Царёв Павел Петрович : другие произведения.

Тёмная Сторона Идей. Глава 12. Дыхание Мёртвого пояса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Глава 12.

Дыхание Мёртвого пояса.

  
   -Авалис!- радостно вскрикнул Граник, вскакивая с подоконника.
   Мальчик в неуловимое мгновение пронёсся через комнату и замер, обнимая высокого худого бородача. Бездонные, чёрные глаза пророка смягчились:
   -Ты чуть меня не сбил с ног, пострелец...
   -Как Вы...- Энн замолчала, угадав ответ. Человек, управляющий неслышимой музыкой вещей, легко справится с любым электронным замком.
   -Не будем терять времени,- поторопил Энн Авалис.
   -Да-да, конечно,- девушка без трепета сомнения поднялась с кресла и, как заведённая, последовала за мужчиной и ребёнком. Они шли, не прячась. На их пути ни разу не попалась ни Служительница, ни амазонка. Причину этого Энн поняла, выйдя через парадную дверь наружу. Две амазонки исправно стояли по бокам входа, бездумно пяля глаза в темень за кругом света.
   -Ты их парализовал?- необычность ситуации всё сильнее воздействовала на Энн, вырывая её из той скорлупы, которую она старательно городила вокруг себя, спасаясь от окружающего мира.
   -Они... отдыхают,- ответил Авалис.- Минут через пять сознание вернётся к нашим тюремщицам...
   Особо не торопясь, мутант дошёл до деревьев и скрылся в их тени. Граник исчез там ещё раньше. Энн оглянулась на неподвижных амазонок. Ей показалось, что одна из них повернула чуть-чуть голову в её сторону.
   Девушке стало не по себе, и она широким шагом начала пересекать поляну, не обращая внимания на стегающие её голени жёсткие стебли травы. Впереди послушался приглушённый гомон множества голосов. Остерегаясь ловушки, Энн помедлила, но всё же зашла под сень деревьев. Со всех сторон её окружили люди, наперебой обращаясь к землянке.
   -Авалис! Кто это?- испуганно крикнула Энн, пятясь к дереву.
   -Это - наши друзья и попутчики,- объяснил, вынырнувший откуда-то сбоку Граник.
   -Они побегут с нами?.. Откуда их столько?
   -Я выбрал только тех, которые обречены здесь на быстрое угасание,- объяснил Авалис.- И я не виноват, что их так много! Не бросать же их здесь на верную смерть! Посмотри на этих несчастных! Темнота вокруг чудесным образом рассеялась, и Энн смогла различить не только голоса. Она содрогнулась - перед ней стояли, явно, не шедевры генетических опытов, которыми гордилась Ита. Ближайший к девушке мутант был продуктом гибридизации растительного и животного миров: зелёные волосы, лицо покрыто белесой корой - струпьями.
   -Вакх,- почему-то знала его имя Энн.- Вечно страдающий от холода - так сказывается на несчастном нехватка света... Вакха легче обжечь, чем согреть.
   Чуть поодаль от Вакха опирался на палку лоснящийся от потёков слизи лысый старик- Адонис. Имя - не насмешка. В отличие от Вакха, сменившего кожный пигмент на пласты хлорофилла, Адонис приобрёл генный комплекс неувядающей кожи...
   Другие жертвы дидонянской генетики выглядели не менее ужасно... Впервые за долгие годы, несмотря на новости Иты, Энн почувствовала себя полноценным представителем человеческого рода посреди этого страшного сборища.
   -Авалис! Некоторые из пациентов едва держатся на ногах... Нам не пройти с ними по бездорожью за ночь и двух километров!
   -Это - их единственный шанс выжить! Я проник к Вам в душу... Вы не сможете им отказать в лучике надежды... И потом... Они согласились сами... Это - их выбор.
   -Энн оглянулась. Вокруг неё светились мольбой множество глаз. Сердце её дрогнуло:
   -Решиться на такой побег- безумие,- коротко ответила девушка. Что- то знакомое шевельнулось в её памяти и она, подчиняясь внезапному порыву, сдалась.- Хорошо. Я попробую уговорить капитана "Ворона" взять вас на борт корабля, если нам удастся добраться до космодрома. Только учтите - мы летим в Мёртвый пояс...
  
   - - ---- - -- - -- - - -- - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   -Капитан!- голос Динёва взорвал тишину рубки тревожными нотками.- Приборы показывают градиент фазового смещения эфира.
   Конин встрепенулся:
   -Саймон! Немедленно прекрати накачку ИУСа... Эжен Пувн! Произведи сканирование космоса в поисках волновых флуктуаций. Войнов! Энтропийную пушку, бортовые лазеры - к бою!
   -Энтропийную пушку? А ты имеешь на это право?
   Конин выругался - ничего не обходится без вмешательства Блюм:
   -Да, имею,- зло рявкнул он на несносную бабу, уже маячившую в дверях рубки.- Мы  в поле перехода истинных ошан и, замечу, летим из Мёртвого пояса. А по межрасовой конвенции истинные ошане имеют полное право расстреливать нарушителей договора при малейшей их попытке к сопротивлению или бегству, которые нетрудно спровоцировать и легко доказать... Эжен Пуан!
   -Я налаживаю приборы...
   -Десять дней гаупвахты с отметкой в личном деле!
   -Есть, сэр!
   -Отдай его мне,- проворковала Роза Блюм.- У него будет хорошая школа воспитания.
   Конин, закипая холодной злостью, процедил сквозь зубы:
   -Пуан! После отбоя тревоги явишься к майору Блюм.
   -Есть, сэр,- в голосе астронома жизнерадостности резко поубавилось.
   -Саймон! Термоядерные двигатели - на полную мощность. Привести в действие гаситель инерции. Динёв! Включить маскировку.
   -Но, сэр... При работающих радарах...
   -Пуан! Отставить работу и проследовать в рубку... Хоши Ран! Попробуй запеленговать направление к пику возмущения эфира.
   -Сделано, сэр! Угол 12-4. Расчетное расстояние, исходя из градиента, одна десятая астрономической,- сразу ответил радист.
   Роза ухмыльнулась, перехватив удивлённый взгляд Конина... Двигатели с мерного урчания перешли на вой, и остаточная инерция вдавила капитана в кресло. Блюм же, взмахнув руками, исчезла за дверью. Молчаливый Артекс в последний перед ускорением миг профессионально развернул кресло и тихо спросил:
   -Блокировать вход в рубку?
   -Не надо... Вряд ли ей удастся в ближайшее время попасть сюда... Динёв! Минус шесть, минус один...
   Созвездия на экране медленно поплыли вправо и вниз. Спидометр показывал неуклонное нарастание скорости корабля.
   -Хоши Ран! Где сгущение Эфира?
   -Направление относительно нас- то же, расстояние быстро сокращается...
   -Капитан! Градиент соответствует росту кривизны параболы. Асимптота центра быстро локализуется!
   -Хорошо, Динёв. Войнов! Энтропийной пушкой по центру возмущения эфира - огонь!.. Динёв. Поворот на 5, 8.
   Появившаяся в дверях Роза Блюм с немного помятой причёской, вновь исчезла, осыпая всех и вся отборной бранью. К её крикам присоединились испуганные причитания Эжена Пуана.
   -Динёв! Как энтропийное поле?
   -Локализация прекратилась.
   -Усильте мощность.
   -Энтропийный генератор работает на полную мощность, сэр.
   -Так пусть Саймон увеличит пределы этой полноты, корнукрак его разорви!.. Слышишь, Саймон?
   -Да, сэр!.. Это опасно... И не даст результатов. Стандартное время непрерывной работы пушки - час... Даже если нам удастся увеличить мощность на десять процентов, время работы генератора энтропии сократится в пять раз.
   -С каких это пор ты, Саймон, стал обсуждать приказы?
   -Есть, увеличить мощность, сэр!
   Голоса в коридоре начали приближаться к рубке, приобретая спокойные тональности. Конин поморщился, как от зубной боли:
   -Динёв! Приглуши двигатели до доклада Саймона об увеличении мощности энтропийной пушки!
   -Есть, сэр!
   Обретя лёгкость, Конин с удовольствием услышал, как затихнувшие крики вспыхнули с новой силой:
   -Пусть это будет моей небольшой местью Блюм за страдания Клауд.
   Воспоминания о бедной девушке расстроили Конина:
   - Ещё один грех, хоть и невольный... Стоп... Если кто и в силах помочь Клауд, так это - истинные ошане... Но с какой стати им это делать? Скорее всего, они, просто, возьмут ту далёкую планету под карантинный надзор... А если... ведь ходят слухи, что свои сумасшедшие технологии они берут у умерших цивилизаций...
   Господи! О чём я думаю! Истинные ошане прихлопнут нас сейчас, как мух, стоит им только выкристаллизоваться из эфира...
   -Василий!- донеслось из коридора.- Помоги мне... Я зависла.
   -Мне нельзя покидать командный пост.
   -Прикажи Артексу.
   -Подожди немного. Скоро включат двигатели.
   -Спасибо за утешение! Вытащи меня отсюда немедленно, надутый индюк!
   Конин усмехнулся: ему снова на ум пришёл вопрос адмирала Бланки:
   -Капитан, как Вы относитесь к СГК?
   Тогда он, не кривя душой, сказал:
   -Как все. СГК - необходимая организация, созданная для сохранения человечества, как единого вида, сэр.
   Так он, действительно, думал, несмотря на кровоточащую душевную рану - воспоминания об отце.
   Во время сражения у Компьютера Конин мысленно ответил на всплывший в сознании вопрос Бланки другое:
   -СГК своим фанатизмом погубит человечество...
   Теперь у него на языке вертелось другое:
   -Всемогущий СГК может быть беспомощным и смешным, если у него из-под ног выбить опору.
   -Капитан! Есть сто десять процентов мощности!
   Тело Конина с силой вжалось в кресло. Из коридора донёсся вопль Эжена Пуана, заглушивший град проклятий Блюм.
   -Какая музыка!- не выдержал Артекс.
   -Тебе под неё легче будет умирать?
   -Хотелось бы выжить, сэр.
   -Тогда помолчи,- строго приказал Конин, но на душе у него от слов сержанта полегчало.- Динёв! Поворот на минус 10, минус 15.
   Переждав смену курса и очередной всплеск активности в коридоре, Конин начал опрос служб:
   -Саймон, как приводы пушки?
   -Выдержат семь... Максимум, восемь минут.
   -Динёв! Как у ошан дела с локализацией?
   -Центр размывается, но очень медленно... За семь минут область локализации увеличится на десять- пятнадцать процентов.
   -Но истинные ошане об этом не знают!- насмешливо улыбнулся Конин.
   -Сэр,- почти тотчас отозвался Хоши Ран.- В диапазоне радиоволн на стандартных частотах поймано сообщение... Истинные ошане хотят вести переговоры...
   -Где они сейчас, сержант?
   -В том же направлении относительно нас. Расстояние - две тысячи километров...
   -Н-да. Защищаться мы, худо- бедно научились, а вот уходить - нет. Ну, что ж... Давайте связь.
   Звёздная картина поверх мониторов внутренней видеосвязи сменилась изображением полутемного, пустого помещения. Конин знал о контактах с истинными ошанами, хотя ни разу не принимал в них участия. Тем не менее, он довольно быстро отыскал глазами едва заметную блестящую точку метрах в трёх от пола. Неотрывно глядя на неё, Конин закончил настройку лингофона на ошанский язык и сказал:
   -Вечных сумерек... Вы, я полагаю, капитан корабля?
   С лёгким шорохом развернулись широкие крылья, и хоть Конин ожидал этого, но вспышка насыщенных флуоресцирующих красок, сопровождаемая хлопком и шипением, заставила его слегка вздрогнуть.
   -Не могу ответить той же любезностью,- проговорило парящее перед Кониным существо, внешними формами похожее на большую летучую мышь.- Ваш корабль нарушил Карантин Мёртвого пояса, оказал сопротивление при задержании и пытается скрыться... По Уставу мне положено пожелать вам быстрой смерти...
   -Оцените реально обстановку, капитан,- стараясь выглядеть как можно беззаботней, снисходительно улыбнулся Конин.- Стоит мне отдать приказ увеличить мощность импульса энтропийной пушки - и вас развеет по космосу... мне приказать?
   -Вам от этого вряд ли станет лучше... Скоро здесь будут два наших крейсера...
   -А я думал, что истинные ошане не имеют избытка боевых кораблей...
   -За пределами Мёртвого пояса - да... А внутри - времена меняются, землянин... Предлагаю договориться. Вы прекращаете стрельбу. Мы же обязуемся доставить вас в Межрасовый Трибунал целыми и невредимыми.
   -Предлагаю Вам другой вариант: свободу нам и приглашение к сотрудничеству в обмен на информацию.
   Ошанин колыхнул крыльями. Три его глаза ( один - вверху и два внизу) на продолговатом, в одну треть тела, лице старались проникнуть в тайные намерения землянина. Конин, чувствуя мурашки на спине, выдержал тяжёлый взгляд инопланетянина, не мигнув.
   -Мы не знаем ценности Вашей информации...
   -Координаты планеты Мёртвого пояса с действующей планетарной обороной... То есть- с уцелевшими технологиями...
   -Какого рода сотрудничество Вы нам предлагаете?
   -Мы преследуем нарушителей Карантина... Им удалось уйти от нас... не без помощи шушенков.
   Крылья ошанина всколыхнулись сильнее. Из его длинных пальцев выскользнули, тут же исчезнув, когти.
   -Есть вполне обоснованная догадка, что нарушители находятся в Мёртвом поясе. Если Вы возьмёте на себя труд отыскать их, мы, в свою очередь, дадим Вам информацию, сужающую область поиска...
   -Капитан Конин! Вы не имеете права делиться секретной информацией с инопланетянами!- Блюм - таки пересекла порог рубки... Правда, это стоило ей подбитого глаза, полдюжины синяков и царапин. Кроме того, левый рукав её формы был разорван до локтя, в брюках не хватало солидного клока материи, но боевой дух кандидатки в Совет СГК ещё более возрос.
   -Я - капитан Конин, а как зовут Вас?- подав знак Артексу, продолжал вести переговоры хозяин земного корабля.
   Охранник преградил дорогу Блюм.
   -Зовите меня Уххр... Почему мы должны помогать вам ловить ваших преступников?
   -Во-первых, в силу Устава межрасового договора. Ведь именно истинные ошане призваны поддерживать Карантин Мёртвого пояса.
   Во-вторых, наши преступники собираются высадиться на планете, заражённой вирусом флогенеза - некоей страшной разновидности рака, при заболевании которым биологическая ткань высших животных начинает гнить и отваливаться. Разумные существа сходят с ума...
   Одним движением крыльев ошанин отлетел в дальний угол помещения:
   -Арута,- простонал инопланетянин.
   -Дорога смерти,- с заминкой перевёл лингофон.
