
  - Вот, значит, залазь в "Голиаф" и отбивай секцию, пока не придёт подмога! - Бойм опустил взгляд и что-то вычитывал, - а твой курсант, судя по отчёту, отремонтировал турель за десять минут. На крыше есть ещё одна, пусть займётся ею, выполнять! - рявкнул Бойм.
  - Есть... - обречённо ответил Редько.
  После прозвучавшего сообщения от Бойма, Редько крякнул и скрылся в недрах технического отдела, граничащего со складом. Минут через пять раздалось тяжёлое гудение, а потом и лязг металла о металл. Разъехались автоматические ворота и перед Кислым предстал "Голиаф". Старая боевая машина блестела как новенькая, и Кислый был уверен, что "Голиаф" полностью в исправном состоянии. В кабине сидел Редько и дымил сигаретой:
  - Не думал, что ещё когда-нибудь повоюю на нём!
  - Крутая техника! - Кислый поднял большой палец вверх.
  - Это да! Ты зайди в диспетчерскую, двери мне открой, шугну этих тварей! - Редько закрыл кабину "Голиафа".
  Насекомообразные зашевелились и, судя по всему, решили идти в бой. Кислый в это же время открыл ворота ангара. Море из шипов, когтей и зубов хлынуло в сторону базы. Как только "Голиаф" шагнул за ворота, раздались выстрелы из пулемётов, установленных на манипуляторы робота. Харги не успели привыкнуть к низкой гравитации, иногда сильно подпрыгивали, да и вообще шли кучно, что сильно облегчало стрельбу. Появились первые жертвы, харги разлетались в клочья от крупнокалиберных пуль 14 мм. В разные стороны летели мозги, конечности, пластинки хитина и прочая требуха, оставляя на серой поверхности разноцветные ошмётки. Вскоре до управителей дошло, они отдали приказы, и харги разбежались по всей доступной площади.
  - Грёбаные тараканы! - выругался Редько и сплюнул догорающую сигарету.
  За харгами следовали свонги и совсем вдалеке держались управители. Харгов поубавилось, но не настолько, чтобы это их как-то замедлило. Теперь они двигались широким серпом и стрелять по единичным целям стало не так весело. Следом за пулями ушли две ракеты, харгов раскидало в стороны, некоторым свезло полетать. Снова заработал пулемёт, но харги неумолимо приближались. Кислый начал понимать, что "Голиаф" не справится. Он надел скафандр и двинулся по лестнице вверх на крышу ангара, выполнять распоряжение адмирал насчёт турели. Кислый до сих пор не знал, какие способности у него есть.
  - Эй, Белла, какие у меня способности?! - крикнул он, и девушка тут же появилась.
  Белла напялила каску тёмно-зелёного цвета на голову, а в руках держала однозарядную винтовку прошлой эпохи. Перед глазами появились четыре квадрата: ремонт, модернизация, малое изобретение и чёрный квадрат, скрытой ультимативной способности. Подойдя к турели, Кислый обнаружил ещё один приятный бонус, он видел насквозь и сразу определял, что неисправно. В турели безвозвратно сдох энергоблок, и чтобы его заменить, нужно залезть в турель целиком.
  - А если я выберу ремонт, смогу воскресить энергоблок? - спросил он у Беллы.
  - Думаю, да! - Белла нелепо переложила винтовку из одной руки в другую.
  - Значит, ремонт, - выбрал способность Кислый.
  Сергей начал снимать защитную крышку с турели и вдруг по рукам пробежали мурашки, затем энергоблок вспыхнул, загорелся голубоватым сиянием, ток восстановился и турель ожила!
  - Так просто? - он не поверил своим глазам.
  - Конечно! - улыбнулась ему Белла
  Свонги подошли на расстояние плевка. Первые попадания по броне "Голиафа" вызвали сизый дым, краска в местах попадания начала сползать, как, впрочем, и верхняя часть брони. Насекомообразные напирали, заполняя всё пространство вокруг платформы, на которой стоял "Голиаф". Плевки всё чаще попадали в машину Редько. Били свонги прицельно, выбрав целью механизированные ноги "Голиафа". Сверху заработала турель, крупнокалиберные пули косили харгов в капусту, а свонгов пробивали насквозь и доставалось ещё тем, кто стоял позади. У "Голиафа" отказала нога, Редько пришлось опустить машину на колени. Кислый понимал, что он сделал всё от него зависевшее и с турелью техник ещё продержится какое-то время. На экране дополненной реальности появилась Белла:
  - У вас есть ещё одна способность, Сергей! Вы можете врезаться в любой узел связи, а шансы вашего товарища не так уж и велики... - она подмигнула и исчезла.
  Кислому пришла в голову идея:
  - Адмирал Бойм, вам докладывает курсант Петров.
  На Бойма смотрела наглая морда Кислого прямо с оперативного монитора. Бойм, перед тем как ответить, пару раз моргнул, морда Кислого никуда не исчезла:
  - Слушаю вас, Петров.
  - Дело плохо, я и Редько держим оборону у западной части базы. Но эти твари всё прибывают. Мы долго не продержимся, господин адмирал.
  Бойм посмотрел на монитор, дела действительно обстояли так себе.
  - Понял тебя, Петров. Высылаю к вам отделение тяжёлой пехоты!
  Наглая морда Кислого пропала с монитора. Редько помочь как-то ещё не было никакой возможности!
  Глава 4
  Держать позицию!
  Орбита Юпитера, спутник Ганимед. Где-то на крыше академии Юпитер-2
  
  Было неясно, зачем понадобилось снимать линейное вооружение с "Памира", а затем тащить его на крышу академии. Восемь башен со встроенными пушками без дела пылились на крыше. Кислый четвёртый раз обошёл башни и был сейчас похож на кота, нашедшего трёхлитровую банку со сметаной, но вот беда, банка была плотно закрыта! Проблема заключалась в отсутствии питания автомата подачи снарядов. Да, это были старые кинетические пушки. Снаряды оказались в наличие, полный боевой комплект, неисправностей не обнаружено, это всё Кислый видел своим новым зрением, но вот питание отсутствовало... Системное сообщение:
  - Вы получили новый боевой уровень! - Белла помахала ему паяльником.
  - Я же ничего не сделал... - обрадовался Кислый.
  - Твоя турель настреляла... - Белла выкинула паяльник в сторону.
  - Это даже так работает? - Кислый был почти счастлив.
  - Ага! - Белла надула пузырь жевательной резинки.
  - Я выбираю... - Кислый хотел выбрать модернизацию, но взгляд упал на малое изобретение:
  - А я смогу замутить источник питания? С помощью этой способности? - глаза его загорелись.
  - Думаю, да, но не факт, что мощности будет хватать, первый уровень же... - ответила Белла, надувая очередной пузырь розовой жвачки.
  - Рискнём! - принял решение Кислый.
  Крыланы сбились в стаю и зачищали периметр базы от турелей. Они ждали, когда восстановиться заряд кислоты в брюхе и следовали к следующей турели. Насекомообразные практически не давали турелям произвести и пару выстрелов, они выстраивались в круг и буквально заливали турель кислотой.
  Кислый сумел починить старые линейные пушки и теперь ждал удачного момента.
  - Ну же, ещё чуть-чуть! Ещё ближе, ещё... - словно заклинание шептал Кислый.
  Он затаился, за линейными орудиями "Памира" и ждал, когда крыланы подлетят на расстояние уверенного выстрела. Когда очередная турель расползлась, словно сопли по крыше базы, он скомандовал:
  - Огонь!
  Из двадцати четырёх орудий калибра четыреста шесть миллиметров вырвались снаряды весом более тонны каждый и направились к целям. Крыланы находились кучно и некоторые снаряды, пробивая крыло одного крылана, затем проходили насквозь через другого. Инерция выстрела была такой силы, что от точных попаданий крыланов уносило в космос с большим ускорением или пробивало насквозь. После первого залпа популяция крыланов сократилась вдвое. В космосе закружились бездыханные изувеченные тела, вытекала внутренняя жидкость крыланов, тут же застывая в странные формы. Крыланы бросились в бегство, улетая в разные стороны, что с тактической стороны вопроса было правильно. Кислый же не зря ждал, когда они подлетят поближе, он планировал произвести как минимум три залпа. Ни один крылан не ушёл живым.
  - Господин, адмирал! Заработали линейные пушки "Памира"! - очумевший от происходящего, выкрикнул Сэм.
  - Да, интересный сегодня день... - потирая подбородок произнёс Бойм.
  После атаки на U-2 насекомообразные немного успокоились, крыланы начали патрулирование вокруг Призрачной цикады. А управители не переставали таскать харгов и свонгов, но теперь совсем с другой стороны базы.
  - Господин адмирал! Там... слоны... - невпопад сказал рыжий кадет.
  - Слоны? - недовольно осведомился Бойм.
  - Кровавые слоны! - было непонятно, что испытывал рыжий, на лице была улыбка, а в глазах страх.
  И кадет показал слонов, на экране монитора. Шесть управителей, по трое с каждой стороны тащили тушу твари, напоминавшей слона. Вот только четыре массивных бивня больше походили на персидские кинжалы, сильно загнутые на конце, а уши тварям заменяли костяные пластины, закрывающие шею и плечи. Цвет у этих слонов был такой, словно они вымазались в крови и дерьме одновременно. Картину дополняли массивные ноги, отсутствие хвоста и хобота, многочисленные шипы по всему телу.
  - Они тащат как ты сказал? - Бойм покосился на кадета.
  - Кровавые слоны! - осклабился рыжий.
  - Да, название как нельзя подходит... Они тащат слонов к секции G и это нам на руку! - в глазах Бойма загорелся нехороший огонёк.
  - Но почему, господин адмирал? - спросил Сэм, сидевший слева от рыжего.
  - Хорошо потому, что там находилась тяжёлая и осадная техника. А заведует ей боевой офицер, побывавший не в одной войне! Связь мне быстро!
  Парни засуетились и вскоре перед адмиралом предстал тот самый боевой офицер.
  - Волков, у тебя гости, расчехляй всё, что у тебя есть.
  На адмирала смотрело лицо, больше подходящее уголовнику, нежели боевому майору. Небритая седая борода, узко посаженные голубые глаза, от которых веяло холодом, шрам, пересекавший лоб, и кривая улыбка. Встретишь такого в подземном переходе и отдашь всё ценное, не задавая вопросов.
  - Здравствуй Бойм! У меня в наличии три осадных танка "Osckal-27" и пара рейдеров, остальное нерабочий хлам.
  - Это немало, поторопись, у тебя немного времени.
  - Да... - Волков сделал паузу, подбирая слова:
  - Нет пилотов, вернее, есть, но это второкурсники... - с хмурым лицом добавил он.
  - Я знаю... Пусть пилотируют, если не отобьём базу, они всё равно покойники.
  - Есть.
  Открылись ворота секции G и оттуда выкатились три осадных танка. Занимая позиции на возвышенностях, они расположились треугольником. Гусеницы втянулись в броню, угловые колёса начали менять положение с вертикального на горизонтальное, затем они упёрлись в землю и подняли танк на полметра вверх. Пушка разделилась на три части, затем эти части объединились, образуя более короткий ствол, но также и в три раза толще. Ствол приподнялся над башней на половину своей длины, и танк принял осадное положение.
  Внизу расположились рейдеры и взвод тяжёлой пехоты. Пехота соорудила небольшой дзот из бронелистов в кратере, закрывающем единственный проход к базе и танкам.
  Первыми двинулись харги, за ними последовали Кровавые слоны и сразу же раздавили нескольких мелких тварей. Прячась за слонами, ползли свонги. Управители держались позади всех и у некоторых из них в лапках висели жёлтые гусеницы. Первые выстрелы осадных танков, ударили по харгам, снаряды упали кучно. В строю харгов образовались прорехи диаметром по двадцать метров, представлявшие собой месиво из поломанных хитиновых пластин, скрученных лапок и основательно перемешанных внутренностей. Второй залп осадных танков накрыл одного из кровавых слонов. Слону пробило ухо и вырвало кусок мяса. Из дыры, размером с небольшой автомобиль, ритмично бил фонтан крови на высоту три метра. Кровавый слон завалился набок, упал, попытался встать и снова упал, теперь замертво, заливая всё вокруг кровью. Оставшиеся слоны прибавили ход, расстояние сокращалось. Ещё один залп танков накрыл свонгов за одним из слонов, Кровавому слону оторвало ногу. Нога повисла на жилах, но тварь продолжила движение, сильно замедлив ход. Свонгам повезло меньше, хвосты извивались отдельно от тел, те же, у кого остались туловища без хвостов, цеплялись лапами-косами за грунт и ползли дальше. Харги, ускорившись, вышли на линию обстрела дзота. Две дюжины бежали на дзот, из щелей раздались выстрелы, харгам отрывало лапы, кровь летела из голов и тел, но они упорно бежали вперёд, не считаясь с потерями. Четверо всё же добрались до дзота, нашпигованные пулями, тела их представляли сплошное месиво из пробитого хитина и желтоватых внутренностей. Харги смогли лишь подбежать к дзоту и упали замертво прямо возле него
  Харги заполняли всё свободное пространство перед дзотом, когда же критическая масса была достигнута, бросились в бой. Через минуту пространство перед дзотом оказалось усеяно трупами харгов, мёртвые насекомообразные инстинктивно подёргивали лапками. Их было слишком много, живая волна захлестнула дзот и перекатилась за него. Харги стучали острыми лапками по крыше, пытались пролезть внутрь сквозь щели амбразур или же просто безмозгло били в плиты металла. Они облепили дзот со всех сторон, и судьба тех, кто был внутри, оказалась решена. Два отделения тяжёлой пехоты отошли к передовому танку. Ещё по одному отделению и одному рейдеру, к каждому из двух оставшихся. Они заняли позиции на возвышенностях, но харги всё прибывали.
  - Держать позицию! Держать позицию! - орал надорванным голосом Волков.
  И они держали, сколько могли! Танки то и дело стреляли по недавно оставленному плацдарму, обильно орошая голые скалы Ганимеда, кровью харгов. По дзоту прошёлся Кровавый слон, оставляя за собой раздавленные бронепластины. Трупов солдат видно не было, их скрыли тела и внутренности харгов. Кровь буквально собиралась в маленькие ручьи и озерца. На расстояние выстрела подошли свонги, они легко дотянулись до передового танка, заливая возвышенность плевками кислоты. Рейдеры жгли их огнём из спаренных огнемётов и перед ними возвышались горки обугленных трупов. После выстрела одного из танков к нему направился кровавый слон, он ускорился и расправил четыре серповидных бивня, намереваясь рассечь машину, слон растоптал рейдер, а тяжёлая пехота еле успела разбежаться. В последний момент танк в упор выстрелил в незащищённый рот слона. Ударная волна прошлась по всему телу, с боков потекли тонкие струйки крови. Пасть его раскрылась, словно алый цветок, и тварь упала замертво. Но вслед за слоном уже спешили харги, сминая пехоту и окружая оставшийся беззащитным осадный танк. Стало ясно, бой проигран, к последнему танку бежал слон, Волков надсадно орал:
  - Стреляй по слону! Стреляй по слону!
  Но танк навёл своё орудие на сгрудившихся свонгов и выстрелил. Выстрел лёг удачно, свонгов смело, оставив извиваться лишь хвосты на окровавленной земле. Волков запрыгнул на броню, когда кровавый слон уже был на подходе, перезарядиться танк никак не успевал. Он решил взорвать боекомплект вместе с кровавым слоном. Волков выдернул чеку и зажал гранату в руке, кадеты - танкисты взвыли и прыснули прочь из машины, но было поздно. Танк приподняло над землёй и потянуло назад, а ещё через миг всех, кто был в танке, разрезало бивнями вместе с бронёй башни. Волков выронил гранату на боекомплект, раздался взрыв. Голову слона разорвало надвое, а тело обильно сдобрило осколками брони и отбросило назад на десяток метров. Оставшихся пехотинцев догрызали харги, а вдалеке плёлся последний кровавый слон, волоча за собой полуоторванную ногу.
  Харги жадно если плоть, особо не разбирая, чья она, своих или чужих. Свонги же предпочитали людей, но их было мало и на всех не хватало. Управители обогнали еле идущего кровавого слона и собрались на одном из холмов, они выпускали жёлтых гусениц и те тоже не брезговали подкрепиться. Наконец слон доковылял до ворот секции G, по нему было видно, что далось это ему с трудом. Слон нехотя расправил бивни и ударил в ворота. Он лишь оцарапал металл, не причинив вреда. Слон сделал шаг назад и снова пошёл на приступ, в этот раз помогая себе, здоровой задней ногой. Это повторилось ещё шесть раз, и с каждым следующим ударом, бивни уходили в металл всё глубже. Наконец появились дыры и из них, завывая, подул ветер. Внутри ангара завыла сирена, а слон методично повторял свои нехитрые движения.
  - Секцию G удержать не вышло, Волков и его парни храбро сражались, и я не знаю, кто бы справился лучше! - раздался скорбный голос Бойма из всех динамиков базы.
  Техническое помещение возле бывшего спортзала
  
  - Что там происходит?! - услышав короткую речь адмирала, спросила Ольха.
  - На нас напали какие-то космические насекомые, - на автомате, не подумав, ответил Псих.
  - Да ты-то откуда знаешь? - изумилась блондинка, - ты был всё время со мной. Как мы отсюда будем выбираться?
  Они оказались заперты между заблокированными отсеками и техническим ангаром, прохода через который не было.
  - Знаю... - угрюмо буркнул Псих, - или ты ещё раз хочешь проверить мои слова на собственной милой шкурке?
  Как не странно, Ольха заулыбалась, было это настолько не к месту, что Псих закашлялся.
  - Ты находишь меня милой? - теперь причина её улыбки стала ясна.
  - Неважно, сейчас нужно свалить отсюда побыстрее, - Псих с деловитым видом начал осматривать помещение, в котором они оказались.
  - Белла, можешь связаться с ребятами? - мысленно спросил Псих.
  - Конечно! - отозвался искусственный интеллект, Белла предстала в космическом комбинезоне.
  Перед взором Психа появились лица друзей, всех, кроме Батана. Видимо, без получения уровня связь была заблокирована.
  - Парни, я застрял возле спортзала, мне бы выбраться отсюда! - мысленно проговорил Псих.
  - Я на крыше академии, у меня кислород заканчивается, даже не знаю, как тебе помочь, братан, - виноватым тоном ответил Кислый.
  - Там же есть ангар рядом? - спросил Захар.
  - Да, но он в нерабочем состоянии, насколько я могу судить. - озадаченно ответил Псих.
  - Сможешь найти пару костюмов или скафандров, чтобы пробежать пару десятков метров?
  Псих покосился на маски, лежавшие на столе, бегать по открытому космосу радости, конечно, не доставляло, но что делать?
  - У нас только маски, это максимум секунд тридцать, потом пойдёт декомпрессия, ну я, может, продержусь чуть дольше.
  - А ты с кем, братан? - заинтересовался вопросом Кислый.
  - Да с этой, - Псих пренебрежительно мотнул головой, - Ольха, которая физподготовку ведёт...
  - Времени не теряешь, - поддел его Коса
  - Да она была ближе всех, вот и спас, - отмахнулся Псих
  - Ладно жди, я подлечу поближе к входной двери в ангар, будь готов! - Захар отключился, его примеру последовал и Кислый.
  - Нас заберут, готовься к ещё одной прогулке по открытому космосу, - Псих взял одну из масок и протянул её Ольхе
  - Что? Я больше туда не выйду, - она надула пухлые губки, Псих улыбнулся, она действительно казалась очень милой. - Посмотри, у меня капилляры под глазами полопались!
  Ольха подошла ближе и посмотрела Психу прямо в глаза, действительно вокруг больших голубых, как глубокое горное озеро, глаз виднелись кровавые подтёки в виде тонких кривых линий. Псих непроизвольно загляделся, на глаза, разумеется, но ответил совсем не так, как ожидала от него Ольха:
  - Ну как хочешь, можешь оставаться здесь! - он демонстративно потянулся ко второй маске.
  - Нет, нет, я с тобой! - Ольха ухватила его под локоть и заулыбалась.
  Секция Z
  
  Батан, услышав сообщение о нападении на станцию, откровенно говоря, струсил и направился в самое безопасное место, по его мнению, в серверную... Перед Костей открылись автоматические двери, и на него уставился худой долговязый азиат в очках дополненной реальности.
  - Ты кто? - последовал незамедлительный вопрос.
  - Я... Я курсант, меня прислали помочь с ПО или железом, если нужно... - ответил Батан
  - Да? Ну не знаю, мы вроде справляемся, хотя заходи! - немного расслабившись ответил азиат и налил себе кофе в огромную кружку.
  - Меня зовут Мурат, - азиат протянул руку
  - А меня Батан, то есть Костя... - стушевался Батан, но протянутую руку пожал достаточно крепко
  - Мы здесь все батаны! - радостно заулыбался Мурат.
  - Я шарю, правда! Если что нужно, говори! - немного осмелев, выдал Константин.
  - Нужно код дописать на Иксах, сможешь? Я уже вторую неделю парюсь... - Мурат нахмурил лоб и направился к одному из стационарных мониторов.
  Иксами называлась JavaXX, это была двадцатая по счёту ревизия программы, но разработчики решили выпендриться и вместо арабских цифр написали римские, в среде гиков получившей название Иксы.
  - Могу! - обрадовался Батан.
  Он присел за стол, надел очки дополненной реальности, и руки повисли в воздухе, рьяно набирая символы на виртуальной клавиатуре. Из серверной вышла Инга, толстая девка с тусклыми и немытыми рыжими волосами. Она мельком взглянула на Батана:
  - Это ещё кто? - её мелкие поросячьи глазки на миг расширились.
  - Кадета из штаба прислали, - махнул рукой Мурат.
  Она ничего не ответила, направилась к кофемашине и налила себе двойной крепкий с двойным молоком. Села за второй стол, откуда-то достала розовый пончик и начала жрать прямо на рабочем месте. Батан снял очки:
  - Всё! - он улыбнулся Мурату.
  - Да ладно? - не поверил тот, но восторг быстро сменился на рабочий лад:
  - Знакомься это Инга, это Костя! - Мурат быстро сел на место Кости, дабы проверить работу.
  - Тебе помочь не надо? - неуверенно спросил Батан.
  - У хорошего системного администратора всё всегда работает, а он или она в рабочее время, - она мотнула головой на пончик, - занимается своими делами.
  Фраза Инги вышла сложной и заумной и Батан понял, что она не первый раз её произносит и гордится этим. Ну и хорошо, ему работы меньше.
  Учебная академия Юпитер-2. Оперативный штаб
  
  - Адмирал, двое техников перепились и находятся в одном из помещений секции G! - глаза рыжего кадета смотрели на Бойма.
  На мониторе показалась узкая комната, в которой лежали две тушки перепившихся уборщиков.
  - Секция G для нас потеряна, а техники сами виноваты! Нашли время пить...
  Секция G
  
  Управитель дал чёткое указание Урк-Хук брать приматов живыми, Урк-Хук не понимал, зачем, они же такие мягкие и вкусные. Урк-Хук и его стая нашли двух приматов в закрытом помещении в странном состоянии, таких он ещё не видел. Приматы что-то мычали, а движения их были размашистыми и нечёткими. Урк-Хук решил, что они дефективные, и можно себе позволить их съесть, но управитель оказался рядом и в зародыше подавил его невинное желание поесть. Управителю зачем-то они были очень нужны, Урк-Хук не понимал мотивов управителя, но ослушаться даже не подумал. Он чётко знал, что тех ишт-ка, именно так называли их управители и сама королева, кто ослушивался, самих отдают собратьям на съедение. Он много раз это видел, да и, что греха таить, сам принимал участие в пиршестве. Когда хитин ещё не затвердел, треть его выводка постигла такая участь, среди ишт-ка было много тех, кто просто не понимал управителей, они шли на корм собратьям в первую очередь. Урк-Хук и его группа окружили приматов и начали им неоднозначно показывать, в каком направлении идти, тыкая в спину и ноги своими верхними конечностями. После такого указания направления у приматов шла кровь, но это было не смертельно, а напротив, придавало им скорости. Вскоре двое приматов оказались перед управителями, их окружали ишт-ка в предвкушении перекуса. Прогулки в Ничто отнимали много энергии и обостряли голод. Также подошли урст-лу, последние также иногда съедали ишт-ка, когда не чувствовали рядом управителей, за это Урк-Хук их не любил и предпочитал держаться подальше. Сзади, расталкивая урст-лу и ишт-ка, ползли странные создания, похожие на личинок, но крупнее. Раньше Урк-Хук таких не видел, но пахли они вкусно. Управители транслировали всем покорность перед этими существами и подавляли желание их съесть. А затем произошло то, во что Урк-Хук не мог поверить, эти личинки-переростки съели двух приматов. Нет, не разорвали и съели по частям, а проглотили целиком. Да так, что приматы были видны через прозрачные стенки брюшка. Приматы оказались живы, а Урк-Хук в недоумении склонил голову набок и разглядывал их. Управители заговорили с пленниками:
  - Человек, отвечай, ты меня понимаешь?
  Личинка сделала усилие, и голова примата появилась над её спиной.
  - Да, - сказал человек.
  - Где ваша королева?
  - Королева Великобритании... Но она не здесь, она на Земле.
  Человек странно скалился, Урк-Хук решил, что это плохой знак.
  - Кто вами управляет здесь? Кто ваш управитель?
  - Бойм, - ответил человек.
  - Где он?
  - Он в центре базы.
  В этот момент одна из личинок потемнела, сменив жёлтый цвет на бежевый и вскоре на коричневый, отрыгнула примата, конвульсивно задёргалась, и вскоре сдохла. Тушка личинки начала испускать неприятный запах и растекалась по полу. Управители не обратили на это внимания, примат также был мёртв, и запрета на его поедание не последовало. Ишт-ка радостно набросились на добычу, а чуть позже принялись и за личинку, Урк-Хук же решил этого не делать. Да ему было сложно удержаться, но он догадывался, что причина смерти личинки может быть в примате, или в том, что тот дефективный. Урк-Хук был прав, через некоторое время его собратья начали умирать... То же самое вскоре случилось и со второй личинкой, проглотившей примата. Теперь Урк-Хук по-другому смотрел на запрет управителей не есть приматов.
  Управители гнали урст-лу и ишт-ка, как могли, не считались с потерями и бросали за спиной у себя не зачищенные от людей участки. Урк-Хук чувствовал это по ментальной связи. Управители направили силы роя в центр базы, во все боковые коридоры отсылая разведчиков, состоящих из четырёх или шести ишт-ка и пары урст-лу. Урк-Хук чувствовал, как некоторые из этих отрядов тускнели и угасали. Бои становились всё ожесточённее, а укрепления лучше организованы.
  Оперативный штаб охраняли два взвода пехоты, по тридцать человек каждый. Попытки прорыва были, но быстро кончились, нападавшие поняли, что в узком коридоре у них нет шансов. А вот отдел информационной безопасности никто и не подумал как-то особо защищать. Не посчитали нужным, выслав отделение из пяти человек и выдав с десяток винтовок с патронами. В серверную ворвались пятеро пехотинцев, один сразу же заблокировал дверь, оставляя её открытой. Второй устанавливал пулемёт напротив двери, место было удачным. Ещё один из заплечного мешка достал винтовки и начал раздавать ребятам. Первым попался Батан, руки его затряслись, а когда он взял в руки винтовку, то чуть не уронил. Решив, что лучше для всех будет, если он окажется без неё, Батан поставил винтовку в угол. Мурат повертел оружие в руках и отправил её к Костиной винтовке в угол. Инга вообще не стала брать оружие, попросив положить его на стол.
  Спустя двадцать минут, после непродолжительной схватки всё было кончено. Сопротивление оказали только военные, которых довольно быстро задавили числом харги. Военных не убивали, хотя они и были ранены. Всё помещение заняли харги, и за ними в помещение вплыли двое управителей. Батан в это время прятался в углу за шкафами. Наконец Костя решил выйти из укрытия и первым, кого увидел был управитель. Костя выстрелил, скорее от испуга, чем от приступа мужества, мозги управителя забрызгали потолок. Системное сообщение:
  - Вы получили первый боевой уровень!
  Урк-Хук со своей группой следовали по центральному проходу, многих из них убили. И вот по ощущениям управителей, Урк-Хук понял, что они у цели. Захватили нору приматов относительно легко, тех, кто сопротивлялся, взяли в плен, это было странно. В этот момент один примат, вышел из укрытия и прострелил башку управителю. В последний момент, тот успел отдать команду, убить примата и ишт-ка двинулись на него. Но второй управитель успел остановить их. Примат выронил странную палку из рук и был также пленён. Затем в нору вползли личинки и начали глотать приматов. Управители дали команду покинуть нору, задание оказалось выполнено. Теперь нужно было убраться отсюда.
  Костя не успел опомниться, как оказался в личинке. Его обволакивала тягучая желтоватая субстанция, воздуха не было. Он задержал дыхание, насколько смог. Системное сообщение:
  - Константин, я понимаю, что вы попали в неординарную ситуацию, но эта слизь богата кислородом. Я могу с уверенностью утверждать, что вы сможете дышать и не умрёте, если она заполнит лёгкие. - Белла была в очках и с завязанным хвостиком волос на голове, напоминая учительницу.
  Особых вариантов не оставалось, Костя сдался. Тягучая жижа полилась в лёгкие, но это было только противно, не более. Сразу же вернулось поступление кислорода в кровь. Лёгкая волна расслабленности накатила, унося в мечты и уводя от реальности.
  - Константин, на вас действует наркотик, - пролепетала Белла, выводя Батана из забытья.
  - Да? Хорошо-то как! - пролепетал Батан.
  - Если позволите, я могу нейтрализовать действие наркотика, для того чтобы вы смогли снова думать логично.
  - Я не знаю... - совершенно безвольно промямлил Батан.
  Состояние отрешённости отступило, вернув Костю в неприглядную реальность. Он снова был в животе жёлтой личинки. И двигался к выходу с базы.
  - Обстоятельства складываются так, что ты погибнешь с вероятностью девяносто восемь процентов. Чтобы выжить, нам придётся принять нестандартное решение... - Белла выглядела как заправский политик в синем строгом платье и с брошью на груди.
  - Нам? - уточнил Батан,
  - Мне... - ответила она и опустила глаза, - тебе подходит совсем другой класс, но другого пути просто нет. Прости...
  Системное сообщение:
  - Вам присвоен класс "Вожак стаи"...
  Перед Батаном возникли четыре таблички. "Псионический зов", "Зондирование разума" и "Ужас"! Батан начал махать руками и дрыгать ногами, насколько это было возможно. Личинка, в которой он ехал, на миг остановилась и недовольно рыгнула.
  - У тебя что, микросхемы в голове отсырели? - Батан был в бешенстве.
  - Я всё понимаю, ты латентный социопат и боишься мышей... - договорить она не успела.
  - Ты... Ты! Ненавижу тебя... - шея и лицо Батана побагровели.
  Батан надеялся, что ему достанутся какие-нибудь хакерские способности, или что-то подобное. А тут такое...
  Учебная академия Юпитер-2. Секция Z
  
