Царёв Павел Петрович : другие произведения.

Тёмная Сторона Идей. Глава 8. Что на роду написано

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Глава 8.

Что на роду написано.

  
   Блюм, успокаиваясь, провела руками по плечам Крэйтона:
   -Вот настоящий мужчина и в бою, и в постели,- подумала она, любуясь его могучим торсом, высеченным будто из гранита, лицом, серыми глазами, смотревшими на Блюм свысока, как звёзды: без осуждения, любви или сожаления.- Ход жизни... К нему надо именно так и относиться- без любви и сожалений о несбывшемся... Без благодарности к приятным сюрпризам...
   Крэйтон встал и принялся одеваться.
   -Лейтенант!- окликнула его Блюм.
   -Да, мэм,- Крэйтон по-военному чётко развернулся, продолжая застёгивать на рубашке пуговицы. В рассеянном свете ночника он нависал над Блюм мрачной громадиной, и она почувствовала новый прилив желания. Но время любовных утех кончилось. С усилием Блюм переключила мысли на текущие дела:
   -Как мозговая пятёрка?
   -Меня тревожит Уоткинс, мэм... Этот пограничник отказался участвовать в тренировках... Пришлось воздействовать на него физически...
   -Надеюсь, ты не вышиб ему мозги?- Блюм привстала, опираясь на локоть.- Я высоко ценю твою любовь к дисциплине... Воспитывай штатских идиотов. Только не перестарайся, лейтенант.
   -Я обращаюсь с ними аккуратно, мэм... Но вчера Уоткинс опять заартачился... С ним трудно спорить... Если бы Вы воздействовали на него в моральном плане...
   Блюм скривила губы... Да, Крэйтон всем хорош... Одним умом не вышел:
   -Хорошо. Пришли его ко мне в каюту через полчаса... Что ещё есть у нас нового?
   -Капрал Альт повздорил в спортзале с Динёвым из-за потаскушки Клауд. Ещё немного - и спецкоманда сцепилась бы с экипажем корабля...
   -Почему же не сцепилась?- удивлённо - огорчённо спросила Блюм.
   -Я их разнял,- после заминки, непонимающе - растерянно ответил Крэйтон.- Мы на задании. Выполнение задания нельзя ставить под угрозу, потакая раздорам между исполнителями.
   -Да, конечно,- потеряв интерес, рассеянно согласилась Блюм.- И всё же... После выполнения задания, я думаю, стоит дать шанс нашим мальчикам разрядиться... Если такое произойдёт - не усердствуй, лейтенант. Уж слишком заносчивы космические извозчики.
   -Есть, мэм, не мешать.
   -Конин утверждает, что сегодня, около 13 часов мы пересечём, наконец, границу Мёртвого пояса. Спецкоманда должна быть готова к работе сразу же после выпадения из эфира.
   -Есть, мэм,- Крэйтон, полностью одетый, козырнул, но не тронулся с места.
   -Что ещё?
   -Какой дать спецкоманде инструктаж?
   -Ах, да! Мёртвый пояс... Ундина,- Блюм поднялась с постели и начала одеваться.- Собственно, почти всё, что нам известно об истории цивилизаций Мёртвого пояса - известно из вторых или третьих рук. В основном - от истинных ошан. Время империи Стратогера - время последнего расцвета разума в Мёртвом поясе. Идоменяне - жуткие существа - результат незаконченной симбиотической эволюции двух видов ящеров, один из которых напоминал земного велоцираптора - трёхметрового роста с мощным хвостом, огромными зубами, бегающего на задних лапах, а другой - диморфодона, длиной до полутора метров с крыльями и двумя парами когтистых лап. В общем, и велоцираптор, и диморфодон - два самостоятельных существа, способных к весьма абстрактному мышлению, но имеющих на двоих - одну личность. Мало кто понимает, что означает эта белиберда. Да нам и не нужно понимать, ведь идоменяне превратились в пыль задолго до появления любой из известных нам нынче цивилизаций. Достаточно знать, что Идоменяне агрессивней корнукраков. Столкнувшись в своей звёздной экспансии с мудрыми, миролюбивыми вериэгами, доминировавшими, в то время, в Мёртвом поясе, идоменяне, буквально, стерилизовали огнём захваченные ими колонии. Да и остальным цивилизациям повезло немногим больше. Грубо говоря, идоменяне превращали всех выживших в войнах инопланетян в рабов...
   Вериэги пошли на крайние меры, проигнорировав предупреждение манков, Они, в борьбе за свою жизнь, решили восстановить знания исчезнувшей в никуда этой могучей, древней цивилизации и воссоздать технологии элементаризации эфирных частиц - в просторечии, они решили построить "вечные" двигатели, имеющие множество чудесных побочных эффектов. Например, сброс продуктов "сгорания" эфира в любую точку пространства менял характеристики элементарных частиц, делал стабильные ядра атомов радиоактивными, и наоборот. Переход через эфир в районе работы "вечного" двигателя и местах сброса продуктов "сгорания" эфира не поддавался точной модуляции... И так далее.
   Сами же пользователи "вечных" двигателей получали море дармовой энергии. В отличие от более поздних последователей манков- цивилизации райо - вериэгам план воссоздания "вечных" двигателей удался, и через десятилетие войны у идоменян возникли проблемы. Чтобы их ликвидировать, идоменянам необходима была полная победа над вериэгами.
   Поскольку атакам вериэгов подверглись, прежде всего, Сэфера и её ключевые колонии, идоменяне вынуждены были перенести стратегически важные производства на территории покорённых ими цивилизаций. К научным военным разработкам стали привлекаться наиболее одарённые инопланетяне. В результате, возникли знаменитые боевые машины империи Стратогера.
   Благодаря полнейшей автоматизации корабля империи, напичканные, в основном, железом - химическим элементом, ядра которого наиболее устойчивы к эфирным возмущениям, могли проникать в самые защищённые стратегически важные объекты вериэгов. Война перешла на более стратегически продвинутый уровень. Такие средства уничтожения и защиты, какие существовали у вериэгов и идоменян, больше, насколько мне известно, не создала ни одна цивилизация...
   Владей мы сотой долей самых невинных с точки зрения идоменян и вериэгов, видов оружия, корнукраки и Большой союз заискивали бы перед нами. Истинные ошане рассказывали нашим учёным об установках- резонаторах типа радаров, которые изменяли частоту лазерного потока на резонансную, свойственную молекулам поверхностного слоя цели. Объект атаки, буквально, за доли секунды при воздействии на него подобного резонатора превращался в пыль...
   Я уж не говорю о том, что работа перпертуум  мобиле на расстоянии до трёх световых месяцев способна была превратить за 90- 100 дней красный карлик в сверхновую, планету - в радиоактивный ад, истекающий лавой... Гравитационные пушки посылали одним выстрелом планеты в бездны космоса, прочь от звезды... Существовали магнитные ружья, размерами со стационарный бластер.
   Биологическое оружие, рассчитанное на определённое количество делений ДНК, тайно распространяясь между инопланетянами, способно было за час своей активности уничтожить до 80% населения заражённой полгода назад планеты... Наши учёные относят вирус флогенеза к одной из самых эффективных разработок биологического оружия той поры...
   А легендарные боевые машины империи Стратогера?! Они обладали возможностью к микросплющиванию, невидимостью, высокими скоростью и поражающей способностью целого арсенала оружия. Роботы выдерживали выстрелы корабельных лазерных пушек...
   Так что, в той давней войне, вериэгов, в основном, спасали защитные эфирные экраны, которые стали создавать сначала вокруг планет, а потом, когда идоменянам понравилось сталкивать соседние планеты друг с другом, отправляя их остатки в недра звёзд, и вокруг целых солнечных систем. Однако расход энергии на поддержание таких экранов был настолько велик, что быстро наступал перегрев внутри защищаемой области. В эфирной крепости нельзя было отсидеться более десяти лет. Вериэги медленно, но верно проигрывали войну.
   К счастью, и в империи Стратогера положение дел с каждым годом становилось всё напряжённей. Инопланетяне, получив доступ к технологиям и к технике идоменян. Начали готовить восстание. Они установили тайные связи с Ундиной, сохранившей свой суверенитет, скорее, по недосмотру имперских властей. Чем из-за чего-нибудь выдающегося. Заговорщики, наладив на Ундине серийный выпуск боевых машин, ждали лишь благоприятного случая, чтобы начать восстание. Однако, в связи с непрекращающейся чередой поражений вериэгов, перспективы у заговорщиков становились всё более мрачными. Удерживать голодающее, измотанное войной и непрекращающимися унижениями со стороны идоменян население от стихийного бунта командование подполья уже не могло.
   К счастью, император Стратогер, готовясь к празднествам по поводу приближающегося взятия столицы вериэгов, совершил политическую ошибку. Он решил провести эти празднества на планете соуби. Сами соуби, привыкнув к смене гегемонов и диктаторов, восприняли желание Стратогера спокойно вплоть до приезда его эмиссаров, которые, следуя воле императора, начали приводить планету в надлежащий для идоменян вид. То есть, другими словами, они без угрызений совести активировали дремлющие недра планеты. Вулканы, землетрясения нарушили утончённую красоту планеты, разрушили парящие в горах солнечные дворцы, обрушили прибрежные гроты Отдохновения. Великолепные белые жилища соуби во многих местах превратились в руины, над которыми мчались клубы пыли, газов, засыпавшие пемзой выбегавших на улицы инопланетян...
   И соуби впервые за тысячелетия восстали, призвав на помощь уберёгшихся от тотальной экспансии идоменян цивилизации. Влияние соуби было очень велико, а независимые миры предчувствовали, что после падения вериэгов, они недолго просуществуют как независимые...
   Император получил войну на два фронта. Тут же прозвучал и эфирный набат с Ундины. Повстанцы, вооружённые оружием своих поработителей, двинулись вдоль границ Империи, побуждая угнетённые расы примкнуть к ним. Действия повстанцев и печальные результаты полицейской акции, во время которой погиб имперский флагман, приданный, скорее, для устрашения, нежели из опасений, к эскадре внутренних войск, отрезвили правительство и императора. Изо всех врагов мятежники были самыми опасными. В ход пошла презираемая воинственными идоменянами дипломатия. Планете соуби Стратогер позволил благополучно отчалить во внутренние области Галактики. Тайные агенты внесли в ряды союзников соуби раскол, а Вериэги с радостью согласились на десятилетнее перемирие.
   Уладив внешние проблемы, император всей мощью космического флота обрушился на повстанцев, обращаясь с ними самым жестоким образом... Повстанцы не ждали пощады, сражаясь с отчаянием обречённых... Машины шли на машины, подминая под себя тысячи разумных существ... Миллиарды гибли от изощрённых орудий убийства... У империи, естественно, было значительное численное превосходство. У имперских войск, естественно, был богатый боевой опыт... Но и ей понадобилось более двенадцати независимых лет, чтобы подавить бунт. На месте ранее кишевших разумной жизнью миров возникла Императорская Пустошь...
   Ты спрашиваешь: каковы будут инструкции? Я их не знаю... Точнее, инструкция одна: быть готовыми к любому типу нападения, ибо, благодаря Райо, часть боевых Стратогера заработала. Некоторые из них, согласно заложенной в них программе, ушли на патрулирование. Вполне возможно, что им удалось разбудить себе подобных...
   Где они сейчас - никто не знает. Но слава Императорской Пустоши не даёт мне оснований для сомнений, что именно здесь бродит ожившая смерть...
   - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - -- -- - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Энн и на второе утро не застала капитана в каюте....
   -Да приходит ли вообще кто-нибудь из ошан на корабль? Можно подумать - мне одной нужно больше всех улететь с Дидоны! Если на то пошло - я и здесь чувствую себя неплохо! Чего ради - целый день копаться в электронике, приводных механизмах и прочей дребедени в светлый праздник Возрождения?.. кроме того, в моей лаборатории кто-то основательно похозяйничал, перепутав реактивы, биостимуляторы и перебив массу посуду... - высказав накипевшее негодование ни в чём не повинному Владу, Энн отправилась в город.
   Последнюю ночь она плохо спала. Мысль о том, что маленький беглец мог попасть в руки Служительниц и амазонок, показалась девушке ужасной. Воспоминания о "лечебном санатории" лишили Энн покоя... Ей очень хотелось узнать - кто она в действительности? И помочь ей в этом способны были только Граник и Авалис.
   Улицы города на третий день праздника кишели людьми. Большинство мужчин, придя в себя после великого побоища на окраине города, не спеша прогуливались в тени домов и деревьев. Они собирались в кучки, с любопытством поглядывая в сторону Храма. Амазонки, по три- четыре в отряде, одним своим видом прокладывая себе дорогу среди людского муравейника, то ли искали кого-то, то ли следили за порядком.
   Войдя в знакомый дом, Энн позвала Граника. Если он ещё был здесь, то явно не торопился откликнуться.
   -Граник!- Энн заглянула на кухню.
   Никого.
   Девушка пошла наверх. Мальчик, улыбаясь до ушей, сидел в кресле. Его внимание переключилось с компьютера на Энн. Челюсти Граника находились в равномерном движении. Его рука автоматически зачерпнула из целлофанового расписного пакета горсть бордовых шариков и привычным, стремительным жестом отправила их в рот.
   -Граник, ты мне не откажешь в одной просьбе?- прямолинейно спросила Энн.
   -А что нужно?- пытливые шоколадные глаза обожгли Энн сосредоточенным взрослым взглядом.
   -Понимаешь, Граник,- Энн сбавила темп.- Я, оказывается, много чего не помню... Авалис извлёк из моей памяти какие-то невероятные события... Это меня беспокоит. Я хочу ещё раз повидать его. Ты мне устроишь с ним встречу?
   -А ты не заманиваешь меня обратно в санаторий?- настороженно спросил мальчик.