   -Полагаю, после проникновения в жилую зону Галактики Аруты вашей прибыльной торговле будет нанесён непоправимый ущерб,- иронически произнёс Конин.
   -Прекратите стрельбу и мы...- ошанин прервался на полуфразе, сфокусировав три своих глаза куда-то поверх головы Конина - очевидно, на приборы.
   -Капитан,- донёсся голос Саймона из динамика.
   -О неполадках - позже,- не дал ему времени для доклада Конин, уже догадавшись, о чём собрался сообщить Саймон.- Итак, Уххр, как видите, мы не откладываем дело в долгий ящик, полагаясь на Ваше слово. Обстрел закончен.
   Ошанин с сомнением перевёл на него свой взгляд. Вытянутые серые губы инопланетянина пришли в движение, но он промолчал.
   Конин хотел вежливо переждать паузу...
   -Василий!- призывно крикнула из-за плеча Артекса Блюм.- Выключи связь. Давай поговорим, обсудим...
   -Сэр! Астроном Пуан прибыл,- охрипшим от волнения голосом напомнил о себе Эжен Пуан.
   -Сколько проблем сразу,- поморщился, как от зубной боли, Конин.- Майор Блюм! Пуан поступает на десять дней в ваше распоряжение для отбытия наказания... Пуан!
   -Есть, сэр!
   -Блюм!
   -Капитан... Не надо ссориться с СГК,- угрожающе покачала головой Блюм.
   И вновь Конин не решился пойти на открытый разрыв с Блюм. Уж очень страшные истории ходили о тех, кто отказывался выполнять директивы СГК.
   -Уххр, извините. Нам надо посовещаться...
   -Мне тоже,- ответил ошанин, сворачивая крылья тёмной стороной.
   Конин отключил связь:
   -Артекс! Проводи Пуана к Крэйтону.
   -Есть, сэр!
   Оставшись наедине с Блюм, Конин холодно посмотрел на находящуюся у грани истерики женщину.
   -Ты не имеешь права раскрывать координаты обнаруженной нами планеты и планеты альтонов. Найденные на них остатки технологий позволят Земному Содружеству удержать лидерство в Малом союзе. Корнукраки будут облетать нас стороной, а шушенки и наоли перестанут совать нос в наши дела... Я не говорю уж о том, что исследования вируса флогенеза подавали нам надежду на серьёзный прорыв в генетике,- Блюм оторопело замолчала, кляня себя за свой длинный язык.
   -Так значит,- Конин был поражён,- всё, что ты мне трепала постоянно об уничтожении планеты альтонов - ложь?.. Значит, ради своих авантюрных планов СГК готово рискнуть, корнукрак её побери, всем Жилым поясом, человечеством?!
   -Ради человечества! План спасти, возвысить человечество - грандиозен... Неужели ты не понимаешь, что и риск должен по значимости быть, как минимум, равен ставке?!
   -Ради человечества лучше б вы позаботились о компьютерианцах! Тогда б не возникло проблемы с престижем и будущим человечества... Не забывай. Именно компьютерианцы заставили проявить к нам особый интерес Большой Союз. Компьютерианцы сделали нас не по клешням корнукраков.
   -Но им, увы, не решит главную проблему человечества - вырождение генофонда.
   -Уж, по-крайней мере, они бы отодвинули время вырождения на неопределённый срок!
   -Или развязали бы галактическую войну против разума на биологической основе!
   -Хватит молоть наолианскую чушь!.. Ну хорошо. Такой вариант исторического развития нельзя сбрасывать со счетов судьбы... Но вспомни: компьютерианцы зависели от нас. Для их размножения нужны были человеческие сознания. Значит, даже если случайность- бунт Арины в Координаторе, то при массовом слиянии зачаточного машинного и высокоразвитого человеческого интеллектов, такой бунт должен стать закономерностью.
   -О чём рассуждать, если компьютавров уже нет?
   -Хорошо. Поговорим о дне сегодняшнем. Расскажи мне, что ты знаешь о флогенезе, без утайки.
   -Чтобы ты тут же разнёс эту новость по всей Галактике?!
   -Капитан!
   -Позже, Динёв.
   -Истинные ошане выпали из эфира. В трёх минутах от нас - новый градиент фазового смещения эфира.
   -Мы готовы уйти в эфир?
   -Только в сторону Мёртвого пояса... если ошане позволят нам поднакопить антиматерии более 25%... Сейчас у нас резервуары заполнены на 19%.
   -Маскируйтесь!
   -Наша маскировка для ошан - что свет для мошкары.
   -Так придумайте что-нибудь!.. И продолжайте накапливать антиматерию. - Конин отключил интерком.- Роза, пойми... Я не просто исполнитель. Я должен быть убеждён в правильности совершаемых мною действий... Особенно, когда речь идёт о судьбах человечества.
   -Ну, хорошо... Я тебе твёрдо гарантирую полную безопасность человечества от возможного заражения флогенезом.
   -Сколько таких гарантов было в истории Земли!- насмешливо заметил Конин.
   -Серьёзно, суди сам. В пустынной области космоса, вдали от звёзд, под километровой толщей горных пород астероида есть оборудованная по последнему слову техники генетическая лаборатория. Вирус флогенеза не вырвется оттуда... Множество систем обеззараживания... Наружные датчики обнаружения вируса в воздухе бытовых помещений и складов... Спектрографические рентгеновские и инфракрасные датчики обнаружения вируса даже внутри любого звездолёта, прибывающего на астероид!
   Раз задействованные, они уже не могут быть отключены... Связанные с системой обороны астероида и самоликвидации лаборатории в случае нелокализуемой утечки, они способны активировать аннигиляционную мину, которая развеет на элементарные частицы весь астероид... Бог мой!.. И это - только маленькая толика карантинных устройств...
   Ни один корабль не сядет на астероид и не улетит с него из-за сети автономно действующих энтропийных пушек, лазеров, ракет... Да что там!- Блюм махнула рукой, заканчивая свою сумбурную речь.
   -Допустим, ты меня убедила... Я даже не возражаю и против того, что ты, в очередной раз, не сказала мне полной правды... Например, о планах создания на основе флогенеза генетического селективного оружия...
   -Об этом тебе и не надо говорить. Ты у нас - сообразительный...
   -Ладно, ладно... но что сказать истинным ошанам? Я думаю, они нас просто так не отпустят, особенно, после того, как я упомянул о действующих механизмах, существующих на одной из планет Мёртвого пояса, и вирусе флогенеза - на другой.
   -Направим их по ложному следу...
   -Роза,- с мягким упрёком обратился к Блюм Конин,- тебя в детстве не учили, что обманывать - нехорошо? Истинные ошане гораздо лучше нас знают Мёртвый пояс... Даже если обман откроется не сразу, истинные ошане при желании - а у них такое желание, поверь мне, появится - они предъявят Земному Содружеству иск вместе с требованием выдать им межрасовых преступников, то есть - нас с тобой...
   Кроме того, где мы сами теперь будем искать мифические планеты альтонов и живоглотов? Куда полетел "Ворон"?.. Как мы сами изловим потенциальных носителей флогенеза?.. Нам, как минимум, нужна информация! А ведь, повторяю, никто не знает Мёртвый пояс и его историю лучше истинных ошан... Нет. Я считаю, что нам надо открыться ошанам...
   -Ты совершаешь ошибку, Василий,- Блюм приблизилась к капитану и почти просила его. Такая смена настроения показалась Конину подозрительной, и он включил интерком:
   -Артекс! На капитанский мостик!.. Динёв!.. Доложить внешнюю обстановку.
   -Выпадание второго корабля истинных ошан прекратилось... Градиент фазового смещения эфира стремится к нулю.
   -Они нам доверяют,- удовлетворённо констатировал Конин.
   -Нет. Они справедливо полагают, что в пространственной метрике с нами легко справится и один их корабль,- разумно возразила Блюм, отравляя капитану веру в порядочность галактических разумных существ.
   -Пусть так. Хоши Ран!
   -Да, сэр!
   -Истинные ошане пытались связаться с нами?
   -Минуту назад... Они повторяют сигнал, сэр!
   -Соедини меня с ними!
   -Василий! Ты не оставляешь мне другого выбора,- Блюм стремительно шагнула вперёд и, как будто наткнулась на стену, с удивлением глядя на ствол бластера.
   -Как видишь, я умею извлекать уроки из прошлых ошибок...
   -Ты не выстрелишь, Василий. В меня - ты не выстрелишь,- с чувством собственного достоинства авторитетно заявила Блюм, сверля Конина колючками своих глаз.
   -Мой отец умер на Церере не столько из-за болезни, сколько из-за того, что наглотался экспериментальных лекарств... Он рассказывал мне невероятные вещи об обитателях этого астероида... Я так понял - у вас наготове новый ад для мутантов?.. Пожалуй, мне не представится более удобной возможности для того, чтобы пристрелить кого-нибудь из СГК за бунт на военном космическом корабле,- задумчиво рассуждал Конин, не отводя ствол бластера от груди Блюм.- Не правда ли, Роза?
   -Ты не посмеешь меня убить,- повторила Блюм без прежней убеждённости.
   -Грустно наблюдать отсутствие единодушия среди существ одной расы,- донёсся из лингофонов до присутствующих в на капитанском мостике голос истинного ошанина.
   Опомнившись, земляне почувствовали чуть ли не родство друг с другом перед лицом чуждого разума. Это чувство невидимыми токами разрядило враждебную напряжённость между ними. Блюм отступила, скрыв свою ярость под маской равнодушия. Конин, сдерживая рвущееся наружу торжество от сознания победы над авторитетом СГК, бесстрастно ответил:
   -Наши разногласия ни в коей мере не повлияют на договор, который мы собираемся заключить.
   -Хорошо,- кивнул головой истинный ошанин.- Мы согласны сопровождать вас до планеты, где находятся ваши преступники, если нам известно её местонахождение...
   -Вымершая раса альтонов Вам знакома?- тут же, будто боясь передумать, быстро спросил Конин.
   -Альтоны?- задумчиво повторил ошанин, пустив крыльями медленную волну, отчего его тело заколыхалось в невесомости.- Я полагаю, что знаю, кого Вы имеете в виду. У нас о них очень скудная информация... Они - одна из последних рас - изолянтов на нашей стороне... ближе к нашей стороне Мёртвого пояса...
   Согласно хроникам вериэгов третьей пары времён Великого Заката альты - одна из наиболее развитых рас Мёртвого пояса. Их погубила собственная заносчивость. Пренебрегая общением с другими расами, они замкнулись в своём мире нескольких звёзд, сделав единственное непонятное исключение для неких куахри, известных нам только по названию. Вериэги объясняют такое исключение тем, что солнечная система куахри находилась внутри границ владений альтов...
   -Что Вы знаете об альтах?- видя, что Уххр собирается замолчать, тут же подхлестнул к ответу ошанина вопросом Конин.
   -Почти что ничего. В хрониках альты упоминаются в связи с их нежеланием установить дружеские контакты с вериэгами, сокрушившими Империю Стратогера и доминировавшими к тому времени во всём пространстве Мёртвого пояса. Вериэги третьей пары весьма немногословно сокрушались по поводу скрытой враждебности альтов. Мудрая раса предполагала, что корни этой враждебности питались врождённой ксенофобией высокомерной расы. Наряду с альтами в хрониках упоминались илонки, пиринайцы...
   -Вы рассказывали об альтонах... альтах,- вежливо напомнил Уххру Конин.
   Ошанин, шипя, отвёл назад крылья, демонстрируя своё недовольство:
   -Ну, да. Вериэги третьей пары сообщают, что великая миссия одухотворения вечной Вселенной, возложенная вериэгами на свои спины, в отношении альтов не удалась... Вот и всё!
   -Точно?
   -Да. Есть ещё упоминание о куахри - сущих дьяволах, превративших жизнь вериэгов ад...
   -Хороший у тебя лингофон,- с уважением произнесла Блюм.
   -Как конкретно куахри изводили вериэгов?- привычно игнорируя Блюм, поинтересовался у ошанина Конин.
   -Мы нашли только одну хронику, в которой рассказывалось о куахрианском проклятии... К сожалению, культура вериэгов времён написания данной хроники была уже в глубоком упадке... Из текста, испещрённого мистическими бреднями последних вериэгов, мы не сумели сколь уверенно извлечь зерно истины...
   Неожиданно истинный ошанин отчаянно заработал крыльями, как будто сопротивлялся сильному порыву ветра.
   На краю экрана землян мелькнуло пёстрое пятно. Уххр что-то невнятно крикнул. Опять из полумглы вспыхнул разноцветный узор внутренней стороны крыльев второго, только что появившегося ошанина. Уххр попытался схватить находящегося в панике своего сородича, но тот вырвался, метнулся к одной стене, потом - к другой, И наконец, в приступе безумства ударился о пульт... Изображение на экране мостика корабля землян исказилось, покрылось густой рябью. Звук пропал, точнее - сменился беспорядочным треском.
   -Что там происходит?!- тревожно воскликнул Конин и, переключив интерком, связался с пилотом:
   -Динёв! Что показывают внешние сенсоры?
   -Ничего, капитан... Полнейший штиль... Кроме корабля ошан - ничего...
   -Сэр,- вмешался Хоши Ран.- Приборы показывают слабые хаотические колебания эфира. Источник- корабль истинных ошан...
   -Василий! Смотри!- воскликнула Блюм, выбросив руку по направлению к большому экрану.
   Какое-то смутное пятно выпрыгнуло следом за незнакомым ошанином прямо к месту борьбы и на мгновение заслонило мельканье сплетающихся крыльев. Из-под тени выпорхнул один из истинных ошан, забился и замер, плавно опускаясь на пол. Тем временем, перекувыркнувшись в воздухе, хозяин корабля выстрелил из бластера. Пронзительный луч света вспышкой развеял полумглу. Конину удалось разглядеть какое-то большое бочкообразное существо с головой, вросшей в плечи, и жёлтой кожей. Второй выстрел бластера застал нападавшего в прыжке. Химера, вытянувшись, раздвинула бока, готовясь обнять своими краями трансформировавшегося тела ошанина. Выстрел достиг цели...
   Не веря своим глазам, Конин откинул голову назад и мигнул. В памяти воскресла сцена прожигания лазерным лучом неизвестного существа... Все - так. Нападавший, напоровшись на луч, продолжал свой прыжок. Луч, проникнув внутрь тела агрессора, не исчез из поля видимости, вспарывая полупрозрачные внутренние органы диковинного монстра. Истинный ошанин усилил мощность бластера, и яркая смерть пронзила янтарное тело насквозь. Но нападавший хищник продолжал неумолимо двигаться по намеченной траектории... Створки спеленали, с хрустом ломая крылья, бедного Уххра и, вновь трансформировавшись в бочку, существо медленно стало опускаться на пол, подчиняясь слабому гравитационному полю корабля инопланетян. Откуда-то выплыла ещё одна тень и, окутав на полу неподвижное тело второго ошанина, также замерло.