  Переход Психа и Ольхи в "Моргенштерн" оказался проще, чем казалось вначале, и теперь они оба сидели позади Захара. На экране дополненной реальности возникла Белла.
  - Костю взяли в плен и вывозят с территории академии! - Белла совершенно по-человечески, изобразила ужас на лице.
  - Кто? - присоединился к беседе Захар.
  - Насекомообразные! - обречённо ответила Белла.
  - Чёрт! - тяжело вздохнув сказал Псих.
  Появились иконки Кислого и Батана. Лицо Батана отдавало жёлтым, а волосы беспорядочно плавали в желе. Белла нацепила генеральские погоны и кокарду, только короткая юбка смотрелась совершенно неуместно.
  - Парни я попал в плен, - обречённо сообщил Батан.
  - Мы видим, - Захар кивнул.
  - Братан, а какое это желе на вкус? - Кислый попытался разрядить обстановку.
  - Как желток и немного сладким отдаёт, - Батан не воспринял юмор.
  - Ты где, братан? - сменил тему Кислый.
  - Судя по всему, двигаюсь в сторону секции G, вокруг много мелких тварей и тех, что побольше, тоже хватает. Помимо меня захватили весь отдел информационной безопасности, военных хватает, есть ещё пленные, но кто они, я не знаю.
  - А если попросить Бойма о помощи? - предложил Псих.
  - Хм, это можно попробовать. Бойма беру на себя! - заулыбался Кислый.
  - Вы не знаете главного, Константин получил первый боевой уровень и теперь может перехватить управление самыми простыми насекомообразными, не всеми, но, чтобы сбежать, должно хватить. Ему нужно лишь чуть-чуть помочь!
  Белла обернулась спиной и с умным видом смотрела на карту, висящую на стене. Виду открылись два упругих холмика, скрытых под обтягивающей юбкой.
  - Мы можем высадиться возле секции G? - первым отреагировал Псих
  - Думаю, я могу это устроить, - криво улыбнулся Коса.
  - Не будем терять время! - поторопил всех Кислый и отключился первым.
  Линкор Dignity подлетал к академии в сопровождении трёх крейсеров и одного десантного корабля, его стало видно невооружённым глазом и, похоже, насекомообразные об этом знали. Ещё три корабля отставали на десять минут.
  - Адмирал Бойм, курсант Петров на связи, - вновь на экране тактического монитора появилась морда Кислого.
  - Слушаю, Петров, - Бойм уже не удивлялся.
  - Насекомые взяли в плен наших людей и транспортируют к выходу. Пленные находятся в личинках или гусеницах, я в них не разбираюсь, адмирал. Но они живы и непонятно для чего нужны насекомым. Нам нужна помощь, чтобы вытащить ребят! - Кислый добавил трагизма и пафоса в голос.
  - Петров, мы не можем себе этого позволить, все силы зажаты в коридорах и сами отбиваются от насекомых.
  - Это не совсем так, адмирал! - из-за соседнего монитора выглянул Сэм.
  - Насекомообразные оставляют все занятые территории и бегут к секции G.
  - Слышал Петров, они бегут! Я вышлю людей, поддержим вас, как сможем!
  - Спасибо адмирал, - Кислый отключился.
  - В западном ангаре есть старый камаз Grеyrock-4, в нерабочем состоянии, но это огромная машина, которой можно найти применение! - появилась на экране Белла.
  - Хах, что она здесь забыла? - удивился Кислый.
  - Машина осталась от предыдущих хозяев базы, перед тем как Юпитер-2 стала академией, здесь добывали редкие металлы.
  Откладывать было нельзя, Батан активировал "Псионический зов" и потянулся к харгам, остальные твари были недоступны. Разум этих созданий походил на детский, злой, голодный детский разум.
  Урк-Хук ощутил прикосновение разума, само прикосновение напоминало прикосновение управителя, но сам разум оказался другим, не холодным и приказывающим, а тёплым и просящим, взывающим о помощи, и он, сам не понимая почему, откликнулся. Его никогда никто ни о чём не просил, это было крайне странно. А просьба была совсем неоднозначной: убить своих управителей, убить всех урст-лу. Просьба казалась безумной и предательской, но тот разум, что дотянулся до Урк-Хука, казался ему крайне приятным в отличие от управителей. Урк-Хук остановился и осмотрелся, его группа была в замешательстве, все ишт-ка остановились и смотрели по сторонам. А затем прикосновение о просьбе превратилось в зов, крик: "Убей всех!". И все ишт-ка бросились в бой на своих управителей, на урст-лу. Часть Управителей успели взмыть вверх к потолку и стали недосягаемы для ишт-ка. Урст-лу отбивались яростно, они привыкли видеть в ишт-ка еду, добычу. Но такого, чтобы еда напала со вполне однозначной целью убить, ещё не было. Урст-лу мог одним ударом разрубить ишт-ка, но последних оказалось слишком много, они облепляли урст-лу со всех сторон, валили на пол и рвали на части.
  Псих наблюдал, как мелкие харги кинулись на грозных свонгов, как последние разрубали первых по два раза, но харги продолжали своё самоубийственное нападение. Псих активировал "Теневое скольжение" и вступил в бой. Двумя рывками преодолел расстояние до первого свонга и одним ударом сломал череп пополам.
  - Лёха, мелких не трогай, я их подчинил, они за нас, и тебя определяют как своего, - прозвучал голос Батана.
  Псих это и так понял, обходя мелких союзников. "Рывок", уход в сторону, ещё "Рывок", Псих схватил свонга за клешню и вырвал её из плечевого сустава. Пролилась кровь, на свонга тут же накинулись харги. На него наконец-то обратили внимание, сразу три кислотных плевка прилетели с разных сторон. "Рывок" помог уйти, ещё одна тварь оказалась в опасной близости и ударила клешнёй. Алексей только и успел закрыться рукой. Он упал и покатился. Тварь не отставала, удары сыпались один за другим. Алексей только и успевал откатываться да закрываться. Вскоре свонг прижал Психа к стене, Алексей оказался в ловушке, свонг навис над ним и приготовился нанести смертельный удар. Клешня его замахнулась, но удара не последовало, на Психа полетели брызги внутренностей свонга, его трясло, а позади Алексея мерно стучали плазменные винтовки тяжёлых пехотинцев Бойма.
  Силы насекомообразных таяли на глазах. Свонгов окружали харги и несмотря на потери, рвали в клочья, харги упрямо продвигались к Батану. Наконец три харга разорвали личинку, в которой находился Батан, и он вывалился из неё. Через пару секунд его стошнило жёлтым желе, он задышал воздухом.
  Мощный удар сотряс стену и к сражающимся присоединился кровавый слон. Он топтал харгов и свонгов, не разбирая своих и чужих. За слоном следовало подкрепление, личинки резко ускорились и двинулись вперёд, как, впрочем, и управители.
  Захар не понял, кто совершил выстрел, пробивший панцирь цикады. Линейный крейсер земной федерации открыл огонь с предельной дистанции. Цикада среагировала моментально, покрывшись одеялом из фиолетовых искр и очередной выстрел не нанёс ей урона.
  Личинок с заключёнными в них людьми подхватили управители и несли по воздуху. Остальные насекомообразные, напротив, бросились на людей и остатки харгов, подконтрольных Батану. Но главной угрозой был слон.
  - Ну давай же, давай! - причитал Кислый.
  Он сидел в кабине камаза "Grеyrock-4", который всё никак не хотел заводиться. Нанитам пришлось чинить слишком много систем, причём в разных местах, и вот наконец, по машине пробежал приятный гул. Двигатель заработал, ритмично выбивая клапанами дробь. Камаз двинулся вперёд, пройдя сквозь ворота ангара, словно нож сквозь масло. Харги и свонги заполнили всё пространство ангара и озорно лопались под колёсами карьерного самосвала. "Grеyrock-4" весил двести девяносто три тонны и размерами превосходил слона в два раза или даже больше. Камаз двигался с максимальным ускорением, выбрав одну-единственную цель! Кровавый слон попытался избежать столкновения, но сломанная нога не дала ему это сделать. "Grеyrock-4" припечатал слона к стене ангара. Дополненная реальность услужливо нарисовала картину происходящего. Тазобедренная кость схлопнулась, словно гнилой орех, четыре ребра раздробило на осколки. Животное взвыло, выгнув голову кверху, а задние конечности безвольно упали на пол. Сергей довольно хмыкнул и подал машину назад. Управители на максимальной скорости уходили из ангара и двигались к Призрачной цикаде. Они торопились, бросая харгов и свонгов, про раненого слона можно не говорить. Призрачная цикада оказалась под огнём, с одной стороны, стрелял флот федерации, с другой - Захар кидал "Копьё Альварха", как только то перезаряжалось. Фиолетовое сияние защитного купола цикады, дрожало и теряло силу от каждого выстрела. Цикада открыла путь в варп и, не дожидаясь пассажиров, забиралась в портал, управители залетали в брюшко буквально на ходу.
  Глава 5
  "Синяя птица"
  Улей королевы Заммунуда Имда
  - Что ты со мной сделала? - голос Джона исказился, стал жёстким, гремучим, а от слов его горло драло словно наждаком.
  - Я тебя изменила в лучшую сторону, - королева склонилась над ним.
  Джон ещё минуту назад находился в коконе, а сейчас разорвав его, выбрался наружу, вся его кожа ныла и болела. Серые чешуйки бугрились на руках вместо привычной бежевой кожи. А ещё он чувствовал голод, нечеловеческий, затмевающий рассудок. Перед ним лежал труп свонга и Джон на полном серьёзе рассматривал его как пищу. Он облизнул зубы и только сейчас до Джона дошло, что зубы стали острее и больше. Такой набор больше подошёл бы аллигатору или ещё кому хищному, но не человеку. Вопрос о том, оставался ли Джон человеком, тоже встал ребром. Он закрыл глаза и вцепился в плоть свонга, хитин жалобно хрустнул под напором зубов, и Джон с огромным удовольствием начал есть.
  После приёма пищи Джон наконец смог мыслить хоть немного трезво, он осмотрелся, пол представлял собой слой из десятисантиметровой слизи, в которой всюду торчали осколки хитина, разные по цвету и размеру. Королева стояла очень близко, и Джон мог рассмотреть её детально. На чёрном лице проходили три белёсых шрама. Такие же проходили и по лапкам, ему это показалось странным.
  - Что? - улыбаясь спросила королева, - Да, я могу убрать эти шрамы, но не буду! Они напоминают мне о совершённых ошибках.
  - О каких? - скорее для поддержания разговора спросил Джон, горло снова заболело.
  - Знаешь, как у нас становятся королевами? На планету, пригодную для жизни, сбрасывают от восьми до двадцати четырёх маток, таких как я. А потом выживает только одна, самая сильная, умная или, если хочешь, везучая. В моём случае нас было двадцать две.
  - Я должен тебе... - Джон искал подходящее слово, выражавшее на языке насекомообразных сочувствие, но не мог найти. Он вдруг осознал, что говорил не на общем, а на незнакомом ему языке.
  - Я поняла, о чём ты, у нас это считается эволюционной патологией! - она развернулась и зашагала прочь, оставив Джона одного.
  Каюта адмирала Бойма
  Белла с комфортом расположилась на большом экране телевизора, занимавшем полстены. Полукруглое, обитое кожей кресло, столик из красного дерева, в одной руке бокал с шампанским, в другой сигарета в мундштуке. Волосы были завиты и спадали на голы плечи, чёрное вечернее платье имело неприлично высокий вырез, уходивший выше бедра. Дополняли образ туфли на высоченных шпильках в тон платью. Роковая женщина, ни дать ни взять.
  - Это кто? - указал на Беллу недовольный Бойм.
  - Белла, ты чего так вырядилась? - спросил Псих
  - Я хочу произвести впечатление! - отпивая вино невинно сказала Белла
  - Ты его произвела, так кто ты? - повторил вопрос Бойм
  - Это искусственный... - начал Батан, но его перебила Белла:
  - Я квазиразумный искусственный интеллект, перешагнувший порог Дориана Паульса.
  - А на понятном? - уточнил Бойм.
  - Ваши аналоги... они отстают... - Белла явно задумалась, - Я не уверена, что вы вообще сможете достигнуть нужного уровня в ближайшие три сотни лет! - она изящно затянулась сигаретой.
  - Скромность у неё забыли прописать в коде? - Бойм обратился ко всем.
  - Впрочем, вас я позвал не за этим, хотя начинаю догадываться, в чём дело. Больше всего меня интересует, как начали стрелять пушки "Памира"!
  - Это я! - заулыбался Кислый.
  - Что, починил их? - недоверчиво уставился на него Бойм.
  - Мы получили или нашли, или они нас нашли... В общем, не так важно, как это случилось. Мы обладаем игровыми модулями Древних, - попытался объяснить Кислый.
  - Серёжа, подробнее, пожалуйста! - с нажимом произнёс Бойм.
  - Мой класс техномант, я могу чинить, производить апгрейд и даже изобретать по мелочи, самым обычным прикосновением, - Кислый приосанился.
  - Неплохо, и как ты починил пушки на крыше академии? - всё так же хмуро спросил Бойм.
  - Я изобрёл источники питания, господин адмирал.
  - Какой у тебя сейчас уровень? - задал вопрос Псих.
  - Пятый, два на крыланах получил и ещё один добрал на слоне и той мелочи, что под колёса попадалась! - Кислый был собой доволен, он был уверен, что набрал больше всех.
  - Ага, а как ваш Костя приручил харгов и заставил их драться на нашей стороне? - Бойм перевёл взгляд на Батана.
  - Мой класс... - Батан покраснел и покосился на Беллу, допивающую вино.
  - Я... Я... вожак стаи, - выдавил он из себя.
  Бойм криво улыбнулся краем рта, встал и налил себе стакан воды, ещё раз осмотрел Беллу, та ему в ответ подарила обворожительную улыбку.
  - "Псионический зов" на первом уровне прокачки способен брать под контроль до ста существ первого уровня, коими и являются харги, - ответила за Батана Белла.
  - Что он ещё умеет? - Бойм спросил уже у неё.
  - Читать мысли и наводить страх, ужас и безудержную панику. Всё зависит от уровня умения и целей, - она допила вино, небрежно поставив бокал на стол.
  - Жалко, на метле летать не умеет, - буркнул Бойм.
  - А у тебя, братан, какой уровень? Первый, небось! - теперь спросил Кислый.
  - Третий, я вкачал зов в два и "зондирование разума", - уже не так грустно ответил Батан.
  - А я пилот! Но класс называется - "Крадущийся в тени", суть его в том... - Захара перебил сам Бойм.
  - Я догадываюсь, мне Редько доложил, твой "Моргенштерн" получил столько повреждений, что непонятно, как он вообще летал.
  - Мой класс - "Ткущий Мрак". Это как десантник, только на запрещённых стероидах, - продолжил Псих.
  - И почему я не удивлён? - покосился на него Бойм.
  - А теперь скажите мне, почему я не должен вас сдавать федеральному правительству? - Бойм обвёл всех присутствующих взглядом.
  - Может, потому что человечеству угрожает Рой, и парни единственные, кто способен остановить его! - ответила за них Белла.
  - Ну, от Роя мы, положим, отбились, а с вами ничего не ясно, - он покосился на Беллу
  - Вы отбились не от Роя, а от разведки одного-единственного улья, да и то улей молодой. Харги без апгрейдов, вы видели у них крылья?
  - Крылья? Это те недоразумения на спине ты называешь крыльями?
  - Да они способны вырасти до полноценных, если королева пожелает. У них только брони четыре апгрейда и лап, ещё они могут в любой грунт зарываться и ждать там в засаде, после улучшения, разумеется. А теперь представьте харга, способного летать и пробивать броню танков и дзотов с пары тройки ударов лапой, а вашим пехотинцам, напротив, нужно полчаса, чтобы пробить броню из винтовок!
  Бойм задумался, уставил свой взгляд в пол, а руки упёр в колени:
  - Так уж и полчаса?
  - Слишком долго, чтобы остаться в живых, вас устроит? - съязвила Белла.
  - Допустим, я вам верю. Но от меня вам чего надо? Я без полугода покойник и не принимаю каких-то серьёзных решений в правительстве или армии.
  - Нам нужен пятый, в команду. - смотря в глаза Бойму, сказал Псих.
  - Ты не понимаешь? Я болен, смертельно болен! - Бойм повысил голос.
  - Импланты вас вылечат, Борис Соломонович, будите лучше прежнего! - заверила его Белла.
  Бойм опять задумался, в этот раз думал он неприлично долго.
  - Значит, с одной стороны, возможная измена родине и предательство своей расы, а с другой - жизнь и возможное спасение человечества. Как-то у меня не вяжется, зачем вот ей нас спасать! - он указал на Беллу.
  - Да как вы не поймёте, нет никакого предательства! Игроки прошлой эпохи умерли, защищая вашу Солнечную систему, причём от роя во время вторжения. Разрушитель планет уничтожил Фаэтон, а Марс сошёл с орбиты, потерял атмосферу и магнитное поле. Венера превратилась в выжженную кислотную пустыню. А Землю вычистили, увезя всех живущих с собой в качестве корма и инкубаторов. - Белла закрыла глаза руками и отвернулась.
  "Прям как живая", - подумал Псих.
  - Я... Мне... Извините, - Бойм не знал, что на это сказать.
  - Это было двадцать четыре тысячи лет назад, но тогда силы были равны, а сейчас... У вас девять процентов, на то, чтобы выиграть и выжить. Я сейчас имею в виду не вас конкретно, а всё человечество. И с каждым днём они уменьшаются. Вы даже не представляете, как мало у вас времени, адмирал.
  - Ладно... Давайте свои импланты! - наконец решился Бойм.
  - Не всё так просто, главный игровой модуль остался на Марсе, это что-то вроде штаба, его разворачивают, и он становится целью для противника. Развернув его, мы объявим о себе Рою. А если тот его уничтожит, война проиграна ещё на двадцать четыре тысячи лет.
  - Я ничего не понимаю, что делать-то нужно? - Бойм беспомощно развёл руками
  - Лететь на Марс, господин адмирал! - ответила Белла.
  - Туда лететь два месяца... - возмутился Кислый
  - Это если у вас нет корабля с варп двигателем!
  - А он у нас есть? - Кислый.
  - "Моргенштерн" после получения Захаром уровня является частью его амуниции! - пояснила Белла. - И по умолчанию обладает варпом.
  - А ничего, что "Моргенштерн" нужно отремонтировать и там всего одно место? - это уже Коса встрял в спор.
  - А техномант вам на что? Он если не за два часа, то за ночь всё сделает! - Белла снова пила вино.
  - Не, ну если надо, то я могу! Базаров ноль. - но уверенности на лице Кислого не было ни на грамм.
  - Значит, завтра вылетаем? - уточнил Батан.
  - Да, - подтвердил Псих.
  - Господин адмирал, а можете выделить помещение для моих блошек? - страдальчески обратился к Бойму Костя.
  - Блошек? - Бойм совсем ошалел.
  - Да их. Харги мне как-никак жизнь спасли, и они могут пригодиться. Да и связь у меня с ними теперь... - с надеждой произнёс Батан, глядя на адмирала.
  - Хорошо... - недовольно ответил Бойм
  - Расходимся, нужно подготовиться к завтрашнему дню, - подвёл итог Псих
  Подойдя ближе к своему кубрику, парни заметили фигуру, выделявшуюся своей одеждой.
  "Точно, Ольха. Разоделась-то как..."
  Она стояла в коротенькой юбке, с бутылкой какого-то спиртного, судя по внешнему виду, дорогого. На лице женская боевая раскраска в виде макияжа, вышла на охоту, так сказать.
  "Вот только на кого?"
  - Алексей, я бы хотела вас отблагодарить за спасение мой жизни! - она очаровательно улыбнулась, - У меня в каюте накрыт стол.
  "Что-то мне это напоминает, и финал мне в тот раз не понравился..."
  - Почему нет, раз дама желает, - Псих подошёл к Ольхе.
  Парни одарили Психа и Ольху недвусмысленными взглядами и улыбками. Ольха взяла его под локоть, и они скрылись за углом коридора.
  - Вот везёт Лехе, да? - с лёгким налётом зависти сказал Коса, - Бабы сами к нему липнут.
  - Да, не без этого, - почесав, затылок ответил Кислый.
  Учебная академия Юпитер-2. Секция Z
  Бойм приказал выстроить конвой из пехотинцев по всему маршруту следования харгов, подконтрольных Батану. Первым шёл Бойм, за ним следовал Батан, а за Костей нестройный ряд из харгов. Пехотинцы косились на харгов, оружие было в руках, готовое к действию, но никаких эксцессов не случилось. Было решено поместить харгов в одно из отделений лаборатории. Когда к подготовленному отделению подошли, Батан мысленно приказал харгам идти внутрь. Первый из них неуверенно поднял голову, заглядывая в новое жилище, а потом посмотрел своими красными глазами на человека. Батан махнул ему головой, давая понять, что всё нормально и можно идти. Урк-Хук шагнул неуверенно вперёд. К Бойму подошёл один из сотрудников лаборатории:
  - И что нам с этим делать? - дребезжащим голосом спросил он.
  - Кормить! И если хоть одна тварь сдохнет, я вас лично отдам им на съедение. - Бойму не понравился тон учёного.
  Учёный зло сверкнул глазами и ушёл, ничего не ответив.
  - С ними всё будет хорошо? - забеспокоился Батан.
  - Даже не сомневайся! - устало ответил Бойм.
  Батан, опёршись двумя руками о стекло, наблюдал за своими блошками. Он ощущал их чувства, неуверенность в том, что они поступили правильно и страх неизвестного. Ещё он чувствовал, что всё это для них в новинку. Но что исходило от них всё время, так это - голод. Батан долго ждал, когда его блошкам привезут отходы со столовой, технические работники наотрез отказались заходить к харгам, и кормить их предстояло ему.
  Когда наконец доставили четыре контейнера с отходами, Батан начал по очереди завозить их в вольер к блошкам. Почти сразу они окружили Костю и пытались хоть что-то украсть из контейнеров. Он отдал мысленную команду построиться по старшинству, и харги её выполнили. Впереди стоял самый крупный, хитин его казался темнее, чем, у остальных. За ним по десять в ряд выстроились ещё тридцать блошек и в последнем ряду неровно построились инвалиды, у которых отсутствовали лапы, глаза или были серьёзные ранения.
  "Они меня поняли буквально!" - подумал он. А когда Батан смотрел на главного, у него в голове всё время возникали два слова: "Урк-Хук, Урк-Хук, Урк-Хук...".
  - Урк-Хук, - сказал он.
  И на его слова повернулся самый крупный и подбежал к Батану, Костя протянул руку и погладил Урк-Хука. Тот было попытался отстраниться, но почти сразу передумал.
  Батан расставил контейнеры по углам и отдал приказ разделиться на четыре группы. Харги самозабвенно ели разномастную еду, остывшую, но ещё не пропавшую. В академии царила суматоха и неразбериха, все куда-то спешили, что-то тащили. То там, то здесь шли работы, сварочные, монтажные или просто косметические. Хватало и незнакомых людей с линкоров, пришедших на помощь, были высланы военные учёные и, конечно, полиция. Костя ощутил на себе пристальные взгляды, двое службистов в чёрной форме посматривали в его сторону и о чём-то перешёптывались.
  Батану сильно не понравилось, как доблестные безопасники солнечной системы на него смотрели. Костя не стал делиться своими опасениями с ребятами, а решил сам выяснить, в чём дело, но ещё больше он хотел опробовать новую способность. Чтобы узнать, где находятся сотрудники безопасности, Батан любезно обратился к базе самой академии. Как он и подозревал, господа из шестого отдела прибыли вместе с линкорами. А разместили дорогих гостей в кубриках курсантов третьего курса. Батан сразу же решил испытать зондирование мозга, но не вышло, у способности, оказалось, есть радиус действия. Пришлось идти к указанным кубрикам.
  Подойдя к нужной двери, Костя осмотрелся, ему стало страшно, и он уже было решил уйти. Костя понимал, что идти одному, да ещё никого не предупредив, было с его стороны самонадеянной глупостью.
  - Насчёт глупости ты прав, но как не странно, вероятность успеха больше девяносто процентов. И при успешном зондировании вырастет процент вероятности победы.
  Батан чуть не подпрыгнул и не заорал от неожиданности, он ещё не привык к внезапным появлениям Беллы. Сама же Белла улыбалась в ладошку.
  - Белла... Ты... Не делай так больше...
  Белла исчезла с экрана дополненной реальности и Батан остался один. Теперь он не собирался отступать, хоть и боялся ещё сильнее. Костя огляделся ещё раз и увидел проём, кажется, это была лестница, ведущая на второй этаж. Он зашёл в проём, закрыл глаза, запустил способность. Он словно превратился в гончую собаку, идущую по следу, рыскал по сторонам, заглядывая в один кубрик затем в другой... Несмотря на поиски вслепую, Батан нашёл сотрудников шестого отдела довольно быстро, оба спали, выбрать следовало только одного. Первый, невысокий, но поджарый, ему не понравился сразу, а вот второй, высокий и кряжистый, но слегка рыхлый, казался более подходящей целью. Костя мысленно направился к рыхлому, лицо безопасника оказалось неприлично близко, Батан смог рассмотреть самые мелкие детали. А затем он словно провалился в колодец, перед Костиным взором понеслись картинки. Вот обстрел цикады, харги, идущие по коридору, Псих, отбивший рукой лапу свонга, синхронные выстрелы пушек "Памира". Всё это он видел не своими глазами, а глазами рыхлого безопасника, смотревшего на мониторы. А вот стоит "Grеyrock-4", пронеслась мысль: "Да как же они завели эту рухлядь?" - не Костина мысль, разумеется. Каюта Бойма, где ребята сидели вместе с адмиралом и смотрели на экран, позировавшая Белла на экране. Вдруг Батан почувствовал, что безопасник сопротивляется, он проснулся и ещё не до конца понял, что происходит, но безопаснику это явно не нравилось. Ему больно! Осознал Батан, он проснулся потому, что у него разболелась голова! Раздался крик из кубрика. "Бежать! Скорее бежать! Подальше отсюда! Бежать! Бежать!" - скакали мысли в голове Батана, и он рванул с такой скоростью, на которую только был способен. А в голове железным молотом не переставая стучала одна-единственная мысль: "Они знают! Они всё знают!".
  Батан колотил руками в дверь каюты адмирала, потом перешёл на пинки, ему казалось, что он стучит бесконечно долго, дверь, наконец, открылась. На пороге стоял заспанный адмирал, краем сознания Батан оглядел его синюшный бок, зафиксировал, что Бойм только в трусах, тапочках и с пистолетом в руке. Пистолет смотрел Батану прямо в лоб.
  - Если причина, по которой ты меня разбудил, будет недостаточно веской... клянусь, я тебя пристрелю!
  - Я... Меня... Они знают! Я видел... - Батан растерялся и сильно запыхался, когда бежал и когда дрался с дверью Бойма, и просто от страха всё перемешалось в голове Костика.
  - Кто они? - Бойм окончательно потерял терпение.
  - Можно, я зайду? - Батан наконец-то взял себя в руки.
  Бойм жестом пропустил его в каюту, но пистолет не убрал, будто и впрямь собирался выполнить своё обещание.
  - Безопасники знают о нас! Они видели те моменты, которые объяснить нельзя: как Псих отбивает рукой удар свонга, как стреляют пушки "Памира", они и о вас знают, что мы были в вашей каюте и совещались.
  - А ты это откуда знаешь? - Бойм всё же убрал пистолет.
  - Я зондировал мозг одного из них, способность у меня такая, помните?
  - Кажется, помню... - нахмурился Бойм. - Иди собирай ребят, вылетаем сейчас.
  Экран на стене включился сам, на нём Белла осматривала себя в походных брюках и кроссовках, сзади торчал объёмный рюкзак:
  - Не нужно никуда идти! - обрадовала она Батана.
  Экран моргнул и появились три картинки. На первой Захар, ничего не понимая, крутил головой. На второй ругался Псих, вытаскивая руку из-под белых прядей. На третьей картинке изображение отсутствовало, лишь раздавался мерный храп. Белла ввела в курс всех остальных, кроме Кислого, и ребята быстро засобирались в ангар.
  - Уверяю, с Сергеем почти всё нормально, и он находится в ангаре.
  - Значит, общий сбор в ангаре! Поторопитесь, - объявил Бойм
  Псих сел на кровати и начал натягивать штаны.
  - Ты куда? - обеспокоенно спросила Ольха.
  - Мне нужно уйти, - бесцветным голосом ответил он.
  - Я тебя не пущу! - игривым тоном сказала она.
  Ольха потянулась к Психу, обняв руками его голову, жадно поцеловала, губы её оказались горячими и мокрыми. Психу ничего не оставалось, как ответить на поцелуй.
  "Если сейчас пойдёт за мной, её могут арестовать или вообще убить, бестолковая баба...".
  - Обещаю, как только вернусь, мы продолжим! - соврал Псих Ольхе, улыбаясь.
  Псих встал и продолжил одеваться, Ольха перекатилась на его место, скомкав одеяло под живот. Взору открылась тонкая талия и всё, что было ниже, Псих задержал свой взгляд несколько дольше, чем ему бы хотелось.
  - Так уж и быть, подожду! - она игриво встряхнула гривой сивых волос и ослепительно заулыбалась.
  "Ждать придётся слишком долго".
  Учебная академия Юпитер-2. Секция U-2
  Захар нахально зевал, Бойм и Батан беспокойно огладывались по сторонам, а Псих появился вообще не пойми откуда.
  - Где Кислый? - спросил Псих.
  - Он в каморке Редько. - подсказала Белла.
  Псих пошёл к каморке, и все двинулись за ним. Два тела лежали на узком диване валетом в обнимку. На полу валялась пустая бутыль, на столе сиротливо лежал кусок надкусанного сала, а голова Редько безмятежно свисала с края дивана. Кислый прижимал колено друга к своей груди. Картину маслом дополнял большой палец Редько, торчащий из дырявого носка.
  - Подъём! - рявкнул Бойм.
  Редько среагировал как надо и почти сразу встал по стойке смирно, но потом его вестибулярный аппарат напомнил о выпитом перед сном пузыре отборного самогона, и Редько чуть не упал на стол. Кислый отреагировал совсем не так бурно, недовольно промычав что-то нечленораздельное, и отвернулся спать дальше.
  Когда Кислого растолкали и вывели в ангар, он долго крутил головой, пытаясь что-то разглядеть. Редько же пытался уговорить адмирала не выкидывать его в космос:
  - Господин адмирал, у меня уважительная причина! Я пил исключительно в нерабочее время. - заплетающимся языком проговорил нерадивый техник.
  - Не переживай, Саша, я тебя выкину в шлюз не сегодня, - Бойм успокоил Редько.
  - Серёжа, а где "Моргенштерн"! - насупившись, спросил Захар.
  - Да, он здесь стоял вчера...- сказал чистую правду Кислый.
  Кислый продолжал вращать головой и искать в ангаре потерянный "Моргенштерн". На месте, где вчера стоял аппарат, оказалась совсем другая машина, блестевшая синем металлом. Нос у корабля оказался изогнут в виде клюва, по всему корпусу располагались небольшие крылья, а сверху имелась прозрачная кабина на шесть человек, утопленная в корпус. Несмотря на агрессивный и хищный вид, флаер не выглядел военным. Никаких швов и стыков видно не было, что казалось нехарактерно для земной техники.
  - Да точно! Вот прямо на этом месте. - Кислый подошёл к "Синей птице" и расстроено ударил её.
  Кабина отъехала вверх, а корпус слегка засветился голубоватым свечением.
  - Добро пожаловать на борт! - в этот раз, Белла оделась стюардессой.
  - Не понял! - озадаченно уставился на машину Кислый.
  - Это "Моргенштерн", - пояснила Белла.
  Кислый нагнулся и в упор начал рассматривать аппарат, он не выдержал и ковырнул пальцем корпус, лицо Сергея просияло радостью. Коса оказался на месте пилота, все остальные последовали его примеру и расположились в креслах.
  В этот момент в ангаре появились безопасники в сопровождении десятка офицеров с линкора, наперевес у них висели плазменные винтовки.
  - Всем стоять! - закричал поджарый.
  Заработал двигатель "Синей птицы", вокруг машины засиял голубой энергетический щит.
  - Вы всё равно не улетите! Вас собьют силы флота! Остановитесь! - завопил рыхлый, брызжа слюной и срывая голос.
  Раздались выстрелы, но они лишь вспыхивали мелкими сполохами на энергетическом щите. "Синяя птица" развернулась в сторону шлюза и начала набирать скорость. Офицеры и безопасники побежали назад, никто не хотел улететь в открытый шлюз. Выстрел из энергоустановки испепелил ворота ангара, которые только вчера были установлены. "Синяя птица" вылетела из ангара по параболической дуге и растворилась в варп портале.
  