   -Нет, конечно. Я ведь помогла тебе вырваться оттуда,- убедительным тоном произнесла Энн.
   -Поклянись, что не оставишь меня там.
   -Клянусь,- Энн торжественно подняла руку и сделала "страшные" глаза.- Чтоб я сдохла.
   -Дашь покататься на антиграве?
   -А сумеешь?
   -Ну, так!..
   -Хорошо. Только быстро...
   Мальчик отлично справился с ролью водителя. Правда, дважды он порывался перейти на реактивную тягу, и Энн пришлось его удерживать. Граник обижался. Отношения между ним и Энн ещё не установились, и поэтому Энн вздохнула с облегчением, когда антиграв подлетел к краю утёса.
   -Прыгай,- не отойдя от очередной обиды, буркнул Граник.- Я тебе кину верёвку...
   Привязав свой конец верёвки к одному из чахлых деревьев рядом с пропастью, Энн хотела помочь мальчику перебраться на землю, но его уже не было на антиграве. Девушка осторожно выглянула из-за листвы, ища Граника среди зданий. Голос мальчика неожиданно раздался сзади:
   -Энн!
   Рядом с мальчиком стоял худой, высокий мужчина лет сорока с унылым, продолговатым лицом.
   -Знакомься - Удино. Я так и думал, что встречу его здесь.
   Хотя Граник говорил тихо, мужчина от каждого произнесённого слова вздрагивал.
   Энн вспомнила, что Удино обладает утончёнными органами чувств и, подражая мальчику, тихо спросила:
   -Удино, ты приведёшь к нам Авалиса?
   -Да. Он, как раз, гуляет,- еле слышно промолвил мужчина и, беззвучно ступая, исчез за деревьями.
   Телепат пришёл к краю утёса минут через пять:
   -Я благодарен Вам за мальчика,- вместо приветствия сказал он.- Только поэтому я здесь, хотя находиться рядом с Вами, простите за откровенность, мне неприятно.
   -Ты знаешь, что мне нужно?- голос Энн от волнения слегка дрожал.
   -Догадываюсь,- мрачно изрёк Авалис.- Ты хочешь знать - кто ты.
   -Так проникни в моё сознание,- дрожа от предвкушения услышать какую-нибудь страшную тайну о себе, Энн закрыла глаза и мысленно обратилась с мольбой о знании к Авалису.
   -Дай мне свой ободок,- неожиданно услышала девушка.
   -Нет,- с инстинктивным страхом Энн прикрыла руками голову.
   -Я не прочитаю твои мысли до тех пор, пока ты не снимешь ободок,- равнодушно пожал плечами Авалис.
   -Ободок скрывает мои мысли?..
   -И, видимо, не только это. У него - странное звучание... Не как у моих обручей: рассеивающее, расслабляющее мою силу, а не глушащее.
   -Ладно,- решилась Энн, снимая ободок.- Проникни в моё подсознание. Сделай так, чтобы я вспомнила...
   Дневной свет болезненно мигнул в глазах Энн, и она их закрыла...
   Девушка стояла в полусумраке на бесконечном поле, покрытом шестиугольными Знакомыми плитами. Небо, если можно назвать небом серую промозглую взвесь, ощутимо давило, прижимало Гоппс к земле. Было холодно и одиноко. Волна уничижения к самой себе ударила тошнотой в грудь Энн, и она невольно присела, сжавшись в клубок. Вблизи стык плит оказался бороздой на металлической гладкой поверхности...
   Когда-то это было... Или - не было?.. Где? Когда?.. Серое небо путало мысли, не давая пробудиться воспоминаниям... Или это воспоминания скрывались под могучими плитами? Быть может, ничего подобного не существовало вообще, а было только чувство абсолютного, вечного одиночества, тогда как истинная картина действия сейчас скрывается за близким горизонтом, наполняющим девушку безнадежностью? Вдруг стоит только встать, пройти несколько шагов и...
   Металлическая поверхность, мгновение назад казавшееся чуждой, почти враждебной, потеряв надёжность, стала быстро истончаться. Дрожь земли увеличилась. Энн, упав с холодного уступа, на котором сидела, обняла уже почти родную, исчезающую преграду между ней и хаосом- безумием, грозящим вырваться наружу...
   -Эй! Эй! Очнись!- Граник требовательно тряс девушку за плечи.
   Энн открыла глаза и зажмурилась от яркого света:
   -Что случилось?
   -Нас обнаружили.
   Энн проследила за взглядом Граника. К ним со стороны города приближался антиграв, точь-в-точь такой же, на каком они прилетели.
   Стряхнув с себя гнетущее оцепенение, Энн успокаивающе улыбнулась:
   -Ничего страшного. Ты ведь знаешь, как стать невидимым... под крылом антиграва. А мне никто не запрещал посещать эти места.
   Как Гоппс и ожидала, ей снова докучали старые знакомые - Ита и Иония.
   -Вот ты где!- фальшиво - радостно воскликнула Служительница.- Что ты здесь делаешь? Тебе ведь не понравилось прошлое посещение этих мест?
   -Да и вы, вроде, не собирались навещать ваших подопытных до конца праздников?
   -У нас произошла неприятность... Куда-то пропал Граник - тот мальчик, у которого изменена ДНК митохондрий... Ты его не встречала?- Ита пытливо взглянула на Энн.
   -Нет,- не колеблясь, ответила девушка.
   -Ну да ладно,- небрежно махнула рукой Служительница.- Найдётся. Никуда не денется... Но у нас и к тебе есть небольшое дело. Мы хотим повторить анализ твоей ДНК.
   -Зачем?- насторожилась Энн.
   -Да как тебе сказать... - замялась Ита.- Безусловно, все показатели оперативной части твоей ДНК в пределах нормы... Каждый в отдельности. Но уже здесь Мирта обратила внимание, что мелкие сдвиги на разных участках твоей ДНК имеют определённую целенаправленность. Они взаимосвязаны... Ты понимаешь?
   -Конечно. А какова общая направленность?
   -На данном этапе можно строить только предположения... Однако, очевидно, что у твоей ДНК, примерно, в десять раз против обычного повышена спонтанная мутабельность генов... Впрочем, это бы ещё ничего. Гораздо более обширны у тебя изменения в нерегуляторных интронах - молчащих генах. Что это означает - мы не знаем, так как подобные интроны ещё во многом остаются для науки загадкой... И, наконец, совсем не понравились Мирте твои
   псевдогены - гены, имеющиеся в любом человеке. Только, обычно, они для всех людей одинаковы, так как внедрение их при транспозировании из ДНК чужих организмов очень редко... В общем, мы хотим проверить тебя ещё раз... Кстати, лучшего места для твоего обследования, чем это, мы не найдём. Так что тебе здесь придётся задержаться...
   - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Астроном Эжен Пуан лихорадочно считывал с дисплея компьютера показания приборов:
   -Парадоксально! Какая аномалия!.. На Земле лопнут от зависти.
   -Я не успеваю,- за спиной Пуана шепнула Джейн на ухо Уоткинсу.
   -Если судить по температуре поверхности и составу вещественной составляющей окружающего нас космоса, нейтронный малыш появился сравнительно недавно - миллион, а то и меньше, лет тому назад. Поверхность звезды имеет явную аномалию по химическому составу в одном месте. Наверное, данная звезда подверглась внешнему воздействию. Сжатие было стремительным и неравномерным. Основной выброс произошёл в пяти градусах от плоскости эклиптики. С резко ускорившей своё движение в космосе звездой осталась одна планета. Сейчас она в перигее своей значительно вытянутой орбиты... Ох, и фонит же она!
   Уоткинс связался с рубкой:
   -Капитан! У нейтронной звезды есть планета... Вряд ли на ней что-либо уцелело... Но следы глобальной перестройки поверхности и недр планеты развитой цивилизацией, если таковая существовала, должны сохраниться.
   -Ну и что?- выжидающе спросил Конин. Задерживаться не входило в его планы. Мёртвый пояс действовал на нервы капитана угнетающе.
   -Насколько я знаю, цивилизация Пан погибла, когда вышли из-под контроля аппараты манков, именно по причине взрыва звезды...
   -Ну и что?- нетерпеливо переспросил Конин.- Допустим, это - остатки цивилизации манков или каких-то их предшественников... Что это даст нам? Чем нам поможет в выполнении нашей задачи?
   -Прямо - ничем,- признал Уоткинс.- Но, если мы убедимся, что нейтронная звезда- продукт разумной деятельности, а "вечный" двигатель манков - не сказка, то, экстраполируя параметры нынешнего состояния этой звезды в прошлое, мы обязательно кое-что выясним о принципе действия мифического механизма... Прояснятся некоторые свойства эфира...
   -Жаль,- капитан был твёрд.- Нам, увы, неизвестно, сколько у нас времени - ошане вполне могут не задержаться около Ундины.
   Внезапно он замолчал. На экране было видно, как импульсивно его рука дёрнулась к переключателю. На секунду Конин замер, раздумывая, потом спросил:
   -Двенадцати часов вам хватит?
   -Чтобы на шаттле добраться до планеты - необходимо пять часов, плюс - пять часов обратно... Маловато, Капитан.
   -Где находится сейчас планета?
   -Семь- шестнадцать градусов по курсу.
   -Готовьте шаттл. Я поговорю с Динёвым... Будьте осторожны при манёврах корабля.
   Экран погас.
   Уоткинс и Клауд радостно переглянулись. Пуан насмешливо ухмыльнулся:
   Потянуло на подвиги?
   -Ты с нами?- спросила Джейн. Она чувствовала, что, попав в немилость, много потеряла в глазах Ежена.
   -Что на планете делать астроному?- Пуан недоумённо поднял изящно изогнутую бровь. На его красивое, худощавое лицо легла тень пренебрежения.
   -А как же:
   "Мир душ и звёзд одна вершит судьба...
   Сноп искр бросает в бездны смерти жизни факел...
   Как не была б твоя искра слаба-
   Есть шанс, сверкнув звездой, не утонуть во мраке?-
   Передразнивая его, пропела Джейн.
   -Поэзия имеет мало общего с прозой жизни,- поморщился астроном.
   -Да. Теперь я понимаю, почему солнце на твоей голове так быстро тускнеет.
   -Ничего,- машинально приглаживая остатки некогда пышной, рыжеватой шевелюры, разумно возразил Пуан.- Зато у него будет время заблестеть и долго радовать других людей своим видом, в отличие от ваших сорвиголов. Счастливого пути, придурки...
   Тем временем Конин вызвал в рубку Блюм.
   -Майор,- не глядя на неё, начал сухим тоном говорить капитан,- известно ли Вам - были ли ошане на Ундине или, хотя бы, приближались ли они к Императорской Пустоши?
   -Ни Саливан, ни Поуп ни разу не вспоминали об Императорской Пустоши,- чуть помедлив, ответила Чёрня Вдова.
   -Даже люди, далёкие от навигации...
   -Я понимаю, о чём ты говоришь... Если бы "Лебедь" побывал на Императорской Пустоши, то любой из его экипажа, обязательно, знал бы об этом.
   -Я снова напоминаю о своих сомнениях по поводу базы.
   -Да ладно, Вася,- желая преуменьшить размеры своей ошибки, небрежно махнула рукой Блюм.- До Ундины осталось пять- шесть расплющиваний...
   -Десять.
   -Пусть - десять... Я так полагаю, что наш корабль не зря назван "Молнией"... Не возвращаться же обратно, чтобы развеять химеры твоего разума!
   -Динёв! Скорректируй курс корабля к планете: семь на шестнадцать. Хоши Ран! Готовь эфиропередатчик для связи с Землёй,- забыв о Блюм, по видеофону начал командовать Конин.- Сделай запрос в Управление гражданского космофлота о составе обслуживающего персонала базы Sco- 23625. Пусть вышлют нам полные досье с голографической и генетической идентификацией. Когда ждать ответа?
   -Для Мёртвого пояса нет эфиропередаточных карт, но надо рассчитывать на ответ в интервале от двенадцати часов до полутора суток при максимальной мощности резонаторов и максимальном рвении земных бюрократов...
   - -- - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - ----- - - - - - - - - - - - - -
  
   Кнут стуком подал сигнал, и один из испытуемых взгромоздился на второго, прикрывая брешь в стене. Вэр подполз к охранному полю, лихорадочно перебирая в уме варианты поведения, каким можно отвлечь землянина от функций бдительного надзирателя
   -Привет, корнукракушки,- добродушно поздоровался Иван, пропуская к замку от охранного поля робота с котлом.- Угощайтесь. Сделано по вашему рецепту.
   Из-под открытой крышки вырвался пахучий пар. Иван поморщился. Корнуэльцы, оживившись, потянулись к замку, открывшему в охранном поле квадрат.
   -Прошу прощения, но кревакушек на планете нет. Пришлось использовать для приготовления Вашей пищи псевдотрилобитов...
   Вэр грозным щелчком восстановил дисциплину и, выбирая, не спеша покопался в котле. Псевдотрилобиты были крупными, необычными на вид для корнукрака, но запах от них шёл изумительный.
   Вэр хотел растянуть удовольствие... Да разве это возможно? Усы не подчинялись его воле, запихивая в жадно хрустящий рот одного псевдотрилобита за другим. Вся команда провожала глазами каждый кусок. Дорс невольно сделал пару шагов, чтобы полнее наслаждаться дурманящим запахом. Боевая клешня Вэра автоматически раскрылась и резко взвизгнула в миллиметре от вкусовых усиков на носу палача. Дорс вздрогнул, но не попятился. Вэр низко зарычал. Арк и Кнут поспешно оттащили Дорса прочь, боясь ярости начальника.
   Наконец, разум возобладал над потерявшим силу инстинктом и кэпзен, подхватив усами ещё пару псевдотрилобитов, ногой небрежно отодвинул котёл в сторону беспокойно шевелящейся команды.