   -Что это?- тихо спросила Блюм.
   -Хантеры... Никогда бы не поверил,- также тихо, почти одними губами ответил ей Конин.
   Неожиданно первое существо конвульсивно задёргалось, издавая низкий рычащий звук. Тело его слегка зафлуоресцировало, и Конин разглядел на полу вокруг Хантера растёкшуюся лужицу светло- жёлтой жидкости.
   -Таки его ранили!- воскликнул капитан "Молнии", забыв, что существа могут услышать его.
   Второй Хантер вздрогнул, странно неестественно изогнулся какой-то сложной спиралью, и на Конина уставились два больших чёрных глаза, из которых, казалось, извергалась сама смерть.
   -Динёв! Полный вперёд! Накопитель антивещества включай на полную мощность!- заорал, лишившись самообладания, Конин.
   Блюм, умудрённая опытом, плюхнулась в ближайшее кресло, крича ещё громче Конина:
   -Улетаем!.. Бежим!.. Не жалеть двигателей! Иначе хантеры нас сожрут! Спецкоманда - к бою!
   Крик Блюм привёл в чувство Конина. Капитан с брезгливостью посмотрел на нее - багровую от натуги и страха, брызжущую слюной и, уже другим, холодным голосом приказал:
   -Прекрати орать! Ты только посеешь панику среди экипажа.
   Но Блюм не слышала его, тараща глаза на экран связи. Конин невольно взглянул туда же.
   Одно из существ уже приподнялось над полом, наливаясь немыслимым интенсивным ультрамариновым светом. На миг между ним и экраном возник прямоугольный проём- луч света, падавший из ниоткуда на хантера, начавшего стремительно бледнеть, таять.
   Подчиняясь интуиции, Конин переключил видео на внешний обзор, и на экране появился милый сердцу бездонный космос, в котором золотистой каплей парил раздвоенный шарообразный корабль ошан. Ускорение швырнуло Конина на спинку кресла. Повернув голову, капитан увидел на экране заднего сектора полыхание пламени. Длинные языки плазмы приближались к уменьшающемуся на глазах звездолёту ошан. На мгновение Конину показалось, что в самой середине разъярённой огненной стихии появилась чёрная точка, разделившая плазму на части. Но нет... Вроде бы - нет...
   Повинуясь смутному импульсу души капитан приказал сменить курс и уменьшить ускорение, от которого темнело в глазах. Стало немного легче. Тряска от двигателей, работающих в форсированном режиме, уменьшилась. Конин профессионально скользнул взглядом по всем экранам и чуть не выскочил из кресла: мимо - совсем рядом - проплывало судорожно пульсирующее тело хантера. В глазах бочкообразного существа не было страха. В них светилась лишь искра удивления в море досадующей смерти.
   Блюм тоже заметила хантера. Она закричала, доставая из кобуры, которую забыл Артекс на спинке кресла, бластер, и пальнула, не глядя на цель.
   -Прекрати стрельбу, Роза!- капитан снова сорвался на крик.- Динёв! Как у нас- с накопителем антивещества?
   -Тридцать процентов, сэр.
   -Меняй курс в направлении к Sco- 23625 и включай расплющиватель немедленно!
   -Есть, сэр!
   Блюм тупо смотрела на дым, валивший клубами из черноты разрушенного экрана.
  
   - - - - - - - - - - - - - -- - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Стенк тянул за собой Астру, едва передвигавшую ноги, через густые заросли. Взошёл на тёмное небо маленький спутник Дидоны, сияя в зените своей ущербной красоты, но по-прежнему, пилот не мог разглядеть под собой землю, спотыкаясь о сучки и наступая в колдобины. Пот лил с него градом, застилая глаза.
   Астра жалобно скулила, с каждым шагом всё больше налегая на Стенка, находившего ещё в себе силы время от времени подбадривать её. Лес впереди поредел, уступая место широкой прогалине. Идти стало легче:
   -Ну, вот, Астра,- бормотал пилот.- Мы почти добрались до города. Позади - горы, чащоба. А по редколесью мы мигом одолеем эти шесть- семь километров.
   Говоря успокаивающие слова, Стенк вдруг с ужасом почувствовал, что шагнул... в пустоту... Вдвоём беглецы покатились на дно неглубокой ложбины. Трава едва смягчала удары тел о корневища и камни.
   -У меня нет никакого желания идти с тобой дальше,- глядя с тоской на звёзды, глухо, слегка дрожащим голосом сказала Астра.
   -Вставай!- шатаясь, Стенк потянул её за руку, приподняв изнеможенную девушку над землёй.
   -Иди ты...- сквозь зубы нежная, любящая Астра осыпала землянина такой отборной бранью, что на секунду ему в темноте показалось, будто он перепутал, поднимая с земли не ту девушку. Но рядом никого иного не было...
   -Соберись, Астра. Нам надо выкарабкаться отсюда и наверху мы немного отдохнем.
   Не переставая ругаться, Астра выдернула свою руку из ладони пилота.
   -Ты - не в себе. Опомнись. Это я - Стенк. Ещё немного, и мы спасены... Мы сядем на "Ворона"... Впереди - бескрайний космос... Он примет нас в свои объятия, и мы улетим далеко- далеко к звёздам.
   -Засунь себе эти звёзды в...- начала Астра.
   Стенк двумя увесистыми пощёчинами заставил её замолчать:
   -Вставай,- сухо приказал он.
   Из-под пряди длинных волос сверкнул дикий взгляд дидонянки:
   -Такова твоя любовь, прошипела она, поднимаясь.- Пошли.
   Подъём Астра преодолела, не оборачиваясь, на одном дыхании. Перекатившись через край ложбины, дидонянка замерла, тяжело дыша.
   Бросив на неё беглый взгляд, Стенк в слабом свете луны стал внимательно осматривать окрестности. Его фигура скрывалась за наклонившимся над ложбиной деревом.
   Сирена в инфракрасных очках выглядела гораздо лучше, чем он. Обогнав беглецов, девушка осторожно подбиралась к ним сзади. Её задачу усложняла их полная неподвижность. Тишина казалась натянутой струной, способной зазвучать от малейшего глубокого вздоха или оборваться случайным треском сухой ветки под ногой.
   -Надо одного из них схватить живым,- напомнила Норман себе.- Я брошу его к ногам Ипполиты завтра на церемонии закрытия праздника. Я расскажу всем, чему я была свидетельницей... Я расскажу... и пусть знают - Земля рядом. Земное Содружество способно защитить Дидону от корнукраков, а амазонкам не нужна ничья помощь, чтобы справиться с местными бунтарями, не отдавая их на поругание врагам человеческим... В дела людей никто не имеет права вмешиваться!.. Но вот кого из беглецов оставить в живых?
   Сирена присмотрелась к теням. К сожалению, различить беглецов в темноте было трудно. Норман лишь могла предположить, что ближайший к ней - женщина, не амазонка. Убить её будет легко. Но кто второй? Если он Сирене не по зубам, то придётся применить против него оружие. Следовательно, надо начинать с него...
   Женщина зашевелилась. Человек у дерева оглянулся на шум:
   -С тобой всё в порядке?
   -Да... Немного отдышусь...
   Что-то знакомое почудилось Сирене в их голосах. Но, отбросив секундное наваждение, Сирена воспользовалась случаем и переместилась к беглецам поближе. Женщина продолжала возиться, невнятно ругаясь. Внезапно она приподнялась на колени. В её руках блеснула сталь.
   -Пожалуй, эта подруга собралась перерезать своему напарнику горло.- Норман следила за разворачивающимися перед нею событиями с живым любопытством. К тому же, её планы осуществлялись сами по себе.
   Второй беглец, не подозревая ни о чём, распластался на стволе дерева, сосредоточив своё внимание на противоположной стороне ложбины. Женщина, спрятав за спиной нож, не спеша подкрадывалась к мужчине.
   Сирена тенью скользнула за ней, решив воспользоваться расслабленностью женщины после совершённого ею убийства или моментом борьбы. Мужчина - таки оглянулся. Женщина от неожиданности застыла в трёх шагах от своего напарника.
   -Пригнись. Не подходи к краю. Тебя заметят,- посоветовал мужчина ей, возвращаясь к своим наблюдениям.
   У Сирены перепутались мысли и самопроизвольно раскрылся рот. Она узнала беглецов и поняла, какой именно приготовили ей сюрприз Ипполита с Лютецией. Машинально она шагнула вслед за Астрой и стукнула дидонянку наручей по голове, когда та замахнулась над пилотом ножом.
   На шум падающего тела оглянулся Стенк:
   -Сирена?!- удивился он.
   -А то кто же?- буркнула девушка.- Вот уж не думала, что охочусь за тобой.
   -Ты стала амазонкой?
   -Да. И я не собираюсь на этом останавливаться. Но ты спутал мне все планы, устроив ловушку у антиграва... Почему Ипполита объявила на тебя охоту?
   -Не знаю... Лютеция озверела, узнав, что мы с Астрой разбили антиграв.
   -Первоклассный пилот не справился с управлением?- не поверила Сирена.
   -Так получилось... Ты убила Астру?- Стенк стремительно нагнулся над дидонянкой.
   -Вряд ли... У нее - крепкий череп,- равнодушно ответила Сирена, соображая, что ей делать дальше.
   -Зачем ты её ударила?
   -Она хотела тебя зарезать.
   -Не может быть! Тебе показалось.
   -У неё до сих пор нож в руке...
   -Наверное, она заметила тебя и хотела защититься.
   -Ты мне не веришь?
   -Извини... Ты нам, ошанам, столько налгала... Опять плетёшь какие-то свои интриги... - Стенк поднялся и придвинулся к Сирене вплотную.- Астру не тронь!
   -Как скажешь,- пожала плечами девушка.- Но только я не лгу.
   -Замолчи!
   -Псих. Вот и спасай такого...
   -Ты связалась с корнукраками,- подняв девушку за края разреза затрещавшей по швам куртки, Стенк швырнул её в сторону.
   Откуда-то донёсся противный, воющий звук.
   -Что это?
   -С горы... Там у них какой-то санаторий. Что-то произошло. Приводи свою подругу в сознание и пойдём в город, к Ипполите. Скоро рассвет.
   -Зачем тебе вести нас к Ипполите?- Стенк сжал пальцами циаль.
   -Вы - моё алиби... Впрочем, для алиби вы мне сгодитесь и мёртвыми...
   -Что же ты ей скажешь?
   -Я скажу не ей, а всем, кто будет присутствовать на церемонии закрытия праздника Возрождения. Вряд ли моя речь Ипполите понравится,- Сирена сделала паузу, внимательно посмотрев на бесчувственную Астру.- Может, твои планы совпадают с моими? Чего ты хочешь?
   -Профессионалка,- усмехнулся Стенк и на минуту задумался. Действительно, чего он хочет?
   -Я намеревался отыскать истинного ошанина по имени Арха Ро, сына командира корабля, спасшего однажды маленького мальчика от неминуемой гибели... Мне надо вернуть Арха Ро циаль - фамильную ценность...
   Я намеревался найти корнукраков, подло напавших на истинных ошан, и отомстить им...
   Я намеревался найти планеты альтонов и живоглотов, чтобы...- взгляд Стенка упал на Астру и черты его лица смягчились, мысли спутались.
   -У тебя - фантастические планы,- иронично произнесла Сирена.- Найти истинных ошан, избегая их?.. Или ты думаешь, что Келвин Драм, нарушитель конвенции, будет искать с ними встречи в Мёртвом поясе?..
   Отомстить корнукракам?.. Опять же - где? В Мёртвом поясе?!! По-моему, их надо искать в другом месте... Впрочем, они тебя сами нашли на Дидоне... Я видела среди них большую шишку- адмирала! Небось, он отдавал приказ атаковать колонию, в которой ты родился,- лицо Сирены помрачнело.- По-крайней мере, он точно людоед. Я сама видела, как его свита разделывала тела людей, готовя ему праздничный ужин...
   Хотя... Тебе какое дело? Лети спокойно в Мёртвый пояс. Ищи там своих корнукраков...
   -Издеваешься надо мной?- помрачнел Стенк.
   -Скажу честно, что я думаю... Хочешь найти истинных ошан? Оставайся на Дидоне. Эта планета долго будет в пограничной зоне. У нее - космический флот. Тебе дадут свой корабль... Может, ты станешь командующим флота! Какие перспективы для поиска и мести!.. Да ещё- с любимой женщиной рядом!..
   -Ты же говорила, что она хотела меня убить?!- с напором недоверчиво произнёс Стенк.
   -Ты же мне не поверил?.. Скажем так: в темноте я могла ошибиться,- пожала плечами Сирена.- В конце концов, твои отношения с Астрой меня не касаются.
   -Твоё предложение заманчиво... А как же - Келвин, "Ворон"?
   -Попробуем твоих друзей вдвоём отговорить от авантюры... Ведь вы должны понимать, что за два года никого не осталось в живых на планете живоглотов, которую, к тому же, никто не знает, где искать... Тем более, что, например, Андрею нравится Дидона... Да и Пьер, вроде бы, непротив здесь задержаться. Или ты думаешь, Влад будет возражать, если его рассекретить?
   -И что мне надо делать?
   -Да, в общем-то, ничего... Ты продемонстрируешь работу своего циаля перед народом, расскажешь о том, что здесь произошло... А я уж прокомментирую твою исповедь...
   Так или иначе, Ипполита послала корнукраков сама прямо на твой блас... циаль... Короче - прямо на смерть... Я тут не при чём... Я исполняла её волю... Прежде всего, она виновата в смерти корнукраков. То есть, по-крайней мере, с её ведома был нарушен договор с вашими союзничками... После нашего выступления, ей не быть Верховной Хранительницей Мира.
   -Ты, что ли, хочешь занять её место?- презрительно спросил Стенк.
   -Не так скоро, но ход твоих мыслей мне нравится.
   -А как же СГК?
   -Ни славы, ни денег...
   -Но до тебя доберутся ликвидаторы. Ты давала присягу!
   -Ликвидаторы? Чушь! Что они смогут предпринять, если я стану, к примеру, Хранительницей Мира?.. Да в СГК, просто, обязаны молиться, чтобы здесь, на Дидоне, в правительстве был свой человек. Согласен?
   -Решу по обстоятельствам... Астра, очнись!
   Дидонянка, открыв глаза, ошалело оглянулась. Взгляд её упал на лежащий на земле нож. Она испуганно посмотрела на Стенка, но не увидела в его глазах ничего, кроме любви и заботы:
   -Ты в порядке?.. Сможешь идти?
   -Да, конечно,- потирая затылок, сказала Астра. Заметив ухмылку Сирены, дидонянка сердито добавила.- Твоя работа? О! Да ты - амазонка?!- сбавила она свой гонор.
   -Завидуешь?.. Хватит болтать! Вы слышите?
   Действительно, откуда-то справа донеслись до беглецов далёкие крики.