  Глава 6
  Кабинет замминистра Митрофанова
  
  Поступил видеовызов по защищённой, государственной линии с Земли. Митрофанов нахмурился, но протянул руку и нажал кнопку включения. На экране возникла Зузанна Войцеховски, бирюзовое платье по фигуре, ожерелье, украшенное изумрудами, всё в тон её зелёным глазам. Лицо её сосредоточено смотрело на собеседника, Митрофанов сглотнул, ему сразу стало ясно, что женщина звонила по делу, и оно было серьёзным.
  - Здравствуйте, Николай Евгеньевич.
  - Я рад вас видеть, Зузанна Собиславовна, вы прекрасно выглядите, просто великолепно! - растёкся в подобострастной улыбке Митрофанов.
  - Давайте без всех этих неуместных комплиментов, я звоню не для этого! Операция - "Маскарад" перенесена и назначена на сегодня! - полностью проигнорировав всё, что сказал Митрофанов, произнесла она.
  С губ Николая слетела улыбка, словно с дерева осенние листья. Лицо его стало серьёзным, поза изменилась, плечи расправились, а руки сжались в кулаки.
  - Наконец-то! - произнёс он.
  - Нам предоставилась уникальная возможность, на одном из кораблей новейшего поколения под названием - "Mad Dog", у нас появились неожиданные сторонники и этим нельзя не воспользоваться, - Зузанна скосилась на лево, сосредоточенно изучая данные на вспомогательном дисплее.
  - Великолепная новость, - Николай глупо заулыбался.
  - Это не всё. Вы слышали о вторжение инопланетян на Ганимед? - спросила министр.
  - Разве это правда? - удивился Митрофанов.
  - К сожалению, да, - Зузанна кивнула, - Есть секретные данные, что кадеты под руководством адмирала Бойма имеют к этому вторжению непосредственное отношение! А ещё, они должны прилететь на Марс.
  - Не может быть! - воскликнул Николай.
  - Слушайте меня и не перебивайте, - министр тяжело вздохнула, - Вы должны их уничтожить, это приоритетная цель! А если вам удастся совершить невозможно, и во всём обвинят канцлера, то это будет - просто идеально!
  - Я сделаю всё, что от меня зависит, на выполнение поставленных задача будут выделены наши лучшие силы! - выпучив глаза доложил Митрофанов.
  - Я на это надеюсь, - Войцеховски оборвала звонок.
  ***
  Место крушения материнского корабля Древних
  В коридорах, на полу и потолке преобладали закруглённые грани, с нанесёнными на поверхность древними барельефами. Изображения гуманоидов и странных существ, чередовалось с иероглифами и символами. Пройдя около ста метров по загибающемуся к центру коридору, Псих увидел металлическую переборку, от которой почти ничего не осталось, а на краях виднелись характерные следы от кислоты.
  Зайдя внутрь, ребята обнаружили трупы гуманоидов с трёхпалыми кистями рук. Черепа оказались вытянуты к затылку, глаза далеко посажены друг от друга. Но больше всего удивило наличие третьего глаза, расположенного в самом центре лба.
  - Мы на месте. - сказала Белла.
  В зале, выполненном в форме эллипса, царил форменный бардак. Центр находился полукруглый постамент, являвшийся когда-то - капитанским мостиком. Сейчас же в его центре зияла огромная дыра. На стенах виднелись следы боя. Оплавленные круги от плазменных зарядов соседствовали с бесформенными углублениями от кислоты.
  - Адмирал, Белла просит сохранять спокойствие и не дёргаться, больно не будет, - передал просьбу ИИ Батан.
  - Хорошо, - ответил Бойм, но сам явно напрягся.
  Из-за мостика выскочило механическое существо размером не больше кошки, но походившее на паука. Оно направилось к адмиралу, Борис Соломонович невольно отстранился. Робот запрыгнул на рукав и побежал, цепляясь за одежду вверх к голове.
  - Э-э, ты куда! - запротестовал Бойм.
  Существо пробежало по спине и разрывая плоть, вцепилось в шею. Системное сообщение:
  - Вы вступили в игру, ваш боевой уровень равен нулю. Вам присвоен первый уровень доступа!
  - Поздравляю, в вашей команде появился новый игрок! - радостно сообщила ИИ.
  - Я ничего особенного не испытываю, - адмирал улыбнулся и размял шею.
  Кислый стоял у двери и отстранённо куда-то смотрел, наконец он принял решение:
  - Я тут увидел кое-что интересное, когда шли к мостику, пойду прогуляюсь.
  Белла возникла на экране дополненной реальности, теперь на ней, оказался космический костюм. Бойм мог поклясться, что таких у нас не делали. Вид Белла имела гордый и величественный.
  - Я хотела показать вам кое-что из истории Солнечной системы! - сказала она.
  Мостик корабля ожил, из него вылетел небольшой шар, размером с бейсбольный мяч. Зал осветился разноцветными лучами, складывающимися в объёмную картинку. Звёздная система с четырьмя обитаемыми планетами. Венера шла первой:
  - Население два миллиарда восемьсот миллионов человек проживает преимущественно на полюсах. В ходе освоения планеты на поверхность было выброшено огромное количество оксида меди для охлаждения планеты. В результате кровь жителей Венеры изменилась. Молекулы железа оказалось замещены медными. Что привело к изменению цвета кожи на синий! - Белла сделала театральную паузу.
  - Это не такое уж и редкое явление, у вас до сих пор рождаются люди с голубой кровью. Их предки с Венеры!
  Дальше шла Земля, поверхность виднелась словно в тумане, очертания материков превышали нынешние, следствие пониженного уровня океана, а вот ледников не наблюдалось.
  - Самое многочисленное население, восемнадцать миллиардов, проживало на вашей планете. Главным отличием от нынешней Земли являлось то, что атмосфера имела ещё один слой, состоящий изо льда. Поддерживался покров изо льда искусственно, это позволяло прогревать Землю более равномерно. Уровень океанов ниже современного на семьдесят метров, а климат мягче и благоприятней по всей территории планеты. На полюсах установился резко континентальный климат. Пустыни исчезли. Открывшееся океаническое дно подарило сотни тысяч тонн ила, который после очистки, служил великолепным удобрением.
  Белла сделала паузу, а камера сместилась на низкую орбиту.
  - Лёд в атмосфере образовался из ионизированных изотопов водорода и кислорода. А удерживался с помощью более сильного магнитного поля, которое накачивалось искусственно. В результате чего уровень кислорода вырос до тридцати процентов, а давление до двух с половиной атмосфер. Продолжительность жизни людей в тот период - сто пятьдесят-двести лет. Океаны подняли свой уровень до современного из-за обрушившегося слоя льда, висевшего на орбите. В сказаниях народов это описывается как Всемирный потоп, - пояснила Белла.
  - Орбита Марса вокруг Солнца в те времена, проходила по круглой траектории в отличие от эллиптической сегодня. Умеренное магнитное поле удерживало атмосферу. Население составляло три миллиарда. Планета не сильно отличалась от нынешней Земли. По экватору возникли слабовыраженные субтропики. А на полюсах образовались ледяные шапки. Марс являлся отличным местом для горнолыжных видов спорта, - немного грустно прокомментировала Белла.
  - Фаэтон больше и массивнее Марса, Земли и Венеры. Старший брат для планет земной группы. Но суперземля мало подходила для жизни, и заселена оказалась скудно. Триста миллионов, что даже по нынешним меркам немного. Основные агломерации находились возле залежей полезных ископаемых, изолированно от атмосферы. Для жизни были созданы купола и разветвлённая система бункеров, как на сегодняшнем Марсе. Фаэтон можно считать условно обитаемой планетой.
  Вид камеры сместился, убегая в сторону, всё быстрее отдаляясь от Фаэтона, и остановился лишь, когда перед ним возникло что-то невообразимое.
  - Назначение - убийца планет. Класс - левиафан. Ширина существа - одиннадцать тысяч километров, длина двенадцать тысяч пятьсот километров, масса - тридцать две сотых от земной, технология - живое генно-модифицированное. - бесцветно проговорила Белла.
  Батан не сразу понял, что всё это относится к созданию, больше похожему на морского ската.
  - Горелые микросхемы! - невольно выругался он.
  - Это Дьявольский луч или Мобулор, как его называли Древние, - объяснила Белла.
  Зрелище казалось наркотическим бредом. Существо, сопоставимое по размерам с планетой, медленно двигало крыльями. Казалось, перед глазами картина сюрреалиста. Эффект только усиливался, соседством Фаэтона и тем фактом, что действие происходило в космосе.
  С кончиков крыльев твари Роя сорвались энергетические всполохи мертвенно-зелёного цвета. На фоне Мабулора стали видны мелкие мошки, это роились сотнями Призрачные цикады и Пустотные крабы. Энергия нарастала и смещалась от кончиков крыльев к голове титана, накапливаясь на двух рогах, венчавших голову. Когда энергии скопилось предостаточно, два ярко-зелёных луча сорвались с рожек и ударили по Фаэтону.
  Планета вздрогнула, сместилась с орбиты. Поверхность расчертили красные разломы. Фонтаны вырывавшееся на поверхность магмы, достигали орбиты. А Фаэтон менял форму, превращаясь в одутловатую тыкву. Планета сплющивалась, распадалась изнутри. Осколки твёрдой поверхности осыпались с поверхности словно шелуха с луковицы и улетала по орбите. Мобулор выстрелил ещё раз, и Фаэтон окончательно раскололся, разлетаясь на сотни тысяч осколков.
  - Так возник пояс астероидов, - закончила рассказ Белла.
  ***
  - Пи! Пи! Пи! - назойливо запищала система.
  На экране дополненной реальности появилась Белла:
  - У нас непрошенные гости, - объявила она, - От тридцати до пятидесяти человек, передвигаются парами.
  Голограмма с картой Солнечной системы угасла. Бойм достал наградной пистолет Кобальт-GFQ-13 и нашёл себе укрытие. Алексей разместился за командным мостиком, Костик расположился рядом.
  - Кислый! У нас противник, человек тридцать минимум. Жди, к тебе тоже заглянут, - предупредил Псих.
  - Понял, у меня тут работка образовалась, - по голосу было ясно, что Сергей улыбается.
  - Ты давай завязывай со своими делишками! - начал было Псих.
  В зал вошли двое с плазменными винтовками наперевес, Бойм выстрелил три раза. Раздался грохот и звон оружия. Адмирал поднялся в полный рост, чтобы посмотреть:
  - Приплыли пассажиры, - довольно хмыкнул он, на лежавших людей с огнестрельными дырами между глаз.
  - Неплохо! - оценил стрельбу адмирала Псих.
  Бойм увидел системное сообщение:
  - Вы получили первый боевой уровень.
  - Вам присвоен класс - "Трибун-церебрал"!
  Перед Боймом возникло четыре квадрата со способностями: "убеждение", "воздействие на массы" и "сияние Астарис" с припиской пассивная, последний квадрат оказался скрыт. В углу дополненной реальности красовалась Белла, в римской хламиде с книгой в руке и лавровым венком на голове.
  - Я так понимаю, сейчас это всё бесполезно? - спросил адмирал у неё.
  - К сожалению, но попробовать всё равно стоит! Могут возникнуть сомневающиеся, а это тоже неплохо, - она открыла книгу и исчезла с экрана.
  "Пусть будет - "убеждение"", - подумал Бойм.
  Двое наёмников, увидев промелькнувшую тень в дальнем коридоре, последовали за ней, выставив перед собой электроимпульсные автоматы. Последние были крайне скорострельны, но не имели большого проникающего эффекта.
  Кислый нашёл двух роботов Древних, они сильно напоминали больших кошек. Смертоносные машины обладали длинными боевыми когтями, саблевидные зубы выглядывали из-под нижней челюсти, а глаза светились зловещими красными огнями.
  Роботы находились в специальных углублениях, расположенных в корпусе корабля, между ними было вмонтировано устройство, сильно напоминавшее замок на переборке. Кислый уставился на отверстие в виде трёхпалой ладони. Он протянул руку, пытаясь заполнить всё пространство, неподходящее анатомически под человеческую кисть. Система управления роботами ожила. "Кошки" пришли в движение, а Сергей невольно попятился назад.
  За парой наёмников раздался лязг железа. Они обернулись, и один тут же взмыл вверх, ударился о потолок, с грохотом повалился на пол. На груди у него виднелись три дырки от когтей. Раздался панический крик ещё живого наёмника. Последовала автоматная очередь, пули отлетали от бронированного чудовища, высекая искры и освещая коридор. Лезвия моментально втянулись в лапы, и тварь грациозно прыгнула в сторону наёмника. Зубастая пасть с мерзким чавкающем звуком сомкнулась на шее наёмника. Автомат, громко бренча упал на пол. Мёртвое тело обмякло и безвольно растянулось, а голова повисла на тонких жилах. Металлическая "кошка" ушла в невидимость.
  ***
  На массивной туше тупого Хогги жир волнами перекатывался при каждом шаге. Наёмник тащил на себе переносную ракетную установку, обычно для таких целей нужно два человека, но Хогги не испытывал затруднений.
  - Ну что? - спросил жирдяй с лицом, покрытым бородавками.
  - Клиент хочет пять трупов, - Твинки улыбался.
  - Отлично, босс, можно я жахну по ним, не придётся людей терять и набирать снова, - Хогги тряхнул ракетной установкой.
  - Нет! Ты что, не понимаешь? Это - инопланетный корабль! За него дадут в десять раз больше, чем за какого-то адмирала! А ты хочешь взорвать это сокровище, - Твинки обвёл взглядом коридор.
  - Как скажешь босс, думать это по твоей части.
  Но Твинки знал, что толстяк разочарован, ему хотелось испытать новую игрушку в деле.
  - Эй, вы! Если сдадитесь по-хорошему, мы заберём у вас всё ценное и отпустим на все четыре стороны. Обещаю! - Твинки решил сыграть на страхе и надежде, срабатывало почти всегда.
  Адмирал активировал способность:
  - Вы не знаете, с кем связались, вас подставили те, кто послал сюда! Если не послушаете меня, то умрёте... И ваши трупы даже похоронить будет некому.
  - Босс, он что, правду говорит? - как ни странно, но на Хогги слова Бойма подействовали.
  - Ты что дебил? Нас тридцать шесть человек, вооружённых до зубов головорезов, а их всего пятеро. Эти люди в закрытом помещение, неважно, что там настоящий адмирал! Один твой залп, и они все превратятся в жаркое!
  - Ну, может, тогда... - Хогги скинул сплеча зенитную установку и взял в руки.
  - Нет! Я хочу исследовать этот корабль.
  - Серый, ты где? - спросил Псих - Нас зажали, и это похоже на проблему.
  - Я работаю, - послышался смешок.
  - Чего? - не понял Алексей.
  - Увидишь, время потяни только! - заговорщически ответил Кислый.
  Псих перевёл взгляд на Батана. Тот казался напряжённым, лицо покраснело от натуги, глаза вылазили из орбит. Костя смотрел в сторону входа, где расположились наёмники.
  - Я вам даю последний шанс! Если вы выйдите с поднятыми руками, то останетесь живы. В противном случае мы вас здесь похороним, для заказчика непринципиально! Я хочу сохранить нетронутыми останки этого корабля! Вы мне не нужны. - Твинки говорил максимально спокойно и расслабленно.
  - Пять минут, на подумать! - крикнул Псих.
  - Конечно! - ответил Твинки, сам же обернулся к толстяку:
  - Торги, заряжай, не хочу никаких сюрпризов.
  - Да босс! - радостно осклабился толстяк.
  Где-то в дальнем коридоре послышались выстрелы.
  - Что у вас там происходит? - по общей связи спросил Твинки, ему не ответили.
  Псих скосился на экран дополненной реальности, огоньки, показывающие нахождение наёмников на корабле, гасли один за другим.
  "Целей осталось всего двадцать восемь. Что там нашёл этот пройдоха?"
  - Босс, я не могу, - обиженно взвизгнул Торги.
  - Что ты брякнул? Совсем обленился?! - недовольно прыснул Твинки.
  - Руки не слушаются... - толстяк, казалось, был сбит с толку.
  - Я тебе за что плачу, а? - непонимающе спросил Твинки.
  - Босс, у меня кто-то в голове! Он мне шепчет, приказывает... - Торги пустил петуха как мальчишка.
  Толстяк медленно разворачивал ракетную установку в сторону своего босса, стоявшего в паре метров от него. Ещё двое наёмников переглянулись и направили стволы на толстого наемника.
  - Ты чего делаешь, придурок?! - возмутился Твинки.
  - Бегите, босс, я себя не контролирую! - Торги выстрелил.
  Прогремел взрыв. Всех четырёх наёмников окутало пламя, красные языки огня поднялись к потолку освещая командный мостик. Огонь окутал всё пространство коридора. Взрывная волна пронеслась над головами Психа и Бойма. Костик облегченно выдохнул.
  "Что произошло?"
  - Это ты их? - изумлённо спросил Алексей.
  - Ага! Я почувствовал, что этот с ракетной установкой, в общем, доступен для контроля "Псионическим зовом", - Батана переполняли эмоции.
  Системное сообщение:
  - Вы получили четвёртый и пятый боевые уровни! - Белла озорно подняла палец вверх и подмигнула Батану.
  Псих видел, что целей стало ещё меньше. Выстрелы раздавались всё ближе, за ними следовали крики, наполненные ужасом и отчаяньем, а затем звуки резко затихали. Наёмники бежали. И если вначале они это делали организованно, пытаясь отстреливаться и бросая гранаты, то теперь вояки оставляли бесполезное оружие и мчались к выходу, без оглядки.
  Из невидимости ударила лапа с тремя клинками, рассекая человека от плеча до бедра. Кровь забрызгала стену, тело с чавканьем развалилось на части. Когти исчезли вместе с хозяином, уйдя в невидимость.
  Следующий наёмник упал, а вот его ноги так и остались стоять на земле. Второй удар когтистой лапы, снёс голову и та, отскочив от стены, покатилась по полу.
  Ещё один наёмник, имел арабскую внешность, он сел в углу на колени и начал молиться. Металлическая кошка, вцепилась зубами в позвоночник и резким движение, вырвала его из плоти жертвы.
  Кислый шёл позади "кошечек" и старался не наступать на части тел или чьих-нибудь кишок. Наконец крики стихли, в живых не осталось никого. Сергей подошёл к залу, где находились остальные члены команды, а за ним из невидимости вынырнули два боевых робота.
  - Я тут завёл "кошечек", - Кислый был доволен собой и не скрывал этого.
  - "Кошечки", значит... - Бойм покосился на забрызганных с ног до головы кровью новых питомцев Сергея.
  - Ага! Нашёл их в одном из отсеков корабля, - Кислый радовался, словно ребёнок.
  - А почему они не напали на нас? - поинтересовался Коса.
  - Древние называли их - "Слеренгами" и часто использовали для устрашения примитивных людей, - Белла походила на египетскую королеву, вся в золоте и со скипетром в руке.
  - Ну, теперь они нам послужат! Может тоже, кого испугать придётся, - хохотнул адмирал.
  - Я поднял два уровня с этих... - Батан похвалился, указывая на трупы в коридоре.
  - Нормально. А я получил шестой! У меня открылась четвёртая способность, только звучит мудрёно, - Кислый приосанился.
  - "Озарение Хултара" - она позволяет создать что-то выдающееся. Например - чертёж корабля, опережающий своё время, но и откат у способности будет долгим. Чем более грандиозное изобретение, тем дольше откат, - объяснила Белла, механику способности.
  - Надеюсь, ты её потратишь на что-то стоящее, а не на вечный самогонный аппарат, - подколол Кислого Захар.
  - Почти угадал, мой любитель космической авиации, я разработал совмещение вот этих двух "кошечек" и твоей "птички"! - Кислый проигнорировал издёвку.
  - Ну так-то нормально, но можно поподробнее?
  - Они будут крепиться по бокам, все параметры "птички" возрастут, огневая мощь, силовая установка, броня, можешь не благодарить! - Кислый просто светился.
  Бойм подошёл к трупам Твинки и Торги, у толстого вывалилось пузо из-под коротенькой маечки, из живота сочилась кровь. Торги Бойма не интересовал, а вот Твинки - другое дело. Правда, тот оказался разорван взрывом на две части и сильно обгорел. Адмирал обыскал Твинки, найдя в джинсах рабочий коммуникатор. Борис подошёл к Батану:
  - Константин, а хакника мне этот аппарат, - попросил он.
  - Да, легко, - с радостью отозвался Батан.
  Через полминуты, Костик отдал коммуникатор Бойму, открыв последние звонки, адмирал увидел фамилию Митрофанова.
  - Хватит лясы точить! Если эти убогие, - Бойм кивнул на наёмников, - смогли нас найти, то службисты точно отыщут!
  - Уходим, парни, - согласился с ним Псих.
  "Кошечки" ушли в невидимость и двинулись впереди, а Кислый о чем-то напевал себе под нос. Было решено возвращаться другим маршрутом, а не тем, по которому они пришли к месту крушения. Непонятно, где и как их засекли, но ещё раз наступить на те же грабли игроки не хотели.
  ***
  Мостик линкора "Mad Dog"
  - Господин капитан, входящий вызов с Земли, защищённая линия, это министр обороны, сэр! - доложил офицер связи.
  Ершов поправил китель и застегнул верхнюю пуговицу.
  - Выводи на экран! - скомандовал он.
  На экране появился Раджа, за ним сидели Аарон Самерс и Прилипайло.
  - Капитан, у нас к вам срочное задание, которое нужно выполнить незамедлительно! В одном из куполов Марса находятся крайне опасные субъекты...
  Раджа откашлялся и повернулся назад, посмотрел на канцлера. Аарон кивнул, в знак одобрения. Раджа продолжил:
  - Даже не так! У вас инопланетное вторжение. Эти существа крайне опасны, их нужно уничтожить любой ценой! По данным разведки они сейчас движутся к периметру купола, чтобы покинуть его. Я вам передаю координаты!
  Ершов посмотрел на скинутые файлы, глаза его расширились, а левая бровь самопроизвольно полезла наверх.
  - Вы мне предлагаете разнести часть жилого купола из-за какого-то невнятного подозрения?! Вы хоть представляете последствия? Погибнут десятки, если не сотни тысяч человек, пока сферу купола восстановят, - удивлению и возмущению Ершова не было предела.
  - Именно так! Дорога каждая секунда, иначе они уйдут, и вы даже не представляете, к каким последствиям это может привести... - Раджа был серьёзен, на лбу заблестели капли пота.
  - Я отказываюсь выполнять этот преступный приказ! - отрезал Ершов.
  - Я же говорил, - позади Раджи обронил Прилипайло.
  - Действуйте! Олег Владимирович, - обернувшись к Прилипайло, сказал канцлер.
  Главный безопасник системы, что-то нажал на коммуникаторе. Позади Ершова послышались выстрелы, на мостик вбежали дюжина офицеров шестого отдела в чёрной форме и полном вооружении, лица их были скрыты.
  - Выполняйте! Ершов, иначе... - в голосе Раджи послышалась угроза.
  - Нет... - выплюнул капитан.
  - Вам лучше подчиниться! - раздался голос со спины.
  Ершов узнал голос говорившего, он открыл рот от удивления и начал оборачиваться, командир линкора резким взмахом руки сорвал маску с говорившего.
  Раздался выстрел из плазменной винтовки, Ершов упал на пол с дырой в груди. Вся панель управления оказалась забрызгана кровью.
  