   Иван в полутьме с трудом разглядел лишь смутные детали вспыхнувшей драки.
   -Совсем оголодали, корнукракушки,- сокрушённо вздохнул он.- Но вас так много и вы такие прожорливые...
   У Вэра скрутились от возмущения усы: он терпеть не мог, когда его великую расу смешивали с презренными краками. Пропустив через трахеи два раза потоки воздуха, кэпзен не стал поправлять мягкотелого. Вместо этого он приблизился вплотную к мерцающему охранному полю и проникновенно сказал:
   -Отпусти нас, Иван. Мы же не сделали тебе ничего плохого... Ну, похамил я при знакомстве, так это - сгоряча. А у меня дома - жена... Дети - семь... или восемь... Они без меня пропадут. Сам знаешь - времена нынче тяжёлые для корнуэльцев.
   -Не могу, корнукракушка...
   -Не называй меня краком!- страшно заскрипел клешнёй Вэр и сам испугался своей несвоевременной вспышки гнева.- Прости, Иван. Вспыльчив я.
   -Оно и видно... А отпустить я вас не могу! Вы же - военнопленные. Я и рапорт своему начальству отослал... Кроме того, отпущу вас - опять вы с шушенками кровопролитие устроите...
   -Обманет тебя Ашша,- повизгивая, терпеливо втолковывал тупоголовому землянину Вэр.- Шушенки - самые подлые существа в Галактике. С нами - легче. Уж если что не так, мы без хитрости крушим всё на своём пути, а шушенки, обязательно, залезут к тебе под панцирь... то есть - в душу. Они испоганят все твои святыни. Оглянуться не успеешь - панциря... то есть души уже нет. Зомби, одним словом.
   -Это у тебя от врождённого шовинизма,- усмехнулся Иван.- Воображение разыгралось. Видел бы ты наоли - сразу бы понял, что с Ашшей всё в порядке. Наоли - такая раса, которая с подлыми существами никаких дел иметь не будет...
   -Наоли?- Вэр недоумённо раскрыл свои клешни и рот в придачу.- Что за раса- зараза? Где обитает?
   -Они главенствуют в Большом союзе...
   -Не знаю такой расы... Где ты видел наоли?
   -Да здесь же... Наоли прилетела вместе с двумя шушенками на их корабле.
   Вэр, наконец-то, начал кое-что понимать:
   -Послушай, Иван! Не хочу тебя разочаровывать, но одним из условий дуэли было полное сканирование корабля противника. Кроме двух шушенков я не обнаружил на нём ни одного живого существа...
   -Она пряталась,- отмахнулся от аргумента корнуэльца Иван.
   -Если б от компьютерного сканирования можно было легко укрыться - зачем тогда нужно сканировать?
   -К чему ты ведёшь?- покосился на Вэра Иван.
   -К тому, что на корабле шушенков нет никакой наоли. Наоли, как раса, не существуют.
   -Так,- Иван расправил могучие плечи.- Я верю, прежде всего, своим чувствам, а не чьим-то грязным инсинуациям. Не знаю, что тебя заставляет лгать...
   -Я говорю тебе правду!
   -Все земляне убеждены в существовании наоли, мы поддерживаем с ними союзнические отношения... Они сотнями пролетают к нам...
   -Но не вы к ним. Подумай! Был ли кто в гостях у наоли?
   - Они, действительно, очень скрытны... Но небольшое посольство находится на искусственном спутнике их планеты... Туда установлено целое паломничество людей, желающих влиться в общество наоли. Там существует тщательный отбор претендентов. Десять или двадцать человек в течение года удостаивается чести посетить планету. Правда, я не слышал, чтобы кто-то из счастливчиков возвращался в Земное Содружество... Однако это неудивительно. Кто же возвращается из рая?!
   -Это всё- мистификация!
   -Целая планета- мистификация? Не смеши! Или я решу, что ты сошёл с ума в неволе! - Иван негодующе фыркнул и вышел из темницы.
   -Ашша тебя обманет!- в последний раз крикнул ему в спину Вэр.- Шушенки ни в крак не ставят своих союзников. Они готовы уничтожить вас всех, как глупых крестоносцев из-за одного только Компьютера...
   Шальная мысль шевельнулась у корнуэльца в голове: "Шиенка была на своём корабле у планеты киберов... Наша эскадра не стреляла из магнитной пушки. Значит..."
   Кэпзен сильно стукнул клешнёй о пол, потом медленно развернулся к своим подчинённым:
   -Ну, что уставились? Поели? Тогда - немедленно за работу!
  
   - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Сирена сладко потянулась на широкой мягкой кровати, подмяв под себя подушку. В открытое окно вливалась струя свежего, немного терпкого воздуха. Какая-то пичуга на подоконнике, почистив клювом перья, завела любовную руладу. Норман, положительно, нравилось на Дидоне. Деметрий оказался очень умелым, приятным любовником, и Сирена сама, судя по его поведению, не оплошала... Игра стоила свеч...
   - К корнукракам СГК с полной опасностей и лишений жизнью,- искус взбудоражил девушку.- Надоело выполнять чьи-то бесчисленные приказы и задания... Эта стерва Блюм, когда я заикнулась о том, что уже два года не была в отпуске, издевательски расхохоталась:
   -У тебя - вся жизнь- праздник... Зачем тебе отпуск?!
   Это ей всё равно, где, с кем, и по какому поводу трахаться... Впрочем, повод у неё один - она способна получать удовольствие в соитии даже с корнукраком... Если такой моральный облик у столпов СГК, то какой спрос с бедного агента?.. Бедного?- Сирена оглянулась, оценивая стоимость окружающих её предметов.
   -В основном, антиквариат... Какая тонкая работа!.. Конечно, здесь нет некоторых удобств - подкожного массажа и очистки, прибора дифференциально - стимуляторной зарядки эмоций... Зато есть весьма приятные инопланетные штучки. Например, уловители подсознательных желаний... Корнукрак их знает, как они устроены, но - никаких электронных устройств, по-крайней мере, на человеке...
   Сирена взяла появившийся на столике бокал туземного сока и с удовольствием отпила пару глотков:
   -Надо приказать Талосу принести сюда ту замечательную накидку... Деметрию он не смеет отказать...
   Чувство причастности к власти пенящей радостью омыло её с ног до головы.
   Дверь распахнулась:
   А-а, проснулась,- Деметрий, проходя мимо, похлопал Сирену по обнажённым ягодицам - Не торопись одеваться. Я сейчас вернусь.
   -Ах, ты, похотливый кот,- Сирена лениво перевернулась на спину.- Учти, я ждать долго не буду.
   - Подождёшь... Слаще будет,- Деметрий открыто нажал потайную кнопку. Часть стены спальни отошла в сторону, открывая дверь солидного сейфа.- У меня для тебя сюрприз.
   Проходя обратно в свой кабинет, он небрежно бросил ей на кровать алмазное колье.- Примерь, пока есть время...
   Оживившись, Сирена быстро надела колье на шею, вскочила и подбежала к огромному зеркалу. Без сомнения - королевский подарок...
   -Спасибо, Творец Необходимости,- услышала девушка странно- знакомый голос из-за полуоткрытой двери.- Ваши подарки бесценны.
   -Мы делаем общее дело... Передай Аресу, что всё идёт по плану... Будьте готовы. А теперь проваливай.
   Машинально прикрыв грудь, Сирена скользнула к кабинету Деметрия бесшумным, прекрасным призраком. Ею двигало даже не любопытство, а рефлекс разведчицы, оказавшейся в стандартной ситуации. Увы, она успела заметить только грузную фигуру гостя в грязной, мешковатой одежде. Девушка напрягла свою профессиональную память, но дверь внезапно распахнулась и, увидев недовольное лицо Деметрия, Сирена невольно испугалась: милость монархов - капризная штука.
   - Мне показался знакомым голос твоего гостя...
   -Ты его не можешь знать... Ты шпионишь для Ипполиты?
   -Конечно, нет - сразу приняла позу оскорблённой невинности Сирена.- Разве ты не видишь, как меня ненавидят меня она и амазонки? Возьми своё колье и - до свиданья... Надо же - придумать такое!
   Девушка сорвала с шеи колье и грозно потрясла им в воздухе, правда, не делая никакой попытки вручить отвергаемый ею подарок в руки Творца.
   -Ладно, не заводись,- пошел на мировую Деметрий. Но Сирену, вошедшую во вкус лицемерия, трудно было остановить. Она бросала в лицо Творцу гневные упрёки, выставляя при этом артистически свои женские прелести и вскоре Деметрий забыл о своих подозрениях, сжимая разъярённую кошку в своих объятиях. В порыве сладострастия он стал делать ей прозрачные намёки о больших переменах в недалёком будущем и о её взлёте к самым вершинам власти под его крылом... Содрогаясь от его могучих движений, Сирена закрыла глаза, чувствуя себя на вершине блаженства... К сожалению, блаженство - мимолётно...
   Неожиданно в минуту расслабления, Деметрий встрепенулся и взглянул на часы:
   -Одевайся! Мы опаздываем на праздник!
   Творец Необходимости никого не ждал... Догоняя его в коридоре, девушка столкнулась с инженером.
   -Сирена!- Талос схватил Норман за руку.- Погоди. Давай поговорим.
   -Мне некогда, Талос. Сегодня- соревнования на звание пятого и четвёртого разрядов проводников необходимости. Деметрий не любит, когда кто-то опаздывает.
   -Сирена! Тебе здесь не место. Тебе с друзьями нужно скорее улетать отсюда.
   -Не говори глупостей. Ошане - не мои друзья... Да и им некуда торопиться... К тому же, они, я вижу, не особенно стремятся покинуть Дидону.
   - Энн - вчера... Сегодня - Стенк и Астра помогали мне переоборудовать "Ворон".
   -А где - Пьер, Сказочник, Андрей, капитан, наконец? Отстань от меня!
   Талос проводил Норман грустным взглядом. Нет. Он не собирался сдаваться. Видение Сирены, залезающей в инопланетную реанимационную машину неотвязно преследовало его повсюду. Он сожалел, что так и не воспользовался беспомощностью Норман, но сознавал, что повторись это снова, полученное им воспитание не даст свершиться тому, что каждую ночь и даже днём рисовало его буйное воображение, питающееся избытком бурлящих гормонов... Вопреки своему первому негативному опыту, Талос хотел Сирену. Именно поэтому он решил найти во что бы то ни стало капитана...
   Келвин рассказывал Ипполите о тонкостях современной торговли, моделируя сказанное на голографической картине звёздного неба.
   -Безусловно, наиболее прибыльная статья- торговля технологиями,- говорил ошанин внимающей ему Верховной.- Увы, кроме истинных ошан, даже крупные фирмы, специализирующиеся на разработках "ноу-хау" во всех известных нам мирах, не имеют права на свободную торговлю своими открытиями в сфере производства. Право первого покупателя и контроль над торговыми операциями принадлежат правительствам рас. Отсюда вполне логично предположить, что торговля технологиями между мирами, практически, отсутствует, исходя из расовых интересов. Львиная доля внутрирасовой торговли метрополий и колоний - в руках самых крупных корпораций.
   Чуть лучше обстоит дело с техникой. Под абсолютный запрет купли- продажи попадают средства передвижения в эфире и вооружения. Так, по идее, мы даже аборигенам Альсании не имеем права продавать арбалеты. На первый взгляд, такие запреты легко обойти, сбывая аборигенам те же арбалеты о частям. Например, можно синтетическую тетиву продавать в качестве упаковочной бечевы. Но, чем совершенней оружие, тем тяжелей скрыть комплектацию и источник производства контрабанды.
   Что же до бытовой техники, то проникнуть в психологию и физиологию инопланетян - необычайно трудно. Обычно, инопланетяне засылают к нам поисковиков, которые, живя подолгу среди землян, сами выбирают, что им может пригодиться. Также делаем и мы. Но подобным бизнесом занимаются, опять-таки, крупные и средние торговые компании, время от времени нанимая свободных ошан.
   Наиболее распространена торговля полезными ископаемыми - редкими металлами, минералами, биологическими веществами, животными и растениями. Обычно, растения и животные покупаются для зоопарков и ботанических садов, так как в естественных условиях завезённые флора и фауна инопланетян либо сама вымирает, либо, наоборот, распространяется с необычайной скоростью, нарушая экологический баланс. Здесь ошане всегда могут найти себе работу. Вполне понятно, что подобные контакты наименее престижны и выгодны.
   Мы же относимся к малочисленной из-за риска группе старателей - ищем неосвоенные дикие миры. Для нас раздолье - астероиды, спутники планет, кометы. Мы имеем на борту "Ворона" горнодобывающее оборудование... Действовать вслепую, повторяю - большой риск. Ошане часто оказываются на мели, нанимаются в частные компании, подряжаются выполнять правительственные программы...
   -Погоди,- встрепенулась Ипполита.- Значит, на каждом корабле ошан должна быть информация о неисследованных Земным Содружеством планетах?
   Келвин помолчал, лихорадочно прикидывая вариант ответа, потом неохотно произнёс:
   -Такая информация продаётся ошанами только в одном случае - когда они решают уйти из бизнеса.
   Ипполита подошла к Келвину и нежно провела ладонью по его щеке:
   - Сколько же ты видел звёзд, капитан?
   -Около сотни... Из них семьдесят три не зарегистрированы в справочниках,- сказал Келвин, удивляясь своей болтливости.
   Наверное, потому, что дидонянка слишком похожа на Надежду,- мелькнула у него мысль- оправдание.
   -Я устала от света одного солнца... В твоих глазах - огонь сотни звёзд,- приблизившись к Драму, прошептала Ипполита.- Расскажи мне о них...