   -По-моему, погоня,- высказала своё мнение Астра.
   -По-моему, тоже. Бежим!
   Едва раздираемая противоречивыми чувствами троица нырнула в чащобу, как яркий свет залил верхушки деревьев - несколько антигравов с прожекторами пролетело мимо.
   -Кажется, кто-то сумел связаться с охотничьим домиком,- поделилась своей догадкой Сирена.- Скоро здесь будет жарко.
   -У меня аккумуляторы циаля подсели. Не поделишься энергией?- к слову осведомился Стенк.
   Сирена с сомнением покачала головой.
   -Да не бойся ты... У нас один враг - корнукраки.
   -Ладно. Как твой циаль заряжается?
   Стенк провёл пальцами по слабо вспыхнувшим узорам, и верх циаля принял форму штекера. Сирена покосилась на узел подзарядки наручи и развела руками:
   -Вряд ли что получится.
   -Не беспокойся,- Стенк уверенно подвёл конец палочки к выходному энергетическому устройству и верхняя часть циаля над едва заметным кольцеобразным утолщением, видоизменилась на глазах, плотно обжав контакты. Столбик индикатора запасов энергии в левом наруче Сирены стал быстро уменьшаться.
   -Хватит!- попыталась отдёрнуть свою руку Сирена. Но сцепка циаля с наручем оказалась необычайно прочной.
   -Если ты не уберёшь свою пиявку, я тебя пристрелю,- Сирена подняла на уровень груди пилота правый наручень.
   -Не жадничай...
   От ближайшей к беглецам горы потянуло гарью. Крики людей слышались где-то совсем рядом. Антигравы, вернувшись, кружили чуть ли не над головами беглецов.
   -Отцепляйся, корнукрак тебя задери!- с досадой дёрнула свою руку Сирена.
   -Не могу. Пока циаль не подзарядится или не иссякнет источник энергии, ничего сделать нельзя!
   -Нас сейчас накроют лазерами, как птенцов в гнезде!- теряя терпение, взорвалась Сирена.
   -Тише!- раздался сзади из кустов голос Астры.- Погоня не за нами. Там какие-то люди... Много. Они бегут в нашу сторону.
   Мигом забыв о неожиданной связке, Сирена и Стенк вместе направились к прятавшейся Астре, но, поскольку кто-то из них должен был при этом пятиться, движения у них вышли судорожными. Ещё большую неразбериху в ситуацию внесла выскочившая из кустов Астра:
   -Толпа бежит прямо на нас. Антигравы высадили десант амазонок. Те палят из наручей без разбора,- сообщила она на ходу и промчалась мимо, обдав неудачников- землян ветром. Стенк и Сирена неловко, боком, вприпрыжку побежали за ней, шипя и ругаясь друг с другом вполголоса. Ветки деревьев хлестали и кололи горемычную пару беспощадно... Ещё минута - и Сирена, не задумываясь, отрезала бы Стенку руку. Но в этот миг странный тандем из двух человек выскочил на маленькую поляну и их бег несколько упорядочился. Впрочем, Сирена с приближением стены деревьев, завелась с новой силой, кляня на чём свет стоит, Стенка. Без размышлений, затормозив, она упёрлась ногой в грудь пилота и с удвоенной от отчаяния силой дёрнула наручень на себя. Связка неожиданно разорвалась. Стенк и Сирена разлетелись в разные стороны как раз в ту секунду, когда на другой край поляны высыпала горстка людей. Спотыкающиеся, падающие, цепляющиеся за одежды более проворных соседей, эти люди представляли собой жалкое зрелище.
   Стенк обеспокоено поднял голову и прищурился - поверх деревьев выплывали на поляну, полыхая огнями, антигравы. Синхронно с Сиреной пилот рванул с низкого старта в лес. Затормозив под сенью деревьев, Стенк осмотрелся вокруг:
   -Астра! Астра!- позвал он.
   От дидонянки - ни ответа, ни привета.
   -Удрала твоя любовь, спасая свою шкуру,- насмешливо прокомментировала тщету его надежды Сирена.- Ну, ну, я пошутила. Убери минипушку и догоняй свою мечту...
   -Ни с места!- незнакомая женщина, выскользнувшая из-под группы близлежащих деревьев, выстрелила наручей землянам под ноги.- Ты, я вижу, амазонка,- обратилась дидонянка к Сирене,- но я не знаю тебя... Что ты здесь делаешь в такой неурочный час? Что за мужчина вместе с тобой?
   -Я - хозяйка охотничьего домика у Лазурного берега,- гордо задрав сверх меры подбородок, ответила Сирена.- А этот мужчина- землянин - со мной.
   -Да что ты говоришь!.. Хозяйка охотничьего домика!- громко расхохоталась, мимоходом поразив лазером какого-то пробегавшего в пяти шагах от неё человека.- Лютеция! Тут кое-кто утверждает, что занял твоё место.
   Ещё одна тень отделилась от деревьев:
   -А-а! Моя подруга... Как хорошо, что я тебя встретила. Высокочтимый Хрэ передаёт тебе привет и жалуется на свой укороченный ус, помахивая покрасневшей клешнёй. Он очень жаждет с тобой поговорить. Не поднимай руки! Кора, с неё наручи...
   Землянин, а где твоя подруга? Сбежала, сука? Так я и думала. Ну, ничего. Ипполита вырвет ей сердце.
   С шипением заработали антигравы поножей. Сирена перепрыгнула через подходившую к ней амазонку и выстрелила назад, не глядя. Стенк, воспользовавшись тем, что Лютеция на секунду отвлеклась, выстрелил от бедра из своего циаля, но промахнулся. Раненая Сиреной амазонка с воинственным криком бросилась на землянку и свалила её с ног. Лютеция поменяла прицел. Стенк метнулся в строну, надеясь на чудо. И с отставной хозяйкой охотничьего домика, действительно, случилось нечто непонятное. Мир в её глазах дрогнул и исказился. Чёрное пятнышко откуда-то из сосредоточия взгляда взрывообразно поглотило пространство вокруг. На чёрном бархате небытия из памяти хаотично начали всплывать картины прошлого.
   Стенк с удивлением отметил, что до сих пор невредим, а амазонка с рычанием трёт кулаками свои глаза.
   -Привет, "подруга",- передразнил пилот Лютецию, наводя на неё свой циаль.
   -Хватит пальбы,- прозвучало в голове Стенка, подобно набату.- У меня проблем- с избытком. Прошу, не создавайте новые.
   -Совсем рехнулся,- с испугом подумал пилот, чувствуя бесследное исчезновение злости.
   -Стенк!- хоть новый голос и звучал извне, ошанина это не успокоило.
   -Энн? Во сне так не бывает! А где здесь прячутся остальные члены нашей команды?- призвал он на помощь юмор, чтобы восстановить своё душевное равновесие.
   -Здесь - больше никого из наших, чистосердечно призналась девушка, держась несколько сковано. - Помоги мне связать амазонку.
   -По-моему, её проще убить. Или ты - пацифистка?
   -Что в этом плохого?
   -Абсолютно ничего, когда в запасе- море времени. Но у нас его нет.- Стенк, поколебавшись, вновь провёл по узорам циаля и направил конец своей любимой палочки- выручалочки на Лютецию. Амазонка без звука упала на землю.
   Сирена, избиваемая беспощадной женщиной- машиной, неожиданно получила передышку. Живучая, как кошка, она не стала доискиваться причин своего везения, и одним выстрелом снесла голову напарнице Лютеции, подравняв её рост по плечи.
   Рядом со Стенком раздался тихий стон. Непонятно откуда взявшийся человек в двух шагах от пилота, зашатался, схватившись руками за виски.
   -Кто это?- настороженно спросил Стенк, направив циаль на незнакомца.
   -Не время рассказывать... Он - наш друг... Авалис,- Энн инстинктивно обняла пожилого мужчину, защищая от возможного выстрела скорого на расправу Стенка.
   -Бежим!- крикнула Сирена. Но было поздно. Со всех сторон, мелькая между деревьями, вслед за пятью- шестью беглецами появились амазонки.
   Стенк и Сирена, переглянувшись, залегли в траву, образуя подобие круговой обороны, однако прожекторы трёх антигравов немедленно высветили их укрытие сверху. Сопротивление означало для землян мгновенную смерть. Впрочем, и сдача в плен не сулила им радужных перспектив. Стенк с сочувствием покосился на Сирену: ей предстояла короткая встреча с корнукраком за обеденным столом, и отнюдь, не в роли сотрапезницы.
   Группа беглецов сбилась в кучу вокруг высокого пожилого мужчины и Энн. Сверху на узников "санатория" упала ловчая сеть. Лес огласился победными криками амазонок.
   -Рано радуетесь,- мрачно пообещал союзницам корнукраков Стенк, жалея лишь о маломощности циаля.
   Вдруг свет от прожекторов дрогнул. Сверху донёсся вой повреждённого двигателя. В глубине леса замелькали вспышки лазеров. Амазонки завыли, кто - от боли, кто - от ярости, и забыв о пленниках, бросились врассыпную, отстреливаясь от неведомого противника.
   Группа беглецов, всколыхнувшись, опала- люди садились, ложились, кто где стоял. Движения некоторых мутантов были странными, заторможенными. Свет прожекторов погас. Пространство вокруг поляны всё сильнее затягивало дымом. В новом источнике света - горящих деревьях - появились очередные персонажи сумбурной пьесы, разыгрываемой слепым случаем. Эти люди не отличались от других помпезным видом. Скорее - наоборот. Одежда на них была сильно поношенной, больше напоминая лохмотья, нежели, действительно, одежду. Мужчины почти все - бородаты. Лица женщин - практически, лишены следов цивилизации - обветрены и суровы.
   -Эй, вы! Вставайте!- приказал- прорычал группе беженцев дидонянин могучего телосложения. Его широкие брюки, светлая рубашка и военного покроя куртка выглядели относительно неплохо, если не считать на них грязных пятен и замасленных рукавов. Отсутствие бороды и большая серьга в правом ухе тоже выделяли его из общей массы.
   -И ты вставай!- повернувшись на каблуках, мужчина приглашающее махнул Стенку бластером.
   Поняв, что прятаться бесполезно, пилот заворочался, приподнялся. Краем глаза ошанин заметил, что место Сирены пустует. Примятая трава почти успела принять свой первозданный вид. Машинально Стенк посмотрел в сторону оглушённой им Лютеции. Амазонка тоже исчезла.
   -Живучая,- беззлобно выругался он.
   Мужчина крепко схватил циаль, собираясь рывком оборвать тонкую цепочку. Идоменянский реликт сменил пёструю окраску на предостерегающе мигающий красный цвет. Мужчина, подняв голову, заревел и упал на колени. Стенк не пошевелился, уважительно разглядывая нацеленные на него дула бластеров:
   -Может, кто-нибудь ещё ищет дармовые трофеи?- доброжелательным голосом поинтересовался он у присутствующих.- Учтите, что циаль запрограммирован на взрыв при констатации моей смерти его датчиками... конечно, до атомной боеголовки циалю по мощности далеко, но на вас всех хватит с избытком. Хотите проверить?
   -Мне чихать на твои россказни,- мужчина, придя в себя, медленно встал и, хищно улыбаясь, поднял бластер.
   -Арес, прекрати!- даже Стенк, привыкший ко многому, невольно ослабил готовность в любой момент броситься на нового противника, чтобы подороже продать свою жизнь - настолько повелительно прозвучал спокойный женский голос.
   -Он блефует, спасая свою шкуру,- процедил сквозь зубы Арес, не спуская со Стенка ни своего тяжёлого взгляда, ни своего тяжёлого бластера.- Я знаю, что говорю, Асия.
   -Не в этом дело...Он - землянин, как и эта женщина...
   Стенк, уверившись, что дидонянин не осмелится ослушаться приказа, скосил глаза в сторону властного голоса. Рассмотреть говорившую ему не удалось. Её почти полностью закрывала Сирена. Растрёпанными волосами прелестного агента СГК играл ветер. Одна её рука была заломана за спину. Наручень другой украшал руку Асии.
   -Ну, и что - земляне?!
   -они не виновны в наших бедах.
   -Не виновны?! Они предали наших предков - оставили один на один с Империей... И даже не позволили полюбопытствовать, чем закончился поход крестоносцев! Да они - самый корень наших злосчастий!
   Если б Стенк ловким ударом не выбил из рук дидонянина бластер, то вспышка света не показалась бы пилоту лишь ярким лучом, устремлённым в небо. Отскочив назад, ошанин успокаивающе поднял руки:
   -Прошу прощения, но я не люблю, когда в меня кто-нибудь целится из бластера. Меня это заставляет нервничать... Особенно, когда оружие - у психа...
   -Ах, ты, гадёныш!- разъярённым медведем шагнул к нему Арес.
   Стенк легко ускользнул от рук дидонянина и, очутившись позади, врезал аборигена кулаком по почке. Тот ойкнул, свирепея, резко развернулся и сбил размашистым ударом Стенка с ног. Пилот перекувыркнулся, стремительно поднялся с земли и принял боевую стойку.
   Асия наручем выстрелила Аресу под ноги. Луч лёг на землю в такой близости от дидонянина, что носки его обуви задымились. Подпрыгнув, Арес набычился, исподлобья разглядывая Асию:
   -Ты, наверное, забыла, что в лесу нет амазонок...
   -Ничего я не забыла!- раздражённо произнесла женщина, толкнув Сирену в толпу беглецов.- Это ты забыл, что враг нашего врага - наш друг.
   -По-твоему, и эти уроды - наши друзья?- кивнул Арес в сторону беглецов.
   Сирена, потирая затёкшую руку, заметила, как вздрогнула, будто от пощёчины, Энн. Мальчик, стоявший рядом с Гоппс, прильнул к ней. Но по его взгляду Сирена поняла - он не ждал от Энн защиты. Скорее, мальчик сам готов был её защищать.
   -Лучше быть физическим уродом, чем моральным, как ты,- чётко выделяя каждое слово, сказала Энн.
   -Что я слышу? Генетическая мразь пытается испачкать грязью настоящих людей?- не скрывая презрения, высокомерно искривил губы Арес.- Уродина.
   Сирена широко раскрыла глаза. Мальчик возле Энн исчез в один миг. Вскрикнув, Арес сложился пополам. Маленькая тень мелькнула сзади него, и у гиганта согнулись ноги. Потеряв равновесие, он упал на колени, дико озираясь.
   Сирена перевела взгляд на Энн. Рядом с ней снова стоял мальчик.
   -У тебя падучая?- язвительно спросила Энн, гладя мальчика по голове.- А нормален ли ты сам? Давно ты проходил ген- контроль? У тебя - низкий лоб и слишком развиты челюсти - ретроградный мутагенез?
   -Замолчи, мразь!
   -Питекантроп дебильный!
   В ушах Сирены набатом стучала кровь. Слабость наполнила тяжестью тело. Три дозы "Аксмы" за день - слишком много... Но профессионализм и жажда власти - прежде всего!