  ***
  Через полтора часа команда вышла на заброшенную станцию метро. Освещения отсутствовало. На местах ожидания остались только лавочки. Ребята поднялись на площадку и разбили импровизированный лагерь. "Кошечки" вышли из невидимости и замерли возле двух лестниц, ведущих наверх. Солнце давно зашло, и заняв лавки, команда собралась отойти ко сну. Первым насторожился Псих, где-то вдоль линии рельс натужно ревел мотор. Затем с другого конца платформы послышалось гудение, но эти казались не такими громкими и принадлежали машинам попроще.
  Захар спустился на рельсовое полотно, чтобы посмотреть, в чём дело. В трёх сотнях метров от него медленно ехал осадный танк. С другого конца туннеля нос к носу загородили путь "рейдеры". А с лестницы бежали спецназовцы шестого отдела в полном боевом облачении.
  По туннелю метро бежали военные. Команда попала в окружение. Псих насчитал больше сотни человек.
  - На поверхности наверняка ещё есть, - справедливо предположил Алексей.
  От службистов отделился мужчина в сером плаще, совершенно не запоминающейся наружности. Протянул удостоверение и бесцветным голосом произнёс:
  - Сдавайтесь, вы окружены, сопротивление бесполезно!
  Парни переглянулись, "Слеринги" встали перед игроками, закрывая их собой.
  - Может спустить на них "кошечек"? - предложил Кислый.
  - Я бы не хотел бессмысленных жертв, - Алексей покачал головой.
  - Мне кажется, мы влипли, - прошептал Батан.
  - Ты ошибаешься, Константин. "Слеренги" могут уничтожить всех людей и технику, но тогда есть шанс, что кто-то из вас погибнет! Я просчитываю варианты, - Белла казалась очень серьёзной. Она нацепила очки, села за старый компьютер и начала стучать по древней механической клавиатуре пальчиками.
  - Чего? - не понял Коса.
  - Нам повезло! Эти образцы древней техники, - ИИ кивнула в сторону "Слеренгов", - обладают модулем псионического усиления!
  - На понятном можно?! - недовольно буркнул адмирал.
  - Константин, положи руку на "кошечку" и активируй способность - "ужас", - попросила Белла.
  - Хорошо... - сказал Батан, но в голосе читалось сомнение.
  "Слеренг" сел на задние лапы и стал сильно напоминать сфинкса. Глаза его загорелись красным, а вокруг возник шар защитного поля. Спецназ начал переглядываться и перешёптываться.
  - Он поднял "ужас" на два уровня! - удивлённо воскликнул Батан.
  - Теперь вы, Борис Соломонович, - Белла предложила сделать то же самое Бойму.
  Адмирал подошёл к "Слеренгу" и дотронулся до его бедра, затем активировал способность "убеждение". Всё повторилось, вот только глаза загорелись тёмно-синим.
  - Люди, мы вам не враги, вас ввели в заблуждение! Проявив агрессию, вы нас спровоцируете, и мы будем вынуждены защищаться! Не делайте этого. Вас ждут дома: дети, жёны и матери! Подумайте о них, кто защитит ваших родных и поможет им, если не вы? Не стоит отдавать свои жизни ради невнятных интересов правительства и ваших начальников! - закончив, Бойм посмотрел на Беллу.
  - Я так пафосно и витиевато никогда не говорил... Да и не умел, честно признаюсь.
  - Так работает способность, она подбирает слова сама, максимально подгоняя под то, что вы хотите донести до людей! - пояснила Белла.
  Один из солдат, не выдержал и бросил винтовку на землю. К нему присоединились ещё двое. Командир в сером плаще закричал на них:
  - Прекратить!
  Его послушали, но было видно, что люди деморализованы. Оружие направлено куда угодно только не в сторону команды игроков. Солдаты перешёптывались и всё чаще посматривали на лестницу.
  Ещё двое офицеров бросили к ногам винтовки, а один выкрикнул:
  - Что нужно делать?
  - Разделитесь на пары. Наденьте друг другу наручники, а потом идите с миром наверх по лестнице, - по лицу Бойма было понятно, что он сам себе не верит ни на йоту.
  Но офицеры и солдаты шестого отдела начали выполнять его приказание. Бросали оружие на бетон, надевали наручники и спешили убраться подальше от отставного адмирала и его странных кадетов. Это было невероятно!
  - Стоять! Прекратите! Я вас под трибунал отдам! - орал им командир.
  - Почему на него не действует? - спросил Псих.
  - Он псионик, слабый, но этого хватает для защиты, - ответила ему Белла.
  Вскоре на бетонной платформе остался один командир, он просто наблюдал, не пытаясь помешать.
  Ветер поднял пыль, и та так и норовила залезть в глаза. Любой житель Марса знает, что перемещение воздуха под куполом, бывают только в одном случае, если купол получил повреждение и разгерметизирован.
  - Что происходит? - обеспокоился Кислый.
  - "Птичка" летит! - улыбнулся ему Захар.
  Вскоре "Синяя птица" показалась в узком туннеле линии метро. Машина села на платформу. Кислый подбежал к флаеру и прильнул телом к борту.
  Системное сообщение:
  - Применена способность: "Озарение Хултара".
  Изображение флаера поплыло, исказилось рябью, формы начали меняться на глазах. Действие способности, было видно сразу: салон раздался вширь, с боков возникли уступы для лап "Слеренгов".
  - "Озарение Хултара" в действии.
  "Кошечки" запрыгнули на флаер с обоих сторон и словно растворились в нём. Перед ребятами предстал уже совсем другой корабль. Команда запрыгнула в него. "Птичка" взлетела и направилась, в сторону купола.
  Орбитальный удар накрыл "Синюю птицу". Флаер приложило о землю днищем. Натужно заревели компенсаторы. Защитное поле ярко вспыхнуло. Системное сообщение:
  - Защитное поле двадцать семь процентов.
  Все посмотрели вверх. Купол оказался разбит. Огромная дыра зияла в своде. Сверху летели прозрачные углепластиковые обломки. А воздух спешно покидал купол Свободы.
  - Они что, совсем с катушек слетели?! - возмутился Бойм.
  - По нам стреляют с орбиты крупным калибром, - констатировал очевидный факт Захар.
  Ещё один кусок купола разлетелся в клочья. "Синяя птица" резко ушла в сторону. Там, где только что был корабль, вспыхнул заряд плазмы. Бетонные плиты оказались раскурочены ы труху, столб из пыли и соколков взмыл в воздух.
  - Захар, активируй вуаль! - закричал Псих.
  - Она не работает! - ответил Коса.
  - Сейчас... - прорычал Кислый.
  С его рук сорвались наниты и побежали искать неисправность. "Птичка" заложила манёвр ещё раз. Теперь плазма ударила намного дальше. Осколки заискрили на защитном поле.
  - Пристреливаются, гады! - ругнулся адмирал.
  Тем временем купол превратился в решето, и из него активно выходил воздух.
  - Нашёл! - радостно закричал Сергей.
  Включилась "Вуаль Марджана". Захар резко скинул скорость, совершил поворот. Но его всё равно задело краем заряда.
  Системное сообщение:
  - Защитное поле три процента.
  Но больше по "Синей Птице" никто не стрелял. Люди ещё не научились обнаруживать корабли под тенью "Вуали Марджана". Флаер набрал высоту и вышла на орбиту Марса.
  - Мрази, сколько людей сгубили... - выругался Бойм.
  - Это да! Но мне непонятно, зачем из-за нас взрывать купол? Мы того явно не стоим! - спросил Псих.
  - Это вопрос, - согласился адмирал, - На который обязательно нужно найти ответ!
  Вскоре Кислый произвёл ремонт корабля, а у команды возник вполне закономерный вопрос:
  - Ну и куда теперь? В космосе мы долго не протянем, а на Земле или Марсе нас ждут с распростёртыми объятьями... - поинтересовался Псих.
  - Есть одно местечко, - загадочно проговорила Белла.
  - Какое же? - сгорая от любопытства спросил Кислый.
  - Глубоководная верфь - Тартар, она находится на дне Марианской впадины! - ИИ загадочно подмигнул, - Но теперь, она ваша, как и всё имущество ваших предшественников!
  - Если там тепло, есть чего пожрать и где принять душ, то я за, только координаты скинь! - весело согласился Захар.
  
  ***
  
  Земля. Новая Зеландия. Веллингтон. Столица солнечной системы.
  
  - Надеюсь, причина, по которой вы нас всех собрали в столь поздний час, более чем уважительная, Прилипайло, - Аарон Самерс сидел в домашней одежде, с растрёпанный шевелюрой и злой как стая волков.
  - Думаю, именно так и есть, господин канцлер! - невозмутимо ответил безопасник.
  - Ну так озвучьте её! - канцлер повысил голос.
  - У шестого отдела есть необычные материалы по происшествию на Юпитер-2. Четверо кадетов и адмирал Бойм бежали с территории академии. Но мы считаем, что Борис Соломонович и его кадеты не те, за кого себя выдают! У нас есть видеоматериалы доказывающие, то, что они не совсем люди. А скорее всего, инопланетные агенты, возможно, биороботы.
  - Так ну, допустим, можем мы их увидеть, эти доказательства? - более спокойно спросил Раджа.
  - Безусловно, вот, например, курсант Косов уничтожает Призрачную цикаду. Всё бы ничего, но наши линкоры не смогли этого сделать. Да, учёные подтвердили, что ему повезло, на "Моргенштерне" оказалась ракета обеднённого Урана и это спровоцировало коллапс варп пространства. Но об этом нужно было знать!
  - Счастливые совпадения случаются, особенно в критических ситуациях, - процедил канцлер.
  - Я тоже так решил. А вот его друг, Селиванов, построил харгов в ангаре академии. А во время нападения смог их натравить на их же собратьев. Я решил, что это несовпадение. Бондаренко Алексей, тоже друг двух предыдущих персонажей, смог отбить рукой удар свонга. А четвёртый, Петров Сергей, заставил стрелять обесточенные пушки, списанные десятки лет назад с корабля "Памир". Это ещё не все странности, вот он же завёл старый карьерный Камаз, который тоже по документам не подлежал ремонту. В такие совпадения я не верю, господин канцлер!
  Всё это сопровождалось видеорядом с доказательствами и приписками специалистов шестого отдела.
  - Ну и где они сейчас? Вы их задержали?
  - Мы задействовали силы на Марсе, офицеры шестого отдела проводят операцию на территории заброшенного метро. Место выбрано не случайно, так мы минимизируем жертвы среди гражданских. Но это рутина! Интересно другое, ещё вчера подозреваемые находились на академии Юпитер-2, - пояснил Прилипайло.
  В зале повисла тишина, канцлер переглянулся с Раджой.
  - Но это невозможно! - возразил министр.
  - Если у вас нет корабля, оснащённого варп двигателем, - с нахальной улыбкой ответил ему Прилипайло.
  В кабинет ворвался квартирмейстер Питер. Его кокарда слетела, когда он бежал, и сейчас все наблюдали у него на голове копну вьющихся растрёпанных светлых волос. Щёки Питера раскраснелись, а сам он часто дышал.
  - Там Марс... Купол Свободы... Вот! - задыхаясь от бега, сказал квартирмейстер.
  - Сумасшедший день! Питер, говорите уже нормально, - возмутился канцлер.
  Квартирмейстер подошёл и включил экран телевизора, вмонтированного прямо в стену. Шли новости, внизу красными буквами, бегущая строка сообщала: "Канцлер приказал взорвать Купол Свободы, под надуманным предлогом!"
  Питер переключил канал: "Бешеный пёс канцлера уничтожил триста сорок тысяч человек, расстреляв Купол Свободы!".
  Следующий канал: "Бешеный пёс канцлера сорвался с цепи!"
  - Что это за бред? - канцлер посмотрел на Прилипайло.
  На очередном видеоканале шла трансляция того, как канцлер и Раджа отдают приказ о расстреле купола лично капитану Ершову. Затем капитан наотрез отказывался. Следующий кадр показывал, как Ершова и всех, кто оказался на мостике, расстреливали офицеры шестого отдела. Детали скрывала цензура.
  - Думаю, нас круто подставили, господин канцлер! - сделал вывод Прилипайло.
  Глава 7
  
  Земля. Новая Зеландия. Веллингтон
  
  Люди Земли вышли на митинги. Центральные улицы Вашингтона по приблизительным подсчётам заполнили полмиллиона человек и требовали отставки кровавого тирана. В Париже число демонстрантов оказалось скромнее - триста тысяч. Но и здесь главным требованием являлось заключение под стражу всех трёх инициаторов расстрела купола Свободы. Рио-де-Жанейро гудел, словно разворошённый улей. Сколько вышло народа на улицы не поддавалось счёту. Каждый жаждал своего. Среди требований встречались, например, такие как расстрелять канцлера и всё его окружение. Увеличить безусловный доход, отменить налоги, легализовать наркотики и начать войну с Марсом.
  Прилипайло лично всю ночь расставлял офицеров вокруг резиденции Самерса. Раджа подтягивал войска, в которых был уверен. Безопасник вошёл в комнату к канцлеру, тот сидел на диване и смотрел телевизор. На письменном столике стояла бутылка с виски, на полу валялась ещё одна такая же, но пустая. Нарезанные фрукты на подносе заветрелись и потемнели.
  - Господин, канцлер, Марс объявил о своей независимости, - объявил Олег Владимирович.
  - Это я и так знаю, запись пламенной речи Зузанны по всем каналам показывают... - не оборачиваясь, сказал Аарон.
  - Все корабли марсианской группировки перешли на сторону повстанцев, включая четвёртый флот, оснащённый современными линкорами.
  - Это те, что со звериными названиями? Тоже знаю... Что-то, чего нет в новостях, сказать можете? - поинтересовался канцлер.
  - Во время операции на Марсе по задержанию, ну вы помните, адмирала и четырёх кадетов, есть много странностей, - Прилипайло сделал паузу, ожидая, когда канцлер повернётся.
  Но канцлер и не подумал, он сидел, как и прежде, спиной к Прилипайло и переключал канал за каналом, безопасник не дождавшись, всё же продолжил:
  - Они не стали никого убивать, напротив, адмирал Бойм призвал бойцов сдаться, и все сотрудники шестого отдела сами надели на себя наручники и ушли. Все кроме одного. По словам руководителя операции на его подчинённых было оказано гипнотическое воздействие.
  - И как нам это может помочь? - поинтересовался канцлер.
  - Возможно, если бы они поделились технологией, мы смогли успокоить людей на Земле... - предположил Прилипайло, затем продолжил. - И ещё это говорит о том, что кем бы ни были Бойм и его ребята, они не стали вредить обычным людям. В меня это вселяет определённую надежду!
  - Да только они на Марсе, а мы здесь, и с чего вы взяли, что они нам станут помогать? - наконец канцлер обернулся
  Лицо его обрюзгло, а под глазами появились синюшные мешки.
  ***
  Созвездие Змееносца. Планета Барнард-b. Улей королевы Заммунуда Имда
  
  Джона мучил голод. Это длилось целую вечность. Он всё время кого-то жрал, любого, кто попадался ему в лапы. Голод держал Джона за горло железной хваткой, отпуская лишь на миг, когда его челюсти смыкались на жертве. Вначале излюбленным блюдом были ишт-ка, Джон вскрывал их острыми когтями, и одной твари хватало, чтобы насытиться. Очень скоро они начали ему казаться слишком мелкими, а может, Джон вырос. Он не задумывался над такими мелочами. Теперь сожрав ишт-ка, он не чувствовал насыщения. Джон перешёл на урст-лу. Эти существа больно били лапами, поэтому он первым делом хватался за конечности, вырывая их с корнем и только после этого, принимался жрать. Краем сознания он понимал, что с ним происходит что-то ужасное и невообразимое, но голод был сильнее, затмевая все эти мысли. Джон фиксировал, что руки его стали серыми. Пальцы срослись и теперь у него их оказалось всего три, но зато каких, с острыми и длинными когтями, ими было удобно хватать и вскрывать своих жертв. Ноги же стали короче, превратились в лапы, число пальцев сократилось до трёх.
  Джону часто хотелось расправить крылья, но пещера, в которой он обитал, не давала ему это сделать. Как-то раз он попытался, но лишь посбивал сталактиты с потолка. Джону было тесно, а голод заставил его перейти на управителей. Эти были по-своему неприятны, разум туманился, голова начинала болеть. Но зато управители хорошо утоляли голод, лучше, чем урст-лу и не имели так много хитина.
  К нему зашла королева, Джон посмотрел на неё сверху вниз.
  - Идём за мной, Джон, тебе здесь мало места! - сказала она.
  Джон последовал за ней туда, где располагался выход на поверхность. Джону пришлось протискиваться, и он застрял, но лишь на миг, ярость вскипела, и Джон расколол горную породу, словно гнилой орех. Наконец, Джон вылез на поверхность. Он помнил ещё из прошлой жизни, что на поверхности снег и холодно, смертельно холодно для него, для него прежнего...
  Королева шла впереди, она лишь брезгливо перебирала лапками по грязи, то и дело стряхивая с них серо-бурую землю. Грязь сменялась лужами и ручейками, бежавшими всюду. Снег остался лишь в тени склонов и холмов, да и то сильно подтаявший и поменявший цвет на грязно серый. Моргнув обеими парами век, Джон вдохнул полной грудью и расправил крылья.
  "Странное чувство! Хорошо!"
  Он выпрямился во весь рост, внизу стояла королева, смотря на него и скалясь своими острыми зубами. Немного в стороне умирала цикада, её хитин слетал словно пепел с костра, а фиолетовые полоски, идущие вдоль тельца, окрасились в оранжевый. Задняя пара лапок отвалилась, а те, что остались, болезненно подёргивались. Управители торопливо перетаскивали по воздуху гусениц, во чреве которых виднелись люди. Часть личинок поменяла цвет на коричневый, и это было верным знаком тому, что они доживали свои последние дни.
  Из-под Призрачной цикады сочилась оранжевая слизь. Глупые голодные ишт-ка пожирали её и умирали, не успев отойти и на десяток шагов. Джон насчитал пару десятков скрюченных трупиков харгов. Королева проследила его взгляд. Подозвала, пролетающего мимо управителю и приказала следующее:
  - Проследите чтобы цикаду не поедали, после варпа они крайне токсичны.
  Управитель наклонил своё тельце в знак того, что всё исполнит, изменил направление полёта, чтобы исполнить указание Заммунда Имды. Джон расправил крылья и взмахнул ими, на его удивление крылья с лёгкостью подняли его в воздух, он взмахнул ещё раз и ещё. Он летел над землёй, сильные удары перепончатых крыльев поднимали его всё выше и выше.
  Странная боль пронзила Джона, сердце сжалось, но в следующий миг все эти чувства смыл накативший голод. Вдалеке он увидел крылана, удары крыльев стали резче, и Джон направился к нему. Крылан что-то понял и резко поменял направление полёта, но было поздно. Джон моментально настиг жертву. Удары лап перебили крылана пополам, морда Джона окрасилась внутренней жидкостью твари Роя.
  Он опустился на землю возле королевы, держа в лапах, остатки создания, которого она же и породила. Поднёс мёртвую тушу своей новой хозяйке, словно молодой котёнок, поймавший мышку. Заммунуда Имда милостиво взяла кусочек и положила в рот.
  ***
  Марианская впадина. Район острова Гуам. 7648 метров ниже уровня моря
  
  Ничем не примечательная скальная порода уходила ввысь двумя отвесными обрывами, а между ними открылся зёв глубоководной верфи Тартар. Создатели циклопического сооружения разработали вход для кораблей, значительно превосходивших "Синюю птицу" в размерах. Морская вода удерживалась силовым полем, за границей которого был явственно виден воздух. Захар направил флаер внутрь, корабль беспрепятственно преодолел границу, что отделяла воду от воздуха и оказался в огромном зале. С обеих сторон располагались стапели с готовыми кораблями. Кислый насчитал шесть машин, дизайном они сильно напоминали "Синюю птицу". По размеру же они оказались ближе к линкорами федерации.
  Выйдя из корабля, ребята огляделись, стены уходили ввысь так высоко, что потолка не было видно. Стены верфи представляли собой природный гранит, облагороженный и обработанный, доведённый до идеальной гладкости поверхности. Возле стен на постаментах расположились четыре сфинкса, в высоту они достигали трёх с половиной метров.
  Первым обернулся Батан:
  - Ой... - от неожиданности сказал он.
  Команду окружили сфинксы, глаза их горели красным. На экране дополненной реальности появилась Белла, одетая как египетская жрица. Глаза металлических зверей тут же поменяли цвет на зелёный, а вскоре они вернулись на свои постаменты и снова заснули. Белла пояснила:
  - Стражи подземного мира.
  - Это "Слеренги"? - догадался Псих.
  - Да! - заулыбалась Белла
  - А наши почему на них непохожи?
  - Внешняя оболочка имеет декоративное назначение, а наших сильно потрепало во время крушения, остались без неё. Если захотите, можно легко её восстановить, на складах Тартара, чего только нет.
  - А пожрать здесь есть? - этот вопрос мучил не только Кислого, но и остальных.
  - Есть аппарат, синтезирующий пищу, но я не уверена, что он работает как надо.
  - Показывай! - скомандовал Кислый.
  - Думаю сейчас не время, здесь остался ещё один Древний, его заточили, за проступок... - немного сконфуженно сказала Белла.
  - Древний? За какой проступок? И как он до сих пор жив? - завалил вопросами Беллу Псих.
  - Помните легенду о Прометее? Это тот, который принёс людям огонь. Вначале поговорите с ним, он и так ждал слишком долго...
  Вскоре обнаружилась дверь в одной из стен, коридор освещали лампочки, стилизованные под древние масляные факелы. Если в зале, где остались корабли, чувствовалась влажность, то здесь воздух оказался сухим и совсем без запаха, работали воздушные фильтры. Наконец ребята пришли в квадратный зал, в центре которого расположился саркофаг. Раздался скрежет камня о камень, и крышка плавно отъехала в сторону.
  В саркофаге лежало тело, трёхпалые руки крест-накрест лежали на груди. Древний был в серебристой одежде, глаза сильно разнесены друг от друга, грудь очень медленно, еле заметно, поднималась и опускалась.
  Древний испустил свистящий звук, от которого Батан чуть не рванул обратно к кораблю. Пришелец приподнял торс, осмотрелся, щуря глаза, и начал бормотать на непонятном языке, Белла перевела:
  - Он спрашивает, сколько времени проспал?
  - А нам-то откуда знать? - удивился Кислый.
  Белла заговорила на том же языке, что и Древний, и, о чудо, озвучивать эту тарабарщину парням было более не нужно.
  - Двадцать четыре тысячи лет назад, - сказала Белла для Древнего, он понимающе кивнул.
  - У меня мало времени, часа два, не больше. Я хочу рассказать кое-что о прошлом. Затем, мой игровой модуль перестанет поддерживать жизнь, - скрипучим словно несмазанное колесо голосом произнёс Древний.
  - Мы давно ведём войну с насекомообразными, ими управляют такие же игроки, как и вы. Цель игры - уничтожить пять других игроков. Награда за победу - время, двадцать четыре тысячи лет на развитие вам и вашей цивилизации. Ну или жизнь в своё удовольствие, каждый выбирает сам, - Древний закашлялся, тело его изогнулось дугой.
  - Основной ударной силой для нас были аскари. Силы c Роем были примерно равны, и мои братья не хотели рисковать. Рой не мог поразить нашу систему, они не любят радиацию. Наша система находилась в туманности, радиоактивный фон там оказался слишком высок для насекомообразных. Да и сама система обложена космическими ловушками и укреплениями. Не удивлюсь, если она до сих пор не пала. Там и живут аскари, они теперь ваши слуги... Но свободу воли никто не отменял.
  - Мы выигрывали легко уже восемь раз подряд, думаю, именно это сыграло злую шутку... Мои братья занимались чем угодно, только не войной: наука, искусство, селекция, обучение... Они считали, что аскари сами должны победить, без нашей помощи. Но они оказались слишком зависимы от нас, безынициативны, податливы. Они как дети, послушные и покладистые, не ступят и шага без разрешения родителей, но из таких детей редко получаются выдающиеся... - Древний сделал паузу, прикрыв глаза.
  - Когда мы сражались с Роем, он насчитывал восемь полноценных ульев и ещё с десяток новых, но те не представляли особой угрозы. Сейчас же я даже боюсь подумать, сколько их... - Древний замолчал и тяжело вздохнул.
  - Я случайно нашёл вашу планету, ваши предки бегали по ней голышом, они направо и налево радостно ломали друг другу черепа камнями и дубинами. Это было около ста десяти лет назад... Так вот, я втайне от своих братьев решил влить в вас свою кровь! Эссенцию, которая дала бы толчок в развитии, но оставила вашу дикость и агрессию. Это заняло больше времени, чем я рассчитывал, но результат мне нравился. Вы были сообразительны, свирепы, жаждали власти, не забывали размножаться! - Древний схватился за грудь, лицо исказила гримаса боли, он заторопился.
  - Возникла проблема, вам требовался ультрадоминант. Вождь и палач в одном лице, без такой надстройки вы всё время скатывались в хаос, и цивилизацию приходилось отстраивать заново. Именно тогда я придумал богов и свод законов, которые позволяли остановить энтропию, но при этом оставить вашу свирепость, - Древний снова тяжело вздохнул.
  Парни же слушали молча, Батан слегка приоткрыл рот, Кислый в этот раз удержался от замечаний.
  - Война Атлантов и Титанов была чем-то вроде тренировки для вас, всё шло по плану. Выкладки псевдоинтеллекта, вы зовёте её Белла, показывали, что вы способны уничтожить и победить насекомообразных. Когда братья узнали о моём проекте, они были в бешенстве и заключили меня в темницу. Но через какое-то время вернулись к проекту. Белла их убедила и показала расчёты, но меня освобождать не стали. Они были слишком высокомерны и горды, не могли признать свою ошибку и мою правоту... - рука древнего повисла безжизненной плетью, и он снова скривил лицо.
  - Повелители Роя узнали о Солнечной системе, о том, что вы моё детище, о том, что в вас течёт моя кровь. Разрушитель планет успел уничтожить Фаэтон, был готов к залпу по Марсу, но в этот момент мои братья вмешались. Они закрыли планету щитом, но энергия удара оказалась чудовищной! Мобулор пробил щит и уничтожил их, а часть энергии удара достигла Марса. Планета поменяла орбиту, лишилась атмосферы, а заодно и магнитного поля. Аскари пытались отбить атаку Роя, но ваша цивилизация была приговорена. Без обслуживания климатических установок жизнь на Венере невозможна. Белла показывала попытки жителей Венеры переселиться к вам, у некоторых это получилось. Есть ещё робкая надежда на то, что часть обитателей Венеры выжила, он она слишком мала, чтобы на это всерьёз рассчитывать... - Древний лёг на спину и прикрыл глаза.
  - Запомните! Люди, без великой цели всего лишь сумасшедшие обезьяны, спустившиеся с дерева и взявшие в лапы палки. Моё время истекает... Я добровольно передаю все права и обязанности своим наследникам по игре, всё другое имущество, созданное и недостроенное, все технологии и разработки... Прощайте! - из груди Древнего вылез паучок размером с ладонь и скрылся за саркофагом.
  Тело Древнего осыпалось серым прахом. Вначале медленно, словно виновато извиняясь за это, но вскоре темп ускорился и в саркофаге осталась лишь серая мелкая пыль, повторявшая контуры тела Древнего.
  Системное сообщение:
  - Вы нашли Древнего! Вы стали наследниками Древних! Все члены вашей команды получили по одному уровню. Желаете распределить способности?
  В этот раз Белла воспользовалась системой голограмм, размещённой в комнате. Перед саркофагом она предстала в странных одеждах, видимо, свойственных культуре Древних, и начала читать скорбную речь. Остальные члены команды стояли молча. Когда ИИ закончила, Бойм сказал:
  - Пусть земля будет ему пухом.
  - У меня мороз по коже от этой истории! - шёпотом произнёс Батан.
  - Такая же фигня! - согласился Кислый, и, подумав, добавил, - Жрать хочу.
  ***
  Первым делом Кислый направился к пищевому аппарату и сразу же взялся за его ремонт. Он заказал пиво, аппарат налил тёмную жидкость в подставленный сосуд. Сергей, понюхав его, скривил лицо:
  - Фу, моча и то приятней пахнет...
  Кислый обошёл аппарат ещё раз, осмотрел со всех сторон, продолжил ремонт, но и на второй раз результат оказался схож с первым.
  Наконец, пищевой аппарат выдал желаемое и Кислый насладился бокальчиком пенного. Правда, недолго, Псих вырвал бокал из его рук и был таков.
  Коса обследовал помещения. Верфь представляла собой целый город. И здесь вполне можно было заблудиться, но кое-что полезное оказалось рядом. Склад с вооружением и запчастями для космических кораблей. Отдельные спальни на тридцать человек. Нет, не человек, конечно. Кровати в длину достигали четырёх метров, но спать на них было можно. Душевые кабины и туалеты, хранилище с золотыми погремушками, одну из таких Захар взял и притащил Кислому:
  - О нормально! Кажется, золото.
  - Статуэтка относится к культуре ацтеков и имеет высокую художественную и археологическую ценность! - прокомментировала Белла.
  - Да и фиг с ней. А я вот чего не пойму, зачем строить верфь в таком труднодоступном месте? - вдруг задался вопросом Псих.
  - Дело в том, что ваши пустотные верфи на орбите Юпитера не являются оптимальным решением. Добывать все нужные элементы проще, дешевле и безопаснее именно рядом с пластами магмы.
  - Да ну? - не поверил Коса.
  - Именно так, а золото, которое вы нашли, является побочным продуктом этой работы. Древние его не очень-то и ценили!
  В зале запахло жареным мясом, в руках у Кислого сиял серебряный поднос, на котором в зелени была зажарена косуля судя по торчащим тонким рожкам на голове.
  - Ты это, неси её на кухню, она там возле спален, прям сразу за поворотом! - предложил Бойм.
  На столе стояли фрукты, спелые апельсины сменялись зеленоватыми авокадо и жёлтыми бананами. Оливки в собственном масле виднелись везде в небольших высоких чашах. Центр стола украшал запечённый павлин, обложенный фиолетовыми сливами по бокам. Так и манили взор нарезки разных сортов мяса. Плоские зажаренные лепёшки источали аромат хлеба и какой-то пряности, сейчас такой уже нет. Ребята уминали это всё с превеликим удовольствием. Вот только пиво подкачало, то ли рецепты, которым несколько тысяч лет, не пришлись по вкусу нашим героям, то ли пиво попросту не умели тогда нормально варить.
  Кислый нёс большую прозрачную бутыль, в которой плескалась тягучая тёмно-красная жидкость.
  - Это конечно, не пацанское пойло, но лучше, чем то пиво! - Кислый был в предвкушении.
  - Да, и что же это? - поинтересовался Бойм.
  - Вино! Ежевичное! Немного сладкое, но очень душистое!
  Вино действительно оказалось отменным. Вскоре блюдо из косули закончилось. Павлин тоже растаял без следа, да и вино показало дно бутылки. Утолили голод, немного захмелели, и у всех возникло желание поболтать и обсудить всё, что происходит. Первым начал Кислый:
  - Братан, а ты же апнул шестой! Что там у тебя? - обратился он к Психу.
  - "Метаморфоза..." - буркнул Псих.
  - И что она делает?
  - Я не разобрал, брат. Типа перестраивает тело в боевой аватар или машину, в которой я нахожусь. Может объединяться с техникой Древних. Теперь, считай, нашей. Я прочитал описание, но ни черта не понял. Надо тестировать.
  - Ну так, может, и замутим а? Что будет, если объединить тебя с "птичкой" или парой "Слеренгов"?
  - Давай не сегодня, - отказался Псих.
  - Да мы все получили шестой, кроме Бориса Соломоновича, - сказал Коса.
  - У меня "Теневой флот". Типа я могу скопировать корабль в базу данных, а когда будет нужно, выпустить пару иллюзий. Урон от них будет тот же, а вот ущерб получать будут повышенный в триста процентов.
  - Всё равно круто! - восторженно выкрикнул Батан.
  - А у тебя Костя? - спросил Бойм.
  - "Гнев Зулхада", бьёт по области. Я тоже не понимаю, как по факту будет работать. Но звучит зловеще! Все, кто попадёт в область поражения, умрёт или сойдёт с ума, а может, впасть в бешенство ...
  - Это тоже может быть полезно, - прокомментировал Бойм.
  Команда захмелела и все пошатываясь, пошли спать. Когда адмирал остался один он попросил ИИ:
  - Белла, можешь установить связь с внучкой, Леночкой? Она учится возле Рио-Де-Жанейро, ты найдёшь её легко информация несекретная, - попросил Бойм.
  - Да, Борис Соломонович, скажите, когда будете готовы, я пошлю вызов вашей внучке.
  Бойм пригладил лысину, поправил ворот рубашки, сел поудобнее.
  - Давай, Белла.
  Вскоре появилась Леночка, девочка выглядела заспанной, она потёрла глаза маленькими кулачками и окончательно проснулась. Вновь посмотрела на экран коммуникатора:
  - Дедушка? Что-то случилось? Четвёртый час уже...
  - Да ничего, внучка, захотел тебя увидеть. Как у тебя дела? Всё ли хорошо?
  - Да нормально деда, а на каникулы ты меня свозишь на Луну, ты обещал! Я помню!
  - Конечно, свожу! - на глаза Бойма навернулись слёзы.
  - Ну ладно, а то мне вставать завтра рано, я тебе сама наберу...
  - Пока, Леночка...
  "Совсем взрослая и хваткая! А ведь ей всего пятнадцать..." - подумал Бойм и пошёл в свою спальню.
  ***
  Созвездие Змееносца. Звезда Барнарда. В 48,12 млн км от планеты Барнард-b
  Четыре корабля с новейшими варп двигателями вышли в некотором отдалении от цели. Навигация оказалась неточной, и связано это было с авральной подготовкой экспедиции. С расстояния немногим меньше, чем от Земли до Марса, стало ясно, что планета Барнард-b сильно изменилась. Из покрытого льдом и снегом шара планета превратилась в коричневый комок грязи с белыми шапками льдов на полюсах и горных хребтах. По мере приближения деталей становилось всё больше. Огромные шпили, чем-то напоминающие шапки грибов, от трёх километров до семи, торчали то там, то здесь. А судя по тому, что вокруг кружили сотнями крыланы, это строение было их домом или гнездовьем. Также вверх поднимались строения, напоминающие жерла вулканов, только поверхность была покрыта слизью. Эти уступали грибным шпилям по высоте, но в ширину оказались значительно толще. Моря из зелёной жижи, окружённые насыпями красного песка, в которых плавали, словно косяки рыб, свонги. На орбите висели Призрачные цикады, компанию которым составляли корабли поменьше, но вид у них был хищным и угрожающим. Десять острых наконечников загибались в направление движения корабля. Существа отдалённо напоминали Дальневосточного краба, только конечности оказались загнуты в одну сторону и не двигались.
  - Краб, мать его, или лобстер, - выругался капитан Цукамба.
  - Всё это сильно отличается от того, что нам показывали дома, - сказал помощник, - Я бы их назвал Пустотными крабами сэр. Пустотными потому, что обитают в пустоте космоса.
  - Сойдёт, - принял название капитан.
  Цукамба, американец африканского происхождения, был назначен в эту экспедицию командиром линкора, единственного боевого корабля в экспедиции. Когда ему предложили это задание, всё выглядело как лёгкий способ прославиться и подзаработать неплохие даже для капитана третьего ранга деньги.
  - Капитан, несколько целей вышли из варпа недалеко от нас. Это Пустотные крабы!
  - Манёвр уклонения?
  - Не выйдет, они слишком быстро приближаются...
  - В варп уйдём?
  - Нам потребуется часа четыре для перезапуска всех систем и двигателей.
  - Сколько до столкновения с противником?
  - Два часа, тридцать две минуты...
  Ситуация явно складывалась не так, как её представлял капитан, охочий до лёгких денег и славы. Нет, Цукамба не был подонком и не собирался трусливо бежать. Напротив, несмотря на свою алчность, капитан оказался человеком чести и собирался выполнить свой долг до конца!
  - Боевому кораблю выдвинуться навстречу противнику, мы задержим их настолько, насколько это возможно. Экспедиционные суда, расходитесь в разные стороны, так больше шансов уцелеть. Приступайте!
  - Есть! - отозвался навигатор.
  Корабли начали манёвр расхождения, линкор выдвинулся к преследователям, два научных судна и разведчик улетали по разным векторам. Крабы также разделились, два продолжили свой курс. А остальные шесть разбились на двойки и двинулись за экспедиционными кораблями, каждый по своему вектору движения.
  - Чёрт... - выругался Цукумба, его манёвр ничего принципиально не менял.
  Через двадцать минут стало ясно уйти не удастся никому. Цукумба зашёл в свою каюту и открыл дорогой шотландский виски. Это был подарок на пятидесятилетие, он планировал открыть бутылку по возвращении... Но не сложилось. Сковырнув пробку наградным кортиком, отхлебнул прямо из горлышка. И тут капитану пришла идея. Нет, уцелеть он не смог бы никак, но продать свою жизнь подороже вполне выходило. Капитан Цукумба вернулся на мостик, в руке была бутылка виски:
  - Фил?!
  Цукумба протянул бутылку своему помощнику, тот отказываться не стал. Выпил с горла без церемоний, передал следующему члену экипажа. Цукумба дождался, когда вся команда разделит с ним виски:
  - Господа офицеры! Для меня было честью служить с вами. Думаю, вы все понимаете, что это наша последняя миссия... Но мы можем сделать для нашей системы и всего человечества ещё кое-что! А именно, передать крайне важные данные на Землю! Где они, безусловно, помогут защититься от неизвестного доселе врага!
  - Говорите капитан! Что, нужно сделать? - спросил Фил.
  - Меняйте курс! Идём наперехват крабов, выдвинувшихся за самым быстроходным из наших судов. Если нам удастся уничтожить двух крабов, или задержать их на достаточно долгое время, наш корабль сможет уйти! А те, кто находится на экспедиционных судах, пусть пишут всё, что только увидят.
  - Есть капитан! Самым быстроходным является судно - "Лазутчик".
  Все, кто был на мостике, отдали честь. У рыжеволосой девушки, офицера связи, на глазах заблестели слёзы, но никто не подумал впадать в истерику. Миссия превыше всего! Линкор "Wild Boar" той же модели, что и "Mad Dog", только оснащённый варп двигателем, изменил курс. Линкор двигался наперехват двух пустотных крабов, идущих за "Лазутчиком".
  - Сколько до предельной дальности выстрела? - в который раз задал вопрос капитан
  - Три минуты, - ответил Фил
  - Все орудия к бою!
  Орудий, к слову, было не так много: четыре спаренных плазмы, но мощных и последнего поколения.
  Крабы курс не меняли, они летели за "Лазутчиком", не обращая внимание на линкор. Вмешалась офицер связи:
  - Господин капитан, мы видим слабые следы нейтронного излучения от четырёх точек позади крабов. Господин капитан, возможно, это инерционные двигатели!
  - Двигатели у крабов... - Цукумба хмыкнул, - Ну как-то же они перемещаются в космосе?!
  Капитан задумался, спустя минуту отдал приказ:
  - Принимается! Перенаправить орудия, целиться в двигатели! Огонь по готовности!
  По монитору побежали восемь сгустков плазмы, никакой отдачи, никто не почувствовал. Выстрелы на предельном расстоянии не всегда бывают точными. Так и в этот раз произошло, пучки плазмы пролетели совсем рядом с крабами.
  - По готовности второй залп! - несколько нервно рявкнул Цукумба.
  - Есть капитан!
  Ещё восемь зарядов отправились искать свою цель, в этот раз пара зарядов попала в один из двигателей.
  - Фиксируем попадание, капитан! Пустотный краб потерял около тридцати процентов своей скорости!
  - Отлично! Бьём по двигателям.
  Ещё залп! Четыре из восьми зарядов попали, но не в двигатели, а прошлись по одному из вытянутых щупалец, последний отделился от Пустотного краба и полетел в свободный космос.
  А вот теперь их заметили. Краб, получивший повреждения, развернулся и двинулся навстречу. Сразу же из загнутых лап краба вылетели фиолетовые молнии и прошлись по линкору.
  - Половина орудий уничтожена, разгерметизации второй палубы, один двигатель сдох, - тут же прозвучал доклад.
  - Цельтесь во второго краба! Всем, что осталось, по двигателям противника, потом манёвр уклонения! - закричал Цукумба.
  Четыре заряда отправились в космос, один попал куда надо.
  - Попадание! Краб сбавил скорость на сорок три процента.
  - Наш корабль уйти сможет?
  Ответить ему не успели, по линкору Цукумбы полоснули молнии, и корабль не выдержал. Яркая вспышка озарила холодный космос.
  ***
  Земля. Марианская впадина. Район острова Гуам.
  Глубоководная верфь, Тартар
  