   В голове ошанина всё помутилось. Он не помнил, как Ипполита оказалась в его объятиях... Зажигающий страсть поцелуй... Тонкий аромат духов... Приятная податливость женского тела...
   -Святые ирионы! Что происходит?- ещё кричала где-то в глубине всколыхнувшихся чувств какая-то часть его сознания, но... В который уже раз за историю человечества бренная оболочка одержала победу над призрачной душой?!
   Ипполита увлекла Келвина из рабочего кабинета в личные покои, упала на кровать и, закрыв глаза, стала впитывать в себя его эмоции, бессвязные образы, обрывки путаных мыслей, а потом, стараясь быть осторожной, послала волевой импульс на формирование флуктуационной интенции понятия кода допуска в компьютер "Ворона". Какое-то мгновение ей казалось, что код осознан, но волны эмоций скрыли его на грани подсознания землянина. Чувствуя, что времени у неё почти нет, дидонянка начала осторожно усиливать поисковый импульс... Не успела... Страсть пленила, наконец, и её.
   -Не всё удаётся с первой попытки,- мелькнула на краю сознания мысль- оправдание и, в который уже раз за историю человечества бренная оболочка одержала победу над призрачной душой!
   Вслед за пустотой, сменившей утолённую страсть, Келвина охватило чувство, часто посещавшее его при похмелье- стыд за то, что он пошёл на поводу у эмоций. Ипполита тут же отреагировала на смену его настроения и поднялась со смятых простыней:
   -Я совсем забыла... Мне нужно присутствовать на празднике. Ты пойдёшь со мной?
   -Нет. Мне надо вернуться на корабль...
   -понимаю... Вы так торопитесь улететь с Дидоны!- Ипполите не удалось скрыть иронии.
   -Да- да,- угрызения совести зашевелились сильней.
   -Талос в твоём распоряжении... Он мне доложил, что всё необходимое оборудование уже завезли на космодром к "Ворону"...
   -Спасибо,- машинально ответил Келвин и, не дожидаясь Ипполиты, вышел из её апартаментов. За охраной из амазонок он, буквально, столкнулся с молодым инженером.
   -Капитан!- обрадовался Талос.- Хорошо, что я Вас встретил.
   -Что-нибудь случилось с "Вороном"?- предчувствие недоброго кольнуло сердце Келвина.
   -Нет,- как-то быстро став равнодушным, пожал плечами Талос.- У меня ранее сложилось впечатление, будто Вы куда- то торопились по своим делам в космосе.
   -Тебе-то что?- невинный упрёк инженера на нерасторопность капитана "Ворона" ассоциативно вызвал у Драма чувство раскаяния по поводу совершённой им измены Надежде. Раскаяние вылилось в агрессивную грубость.
   -В общем-то, я Вам хотел помочь,- обиделся Талос - Но, если Вы не торопитесь...
   -Погоди,- схватил за плечо собравшегося уходить инженера Келвин.- От помощи я не отказывался,- гораздо миролюбивее закончил он.
   -Тогда собирай свою команду, капитан. У тебя - три дня, считая этот. Потом у меня начинается праздник...соревнования... И я совсем не уверен, что после праздника Вы захотите улететь...
   -Почему?
   -Не знаю... Статистика... Из предыдущих пятнадцати землян, например, через две недели выразили желание покинуть Дидону трое...
   -И сколько кораблей посетило вашу планету?
   -На моей памяти, кроме Вашего - два... Верховная предсказывает, что с каждым годом их будет больше... Кстати, я рассчитываю получить от Вас дайефрегм.
   -Ипполита обещала, что переоборудование "Ворона" будет бесплатным!
   -На время... Хотя бы на ночь...
   Зачем?
   -Для научного эксперимента.
   -Пошли, поищем Пьера, Андрея и Сказочника,- уклонился Келвин от прямого ответа.
   Найти ошан оказалось легко, а вот заставить их бросить своих подруг и вернуться на корабль Келвину стоило большого труда, тем более, что он сам не был убеждён в необходимости такого шага.
   - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   -Приготовиться к посадке,- Сергей Акронов, чуть сутуля широкие плечи, напряжённо вглядывался в экран радара. Его рука крепко сжимала рычаг управления, нервно играя пальцами по кнопкам.
   -Фонит?- сочувственно спросил Уоткинс.
   -Да, радиофон большой,- густым басом ухнул пилот десантного шаттла, не отрывая глаз от мутного, покрытого мельтешащими точками экрана.- Садимся, практически, наугад... Одно могу сказать достоверно - садимся на равнине.
   Используя реактивные посадочные двигатели, шаттл сбросил скорость, а потом долго медленно снижался.
   Джейн, пользуясь шумом, наклонилась ближе к Уоткинсу и сказала:
   -Не нравится мне, что Чёрная Вдова послала с нами своего подручного...
   -Зато она не поскупилась на снаряжение,- нашёл хорошую сторону в сложившихся обстоятельствах физик.
   Девушка автоматически потянулась рукой к сумке для сбора трофеев. Там лежал зачем-то взятый ею с собой импульсный накопитель, который в последнее время она держала при себе. Он стал её талисманом.
   Слева от Джейн зашевелился Сен Ман - профессор лингвистики. Он тщательно растирал ладонью кожу под шейным кольцом алаузитного скафандра. Его круглое лицо порозовело. Глубоко посаженные маленькие глазки лихорадочно блестели. Сен Манн, явно, нервничал. Когда шаттл коснулся земли и, накренившись, заскользил по склону вниз, лингвист судорожно схватил Джейн за предплечье:
   -Корнукрак заставил меня связаться с этой экспедицией,- надувая щёки, испуганно задышал он девушке прямо в ухо.
   -Успокойтесь, профессор,- слегка оттолкнув его от себя, иронически - поблажливо произнесла Джейн во внезапно воцарившейся тишине.- Вон какие орлы нас охраняют,- кивнула она в сторону трёх десантников.
   Сен Ман с уважением покосился на тиауретовую золотистую маску, скрывающую лицо десантника, сидевшего напротив него. Всем было известно, что у При-дер-И половина веса приходилась на разнообразные имплантанты, делавшие его, практически, непобедимой боевой машиной.
   -Пора одевать шлёмы, господа,- обернувшись назад, бодро вымолвил Акронов.- Не хочу нагонять страх, но вынужден напомнить правила: вы можете рассчитывать только на себя. Ни при каких условиях я не имею права выходить из шаттла. Через шесть часов расчётного и два часа аварийного времени я стартую с вами ли на борту или без вас.
   -И сколько раз вам приходилось стартовать без пассажиров?- подрагивая толстым подбородком, нервно спросил Сен Манн.
   -Из 98 боевых вылетов- 18 раз...
   -Магия цифр не сулит нам ничего хорошего,- вырвалось с истерическим смешком у Джейн.- Особенно, если вспомнить, где мы находимся.
   -Прекратите распускать нюни,- холодно приказал капрал Альт.- Одевайте шлёмы и - на выход. При-дер-И с Коултером - первые.
   Багровое солнце потухшим костром рассыпало искорки неподвижных звёзд на фоне чёрного бархата космоса. Последние пылинки кружились над шаттлом, когда открылся люк тесного шлюза и наружу выпрыгнули двое десантников, настороженно поводя по сторонам стволами бластеров. Следующим в проёме шлюза появился Уоткинс в сопровождении двух разведроботов. Поморщившись от громкого радиошума, физик, всё же, не решился сбавить громкость у приёмника.
   -Пошлите одного разведробота наверх,- сквозь треск прорвался резкий голос десантника Коултера.
   Уоткинс быстро определился: вокруг тонула во тьме изрытая метеоритами равнина. Лишь сзади и по направлению движения задравшего вверх нос шаттла виднелись осыпавшиеся крутые склоны холмов. Физик подал команду РР -1. Могучая машина, мигая сигнальными лампами, начала штурм кургана.
   Люк шаттла открылся в третий раз. Джейн, стоя на ступеньке универсального робота, с любопытством взглянула вокруг и потянулась рукой к приборному щитку на груди - уменьшить громкость.
   -Не надо!- предупредил её неосторожный поступок Уоткинс.- Радиус приёма и так ограничен. Направь антенну Ура на РР-1. Попробуем осмотреться.
   Последним из шаттла вышли капрал Альт и Сен Ман.
   Экран Ура показывал мутные светлячки звёзд. Джейн посмотрела на землю, сдвинула ногой тонкий слой пыли.
   В свете головного фонаря тускло блеснула тёмная, сплошная поверхность, напоминающая вулканическое стекло. Девушка отошла на несколько шагов и снова сдвинула пыль- то же стекло.
   -Вся поверхность планеты при взрыве звезды оплавилась,- наблюдая за её действиями, счёл нужным пояснить остальным членам группы Уоткинс.
   Джейн молча перевела взгляд на осыпавшийся край склона.
   Поняв её, Уоткинс заспешил к носу шаттла. Вблизи материал осыпи представлял собой крупную крошку всё того же вулканического стекла с налипшими на неё остатками цемента.
   -Значит, кто-то насыпал курган после взрыва звезды?- нерешительно задала очевидный вопрос вслух Джейн.
   -Смотри повыше... Там - что-то цельное!
   Клауд, не раздумывая, пошла на крутой склон холма. Её ноги заскользили по крошке. Упав на четвереньки, она всё же доползла до выпирающего из-под крошки куска покорёженного металла и схватила его за край, пытаясь подтянуться к нему поближе. В этот момент вся масса крошки пришла в движение.
   -Джейн!- предупреждающе крикнул Уоткинс.
   Тяжёлый кусок металла заострённым краем неотвратимо стал наезжать на девушку. Она панически засучила ногами по крошке, потом в последнюю секунду откатилась в сторону. При этом Клауд ударилась шлёмом о корпус шаттла. На несколько секунд она потеряла сознание. УР довольно бесцеремонно вытащил её за лодыжку из-под кучи крошки.
   -Ты в порядке?- заботливо спросил открывшую глаза Джейн Уоткинс.- Может, тебе лучше вернуться в шаттл?
   -Я в полном порядке. Но мне будет гораздо лучше, если УР перевернёт меня головой вверх,- достаточно твёрдо сказала девушка.
   -Видимых повреждений скафандра нет,- закончив вертеть Клауд за ногу, резюмировал УР и вернул девушку в нормальное положение.
   -Что там, у РР-1?- спросила она, желая перевести внимание окружающих с неё на что-нибудь другое. При-дер-И посмотрел на экран:
   -Пустыня до самого горизонта,- ответил он.
   -Пожалуй, будет лучше увидеть всё собственными глазами,- предложила Джейн и оглянулась в ожидании поддержки от Уоткинса.
   Физик с интересом разглядывал едва не проткнувший девушку кусок металла.
   -Очевидно, эта часть какого-то перекрытия,- умозаключил он.- Наверное, внутри холма есть пустоты... Я взял пробы грунта на анализ... Ты считаешь, что нам надо подняться на курган? В этом есть смысл.
   Подчиняясь команде РР-1 сбросил сверху трос.
   -Кто первый?- Альт ткнул перчаткой в сторону При-дер-И.- Ты.
   Десантник прикрепил конец троса к замку на поясе. РР-1 без рывков потащил При-дер-И к себе. Насыпь вновь пришла в движение, но как-то лениво.
   РР-1 второй раз сбросил трос к людям.
   -Теперь я,- Джейн бесцеремонно оттолкнула Уоткинса и прикрепила к себе конец троса.
   Подъём прошёл без затруднений. Сверху обзор был лучше, но странное дело - Джейн почувствовала приступ клаустрофобии: чёрное небо давило на психику со страшной силой. Видимо, воспоминания о том, как её дважды бросали в космосе, были ещё очень свежи.
   Невольно она прижалась к РР-1 в поисках душевной опоры. РР-1- небольшой гусеничный аппарат - автоматически откатился, сердито мигая сигнальными лампочками поверх своей круглой башенки.
   -Обзор заслоняю,- догадавшись, слабо усмехнулась Джейн. Давящее её чувство страха перед величественной картиной космоса ослабло.
   Сервомоторы РР-1 натужно загудели, вытаскивая на вершину кургана РР-2. При-дер-И что-то невнятно крикнул, указывая на блеск металла, местами проглядывающего в глубине следов РР-1. Джейн, шагнув вперёд, споткнулась о какой-то выступ и упала на землю. Помянув недобрым словом коварных корнукраков, которым свойственно строить козни людям во всех уголках Вселенной, девушка, поднимаясь, почувствовала под рукой неровность. Она машинально отгребла от выступа пыль, из-под которой показался потемневший от времени металл. Оглянувшись назад, девушка опять увидела очередной толстый прут металла.
   -Уоткинс!- взволнованно закричала она.- Здесь, похоже, остатки какого-то искусственного сооружения!
   -Сейчас сам посмотрю,- искажённый двойным ретранслированием, раздался в наушниках скрипучий голос физика.
   Не дожидаясь помощи, Джейн начала руками разбрасывать вокруг себя пыль. Азарт первооткрывателя овладел её душой, придал силы. Кто-то попытался оттащить Клауд от таинственных прутьев, но она ловко вырвалась и продолжила работу, поясняя вслух значение найденного то ли себе, то ли Уоткинсу:
   - Это, очевидно, не простые коммуникации... Не кабели всякого напряжения... Скорее, это - вакуумированные трубы... Уоткинс! Будь мы на космическом корабле, я бы предположила, что... Это...- девушка, пытаясь получше рассмотреть находку, в который раз смахнула с плексиглата шлёма прилипчивую пыль.- Нет. Слишком тонкие трубы... Хотя - очень похоже...