   -Не знаю твоих целей, Асия, только хочу заметить: у тебя - плохой помощник,- промолвила, крепясь, она.
   -Помощник?- возмущённо взревел Арес.
   Женщина повела наручей. Вспыхнул свет:
   -Теперь уже нет,- ответила она покойнику и перевела взгляд на тех, кто пришёл с ней. По наблюдениям Сирены, большинство из них не возражали против смены власти. Только один осмелился напомнить:
   -А что будет, когда вернётся Вонючий Каротид?
   Асия снова выстрелила. Приспешник Ареса, не успев поднять свой бластер, с душераздирающим криком повалился на землю.
   -Слушайте все!- чуть опустив наручень, громко сказала Асия.- Каждый из нас, так или иначе, изгой общества. По этому единственному признаку мы вынуждены были собраться вместе, чтобы выжить. Но нет никаких оснований нам жить так, как хотят Арес и Каротид, не правда ли, Линк?
   Бородатый мужчина, старавшийся незаметно перебраться в толпе подальше от Асии, вздрогнул, однако принял вызов:
   -Арес обещал, что мы скоро захватим власть на планете...
   -А я обещаю, что вся Галактика будет лежать у наших ног,- насмешливо заявила Асия.- Подумай своей тупой головой - как шайка оборванцев может захватить власть?
   -У него была связь...- мужчина секунду колебался, прежде, чем продолжить,- с большим человеком в столице.
   Тем временем, кличка "Вонючий Каротид" сразу расставила в голове Сирены всё по своим местам: и сцену на улице, и незнакомца в потрёпанной одежде, выходящего из кабинета Творца Необходимости со странным именем Ареса на устах, и разговоры Деметрия о перевороте...
   -Я знаю этого большого человека,- вмешалась она в диалог. - Для связи с ним нам Каротид не нужен.
   -Какая быстрая... "Нам"- Асия смерила Сирену оценивающим взглядом. Сирена ответила ей тем же.
   Да. Бывшая амазонка неплохо выглядела даже в столь непрезентабельной одежде: мужской рубашке, у которой не хватало одного рукава, оторванного по локоть, и старых, залатанных на коленях брюках. Чёрные, слегка растрёпанные волосы удерживались полоской змеиной кожи, раскосые глаза в сочетании с маленьким неулыбчивым ртом придавали лицу вид древнего непреклонного божества; вид величественный, который не портил даже её небольшой рост. Сила и властность сквозили из-под нищенской одежды, подобно гамма- излучению через стенки атомного реактора.
   -Да, нам,- упрямо повторила Сирена,- так как Ипполита менее суток назад присвоила мне вместе со званием амазонки второго разряда дидонянское гражданство.
   -Гражданство не присваивают. Его даруют,- банальные поучения Асии давались не хуже приказов.- Гражданство...
   -Перестань болтать попусту,- борясь со слабостью, преувеличенно - сердито прервала Асию Сирена.- Я так понимаю, вы задумали переворот... И какие у вас лозунги?
   -Разные,- оглядев своих соратников, ответила Асия.- Но главное: свобода выбора образа жизни и смерть корнукракам!
   Из толпы послышались крики одобрения.
   -Прекрасная программа,- похвалила Сирена.- Главное - конкретная. И я её полностью поддерживаю.
   -А как быть с нами?- спросил кто-то из обособленной группы мутантов.
   Паузу нарастающего отчуждения прервала Сирена:
   -Я думаю, что конституция Дидоны должна в быть смой демократичной среди конституций Земного Содружества... Но В то же время, нельзя и противопоставлять себя всемогущему СГК... Поэтому я предлагаю предоставить мутантам, признанным комиссией врачей дееспособными, дать равные со всеми права, ущемляя их только в праве деторождения.
   -И они будут вечно мельтешить у нас перед глазами, позоря род человеческий?- угрюмо выразил протест большинства набычившийся Линк.- Посмотрите на них - какие они люди? Многие - тупы от рождения, как деревья... Я встречал одного урода, бывшего маниакальным убийцей! Кому из нас дано знать, что творится в мозгах мутанта? Да, мутант, наконец, одним своим видом служит оскорблением нормальным людям, так как напоминает о той тонкой грани, которая отделяет человека от царства зверей.
   -А есть ли в тебе эта тонкая грань?- заговорила, выступив вперёд, Энн.- По-моему, нет, ибо, если она не проявляется в разумном отношении к братьям нашим меньшим, то её, просто, не существует вообще...
   Легко провозгласить себя царём природы, но природа беспощадна к выскочкам- самозванцам, и без труда ставит их на соответствующее место... Как может человек относиться к природе только с высокомерным презрением?.. Такого-то человека, как раз, и должно назвать непроходимо тупым глупцом - случайной мутацией, не правда ли?
   -Не умничай, уродина,- сверкнув глазами, огрызнулся Линк.
   -Ты, и все вы боитесь другого,- продолжала наступать Энн. - "Не умничай"- вот чего вы боитесь. Вы боитесь, что те, кого вы брезгливо называете мутантами, окажутся умнее, жизнеспособней вас... Вы боитесь сами оказаться на ролях мартышек в будущем высокоразвитом обществе мутантов, обладающих недоступными для вас талантами...
   -Брось, Энн,- пренебрежительно поморщилась Сирена.- Кому, как ни тебе знать, что человек генетически представляет собой тупиковую ветвь... Какие такие выдающиеся таланты? Одна деградация... Ведь именно об этом свидетельствуют множество исследований на Гекате и Церере?
   -Бежать с горы легче, чем идти в гору.
   -Не надо - иллюзий и домыслов, Энн... Угроза, идущая от мутантов, совсем другая,- возразила Сирена, твёрдо убеждённая в том, что говорит.- Мутации для человека... у людей, увы, только регрессивны. Следовательно, увеличение доли мутантов приводит, в итоге, к деградации человечества...
   Единственный способ избежать краха цивилизации и вымирания человечества, как вида, это изоляция мутантов и ограничение их воспроизводства. Но изоляция, на мой взгляд, излишня для мутантов со здоровой психикой... Строгий контроль за их рождаемостью...
   -Я так тоже считала до недавнего времени,- прервала её Энн.- Но должна признаться, что в результате бесчеловечных опытов здесь на Дидоне, было доказано: существует принципиальная возможность возникновения людей разумных, обладающих сверхспособностями... Принципиальная возможность, а не, просто, возможность, потому что почти все они понижено жизнестойки: обладая сверхспособностями, полученные в генетических лабораториях мутанты, кроме сверхспособностей имеют и сверхслабости... Но, если посмотреть на историю эволюции, то легко заметить, что многие черты будущих млекопитающих появлялись по одной или по несколько у различных видов пресмыкающихся. И эти, в общем-то, прогрессивные черты, в большинстве своём, так и остались уродствами и отклонениями в классе пресмыкающихся.
   Переходные виды были короткоживущими, ослабленными, хотя их представители и имели прогрессивные свойства... То же можно сказать о двоякодышащих рыбах или различных видах проточеловека...
   Но однажды возникает такая мутация... генеральная мутация, в которой отдельные способности и свойства сливаются в единый комплекс - и появляется новый вид, класс, тип живых существ, легко потесняющий своих предков- конкурентов под солнцем...
   Возьмите, к примеру, Удино,- Энн показала на мужчину, прикрывающего ладонями уши.- Он видит ночью, как мы - днём. Он слышит шаги муравья по травинке... Но наши голоса для него - всё равно, что для нас - грохот взрыва, и он вынужден закладывать в уши вату, мучаясь от шума бегущей по его жилам крови.
   Лазерные лучи слепят нас на время, проносясь мимо... Удино же грозит вечная слепота...
   Посмотрите на Авалиса. Он способен проникать в человеческий мозг, способен ощущать чувства другого человека, будить в памяти чужие воспоминания... Я уж не говорю о способности Авалиса без приборов распознавать молекулярные структуры материалов... Но мощный электромагнитный импульс, который нормальный человек даже не почувствует, убьёт его...
   -Ты что предлагаешь? Чтобы растущая волна мутантов в один прекрасный день захлестнула остатки человечества?- злобно процедил Линк.- Как же твоё равноправие?.. Или ты думаешь, что в среде мутантов будешь выглядеть, как принцесса на выданье?
   -Не велика честь жить среди прекрасных самцов- зверей,- парировала Энн.
   -Хватит спорить,- Асия задумчиво оглядела беглецов.- Я полагаю, что природа сама сможет сделать правильный выбор. Нам лишь надо не препятствовать ей... Как люди, мы не должны отказывать мутантам, имеющим нормальные умственные способности, жить вместе с нами... Но и оставлять бесконтрольным процесс изменения общего генотипа нашего общества, как люди, мы не имеем права. Поэтому я разделяю мнение Сирены. Пусть, кто хочет, присоединяется к нам...
   Среди лесных людей вспыхнул спор. Группа мутантов осталась обособленной. Энн минуту, другую ждала чуда, потом поникла головой. Сердце Стенка кольнула жалость. Смирив своё нетерпение поскорее броситься на поиски Астры, он подошёл к девушке и покровительственно обнял её за плечи:
   -Не всё сразу, Энн... Главное, кажется, в том, что приходит понимание нужности мутантов. На Дидоне, где нет СГК, а мутантов - мало, им будет легче войти в общество, чем где-либо ещё.
   Энн доверчиво посмотрела пилоту в глаза:
   -Ты, правда, так думаешь, Стенк?
   -Конечно,- в порыве великодушия ошанин ободряюще улыбнулся.
   Привыкшая к малоподвижному лицу пилота, Энн была сражена его улыбкой, приоткрывшей глубоко запрятанную под несокрушимой бронёй ожесточения душу доброжелательного парня:
   -Ты же не бросишь нас?- просительно сжала она ладонь пилота.
   Улыбка Стенка бесследно исчезла. Глаза ошанина уже не видели Энн, выискивая амазонку:
   -Мы не решим здесь и сейчас всех вопросов. Достаточно пока не уничтожать друг друга...
   -Раньше было всё ясно,- недовольно гнул свою линию Линк.- А теперь определили в разряд покойников единственного, кто знал, что делать, и разглагольствуют о любви и терпимости к ближнему!.. Артисты!- покрутил он головой.- Как хотите, а я подожду Каротида. Пожалуй, он тоже знает, что делать...
   -По-моему,- скоро здесь появятся амазонки,- резонно заметила Сирена.- Предлагаю поближе подойти к городу и затаиться... Корабль ошан вполне годится для убежища... А я свяжусь с... высокопоставленным лицом и договорюсь о наших дальнейших совместных планах...
   Норман уже бредила в глубине души новыми блестящими перспективами.
   -Идея неплохая,- ковыряя землю носком башмака, Асия что-то просчитывала в уме.- Идея неплохая. Только прятаться мы будем не на корабле ошан... Из-за вас, землян, нас станут искать, прежде всего, там... кстати, я почти уверена, что ваш корабль и изнутри и снаружи находится под наблюдением... Это - во-первых. А во-вторых, к ... высокопоставленному лицу ты пойдёшь не одна, а со мной...
   -Город- это ловушка. Идите туда сами. Я лично возвращаюсь в лагерь,- многозначительно поигрывая бластером, заявил Линк и, не оборачиваясь, исчез за деревьями. Следом за ним, не так решительно, последовало трое человек.
   -Я думаю, нам надо присоединиться к Асии... Хотя бы - до города,- предложила Энн своим спутникам.
   Где-то вверху, выделив из тьмы узоры ветвей, опять полыхнули прожекторы.
   Люди двинулись вразброд по направлению к городу. Свет прожекторов быстро усиливался. Энн, идя впереди сплочённой группы мутантов, тревожно оглянулась назад. Никто не отставал. Расцветающее огнями небо подгоняло беглецов лучше любых понуканий. Чаща сменилась редколесьем. До города - рукой подать. На краю порозовевшего неба чётко вырисовывался силуэт высокого храма. Но цепь антигравов уже зависла над головами.
   Амазонки не торопились. Время работало на них. Рассветало. На пути беглецов лежало чистое поле, засеянное местными низкорослыми злаками. Спрятаться или убежать от антигравов, было, практически, некуда. Края цепи летающих машин амазонок начали загибаться вперёд, собираясь сомкнуться в широкое кольцо. В предутренней слабой туманной дымке замелькали лучи лазеров.
   Кто-то вскрикнул слева от Энн. Справа до неё долетел жуткий, протяжный вой... Амазонки- пастухи, явно, сбивали беглецов в стадо. Однако и "дикие" не остались в долгу. Один из антигравов накренился, зачадил и упал где-то впереди, огласив окрестности взрывом. Почти замкнувшееся кольцо амазонок расширилось. Антигравы опустились вниз и сбросили десант.
   -Это- ловушка!- панически закричал кто-то из "диких".- Линк был прав! Нас предали!
   -Надо было слушаться Линка! Мы погибнем здесь!- откликнулся другой голос.
   Паника нарастала с каждой секундой. Энн видела, как бежавшие впереди нестройного пёстрого воинства Сирена и Асия схлестнулись в яростном споре, что-то друг другу доказывая. Стенк разнял их, указав на небольшую рощицу, которая украшала пригорок в ста шагах от места их спора.
   Амазонки, заметив, как движение беглецов изменилось, попытались опередить их. Антигравы, скапливаясь в небе, открыли заградительный огонь, в то время, как к трём амазонкам у края рощи выдвинулись два отряда поддержки.
   Лучи бластеров щедро сеяли смерть на землю. Сквозь вал огня, казалось, невозможно было пробраться. Но дым от горящих сочных растений пришёл на помощь беглецам, скрыв их сизыми клубами от стрелков на антигравах.
   Энн видела Стенка, хладнокровно выжидающего "окно" чистого неба среди пелены ядовитого дыма, Асию и Сирену, которые на время забыли о своих разногласиях, прикрывая огнём друг друга. Перешедший на шаг Авалис рядом с Энн, сосредоточенно сдвинул брови и наклонил лоб, словно преодолевая чьё-то сопротивление в ментальной проекции. Граник куда-то пропал.
   Разум Энн отказывался воспринимать ужас происходящего. Любящая сказать слово поперёк, девушка ненавидела настоящее кровопролитие. Сердце её разрывалось при виде безобидного, тихого Удино, охваченного пламенем вспыхнувшей на нём одежды... Она, пряча переполненные слезами глаза, едва успела перепрыгнуть через агонизирующее тело какого-то несчастного... нервы вздёрнул звериный вопль, раздавшийся, буквально, в двух шагах от девушки. Чувствуя встающие дыбом волосы, она уже сама собралась остановиться и завыть в полный голос, но откуда-то вынырнул Граник, подтолкнув Энн вперёд.