  Кислый проснулся от переполненного мочевого пузыря. Потянулся рукой к паху, член был твёрдый словно каменный. Он встал, направился в туалет и наступил на золотую статуэтку, принесённую вчера со склада. Кислый грязно выругался.
  Зайдя в сортир, он долго журчал, испытывая приятное облегчение. Вернувшись в комнату и взяв в руку увесистый кусок золота, Сергей направился к Захару.
  - Братан, ты спишь?
  - Я спал, пока ты не припёрся... - заворчал Коса.
  - Я тут чё подумал, а может, рванём по шлюхам?
  - По каким шлюхам? Кислый, ты перебухал?
  - Прыгнем в "птичку" и слетаем в Нидерландский Халифат! - обрадованно сказал Кислый
  - Нет! - твёрдо ответил Коса.
  - Братан, я трахаться хочу, как медведь бороться! Уже два месяца не было, как в армию попали... - пожаловался Кислый.
  Коса перевернулся набок, протёр глаза, сел на кровать и ещё раз посмотрел на друга.
  - Ты понимаешь, что идея - говно?
  - Братан, рука мне надоела! - Кислый заулыбался, он уже понял, что друг согласен и сам не против прогуляться.
  - Психа надо тоже взять! - сдался Захар.
  - Да не. Он проституток не уважает... А Батан, ты помнишь, мы ему купили шлюху на день рождения, так он с ней весь час за жизнь тёр...
  - Это да... - Коса тяжело вздохнул.
  - Ну чё, вдвоём рванём?
  - Пойду умоюсь хоть...
  - Ага, - Кислый вышел из комнаты и направился к "птичке".
  За кораблём сидел Костик в виртуальных очках, что-то набирая пальцами в воздухе. Кислый подошёл ближе:
  - Братан, ты чего не спишь?
  Константин резко сдёрнул очки, испуганно взглянул на друга:
  - Серый, напугал, - вырвалось у него.
  - Так чего не спишь? - повторил вопрос Кислый.
  - Да навалилось всё и сразу, ещё месяц назад мы с тобой потихоньку мутили мелкие делишки. А сейчас... - Батан кивнул на ближайший к нему линкор, - У нас в ангаре шесть кораблей Древних и куча проблем... Я даже думать не хочу, что у нас за проблемы.
  - Да, есть такое, брат. Так может, развеемся? Мы с Косой, по бабам собрались, ты как, с нами? - казалось, что Кислого ничем не пронять, но на самом деле он так же устал, как и его друг, если не больше.
  - А давай! - согласился Батан.
  - А может, протестируем линкор? Белла, как он называется?
  - Модель корабля - "Серый ветер", вам достались рейнджеры последнего поколения. Звездолёты данной модификации обладают повышенной прочностью. Корпуса выращены из псевдоорганики. Вход в обычном понимании отсутствует. На кораблях установлены стационарные телепорты.
  - Круто! - воскликнул Батан, а на лице его заиграла улыбка.
  - Да, неплохо. Но я думал, что это линкоры, почему рейнджеры?
  - Боюсь у Древних своя классификация, линкоры Древних в пять раз массивнее человеческих и вооружение у них намного лучше. Но "Серый ветер" - отличная машина, а преимущество рейнджеров в их скорости и дальности атаки.
  - А если я буду пилотировать, что-то изменится? - спросил Коса.
  - Да, корабль поменяет свойства. Но для этого вам нужно переместить все наниты с "Синей Птицы" на один из рейнджеров, а за полчаса сделать не выйдет, - Белла надела жёлтый костюм ремонтника.
  - Ладно, готовь корабль, - распорядился Кислый, затем посмотрел на "Слеренгов", стоявших на постаментах. - И "Слеренгов" закинь к нам, всех четырёх на всякий случай...
  - Хорошо... - Белла состроила удивлённое лицо.
  Глаза металлических кошек зажглись зелёным светом, они спустились со своих постаментов, а ещё через миг растворились в воздухе, окутанные вспышками света.
  Земля. Нидерландские Островные Эмираты. Новый Роттердам
  
  После телепортации кожу пощипывало, а волосы стояли, видимо, от статического электричества. Ребят закинуло за пару километров от города, предельный радиус телепортации был дальше, но нежелательных глаз хотелось избежать.
  Оказавшись возле квартала "красных фонарей", парни осмотрелись, Кислый спрятал золотую статуэтку за пазуху и первым пошёл к вертепу разврата.
  - Серый, может, криптой расплатимся? - неуверенно предложил Батан
  - Уже пользовались твоей криптой на Марсе. Ты же сам потом хакнул их базу и выяснил, как нас вычислили! - недовольно сказал Кислый.
  - А куском золота разве не то же самое? Как по мне, ещё подозрительнее! - резонно заметил Захар.
  - Да откуда я знаю, но криптой пользуются все без исключения криминальные элементы. А золото ты сейчас в ювелирке не во всякой найдёшь, так что скорее нет, да и легенду я придумал...
  - Что тебе статуэтку бабушка оставила? - поржал Батан.
  - Костя, откуда знаешь? - обернулся к нему Кислый.
  - Это же клише, ты серьёзно? - продолжил Батан.
  - Если вы не согласны, предложите свой вариант, - насупился Кислый.
  - Лучше скажи, что украл, а где неважно, - выдумал на ходу Коса.
  - Так будет правдоподобней, собьют ценник, но проблем всяко будет меньше! - согласился Костя с Захаром.
  - Лучше девочек выбирайте, советчики... - настроение Кислому вконец подпортили.
  На них пялились три женщины лет сорока пяти, в нижнем белье и с намалёванными лицами.
  - Эй, мальчики! Мы недорого возьмём, не проходите мимо! - зазывно крикнула одна из них.
  - А я могу сразу с тремя, а заплатите, как за двоих! - выкрикнула её товарка.
  Ребята прошли мимо, цена - единственное преимущество этих старых потрёпанных жизнью шлюх перед молодыми и свежими конкурентками. Дальше предложения проституток не сильно отличались. Но чем ближе к центру квартала они проходили, тем приличнее на вид и моложе становились куртизанки. Впереди засверкал большой двухэтажный салун с прозрачными витринами. В одном из окон клиент, не стесняясь прохожих, драл стройную азиатку. Все трое засмотрелись на это зрелище, мужичок уже в годах прислонил невысокую, хрупкую японку прямо к стеклу и ритмично делал своё дело, наблюдая за прохожими.
  - Если хотите, чтобы было видно, будет в полтора раза дороже, - предложил коренастый паренёк, подошедший к ребятам сбоку.
  - Да не, нам бы просто, так сказать, разрядить боезапас, без выкрутасов, - ответил ему Коса.
  - Тогда вы пришли не туда, у нас самый лучший товар и стоит дорого, - парень развернулся и пошёл прочь, потеряв к ним интерес.
  - Братан, постой! - сказал Кислый, - Нам такой и нужен, но без извращений.
  Парень обернулся и посмотрел на Сергея с сомнением в его платёжеспособности, только сейчас Кислый заметил, что у паренька один глаз заменён протезом и немного светится красным.
  - Три тысячи кредитов час! - равнодушно сказал парень.
  - Сколько? - изумился Батан
  - Братан, всё нормально, бабло есть, только его нужно обналичить, да ты ещё и себе на этом деньжат подымешь! Подойди. - предложил ему Кислый.
  Парень посмотрел на Кислого с ещё большим сомнением, но повиновался и нехотя подошёл. Кислый расправил куртку и показал одноглазому статуэтку.
  - Подделка, по-любому! - засомневался паренёк.
  - Не братан, чистое золото и вообще реликвия! Это штуке несколько тысяч лет, отвечаю! - уверенно проговорил Кислый.
  - Хорошо, давай сюда, я проверю, а потом поговорим о цене, - ответил одноглазый.
  - Обманет! - предостерёг Коса.
  - Косой Ян никого не обманывает! - обиженно покосился на Захара сутенёр.
  - Ладно, ладно! Вот, держи. - Кислый протянул статуэтку.
  Паренёк взял сокровище и ничего не говоря, не спеша, ушёл за соседний домик. Вернулся он спустя полчаса, когда парни уже начали волноваться.
  - Ну что? - спросил Кислый улыбаясь
  - Всё норм, что хотите, за вещицу? - Ян явно нервничал, ему оценили вещь как надо.
  - Да безлимит для нас троих на всю ночь устроишь? - Кислый широко улыбнулся.
  - Легко! По рукам? - он протянул руку Кислому, тот звонко хлопнул по ней в знак заключения сделки.
  Ещё минут через десять к парням вывели шесть девушек, первой стояла коренастая негритянка: широкие бёдра, груди-бидоны, толстые губы, чёрные соски сжались и встали.
  "Такой бы детей рожать, а не шлюхой работать..." - подумал Кислый.
  Но сам потянулся к её груди. Кожа негритянки оказалась неожиданно горячей на ощупь и упругой. Соски затвердели ещё сильнее, а естество Кислого сразу же налилось кровью и затвердело. Захар смотрел на высокую блондинку, которая была выше его на полголовы, на высоких каблуках, конечно, но всё равно высокая. Он подошёл ближе к ней, блондинка искусственно заулыбалась. Коса аккуратно взял её за талию, повернул к себе спиной. Хмыкнул, эта бригантина имела вполне приличную корму. Захара она вполне устроила.
  Первым выбрал Коса, обнимая блондинку за нижние девяносто, он направился в одну из комнат. Кислый последовал за ним с негритянкой. Батан остался последним, но и он вскоре сделал выбор в пользу мелкой рыжухи.
  ***
  Через полтора часа в комнату к Сергею вломились два амбала и выволокли его голого на задний дворик салуна. Коса и Батан находились здесь же. Компанию им составляли ещё двенадцать человек бандитской наружности и довольно улыбающийся Косой Ян.
  - Эй, бычара! Ты чё, поля попутал? Да ты знаешь, кто мы такие? - прокричал Кислый одному из амбалов.
  Наверно не стоило начинать знакомство с таких громких слов. "Бычара" с лысой головой и действительно бычьей шеей, недолго думая, ударил пудовым кулаком Кислому по челюсти. Сергея повело в сторону, а в следующий миг он сплюнул зуб вместе с кровью. В голове зашумело, и мир вокруг слегка начал пошатываться. Системное сообщение:
  - Сергей у вас лёгкое сотрясение мозга! Но ничего страшного, наниты уже принялись за лечение, - Белла была в коротком белом халатике, подходящем, скорее шлюхе, чем медсестре.
  "Издевается", - подумал Кислый. ИИ ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась и исчезла.
  - Где взял это золото? - тыча в лицо Кислому статуэткой, спросил второй амбал с ирокезом на голове.
  - Там уже нет! - оскалился Сергей ему в ответ, за что и получил пинок в живот.
  На спине лысого красовалась кожаная куртка с изображением добермана в металлическом ошейнике с шипами. Куртка разошлась на три полосы, оголив окровавленную спину. Лысый обернулся, на него смотрел красными глазами "Слеренг". Амбал сделал шаг назад. Его голубые джинсы начали темнеть в районе паха, меняя цвет на синий.
  Батан врубил "ужас", а вокруг стоявших бандитов вышли из невидимости ещё три "кошечки". Люди в панике начали разбегаться, амбал с ирокезом выронил золотую статуэтку и рванул в открытую дверь салуна. Лысый всё ещё стоял на месте, охваченный "ужасом". Кислый поднял статуэтку и двинул ею по морде лысого, тот обмяк и упал.
  - Белла, телепортируй нас! - скомандовал Захар.
  
  Глава 8
  Земля, Новая Зеландия. Веллингтон
  
  С экрана вещала Зузанна Собиславовна Войцеховски, одета она была в военный китель бордового цвета, под картинкой женщины висела приписка:
  "Президент независимого Марса". Канал тоже был переименован в "Марс сегодня".
  Аарон оброс белой щетиной, стильная причёска превратилась в колтун немытых волос. Глаза ввалились, под ними появились тёмные мешки, а капилляры полопались. Канцлер не выглядел тем властным хозяином овального кабинета, коим был ещё совсем недавно.
  - Мы приложим все усилия для смещения тирана! Так думают не только на Марсе, многие и на Земле считают Аарона Самерса узурпатором и убийцей! Да! Ещё есть сомнения в честности выборов при избрании канцлера. Аарон, я обращаюсь к тебе, мы придём, и ты за всё ответишь!
  - Польская сука... - выругался он и переключил канал.
  На экране появилась девушка с короткой стрижкой и татуировкой в половину лица, сейчас так модно... Она нервно перебирала файлы из углепластика, то и дело, посматривая, то в камеру, то куда-то вбок, не решаясь заговорить.
  - Только что... Простите! Прямо сейчас жители Северного полушария могут наблюдать взрывы в небе, террористической атаке подверглась одна из четырёх орбитальных крепостей. По нашим данным, это "Деметра", самая современная и технологичная из крепостей, заложенная последней, уже после войн Марса. Ответственность на себя взяла террористическая организация "Свободный Марс".
  Оставайтесь с нами, всегда точные и достоверные новости на канале "Гамаюн Stream service".
  ***
  Земля. Административная единица, Французский халифат. Марсель
  
  Прилипайло ехал в сопровождении четырёх машин, по две сзади и спереди. Он спешил поскорее вылететь в Веллингтон, канцлер вызывал его по делу о взрыве орбитальной крепости. Поступил входящий вызов, вместо привычных цифр красовалась надпись "Борис Бойм". Прилипайло удивился, но всё же решил взять трубку:
  - Алло, - с некоторой ноткой раздражения произнёс безопасник.
  - Вас беспокоит Борис Бойм. Вам угрожает опасность, через три квартала вас ждёт засада, - скороговоркой произнёс адмирал.
  - Допустим, вы действительно тот, за кого вы себя выдаёте. С какой стати я должен, вам верить? - спросил Олег.
  - Вы не должны. Но, если не поверите - умрёте, - звонок был разорван.
  - Не поверил? - спросил Псих.
  - Пока нет. Что-то не особо действуют мои способности... А может, я слишком нервничаю? Или нужно быть в непосредственной близости от объекта?! - забеспокоился адмирал.
  - У вас способности зависят друг от друга, "сияние Астарис" усиливает как "убеждение", так и "воздействие на массы". А "убеждение", в свою очередь, усиливает "воздействие на массы". Но поверьте, способности работают, но не на всех и не со стопроцентным результатом. Попробуйте ещё! - Белла оделась в летнее платье и прикрывалась лёгким зонтиком.
  Прилипайло задумался. Вспомнил Митрофанова, на которого у него было жирное досье, Зузанну, и что они устроили с куполом Свободы. Сегодняшний взрыв орбитальной станции. Нет, Бойму он не верил. Но зачем ему предупреждать Прилипайло? Два варианта: первый - чтобы выманить и убить, второй - действительно предупредить. Но учитывая, как действует Марс, его бы просто взорвали, не считаясь с жертвами, и объявили это актом справедливого суда. Снова поступил входящий вызов:
  - Олег Владимирович, вы же умный человек, сами подумайте, вас проще убить, не предупреждая, чем названивать и упрашивать выйти из машины!
  - Пожалуй, - немного помедлив согласился Прилипайло, - Говорите, что делать, - что-то щёлкнуло в голове у генерала, и он решил доверится Бойму.
  - Для начала выйдите из машины возле подземного перехода и спуститесь в него.
  - Хорошо. - ответил безопасник Бойму. Затем обратился к ИИ автомобиля, - Останови машину возле перекрёстка.
  Немного подумав, Прилипайло отдал распоряжение своей охране:
  - После того как я выйду, всем покинуть автомобили и разойтись в разные стороны! Кортеж с автомобилями должен следовать назначенному маршруту. В машинах никого не должно остаться!
  - Но господин генерал! - попытался возмутиться начальник охраны.
  - Выполнять! - рявкнул Прилипайло, так что всё желание перечить ему отпало сразу и без остатка.
  Безопасник вышел возле подземного перехода, недолго думая, спустился по лестнице. По потолку бежала толстая ветвистая трещина, а по краям потолка капала вода. По углам перехода лежали насыпи из мусора, в основном пластиковые и алюминиевые бутылки и банки. Прилипайло засмотрелся и чуть не упал, угодив в яму глубиной сантиметров двадцать.
  - Чёрт... - выругался он.
  Пройдя подземный переход, генерал-майор направился вглубь жилых домов, перпендикулярно центральной улице, по которой он ехал. Центральная улица пестрела дорогими магазинами, супермаркетами и автосалонами. А вот дальше начинались улицы, которые никто не подметал, про ремонт фасада забыли и думать, причём давно. Облупившиеся плиты торчали всюду. Но вот парадокс, огромные рекламные экраны висели сплошь, их было как бы не больше, чем на центральных улицах. Бич двадцать второго века связывали именно с ними, бессонница мучила каждого второго жителя солнечной системы. Кое-какие компании уже перешли на ночной режим работы, для удобства клиентов и работников. Впереди замаячил Муравейник. На одного человека выделялись девять квадратных метров для взрослого и ещё шесть на ребёнка, если таковой имелся. Санузлы общие, кухонь нет, беднота питалась дешёвым фастфудом, не требующем готовки.
  Прилипайло не заметил, как шёл по улице уже минут десять, из задумчивости его вывело изображение на очередном экране. Срочные новости:
  - На проспекте Канбьер произошло нападение на автомобиль генерал-майора Прилипайло, - вещала с экрана приятная девушка лет двадцати пяти с короткой стрижкой. - Выжил ли сам генерал, уточняется, но уже сейчас известно, что за этим стоит террористическая группировка "Свободный Марс", взявшая на себя ответственность за теракт...
  Дальше Прилипайло слушать не стал, его действительно пытались убить. И никто этого не пытался предотвратить, кроме непонятного адмирала, который вовсе не факт, что человек.
  "Да и как пресса узнала так быстро? Кто ехал? Кто напал? Будто они уже знали или им сообщили все подробности..."
  Генерал не мог найти ответа.
  - Олег Владимирович, нет времени что-либо объяснять, за вами идут, они поняли, что вас не было в машине. Вам нужно пройти три квартала вперёд, там я смогу вам помочь. Поторопитесь! - Бойм говорил быстро и чётко.
  - Хорошо, но впереди Муравейник, его придётся обойти, - немного растерянно отозвался Прилипайло.
  - Не совсем так. Можно пройти сквозь него, там была перестройка и есть выход с другого конца дома, нельзя терять время, генерал...
  Связь пропала.
  Прилипайло спешно двинулся вперёд, к Муравейнику, быстро поднялся по истёртым ступенькам в подъезд. Сразу же в нос ударил прогорклый запах пищи. Пройдя вперёд по коридору, генерал увидел шестерых чумазых детей в лохмотьях, сидящих прямо на полу в коридоре. Они все держали в руках планшеты и играли вместе в игру, заливисто смеялись, один же, напротив, сидел с крайне серьёзным видом.
  Дальше по коридору десятки дверей тянулись на одинаковом расстоянии друг от друга, пройдя пять или шесть, Прилипайло увидел распахнутую дверь. Внутри сидела жирная тётка в очках виртуальной реальности. Она была без верха, в одном лифчике. Было видно, как складки жира на животе наплывали одна на другую, свисая вниз. В нос ударил запах немытого тела и сладковатый запах гниения, на полу стояли коробки с пропавшей едой и разбросанные объедки. Тётка изогнулась и попыталась произнести томно и страстно:
  - Я вся твоя! Мой мальчик, возьми меня сзади...
  Дребезжащий голос тётки ввёл генерал в ступор, и он остановился на мгновение. Жрица любви занималась виртуальным сексом, а скорее, проституцией. Конечно, там она была красива, а голос изменял модулятор. У генерала это вызвало приступ отвращения и слегка шокировало. Как же сильно отличается реальность от вирта...
  Выход из Муравейника оказался на третьем этаже супермаркета, пристроенного к зданию.
  Покинув строение, предназначенное для проживания тысяч людей, но совсем для этого не приспособленное, генерал вышел на улицу. Свежий воздух наполнил лёгкие, и Прилипайло стало чуточку легче.
  Впереди возвышался старый портовый склад, по своим размерам он мало чем уступал Муравейнику. На крыше громоздились огромные турбины. Они мерно крутились по часовой стрелке, прогоняя тонны воздуха через себя.
  - Идите к генератору, он на крыше склада, - произнёс Бойм с экрана коммуникатора.
  "Там ты сможешь меня убить, без свидетелей", - обречённо подумал Прилипайло, но подчинился.
  Гнерал ускорил шаг, затем побежал. По мере приближения к складу всё нарастал шум от турбин тягучий и монотонный. Генерал забежал в здание и обернулся, через окно он увидел, как на улице появились люди, одетые с головы до ног в чёрное. Одежды имели мешковатый вид, под такой легко спрятать оружие. На лицах повязаны чёрные платки, только глаза были открыты.
  - Быстрее генерал, у нас мало времени... - крикнул Бойм с коммуникатора.
  - Я и так бегу, чёрт возьми! - нервы Прилипайло были натянуты, как гитарная струна.
  Как ни странно, генерал успокоился.
  "Всё случится на четвёртом этаже. Всё уже решено и ничего не изменить!" Ему не справиться с толпой вооружённых людей, нужно довериться Бойму, да и других вариантов просто нет.
  Четвёртый этаж был пуст. Никаких переборок между комнатами, лишь колонны опорных конструкций и кое-какое оборудование в закрытых шкафах, возможно, трансформаторные щиты. Генерал прошёлся к краю зала, выглянул в окно.
  В двери появился первый человек в чёрном, затем ещё один и ещё. Они шли неспеша, их добыча уже никуда не уйдёт, бежать некуда. А задание почти выполнено, убийцы встали полукругом, отрезая пути к отступлению.
  "Всё-таки обманул..." - подумал Прилипайло.
  - За "Свободный Марс"! - прокричал стоявший ближе всех к генералу.
  Все они подняли кулаки на уровень лица. Кричавший вытащил из одежды короткоствольный автомат, направил его на Прилипайло и выпустил всю обойму.
  Генерал закрыл глаза и инстинктивно попытался закрыться руками. Но он всё ещё стоял на ногах, целый и невредимый. Лидер террористов удивлённо рассматривал свой автомат, один из его людей достал плазменный пистолет и тоже выстрелил.
  Заряд плазмы растёкся по защитному полю. А потом перед Прилипайло из воздуха, материализовался "Слеренг". Террористы начали переглядываться, кто-то полез за оружием. Кто поумнее начал посматривать на входную дверь.
  Второй "Слеренг" оказался за спинами людей в чёрном. Смазанные движения за спинами террористов были почти бесшумным. Резкий удар металлической лапы, сдобренной тремя острыми когтями, задел сразу троих. Раздались первые крики. Пол под террористами поменял цвет с серого на красный. Прозвучали выстрелы, крики боли доносились откуда-то снизу. Террористы сосредоточили огонь на "Слеренге", чем и воспользовался Алексей.
  Псих пробил череп террористу технологичным копьём аскари. Второй удар копья сломал ещё одному марсианину все рёбра и руку. Но наибольший ущерб, конечно, нанесли "кошечки". Террористы валялись порубленные в салат. На земле валялись чьи-то кишки. Чья-то голова полетела словно футбольный мяч и ударившись о бетонную перекладину выпрыгнула в окно.
  Генерал стоял в полном ступоре. Он открыл рот и наблюдал за происходящим во все глаза. Люди падали один за другим, а по пыльному серому полу, растекалась кровь, заполняя всё пространство пола.
  Наступила тишина. "Слеренги" совсем по-кошачьи стряхнули кровь с лап. Псих вытер копьё, о чёрную одежду. В зал вошёл Бойм, стараясь не наступать на отрубленные части тел и лужи крови. Адмирал проследовал к Прилипайло:
  - Вы правильно сделали, что доверились мне, генерал, - улыбаясь, он похлопал Прилипайло по плечу.
  - Да уж... Судя по тому, что я жив, а они нет, тут спорить не о чем!
  - Нам нужно многое обсудить, пойдёмте. - Бойм указал рукой на выход.
  Системное сообщение:
  - Каждый из игроков получает два боевых уровня!
  Сообщение увидели Псих и Бойм.
  Псих выбрал третий уровень "Теневого Скольжения", две минуты тридцать секунд. "Рывок" второго уровня позволял перемещаться на девять с половиной метров и без передышки прыгать пять раз подряд.
  Бойм раскидал два своих уровня следующим образом: докинул до второго уровня "убеждение", и взял первый уровень "Сияние Остарис".
  Земля, Новая Зеландия. Веллингтон
  - Срочная новость! В Марселе совершено нападение на главу безопасности солнечной системы - Прилипайло Олега Владимировича. Его кортеж расстреляли три осадных танка. Совершенно неясно, откуда военные машины появились в центре города. Обстоятельства происшествия выясняются. Оставайтесь с нами, всегда точные и достоверные новости, на канале "Гамаюн Stream service".
  Канцлер схватился за голову обеими руками:
  - И тебя убили, Олежек...
  "Синяя птица" аккуратно села на зелёный газон прямо во дворе резиденции канцлера. После того как "птичка" скинула "Вуаль Марджана", открылась кабина и первым на траву спрыгнул Прилипайло. Со всех концов бежали солдаты, среди них генерал рассмотрел и квартирмейстера Питера. А вскоре из-за угла здания появился "Голиаф-U3G", которого сам Прилипайло и пригнал для пущей безопасности резиденции. Солдат оказалось человек двадцать, все с плазменными винтовками. Они окружили пришельцев, а вскоре подоспел и Питер. Увидев Прилипайло, глаза его округлились, а сам он, задыхаясь, на ходу начал выкрикивать:
  - Вы! Вас же... Как?
  Но солдаты стволов не опустили, да и Питер смотрел с сомнением и недоверием на Прилипайло.
  - Воскрес! - пошутил Прилипайло.
  - Опустите оружие, - наконец приказал Питер, - Вы можете идти, а ваши друзья пусть остаются здесь, я им не доверяю...
  "Синяя птица" вздрогнула, и от неё отделились "Слеренги", сев на задние лапы возле хозяев. Псих непонятно как, оказался рядом с Питером:
  - Если бы мы захотели вас убить, то сделали бы это без лишней демонстрации. - шепнул Псих Питеру на ухо.
  Не обращая внимания на покрасневшего Питера и не дав сказать ему ни слова, Алексей направился в резиденцию. Прилипайло последовал за ним, лениво бросил напоследок:
  - Под мою ответственность! Питер, не переживайте.
  Квартирмейстер промолчал.
  Канцлер не сильно изменился с последнего визита к нему Прилипайло. Всё такой же небритый, только волосы оказались подстрижены и вымыты.
  - Добрый день, Аарон! - поприветствовал Прилипайло.
  Канцлер нехотя повернулся:
  - Вы! - изумился он.
  - Так точно, господин канцлер, предвкушая ваш вопрос. Спасли меня вот эти господа, - Прилипайло обернулся и указал на Психа и Бойма, - Это адмирал Бойм и Алексей Бондаренко, его курсант, впрочем, не совсем обычный.
  - Это те, что сбежали с Юпитер-2, кажется? - ошарашенно проговорил канцлер.
  - Именно так, у них к нам есть разговор... - генерал присел в кресло.
  - Что ж, дела наши настолько скверны. Так что от разговора с беглым адмиралом хуже они ни будет. С чем пожаловали, господа? - канцлер обвёл взглядом гостей.
  - Мы господин, канцлер, обладаем технологиями и определённым количеством оборудования Древних, - начал Бойм, подрубив "убеждение".
  - Да? - с недоверием покосился на него канцлер, - И каким же?
  - Разным, - спокойно ответил адмирал, - Но передать его, мы вам не можем. Оружие просто не будет работать в ваших руках.
  - Да, и что же вы мне хотите предложить? - язвительно осведомился канцлер.
  - Вы же знаете о насекомообразных? - Бойм заговорил тише, будто их может кто-то услышать, - По нашим данным, они должны вторгнуться в нашу Солнечную систему. Но у Земли есть мощная противокосмическая оборона, оставшиеся от предыдущей цивилизации.
  - Ну, допустим. Я в курсе этой информации, хотя по нашим выкладкам, они не очень-то и опасны. Так чего вы хотите, адмирал?
  - Коды Свой-Чужой для нашей техники!
  