   Во мгновение ока тьма окутала всё вокруг... Если б не слабое свечение мощного фонаря поверх шлёма, Джейн подумала бы, что ослепла. Сильный порыв ветра потащил её к краю кургана. Она вцепилась руками в одну из труб и удивленно оглянулась. Из сопла Ура вырывались раскалённые газы. Уоткинс что-то отчаянно ей жестикулировал. Порыв искусственного ветра в почти безвоздушном пространстве стих.
   -Уоткинс, почему ты меня не предупредил?- крикнула рассерженная девушка.
   Уоткинс, подбежав к Джейн, продолжал беззвучно жестикулировать.
   -Ничего не понимаю,- развела руками Джейн.
   Тогда Уоткинс достал из сумки для трофеев полиуретановый мешочек и протёр им её антенну:
   -Тебя невозможно было оттащить от прутьев, а поднятая тобой пыль экранировала радиоволны... Как ты думаешь: что мы нашли?
   Джейн внимательно оглядела обнажившуюся систему вакуумных труб, ряд поломанных сопл, беспорядочно усеивающих ровную поверхность усечённого холма:
   -Здесь трудно ошибиться... Когда-то это было антенной эфиропередатчика.
   -Да. И антенна не разрушилась сама по себе... Посмотри туда, Джейн.
   -Следы бластера?- неуверенно спросила девушка, разглядывая остатки расплава грунта вокруг ровно срезанного сопла.
   -Ну, что вы там копошитесь?- недовольно спросил Альт. Ему была совсем не по душе прогулка по неизвестной планете.- Удовлетворили своё любопытство? По-моему, здесь всё ясно...
   -При-дер-И,- не обращая внимания на чванливого капрала, позвал десантника Уоткинс.- Ты можешь определить расстояние, с которого срезало сопло передатчика?
   -Конечно... Судя по мощности, бластер станковой системы... Наверное, стреляли с центра холма...
   Уоткинс на глазок определил середину площадки, подошёл к выбранному месту и внимательно осмотрел поверхность.
   -Джейн! Подведи сюда УРа - приказал он.
   Приблизившись к физику, девушка сама сообразила направить резак-пушку робота на четырёхугольник тёмного металла.
   УР тщательно подрезал по периметру и поднял за край мощную плиту... Столпившиеся рядом люди с нетерпением заглянули вниз.
   -У-у,- разочарованно взвыл Сен Ман.- Такие же обломки...
   -Хватит самодеятельности. Возвращаемся к шаттлу. На планете нет ничего интересного,- произнёс Альт.- И не может быть. Шутка ли - поджариться в огне взрыва звезды!
   -Джейн! Газоанализатор показывает следы азота, аргона и кислорода... Коултер! Дай-ка гранату,- не обращая внимания на капрала, спокойно попросил десантника Уоткинс.
   УР просверлил буром более трёх метров, когда, наконец, датчик давления показал пустоту.
   Джейн помогла физику закрепить в скважину гранату. Через минуту из ямы фонтаном выплеснуло множества осколков. УР быстро расширил образовавшееся отверстие, через которое и опустили на тросе РР-1.
   -Там есть какое-то полузасыпанное помещение!- Джейн скользнула в тёмную дыру.- Вижу дверь. Спускайте-ка сюда УРа!
   Пока робот вспарывал аннигиляционной пушкой толстый металл, Уоткинс, Джейн и При-дер-И освободили часть пола от щебёнки.
   -Обыкновенная керамическая плитка,- пренебрежительно сверху констатировал результаты раскопок Сен Ман.- Стоило забираться в эту дыру ради какой-то двери... Капрал! Дайте команду им выбираться оттуда.
   Альт колебался:
   -Пусть вскроют дверь и, если за ней ничего нет - мы сразу же вернёмся к шаттлу...- наконец, принял капрал компромиссное решение между жаждой славы первооткрывателя и страхом перед неизвестностью. Так никто не посмеет его обвинить в том, что он остановил экспедицию в самом начале поисковых работ.
   Внизу раздался крик.
   -Что там?- немедленно спросил Альт.
   -Ничего... Дверь упала...
   -Зачем же так кричать?
   -Дверь упала на меня,- простонал Уоткинс.
   -Тоже мне - событие! Что за дверью, При-дер-И?
   -Колодец, господин капрал... Бездонный, большой колодец...
   -И ветер... Давление - две десятых от земного,- поспешно добавила Джейн.- В недрах планеты есть воздух.
   -Вот теперь можно возвращаться назад,- Альт будто не услышал Клауд.
   -Очевидно, что мы нашли шахту лифта,- Джейн, будь она спокойней, сама бы удивилась изворотливости своего ума.- Я считаю необходимым спустить в шахту РР-1. Пусть он обследует стены. Наверняка там есть ремонтные ниши и выходы на разные подземные уровни...
   -Я думаю, с этим надо подождать,- кряхтя и охая, не согласился Уоткинс.- Не стоит далеко удаляться от шаттла... Тем более, что перед нами, несомненно, остатки передовой техники инопланетян, связанной с использованием эфира. Следовательно, здесь обязательно должны находиться ещё помещения.
   -Тогда ищите,- раздражённо крикнул Альт.
   Уоткинс, забыв о болячках, деловито начал настраивать эхолот РР-1. При-дер-И, Джейн, а следом за ними и Уоткинс, в целях безопасности поднялись наверх. Крошка по краям отверстия под воздействием ударов РР-1 посыпалась вниз. Но крупной подвижки сыпучих масс не произошло и Уоткинс снова спустился ко входу в лифт:
   -Есть!- торжественно сообщил он.- Прямо под нами большие пустоты. Только как туда попасть?
   -Я уверена - по шахте лифта,- тут же ответила ему Джейн.- Если боитесь потерять РР, позвольте мне самой исследовать стены шахты.
   -Валяй,- равнодушно разрешил Альт.
   Джейн, видя благородный порыва Уоткинса предупредить её безумный поступок, быстро привела в действие свой план. Буквально через десять секунд спуска она в свете фонаря заметила чёрный зёв ниши и, качнувшись, ступила на пол.
   -Здесь есть тоже дверь,- сообщила она.- Дверь не заперта... Вхожу во внутрь...
   -Подожди При-дер-И,- забеспокоился Уоткинс.- Выбери трос...
   Трос дёрнулся, прежде чем РР-1 заурчал, глотая в себя погонные метры.
   -Джейн! Не смей идти туда одна!- не успокаивался Уоткинс.- Ты слышишь?
   Девушка не ответила.
   -Джейн!..
   -Не нервничайте, профессор,- приблизив свой шлем к шлему Уоткинса, чтобы тот видел его лицо, ободряюще улыбнулся десантник. Улыбка у При-дер-И была отвратительной, если не сказать - устрашающей: растянулись одни губы. Мертвенно-неподвижные глаза из-под маски холодили душу.
   -Хорошо, не буду. Только спускайтесь быстрее... Альт! Пошлите сюда Коултера.
   -Нет,- на этот раз решительно ответил капрал.- Он может понадобиться наверху.
   -Ты трусишь!- презрительно воскликнул Уоткинс.
   Альт вздрогнул. О себе он знал правду, но всячески скрывал её от других. В прошлом, на Гекате ему это прекрасно удавалось. Более того, с шоковой дубинкой в руках среди пациентов он чувствовал себя суперменом...
   Лишь однажды юная девушка заставила его раскрыться. Капрал генетической разведки ползал на коленях у неё в ногах, вымаливая себе жизнь... Но он ей - Сели Карст - потом отомстил с лихвой... От таких умников, как она и Уоткинс, у него, Альта, бесконечные неприятности. Подавляя страх, капрал скользнул по тросу вниз:
   -Ну что, доволен, пограничник?.. Коултер! Следи за местностью!- обращаясь к десантнику, Альт, по-привычке, поднял голову. Когда же он её опустил, то обнаружил, что остался один. Уоткинс последовал за При-дер-И. На границе зрения мелькнула тень и капрал, отшатнувшись, судорожно выхватил из кобуры бластер. К счастью, причиной его панического страха была игра света при движении РР-1.
   -Замри,- зло сказал роботу Альт.
   -Что там происходит?- спросил сверху Сен Ман.
   -Спускайся, увидишь,- огрызнулся капрал. Немного успокоившись через пять секунд, он начал безответно взывать в эфир:
   -Уоткинс, Клауд, При-дер-И. Немедленно ответьте!..
   ---_-- - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Передатчик стал явно меньше фонить, когда Джейн, слегка пригнувшись, шагнула за дверь. В узком коридоре её плечи почти касались стен. Нора, а не коридор!
   Девушка, буквально, выпрыгнула в посторонний зал, слабо освещённый едва тлеющими, круглыми светильниками, щедро разбросанными вдоль высоких стен. Примерно треть зала занимал пульт управления. Перед пультом находилось три оригинальных сиденья, сразу напомнивших Джейн по своему внешнему виду сиденья корнукраков, которые она видела на вражеском крейсере. Только сиденья в этом зале были длиннее и имели резкий подъём близ пульта управления. Одно из сидений выглядело изувеченным больше других. Под ним лежал скелет странного существа, расчленённый в двух местах оружием, типа лазерного. Чтобы лучше рассмотреть останки инопланетянина, Джейн, не отвечая на зов Уоткинса (тоже мне - нашлась няня!), сделала несколько шагов вперёд. Она успела заметить череп, похожий на человеческий, с увеличенной челюстью, лежащей от него отдельно, и прерывающуюся в одном месте цепь больших позвонков. Несколько пар конечностей образовывали вокруг останков инопланетянина нечто вроде застывших, жёлтых молний.
   Неожиданно за стеллажами, оснащёнными многочисленными узкими полками, в задней половине зала зажглось несколько лучей, едва заметно завибрировал пол, и к Джейн направились четыре шестиколёсных робота в форме метровых башенок на маленьких платформах. Кровь толчком ударила девушке в голову. Сработал полузабытый рефлекс, и с секундным запозданием Клауд выхватила из кобуры бластер. У ближайшего к ней робота отделились от корпуса трёхпальцевые манипуляторы. Не помня себя от волнения, Джейн выстрелила.
   Ничего не произошло. Манипуляторы робота почти сомкнулись, обхватив за талию девушку. Она упала на пол, откатилась в бок, выстрелила, не целясь, во второго робота, вскочила сначала на сиденье, потом - на пульт управления, давя ногами переключатели. Взобравшись на самый верх корпуса компьютера, Джейн оглянулась. У одного из роботов открылось отверстие в верхней половине стального тела и изнутри выдвинулось наружу, без сомнения, дуло бластера...
   Девушка оказалась в ловушке. Ей оставалось либо спрыгнуть вниз и быть схваченной, либо быть убитой... Она уже попадала в плен...
   Джейн, упрямо сжав губы, выстрелила, целясь чуть повыше направленного на неё дула и - о счастье!- из оплавленного смертоносным лучом отверстия выпрыгнула молния разряда. Ещё мгновение - поражённого робота взрывом разорвало на куски. Осколок отбросил Джейн к стене, но двум роботам "повезло" ещё меньше. Они упали набок. Один из них заискрил. Другой, помогая себе обломком манипулятора, неловко пытался принять вертикальное положение. Зато третий робот успел выстрелить. Раскалённые брызги замутили плексиглат шлёма с левой стороны. Джейн понимала, что робот чудом промахнулся, не учтя при прицеливании её столкновения с осколком... Она не победит в соревновании с машиной...
   Скорее инстинктивно, чем в надежде спастись, девушка присела на крыше пульта управления, продолжая вести непрерывную стрельбу. Предчувствие неотвратимой смерти её словно парализовало. Изо всей Вселенной для Джейн остались значимыми лишь она сама и робот. Девушка даже не сообразила, что на том месте, куда устремился луч её бластера, врага уже не было. Там расцвело пламя взрыва.
   -Неужели это - я?- недоумённо подумала Джейн.
   -Привет, девочка!- услышала она голос При-дер-И.- Для радиста ты справилась неплохо, хотя, если б ты помнила о паре гранат на твоём поясе, я бы не получил удовольствия от расправы с этой железкой. Не люблю роботов и киберов.
   Джейн, сбросив напряжение, не двигалась. Она устало смотрела на десантника, двумя выстрелами в днище прикончившего робота с поломанным манипулятором.
   -Ты так там и будешь сидеть?- вывел её из транса При-дер-И.- Как ты туда забралась?
   Джейн покраснела - хорошо, что в полутьме за плексиглатом не видно её лица - и молча начала слазить с крыши пульта управления. Так и не дотянувшись до панели ногами, Джейн разжала пальцы. Снова под её весом затрещали остатки рычажков. Девушка, потеряв равновесие, упала на пол и больно ударилась головой о плексиглат шлема.
   -Всё нормально?- озабоченно нагнулся над ней десантник.
   -Думаю, что к концу экспедиции таки, я вышибу себе мозги,- слабо улыбнулась Джейн. Почувствовав лёгкую вибрацию, она скосила глаза и увидела, как один из роботов, продолжая искрить, развернулся на боку, открыв отверстие для ствола пушки. Девушка ощутила в себе неожиданный прилив жизненных сил. Она одним ударом сбила с ног тяжёлого При-дер-И и потянулась кобуре за бластером. Лазерный луч пролетел над ней, затемнив слегка плексиглат верхней половины шлёма. При-дер-И, откатившись в сторону, выстрелил в ответ.
   -Не двигайся,- услышала девушка спокойный голос десантника.- Жди, когда он повернётся к тебе брюхом. Там, ближе к центру, ты увидишь четырёхугольную выпуклость. Стреляй в неё.
   Джейн так и сделала, всадив полновесный заряд в источник питания робота.
   -Готово, вставай,- сказал При-дер-И, подавая девушке пример, но она не торопилась, чувствуя продолжающуюся вибрацию пола.
   -Что с Джейн?- услышала девушка взволнованный голос Уоткинса. Клауд с удивлением почувствовала в себе не раздражение от открыто демонстрируемой всем опеки физика над ней, а признательность за заботу.