   Стенк выстрелил. В центре роя антигравов раздался оглушительный взрыв. Дождём мимо Энн просвистели осколки. Двум амазонкам удалось-таки удержаться в воздухе. Другие же, кувыркаясь, планируя, упали на землю. Событие было настолько неожиданным и радостным, что Энн забыла об отчаянии. Подобно остальным беглецам она почувствовала за спиной крылья торжества и, что-то угрожающе крича, размахивая руками, она побежала к столь желанной и близкой роще.
   Ветки деревьев вновь создали иллюзию защищённости... Слыша отрывистые команды Асии, перебиваемые приказами Сирены, Энн блаженно прислонилась к прохладному шершавому стволу и устало присела на корточки, закрыв глаза. Бой продолжался уже не для неё. Она отключилась, жадно впитывая в себя мирный шум листвы. Но фрагмент гармонии быстро пропитался ненавистным запахом дыма, разлетелся осколками сухого, разрывающего лёгкие кашля. Энн вернулась в реальность.
   Амазонки, наверное, решили не рисковать своими жизнями, издалека сжигая лучами бластеров растительность пригорка. В воздухе раздался противный визг реактивного снаряда. Грохот взрыва на краю рощи сменился новым визгом и новым взрывом. Закрыв ладонями уши, Энн невольно с облегчением подумала, что быть может, счастье для Удино - не дожить до этого момента грома, огня и сотрясения земли... Энн заворочалась, стремясь вжаться в ствол дерева. Неожиданно её ноги заскользили куда-то в пустоту:
   -Граник!.. Стенк!- закричала она, падая вниз.
   Её руки инстинктивно нащупали толстое корневище, за которое она ухватилась изо всех сил:
   -Граник! Стенк! Сирена!.. Кто-нибудь, корнукрак вас задери!- продолжала звать Энн на помощь.
   Пальцы слабели. Горло охрипло. Сверху посыпалась земля, и в отверстии появилась голова Стенка. Луч его циаля - фонарика проник в провал:
   -Ну, что ты кричишь?- укоризненно спросил он.
   -Я сейчас упаду. Помоги мне,- жалобно заскулила Энн.
   -По-моему, ты уже упала,- глубокомысленно заключил пилот.- Вот только куда?
   -Стенк. Сделай же что-нибудь,- умоляюще простонала девушка, чувствуя, что онемевшие пальцы скользят по влажному корневищу.
   -Подожди. Я позову Сирену. Любопытная яма. Надо показать её и Асии,- голова Стенка исчезла.
   -Будь ты проклят!- в сердцах крикнула Энн и разжала пальцы. Страх невесомости холодом сжал грудь.
   -Конец,- отчётливо мелькнула в голове мысль и... девушка, пролетев тридцать- сорок сантиметров, приземлилась на пол.
   -Идиот,- выругалась она. Придя в себя, Энн попыталась сориентироваться. До края провала было, примерно, метра три Скорее, интуиция, чем зрение, подсказала девушке существование, примерно, полуметровой дыры в стене напротив. Шагнув вперёд, Энн споткнулась о какой-то штырь, больно ушибив палец. Любопытство заставило её исследовать на ощупь помеху. Штырь, похоже, металлический, уходил под осыпавшуюся на дно ямы землю. Энн руками разгребла грунт возле штыря, определив прямоугольный контур крышки какого-то устройства.
   -Ты там что-то нашла?- углублённая в исследование непонятного предмета, Энн вздрогнула, услышав над собой бодрый голос Стенка и испуганно подняла голову. Её глаза ослепил свет циаля - фонарика:
   -Да. Здесь что-то похожее на продукт относительно высокой цивилизации и... дыра куда-то вглубь.
   -прекрасно,- заговорила Сирена.- Стенк, прыгай вниз, посмотри сам, что там и к чему, а я соберу людей... Ещё пять минут бомбардировки - и никого не останется в живых...
   пилот, легко скользнув по стене провала, очутился в одно мгновение рядом с Энн:
   -А ну-ка, дай пройти,- он, без труда, подвинул Энн и нырнул в проход.- Этот лаз ведёт куда-то вниз... Небольшой коридор... Ступеньки...
   Энн, дождёшься кого-нибудь и следуй за мной. Я буду оставлять на поворотах люминесцентные указатели циалем.
   -Хорошо!- откликнулась, сунув голову в лаз, девушка и прислушалась. Но беспорядочные взрывы заглушали все остальные звуки.
   Один снаряд упал совсем рядом. Мелкие комья земли щедро помассировали спину девушки болезненными ударами. Ей почудилось, что она навсегда окажется погребённой на дне колодца. Быстрым движением свалив с себя на бок осыпавшуюся на неё землю, Энн напрягла зрение. Шагах в семи от неё на высоте полутора метров, светилась, словно плавая в темноте, зелёная чёрточка. Тряхнув головой, Энн широко раскрыла глаза: зелёная чёрточка не пропала.
   -Люминесцентный знак Стенка,- догадалась девушка и немного успокоилась. Сверху продолжала доноситься канонада...
   Знак, нанесённый пилотом на стену, начал понемногу тускнеть. Боязнь потеряться в неведомых подземельях, незаметно возникнув, стала быстро нарастать, наполняя Энн нетерпением.
   Наконец, сверху кто-то окликнул её.
   -Я здесь!- узнала она голос Авалиса.- Все, кто есть живой, спускайтесь ко мне.
   Первым стремительно нырнул в проход Граник. Следом за ним, кряхтя и постанывая, влез Адонис. Энн не могла отделаться от удивления - как восьмидесятилетний старик с одышкой и неувядающей кожей преодолел все перипетии сегодняшней ночи. В светлом проёме появился Авалис. Следующим спустился один из диких. В коридорчике становилось тесно.
   -Авалис,- обратилась к экстрасенсу Энн.- Я беспокоюсь, что знаки, оставленные Стенком, погаснут,- она указала на потускневшую зелёную полоску.
   -Да-да, надо идти,- Авалис включил мощный фонарь и направил луч света на зелёную полоску, заигравшую яркими тонами.
   -Подтягивайтесь,- крикнул наверх экстрасенс и первым пошёл в мрачный туннель.
   Каменные ступени долго не кончались. Когда же их монотонный ряд прервался, люди оказались по колено в воде перед взломанной металлической дверью, за которой светился очередной знак Стенка. Коридор за дверью, был, по-прежнему, низким. Идти приходилось сильно пригнувшись. От холодной воды стыли ноги. Люди, потеряв терпение, начали ворчать.
   Коридор, свернув налево, через долгих пятьсот- шестьсот метров раздвоился. Знак Стенка показывал налево, но Авалис задержался, о чём-то размышляя. Энн безропотно замерла рядом с ним. Она чувствовала, что слабое течение воды сворачивало направо.
   -Надо бы проверить и этот коридор,- сказал Авалис.- У кого- нибудь ещё есть фонарь?!- крикнул он в хлюпающую темноту.
   -Есть,- издалека отозвалась Сирена.
   -Тогда свернёте направо.
   -Ладно.
   Дно левого коридора поднималось медленно, тем не менее, через полтораста шагов вода осталась позади.
   Опять дорогу преградила приоткрытая дверь.
   -здесь что-то написано,- заметила Энн.- Жаль, что мы не можем прочесть.
   -Не торопись, - Авалис провёл своими длинными, тонкими пальцами по непонятным письменам.- Это предупреждение. Дальше скрывается какая-то угроза...
   -Ты знаешь язык вымерших инопланетян?- удивилась Энн.
   -Нет.
   -Тогда как... Неужели ты чувствуешь мысли инопланетян, с которыми они писали эти знаки тысячи лет назад?!
   -Нет. Тут нарисовано нечто вроде скелета.
   -А-а,- разочаровано выдохнула Энн.- Ну, это ничего не значит. Тускаряне, например, рисовали в древности скелеты на дверях пиршественных дворцов, чтобы защитить свои праздники от зависти злых духов, а анкряне...
   -Звучит ободряюще,- прервал её Авалис.- Только я, действительно, чувствую впереди застарелый запах смерти.
   -Значит, там - гробница, кладбище,- продолжала верить в светлое будущее Энн.
   -Ну, мы пойдём дальше?- поторопил их чей-то голос.
   Авалис посветил назад. От луча фонаря кто - зажмурился, кто - прикрыл глаза рукой, кто - отвернулся. Людей было много. На первый взгляд - около десяти- двенадцати. Кроме того, вдали слышались отдалённые, хлюпающие шаги.
   -Я думаю, что у робких есть шанс вернуться назад и попытать счастье с землянкой- амазонкой.
   -Веди нас, мутант- параноик,- предложил ему тот же незнакомый голос.
   -Пошли,- невозмутимо согласился Авалис, не отвечая на оскорбление.
   За дверью потянуло тёплым воздухом.
   -Здесь была ловушка,- экстрасенс указал на красное пятно недалеко от двери.- Камень не успел остыть. Но трупа вашего товарища нет.
   Луч света выхватил из темноты ниши контуры небольшой полусферы с кривым стержнем.
   -Надо полагать, когда-то это был хороший самонаводящийся лазер,- вздохнул кто-то с дрожью в голосе за плечом Энн.
   Авалис пошёл осторожно дальше. Метров через семьсот, повернув по ходу коридора, экстрасенс остановился и поднял руку, призывая к молчанию.
   -Тише!- убедившись, что мало кто заметил молчаливый призыв Авалиса, шикнула на невнимательных Энн. Её слова были подхвачены, и люди замерли, но вдали продолжали звучать шаги и голоса подтягивающихся к авангарду отряда беглецов. Впрочем, абсолютная тишина не потребовалась для того, чтобы определить- впереди что-то происходит. Узкий луч блеснул из темноты.
   -Стенк!- робко позвала Энн.
   -Ну, что притащились?- сердито спросил пилот в ответ.- Там, дальше - толстенная дверь, которую не берёт лазер.
   -Может, надо лазер помощней,- предположила Энн.
   -Бесполезно. Дело даже - не в материале дверей. Кажется, они находятся в каком-то стабилизирующем поле... Надо возвращаться...
   -Давай, хотя бы посмотрим,- предложил Авалис.
   -Пустая трата времени.
   -Двери далеко?
   -Нет. В ста шагах - зал. В конце зала- дверь... Я, пожалуй, подожду вас здесь.
   -Мы тебя позовём,- кивнул, по-своему соглашаясь, Авалис.
   Зал, действительно, был, но какой-то странный - метров сорока в диаметре, с четырьмя полуколоннами, расположенными квадратом посередине. Полуколонны, отливая в свете фонаря красноватым, металлическим блеском, поднимались по краям чашеобразного углубления, имеющего сложную металлическую поверхность, и входили без всяких расширений и украшений в низкий потолок. Сам зал был довольно сильно захламлён какими-то непонятными аппаратами, возможно, роботами, приспособлениями, покрытыми толстым слоем пыли. На всём лежала печать неожиданной аварии и поспешного бегства.
   Дверь, о которой упоминал Стенк, больше напоминала двухстворчатые металлические ворота, высотой в четыре метра и, примерно, в пять метров шириной. Энн, осматривая их узорчатую поверхность, не обнаружила следов неудачного взлома их Стенком. Только с одного края кусок оплавленной стены открывал более светлую поверхность всё той же двери.
   Авалис бегло скользнул взглядом по металлу преграды и, не подходя вплотную, принял отсутствующий вид.
   Прошло несколько долгих минут, в течение которых зал непрестанно наполнялся людьми. Асия вызвала всплеск возмущённого говора, бесцеремонно проталкиваясь вперёд. Авалис не шевельнулся даже тогда, когда экс - амазонка нетерпеливо громко спросила:
   -И долго мы собираемся глазеть, ничего не предпринимая? Кстати, довожу до сведения присутствующих - я обвалила вход в подземелье у подножия лестницы. Так что придется подсуетиться, чтобы как-то выбраться отсюда!
   Музыка дверей - тиха и совершенна,- словно очнувшись от услышанных им слов, невпопад сказал Авалис.
   -Ну и что?- Асия лучилась сдерживаемой энергией.
   -Совершенство проистекает от идеального расположения атомов в структуре металла... Тихое звучание - от тягучего потока поля снизу вверх... Но я улавливаю нечто и за дверью... Какую-то сложную конфигурацию энергетического сгустка. Его тончайшие флюиды несут угрозу... Серьёзную угрозу... Гораздо большую, чем канонада, недавно звучавшая в наших ушах...
   -Хватит нас пугать,- Асия восприняла предупреждение Авалиса, как личное оскорбление. Возмущение, вызванное мнимым подозрением, что её можно запугать, окрасило щёки амазонки смуглым румянцем.- Если знаешь, как открыть двери - открывай. Нет!.. Помолчи. Надеюсь, ты  не единственный, кто способен предложить путную мысль...
   -А не разведать ли нам, что случилось с другой землянкой?- тут же раздался голос, без конца торопивший Авалиса.
   -Вот и сходи за ней, Клавдий,- резко приказала Асия.
   -Один?!
   -Возьми с собой Прану и Тамбра.
   -Ещё чего?! Прану? Эту бешеную фурию?! Сама иди с ней!- огрызнулся дидонянин.
   -Заткни свой рот, Клавдий, и делай, что тебе говорят... Если б подонки, подобные тебе, не изгалялись над ней, она бы не была такой агрессивной... Забыл Что ли, кто из неё сделал королеву жал?.. Или как её принял в отряд Каротид?
   -Тоже мне - трагедия,- буркнул, отводя глаза, Клавдий и перевёл разговор в другое русло.- А если мы не найдём землянку? Если там - лабиринт?
   -Кого вы собрались искать?- Сирена вошла в зал в сопровождении скептически настроенного Стенка.- Второй коридор ведёт в никуда... Точнее - куда-то под воду. Конечно, можно рискнуть и нырнуть, надеясь, что в конце концов, течение вынесет нас на поверхность... Мне кажется, что бы нас ни ждало за дверью, этот путь предпочтительней. Впрочем, вам решать.
   -Слышишь, Авалис? Неужели ты рискнёшь нырять? Или, всё-таки, откроешь нам эту дверь?- требовательно спросила Асия.
   -Смерть бывает разной,- тяжело вздохнул экстрасенс.- У меня предчувствие, что нам скоро будет казаться благом - утонуть в подземном туннеле.
   Авалис скорбно склонил голову и решительно пошёл прочь от дверей.
   -Что? Слабо открыть?!- крикнула ему вслед Асия.
   Авалис молча положил руки на нечто, напоминающее пульт управления. Машина ожила. Высокое табло у стены осветилось мигающими сигнальными лампочками.
   -Работает,- удивлённо вскрикнул Тамбр.
   -И мутант знает, как обращаться с инопланетной техникой!- Клавдий подозрительно окинул взглядом фигуру экстрасенса.- Откуда?
   Тем временем, на табло, чередуясь, сменилось десять узоров.
   -Код,- догадалась Энн.