  Глава 9
  Земля, Новая Зеландия. Веллингтон
  Раджа улыбался, да так, что его усы встали торчком и загнулись к носу. Он расправил руки и шёл навстречу Бойму не опуская рук целых три метра.
  - Дорогой друг! Как я рад тебя видеть! Я знал, что ты не предатель, Борис! Спросите у Аарона, он не даст соврать!
  Раджа крепко обнял Бойма, канцлер не преминул подтвердить:
  - Это правда, Борис Соломонович, Раджа до последнего в вас верил!
  - Что ж, приятно слышать. Пойдёмте, Раджа, нам многое нужно обсудить, -сдержанно ответил Бойм.
  - Конечно, конечно! - согласился с ним министр обороны.
  Канцлер привёл себя в порядок. Волосы были уложены в сложную причёску. Бородка лоснилась и блестела, а бакенбарды имели строгие прямые линии. Почти ничто не напоминало о запое, кроме мешков под глазами.
  Сведения от Бойма вернули канцлера в строй, и он воспрянул духом. Над столом кружилась голографическая модель Земли, на которую были нанесены все объекты Древних.
  - Восемьсот тридцать семь оборонительных объектов разного размера и назначения, из них чуть больше пятисот в полностью исправном состоянии, - прокомментировал картинку Бойм.
  - Не нужно быть военным экспертом, чтобы понять, что Южная Америка и Австралия без защиты, - взглянув на модель Земли, сказал Раджа.
  - Это правда. Во время прошлого нашествия Рой взломал оборону Земли именно там, - согласился Бойм.
  - В прошлый раз? Рой? Они здесь бывали и раньше? - Раджа стал похож на грозовую тучу.
  - К сожалению, да. - развёл руками адмирал.
  - Мы могли бы закрыть брешь орбитальными крепостями, - предложил канцлер.
  - Не знаю... - неуверенно протянул Борис Соломонович, - Мы не знаем, каким количеством кораблей располагает Рой. Но двадцать четыре тысячи лет назад в нашу систему пришли восемь взрослых ульев. А сейчас мы имеем дело с одним, причём молодым.
  - Простите, Борис, откуда информация? - поинтересовался Раджа.
  - Как бы вам объяснить? - озадачился Бойм, - Мы стали наследниками тех существ, которые защищали нашу Солнечную систему. Наставляли людей, учили добру и как правильно жить. Подарили керамику, земледелие и научили выплавлять металлы. Мы зовём их Древними. Все данные остались в архивах и этим уже занимаются.
  - Хотелось бы на них взглянуть, - в глазах Раджи загорелся неподдельный интерес.
  - Над их расшифровкой работает Костя. Мой кадет и такой же наследник Древних, как и я. Но, боюсь, у нас нет времени на это.
  В зал постучали, затем в двери появился Питер:
  - Господин, канцлер, прибыл флаер-разведчик из системы Барнард-b, требует срочного доклада! - отчеканил квартирмейстер.
  - Как разведчик, я же отсылал четыре корабля? - возмутился Раджа.
  - Ведите! - потребовал канцлер, тоном, не терпящим возражений.
  - Есть! - козырнул Питер.
  В зал вошёл невысокий жилистый пилот. Последнее было понятно по нашивкам комбинезона. На первый взгляд его лицо казалось неживым, безэмоциональным. Глаза не выразительные светло-серые, но жёсткие и внимательные. Он отдал честь, но не так быстро, как это обычно делали при канцлере и министре обороны.
  - Майор Алексей Стукалов! - представился он.
  - Вольно, майор, - приказал Раджа.
  - Мы вас внимательно слушаем, - поторопил пилота канцлер.
  - Вся информация по разведывательной миссии, на цифровых носителях передана вышестоящему по званию. Но я бы хотел высказать своё мнение, если вы не против. - Стукалов на вид оставался бесстрастным, но всем было понятно, что безразличия в его словах кот наплакал.
  - Конечно, мы не против, - сказал за всех канцлер.
  - Я пересматривал видеоматериалы всё время на пути к Земле. - только теперь майор позволил себе проявить эмоции, - На них видно более ста пятидесяти Пустотных крабов. Так, мы назвали боевые единицы Роя...
  - Продолжайте, - с нажимом сказал Раджа.
  - Так вот, они представляют собой аналоги наших линкоров, уступают в броне, но более мобильны, - Стукалов смотрел на реакцию высокопоставленных персон.
  - Сто пятьдесят? - переспросил канцлер.
  - Сто пятьдесят шесть, если быть точным. - отчеканил Майор.
  - Ничего себе! Сто пятьдесят пустотных крабов... - Аарон схватился за голову и взъерошил идеально уложенные волосы.
   - Но это только с одной стороны планеты, судя по равномерному размещению Пустотных крабов и цикад, - Алексей на миг задумался, - боевых единиц Роя на сорок процентов больше!
  - Хреновые новости, - засопел Бойм.
  - Против наших двадцати девяти линкоров и восьми на Марсе, которые уже не наши, - подвёл невесёлый итог Раджа.
  - У нас есть шесть кораблей, оставшихся от Древних, - осторожно вставил Бойм, - Ещё на верфях Юпитера должны достроить два или три линкора.
  - Всё равно это ничто в сравнении с флотом Роя! - негодующе воскликнул канцлер.
  Монитор связи моргнул, на нём появился Прилипайло:
  - Всем доброго дня, мои люди вышли в заданные точки, но объектов Древних мы не наблюдаем, - несколько растерянно сказал он.
  - Так и должно быть! Канцлер, мы можем расконсервировать противокосмические объекты? - спросил адмирал.
  - Да делайте, что хотите, - разочарованно сказал Аарон.
  Изображение появилось на стене. Все в зале повернулись к нему. Пирамиды Гизы, три самые крупные, каждая разделилась на четыре равные части и эти части начали разъезжаться в стороны. Те пирамиды, что поменьше, приподнялись и также медленно отъехали в сторону, но не разделяясь на четыре части. Когда действие закончилось, взору открылись одиннадцать шахт, глубоко уходящих в землю. Оттуда же поднимались платформы с различными системами вооружения. Белла прокомментировала:
  - Это адронный излучатель, крайне эффективен против энергетических щитов. А вот дальняя система обнаружения, - указала она на платформу в виде сплюснутой тарелки с массой шпилей разного размера, на первый взгляд торчащих хаотично.
  Картинка моргнула и перед зрителями появилась Южная Америка. Фокус резко сузил картинку и продемонстрировал комплекс Мачу-Пикчу. Многотонные блоки летали по кругу, выстраивая новую конструкцию, открылись очертания древнего вооружения. И вот это уже не памятник древности, а хорошо укреплённый оборонительный объект, блоки которого выполняют функцию укреплений по бокам.
  Вновь картинка сменилась. Атлантический океан бурлил, из бездны поднимались пики и шпили, назначение которых было не всегда понятно. А через пару минут на воде расположилась платформа, грозно ощерившаяся плазменными орудиями разного калибра и назначения. Целый комплекс вооружений поднялся со дна океана и это вызывало неподдельное уважение.
  Камера вновь сменила фокус изображения и на экране появилась Антарктида. Снег начал проваливаться по окружности, через пару мгновений он вовсю сыпался в яму, которая всё ширилась, образуя круг. Посреди снежной пустыни образовалась круглая воронка гигантских размеров, диаметр которой превышал двадцать километров. Оттуда медленно выезжала платформа, но впечатление было обманчивым. Учитывая размеры и то, что данная платформа оказалась самой крупной из тех, что сегодня видели зрители. Скорость подъёма платформы превосходила максимальную скорость гоночного автомобиля! Стволы излучателей оказались гигантских размеров в высоту они были немногим больше двух километров. Да и количеством стволов антарктическая платформа превосходила все остальные.
  - Святая Магдалена! Неужели всё это находилось на нашей планете, и мы даже не догадывались об этом?! - изумлённо воскликнул Раджа.
  - Так и было задумано. - ответил адмирал, - Земля считалась экпериментом и наши предшественники не думал, что на систему вообще будут нападать.
  - А почему здесь вооружение намного серьёзнее, чем в других регионах? - спросил канцлер.
  - Всё просто, раньше Антарктида была столицей мира, а не заснеженной пустыней, и имела наиважнейшее значение, - ответила Белла с экрана монитора.
  Перед экраном появилось изображение Призрачной цикады, показывая огромную чёрную тушу с фиолетовыми прожилками. За цикадой следовал Пустотный краб, острые шпили торчали с обоих сторон, корпуса вытягивались вдаль и вперёд. Он был почти чёрным, лишь кое-где проступали фиолетовые прожилки.
  - Господин, адмирал, после активации оборонительной системы Древних, также заработали системы дальнего обнаружения. Боюсь у меня для вас плохие новости, насекомообразные уже в Солнечной системе. - Белла была одета в военную форму.
  - Сколько их, Белла? - первым вышел из ступора Бойм.
  - Более трёх сотен Пустотных крабов и сто семьдесят две Призрачные цикады...
  Аарон злобно засопел:
  - И что мы должны делать с этой армадой? Как её победить?!
  - Это же грёбаные жуки! - возмутился Бойм, - Мы что проиграем насекомым?! Нужно придумать план. Заманить этих тварей в ловушку и прихлопнуть как тараканов!
  - Легко сказать... - с сомнением заметил Раджа.
  - Белла просчитай траекторию движения флота Роря! - потребовал адмирал.
  - Флот Роя движется к Марсу. По моим расчётам Марс обречён.
  - Но мы можем продать его подороже! - объявил Бойм. - Устроим засаду, используем марсиан как наживку! А за одно и замедлим продвижение этих тварей.
  - Как? - с сомнением спросил канцлер.
  - На Марсе существенное количество жителей. Королева не сможет просто оставить их без внимания! Наверняка она захочет оккупировать планету и собрать свою кровавую жатву. На Марсе также как и на Земле остались оборонительные системы Древних. Не в таком количестве, но они есть и их можно использовать! - пояснила Белла.
  - У моих ребят есть рейнджеры, корабли по своим габаритам схожи с нашими линкорами, но превосходят их в броне и вооружении. А ещё они быстрее крабов Роя! - добавил Бойм, - Старая тактика - бей и беи!
  - Но это всё равно не спасёт нас, я ведь правильно понимаю? - нахмурился канцлер.
  - Согласно моим моделям, это выиграет нам от недели до десяти дней, - пояснила Белла, - За это время можно лучше подготовиться к обороне. На Тартаре хранятся вооружения, оставшиеся от Древних. Они по всем параметрам превосходят ваши, а за неделю можно перевооружить орбитальные крепости!
  - А что не так с орбитальными крепостями? - возмутился канцлер.
  - Если мы передадим дальнобойные плазменные орудия Древних техникам на орбитальных крепостях. И техники смогут вовремя переоборудовать крепости, то мы сможет на безопасном расстоянии расстреливать корабли Роя! - разжевала канцлеру Белла.
  - Что нам это даст? - продолжил задавать вопросы канцлер.
  - Это позволит не подпустить на расстояние выстрела Пустотных крабов, господин канцлер. - Раджа расплылся в улыбке, а его усы встали торчком, - Если же они бросят в бой не все свои силы, а распылят их, есть шанс нанести неприемлемый ущерб Рою!
  - Опять это если... - скривился канслер.
  - Ещё, если вы позволите поработать над двигателями крепостей, то мы получим возможность удерживать крепости на низких орбитах планеты. Это позволит орудиям Древних прикрывать наши крепости! - добавила Белла.
  Аарон скрестил руки, облокотившись на стол. Он осмотрел всех присутствующих и принял решение:
  - Разве мы что-то теряем? Делайте всё, что только возможно!
  Бойм внимательно посмотрел на изображение Беллы на экране:
  - Вы даёте нам своё согласие на проведение операции на Марсе? И полную свободу действий?
  - Даю! - хмуро выдавил Аарон.
  