   Какая-то вибрация,- опередила она ответ При-дер-И.- Будьте осторожны. Быть может, здесь полно роботов.
   Десантник, держа наготове бластер, зашёл за стеллажи:
   -Здесь чисто,- сообщил он.
   Уоткинс, подражая При-дер-И, охотничьим шагом прошёлся вдоль пульта управления:
   -Здесь тоже никого... Погодите!.. Ну, конечно!.. Хотя и невероятно... Заработала силовая установка передаточной станции... Смотрите на панель - вон светится индикатор. А рядом - движется стрелка на уцелевшем приборе... Судя по всему, он предназначен для регистрации напряжения магнитного разделяющего поля... Тут какая-то надпись! Джейн! Хватит валяться на полу. Зови Сен Манна. Времени у нас в обрез...
   Профессора спускали со всеми предосторожностями. В отличие от Альта, он не скрывал своего страха. На упрёк При-дер-И Сен Ман веско ответил:
   -Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем.
   Поводя вокруг себя записывающим устройством, лингвист снисходительно слушал догадки Уоткинса о предназначении того или иного прибора. Потом Сен Ман заинтересовался содержимым стеллажей, вынимая из гнёзд полупрозрачные камни, похожие друг на друга материалом, но различные по форме и размерам. Неожиданно профессор быстрым шагом вернулся к боковому сиденью, поколдовал над пультом и вставил в выдвинувшуюся из панели серебристую паутину один из камней. Паутина пришла в движение. Концы нитей опутали камень, находя какие-то специальные точки. Внутри серебристой мути кристалла зажглись трепетные огоньки и... ничего не произошло... сен Ман с сожалением выдохнул:
   -Э-эх!- и пошарил рукой за разбитым экраном напротив него. Сияние разрядов в тёмном чреве пульта отозвалось световым эхом на узоре камня.
   -Уоткинс! Сможешь вывести сигнал на монитор РР-1?
   -Попробую... Только для этого сюда, как минимум, нужно доставить РР... капрал, ты слышишь?- Уоткинс повторил вопрос дважды, но лишь подойдя вплотную к полуоткрытой двери, он получил ответ:
   -Что нужно?
   -РР-1. Сен Ману нужен компьютер робота.
   -Хорошо,- после паузы согласился Альт.- Коултер! Как у тебя обстановка наверху?
   -Полный порядок. Никакой угрозы.
   Ура оставь в сторожевом режиме... спускай сюда технику и спускайся сам.
   -Есть, сэр!
   Через десять минут первый спущенный по шахте РР был подключён к считывающему инопланетному устройству. Все, кроме Сен Мана, устроились на нечеловеческих сиденьях. Экраны миникомпьютеров в шлёмах засветились голубоватым светом. На них в течение долгого времени бесконечные ряды знаков изредка сменялись красочными картинками чужой жизни. Странные существа, похожие на сороконожек, с длинным сегментированным телом, с головой, вздымающейся вверх на длинной толстой шее, почти не отличающейся от тела, и с трёхпалыми руками, на фоне цивилизованной обстановки: зданий- цирков, в помещениях со сложной аппаратурой, перемежались с существами - почти копиями людей. Сен Ман брал из разных мест наугад кристалл за кристаллом. Мелькание образов и текстов было на грани восприятия. Земляне быстро устали за ними следить.
   -Увеличь скорость записи,- посоветовал профессору Уоткинс.
   -Пресытились?- хмыкнул толстяк и огорчённо добавил.- К сожалению, у РР-1 остался лишь аварийный объём памяти. Уоткинс, ты сумеешь на "Молнии" воспроизвести способ считывания кристаллов?
   -Вряд ли это будет просто. Судя по сенсорному устройству инопланетян, оно предназначено для многоосевой записи... Здесь масса неизвестных...
   -Ох, уж эти учёные!- язвительно произнёс Альт.- Да выломать блок считывания и унести с собой - вот и вся проблема!..
   -Выломать можно, если только монтаж не произведён прямо на корпусе пульта... У нас нет микролазера...
   -Так посмотри, Уоткинс, а не рассуждай!- Альт стукнул кулаком по панели и бесцельно пошёл вдоль периметра помещения, разглядывая стенную роспись.
   Физик встрепенулся, влез с головой под панель, потом- с ногами - на панель. Он что-то пробормотал насчёт умников, не разбирающихся в электронике, с сомнением осмотрел освободившийся от загрузки информации РР-1, поставил регулятор бластера на минимальную мощность и начал вырезать куски кожуха пульта. При-дер-И, тем временем, заинтересовался останками инопланетянина. К десантнику приблизилась Джейн. Коултер машинально постукивал оружием по ладони. При этом он не сводил настороженных глаз с выхода из центра управления.
   -А там что за зверь?- недовольно спросил сам себя Альт.- Эй! Грамотеи! Идите-ка сюда, кто свободен. Капрал находился у одного из отдельно стоявших шкафов управления, тыкая дулом бластера в тёмный овальный выступ, торчащий из стены.
   -Как я его проглядел?!- удивился При-дер-И, рассматривая вблизи матово поблескивающий хитин огромного жука, наполовину вросшего в стену.
   -Он был покрыт панцирем льда и пыли,- Джейн, подойдя сзади, небрежно толкнула носком ноги один из причудливых грязноватых осколков, валявшихся повсюду около жука.- Когда громыхнула граната- лёд треснул. Дальнейшая вибрация генератора от силовой установки довершила остальное...
   -Кто бы подумал, что здесь есть лёд... Откуда ему взяться?- При-дер-И никак не мог смириться с тем, что не заметил столь важной находки.
   Джейн потрогала рукой дыру во лбу жука, кончики острых рогов и обошла его поднятую ногу:
   -Когда убили это чудовище, в щель между его телом и стеной поступал воздух - очевидно, из недр планеты. Здесь воздух расширяясь, охлаждался и влага осаждалась на хитине, превращаясь в лёд,- легко объяснила Джейн десантнику загадку.- Я подозреваю, что внутри планеты продолжает теплиться жизнь
   -А меня волнует вот эта штуковина, похожая на оружие.- При-дер-И потянулся к поднятой лапе жука, во внутренней стороне которой уютно разместился между страшных когтей металлический предмет с длинной трубкой, направленной на пульт управления.- Видимо, отсюда производилась стрельба по живым мишеням
   Лапа жука легко поломалась. С когтями пришлось повозиться, но через минуту При-дер-И крутил инопланетное оружие в руках.
   -Дай сюда!- потребовал Альт.
   Десантник протянул капралу находку. Тот, подражая При-дер-И, осмотрел оружие:
   -По-моему, ничего необычного. Лучевое... лазерное оружие... Рукоятка несколько великовата для руки человека... Но и для лапы жука, она, явно, не предназначена...
   В наушниках раздалась длинная череда изощрённых ругательств. Сен Ман крестил на чём свет стоит Уоткинса.
   -Что случилось?- сердито спросил Альт, пока остальные приходили в себя от услышанного из уст интеллигентного человека.
   -Этот корнукраков заморыш задел какую-то электронную систему и пошли помехи,- энергично крутя верньерки на пульте управления РР-2, сообщил Сен Ман.
   -Уоткинс! Что там у тебя?- обеспокоилась за физика Джейн.
   -У меня?! Этот учёный дегенерат в форме сам подал идею снять считывающее устройство... А здесь - столько электроники! Всё перепутано!.. наверное, я подключил местный компьютер ко всеобщей системе связи...
   -Уоткинс!- уже взволнованно-тревожно второй раз окликнула физика Джейн.- Прямо у Вас за спиной происходит нечто странное... Осторожней!
   При-дер-И бесцеремонно вырвав из рук капрала инопланетное оружие, инстинктивно направил ствол на выплывшую прямо из пола голубоватую, искрящуюся дымку. Сен Ман неподвижно застыл около РР. Уоткинс, развернувшись, торопливо отодвинулся вдоль пульта, давая дорогу лениво движущемуся к компьютеру неизвестному объекту. Облачко коснулось обнажённого участка панели и голубоватые искорки разбежались по содержимому компьютера. Экран РР, стоявшего на переписи информации с кристаллов, потемнел и потух. Вибрация пола ослабла. Светильники потемнели.
   -Что происходит?- нервно спросил Альт. Ъ
   Сен Ман, дёрнувшись, начал вновь колдовать над РР:
   -Уоткинс, идите сюда,- требовательно позвал он физика.- Мне кажется, РР вышел из строя.
   -Не может быть! У РР - повышенная внешняя защита!- недоверчиво откликнулся Уоткинс, но, переломив под взглядом Клауд свой страх и недоверие, послушно обогнул находящееся между ним и лингвистом облачко, после чего открыл на роботе ещё один щиток:
   -В сети упало напряжение,- удивлённо сообщил он.
   Полумглу помещения развеяли переменчивые огни: интенсивно искрили, оплавляясь, многочисленные контакты плат. Вибрация прекратилась совсем. Сизое облачко, налившись энергией, неуверенно дёрнулось и поплыло в сторону второго РР.
   Без предупреждения выстрелил Коултер. Луч бластера, уколов слепящей иголкой светящуюся прозрачность облачка, застыл на границе раздела фаз слегка притушенной свечкой.
   Облачко изменило направление и форму, вытягиваясь вдоль луча. Коултер перестал стрелять. Опыт десантника заставил его стремительно переместиться вправо. Дымка уплотнилась и округлилась, заколебавшись между РР и одним из шкафов управления. При-дер-И не удержался от искуса нажать на гашетку инопланетного оружия. Эффект был поразительным: дымка раскололась на множество замысловатых внутренних граней и разделилась пополам. Клубясь хаотически движущимися огоньками, две половинки увеличились в размерах и разлетелись в противоположные стороны.
   -Мне кажется, нам пора уходить,- пробормотал, пятясь, Сен Ман.
   -Что происходит, Уоткинс?- голос Альта Сорвался на унизительный фальцет. Капрал, явно, был не в своей тарелке.
   -Я думаю, что для нас - ничего серьёзного,- медленно выдавливая из себя последние капли оптимизма, ответил физик.- Неизвестный объект реагирует на избыток свободной энергии... Коултер! Отвлеки ту половину, которая направилась к РР, на себя.
   Десантник послушно выстрелил. Отойдя к самой стене - выстрелил ещё раз. Шар без сюрпризов последовал за ним. Уоткинс обесточил РР.
   -Всё, Коултер. Отпуская объект,- приказал он.
   -Шар продолжает плыть на меня,- спокойно ответил десантник.- Сейчас постараюсь от него оторваться.
   Уоткинс машинально вытащил бластер и повернулся, предчувствуя беду. Но десантник, действительно, пользуясь медлительностью шара, легко избежал контакта с инопланетным феноменом и побежал к центру зала.
   В наушниках землян раздался треск. Все на мгновение отвлеклись от манёвров Коултера, чтобы увидеть, как из шкафа управления полыхнули молнии.
   -Всё нормально. Наверное, у этого шкафа был автономный источник питания, попытался убедить, скорее, себя, чем других, Уоткинс.
   -Шар движется за мной,- тревожно сообщил Коултер.- Он набирает скорость.
   -При-дер-И! Не стреляй!- крикнул физик, но было поздно - один из шаров снова заполыхал изломанными плоскостями и разделился надвое. Обе половины взяли в "клещи" бедного Коултера, практически, безынерционно реагируя на его увёртки. Ещё несколько секунд - и полевые объекты закружились над десантником. Потеряв их из вида, Коултер быстро завертел головой:
   -Где они?- резкий, почти испуганный тон его голоса выдавал напряжение, охватившее старого солдата.
   Вместо ответа Уоткинс, прицелившись, выстрелил. Один из шаров отлетел от десантника, притянутый энергией луча бластера физика. Второй же, словно преодолев невидимую преграду, рывком направился к гнезду антенны десантника. Коултер вздрогнул, выгнулся дугой и упал, судорожно подёргиваясь, на пол.
   -Бежим к выходу!- крикнул Альт.
   Легче всего команду капрала было выполнить Сен Ману, предусмотрительно занявшему позицию рядом с коридором. Уоткинс колебался недолго - один из шаров неотвратимо приближался к нему. Не говоря ни слова, физик побежал вслед за лингвистом. Между остальными тремя людьми и путём к спасению, как Сцилла и Харибда, зависли в пространстве два шара.
   При-дер-И положил инопланетное оружие в сумку для находок и вытащил свой верный бластер:
   -Отойдите от меня,- категорическим тоном приказал он.
   Альт, сообразив, в чём дело, торопливо двинулся боком вдоль стены прочь от десантника.
   -Нет!- не менее решительно отказалась слушаться При-дер-И Джейн.- Кроме этих двух объектов есть ещё третий. Мы всё равно не вырвемся отсюда. Шары- охотники дрогнули и вполне определённо приблизились к Джейн.
   -Молчите! Они ориентируются по радиоволнам!- предупредила членов экспедиции Джейн и беспомощно осмотрелась. Рядом с ней таращилась на энергетического вампира пустыми глазницами голова жука.
   Шальная мысль заставила девушку встрепенуться. Вытащив из кобуры бластер, она стукнула по хитиноподобной оболочке зверя. Рукоятка оружия утонула в образовавшемся проломе.
   При-дер-И без слов воспринял идею Джейн и обрушил на жука серию мощных ударов. Расчистив путь к бегству, Клауд в последний раз оглянулась в сторону зала. Два шара неожиданно избрали своей очередной жертвой Альта, стоявшего чуть поодаль от пролома в стене. Капрал, наверное, надеялся на иной расклад. Но на то он и капрал, чтобы не теряться в критических ситуациях. За секунду Альт оказался между Джейн и При-дер-И, уступившим ей дорогу. То ли случайно, то ли нарочно Альт толкнул девушку к надвигающимся с неумолимой неотвратимостью на людей мерцающим шарам и скрылся в чернеющей дыре. Джейн замерла в одном шаге от зловеще зажигающихся холодных огоньков. Смерть была завораживающе миролюбива, подавляюще величава на вид.