   Знаки, формируясь, уплывали в правый верхний угол экрана. Когда же там оказался последний, десятый, к тихому шуму машины добавился другой, глухой, мощный, доносившийся из-под пола. Авалис оглянулся и уверенно направился к стене, из которой торчало несколько рычагов. Не раздумывая, он дернул за один из них. Раздался жуткий скрип, и створки дверей распахнулись, пропуская в зал, освещённый четырьмя или пятью фонарями, море электрического света.
   По толпе пробежал встревоженный ропот. Люди щурились, прикрывая глаза ладонями, но не отворачивались, желая во всезнании встретить свою судьбу. Многие мужественно подняли бластеры, готовые к самому плохому повороту событий.
   За дверями находился зал, в два раза больший того, где стояли беглецы. Посередине открытого пространства возвышался огромный аппарат.
   -Ба! Да к нам - гости!- противный, гнусавый голос показался Сирене знакомым.- Неужто?- Асия, Клавдий, Тамбр... Да тут- весь наш отряд... Есть и новенькие... Какими судьбами? Разве Арес передумал? Кстати, где он?
   Наконец, к Сирене вернулось нормальное зрение. Она хотела увидеть говорившего, но не смогла оторвать взгляд от большой изящной машины серого цвета, возвышавшейся посередине нового зала. Неизвестный аппарат состоял из двух основных частей. Верхняя часть представляла собой половину эллипсоида с малой и большой осями, длиной, соответственно пять на двенадцать метров. Своеобразная башня, поверхность которой была испещрена вмятинами, полосками и глубокими царапинами, покоилась на второй половине аппарата, напоминавшей перевёрнутое блюдце, диаметром немного превышавшим размеры малой оси эллипсоида.
   Каким-то чудом Сирене передалось беспокойство Авалиса существованием именно этой вещи. Девушка тоже явственно почувствовала, как оттуда исходит невидимая угроза. Сирене казалось - ещё секунда, и она поймёт причину этой угрозы.
   -Арес покинул нас, когда мы в славном бою разбили отряд амазонок, приблизившийся вплотную к нашему лагерю... Я так поняла, что есть место, где он нужнее,- ничуть не смущаясь, ответила Асия.- Карательный отряд загнал нас в подземелье на подступах к городу. Но как ты здесь очутился, Вонючий Каротид?
   Сирена, не постигнув последней истины, вздрогнула и, наконец, заметила знакомую фигуру говорившего с Асией человека. Девушка тут же постаралась укрыться за спинами двигавшихся навстречу свету людей.
   -Это - длинная история,- Каротид важно выставил ногу вперёд и указал на машину.- Я выполняю завершающую фазу приготовлений по захвату власти. Вот - наша неубиенная карта, наш всесокрушающий таран, который сметёт с пути любые преграды.
   -Ну, и как его называют?.. И что делают твои подручные?- насмешливо спросила Асия, подходя ближе к Каротиду. Свою руку с наручем она старательно прятала за спиной. Люди, чуть приотстав от неё, с любопытством ждали развязки.
   Сирена увидела ещё двоих своих знакомых. Один из них, держа в руках минипульт, вёл робота с тяжело гружёной какими-то металлическими ящиками тележкой к неизвестному аппарату Другой, встав ногой на "тарелку", пытался сотворить что-то с самой машиной.
   -О-о! Это - одна из непобедимых и легендарных боевых машин Империи Стратогера. А мои помощники сейчас будут загружать в неё топливо.
   -Ты думаешь, что она заработает?- в голосе Асии Сирена уловила нотки смятения, если не страха. Да и самой Сирене стало не по себе от такой новости. Уж очень она была наслышана о роли боевых машин Стратогера, которую они сыграли в уничтожении множества цивилизаций.
   -Я думаю, пришло время открыть тебе тайну, Асия,- высокомерно заявил Каротид.- Эту машину нашли и исследовали проводники необходимости... Правда, они так и не смогли проникнуть внутрь механического абсолютного убийцы даже рентгеновскими лучами. Но тут нам на помощь пришла технология райо. Нейтриноскоп инопланетян, отремонтированный болваном Талосом, позволил зарегистрировать потоки циркулирующей энергии по ту сторону замечательной брони. Талос же перевёл единственную надпись на машине: "Недостаток топлива"... Сирена, не пропуская ни слова, вытягивала шею, чтобы лучше слышать. Забыв об осторожности, она случайно выглянула из-за спин людей, и Каротид, заметив её, тут же поменял тему:
   -Сегодня- день сюрпризов даже для меня. А ну-ка, красотка, подойди ко мне поближе... Не прячься. Кто там рядом?.. Клавдий? Тащи её сюда за волосы. Она мне кое-что должна.
   -Убери лапы, ублюдок,- Сирена, схватив один из растопыренных пальцев, тянущихся к ней, скупым движением сломала.- Тебе повезло, что не указательный... Левой рукой стрелять пришлось бы,- преувеличенно заботливо проворковала она, переждав, когда крик Клавдия пошёл на спад.
   -Ах, ты сука!
   -Заткнись,- Сирена предложила для кляпа свой кулак и Клавдий послушно заткнулся, едва устояв на ногах.
   -Я не ошибся... Моя старая знакомая,- удовлетворённо произнёс Каротид.- У тебя - скверная привычка - ломать пальцы добропорядочным людям.
   -Привычку я могу и поменять,- с готовностью согласилась Сирена, заехав открывшему снова свой рот Клавдию, ногой в пах.- Дыши глубже, родной...
   -Наша кошечка опять выпускает коготки?- размахивая бластером пугающих размеров, Каротид, в предвкушении расправы, врезался в толпу.- Прочь с дороги!
   Очевидно, Асия не принадлежала к типу людей, которые щепетильно относятся к вопросу благородства. Она без зазрения совести всадила полноценный заряд из наручи в спину Каротиду.
   -А ты не изменилась, Асия...
   Сирена с удивлением увидела среди вошедших через другие ворота чуть меньших размеров пятерых проводников необходимости Деметрия.
   -Останови своих идиотов, Деем... Нельзя оживлять это чудовище,- попросила Асия.- Прольётся много крови...
   Щёлкнул затвор у машины и навстречу тележке выдвинулось нечто подобное ковшу.
   -Ещё бы,- усмехнулся Деметрий.- Сейчас около храма - пятьсот амазонок - главная опора власти Ипполиты... А мы находимся почти над площадью...
   Робот положил первый контейнер в ковш...
   -Ты надеешься, что твой монстр пощадит тебя?
   -Я надеюсь, что меня боевая машина не найдёт.
   Робот положил ещё один контейнер в ковш...
   -Тебя?.. Утешительно... И кем же ты будешь править?
   -Всё- под контролем, Асия. Машина Стратогера - не столь уж
   неуязвима... Я попросил Талоса на основе нейтриноскопа сконструировать нейтринную пушку. Такие есть у корнукраков...
   Робот поднял с тележки четвёртый контейнер...
   -Ты надеешься остановить машину нейтринной пушкой?
   -Конечно! Раз нейтрино проходит сквозь броню, а основа энергетики машины - ядерные реакции, то, сделав ядерные реакции неуправляемыми, я взорву этого монстра изнутри!..
   Слишком просто,- недоверчиво приподняла изящную бровь Асия, тряхнув копной волос, будто сбрасывая с себя наваждение.- Слава боевых машин Стратогера не пережила бы миллион лет, если б их можно было так легко уничтожить...
   -А ты - такая же подозрительная, как и прежде, Асия,- усмехнулся Деметрий.- Помнишь, как ты не поверила, что пропавшие без вести опальные амазонки и Служительницы пошли на корм корнуэльцам?.. И чем это для тебя закончилось?.. Удивительно, что ты сумела выжить. Когда мне Арес сообщил, что в его отряде появилась амазонка, я...
   -Так ты знал, что я не умерла?! И ничего не сделал... не вытащил меня из этого дерьма?!- Асия подняла руку, готовая выстрелить.
   -Прекрати! Куда бы я тебя спрятал? Подумай сама!.. Я тебе предлагал союз против Ипполиты!.. Творец Необходимости и- царица амазонок! Да мы уже год назад покончили бы с этой змеёй... Так нет! Ты побежала выяснять истину к Ипполите! Выяснила, дура?.. Но я о тебе помнил!.. И вот наступил момент, когда я вновь тебе предлагаю союз...
   Сирена с живым интересом слушала диалог Деметрия и Асии. Очевидно, что перспективы её карьеры в предполагаемой иерархии нового государства с появлением на сцене истории бывшей царицы амазонок резко сужались. Но, с другой стороны, в мутной водице всегда найдётся и место и случай...
   -Нет,- Сирена решительно отбросила заманчивые планы. В разведшколе подробно просвещали будущих агентов насчёт главных опасностей, которые могут поставить под угрозу земную цивилизацию в целом. Одной из первых было пробуждение где-либо боевых машин Стратогера. И, видимо, только она, Сирена, из находящихся в подземелье людей представляла размеры катастрофы, грозящей вот-вот разразиться.
   Без колебаний девушка подняла руку и трофейной наручей сожгла робота. Люди испуганно отхлынули от неё.
   -Что ты делаешь?- возмутился Деметрий.- То, что ты со мной пару раз переспала - ещё не повод воображать, будто тебе всё позволено! Каротидова девка!- потеряв своё величавое спокойствие, Творец Необходимости схватился за кобуру бластера.
   -К корнукраку твоё честолюбие,- Сирена перенацелилась на Деметрия.- Я видела своими глазами хронику гибели райо... Они на шаг опережали нас в технологии... По признанию шушенков, райо были даже образованней их теперешних, когда обнаружили один единственный кокон боевых машин Стратогера...
   Объясняю: кокон - вроде конгломерата из двенадцати вот таких или других, более крупных машин, образующий с тринадцатой- ракетоносителем, боевой автоматический корабль, способный пронизывать мировой эфир... Райо, влекомые любопытством, а также настойчивыми слухами о близости к ним какой-то агрессивной цивилизации, решили исследовать кокон. Их, как и тебя, Деметрий, не терзали сомнения о том, что они не справятся с какими-то несчастными двенадцатью машинами...
   -Хватит рассказывать сказки,- побагровев, Деметрий вытащил бластер, но не решился направить оружие на Сирену.- Откуда тебе знать, что произошло с райо?
   Боковым зрением девушка заметила движение и отскочила назад, не сводя нацеленной на Творца Необходимости наручи. В поле её зрения оказался Клавдий, поверженный на пол Стенком. Встав на дидонянина коленом, пилот приветливо улыбнулся Сирене:
   -Продолжай, сестрёнка. Мне - по сердцу твоё благоразумие.
   -Откуда я знаю?- взгляд Сирены упал на четыре контейнера, оставшиеся на тележке. Сколько их уже лежало в ковше? Десять?.. Двенадцать?
   Девушке до смерти хотелось немедленно спалить лазером этот корнукраков... Идоменянский ковш... эту нижнюю челюсть просыпающегося чудовища, жадно выдвинувшуюся за пищей. Но умирать от руки Деметрия - не входило в планы Сирены... Поэтому оставалась лишь одна возможность - убедить...
   Луч бластера сухим треском прошил воздух над её головой... Спина от страха покрылась потом. Сирена страстно пожелала закрыть глаза и стать невидимой, перенестись куда-нибудь подальше отсюда. Какая-то часть её существа истошно закричала:
   -Меня погубят эти порывы человеколюбия!.. Прочь отсюда!
   Но перед глазами в свете новой вспышки бластера встали радостные лица детей, усыпавших площадь перед храмом в первый день праздника... Сзади мучительный крик довёл Сирену до грани паники. Ещё миг... Девушка встретила подбодряющий взгляд Асии:
   -Не бойся, девочка. Говори. Тебя больше никто не тронет.
   Бывшая царица амазонок встала второй раз на её защиту, уничтожив невидимого врага за спиной. Мужество вернулось к Сирене:
   -Откуда я знаю?.. Действительно, машины Стратогера устроены таким образом, что, сломав оборону противника, берут пленных или проникают в уцелевшие информационные сети, чтобы выяснить, где ещё скрываются их жертвы... Машины Стратогера не оставляют свидетелей, но оставляют свидетельства. Для устрашения своих потенциальных врагов...
   Цивилизация райо состояла из материнской планеты и около пятидесяти крупных колоний... Живя в тёмном периоде истории Галактики - когда уже существовал Мёртвый пояс, а современный пояс Жизни ещё только зарождался, райо не имели межрасовых контактов... Откуда же я, действительно, знаю, что случилось с райо?- мысли Сирены немного путались, но она прилагала все старание, чтобы излагать их довольно ясно и последовательно.- Вы сами поймёте в конце моего рассказа...
   Райо прямо в космосе, используя одну из блуждающих комет, построили огромный научно-исследовательский комплекс, готовый аннигилировать начисто в случае выхода эксперимента из-под контроля. Вокруг комплекса патрулировали лучшие военные корабли. Что угрожало безопасности могучей расы?.. Только собственная беспечность и глупая самоуверенность...
   Кокон стартовал, пробив стены научно- исследовательского центра ровно на полминуты раньше, чем была задействована система самоуничтожения... Антипротонные, лазерные, плазменные, энтропийные, магнитные пушки... ракеты с термоядерными и аннигиляционными боеголовками - для кокона оказались семечками... После первой попытки стрельбы на поражение, ракеты райо стали взрываться прямо на выходе из пусковых установок, уничтожая собственные корабли...
   -Не надо нас запугивать,- землянка,- увидев на лицах даже своих соратников выражение доверчивого внимания, побагровел от едва сдерживаемой ярости Деметрий.- Тебе это даром не пройдёт.
   -Ты уже никого не уничтожишь,- раздался рядом с Сиреной дрожащий, женский голос. Лазерный луч пролетел в сантиметре от шевелюры Творца Необходимости.
   Норман оглянулась. В трёх шагах от неё Тамбр боролся с Праной за обладание бластером. Телохранители Деметрия взяли на прицел обоих.
   -Не стреляйте!- крикнула Асия.- Тебе не кажется, Деметрий, что ты был кое-что должен Пране?
   -По-крайней мере, не жизнь,- буркнул Творец Необходимости.- Уберите её с моих глаз долой... И отберите бластер.
   -Может, я продолжу?- поторопилась перевести разговор в прежнее русло Сирена. Чуть заметная вибрация пола встревожила её до предела.
   -Дайте ей закончить,- поддержало Норман несколько голосов.
   -Ты же - ничего не боишься?- подначила Деметрия Асия.
   -Пусть треплется дальше,- вынужден был согласиться Творец Необходимости.- Только короче. Нам нужно делать историю.
   -Скромно,- возразила Сирена.- Творят историю - многие, а вот украсить её потрясающим финалом дано единицам...
   -Хватит сгущать краски. Если у тебя есть, что сказать - говори.
   -Хорошо. Итак, после того, как райо прозевали активизацию боевых систем кокона, они некоторое время пребывали в шоке от стремительности чередования событий и чудовищности потерь.