  Земля. Марианская впадина. Район острова Гуам.
  Глубоководная верфь Тартар
  
  Алексей вернулся на Тартар, который стал для ребят домом, на какое-то время, по крайней мере. Двух "Слеренгов" он оставил с Борисом Соломоновичем. После чего "птичка" стала выглядеть слегка ощипанной. Выйдя из кабины, он сразу почувствовал жар.
  - Белла, что происходит?
  - Сергей запустил верфь.
  Псих направился на кухню и застал там Кислого. Перед Сергеем лежали три громадных лобстера красного цвета с налипшей во время варки зеленью. Один, к слову, был выпотрошен. Кислый, отломив клешню у второго лобстера, уставился на Алексея. Сергей сидел без майки, совсем по-домашнему и с него стекал пот ручьями. На экране безмятежно плыли по космосу Призрачные цикады и Пустотные крабы.
  - Смотри! - кивнул на экран Кислый.
  - Да я в курсе уже, Белла проинформировала. Чего так жарко?
  - А, - отмахнулся Кислый, - линкор Древних отливаем, на один должно хватить комплектующих, оставшихся на складе. А жарко из-за магмы, которую залили в плавильные котлы.
  - Ясно, линкор - это хорошо! - Псих схватил лобстера и тоже оторвал ему клешню, - Нужно бы родных с Марса вывести, а то там непонятно что будет.
  - Уже. Батан отправил один рейнджер на Марс, всем нашим сообщит через какой-то зашифрованный канал. А корабль их телепортирует сразу на борт в назначенное время и место.
  - Ясно. А куда корабли делись с посадочных доков?
  - Костику харгов жалко. И Редько - нормальный мужик! Его грех не эвакуировать.
  - Согласен. Он их тоже эвакуирует? - решил уточнить Алексей.
  - Ага.
  Кислый вытащил мясо с клешни лобстера и отправил в рот, запив уже полюбившемся ему ежевичным вином. Экран моргнул и вместо цикад на экране появилась ведущая новостей:
  - Так называемые насекомообразные ведут свою армаду на Марс. По нашим расчётам это тактически верный ход, так как нельзя оставлять за спиной силы противника. На Марсе же поднялась паника. Процент убийств вырос на пятьсот восемнадцать процентов. Число Самоубийств выросло в одиннадцать раз. Изнасилований и открытых грабежей стало больше в пять раз. Администрация Марса не рекомендует покидать жителям свои дома. На улицах свирепствуют мародёры. Лжепророки предлагают покаяться путём совместных оргий. Люди пытаются улететь на Землю, но все космопорты закрыты. Один из линкоров Освобождённого Марса, предпринял попытку сбежать, но кораблю это не удалось сделать, он был уничтожен силами Марса.
  Оставайтесь с нами, всегда точные и достоверные новости, на канале "Гамаюн Stream service".
  - Сейчас должны Бойм с Захаром прилететь! - сообщил Кислый, - Они там с канцлером что-то порешали и нам дали добро на проведение операции на орбите Марса.
  - Ну это же хорошо! - обрадовался Алексей.
  Белла вывела на экран доки верфи, где по пирсу уже шли адмирал и Коса.
  - А вот и они! - Сергей обрадовался, - Белла, позови Костика, будь добра. Хочу сразу всем показать новый корабль!
  - Конечно, - ИИ мило улыбнулась.
  Когда на кухне все собрались, Сергей продемонстрировал графическое изображение нового корабля.
  - Это старые чертежи Древних. Они его почему-то забраковали, почти вся начинка так и осталась лежать на складах, нужно только корпус выплавить! - сообщил Кислый, - У корабля даже есть имя - "Астанис"!
  - Тоже от Древних осталось? - поинтересовался Бойм.
  - Да! Ну а чё?! Мне нравиться, не заезженное и от него прям веет чем-то загадочным и таинственным.
  Сергей закинул последний кусок лобстера в рот и запил ежевичным вином.
  - Я не против, - устало произнёс адмирал.
  - Белла, а почему Древние отказались от данного корабля? - спросил Алексей.
  - Лучшее враг хорошего, - ИИ развела руками, - каких-либо существенных недостатков линкор не имеет, просто появился более совершенный проект!
  - А что нам помешало сделать более совершенный проект? - продалжал расспросы Псих.
  - Отсутствие запчастей! Я же сказал, - встрял в разговор Сергей.
  - Жаль... - не стал спорить с пьяным приятелем Алексей.
  В этот момент к ребятам присоединился Батан и только увидев корабль воскликнул:
  - Горелые микросхемы! Круто-то как!
  Батан рассматривал трёхмерную голограмму линкора, четыре загнутых конуса расходились в разные стороны. Вверху торчал самый крупный и длинный конус, уходя немного за корпус, а внизу оказался самый короткий. В месте сопряжения конусов выпирал небольшой тупой нос корабля, а рядом с ним крутые борта шли волнами. Параметры корабля впечатляли! Масса: тридцать девять миллионов метрических тонн. Длинна: тысяча восемьсот сорок метров. Линкор рассчитан на экипаж в сто девяносто человек. Подсистема питания состояла из шести термоядерных установок и одной сферы квантовой сингулярности. Двенадцать истребителей класса "Рингвал". Автономность двадцать пять лет. Вооружение превосходило всё, что до этого видел Константин: двенадцать гравитационных нейтронных пушек, двенадцать гравитационных плазменных пушек, сорок восемь электроимпульсных пушек. Название линкор носил - "Астанис". Как пояснила Белла, ближе всего подходит перевод - Несущий Истину. Для сравнения самый последний земной линкор имел всего восемь плазменных пушек без приставки гравитационных, да двадцать четыре электроимпульсных пушки малого калибра для борьбы с истребителями и другими малыми кораблями. Также на борту находились четыре истребителя F-197-G.
  - Хорош! - одобрил линкор Бойм.
  - По вооружению не сильно уступает орбитальной крепости... - неуверенно добавил Батан.
  - Здесь пушки стоят получше, так что думаю, превосходит! - не согласился Кислый.
  - Думаете, сможем отбить Марс? - с надеждой спросил Костя.
  - Нет... - отрицательно помахал головой Бойм, - Даже не рассматриваем такой вариант.
  - Жаль... - с грустью сказал Батан.
  - У нас три дня на подготовку. - прекратив рассматривать свой новый флагман, сказал адмирал, - Мы утаили кое-какие нюансы от канслера. Например, что спутники Марса являются некими аналогами орбитальных крепостей и способны нанести Рою существенный урон!
  - Занятно, - протянул Захар, - Я так и думал, что они искусственные.
  - Нужно готовиться! - тяжело вздохнув сказал Бойм, - У нас всего три дня, а сделать предстоит очень много.
  Три дня спустя. Дальняя орбита Марса
  Тревожно запиликал экран радара. Адмирал и Костик подошли к нему ближе.
  Пустотные крабы выдвинулись клином в сторону Марса. Призрачные цикады роились сзади и старались не высовываться.
  Флот Марса состоял из восьми линкоров, десятка тяжёлых устаревших крейсеров, сорока пяти фрегатов и тройки устаревших авианосцев. Последние были оснащённых истребителями. Флот Марса выдвинулся вперёд к кораблям Роя.
  - Ждём, когда Рой подлетит ближе, и работаем от Фобоса и Деймоса, - приказал Бойм шести рейнджерам, находившимся под "Вуалью Марджана".
  Десять цикад подлетели ближе к Пустотным крабам и выпустили крыланов, которым отводилась роль истребителей.
  Марсиане последовали примеру Роя и также выпустили москитный флот. Истребители марсиан упорно двигались вперёд, видимо, собираясь красиво покончить жизнь самоубийством. Их состав оказался многочисленным и разномастным. Москитный флот представляли и последние модификации F-197-G и "ласточки", и устаревшие модели F-159, а также другие устаревшие модели. Некоторые из истребителей несли на своих бортах тяжёлые ракеты, начинённые термоядерной начинкой. Система подсветила их класс и маркировку стратегические ракеты - "Рука мертвеца".
  - Кажется, я понимаю, что они задумали, - зло усмехнулся Бойм, - Но посмотрим, что из этого получится!
  Армада Роя неуклонно надвигалась. Передовые Пустотные крабы начали перестраиваться в боевой порядок, образуя полусферу. Закончив построение, армада двинулась дальше. С предельного расстояния марсианские линкоры открыли огонь по Пустотным крабам, занимающим передовые позиции. Корабль Роя вспыхнул и разлетелся на части, но это был единичный взрыв. Армада Роя сразу же ответила. Группы по пять-шесть крабов выбирали одну цель и фокусировали огонь на ней, игнорируя другие цели. Три линкора и пять тяжёлых крейсеров взорвались сразу, осветив космическое пространство. Ещё три корабля, принадлежавших флоту Марса сильно пострадали и застыли на месте, но огонь не прекратили. Пустотные крабы сломали строй и начали сближение. Остатки марсианского флота огрызались, и словно безумные продолжали идти вперёд.
  - Самоубийственная атака, но и других вариантов у марсиан не осталось и всё из-за одной единственной польской дуры! - Бойм зло выругался, от чего Костик опустил глаза и покраснел.
  Марсианские истребители ускорились и двинулись к Пустотным крабам. Им навстречу летели крыланы. Вспыхнули первые истребители и стало ясно, дальше тянуть нельзя. Сотни ракет ушли в сторону противника. Но и это оказалось неэффективно. Крыланы выплёвывали свои кислотные бочки на встречу ракетам, бросались на них своими телами. Пустотные крабы сменили фокус атаки с остатков марсианского флота на ракеты. Затея марсиан провалилась. Термоядерные взрывы окрасили космос яркими всполохами. На миг возле Марса вспыхнуло второе солнце, а когда оно погасло, стало понятно, что бой проигран. Армада Роя почти не пострадала. Остатки марсианского флота начали отходить к планете, вот только у королевы было другое мнение. Пустотные крабы быстро добили остатки марсианского флота, и армада двинулась на Марс.
  - Задумка была неплохая... Если бы у истребителей была "Вуаль Марджана" и они подошли поближе, могло бы сработать, - с грустью в голосе произнёс Псих.
  - Лёха, да ты гений! - воскликнул Кислый, - Это же такое простое решение! И как я раньше не додумался до этого!
  - Ты сейчас о чём? - с сомнение спросил Псих.
  - На Тартаре всё объясню! - с азартом в голосе ответил Сергей.
  ***
  Джон лежал на мягкой плоти Призрачной цикады. Под ним мерно билось одно из сердец, прокачивая тонны крови к органам и конечностям. Руки, нет всё же лапы, растопырены в стороны, крылья придавлены к спине. Ему хотелось выпустить когти на всю длину, вскрыть толстенную артерию и напиться вдоволь крови. Джон уже было потянулся к нежной коже цикады. "Нет! Нельзя! Она запретила, его королева запретила!" - вспомнил Джон.
  Джон просыпался в таком положении раз шесть или семь. К нему приходила королева. Приводила на убой пару свонгов. Ему была приятна забота королевы, а вот свонгов было мало, и Джон проглатывал их зараз. А потом накатывала сладостная нега и он засыпал. Сейчас Заммунда Имда придёт вновь. Джон чувствовал её, а королева его. Она знала, что Джон проснулся и голоден.
  Раскрылась розовая мембрана, и к Джону вошла королева. За ней, сопротивляясь, вползли два свонга. Джон ощутил их ужас ещё до того, как свонги появились. А сейчас, когда твари увидели его, ужас перешёл все мыслимые границы. Бедные насекомообразные завертели головами и хвостами как сумасшедшие, они извивались, как только могли.
  Джону на короткий миг стало жалко свой обед, но голод смыл это неуместное чувство. Чувства, делавшие Джона человеком, были похоронены в прошлой жизни, вместе с близкими и любимыми, вместе с людьми, к коим Джон себя более не причислял.
  Королева подошла к Джону и своей маленькой ручкой коснулась его морды:
  - Потерпи, осталось недолго!
  Он захотел возмутиться и ответить ей, но вместо слов раздался громоподобный рёв. "Неужели это я?" - удивился Джон и вновь уснул.
  Диафрагмы цикады пульсировали, расширяясь и отстраняясь от огромного пассажира. Транспорт Роя готовился исторгнуть гибрида из своего чрева. Джон почувствовал, как сознание стало невероятно ясным, а дрёма спала окончательно. Он всё понял, королева его к чему-то готовила.
  - Пора повеселиться, мой маленький! - прошелестела королева.
  За время перелёта Джон вырос ещё больше. Он немного повернулся м крылья оцарапали плоть цикады своими острыми шипами, и с них на Джона текла кровь. Открылась диафрагма, отделявшая гибрида от пустоты космоса. Джон поморщился от холода и трудом начал вылезать из цикады. За ним оставались многочисленные глубокие порезы, цикада начала нервничать и издавала утробные звуки. Наконец, Джон выбрался и расправил крылья, с силой взмахнул ими и его унесло прочь от транспорта Роя.
  На миг он увидел себя глазами королевы, серые перепончатые крылья, размах которых превышал длину его тела раза в полтора. Короткие ноги с суставами колен, вывернутыми назад. Ноги венчали четыре длиннющих когтя, три спереди, ещё один смотрел назад.
  "Такими можно ухватить добычу и унести с собой."
  Короткий хвост, раздваивающийся на конце. Толстенная короткая шея, длинная морда с вытянутой пастью, полной острых зубов, больше смахивала на пасть крокодила. Поначалу в Джоне неуверенно зашевелилось то, что когда-то считалось человеком, страх и омерзение испытало это существо. Но чувства, что шли от королевы, были намного сильнее. Её переполняла радость, гордость и восхищение, и всё это было адресовано этому существу с крыльями, коим являлся нынешний Джон.
  ***
  Фобос и Деймос - Страх и Ужас, два сына Марса, если, верить легендам, на поверку оказались двумя его искусственными спутниками, напичканными вооружением под завязку.
  По периметру Деймоса начали отъезжать металлические панели. Они иногда подёргивались, механизмы заржавели или просто состарились, но всё ещё работали. Вскоре загорелись красные излучатели электроимпульсных пушек. Из пазух выезжали платформы турелей с гравитационными термоядерными пушками. Похожая картина происходила и на Фобосе.
  - Огонь! - скомандовал Бойм.
  Излучатели Деймоса налились красным светом и ударили по ближайшему Пустотному крабу. Корабль Роя остановил ход и на глазах начал менять цвет. Чёрный превратился в серый, а фиолетовые прожилки набухли и поменяли цвет на оранжевый. Через минуту краб взорвался оранжевым всплеском внутренней жидкости.
  С Фобоса в сторону крабов ушли сгустки плазмы, угодив в две ближайшие цели. Картинка повторилась. Ещё два краба поменяли цвет на серый, они вздулись словно просроченные банки с тушёнкой, да так и застыли на месте.
  Из "Вуали Марджана" вынырнули шесть рейнджеров и с безопасного расстояния начали расстреливать тварей Роя. На каждом из кораблей Древних стояли по две спаренные установки гравитационных нейтронных пушек, которые отличались повышенной дальностью. Крабы, по которым попали заряды, разваливались на части, они превращались в пыль, в труху, в космическое ничто.
  "Астанис" вышел из невидимости и задрожал, картинка напоминала отражение на воде, по которому пошла как рябь. Захар применил ультимативную способность "Теневой флот".
  Рядом с кораблём появились ещё два линкора. Три на первый взгляд, одинаковых корабля, разрядили все свои пушки в сторону Пустотных крабов. Двенадцать Пустотных крабов превратились в прах. А вот одна мишень поменьше, получившая прямое попадание, лишь отлетела в сторону и снова направилась в выбранном направлении.
  Рой отреагировал незамедлительно. Крабы разделились на группы, и каждая направилась к своей цели. Линкор Древних и его "Призрачный флот", по мнению королевы, являлся опасной целью и в их направлении было отправлено под сотню кораблей.
  - Бросаем занимаемые позиции и уходим в "Вуаль Мардажана", а затем отходим на безопасное расстояние ближе к Марсу. - приказал Бойм рейнджерам.
  - Итого двадцать шесть крабов, - подвёл итог стычки адмирал.
  - Хах, неплохо, как по мне! - усмехнулся Захар.
  - Ещё не вечер... - задумчиво ответил Бойм.
  Джон получил прямое попадание. Боль обожгла всё его тело. Верхний слой шкуры сгорел и начали осыпаться. Но это было не критично, так и задумывала королева. Запас прочности его нынешнего тела позволял выдержать и не такое. Джон направился к трём самым крупным, и как считала королева, самым опасным объектам. Но неожиданно они исчезли, растворились, пропали из вида. Мутант замотал головой, пытаясь сбросить наважденье, но тщетно.
  Пустотные крабы, потеряв линкоры и рейнджеры из виду, выбрали новую цель и развернулись к Фобосу и Деймосу. Кораблей Роя оказалось слишком много, более пятидесяти на каждый спутник. Пустотные крабы заняли всё пространство возле Фобоса. Они находились с права и с лева, сверху и снизу, и били, не переставая по орбитальной станции Древних. Фиолетовые лучи безжалостно резали металл, словно нож - масло. Фобос огрызался всеми пушками, что были в наличие. Рой потерял ещё шесть Пустотных крабов, когда Фобос затих и развалился на две неравные части.
  Деймос постигла судьба брата. Более Рою ничего не препятствовало, и армада двинулась к Марсу.
  - А почему они бьют все разом? - спросил Захар.
  - Кумулятивный эффект. Чтобы разрезать прочные материалы, их неплохо для начала разогреть. А вместе Пустотные крабы делают это быстрее. Их сила в количестве и согласованных действиях, - Белла надела очки, завязала волосы на голове и имела вид заправской библиотекарши.
  - Нельзя долго засиживаться на одном месте, - сделал вывод адмирал, - иначе наши более технологичные корабли начнут гореть как спички.
  - Борис Соломонович, вы правы! - подтвердила Белла, - Для Роя нет большой разницы какого размера объект, который нужно уничтожить. Если они смогут подойти на достаточное расстояние большой группой и Рою позволят сфокусировать огонь...
  - То любая цель будет уничтожена, в том числе и орбитальная крепость. Пример спутников Марса это нам наглядно продемонстрировал! - закончил за неё адмирал.
  - Да, именно это я и хотела сказать. - Белла исчезла с экрана монитора.
  На Марсе тоже были объекты противокосмической обороны, но в меньшем количестве чем на Земле. Именно под их защиту и ушли рейнджеры, как и линкор Древних.
  - Чего они ждут? - поинтересовался Батан.
  - Если они пойдут напролом, то потеряют ещё как минимум пятьдесят крабов, а может, и больше. А мы уйдём в вуаль и снова сбежим от прямого столкновения, - разъяснил молодому Бойм.
  - Но, что можно придумать в данной ситуации? - не унимался Костик.
  - Откуда я знаю, что у королевы в голове? - развёл руками адмирал.
  - Вы зря так уж сильно рассчитываете на "Вуаль Марджана"! У Роя есть мутации способные обнаруживать корабли в режиме скрытности. Но не у этой королевы, по крайней мере, пока. - предупредила Белла.
  - Хм... Будем иметь в виду. - озадачился Бойм.
  Рой пришёл в движение. Вперёд выдвинулись Призрачные цикады, рассредоточившись по площади. Возле каждой из них роилось по четыре Пустотных краба. Цикады открыли варп порталы. Выходы этих порталов оказались прямо за спинами небольшого флота Бойма.
  - Стационарный паяльник мне в жо... - выкрикнул Костик и осёкся на последнем слове.
  - Чёрт... - выругался адмирал.
  Им в тыл одновременно вышли двадцать Пустотных крабов, но на этом дело не кончилось, корабли всё прибывали. Крабы сразу же сконцентрировали огонь на одной из теневых копий "Астаниса". Корабль-тень огрызнулся пару раз, забрав с собой двух крабов, и растаял тёмной дымкой.
  Рейнджеры среагировали первыми. Корабли были мобильнее и развернулись почти сразу, открыв огонь по неприятелю. С близкого расстояния Пустотные крабы разлетались заметно охотнее, нежели на предельной дистанции. После первого залпа крабов уменьшилось на восемь единиц. Заработали и наземные орудия, оставшиеся от Древних.
  Призрачные цикады по-прежнему удерживали портал, и оттуда выходили всё новые и новые корабли Роя. Второй теневой линкор превратился в пустоту. Один из рейнджеров получил серьёзные повреждения и был вынужден уйти в "Вуаль Марджана". Семьдесят Пустотных крабов висели в непосредственной близости от кораблей игроков. А из портала вынырнула юркая тень, она была намного больше крылана, но до размеров Пустотного краба недотягивала. Существо расправило крылья и устремилась к ближайшему рейнджеру.
  Джон вцепился в корабль когтями и начал рвать обшивку. Поначалу броня неохотно гнулась, а затем всё же разошлась в стороны словно мокрый картон. В стороны полетели куски обшивки и внутренности корабля, белым облаком застыл воздух. Рейнджер остановился на месте, а все его системы отключились. Корабль перестал функционировать, а его экипаж был мёртв.
  Джон прыгнул, взмахнул несколько раз крыльями и оказался на следующем корабле. Броня прогнулась под его ногами. Он вновь вцепился когтями в обшивку и начал её рвать.
  - Что это за тварь?! - выкрикнул адмирал, наблюдая за Джоном, крушащим его корабли словно игрушечные.
  - Я таких не видела, - виновато ответила Белла.
  Захар активировал "Копьё Альварха" и вдарил по странному созданию. Джона унесло прочь от рейнджера в космос. А сам он на время потерял ориентацию в пространстве.
  Пустотные крабы сосредоточили свой огонь на линкоре, энергетический щит таял, словно снег на летнем солнце.
  - Минус тридцать процентов. - сообщила Белла.
  - Покажите мне крабов, быстро! - выкрикнул Костик.
  На экране появились Пустотные крабы, со всех сторон наседавшие на линкор Древних. Батан применил способность - "Гнев Зулхада".
  Часть кораблей прекратила огонь, и счётчик прочности щита замедлил ход. - Минус сорок три процента. - прокомментировала ИИ.
  Пустотные крабы, попавшие в область поражения, начали бестолково кружить из стороны в сторону. Затем один из кораблей Роя открыл беспорядочный огонь. К нему присоединились другие крабы, кто-то стрелял в пустоту, кто-то по своим, а кто-то продолжил бить по линкору. Твари Роя сошли с ума. Один из крабов начал разгон с ускорением и протаранил один из рейнджеров. Вспышка осветила пустоту космоса. Взрывной волной разметало осколки, задев два ближайших корабля. Ещё два краба сделали то же самое, но теперь целями были их собратья.
  Константин упал на колени, и у него из носа пошла кровь. Пустотные крабы приходили в себя, а счётчик силового щита начал таять с новой силой. Бойм принял единственно верное решение:
  - Открываем варп порталы к Земле! - скомандовал адмирал.
  Покинуть поле боя, удалось лишь трём рейнджерам и линкору "Астанис".
  Глава 10
  Марс. Купол Свободы
  Пустотные крабы планомерно добивали остатки противокосмической обороны Древних на Марсе. Рабочие строили с внешней стороны куполов герметичные входы. Насекомообразные с не слишком ожесточёнными боями попадали внутрь купола. Вперёд шли харги, свонги и Кровавые слоны, подавляя сопротивление. Следом шли личинки и собирали людей, словно урожай в конце лета.
  Улицы выглядели заброшенными, хотя ещё пару недель назад люди здесь ходили толпами. Везде виднелись разбитые окна. Всюду был разбросан мусор. Горелые машины и пустые магазины, заброшенные салоны красоты. Марс скатывался окончательно и бесповоротно в хаос.
  - Ты должен отыскать управителей этого человеческого улья и привести ко мне! - прошипела Заммунда Имда.
  Джон ничего не ответил, лишь кивнул. Он всё понял, королева выражалась в понятных для неё терминах. Ей были нужны главные особи планеты Марс. И ему, Джону предстояло найти их и доставить к королеве.
  Существо, бывшее когда-то человеком, расправило крылья и шагнуло в пустоту космоса. Впрочем, это уже была низкая орбита Марса, и Джону не требовалось много времени, чтобы добраться до купола Свободы. Он прошёл сквозь герметичный кокон, выстроенный рабочими, и взлетел. Джон парил под куполом, наблюдая сверху за происходящим внизу.
  Вся крыша Муравейника оказалась заполнена людьми. На первых этажах раздавались крики, насекомообразные вычищали здание. Люди смотрели только вниз, оттуда доносились вопли боли и крики о помощи. На крышу Муравейника сверху спикировал крылан и выхватил из центра толпы человека. Толпа отринула инстинктивно от этого места. Люди, не понимая, что делают, наваливались на тех, кто стоял у самого края крыши. Раздались отчаянные крики и люди посыпались с крыши, словно спелые яблоки.
  Зузанна Войцеховски ехала в одном салоне с Митрофановым в сопровождении четырёх танков и пары "Голиафов".
  - Мы точно сможем убраться отсюда? - спросила Зузанна.
  - Конечно! Всё обговорено, нам предоставят транспорт и документы на Земле.
  - Придётся поменять внешность... - с некоторой неохотой сказала Зузанна.
  - Это не так страшно и совсем не смертельно.
  Впереди замаячили чёрные точки, шесть крыланов выходили на траекторию атаки.
  "Голиафы" выпустили ракеты. Смертоносные куски металла спешили к тварям Роя, оставляя за собой белые следы. Крыланы ответили залпом на залп, шесть бочек ушли в направлении ведущего "Голиафа". На ближайшего крылана пришлось слишком много ракет, и его ошмётки разметало по воздуху. Ещё одному оторвало крыло и он, неуклюже маша вторым, упал на землю. Третьему ракета угодила в корпус, взрыв пробил дыру в животе и крылан, обмякнув, упал камнем вниз.
  - Что происходит? - обеспокоенно спросила Зузанна.
  - Прорвёмся! - ответил Митрофанов, но не слишком уверенно.
  Бочки с кислотой попали в "Голиафа". Пилот незамедлительно катапультировался, а машина начала дымиться и оседать, броня сползала и отваливалась.
  Кортеж ускорил движение. Танки неслись, не обращая внимания на оставленный на дороге транспорт, сминая его гусеницами. Из-за очередного здания на полном ходу выскочил Кровавый слон. Он вонзил в танк свои четыре бивня на всю длину. За Кровавым слоном высыпали харги и свонги. Танки начали в упор расстреливать слона, метя ему в незащищённый бок. Тварь Роя дёрнулась, зашаталась и рухнула на землю с метровой дырой в животе. Свонги выбрали целью один из осадных танков и забрызгали его кислотой. Танкисты с криками выскакивали из железной машины, которая превратилась в кислотный саркофаг.
  Оставшиеся два танка и последний "Голиаф" отчаянно сопротивлялись, стреляя изо всех орудий. Сзади подоспели ещё три Кровавых слона и дружно свалили "Голиаф". Огромные твари просто раздавили машину ногами и направились к бронированному электромобилю, где находились лидеры Свободного Марса.
  - Нет! - закричала Зузанна, - Сделайте же что-нибудь!
  Дорогу разъярённым тварям Роя преградили Осадные танки и открыли огонь. Картёж с высокопоставленными членами Свободного Марса выскользнул из засады и двигался в направлении последнего космопорта, подконтрольного людям.
  - Неужели вырвались?! - радостно выдохнула Сузанна.
  - Я же говорил! - самодовольно отозвался Митрофанов.
  Машина ехала на полном ходу, пока водитель не заложил крутой вираж. С правого борта оказалась видна огромная тень, а чудовищного размера лапы взрезали асфальт.
  - Что это?! - взвизгнула Зузанна.
  - Гони! - приказал Митрофанов.
  Тень накрыла автомобиль и медленно надвигалась. А через секунду огромные когти схватили машину по бокам и подняли автомобиль вверх. Зуззанна истерично завизжала. Чудовищный удар выбил из-под капота двигатель, следом Джон сбросил автомобиль на землю.
  Харги и свонги окружили машину, они шипели и били лапками, клацали зубами, но ни одна тварь не пыталась атаковать сидевших в автомобиле высокопоставленных человеческих управителей. Ни у кого даже в мыслях не было нарушить приказ королевы и полакомится беззащитными людьми. Появились управители, сбросив с лапок жёлтых уже знакомых личинок. Джон одним рывком вырвал бронированную дверь и осторожно, стараясь не убить, поддел коготком Митрофанова. За ним последовала и Зузанна. Они оба вскоре оказались внутри личинок.
  ***
  - Королева, мы почти закончили жатву. Двадцать Призрачных цикад под завязку забиты людьми и готовы отправиться в улей! Они ждут лишь вашего приказа, - боголепно прошелестел управитель.
  - Разрешаю! - отмахнулась от управителя королева, но он не спешил уходить.
  Королева была занята своей любимой игрушкой - Джоном. Джон же, в свою очередь, почти восстановился от полученных в бою ран. Выстрел в упор "Копьём Альварха", пробил крыло в трёх местах и сильно повредил бок. Но высокая регенерация, помноженная на диету из свонгов и управителей, сделали своё дело. Джон чувствовал себя великолепно. Только дыры на крыле ещё не до конца затянулись.
  В зал вползли две личинки с высокопоставленными людьми. Нужно было некоторое время, чтобы наркотик сломил волю, и данные особи заговорили без усилий со стороны королевы.
  Зрачки у пленников расширились, роты приоткрылись, они получили порцию наркотика прямо в кровь. Подождав немного, королева начала допрос:
  - Что вы знаете о Земле?
  - Да почти всё, - Митрофанов истерически рассмеялся, ему было настолько хорошо, что вся ситуация казалась очень забавной. - Что вас интересует?
  - Уязвимые места в обороне. Каких сюрпризов мне ждать, а чего опасаться не стоит?
  - Ну это не ко мне! - дебильная улыбка не сходила с лица замминистра.
  Королева без замаха ударила человека по лицу. Нос и часть щёки упали на землю, а сам Митрофанов с непониманием уставился на кровь, обильно покрывшую его физиономию.
  - Говори, что знаешь! - потребовала Заммунда Имда.
  - Я знаю, где находится инопланетный корабль! - испуганно заблеял замминистра.
  - Хорошо! - королева развернулась и пошла прочь, - Мы этим займёмся!
  В ответ раздался нечеловеческий рычащий ответ:
  - Рд-ра! - Джон начал восстанавливать свой речевой аппарат, с помощью мутагенеза, но до внятных ответов было ещё далеко. Королева же вполне понимала Джона без слов.
  - Да моя королева, также спешу сообщить, ваш резерв вышел в заданную точку и ожидает приказа. - снова заговорил управитель.
  - Отлично! Отправляйся к резервным войскам. Ты знаешь, что делать, Джон!
  Джон одобрительно рыкнул и направился к выходу.
  Два дня спустя. Марс. Место крушения флагмана Древних
  Королева шла по внутренним переборкам корабля, её лапки погружались в слизь почти на полметра. Рабочие и личинки сновали во все стороны. Три управителя летели следом за своей госпожой.
  - Ещё долго? - поинтересовалась Заммунда Имда.
  - Мы почти пришли! - прошелестел ближайший управитель.
  - Мы уверены, вам понравиться! - добавил второй.
  - Очень занятное видео, моя королева. Мы пересмотрели его несколько раз, - не стал отмалчиваться третий.
  Когда королева подошла к рубке, окружающее пространство скорее напоминало улей, нежели инопланетный корабль. Вся поверхность рубки было покрыто слизью. А в том месте, где когда-то находилась панель управления, торчала голова личинки. Она вросла в пол и отрастила нужные органы и конечности, способные взаимодействовать с интерфейсом корабля.
  - Показывайте! - нетерпеливо приказала королева.
  На стене всё замерцало, запульсировало, и перед королевой из аляпистых точек сформировалась картинка. Она, без сомнения, узнала Землю. Но вот чего не ожидала Заммунда Имда, так это нескольких тысяч кораблей Роя. Включая Убийцу планет. Армада несколькими организованными выстрелами взломала оборону Земли над Южной Америкой и Австралией. А затем на планету посыпались Призрачные цикады.
  - Мы были уже в этой системе! - констатировала очевидный факт королева, - Но всё закончилось лишь жатвой. Несколько ульев решили не добивать лысых обезьян, но почему?
  - Согласно записям, данная система не являлась главной для противников Роя. Это был скорее эксперимент более продвинутой цивилизации! Возможно, поэтому наши предки не посчитали, что обезьянки представляют угрозу, - разъяснил управитель.
  - Мы исправим этот недочёт! - королева хищно улыбнулась.
  Земля. Район острова Гуам. Марианская впадина.
  Глубоководная верфь Тартар
  
  Перед боем за Марс рейнджеры привезли людей с академии Юпитер-2 и родственников ребят с Марса. Всех их по ходатайству Бойма разместили на Земле в одном из санаториев Горно-Алтайска, природа там была великолепная, а воздух ещё лучше. После затхлого Марса и космической станции самое то! Но кое-кто наотрез отказался селиться в санатории, одним из этих людей был Редько, строго следивший за приручёнными харгами Батана. И Ольха.
  Девушка лежала рядом с Психом, положив голову на его руку, которая сильно затекла. Алексей аккуратно высвободил руку. Ольха перекатилась с бока на спину, попутно оголив грудь. Алексея посетила мысль разбудить девушку, но он отогнал её прочь.
  Псих встал и направился в ангар. Он стоял возле повреждённого рейнджера и изучал разодранный корпус. Борта толщиной в метр с лишним были разорваны словно бумага. Он подошёл ближе и заметил потемневшую бурую массу с оранжевыми вкраплениями.
  - Алексей, возьми в руку эту субстанцию, - на экране дополненной реальности Белла подсветила эту самую массу.
  Псих запрыгнул на борт корабля и протянул руки к бурой массе. Она оказалась твёрдой на ощупь и немного вспененной.
  "Кровь закипела и застыла." - догадался он.
  А в следующий миг от его пальцев отделился жидкий металл и соприкоснулся с субстанцией. Белла демонстративно засунула пальчик в рот и сделала вид, что пытается распробовать на вкус. Вначале она побелела лицом, а потом слегка позеленела. Псих такой Беллу не видел никогда.
  - Что случилось, Белла? - обеспокоенно спросил он.
  - Это кровь существа, которое рвало рейнджеры. Он или оно, нет - это существо точно он. В общем, это химера, причём генов там намешано... Но основа человеческая, и ещё... - Белла задумалась, - Второе существо очень древнее и старое, и я сейчас не про возраст, а о происхождении...
  - Что это за существо, Белла? - обеспокоился Псих.
  - Боюсь, я не могу ответить...
  Настало время хмуриться уже Психу:
  - Ты не знаешь?
  - Я знаю. Но твой уровень доступа не позволяет... - Белла сделала виноватое личико.
  - Долбанный уровень доступа! - возмутился Псих, - Ладно расскажи вот про что. Ты сильно удивилась, когда Пустотные крабы вышли из варпа прямо в атмосфере Марса. Это что, тоже считалось невозможным?
  - В атмосфере выйти можно, но опасно, хотя в такой разреженной, как на Марсе, допустимо. Я удивилась другому, варп на сверхкороткие расстояния вполне доступен насекомообразным. Но это высокотехнологичный апгрейд, молодые королевы его не делают.
  - Что так?
  - Он им недоступен, как его получила эта королева, я не знаю. А химеры - это высший пилотаж, с этой королевой что-то не так...
  - Вот даже как, - Псих призадумался.
  Алексей направился в столовую, приближаясь к столь ценному кабинету, он услышал старую песню конца двадцатого века, которую исполняли два пьяных вокалиста:
  - Звёздная пыль - на сапогах.
  Мягкое кресло, клетчатый плед,
  Не нажатый вовремя курок,
  Солнечный день - в ослепительных снах.
  Группа крови - на рукаве,
  Мой порядковый номер - на рукаве,
  Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне
  Не остаться в этой траве,
  Не остаться в этой траве.
  Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!
  Зайдя в столовую, он увидел Кислого и Редько, которые вместе орали песню.
  - Классика! - одобрил Псих.
  - Да, братан, за полтора столетия ничего лучше так и не придумали, - согласился с ним Кислый.
  - Лёха, третьим будешь? - Редько смачно икнул.
  Псих осмотрел стол. Пельмени стояли в фарфоровой посуде, больше напоминающей тазик. Рядом крынка со сметаной, кажется, это называлось хреновина. Дальше располагались: оливье, селёдка под шубой, холодец, нарезка, состоящая из шматов сала, посыпанных укропом и красным перцем. А в центре стола находилась совсем нетронутая бутылка с ежевичным вином. Псих невольно сглотнул слюну.
  "По-любому стол накрывал Редько!" - подумал он про себя, а сам ответил:
  - Да! Чё нет?
  Редько потянулся под стол и оттуда достал полупустую бутылку своей фирменной самогонки.
  Алексей рассказал о находке Беллы, а Редько всё говорил о питомцах Костика. Харгам нашли свободное помещение, которое, судя по всему, использовалось Древними в качестве кладовки или свалки. Общая площадь составляла восемьсот сорок квадратных метров, но это было не просто помещение. Множество коридоров с ответвлениями и тупиками, целый лабиринт.
  Батан, несмотря на неважное самочувствие, пошёл проведать своих зверушек. Зайдя в импровизированный вольер, он никого не увидел, лишь почувствовал, что харги разбежались по углам и зарылись во всякий хлам, возраст которого насчитывал несколько тысяч лет. Харги тоже почувствовали его и начали выползать из нор и убежищ. Первым показался Урк-Хук, он сильно вымахал, нарос хитин, сами конечности стали намного толще и, судя по всему, мощнее.
  Урк-Хук испытывал некоторое беспокойство после долгой разлуки с хозяином и совершенно неуместно сделал круг вокруг своей оси, словно пёс. А потом всё же встал перед Батаном, спустившись на передние лапки, в знак поклона. Вскоре его примеру последовали другие харги, предварительно построившись в стройные ряды по десять.
  "Где только научились этому?" - подумал Батан о поклоне харгов.
  Семь инвалидов залечили раны и отрастили конечности. Было видно, что конечности меньше, чем у здоровых существ, да и хитин оказался намного светлее, но всё равно они уже не были обузой и вполне могли подраться.
  - За ваше недолгое отсутствие харги эволюционировали в ортахорингов благодаря пище, богатой морскими крабами и моллюсками, то есть, конечно, тому, что от них осталось. У ваших подопечных оказались под клешнёй генетические материалы для эволюции.
  - Вот как! - присвистнул Батан.
  - Именно, но благодарить за это следует вашего друга Редько! Именно он встал грудью на защиту твоих подопечных, когда их хотели отдать на опыты. Да ещё и следил за тем, чтобы их исправно кормили.
  - Нужно будет поблагодарить дядю Сашу за это, - немного сконфуженно произнёс Константин.
  - Благодаря генам морских крабов, появилась способность, позволяющая закапываться в относительно мягкие грунты, и двигаться под землёй со скоростью двести метров в час.
  - Неплохо! - одобрил Батан
  - Это не всё. Выполнены улучшения хитиновой брони на два уровня и три апгрейда боевых клешней! - Белла произнесла это с такой гордостью в голосе, будто она сама их выкормила. Сделав театральную паузу, продолжила:
  - Масса ортахорингов, имеет разброс от четырёхсот шестидесяти килограммов до семисот двадцати. - Батан невольно посмотрел на Урк-Хука, он казался самым крупным. - А сила удара верхними конечностями может достигать семи тонн. На практике это означает, что ваши подопечные вскроют осадный танк как ржавую консервную банку!
  - Нормально! - обрадовался апгрейдам Батан.
  Но кое о чём Белла умолчала, харги были существами бесполыми и вообще стерильными. Ортахоринги же стали двуполыми и успели отложить яйца в закоулках вольера на Тартаре.
  "Свободный Марс"
  Прилипайло сидел за столом, полным фруктов и морских закусок. Не обошлось и без ежевичного вина. Но пригласили безопасника не посидеть и выпить, а по вполне профильному вопросу.
  - Я вас очень внимательно слушаю, - Олег Владимирович осмотрел всех присутствующих и всё же добавил, скорее из уважения за спасённую жизнь, - сиры!
  - Наша Белла, - Алексей покосился на ИИ, которая сидела и пила из бокала красное вино, на экране монитора. Белла подняла бокал, поприветствовав таким образом Прилипайло. - Нашла пакеты зашифрованных данных, которыми постоянно обменивались подозрительные субъекты...
  - Так! - протянул безопасник, - Это интересно, продолжайте.
  - Конечно, Белла расшифровала эти пакеты с данными и показала нам. - Псих сделал паузу и пригубил вина, - Мы знаем, что задумали агенты свободного Марса!
  - Вот как? - Прилипайло придвинулся ближе, - Не тяните, Алексей! Если там что-то важное, то дорога каждая минута!
  - Да. - Псих закинул в рот дольку апельсина, - Во-первых, террористы, а по-другому я этих людей называть отказываюсь, хотят взорвать ещё одну крепость. Пока мы не знаем, какую и когда, но они это точно планирую!
  - А во-вторых?
  - С этим одновременно и проще, и сложнее. - Алексей скрестил руки на груди и откинулся на стуле, - Готовится покушение на канцлера. Будут задействованы до нескольких сотен человек и тяжёлая техника, в том числе Осадные танки.
  - Вот так новость... - Прилипайло опустил глаза, - А мы ни сном ни духом, даже намёков на это нет! Ну что же, очень ценная информация, Алексей!
  - Все данные мы вам отдадим на физическом носителе и, пожалуйста, никого не посвящайте в происходящее, не переносите информацию на компьютеры, подключённые к глобальной сети! Мы думаем, что члены Свободного Марса есть и у вас.
  - Хорошо! - безопасник взял флешку со стола и пожав крепко руку Психу, отправился в сторону ангара.
  Ночь для Прилипайло предстояла бессонная и очень беспокойная.
  ***
  
  - Лёха! Лёха, вставай! - Костик трепал друга за плечо и нервно кричал во весь голос.
  Ольха от сего действа уже проснулась, смотрела на Батана слегка ошалевшими глазами, облокотившись на подушку и прикрывая голую грудь одеялом.
  - Чего? - проснулся Псих, - Не ори так! Голова раскалывается...
  Он открыл глаза и увидел друга.
  - Я запустил алгоритмы... В общем, это сейчас неважно, а важно то, что поступили новые пакеты от террористов! - сумбурно выпалил Батан.
  - Что они хотят взорвать? - поняв всё с полуслова, спросил Псих.
  - "Посейдон"! - немного успокоившись и взяв себя в руки, Батан добавил, - у нас нет времени, нам нужно вылетать прямо сейчас! - вновь завопил Костя.
  - Ладно, иди готовь "Синюю птицу", я пока оденусь...
  Батан убежал. Псих встал и начал одеваться. Ольха же предупредила:
  - Если ещё хоть кто-то так ворвётся в мою спальню, то я сделаю из этого нехорошего человека фарш!
  - Надо сделать замок на дверь, - примирительно ответил ей Алексей и поцеловал.
  Батан потрудился разбудить и Кислого и даже пытался сделать это с Редько. Но в результате чуть не получил по ушам и неплохо обогатил свой запас матерных слов. Подготавливать корабль не пришлось. "Астанис" был вполне готов, а "Синюю птицу" уже экспроприировали Бойм с Захаром. Адмирал после боя за Марс получил-таки шестой уровень и на радостях умчался к канцлеру, в надежде опробовать свою новую способность. А Захар выступал в качестве личного пилота адмирала.
  Орбита Земли. Орбитальная крепость "Посейдон".
  