   Джейн, не выдержав напряжения борьбы чувства страха с чувством неукротимой ярости, проснувшимся в ней от сознания близости конца столь короткой жизни, сдалась и закрыла глаза. В конце концов, она - не воин. Пусть Звёздная Академия дала ей общие навыки выживания, но разве девушка могла предположить ещё месяц назад, что будет участвовать в десанте на неизвестную планету Мёртвого пояса, а не сидеть в мягком кресле у пульта эфирной связи? Или - в баре... или...
   При-дер-И прервал предсмертное смирение Клауд, схватив охапку и, буквально, бросив девушку через пролом. В темноте Джейн машинально расфокусировала фонарь и оглянулась. В переплетении теней блеснул ряд замысловатых конструкций. Справа, метров за двадцать от девушки, двигался луч фонаря Альта. Видимо, капрал, продвигаясь вдоль стены, искал выход из этого огромного помещения... Появившийся сзади При-дер-И толкнул Джейн влево:
   -Постой здесь, девочка. Я сейчас.
   Десантник метнулся сначала к одному агрегату, потом - к другому. Тем временем, из пролома вытекло голубоватое сияние. Джейн обеими руками попыталась заэкранировать антенну. Наверное, это ей удалось. Шар, поколебавшись, поплыл вглубь помещения. В то же мгновение у Джейн под ногами снова завибрировал пол. При-дер-И удалось, наконец, заставить заработать какой-то механизм...
   Искорки внутри шара оживились. Он резко ускорился и, вытянувшись, соединился с источником энергии. Яркий свет колючими линиями и плоскостями пронзил собой всё вокруг. Джейн инстинктивно рванулась к темнеющему рядом проёму, но десантник силой задержал её на полпути. В надежде перекричать поднявшийся неимоверный треск в наушниках, При-дер-И сорвал голос, внушая девушке:
   -Надо переждать! Там в комнате управления - ещё два шара!..
   -А здесь что?- во внезапно наступившей тишине Джейн повела вокруг себя рукой. Десантник оглянулся и на мгновение оторопел: вокруг крутились десятки невесть откуда взявшихся хищных шаров.
   -Бежим,- мгновенно изменил он своё решение.
   Но лишь Джейн высунула голову из проёма, как тут же отшатнулась обратно. Следом за ней вплыл в помещение и застыл у входа плазменный шар.
   В наушниках раздался истошный крик Альта. При-дер-И лихорадочно поводил по сторонам дулом бесполезного бластера, прикрывая своим телом Джейн, прижатую к стене. Но девушку обуяла, наконец-таки, ярость. Она выскользнула из-за спины десантника навстречу смертельной угрозе:
   -Неужели вы такие неуязвимые? Ведь вас как-то сотворили? Значит, вас можно уничтожить!
   Клауд бросила в ближайший шар свой бластер - никакого эффекта. Без всякой мысли девушка начала шарить рукой в сумке для трофеев. Инстинктивно она искала нечто тяжёлое, чем бы можно было запустить в ненавистные шары, подлетевшие к ней уже совсем близко. Её пальцы жадно схватили что-то, увы, маленькое ...
   -Импульсный накопитель,- огорчённо сообразила Джейн, но выбора не было.
   Девушку не смутило то, что за всю историю человечества она первой решила использовать безобидную деталь от эфиропередатчика. Подчиняясь подсознанию, Джейн, от волнения раздавив корпус дорогого механизма, бросила его вслед за бластером. Слёзы бессилия затуманили её взгляд...
   Кристалл ИУСа, выпав из обломков корпуса, ярко блеснул, притягивая к себе голубые огоньки. Шар бесследно схлопнул и прихватил с собой в небытие двух ближайших своих соседей. Световая защита шлемов землян исправно сработала, погрузив их во тьму.
   -Что это было?- крикнул поражённый десантник.
   -Кристалл ИУС... Такой маленький искусственный дымчатый камешек.
   -Найди его, девочка... Ради своей жизни - найди!
   Джейн послушно нагнулась. Световой луч медленно набирал яркость... Точнее - медленно исчезало затемнение шлема.
   -Ищи быстрей! Два шара подбираются к нам справа!
   Джейн присела и стала шарить по полу руками. От перчатки что-то отлетело к стене. Девушка передвинулась и нашла свой бластер. Сунув оружие в сумку для трофеев, Клауд увидела над собой свечение.
   -Шар прямо над тобой,- запоздало предупредил десантник.
   Сердце Клауд рвалось из груди: неужели ей не успеть?..
   Каким-то невероятным чутьём Джейн, скорее, угадала, чем увидела неровный блеск ИУСа. Растянувшись по полу, девушка схватила рукой кристалл, перевернулась и метнула его в шар.
   Казалось, всё шло по опробованному уже сценарию. ИУС зажегся, привлекая к себе голубые огоньки. Но, вместо схлопывания, шар интенсивно засветился и рассыпался тысячью мелких пылинок. Напрасно Джейн пыталась уследить за падением ИУСа. Интуиция подсказывала Клауд, что пылинки- всё, что от него осталось.
   -Девочка! Найди кристалл! Быстрее!
   -ИУС, наверное, выработал свой резерв... Кристалла больше нет.
   -Я слышу в твоём голосе отчаяние... Не сдавайся, девочка. Дерись. У тебя это хорошо получается,- При-дер-И хотел "поднырнуть" под шар, висевший над проломом в стене, но шар каким-то чудом переместился вниз и назад таким образом, что, если бы десантник решился даже пробраться к пролому ползком - он бы, обязательно коснулся головой роя смертоносных голубых искр. При-дер-И стремительно вскочил на ноги, рассчитывая перепрыгнуть через шар, но шар к этому времени уже застыл у его груди, не пуская десантника дальше.
   -Здесь не обошлось без разума,- сообразил При-дер-И и оглянулся.
   Его мысль оказалась верной: полукруг шаров разомкнулся посредине, и к землянам через образовавшийся проход приблизились два механизма, внешне напоминающих существ-сороконожек, которых десантники недавно видели на дисплеях своих компьютеров. Вокруг длинных сегментированных тел шныряли механизмы поменьше, похожие на пауков ростом с человека.
   Из наушников скафандров полилась явно разумная речь, естественно, непонятная троим землянам.
   -Мы сдаёмся!- немедленно заорал Альт, демонстративно отбрасывая свой бластер. К капралу тут же засеменила пара "пауков". Они схватили манипуляторами Альта и утащили вглубь помещения.
   При-дер-И дал предупредительный выстрел, и двое существ- сороконожек остановились перед ним, продолжая что-то втолковывать ему на своём языке.
   -Сюда бы Сен Мана,- мрачно пробормотал десантник.- Что будем делать, девочка?
   -Нас отсюда не выпустят. Это ясно. Но лучше умереть, чем сдаться в плен инопланетянам. В лучшем случае, нас превратят в подопытных свинок. В худшем - выпотрошат до последнего бита информации. Причем, я сомневаюсь, что они сделают это безболезненно. Ты знаешь инструкции, При-дер-И... Предлагаю начать с меня... Не промахнись...
   Пока они переговаривались друг с другом, шар, перекрывавший им путь назад, коснулся затылка десантника. При-дер-И упал, как подкошенный. Джейн опять оказалась одна против сверхъестественных сил. Надеясь на чудо, она шагнула вперёд к пятну слабо флуоресцирующей пыли, зачерпнула полную горсть и осыпала себя ею с ног до головы.
   Шар, поразивший десантника, окутав Джейн, не причинил ей никакого вреда. Девушка подбежала к При-дер-И, взглянула на его датчик жизненных функций. Столбик интегратора был ниже красной черты.
   -Убийцы,- Джейн подняла бластер десантника и направила на... роботов?- Вряд ли... Киборгов!
   Выстрел... Казалось, по поверхности киборга пробежала лёгкая рябь.
   -Ассимилирующая защита!- догадалась девушка и направила бластер на устремившегося к ней паука.
   Выстрел... Ей удалось повредить одну из ног механизма. Но у паука сразу выскочил из корпуса новый манипулятор.
   -За что мне такое несчастье?- в отчаянии вскричала Джейн, скользя затравленным взглядом по ряду огней.
   Вдруг в её мышлении исчез какой-то барьер. Бросив бесполезный бластер, словно ею это было задумано с самого начала, Клауд вытащила из сумки для трофеев десантника оружие инопланетян. В наушниках раздалась торопливая, сбивчатая речь. Киборги - многоножки стали разворачиваться. Механизмы- пауки скопом бросились к девушке, стараясь прикрываться шарами. Но что Клауд - до шаров? Она стремительно метнулась вслед за киборгами - сороконожками, прорезала молнией искрящийся туман и, выставив из шара руку с оружием, двумя выстрелами сразила наповал двух пауков. Джейн даже удалось подпалить хвост удирающей многоножке. Тотчас же после удачных выстрелов девушки пауки резко поменяли тактику. Они открыли по Клауд прицельную стрельбу.
   Хаос впечатлений и действий в развернувшемся сражении за жизнь спутал, разбил на множество параллелей единый поток времени, в котором ранее пребывала Джейн. Память о секундах боя слагалась в подвижный калейдоскоп одновременных событий.
   -Только не плен,- твердила себе девушка, подстёгивая своё мужество мысленным образом ужасного корнукрака, его зловещей клешни и неподвижно выпученных, холодных глаз...
   Шары стали прикрытием Клауд. Прежде, чем механизмы- пауки сообразили поднять шары вверх, полевые создания под огнём инопланетного оружия так размножились, что ими стало трудно управлять. Из средств защиты беспорядочно двигающиеся шары превратились для "пауков" в помеху - не сказать больше. Натыкаясь на полевую броню, они порождали разряды энергии необычайной силы. Не прошло и нескольких минут, как при столкновениях шары начали исчезать, вызывая у "пауков" жесточайшие пароксизмы, сменяющиеся параличом.
   Но и Джейн было нелегко из-за мельтешащих вокруг неё шаров. Она очень боялась случайно выстрелить изнутри роя искорок, не зная последствий. Разряды её ослепляли, потому-то девушка и не заметила манипуляторов "жука", подкравшегося к ней сзади, до тех пор, пока те не охватили её за талию. Джейн, изворачиваясь, увидела При-дер-И, медленно направлявшего на неё бластер.
   -Жив!- обрадовалась она, гася в себе испуг от мысли, что он собрался выполнить последнюю инструкцию космодесантникам.
   Выстрел При-дер-И оказался удачным - один из манипуляторов "жука" был перебит. Джейн мгновенно воспользовалась полученной свободой и в упор расстреляла железного монстра. Когда же она стряхнула со скафандра остатки манипулятора и оглянулась в поисках При-дер-И, то увидела, как два уцелевших "жука" торопливо катили куда-то прочь, вглубь помещения, а третий, прикрывая их отход, палил в неё из своего оружия без перерыва. Пожалуй, если бы пространство не кишело полевыми созданиями, от Джейн осталась бы одна головешка... Десантника же нигде не было...
   -Святые ирионы!- подумала с ужасом девушка.- Мерзкие "пауки" унесли При-дер-И с собой...
   Первое побуждение толкнуло Клауд в погоню. Но, машинально посмотрев на часы, она определила, что до установленного Акроновым времени старта осталось полчаса. Не обращая внимания на несущиеся во все стороны полевые сгустки, девушка вернулась к шахте. Трос исчез. Включив радиосвязь на полную мощность, Клауд закричала:
   -Вы что там, наверху, с ума посходили? Немедленно спускайте трос!
   Перемежая призывы и мольбы паузами, Джейн охрипла, прежде чем убедилась, что помощи ей ждать неоткуда. Шаттл, а следом за ним - "Молния" улетят прочь сначала к Ундине, а затем назад - к родной Земле, Земному Содружеству, бросив её в безумно далёком и чуждом Мёртвом поясе. Джейн оглянулась, проникаясь ужасом положения, в которое она попала. Стены, темень и одиночество...
   Проклятые "пауки", многоножки... Вечный кошмар...
   Спасаясь от сдавливающей душу мрачной тяжести окружающих её стен, девушка инстинктивно вернулась в просторный зал связи... Последствия недавнего сражения, представшие перед её глазами, заставили Клауд мобилизовать своё мужество. Она обратила внимание на РР-2. Девушка решительно перевела несущую волну передачи на низкие частоты обычной связи и выдала код опознания. РР, включившись, загудел, и послушно подошёл к краю шахты. Джейн взгромоздилась на него, после чего робот, высверливая в стене череду выступов, довольно быстро вскарабкался вверх. В полузасыпанном помещении нитью надежды свисал с потолка трос, по которому РР вместе с девушкой выбрался на вершину холма.
   Солнце не украшало уже небосвод, и громадина УРа своей мертвенной неподвижностью в темноте, едва рассеиваемой звёздами, выглядела весьма зловеще. Не задерживаясь, Джейн подбежала к краю площадки. У подножия холма едва угадывался тёмный силуэт шаттла. Поблизости не было видно энергетических сгустков. Немного успокоившись, Джейн отдала приказ и РР съехал вместе с девушкой вниз. В свете прожектора робота матово блеснула родная поверхность шаттла.
   -Акронов, открывай!- закричала Джейн у люка тамбур - шлюза.- Ты что - заснул?
   -Вечным сном,- ответил ей голос Уоткинса.- Шар накрыл шаттл.
   -Где ты, Уоткинс?- обрадовано спросила Джейн, оглядываясь.
   Метрах в ста от шаттла загорелись два лучика света:
   -Как там, внутри холма?- настороженно спросил Сен Ман.