   Пока райо соображали, оживлённо обмениваясь мнениями, посылая запрос на ближайшую колонию, кокон запустил в их информационную сеть компьютерный вирус, который достиг и колонии. Расправиться с кораблями, лишёнными компьютеров, было делом техники... Трудно сказать, то ли кокон определил направление передач, то ли компьютерный вирус заставил выдать компьютеры райянцев координаты колонии, но через два дня кокон вышел на орбиту мирной планеты...
   Райянцы не имели внешних врагов, а последняя их гражданская война закончилась сто пятьдесят лет назад. Поэтому у колонии никакой мощной планетарной обороны не существовало: несколько кораблей и десяток космических баз - вполне достаточная защита от пиратов. Единственное, что было сделано в связи со слухами о внешней угрозе - райянцы обновили вооружения... Но это их, конечно, не спасло.
   За месяц боевые машины Стратогера стерилизовали полпланеты. За следующий месяц, после того, как машины отвлеклись на день для уничтожения эскадры кораблей, присланных метрополией, была стерилизована вторая половина. Потери кокона составили одну единицу - космический корабль- камикадзе в месте своего столкновения с машиной образовал огромную воронку.
   Пять следующих планет кокон уничтожил походя - из космоса. На шестой он выпустил снова свою свору.
   Информация о тактико-технических данных, видеосъёмки - непрерывно посылались гибнущей колонией своей метрополии, где лихорадочно изыскивались и испробывались принципиально новые типы вооружений и способы борьбы. Тем временем, машины своим неотвратимым продвижением вглубь жизненного пространства цивилизации райо напоминали карающую десницу божью. Уничтожив восемнадцать планет, кокон потерял в дополнение к первой - вторую машину, хотя подвиг с тараном на земле и в космосе пытались повторить десятки кораблей. За какие-то полгода кокон добрался до метрополии, куда райянцы стянули почти весь свой флот. Три мобилизованные планеты, каждый астероид- вся солнечная система напоминала неприступную крепость. Казалось, у кокона не было ни малейшего шанса уцелеть, не говоря уж о его победе...
   Кокон вышел из эфира у края солнечной короны и нанёс удар не по планетам, а по светилу. Никто не понял, что же именно произошло. Со стороны было похоже на то, что кокон упал прямо в раскалённые недра.
   Прождав сутки, райянцы посчитали, что с коконом покончено. Но ещё через сутки кокон выпал из эфира около старейшей колонии райянцев и в упор её расстрелял, не приземляясь. Его кровавый путь продолжался, тогда как астрономы метрополии со страхом наблюдали за резко возраставшей активности своего солнца.
   Огненные, гигантские протуберанцы на поверхности их звезды росли с каждым днём всё выше. Всё чаще их смертоносные языки срывались с нестерпимо яркого диска, уносясь в космос. Звезда была обречена. Миллиарды инопланетян пытались спастись. Флот занялся переброской жителей прочь от готового вспыхнуть новой звездой светила.
   После взрыва солнца...- Сирена замолчала- с лязгом из верхней части машины Стратогера выскочили два манипулятора и молниеносно переложили последние ящики в ковш, который тут же исчез в корпусе.
   Сирена, мгновенно среагировав, послала луч лазера в сторону ожившего идоменянского аппарата. Стенк и Асия также выстрелили и довольно удачно. Один из манипуляторов у своего основания раскалился. Под тяжестью контейнера железная лапа согнулась, но выполнила своё предназначение, донеся последний контейнер до ковша. Дело было сделано. Машина получила своё топливо.
   -Всё кончено!- с отчаянием произнесла Сирена.- Надо бежать отсюда.
   -Где то безопасное место, о котором ты говорил?- обратилась к Деметрию Асия. Увы, она увидела только его спину, исчезающую в противоположном от беглецов выходе.
   -Ах ты, мутантское отродье!- выстрелив вслед предателю, бывшая царица амазонок почувствовала на себе множество неприязненных взглядов.- Ну, что уставились?- спросила она мутантов.- Сила привычки... Ведь вы в течение столетий были в ответе за всё нехорошее. И не думаю, что такое положение изменится за один день... Уходим отсюда!
   -Назад - выхода нет. Надо бежать туда, куда и Деметрий!- крикнул Клавдий.
   Никто не спешил выполнить его мудрый совет, ибо для этого нужно было пройти мимо машины, уже подававшей признаки интенсивной работы.
   -Отходим в первый зал... Закроем за собой ворота,- предложение Асии люди приняли с охотой, создав у выхода толчею.
   Авалис ударил на пульте кулаком большую кнопку, и ворота опять с большим шумом начали закрываться. Сквозь уменьшающуюся щель многие дидоняне успели увидеть, как машина беззвучно оторвалась от пола и поплыла по воздуху навстречу к ним. Внизу эллипсоидной части открылось щелевидное отверстие, и оттуда вырвался стремительный поток клокочущего огня. Ударив в почти захлопнувшиеся ворота, пламя тонким языком потянулось к людям, но створки ворот соединились, и плазма, дыхнув нестерпимым жаром, растаяла.
   Асия оглянулась, ища Сирену:
   -Ну-ка, землянка, выкладывай быстро, есть ли способ победить стратогерова монстра?
   -Райянцам удалось выяснить только одно: боевые машины питаются исключительно тяжёлыми элементами. Лишь матка- носитель способна употреблять термоядерную энергию. Больше - никаких уязвимых мест у машин Стратогера нет.
   -Кретин Деметрий! Он в тот Идоменянский ковш насыпал столько урановых брусков, что их хватит на уничтожение десяти Дидон... Надеюсь, здесь только одна машина?
   От удара ворота слегка колыхнулись.
   -Не знаю,- Сирена с сомнением посмотрела на стену.- Хроники райянцев рассказывают, что потеряв третью машину, которую, кстати, удалось уничтожить камикадзе новым способом- выходом из эфира в точке нахождения монстра, кокон после выгрузки десанта, стал подниматься на орбиту. Уверенные, что избавятся от нашествия боевых машин, если взорвут средство их передвижения, райянцы бросили, буквально, в физическом смысле, на матку весь свой космический флот. Нападая пятью колоннами, им удалось столкнуть матку с орбиты, а потом и добить её на поверхности планеты манёвром выхода камикадзе из эфира. Правда, и от космического, включая сюда и гражданский, флота уцелело каких-то десятка два кораблей... - Сирена вздрогнула: от второго удара стена вокруг ворот треснула, посыпались камни и щебёнка. Люди невольно подались к подземному коридору. Асия нетерпеливо спросила:
   -Так сколько же здесь машин?
   -Не знаю,- нервно ответила Сирена.- Хроники сообщают, что машины Стратогера, используя антигравы и маскировочные щиты, проникли в звездолёты райянцев, кружившие вокруг планеты в качестве наблюдателей, и, разделившись на три группы, по количеству нетронутых ими крупных колоний, произвели последнюю атаку...
   Райянцы, прознав о слабости машин в области питания, уничтожили все запасы расщепляющихся материалов, подготовили машинные ловушки, куда угодила, по-крайней мере, ещё одна из машин Стратогера. Но восемь машин, стерилизовав последние освоенные планеты, разлетелись, используя корабли райянцев, по слабоосвоенным райянцами мирам... Полагаю, что одна машина залетела на Дидону... Что-то не нравится мне это затишье...
   -Кому оно нравится?- согласился Стенк. Кроме Асии и Авалиса он один задержался у пульта управления воротами.- Что будем делать?- обратился он к эксцарице амазонок.
   -Надо бы предупредить тех, кто наверху...- с тоской от невыполнимости предлагаемого сказала Асия.- Эй! Кто-нибудь!- крикнула она в сторону коридора.- Может, найдутся смельчаки выяснить - есть ли выход через затопленный коридор?
   -Я найду,- стараясь не слышать оглушительную тишину, Сирена, громко топая, побежала в туннель.
   -Удачи тебе!- доброжелательно крикнул ей вдогонку Авалис.
   -А ты не поможешь чем- нибудь?- со слабой надеждой спросила его Асия.
   -Вряд ли... Броня машины подобна броне этих ворот. Я пробовал слушать музыку внутри, и это мне почти удалось. Но в последний момент машина, очнувшись, включила дополнительные силовые щиты...
   -Плохо,- потеряв к мутанту интерес, амазонка задумалась.
   -Если бы я сумел пробраться на наш корабль "Ворон", я бы атаковал машину с воздуха,- поделился своими идеями Стенк.- Конечно, наш боевой лазер - не самая мощная модель, но отвлечь способен...
   -А на таран пошёл бы?- поинтересовалась амазонка.
   -Это - не моя война,- отрицательно мотнул головой пилот.- Да и корабль принадлежит не одному мне.
   -Ясно,- презрительно фыркнула Асия.
   -Жалко погибнуть от какой-то жестянки, попавшей на Дидону неизвестно откуда,- обидчиво набычился Стенк.
   -Какая разница - что несёт людям смерть?- устало пожала плечами эксцарица амазонок, избегая встречаться с ошанином взглядом.
   Пилот чувствовал себя неловко, прекрасно понимая свой долг перед человечеством... Общечеловеческий долг... но ему не хотелось закрывать грудью абстрактное человечество...
   Где оно было, это человечество, когда он рыдал над трупом матери или когда долгими месяцами наблюдал за пиршеством стремительно размножающихся крыс?.. А может, человечество поспешило к нему на помощь, когда корнукраки разрывали на части его спасителей - истинных ошан? Или оно приняло его к себе, в звёздную школу, взяло на соцобеспечение?
   Нет. Ему, Стенку, пришлось служить юнгой на кораблях, терпеть побои и унижения... Человечество... Самодовольное, обеспеченное, равнодушное...
   Нет. Только тех, кто достоин того... Тех, кого он знает лично - готов спасать пилот Стенк ценой своей жизни.
   -Авалис! Определи хотя бы приблизительно, где находится машина,- обратилась, сделав над собой усилие, с просьбой к мутанту Асия.
   -Кажется, машина где-то... в противоположной от нас стороне... Пытается выйти из зала там...
   Отдалённый удар... Затем - второй.
   -Будем надеяться, что райо сделали клетку прочной,- не обращаясь ни к кому в отдельности, тихо сказала- помолилась Асия.
   -Если хотя бы половина из того, что нам сообщила Сирена, правда, то такой клетки в природе не существует,- мрачно откликнулся Стенк.
   Наступило молчание, во время которого каждый думал о своём, прислушиваясь к шуму за воротами. Люди толпились у входа в коридор, не торопясь спрятаться за толстыми стенами.
   Минута сменялась минутой. От напряжения у измученных беглецов начали не выдерживать нервы:
   -Чего мы ждём?- первым заговорил Клавдий.- Пока стратогеровская машина не сломает ворота? Надо убираться отсюда!
   -Благодари за это своего Вонючего Каротида и Деметрия,- встрепенувшись в объятиях Тамбра, с ненавистью сказала Прана.- Мы все здесь сдохнем по их вине от инопланетного оружия... Куда отсюда убежишь?!! Асия завалила выход!
   Отдельные, полные накала страстей, фразы переросли в невнятный гомон - слишком долго ничего не происходило... В шквале взаимных обвинений люди забыли об угрозе.
   Разнимавший Клавдия и Тамбра, Стенк совершенно случайно заметил кривизну ранее абсолютно прямых ворот:
   -Бегите!.. Бегите в туннель!- заорал он, махая руками. Тревоги его никто не разделял, не находя причин... Лишь Энн, достаточно изучившая пилота, безоговорочно потащила слабо упиравшегося Граника в темноту коридора. Она оглянулась единственный раз - и этого ей оказалось более, чем достаточно. Её память запечатлела поражённые, испуганные лица и уже отчётливо очерченную выпуклость посреди ворот. Металл прогибался, как эластичная резина.
   Толкнув Граника по коридору вглубь подземелья, Энн успела заметить, как слепок нижней части машины Стратогера на воротах лопнул, и поверх голов запоздало ринувшихся спасать свои жизни людей разлилось багровое, широкое зарево.
   У входа в коридор возникла пробка. Рёв боли сгорающих сухими спичками задних рядов дидонян вселил в передние неудержимую панику. Благодаря предусмотрительности Энн удалось оторваться от обезумевшей толпы метров на десять, но наиболее быстрые уже через четыре- пять секунд, вырвавшись из созданной ими же пробки в начале коридора, догнали девушку, готовые сбить и затоптать её ногами. Чудом не разбившись о стену на повороте, Энн пробежала ещё немного и истошно закричала:
   -Остановитесь! Хватит! Машина сюда не доберётся!
   Её кто-то толкнул. Она прижалась к стене и продолжала кричать, выставив перед собой руки, чтобы в темноте защитить себя от случайных столкновений.
   Непоколебимая уверенность в её голосе привела в чувство не каждого и не сразу. Но паника потеряла остроту. Где-то засветился фонарь. Единственный фонарь... Переждав топот пробежавшего мимо неё последнего человека, Энн вернулась к повороту и выглянула из-за угла. Её сердце бешено колотилось в груди. Комок страха ещё не откатил от горла. В ушах продолжали звучать крики заживо сожжённых. Перед глазами плыл багровый туман. Девушка протёрла глаза: положительно, огонь в конце коридора не погас...
   Рядом послышался шорох и стон. Поколебавшись, Энн пошла на звук и чуть не упала, когда в темноте споткнулась о чьё-то тело. Нагнувшись, она участливо спросила:
   -Как ты?.. Тебе помочь?
   Человек вцепился в её руку, потом - в плечо, и медленно поднялся.
   -Ты кто?- почти таща на себе тяжёлое тело, полюбопытствовала она.
   -Я Прана,- ответил ей слабый женский голос. Энн от души радовалась, что дидонянка выбилась из сил недалеко от поворота:
   -Потерпи немного...
   -Надо бежать, бежать,- почти в бреду повторяла женщина, которую Энн, практически, не помнила.
   -Боже!.. Почему я не убила Деметрия?.. За всё, что он сделал со мной - разрядить в него бластер было бы милосердием!- забыв о своих ожогах, причитала в слезах дидонянка.- Там, где он - всегда горе...
   Завернув за угол, Энн протащила безвольное тело пять- шесть шагов, напряжённо решая задачу: была ли у этой тёмнокудрой девицы с розовой блузкой большая родинка над губой, или же родинку имела другая женщина в клетчатой мужской рубашке...
   Уже собираясь остановиться, Энн увидела перед собой собственную тень и с приступом беспокойства оглянулась. Красноватый свет из-за угла набирал интенсивность, как и гул, похожий на звук ветра в аэродинамической трубе...
   Машина - таки запустила для профилактики поток плазмы в коридор. Перехватив поудобней Прану, Энн почти побежала на подгибающихся ногах прочь от поворота. Пламя, ударившись о стену, умирающим языком ожгло ноги девушки, надломив её волю. Падая, она придержала тело Праны, но оказать первую помощь несчастной, даже пошевелиться - она не могла. Сил лишь хватило тихо позвать Граника...
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"