  Восьмикилометровая скала массой пятьсот шестьдесят миллионов метрических тонн, плыла по орбите Земли, а внизу мерно парили белые облака. На крепости кипела непрерывная работа, ремонтные корабли сновали туда-сюда, словно натруженные пчёлки в улье, они перебирали броню, устанавливали десятиметровые поликристаллические листы, любезно предоставленные Кислым со складов Тартара. Крепость проходила полную модернизацию, шла замена устаревших плазменных пушек на гравитационно-нейтронные и гравитационно-термоядерные, также пылившиеся на складах глубоководной верфи Древних. После модернизации креплений и схем питания, проведённой по схемам, предоставленным Кислым, пушки крепились как родные, только выделялись своим голубоватым цветом.
  "Посейдон" построили первой, и крепость оказалась наиболее массивной. Ещё две крепости заложили чуть позже - "Зевс" и "Аид", они вышли почти на четверть короче и на столько же легче. Планом модернизации заведовал уже отправленный на заслуженный отдых капитан второго ранга Чин Ли. Старикан имел невысокий рост, полностью белую козью бородку и лицо, испещрённое морщинами, особенно глубокими были те, что возле рта у края глаз. Чин Ли был крайне жизнерадостным и всё время улыбался любой шутке, солнцу за окном, или просто хорошему кофе с утра. Говорили, что именно в этом секрет его долголетия - находить позитив во всём. В свои восемьдесят семь он вполне мог выйти на татами в шуточном поединке.
  Когда в опасной близости от орбитальной крепости вышел из "Вуали Марджана" "Астанис", Чин Ли совсем не удивился. "Астанис" отливал синевой и блестел на солнце, орудия главного калибра, грозно смотрели вдоль корпуса. Чин Ли был предупреждён о прибытии корабля старым знакомым по фамилии Бойм. Но всё равно нашлись те, кто впал в панику от выпрыгнувшего из-под вуали корабля.
  - Господин капитан второго ранга! - подбежал к Чин Ли молодой офицер:
  - Там корабль... - офицер не успел договорить.
  - Я знаю, всё знаю, вольно, офицер! - успокоил его Чин Ли
  - Есть! - офицер козырнул.
  Кислого, несмотря на его протесты, отправили на орбитальную крепость, якобы для инспекции переданной им же техники. А вот Псих и Батан остались на "Астанисе".
  - Не, а чего сразу я? - возмутился Сергей.
  - Ты единственный, кому там есть чем заняться, хотя бы формально, - терпеливо разжевал ему Псих.
  - Белла, я этим двум... - он хотел сказать "оболтусам", но покосился на Психа, который совсем не улыбался, но передумал, - не доверяю, ты меня, если что, телепортируй сразу же, поняла?
  - Слушаюсь! - ответила Белла в наряде стюардессы, синяя форма ей была к лицу.
  А в следующий миг Кислый был телепортирован на борт орбитальной крепости "Посейдон". Прямо к Чин Ли.
  - Сергей, рад вас видеть! - как всегда, улыбаясь, поприветствовал Кислого Чин Ли.
  - И я рад вас видеть, жаль, что повод не самый радостный, - произнёс Кислый.
  - Давайте пройдём поближе к рубке, - Чин Ли пригласил Кислого жестом в нужном направлении:
  - Там все работы уже завершены и не так людно, - закончил пояснение он.
  Пройдя пару палуб и спустившись один раз на лифте, Кислый и Чин Ли оказались в просторных коридорах, сделанных на современный лад. Людей действительно стало меньше, и встречались им в основном офицеры, а не ремонтники и техники. К ним подошла девушка, на вид китаянка, на полголовы ниже Чин Ли, а Кислому так и вообще по грудь. Девушка неуловимо была похожа на Чин Ли и вскоре стало ясно почему:
  - Хочу вам представить мою внучку, Вен Ли, она у меня навигатор! - с гордостью в голосе произнёс старикан.
  - Очень приятно, - поприветствовал её Сергей.
  - И я рада познакомиться со столь талантливым инженером! - заулыбалась Вен.
  - Да я чего, так, допилил немного там да тут... - Кислый был смущён столь лестным отзывом в свой адрес, но было видно, что ему очень приятно.
  Девушка, несмотря на свой малый рост, была отлично сложена. А в глазах у неё то и дело можно было заметить озорной огонёк.
  - Я направляюсь на мостик, хотите, и вам покажу, как там всё устроено? - предложила Вен.
  - Да, почему бы и нет! - обрадовался Кислый совсем, позабыв, для чего он здесь.
  - Капитан Ли говорил, что вы передали нам двигатели нового образца, способные удерживать крепость в верхних слоях атмосферы.
  - Это вы своего дедушку назвали капитаном Ли? - с улыбкой спросил Кислый
  - Да, он сам настаивает на таком обращении, но вы не ответили на мой вопрос, Сергей!
  - Да не только удерживать, но и совершать небольшие манёвры на низких скоростях, это всё, конечно, на пределе возможностей, но у вас и не лёгкий крейсер, а полноценная орбитальная крепость!
  - Это правда, а вот мы и пришли, - Вен указала на коридор, идущий в просторный зал центрального мостика.
  На мостике работали офицеры связи и навигаторы, но, в общем, было просторно.
  За ребятами вошли четыре крепких техника. Техники казались братьями или, как минимум, близкими родственниками, как на подбор плечистые, высокие, с космами иссиня-чёрных волос и такими же бородами. Каждый нёс по увесистому контейнеру.
  - Эй, вам сюда нельзя! - закричал офицер навигации.
  Ответом ему был удар в нос короткоствольным пистолетом-автоматом.
  - Всем лечь на пол и сесть у стен! - прорычал один из террористов, с жутким акцентом.
  Все четверо держали в руках оружие, двое рассаживали людей возле стен, третий стоял сзади и наблюдал, а четвёртый закрыл входную переборку и заблокировал её. Вен села у приборной панели, рядом с ней был Кислый.
  - Парни! Белла! Видите, видите? - мысленно загомонил Кислый.
  - Видим, постарайся не умереть, раньше времени! - ответил ему Псих.
  Сам же взял покрепче в руки полуавтоматическую винтовку, Scavenger-18.
  - Белла сможешь телепортировать меня так, чтобы я смог убить одного прям сразу?
  - Конечно! Есть пожелания по целям? - осведомилась она.
  - Есть пожелания по месту телепортации, нужно, чтобы я не оказался на линии огня, когда там окажусь, - сказал Псих.
  - Это не сложно, - махнула рукой Белла.
  - Отлично, я готов, начинай! - скомандовал Псих.
  Подрубив "Теневое скольжение", Псих телепортировался прямо за спину одного из террористов. Выстрел! Красное и серое забрызгало двух девушек, сидевших на полу за террористом, одну из них вырвало. Один из террористов присел на колени и открыл один из чемоданов.
  Психу ответили встречным огнём, выстрелы прошли над головой, разметав новенькую видеопанель, закрывавшую стену. Псих вскочил на ноги и с помощью рывка оказался рядом со стрелявшими. Ближайшего бармалея Псих ударил по локтю, раздался пронзительный крик, система дорисовала сломанные кости на неестественно изогнутой руке. Остались ещё двое, и один открыл огонь по Вен и Кислому. Прозвучала короткая очередь, Псих опоздал, выстрелив террористу в руку и в голову, но Кислый прыгнул на хрупкую девушку и закрыл её своим телом. Четвёртый террорист радостно осклабился и поднял руки, Псих уже потянул его за робу и собирался сломать ещё что-нибудь, нужное и жизненно важное, но бородач радостно произнёс:
  - Три минуты!
  - Что? - не понял его Псих.
  - Три минуты... - повторил он и улыбка стала ещё шире.
  Псих посмотрел на раскрытый чемодан, внутри него красными цифрами шёл обратный отсчёт. Алексей, ударил бородача в челюсть, тот обмяк и потеряв сознание, упал на пол. Из ноги Кислого в ритм сердца бил фонтан крови метра на полтора вверх.
  Псих выдернул толстый кожаный ремень у одного из террористов, резко протянул его под раненой ногой и сильно затянул, Кислый взвыл от боли.
  - Белла, телепортируй нашего раненого! - скомандовал Псих.
  - Я с ним! - вставила Вен, - Он мне жизнь спас!
  Псих не обратил на это внимание, он схватил чемодан с таймером.
  - Белла, я же могу находиться в открытом космосе?
  - Да, но не слишком долго.
  - Отлично телепортируй меня подальше от крепости, но так чтобы смогла забрать на борт "Астаниса".
  - Что ты задумал? - изумился Батан.
  - Увидишь, - усмехнулся Псих.
  Вмиг уютная и тёплая, как оказалась, комната мостика сменилась на бескрайний простор космоса. Давление крови ударило по всем частям тела, глаза желали выскочить из орбит, воздух - разорвать лёгкие, а кровь решила, что ей тесно в этом тельце. Не самые приятные ощущения, которые испытал Псих за свою жизнь. Он совершил "Рывок", раскручивая себя вокруг оси, ещё один и ещё. Добившись нужного ускорения, Псих со всей силы запустил чемодан в космос, подальше от орбитальной крепости и себя.
  - Телепортируй меня обратно, Белла, - приказал Псих.
  В полутора сотнях метров от орбитальной крепости полыхнул взрыв, не причинив никакого вреда, а на борту "Астаниса" оказались Псих, раненый Кислый и вместе с ним Вен. Кислого сразу отнесли в медкапсулу, Белла же включила экран на стене:
  - Серия терактов прогремела в Южной Америке и Австралии, уничтожены более сорока объектов противокосмической обороны, в том числе самый крупный комплекс Мачу-Пикчу. В свете захвата Марса иноземной расой, действия террористической организации "Свободный Марс", переходит всякие разумные грани. Оставайтесь с нами, всегда точные и достоверные новости, на канале "Гамаюн Stream service".
  - Дьявол бы побрал этот "Свободный Марс"! - выругался Алексей.
  Глава 11
  3 мая 2137 г. Земля. Новая Зеландия. Веллингтон
  
  Поначалу Коса не хотел лететь с Боймом, но в резиденции канцлера открылись свои прелести, одна из них - сигары! Высочайшее качество сигар, выращенных на Кубинском архипелаге, было известны всем. Захар при каждом удобном и не очень случае брал одну из них, скальпировал продолговатую коричневую скрутку из табачного листа сигарной гильотиной и наслаждался терпким вкусом настоящих сигар. На Марсе курили синтезированную дрянь, в лучшем случае опилки, пропитанные ароматизаторами. Эти сигары не шли ни в какое сравнение даже с привезёнными дядей Захара дорогими земными сигарами Marlboro Enterprise.
  На втором месте по личному рейтингу Захара, стоял французский коньяк - Mertell. Его Коса не сразу оценил, лишь в конце первого дня, когда Бойм и канцер затеяли игру в покер и затянули в это дело Захара и Питера. Поначалу Коса лишь смог оценить рюмки, в которые разливали изысканный напиток: серебро, украшенное золотом и небольшими рубинами. Но когда он понял, что главное в коньяке не алкоголь, а послевкусие, перестал пить его залпом и начал смаковать каждый глоток.
  Игра в покер оказалась совсем не таким скучным занятием, как Захар думал поначалу. А втянувшись, он и сам с нетерпением ждал конца дня, когда и происходили зарубы два на два, в которых, с одной стороны, были канцлер и Бойм, с другой - он сам и Питер.
  Бойм получил шестой уровень после боя на орбите Марса и, оказалось, у него две способности, да, они были во многом похожи, но и отличались немного. Первую - "вдохновение" - имело смысл использовать, лишь когда люди на подъёме, когда всё хорошо и нужно ситуацию подстегнуть ещё больше. Вторая - "одержимость" - применялась в противоположной ситуации, когда всюду, куда ни глянь, упадок и негатив. Именно её Бойм и использовал, давая интервью. А сейчас Аарон и Борис с нетерпением ждали, когда их совместное выступление перед журналистами принесёт плоды. Ждали, нужно сказать, со вкусом, куря сигары и попивая коньяк, развалившись на кожаных креслах. Фруктовая нарезка украшала столик посреди зала, а с экрана вещала уже до боли знакомая девушка с татуировкой на половину лица:
  - После совместного выступления Аарона Самерса и Бориса Бойма число протестующих уменьшилось в десять раз и продолжает падать. Обещанные людям льготы и свобода предпринимательства позволили гражданам занять себя важными и полезными вещами, в том числе и для победы над насекомообразными.
  По данным с Марса, все три купола были захвачены Роем, людей вывозят с планеты на планету Роя - Барнард-b. Оставайтесь с нами, всегда точные и достоверные новости, на канале "Гамаюн Stream service".
  - Дорогой мой друг Борис! Подействовало! Не может быть, но подействовало! - канцлер был счастлив словно ребёнок, - Так давайте же отметим столь важный переломный момент! Питер, пусть вносят яства!
  - Я также рад, что всё вышло именно так, как мы задумывали. Но мы ещё не разобрались с Роем, хотя отпраздновать действительно есть что, - улыбаясь, согласился Бойм.
  Питер скрылся в коридоре, а вскоре в зал начали заносить ароматные блюда. В зал вошли три девушки с широкими подносами, запах ударил в нос, а слюна наполнила рот. Кухня в Новой Зеландии была преимущественно морская, что не могло не отразиться на столе. Питер озвучивал подносимые блюда:
  - Дхансак с креветками, индийское блюдо, много пряностей.
  Девушка с первым подносом расставила тарелки. Питер продолжил:
  - Кальмары, фаршированные морковью и яблоками, в сметанном соусе. "Пьяный осьминог" готовится в вине, шашлычок из гребешков и креветок, лосось, запечённый с кус-кусом и овощами.
  Захар не сразу понял, что произошло, девушка выронила поднос с лососем прямо на канцлера, в зале появилась пыль, много пыли. Уши заныли и слышали только звон. Сам канцлер выпал из кресла и недоумевающе смотрел с пола, стоя на четвереньках. У Бойма из уха шла кровь. Стена, за канцлером покосилась и пошла трещинами. Только Белла, кажется, знала, что случилось:
  - Захар, на вас напали, нужно срочно убираться отсюда!
  Коса было дёрнулся к "Синей птице", но Белла показала повреждения машины. Корабль превратился в груду металлолома. Захар подхватил Бойма под локоть и потащил на задний двор резиденции, как показывала карта со спутников, любезно предоставленная Беллой, резиденция была обстреляна с Северо-Запада. Шесть осадных танков в развёрнутом состоянии разом ударили по намеченным целям. Были уничтожены два "Голиафа", "Синяя птица", часть резиденции, где находился овальный кабинет, и оба гаража. Гвардия канцлера сбегалась к стенам резиденции и пыталась остановить нападавших, но судя по карте перевес врага только в живой силе был более чем в десять раз. Около двух тысяч боевиков двигались по направлению к резиденции.
  - Белла, "Слеренги" в строю? - спросил Захар.
  - Да, они не пострадали, желаете ввести в бой?
  - Пусть задержат наступающих!
  - Слушаюсь.
  Впереди замаячил разлом в заборе, за ним виднелся кроссовер.
  - К машине быстрее! - крикнул Коса.
  Захар первым подбежал к машине, схватился за ручку, и с его рук побежали наниты. Дверь открылась сразу, а кроссовер через десять секунд приятно заурчал мотором. Захар сразу же начал движение. Вовремя! На место, где стоял автомобиль, прилетел снаряд осадного танка, стекла в кроссовере посекло, но никто не пострадал.
  "Слеренги", как и подобает большим механическим кошкам, крались под прикрытием "Вуали Марджана" сквозь пехоту противника. Первый "Слеренг" выбрал своей целью осадный танк. Боевой робот запрыгнул на борт, вцепился лапами в башню и вырвал её c корнем, отбросив в сторону. Танкисты, оставшиеся в неприкрытом корпусе танка, в ужасе смотрели на взявшегося из ниоткуда механического монстра с красными глазами. "Слеренг" выпустил когти и парой движений превратил танкистов в мясную нарезку, кровь забрызгала "Слеренга", всю капсулу салона и близлежащие кустарники. Второй робот ударил по "Голиафу" сзади, разрубив механическую ногу. "Голиаф" пошатнулся, завалился набок, открыл беспорядочный огонь и упал, выпуская ракеты. В следующий момент "Слеренг" вонзил когти в кабину пилота, раздался скрежет металла об углепластик, выстрелы прекратились, пилот обмяк, задрав голову кверху. Момент неожиданности был использован по максимуму, но вскоре последовали ответные действия от террористов. Один из танков перестроился в осадное положение и накрыл выстрелом область, где находился его менее везучий собрат и "Слеренг". Боекомплект танка сдетонировал, оглушительный взрыв накрыл окрестности, столб огня поднялся на десятки метров, "Слеренга" отбросило взрывной волной на одно из деревьев. Боевой робот Древних потерял заднюю лапу, а корпус оказался сильно искорёжен. Покалеченного "Слеренга" добивали солдаты, пули не причиняли особого вреда, а вот выстрелы из подствольных гранатомётов возымели эффект. Изувеченный робот попытался добраться до стрелявших в него людей, но ближайший танк выстрелил практически в упор по роботу, покончив с "кошечкой". Второй "Слеренг" успел добраться до ещё одного танка, раскромсал когтями дуло, принялся за башню, но в спину ему уже летели снаряды из подствольников. Видимо, заряды попали как-то уж слишком удачно в спину боевой машине Древних, и "Слеренг" вспыхнул красной вспышкой, унеся вместе с собой танк и весь его экипаж.
  Машина мчалась по улицам города, унося Захара со всеми пассажирами подальше от напавших на резиденцию канцлера. Белла прояснила ситуацию:
  - Есть ещё группы, со всех сторон города, техники меньше, но без поддержки вы не справитесь.
  - Понятно, что не справимся, нам нечем справляться. Что делать, Белла?
  - Тянуть время.
  Перед машиной рванул снаряд, судя по всему, прилетевший с направления движения машины.
  - Уже выследили, нужно выходить и смешиваться с толпой, - предложил Бойм.
  - Сейчас доберёмся до торгового центра, а там выйдем.
  Прилетел ещё снаряд, разметав в груду щепок дом, стоявший слева от движения кроссовера. Думать, что случилось с людьми, жившими в нём, не хотелось. Кроссовер набрал приличное ускорение и, войдя в очередной поворот, не смог сразу изменить движение. Поперёк улицы стояли солдаты в чёрном, они сразу открыли огонь на поражение. Захара спасли от пуль лишь наниты, наспех усилившие лобовое стекло, кроссовер свернул с дороги и на полной скорости въехал в дом, стоявший возле дороги. Машина перевернулась, а к ней уже спешили солдаты в чёрном.
  Захар вылез из машины первым, на него смотрели дула автоматов и плазменных излучателей. Вокруг машины образовался круг из солдат, человек пятнадцать, не меньше. Наконец, вылезли Бойм и Аарон, вперёд вышел, судя по всему, командир группы.
  - Какая удача! Убить самого канцлера. А я даже не надеялся на такое, - проговорил плотный невысокий командир.
  - Вы хоть понимаете, что в Солнечной системе Рой? - попытался достучаться до разума нападавших канцлер.
  - Прекрасно понимаем, лучше вас! Наши семьи остались на Марсе! И сейчас вы отправитесь к ним, а за вами и всё человечество, - прокричал скороговоркой командир.
  Он поднял ствол плазменной винтовки и направил его на канцлера. Пространство перед канцлером слегка заискрилось, солдат выстрелил, но заряд плазмы не достиг цели. А в следующий миг канцлера, Бойма, Захара и официанток телепортировали прочь.
  - Как? Что случилось? - растерянно проговорил командир.
  Перед ним встал "Слеренг" и ещё три механические кошки вокруг собравшихся солдат. В небе вышел из "Вуали Марджана" "Астанис", сразу же выпустив все двенадцать истребителей класса "Рингвал". Заработали гравитационно-плазменные пушки. Три осадных танка, находившиеся к тому моменту на территории резиденции канцлера, рванули одновременно, боекомплект сдетонировал, и по округе прокатился громоподобный раскат взрыва. "Голиаф", принадлежавший террористам, развернулся к линкору "Астанис", но система обороны сработала моментально. Удар сразу трёх гравитационно-нейтронных пушек расплавил "Голиаф", вместе с пилотом. А с моря спешили силы специального назначения Cascade, в которых когда-то служил Псих.
  Оказавшись на корабле, канцлер начал озираться вокруг, не понимая, что произошло, затем принялся отряхиваться от пыли и приглаживать растрепавшуюся шевелюру. Бойм первым делом подошёл к Прилипайло:
  - Благодарю, что выручили! - сказал Бойм.
  - С чего вы взяли, что это я заслужил похвалу, мы же прилетели на вашем линкоре?
  - У вас, Олег Владимирович, крайне довольное лицо! - Бойм улыбнулся в ответ.
  Прилипайло подошёл к канцлеру:
  - Господин канцлер, вы целы? - спросил он.
  - Чудом! А, что делали вы в это время? - с гневом спросил Аарон.
  - Выполнял ваше распоряжение, вы же потребовали покончить с организацией "Свободный Марс", - на лице Прилипайло сверкала наглая усмешка.
  - Да вы! Вы ловили на меня этих террористов?! - догадался канцлер.
  - К сожалению, других вариантов у нас не было. Нам пришлось ослабить охрану вашего поместья и сделать из вас привлекательную цель.
  - А если бы меня убили? - взвизгнул канцлер.
  - Нам бы пришлось выбирать нового канцлера... Но этого не случилось. Вы живы!
  - Наглец! - только и ответил канцлер.
  Через два часа всё было кончено, террористов по большей части всех уничтожили, но и в плен взяли человек двести, в том числе одного из главных активистов. Им оказался никто иной, как Дэвид Хорнвуд, генерал-лейтенант четвёртой марсианской десантной дивизии.
  Бойм вновь подошёл к канцлеру и Прилипайло, на его лице застыла обеспокоенность:
  - Поступил вызов с орбиты от капитана Чин Ли!
  Перед присутствующими возникла голограмма капитана.
  - Господин, канцлер, господа офицеры, - Чин слегка поклонился. - Флот Роя пришёл в движение!
  Глубоководная верфь Тартар
  - Ты что сделал? - изумился Алексей.
  - Разместил космические мины Древних на подлёте к Земле! - озадаченно ответил Кислый.
  - Думаешь, Рой их не заметит? - решил уточнить Псих.
  - Мины очень хитрые! - самодовольно заявил Сергей, - Они имеют вуаль, но она очень слабенькая, для мины в режиме ожидания самое то. А вот когда мина активируется и летит к цели...
  - Они что, ещё и летать умеют? - перебил друга Алексей.
  - Ага! - радостно подтвердил Кислый.
  - Так, и что мы сможем остановить флот Роя? - с надеждой спросил Псих.
  - Ну... - Сергей задумался, - Если они дуром попрут, невзирая ни на какие потери, то да! Но я бы на это не рассчитывал. Роя себя ведёт вполне разумно.
  - Ну да... - согласился Алексей.
  - По моим расчётам, если нам удастся нанести существенный урон Рою, то они будут в замешательстве и оставят попытки штурма планеты на длительное время! - на экране дополненной реальности появилась Белла.
  - Нанести существенный урон Рою уже повод провернуть эту затею! - согласился Псих, - Что для этого нужно сделать?
  
  Открытый космос. 27 миллионов километров от Земли
  
  - Королева, разумно ли разделать силы на две части? - осторожно поинтересовался управитель. - Возможно, следует собрать мощный кулак и ударить разом, сведя к минимуму потери?!
  - Эти лысые обезьянки, наверняка устроили ловушки! - зашипела Заммунуда Имда. - Рисковать всем флотом безрассудно. А та информация, которую мы получили об обороне их жалкой планетки...
  Королева сделала паузу, на самом деле Земля для неё представлялась как райский уголок, и она просто завидовала. Её пустынный и холодный кусок глины не шёл ни в какое сравнение с Землёй. Здесь даже плодородный слой почвы являлся великолепной пищей для личинок. А поверхность была на сто процентов обитаемой для улья. На Бернард-b температурные режимы были суровее, чем на полюсах Земли. А адаптивные мутации уже были разработаны и внедрены во всех существ улья.
  - Королева? - управитель вывел Заммунду из задумчивости.
  - Начинайте! - отдала приказ Заммунда Имда.
  Пустотные крабы выдвинулись вперёд, разделившись на две части, в каждой чуть более сотни единиц. Призрачные цикады следовали за крабами, также разделившись на две части. Две армады начали расходиться, демонстрируя своё движение. Манёвр был понятен, обогнуть одну из орбитальных крепостей с двух сторон и дать возможность Призрачным цикадам доступ к Земле.
  Орбитальная крепость "Посейдон"
  
  - Господин капитан второго ранга, Рой разделился и заходит с флангов, - взволнованно сообщил навигатор.
  - Вижу, они думают, что мы не успеем закрыть брешь! - Чин Ли упёр руку в подбородок.
  - Доложи флоту федерации - нулевая готовность!
  - Есть!
  - И ещё. Пусть на "Аиде" и "Зевсе" держат двигатели в разогретом состоянии!
  - Слушаюсь! Господин капитан второго ранга, что-то ещё?
  - Об изменениях диспозиции врага докладывайте незамедлительно, - Чин откинулся в кресле и сосредоточился на тактической карте.
  - До выхода на рубеж огня пятнадцать секунд! - офицер связи посмотрел на Чин Ли.
  - Как только достигнут предельной дальности поражения, стреляйте! - Чин Ли посерьёзнел и более не улыбался.
  - Пять секунд.
  - Три секунды.
  - Одна секунда!
  - Огонь! - выкрикнул Чин Ли.
  Тяжёлые гравитационно-нейтронные пушки засветились, стволы начали раскаляться докрасна, наконец заряды ионизирующего вещества отправились в сторону врага. Толстенные гравитационно-термоядерные орудия вздрогнули, облака плазмы, больше походившие на маленькие солнца, полетели в пустоту космоса.
  Пустотные крабы, шедшие в первом эшелоне, вздрагивали от попаданий, меняя цвет на серый, а прожилки с фиолетового на оранжевый, а затем лопались, разбрызгивая внутреннюю жидкость во все стороны.
  - Пустотные крабы остановили движение, за ними Призрачные цикады набирают ход! - офицер смотрел на командира в ожидании ответа.
  - Они хотят прорваться к Земле и готовы заплатить потерей флота! - высказал догадку Чин Ли. - Флоту Солнечной системы выдвинуться наперехват! Смена приоритетов, бить по Призрачным цикадам.
  - До подхода орбитальной крепости "Аид" три минуты, по расчётам ИИ, у насекомообразных не останется шансов.
  - Отлично! - выдохнул Чин Ли.
  Передовая цикада замедлила ход, скрючилась, превращаясь в гофрированную гусеницы, а затем из неё в космос начали медленно вытекать внутренности. Следовавшие за ней транспорты Роя ждала такая же судьба. Цикады останавливались и умирали, выпуская всё своё содержимое в космос.
  - Что происходит? Доложить обстановку! - потребовал Чин Ли.
  - Не могу знать, господин капитан! - офицер виновато развёл руками. - Но силы Роя отходят на безопасное расстояние! Кажется, угроза миновала.
  - Это очень хорошо. - просиял капитан.
  Офицер на миг склонился над панелью управления и с удивлением сообщил:
  - С вами хочет связаться линкор "Астанис". Кажется, это те ребята, что спасли нас от теракта!
  - Соединяй! - приказал капитан орбитальной крепости.
  На экране появился Псих и Кислый.
  - Рад приветствовать вас, Алексей, Сергей! - Чин Ли слегка поклонился.
  - Это наши мины, господин Чин Ли! - с довольной миной сказал Кислый.
  - Вот оно что... - на лице капитана появилась задумчивость.
  - Ваш фланг защищён с фланга, на какое-то время. - добавил Псих.
  - Я понял! Благодарю! - капитан был доволен, - Рой понёс некоторые потери и сейчас отступает.
  - Да, мы видим!
  - Господин капитан! - в разговор вмешался навигатор.
  - Вы же видите, я разговариваю! - слегка раздражённо отмахнулся Чин Ли.
  - Господин капитан, вы приказали докладывать обо всех изменениях диспозиции врага! - настойчиво доложил офицер.
  - Что у вас? - Чин Ли повернулся к тактическому монитору.
  - Выход из варпа, многочисленные цели! - доложил офицер.
  - Где?
  - С другой стороны планеты, над Южной Америкой...
  - Дьявол! Они и не собирались атаковать... Нас переиграли! - Чин Ли с силой ударил по подлокотнику.
  Линкор "Астанис"
  
  - У нас прорыв! Сто двенадцать Пустотных крабов уничтожают на орбите противокосмические установки Древних в районах Южной Америки и Австралии, - с экрана тактического монитора докладывала Белла в армейском костюме и пилотке ВКФ.
  - Там и так ничего не было, - недовольно пробурчал Кислый.
  - Призрачные цикады начали спуск в атмосферу Земли. Пятьдесят три нацелились на Южную Америку, двадцать семь на Австралию, - Белла была строгой и сосредоточенной, без намёка на улыбку или кокетство.
  - Мы можем сделать хоть что-то? - подавленно спросил Батан.
  - Не можем! Наш флот раздавят. Даже если мы бросим в бой "Астанис" с его теневыми кораблями и рейнджеров, этого не хватит - ответил Захар.
  - Белла, смоделируй ситуацию, я хочу знать, чем нам это всё грозит! - потребовал Псих.
  - Делаю расчёты, - отозвалась ИИ, - Через семь дней насекомообразные заполнят Австралию и Южную Америку полностью. Через двадцать три дня они освоят всю доступную биомассу, включая растения, деревья, насекомых и даже почву с бактериями. Через месяц начнут экспансию на другие континенты. В промежутке от двух до трёх месяцев Рой уничтожит всё население планеты. Это при условии, что им не будет помогать королева из космоса.
  - Так себе перспектива, если мы ничего не придумаем... - Псих опустил голову и крепко задумался.
  - Моя внучка! - в глазах Бойма застыли слёзы и ужас, - Моя внучка учится неподалёку от Рио-де-Жанейро!
  - Что?! - не до конца понимая, спросил Алексей.
  - Алексей, моя внучка, Леночка! Она... Она там, где высаживаются цикады! - таким Бойма ещё никто не видел.
  - Борис Соломонович, мы эвакуируем вашу внучку и сделаем это прямо сейчас! - пообещал Псих.
  Конец первого тома. Продолжение читайте в книге - "Чужие игрушки.Том II: Ядерный Шторм".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"