   -А ты бы остался и посмотрел,- язвительно ответила Джейн.- Ладно, Сен Ман... Но ты, Уоткинс... Я от тебя не ожидала малодушия.
   -Всё произошло так стремительно,- смущённо откликнулся физик.- Я хотел к вам вернуться... К несчастью, вы уже исчезли в этой чёртовой дыре за жуком, а шар, преследовавший нас с Сен Манном, не давал никакой надежды его обойти... Я подумал, что вы найдёте другой выход из подземелья...
   -Ладно, проехали,- почувствовав удовлетворение от торопливых оправданий физика, ворчливо произнесла Джейн.- Внутри холма - ничего хорошего. Киберы взяли в плен Альта и При-дер-И...
   -А шары?- с придыханием перебил её Сен Ман.
   -Роятся. Их там сотни...
   -Надо ноги уносить,- почти молящим голосом заныл Сен Ман.
   -Надо выручать наших!..
   -Это безумие!..
   -Уоткинс! Как снаружи открыть тамбур- шлюз?
   -Не смей! Там шар!
   -Он мне не страшен. Не подходите близко... Уоткинс! Как вскрыть люк?
   -Если люк не заблокирован изнутри - передай свой код.
   -Никакого результата!
   -Гм... Результат, конечно, есть... Отрицательный.
   Джейн уважала чувства физика- интеллигента, спасшего её недавно от глубокой фрустрации, но в данном случае она не вынесла столь неуместной научной педантичности Уоткинса и длинно, витиевато выругалась.
   -Понял,- чуть испуганно и поспешно откликнулся на её тираду знаток эфира.- Люк не открылся потому, что обесточен шаттл... Попробуй подсоединить генератор РР к солнечной батарее... Если, конечно, шар не сожрёт и энергию робота...
   После долгих мытарств с подсоединением проводов Джейн, наконец, попала внутрь шаттла, с нетерпением переждала санобработку на ручном режиме от аккумулятора скафандра и пробралась в кабину. Акронов взглядом стеклянных глаз обжёг девушку. Притормозив и собравшись с духом, она-таки протиснулась между кресел и села на место дублёра пилота. Пульт перед мёртвым Акроновым был разворочен и оплавлен, а перед ней - обесточен. Единственный прибор, который что-то показывал - термометр. Температура в зоне реактора держалась на рабочем уровне... Генератор энергии не подавал ток.
   Джейн направила фонарь в дыру на пульте. Скорее всего, шар схлопнул именно здесь. Причина?- аварийный эфиропередатчик, маяк, посылающий SOS в течение получаса с момента запуска.
   Джейн разгребла закопчённые обломки. Вот он - кристалл ИУС. Совсем маленький, но целый.
   -Уоткинс! Сен Ман! Шар уничтожен. Шаттл обесточен. Реактор не повреждён. Можно ли нам починить электрогенератор?
   -Надо посмотреть,- без особой надежды откликнулся физик.
   - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   -Ну что, сержант?- Конин в который раз устремил на Хоши Рана воспалённые от бессонницы и тревоги глаза.
   -Ничего, капитан,- склонившись над пультом связи и старательно вращая верньерки, ответил радист.
   -И нет SOS?
   -Нет, капитан.
   Отключив связь с эфирным отсеком, Конин неподвижно застыл, сутуля широкие плечи, над погасшим монитором компьютера.
   Блюм, развалившись в кресле, насмешливо следила за ним. Она была уверена в выборе капитана. Но её интересовало конкретное время, которое будет необходимо Конину для сделки с совестью. Из трёх последних часов, прошедших с момента потери связи с шаттлом, лишь час можно было списать на небольшие неполадки, какие-либо несущественные случайности. Однако два часа назад Акронов в обязательном порядке должен был подать любой сигнал, чтобы сообщить главное: на планете остались живые люди.
   -Вася,- смягчив Насколько возможно голос, начала психологический нажим Блюм.- Пришло время признать, что экспедиция, санкционированная тобой вопреки моему мнению, погибла...
   -Надо послать на планету ещё один шаттл,- не оборачиваясь, резко сказал Конин.
   -Мы получили ответ из Центра на твой запрос и должны немедленно вернуться на базу у Sco- 23625. Нельзя терять ни минуты - и ты это знаешь не хуже меня.
   -Мы пошлём на планету ещё один шаттл,- тем же категорическим тоном повторил Конин.- Операция займёт пару часов.
   Блюм поскребла изящным ноготком подлокотник кресла:
   -Должна тебе напомнить, что мы находимся в Мёртвом поясе, на границе Императорской Пустоши. Каждая планета здесь - своеобразная мина времён жесточайших космических войн, о масштабах и способах ведения которых мы даже представления не имеем... Статистика информбанка Малого Союза свидетельствует, что из двухсот сорока известных полётов кораблей Союза в Мёртвый пояс условно успешными можно назвать пять. Истинные ошане пригрозили бойкотом Малому Союзу, если мы будем продолжать будить ужасные силы на умерших планетах...
   -Динёв! Второй шаттл готов?
   -Так точно, капитан!
   -Я не дам своего пилота... Не дам ни одного десантника!- взвилась над креслом Блюм.
   -Динёв! Возьмёшь Артекса и приземлишься на месте высадки экспедиции. Вы обследуете местность вокруг, выясните, что случилось с первым шаттлом, и немедленно стартуете назад...
   -Есть, капитан! Разрешите предварительно запустить зонд?
   -Прекрасная мысль... Пусть Артекс возьмёт с собой кого-нибудь из своих ребят... И помни, Динёв: никуда не влезьте. Посмотрите, что с шаттлом - и назад... Удачи...
   -Как же ты теперь будешь, Вася, обходиться без личной охраны?- пересилив себя, сыронизировала Блюм.
   -Обойдусь, если тебя не будет поблизости,- буркнул Конин.- Хоши Ран! Обеспечьте связь с разведзондом и шаттлом.
   -Я в курсе, капитан.
   -В курсе?- Блюм, мысленно удивившись, взяла на заметку чересчур, по её мнению, приятельские отношения Хоши Рана с командиром корабля.
   -Разведзонд вышел из второго ангара,- доложил Динёв.
   -Отлично! Хоши Ран, включи запись и дай картинку в рубку.
   -Есть, капитан! Планета сильно фонит, поэтому лучше дать компьютерную реконструкцию.
   -Принято...
   Дисплей компьютера показал базовую съёмку планеты, произведённую Акроновым. Красный цвет, пульсационно сменявший сплошной размытый в переходах серый различных оттенков, показывал единственное отличие в рельефе - место посадки первого шаттла.
   Зонд стремительно снижался. На горизонте вновь показалось мигающее красное пятно.
   -Капитан! Шаттл к старту готов!
   -Подождём пару минут. Рассмотрим место посадки на минимальной высоте...
   Неожиданно Конин заметил три новых пульсирующих пятнышка, которых, он готов поклясться, раньше не было. Капитан невольно протёр глаза. Пятна не исчезли.
   -Хоши Ран! Максимальное Увеличение!
   Одно из пятнышек на пути к месту высадки экспедиции увеличилось, но, одновременно, потеряло резкость. Почти вплотную приблизившись к экрану, Конин лишь различил нечто похожее на паутину параболоида, нити которой соединяли остроконечные башенки. Впрочем, и в увиденном он не был уверен - насколько развитое воображение исказило действительность.
   Космический передатчик?- засомневался капитан.- Но почему их - три?
   -Войнов!- загремел в динамиках встревоженный бас Конина.- Невидимость кораблю! Немедленно!
   Зонд неумолимо приближался к красной зоне.
   -Тревога! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию. Подать энергию на лазерные пушки. Приготовить торпеды класса "А"... - Конин со своего пульта отклонил полёт зонда и резко изменил высоту.
   -Что тебя так встревожило?- недоумённо спросила Блюм.
   Её вопрос остался без ответа. Она пожала плечами: опыт подсказывал ей, что капитану нельзя отказать в невероятном чутье на неприятности.
   Тем временем, красное пятнышко, сместившись с центра экрана, едва заметно глазу изменилось. Башенки превратили поверхность двухосного параболоида сетки в более сложную конфигурацию. Голубая, короткая стрелка- веретено по плавной дуге соединилась с точкой, обозначающей Разведзонд, на боковом экране слежения. Экран компьютера зарябил.
   -Связь с зондом утеряна,- доложил Хоши Ран.
   -Вижу,- резко сказал Конин, переключая компьютер на датчики крейсера.- Динёв! Динёв!
   -Первый пилот находится на пути в рубку управления,- откликнулся юношеский голос, дрожащий от волнения.
   Конин досадливо крякнул:
   -Стажёр! До прихода Динёва начать расчёт маршрута корабля к Sco...
   -Есть, капитан!
   На экране компьютера плыла голубая точка.
   -Эжен Пуан!
   -Я, сэр!
   -Проведи спектральный анализ оружия инопланетян.
   -Есть, сэр!
   -Вася, надо улетать,- опять необычно мягко вмешалась Блюм.
   Конин понимал, что её переполняет чувство реванша, и всячески оттягивал принятие неизбежного в сложившихся обстоятельствах решения.
   Корабль слегка тряхнуло.
   -Динёв, корнукрак тебя дери! Кто давал приказ включить двигатели?
   -Никто не дотрагивался к ключу зажигания,- раздался из динамиков всё тот же испуганный голос стажёра.
   Корабль тряхнуло сильнее.
   Конин пробежал внимательным взглядом по показаниям приборов и остановился на изображении планеты. Вместо четырёх пульсирующих точек там было их уже семь.
   -Нас пеленгуют гравилучами!- потеряв на секунду самообладание, крикнул Конин.- Динёв! Включай манёвровые двигатели!.. Динёв! Делай "Отрыв-7"... Динёв! Делай хоть что-нибудь!
   -Есть, капитан!- в испуганном юношеском голосе появились восторженные нотки. "Отрыв-7"- сложнейший в пилотируемом отношении план ухода от станций слежения.
   -Стажёр! Где Динёв?!
   -Не знаю, капитан... Прикажете выполнять?
   -Да. Я на дубляже...
   Корабль тряхнуло ещё, и на этот раз, тряска не прекратилась. Конин плюхнулся в кресло, настраивая систему управления с капитанского мостика. На экране дисплея два голубых веретена метнулись к крейсеру. Наконец, заработали манёвровые двигатели. Курсант излишне ретиво потянул рукоятку скорости. Даже антиграв не скомпенсировал ускорения...
   -Может, оно и к лучшему,- мелькнула у Конина утешительная мысль, когда его руки, налившись свинцом, сорвались с пульта.
   Тряска исчезла, но капитан не успел обрадоваться, делая судорожный вздох. Голубые веретёнца промелькнули мимо, тогда как поверхность планеты приближалась с неимоверной быстротой:
   -Войнов! Торпедами... по военным объектам,- прохрипел Конин, прилагая неимоверные усилия, чтобы ворочать языком.
   Дисплей засветился по бокам огнём стартующих ракет. Корабль медленно... отвратительно медленно начал разворот.
   -Курсант- недоучка... Выгоню из флота,- с досадой подумал Конин о стажёре, пытаясь дотянуться до пульта.
   Радар показывал высоту - десять километров... Девять... Восемь... Семь... Конин уцепился пальцами за край пульта... Шесть, пять, четыре...
   -Не догадается включить бортовые дюзы, гадёныш!- собравшись с силами, Конин пополз рукой к пусковой кнопке. Бортовые дюзы предназначались для отстрела жилого сектора корабля от мощных двигателей и резервуаров с горючим. НО, без предварительной расцепки, они могли помочь выйти из пике.
   -Три, два, один,- пальцы Конина легли на край кнопки, когда корабль тряхнуло взрывом. Поверхность планеты скользнула по экрану компьютера вниз, давая место спокойным звёздам. Руки Конина опять сорвались с пульта. Впрочем, теперь он не сопротивлялся.
   -Представлю к офицерскому званию досрочно,- решил он, облегчённо закрывая глаза. Однако расслабляться было рано:
   -Войнов! Лазерами - огонь!
   Компьютер, переключившись на задние датчики, показал фонтаны огня во всех красных точках, кроме точки высадки экспедиции.
   -Стажёр! Как эфирные двигатели?
   -Готовы.
   -Отлично... Переходи на ядерную тягу...
   Курсант подозрительно замешкался с ответом.
   -Стажёр! В чём дело?
   -Мы и так на ядерной тяге...
   У Конина нехорошо ёкнуло сердце:
   -Ты хочешь сказать, что делал манёвр на ядерных двигателях! - почти шёпотом уточнил он.
   Всякие манёвры на ядерной тяге с резкими разворотами, а тем более, толчками - уставом Космического Флота были строжайше запрещены, ввиду опасности разбалансировки управления термоядерной реакцией.
   -Я... перепутал, сэр,- заикаясь, ответил юношеский голос.
   -Где Динёв?- мрачно спросил Конин.
   -Его нет, сэр!- отчаяние звенело в голосе курсанта.
   -Расчёт полёта к базе Малого Союза готов?
   -Ещё нет, сэр.
   -Не перепутай больше ничего, мальчик...
   -Вася! Ты доверяешь наши жизни какому-то сопляку?- встревожено - возмущённо спросила Блюм.
   -У него отличные реакция и физические данные,- усмехнулся Конин, но улыбка тут же сползла с его лица. Глядя на стремительно удаляющуюся планету, он думал о людях, оставшихся там, скорее всего, навсегда... Четверо десантников, Уоткинс... Клауд.
   -Клауд,- недовольно выдохнул он вслух.
   -Теперь ты её бросил,- Блюм, торжествуя, всячески старалась скрыть нотки злорадства в своём голосе.- Но не вини себя. Как говорится, что на роду написано...
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"